Сквозь тьму Андрей Сантана
        Призванный быть зверем #4
        Герои все ближе к скрытой библиотеке.
        Все ближе праздник «Белого дня»
        И совсем немного до новых, страшных земель, где живет дух который поможет с заклинанием и возможно укажет путь дальше.
        Вот только на расстояний вытянутой руки… Холодное дыхание мертвецов.
        Глава 1 Путники часть 1
        - Я все еще считаю, что это плохая идея… - в очередной раз проворчал я.
        - Нечего безэссенциевых жалеть. - По правую руку от меня сидел Сио. - Нам нужны припасы.
        - Да, но…
        - Мы же никакого не убьем, - прервала меня Аннет, поддержав парня.
        Сидя на корточках по другую руку, ведьмочка была как на иголках, но, как бы они оба ни прикидывались, им явно нравилось сидеть в засаде.
        - Ты уверена? Справишься? - прищурилась Рита.
        - Все отрепетировано, и… - Длинноволосая сделала глубокий вдох. - Алька же дала добро, верно?
        - Верно! - прошептала Айвори, но так громко, что можно было и не стараться. - Грабанем повозку!
        - Всегда мечтала это сделать! - кивнула Рифа. - У вас двоих опыт-то уже был, - кивнула пацанка на Сио и Аннет.
        - Н-ну… немного… - засмущалась принцесса.
        - Пха! Да я с младенчества этим занимаюсь, - оскалился берсерк.
        - Вообще-то у меня тоже есть опыт грабежей, - неожиданно снова вступила Рита, скрывая некую обиду, что девочки смотрят на Сио, как будто он знает об этом больше всех.
        А я… А я сидел в центре этого балагана и думал, на хрена мы вообще прячемся за поваленным деревом, если все разговаривают чуть ли не в полный голос. Но да, мы действительно решили прибегнуть к банальному грабежу на дороге. До Верхне-Речного, судя по карте, осталась всего пара дней, ночи становились все короче из-за прихода Белого дня. А мы выглядели как оборванцы, что целый месяц не вылезали из лесов.
        «Так и есть».
        Поэтому, путем тренировок, Аннет смогла изучить маленькое, но полезное заклинание. Не помню, как оно на магическом, но по-простому - «Стирание памяти». Конечно, её контроль пока слаб, но час из жизни стереть получится. Боковым зрением я поглядел на принцессу. Она сама предложила этот план, и, конечно, мы все уже давно догадались, что Сио служил для неё в качестве мишени во время упражнений. Было даже забавно, когда они показали это заклинание, а Аннет вновь покраснела до кончиков ушей, услышав от Альки: «В последний раз ты вроде пробовала контроль разума, молодец, стирание куда сложней».
        К сожалению, в этом меде все же был деготь. Нашу Альку… которая, к слову, сейчас вместе с Мур и Мелони в лагере… что-то смущало в тренировках Аннет. В особенности, что ведьмочка сама доходила до заклинаний, которые обычно читали в учебниках… Не то чтобы это было невозможно, даже наоборот, теперь ведьмы только так и тренировались, методом проб и ошибок. Но после Мелони у Аннет самый большой скачок магической мощи.
        - Так, а ну всем молчать! - слегка оскалился я своей волчьей мордой. И в шумном укрытии немного сбавили тон.
        План был прост. Собственно, так и происходят все грабежи. Повалив несколько деревьев у дороги, мы спрятались за ними, благо извилистый путь через поле проходил около небольшой опушки. Деревья здесь росли маленькие, и эссенции в них было немного, оттого скудная листва, без каких-либо примесей другого цвета к зеленому, выглядела непривычно. Мы предварительно рассчитали маршрут, и выйти должно было следующим образом. Нам следовало идти на юг - то есть дальше по этой дороге. На развилках юг - наше направление. Повозка, что нам подойдет, должна идти на север. Ближайшее место, куда может направляться предполагаемый путник, в неделе пути отсюда.
        Нападем, берем что может пригодиться, Аннет стирает об этом память, путник едет дальше как ни в чем не бывало и, когда решит проверить товар, поймет, что многого не хватает, но это будет уже не наша проблема, мы будем далеко. Подло?.. Да, еще как. Это уже пусть боги рассуждают, а мы просто хотим жить.
        - А можно, я скажу эту самую фразу? - не унималась Рифа.
        - О-о-о, как в той сказке? - сразу подхватила Аннет, поняв, о чем речь.
        - Еще раз! - приглушенно зарычал я. - Это не игра, сфокусируйтесь!
        - Есть! - поднесла пацанка руку к голове, запомнив это движение из моих рассказов о Земле. А я до сих пор не могу вспомнить, отчего у меня свербит, когда так делают без головного убора.
        - П-простите, - притихла длинноволосая.
        Наконец воцарилась тишина, только Айвори периодически шуршала хвостом по листве в предвкушении событий. Несмотря на общую напряженность ситуации, похоже, девочки уже привыкли к экстремальным действиям, и, если сейчас что-то пойдет не так, они примут бой без раздумий. Это успокаивало и пугало меня одновременно.
        Вдох, выдох.
        Хотя бы вид с опушки открывался что надо. По другую сторону дороги земля уходила вниз летней поляной, вдалеке были поля, но не Золотое море, а обычные, человеческие; там же, где были посажены злаковые, возвышалось и несколько работающих мельниц, что лениво крутили лопастями. Они стояли достаточно далеко, чтобы никто не увидел наше дело.
        А на небе ни облачка, солнца пробиваются сквозь листву, и только редкие порывы ветерка приносят прохладу.
        Я дернулся от того, что над нами пролетела птица - в сторону горизонта.
        - Так мирно, - услышал я мысли Айвори. Она все еще двигала хвостом, хотя её тоже наконец захватила спокойная атмосфера Заселенной Земли.
        - Мы постараемся максимально не трогать людей. Меньше крови - меньше внимания.
        Это прозвучало, как будто я согласился сам с собой.
        - Даже жалко…
        Непонимающе я снова повернул морду, но лицо Ави закрывала голова пацанки, и я не мог увидеть эмоции у волчицы. Жалко? Жалко что?
        К сожалению, задать вопрос вслух я не успел.
        - Чуете? - принюхался Сио, и за ним повторили все вервольфы, явно пока не улавливая то, что чуял берсерк.
        - Кто-то едет, - подтвердил я.
        Глубокий вдох. Запахи… Два человека, одна лошадь, чую порох… У них есть оружие, но я не чувствую страха или агрессии. Все-таки наши выходки на Заселенной Земле все еще неизвестны местным жителям, и, сдается, даже если бы мы вырезали целую деревню, охотники обязательно бы всеми силами скрывали подобное. Имидж Великой Охоты превыше всего.
        - О, теперь чую! - Айвори сделала шаг назад, быстрым движением подцепив свою накидку снизу. Не успела девочка раздеться, как её ноги обернулись лапами, и она превратилась в волка, встав на все четыре. - Человечина! - встряхнула она головой.
        - Мы так не говорим. - Фыркнув, я все же бросил на неё взгляд. Мгновение мы смотрели друг на друга, но затем, отвернув морду, Ави снова прильнула к укрытию.
        - Жду сигнала, - распространил мысль Сио, одним движением запрыгнув на дерево. Если не приглядываться, его не увидишь. Как диверсант этот парень очень хорош.
        Это заметил не только я, и Аннет украдкой чуть подняла голову, любуясь молодым берсерком. И что-то я сомневался, что она оценивает его навыки скрытности…
        Скрип колес становился все громче, ехали с нужной нам стороны. Хм-м-м, черт! Один из запахов отдавал мягкостью: рядом с мужчиной сидел совсем юнец.
        Ладно, это ничего не меняет, столько времени впустую я тратить не намерен.
        Спустя всего пару песчинок наконец показалась заветная телега. Выглядела она потертой, хотя и крепкой, у запряженной лошади даже были усиливающие протезы на передних конечностях. Судя по тому, что я узнал о Черной Земле, протезы очень дорогое удовольствие, хотя для животных они дешевле, чем для людей. Считай, если позволили себе хотя бы переднюю пару усилителей, то перед нами уже не бедный человек.
        Выхлоп и поворотный скрежет шестеренок готовил нас к нападению. У всех присутствующих забилось сердце в ритме цокающих копыт. Повозка по неровной дороге еще приблизилась, уже въехав под тень опушки. Поводья держал средних лет мужчина с черными бакенбардами и волосами, одетый не так роскошно, как тот торговец из Зимнего, но и не как многие оборванцы из Пограничья. Рубаха, брюки… я видел кольцо на пальце. Рядом с ним сидел юноша, такой же темноволосый. И это что, камзол на нем? Застегнутый на одну сторону позолоченными пуговицами… Странная и выделяющаяся одежда. А вот ружье лежало прямо позади них, на специально приделанной дощечке.
        - Ждем, - распространил я мысль.
        До укрытия донеслись их голоса.
        - Расстроился? - Бас мужчины выдавал многолетний стаж курения.
        - Обидно, что не получится погулять со всеми на Белом дне, - расстроенно выдохнул парень.
        - Ну ладно, еще будут у тебя праздники, - улыбнулся кучер. - Еще вернешься к нам героем, дак и девки твои все будут.
        - Ха-ха-ха! Скажешь тоже, отец, - также улыбнулся юноша.
        - Приготовились, - поддержала настрой Рита, напрягая все мускулы тела.
        Повозка почти поравнялась с нами, полная тишина… По небу снова пролетела маленькая птичка.
        - Погнали! - взвыл я.
        От наших прыжков пыль взметнулась вверх, а кора поваленного дерева разлетелась в стороны. Я быстро перепрыгнул повозку и зарычал во всю глотку, Рита сделала так же, но с другой стороны! Не успели люди испугаться, как перед ними приземлился Сио, а прямо позади тента проскользнула Айвори. Волки окружили путников со всех сторон. Рыча и брызгая слюной, мы действительно выглядели, как чудовища из леса, готовые разорвать несчастных на куски.
        - А-А-А-А! - испугался мужчина, уже дергая поводья. - Пошла!
        Никакой реакции не последовало. Он еще и еще ударял лошадь вожжами, но животное стояло как вкопанное.
        Молодец, Аннет! Маленькая ведьма стояла прямо на поваленном дереве, протянув руки вперед, и легкая улыбка показывала, что разум лошади под полным контролем.
        - Беги, папа! - потянулся молокосос за ружьем, но и здесь его поджидал вводящий в ступор сюрприз. Подошедшая Рифа подняла оружие телекинезом, и то парило над безвыходной ситуацией.
        - Серые на бочку! Или бошки с плеч! - Тоже улыбнулась пацанка. А черная накидка свисающая на одну сторону, чтобы скрывать отсутствие руки в купе со светящимися фиолетовыми глазами создавали нужный образ.
        И все же она сказала, что хотела…
        Глава 2 Путники часть 2
        Пока все шло строго по плану. Послушные люди, трясясь от страха и, видимо, все еще не веря своим глазам, слезли с повозки и, подняв руки, как заложники, стояли в стороне. Говорил в основном я, стараясь больше не рычать, но вот Сио и Айвори явно не хотели униматься и, встав на охрану, продолжали пугать путников.
        - Только дернись, и я тебя пополам порву, - клацнул зубами молодой берсерк.
        - Р-р-р-р-р! - беспрерывно рычала Ави.
        Остальные тем временем осматривали и уже выносили из-под натянутого тента все, что могло пригодиться. На удивление, полезного оказалось много.
        - О-о-о, и тут одежда, - открыла Рифа очередной сундук. - В основном мужская, но новая.
        - Хорошо, сможем её перешить. Сам сундук не трогай, но одежду вынимай. - Бурая в самом начале сказала дельную мысль: все, что стоит ближе к выходу, лучше не трогать, так как очевидно, что люди положили эти вещи, чтобы использовать их в пути, а вот все, что забито к самому концу, считай, уже наше.
        Аннет приблизилась к темной лошади, продолжая удерживать ее сознание, но все же добрая натура девочки проявлялась в ласковом поглаживании пышной гривы.
        - Потерпи еще немного, ладно? - прошептала она.
        - А классно прозвучало, да? - передавая следующую кучу одежды с помощью телекинеза, ликовала Рифа.
        - Да-да, - без энтузиазма соглашалась Рита.
        - Пха, ну почему я единственная, кто понимает, что даже грабеж нужно делать стильно?! - Кажется, пацанка сказала это самой себе.
        Через пару мгновений я продолжал наблюдать и за пленниками, и за повозкой, но, когда Рифа протянула: «У-у-у, а это что у нас тут?» - почему-то сразу подумал о плохом.
        - Что там? - чуть приблизился я к тенту.
        - Я сказал, не двигаться!!! - снова зарычал Сио, заставив всех дернуться, но вроде все было под контролем.
        Пацанка, выглянув наружу, показала красиво написанный документ с ленточкой и несколькими печатями. Не беря пергамент в руки, я быстро пробежал по нему глазами. И, чувствуя общий взгляд, распространил мысль на всех:
        - Это одобренная грамота на вступление в академию.
        Стоп, академия? То есть, этот парень…
        - Будущий охотник. - Айвори произнесла это с особой желчью в голосе, впившись красными глазами в юношу.
        «Это объясняет, почему он так нарядно одет, я и не думала, что учебная форма сейчас выглядит так», - удивленно произнесла Нова.
        Это же и объясняло, зачем так много одежды и остальной полезной для жизни дребедени. Парень ехал заселяться…
        «Клиф, сейчас не о том думаешь!»
        Не сразу поняв, с чего призрачная так напряглась, я снова посмотрел на пленников, и белая волчица, перебирая лапами, подошла чуть ближе.
        - Значит, ты ехал учиться убивать таких, как мы? - Ави, не сдерживаясь, распространяла мысль и на безэссециевых.
        Отец рукой запретил сыну отвечать.
        - Отвечай ей! - зарычал Сио. Да что это с ними?
        - Вы оба, прекратите, - спокойно произнес я.
        - Д-да, - все же ответил пока несостоявшийся охотник. - Убивать т-таких м-монстров… как вы! - выпалил юнец, не к месту проявляя свою храбрость.
        - Монстры… - Оскал Ави увеличился. - Люди, злые и отвратительные существа…
        Её лапы напряглись, и…
        - Айвори! - Мне пришлось по-настоящему повысить голос. Белая волчица, опустив уши, снова повернула морду в мою сторону.
        Я одним движением сократил дистанцию. Наша разница в габаритах сыграла роль: похоже, Ави действительно испугалась и, слегка сгорбившись, отступила назад.
        - В себя придите! - резко перевел я взгляд на Сио. - Вы оба.
        - Этот парень в будущем прямая угроза для нас всех, - слабо ответил берсерк.
        «Волк, успокойся».
        Нова была права, ведь моя кровь закипела, когда я подошел к Сио вплотную.
        - Мы можем это обсудить в лагере… Мне что, нужно как няньке стоять над вами, потому что вы не можете сделать то, что нужно, и не пороть при этом горячку?
        - Горячку? - не понял волк.
        - Р-р-р-р-р! - выдохнул я, сбавив рычание. - Вы оба, идите забирать припасы - и в лагерь. - Кивнув мордой, я отправил вервольфов помочь остальным.
        Сио, хотя и продолжал злобно смотреть на людей, быстро подошел к куче награбленного. А вот Ави, видимо, осознав свою ошибку, как ребенок аккуратно обошла меня стороной и, не оглядываясь, убежала к остальным.
        - Ну ты чего, подруга? - уже слышал я комментарии Рифы.
        - Ави… - также подхватила Рита.
        - Пожалуйста, только ты не ругайся, - ответила белая на взгляд Риты, словно ища поддержки у старшей сестры.
        Все, пора закругляться.
        - В-вы нас не испугаете! - продолжал юноша, так как его отец явно был не в силах проронить ни слова.
        - Да закрой ты свой рот! - Серьезно, иногда фанатичность охотников доходит до странного. - Если за себя не переживаешь, подумай об отце, ведь, если ты продолжишь, он умрет первым.
        К счастью, угроза подействовала, как холодный душ.
        С дополнительными руками процесс пошел в два раза быстрее, и, когда первая часть группы скрылась в лесу, а Рифа и Рита убрались за собой, стараясь не оставлять и следа нашего присутствия, к пленникам подошла Аннет. Судя по напряженной спине, которую я уже видел, когда она считала себя виноватой из-за Сио, ведьмочка боялась ошибиться.
        - Не переживай, - поддержал я её. - Мы почти закончили.
        - Да, отек.
        Девочка встала напротив людей, и те смотрели на неё сверху вниз.
        - Не смотри на неё, пап, заколдует! - зажмурился юнец.
        - Мне не нужны для этого ваши глаза, мсье, - подняла она руки.
        Довольно сложное движение пальцев с опущенными указательными наполнило воздух эссенцией. Одно движение, подобное выстрелу, и глаза безэссенциевых опустели, потеряв блеск жизни.
        Когда остальные, захватив оставшееся, скрылись в чаще, я задержался в укрытии, чтобы убедиться, что все прошло как надо. Усевшиеся на места путники проморгались и довольно неестественно продолжили разговор, словно он и не прерывался.
        - Ха-ха-ха! Вот увидишь, сын, из тебя выйдет прекрасный охотник. - Отец похлопал по ружью на доске позади.
        - Надеюсь, ты прав, пап, больше всего я хочу защищать простых людей от монстров из леса.
        Повозка начала отдаляться.
        - Как приедешь к нам на отгульные, лично куплю тебе выпить. - Теперь мужчина хлопал сына по плечу.
        - Ох, слышала бы мама, прибила бы обоих…
        Их смех разносился по всей дороге.
        Тяжело выдохнув, я наконец немного расслабился. Черт… И ведь это мы только начали.
        «Ты злишься на Ави?»
        Нет конечно, ведь её можно понять. Плюс месяц не видеть ружей, созданных для твоего убийства, а потом на такое наткнуться, это кого хочешь выведет из себя.
        Я смотрел в чащу, поднимаясь на ноги.
        - Как думаешь, у неё злость из-за взросления? - Мне хотелось разобраться, но при этом чувство, что это неуместный вопрос, не покидало меня.
        - Хм-м. - Я думал, Нова снова начнет шутить. - Сложно сказать. Мне кажется, еще рано для такого гнева, но с её ростом… Это подробно надо обсудить с Алькой. - Призрачная, похоже, тоже волновалась за наших подопечных.
        - Хорошо. - Я направился в чащу за остальными.
        - А вот если ты отец нашего шабаша… - все же Нова остается Новой… - то кто тогда мать? Давай ей буду я! Буду звать тебя «муженек».
        Её смех по-своему ласкал слух.
        - На эту роль больше подходит Алька, - решил я подыграть.
        - Э-эй! - И, видимо, ведьме понравилось.
        - А Рита моя любовница, так что, прости, все вакансии заняты, - оскалился я, скрывшись за первым деревом.
        - Ну у тебя же их может быть две?
        - Все, успокойся…
        И хотя незримая спутница продолжала смеяться, я понимал, что с Ави нужно поговорить и вряд ли это будет веселый разговор.
        Глава 3 Ответные уроки
        Первой, кто встретил нас, возвращавшихся в лагерь, была Мур. Малявка сразу взяла несколько вещей у Рифы и с полной отдачей помогала нести ботинки и тяжелое пальто купленное на зиму.
        - Знаешь, Мур, а тебе все-таки идет, - улыбнулась однорукая, отметив довольно заметное изменение в девочке.
        Помимо того, что она подросла - это удивительно незаметно происходит с детьми, - Мур больше не хотела подстригать волосы, и оттого ее длинные черные локоны уже ложились на плечи, а прическа все больше походила на прическу Мелони… Видимо, Мур хотелось быть похожей на свою сестру, или ей казалось, что, если зачесывать волосы на одну сторону, они скроют её бинты. В любом случае ей очень шло, а первый комментарий Новы по этому поводу: «Какая же она милая!».
        Подходил как никогда.
        Ну а Виктор… Эта страшная и отталкивающая кукла все так же висела у неё на спине рюкзаком. Мы договорились не обращать на него внимания, даже когда по какой-то причине его эссенция буквально окатывала агрессией окружающих, а в особенности он не любил Аннет. Возможно, боялся, что пси-ведьма попробует залезть в его мысли. Хочешь не хочешь, но он тоже член нашего шабаша, а потому мне приходилось присматривать и за ним… У этой куклы что, тоже волосы удлинились?
        - Как все прошло? - Алька уже подготовила место для сортировки добычи. Необычно было видеть её с заплетенной косой, но девушки, что младше, что старше, любят иногда менять устоявшийся образ. Даже когда выбора особо нет.
        - По большей части, - Рита скинула свою ношу на расстеленную простынь и посмотрела на Айвори, - хорошо.
        - Ави снова набедокурила? - Мелони кивнула всем в знак приветствия, помешивая что-то в бурлящем котле. Судя по открытой книге и уже засохшим чернилам, помимо учебы молниевая взяла на себя приготовление обеда. Легкая улыбка сменилась удивлением, когда ей ничего не ответили. - Оу… - Она поняла, что ненароком попала точно в цель.
        Напряженность сразу же повисла в воздухе, и лесная тишина, нарушаемая лишь бульканьем кипящего супа, казалось, тоже начинала закипать. Хотя это было не совсем так, но мы почти дошли до деревни, и там такое уже сдержать не получится, поэтому лучше подчеркнуть главное правило еще раз.
        - Сио. - С легким рычанием я принял человеческую форму. Выдох. - Пойдем поговорим.
        Этот парень более откровенен один на один.
        - Да я же… Я же не… - Почему-то берсерк посмотрел на Аннет и сразу получил от неё поддержку в виде нежного взгляда. - Ладно-ладно.
        Вервольф сразу скинул награбленное и зашагал за мной, на ходу подхватив со своего лежака штаны.
        - М-мне тоже идти? - тихонько спросила Айвори.
        - Помогай пока остальным.
        Получилось чуть строже, чем я хотел.
        - Хорошо…
        - Да что там у вас произошло? - раздался позади спокойный голос Мелони.
        - У-у-у-у, - загадочно протянула пацанка.
        - Не нагнетай. - Рита легонько стукнула Рифу в плечо. - Давайте, до еды нам надо разобрать эту кучу.
        - Никто не пострадал? - забеспокоилась Алька, но ответа я уже не услышал.
        Созерцая чащу, подумал, что, эта наша последняя остановка в лесу на ближайшее время. Ну, хотя бы отдохну от наблюдения за очередным насекомым, пока голый берсерк остынет от превращения и натянет штаны.
        Юноша зачесал волосы назад, последние клубы пара растворились в воздухе, и его вечно злой взгляд выжидающе устремился на меня.
        - Как я и говорил, теперь мы можем это обсудить, - скрещиваю руки на груди. Я уже знал, что он ответит. Но мне важно было донести это до берсерка. Я не указ для него, не его капитан, но если… Если ему действительно хочется быть с Аннет, простая истина должна дойти до дикаря.
        - Нечего тут обсуждать, ты защитник шабаша, как скажешь, так и сделаю. - Он вложил в эти слова чуть больше, чем следовало.
        - Вот как… - Я прищурился. - А сам ты считаешь, что убивать можно любого, кто магией не владеет?
        - Я… - Берсерк провел языком по клыку и, наконец собравшись с мыслями, выдал: - Да.
        - Сио.
        - Они наши враги, Клиф. Все они. Любой человек, узнай он, кто мы есть, не станет нас щадить. - Юноша вдохнул через нос. - К тому же это ничего бы не поменяло, мы же убили тех огненных охотников. Да и вы уже сражались за наших. - За время, проведенное с нами, Сио уже не раз слышал о наших приключениях, а потому представлял, через что прошел этот отряд, эта семья.
        - Одно дело, когда идет бой, когда встает вопрос жизни и смерти. Или нашей безопасности. - Мой голос звучал холодно, но все же я слегка выдохнул. - Я же не говорю, что вы с Айвори не правы.
        Сио удивился моим словам.
        - Тогда…
        - Я пытаюсь донести до тебя, что, по возможности, нужно думать наперед. - Этот волк держал свое слово и каждый день пытался сделать меня сильнее, значит, и я должен помочь ему. - Скажи мне, зачем мы хотим остановиться в Верхне-Речном?
        - Там… - Берсерк на секунду задумался. - Там библиотека, куда вы с Новой хотите попасть.
        «Клиф, тут надо в лоб».
        Ну, в лоб так в лоб…
        - Это одна из причин, другая куда банальнее. Девочкам нужен отдых, нормальный, человеческий отдых. - Лицо Сио исказилось гримасой «Какого черта?». Но с каждой секундой понимание все больше разглаживало морщины на его лбу. - Да, это мы, волки, можем жить в лесу, питаясь сырым мясом, спать на голой земле. - Я усмехнулся. - Черт, да нам даже одежда не нужна! А наши ведьмы…
        - …так не могут, - закончил он за меня.
        - Верно. Ты можешь называть их эссенциевыми, но они все еще люди. А финальная точка нашего назначения - очень скверное место. И если есть шанс дать им хотя бы пару дней теплой постели, нормальной еды и не видеть дула винтовок, а просто ходить среди людей, как свои… Да и банальная подготовка, пополнение припасов. - Наконец и я улыбнулся, увидев, что юноша понял главный посыл. - Поэтому лишние убийства только напрягут местных охотников и встревожат людей накануне праздника. Оно нам надо?
        - Нет…
        - Надеюсь, мы поняли друг друга.
        Честно говоря, я предполагал, что он начнет спорить со мной. Ведь, если вдуматься, у этого грабежа было много исходов, но получилось как получилось.
        Несколько секунд тишины.
        - От меня не будет проблем. - Глаза в глаза. - Клянусь. - А затем, отведя взгляд, он явно подавил улыбку. Это же у меня в голове выделила Нова, и пришлось спросить:
        - О чем думаешь?
        - Н-нет, ни о чем. - «А о ком,» не так ли? - Просто. - Иногда бывают такие моменты, что даже уже знакомая тебе личность начинает по-новому смотреть на тебя. Ты видишь это легкое изменение во взгляде, чувствуешь нутром. Доверие. - Аннет, она… - Я редко видел Сио смущающимся, по крайней мере, в разговоре со мной он всегда максимально старался казаться стоиком. - Иногда она говорит о разных штуках в городах и деревнях безэссенциевых. - На мгновение он обнажил клыки в улыбке, но сразу же спрятал их. - В такие моменты она так улыбается, что даже мне хочется посмотреть.
        - На эти штуки?
        Юноша отрицательно покачал головой.
        - Вправду ли они сделают её счастливее.
        Вот… волчара… И как мне теперь злиться на их отношения?
        «Просто смирись, папаша!»
        - Ну ладно, ловелас, вижу, что мы заодно. - Расслабившись, я потянулся.
        - Хм… - О, снова злое лицо. - Сегодня тренируемся?
        Я также стал серьезнее, посмотрев на свою руку. Сжав и разжав кулак, почувствовал, как по венам бежит эссенция. Вот о чем говорила Алька, когда имела в виду, что эта сила станет чем-то естественным. Но при этом я осознавал, как плохо у меня получается. Перекачка все еще вызывала болезненные ощущения, а оружие ярости… Сио объяснил, как происходит сам процесс, и в итоге сейчас единственный шанс для меня впервые призвать такое оружие - это оказаться на пике берсерка. А значит, буквально при смерти.
        - Как ты вообще смог призвать его в тот раз?
        - Забавно, да? Единственное существо, которое я ненавижу больше, чем безэссеснциевых, это мой отец, и одновременно меня жутко бесит, что в итоге он сделал из меня сильного берсерка. - Красные татуировки вспыхнули и в ту же секунду погасли на его человеческой коже, подтверждая, что он владеет этой силой, а не наоборот. - Сколько мы тренируемся, с месяц? Меньше? А у меня было семнадцать лет.
        - Ты что, с рождения тренировался? - изогнул я бровь.
        - Да. - Похоже, он не понял, что это была попытка пошутить.
        - Ладно, учитель, в этом плане, не спорю, ты хорош.
        - Это что, была похвала? - Сио ухмыльнулся.
        - Тебе показалось…
        Выждав пару секунд, не выдержал, и мой сдержанный смех подхватил Сио, легонько ткнув меня кулаком в грудь. Наверное, я могу назвать этого волка своим другом.
        Кстати, насчет отношений.
        К нам все ближе подходила пара - Рита и Аннет, шуршавшие листьями под ногами. Девочка была явно смущена, и бурая сразу сдала принцессу.
        - Аннет сказала, надо спасать Сио. - Люблю, когда Рита улыбается.
        - Я-я не совсем это имела в виду! - сцепила девочка руки у сарафана. - Просто вас долго не было, и я подумала, что вы разругались… - И все-таки румянец на её бледных щеках всегда выделяется больше, чем у остальных.
        - Оу, а Риту ты с собой взяла, чтобы успокоить меня? - Пока улыбка не собиралась сползать с моего лица. - Умно.
        - И как? У меня получается? - передала мысль Рита.
        - Скажем так, зверь во мне не засыпает, но жажда крови меняется на кое-что другое. - Естественно, также отвечаю через татуировку.
        Новое молчание теперь наполнилось другой напряженностью… Более приятной, чем раньше, причем молчали не только Сио и Аннет. И только я хотел отправить всех обратно, как…
        - Ну, девочки! И сколько вы еще будете лицезреть полуголых парней? - появилась Нова, уткнув руки в бока.
        Я даже не обратил внимания, но после превращения на нас действительно был минимум одежды.
        - Кто бы говорил! - фыркнула Рита.
        - Госпожа Нова! - поддержала её длинноволосая.
        - Хе-хе, за всеми любовными советами обращайтесь к великой похитительнице сердец. - Призрак сделал реверанс, окончательно разрядив обстановку.
        Нова продолжала говорить что-то еще, я же обратил внимание, как Сио стало некомфортно от всего этого, потому передал Аннет мысль, и ведьмочка слегка дернулась, но, поняв, чей голос звучит, сразу успокоилась… Хм-м, странная реакция.
        - Сио нужно подобрать одежду, справитесь?
        Аннет посмотрела на меня, еле заметно улыбнулась и так же незаметно кивнула. Неуверенный шажок вперед беловолосой ведьмы был полностью проигнорирован призрачной болтушкой. Еще пара мгновений, и Аннет, спрятав глаза, просто схватила Сио за руку, потащив за собой. Парень, естественно, растерялся, но это был прекрасный пример того, как даже самые злые звери становятся покладистей, ведь оборотень просто шел следом, наслаждаясь теплом её руки.
        - Пх, ну вот! - возмутилась Нова. - Никакого уважения… - И надулась как рыба название которой я не помню.
        - Завидуешь? - решила добавить Рита, поняв, кто надоумил принцессу.
        - Да… - Буркнув, призрак дымкой вернулся обратно в меня.
        Бурая волчица, убедившись, что мы остались наедине, зачесала прядь волос за ушко, подарив мне взгляд, от которого снова захотелось считать волков.
        - Кхм, - прочистил я горло. - Как там Айвори?
        - Да, мы с ней тоже поговорили. - Волчица подошла чуть ближе. - Вроде она поняла свою ошибку, но, конечно, теперь ей страшно, что ты сердишься на неё.
        - Ничего подобного, - пожал я плечами.
        - Так и думала, поэтому меня больше интересует ошейник, что мы нашли в храме.
        Говорила она вроде о важном, но её пальцы уже прикоснулись к моему прессу, и твердые мышцы почувствовали мягкость ее кожи.
        - М-м, после еды, как и планировали, я попробую его надеть. - Оттягивать больше нет смысла, хотя и Алька делала это как могла. Страх перед неизвестным всегда самый сильный. - Так что…
        Женские пальцы поднялись выше. Она дразнит меня?
        - Это пугает, но мы все будем рядом, - улыбнулась волчица.
        - Я смотрю, у тебя сегодня игривое настроение?
        Не сказал бы, что мне это не нравится, но теперь я понимал, как чувствуют себя пары с детьми.
        - Несмотря на небольшую неприятность, все прошло очень хорошо, и такие вещи… будоражат. - Её волчьи уши опустились.
        Мои руки обняли её за талию, и нежный поцелуй в губы быстро перерос в нечто довольно возбуждающее. Но, продолжая играть, Рита быстро отстранилась, облизнувшись. И когда мы успели поменяться ролями?
        - Может, мне злиться почаще? - пошутил я.
        - Только не злоупотребляй, - продолжала улыбаться волчица. - Ладно, волк, нам надо к остальным, к тому же надо решать, кому что достанется из нормальной одежды.
        Бурая уже явно собиралась развернуться, чтобы идти к лагерю, но, видимо, чувствовать себя обольстительницей ей все же понравилось. Хотя я-то слышал, как быстро билось её сердце, и видел, что из-за смущения у нее подкашиваются коленки.
        Рита потянулась губами к моему уху и тихо прошептала:
        - Люблю тебя.
        Глава 4 Ошейник
        После таких признаний мне потребовалась как минимум пара минут, чтобы прийти в себя… Имею в виду, перебороть не самые романтичные желания, включающие срывание одежды с бурой волчицы. По крайней мере, Рита теперь чувствовала себя увереннее в наших отношениях, потому, когда мы вернулись к общему костру, на её лице еще какое-то время сияла довольная улыбка, а я после всего этого уже просто не мог ворчать на Айвори.
        Хотя стоило мне сесть рядом со всеми, как белая волчица, которая, явно прибавив в весёлом настроении, что-то активно обсуждала с Рифой, моментально смолкла, поджав хвост и уши. Её руки сцепились в замок, а белые ресницы заморгали.
        - Давай уже. - Пацанка потыкала волчицу локтем.
        Все вокруг замолчали. И, когда я надел свою накидку, Ави встала на ноги.
        Легкий вдох.
        - П-прости меня, пожалуйста, я была не права… - Произнесено было очень скромно, но с искренним чувством.
        Прежде чем ответить, я слегка покосился на Альку, и та мягко улыбнулась в ответ. Мальчики разговаривают с мальчиками, девочки с девочками…
        - Извинения приняты. - Все-все, здаюсь. - Будут еще на твоем веку битвы, а пока меньше крови, хорошо?
        - Хорошо! - улыбнулась белая, порывисто обняв меня за шею и крепко-крепко прижимаясь.
        - Я… - снова посмотрел я на старшую. - Это ты её научила?
        - Не понимаю, о чем ты. - Поправив очки, Алька сделала невинное лицо, и лагерь наполнился смехом.
        - Она и так ко всем обниматься лезет. - Даже Мелони улыбнулась, наливая очередную тарелку супа. - Держи, Мур.
        - Кого хочу, того и обнимаю! - показала язык Ави.
        - Ну ладно, - потрепал я белую волчицу по голове. - Давайте поедим, а то еще есть дела на сегодня.
        - Клиф прав, у нас еще примерка и подшивание новой одежды, - передала старшая тарелку следующему, так все собравшиеся у костра в кружок получили свою порцию. - Мелони, Аннет, надеюсь на вашу помощь. - Эти две, наверное, лучше остальных походили под местное понятие «леди», а потому все бытовые проблемы для них уже были не «взрослыми проблемами», а вполне обычными. Что ведьмочки и подтвердили, беспрекословно согласившись.
        - М-м-м, - съела ложку супа Айвори. - Я тоже могу помочь!
        - Эм-м… Думаю, мы справимся, спасибо, милая. - В улыбке Альки так и читался прошлый опыт волчицы в шитьё.
        Да, помню, как её попросили зашить свое старое платьице, а в итоге… Сейчас эта жилетка подходит ей куда лучше.
        - А фто делать с фним? - прожевывая мясо, спросила Рифа, указав ложкой на Сио.
        Сио замер, подняв глаза как раз в тот момент, когда его губы прикоснулись к краю тарелки. Столовыми приборами волк все еще отказывался есть, ссылаясь на неудобство. «Какой смысл помогать себе этими маленькими штуками? Так ведь ешь в два раза медленнее». Даже не знаю, что на это ответить.
        - Во-первых, не говори с набитым ртом, - вскользь произнесла Алька, уже обдумывая следующее. - Замеры взять легко, так что, думаю, с одеждой не возникнет проблем, а вот остальное… - Старшая окинула берсерка оценивающим взглядом.
        - Что не так? - Парень снова почувствовал себя некомфортно.
        - Аннет, помоги нашему другу хотя бы немного ориентироваться в человеческом обществе. - Быстро поняв это, Алька хлопнула в ладоши.
        - Манеры? - сразу подхватила мысль принцесса.
        - Манеры, - кивнула старшая.
        На самом деле это действительно лучший вариант, и не только потому, что Сио испытывал особые чувства к Аннет, но и сама ведьмочка обожала быть учителем. Взять хотя бы ту лекцию про охотников… Как же давно это было!
        Дальше наши посиделки были, в общем-то, вполне обыденными. Кто-то молча наслаждался едой и краснел от похвал за хорошую готовку. Кто-то без умолку обсуждал грабеж и новый выход в люди. А кто-то думал о своем, и, судя по лицам, мрачные мысли быстро уступали теплой атмосфере обеденного перерыва.
        Наконец-то утолив голод, все захотели приступить к работе, но раз уж решено, что надо проверить этот ошейник, то на всякий случай пусть присутствуют все.
        - Ты уверен? - снова и снова повторяла Алька.
        - Нет, но разве есть варианты? - дернул я бровью.
        - Просто сломаем его. - Сио сказал это спокойно, как само собой разумеющееся. Ави в поддержку несколько раз кивнула.
        - Да, надевать ошейник само по себе нехорошо, а тут еще и что-то древнее. - Рита понимала, что меня бесполезно отговаривать, но и беспокойство само собой не уйдет.
        - Может, все-таки не надо его надевать? - При этом Мел поправила шляпу, как будто готовясь к бою, от её напряженности Мур сжала куклу покрепче.
        - А вдруг у тебя голова взорвется или еще какая жуть! - добавила Рифа.
        Я подумал, что, может, хотя бы Аннет будет интересно, но её взгляд полнился тревогой.
        - Так, - посмотрел я на всех сразу, будучи окруженным. - Хоть кому-нибудь хочется узнать, что делает эта штука?
        И, как по заказу, возникла фиолетовая дымка, сопровождаясь лязгом связывающей нас цепи.
        - Конечно, хочется! - появилась Нова. - Надевай давай!
        Тревога окружающих даже мой пыл поумерила, но эту призрачную женщину только могила исправит… Хех, нет, даже смерть бессильна.
        В последний раз я посмотрел по сторонам.
        - Если что, мы сразу снимем его, - все же кивнула Алька.
        - Ну хорошо. - Выдохнув, я размял шею. - Посмотрим, что такого особенного в этой штуке.
        Обруч, явно похожий на ошейник с застежкой на одной стороне, сильно отличался от современных аналогов. Грубый металл испещряли хаотичные и прерывистые зазоры. Думаю, по этим отметинам побежит эссенция, когда жутковатая штука сомкнется на моей шее. Но, что удивительно, он был очень хрупким и не имел никакого замка, спокойно соединялся и разъединялся одним движением. Хм-м-м… Недоработка? Или прототип?
        Зачем же ты звал меня?
        Я надел податливый металл на горло. Все вокруг перестали дышать, замерев в ожидании последствий. Последний выдох, и я защелкнул древнее устройство. Эта штука один раз вспыхнула фиолетовым светом, всех напугав, и-и-и…
        Все…
        - Как самочувствие? - присмотрелась Нова.
        - Да вроде ничего не поменялось. - Я все еще чувствовал эссенцию, чувствовал силу берсерка. Они не исчезли и не были подавлены. В общем, главную функцию современных ошейников он не выполнял.
        - Хм-м, тогда, может… - Нова сделала шаг вперед, и её глаза широко раскрылись. Сначала удивление, потом чистый ужас. Она посмотрела мне в лицо. - Сними! Сними немедленно!!!
        - Но все же… - Звуки зазвучали приглушенно, все вокруг замедлилось.
        И только Нова протянула руку в бессмысленной попытке сорвать ошейник, как все провалилась в темноту… Судя по нулевой реакции окружающих, это видел и слышал только я.
        Темнота.
        Странное ощущение… невесомости? Да, я не чувствовал своего тела. Давненько такого не было. Куда ни посмотри, непроницаемая темнота. Это мое сознание? Нет, стоп, кое-что есть. Теплота на губах, и они мокрые? Какого? Нет, это не мои губы… Еще… еще меня накрыло чувство сожаления, печали, мрачной тоски… Я потянулся к этим эмоциям.
        Затем услышал голоса, сначала далекие и приглушенные.
        - Ну… хват… Нова! - Смеялся, судя по голосу, молодой парень.
        - У… есть… минут… - А это голос Новы? Нет, опять не так… Это… Словно это говорю я.
        Какого черта?!
        Я открыл глаза. Все еще никаких ощущений, только невесомость. Вокруг стоял ясный день, и белые деревья, покрытые черными линиями, окружали со всех сторон, но это был не дремучий лес, скорее, поляна для прогулок, и бело-черные цветы на ней радовали глаз, прекрасно сочетаясь со стройными исполинами.
        - Все, Нова, нас ждут остальные.
        Снова говорил парень, только теперь он был совсем рядом. Молодой блондин, чуть старше Сио. Короткие волосы слегка вились, а светлые глаза полнились… любовью.
        - М-м-м, продолжим потом, ладно? - улыбнулась Нова… прижимаясь голой грудью к его руке. Парочка лежала на расстеленной простыне и, судя по всему, только-только закончила наслаждаться друг другом.
        И до меня дошло, как ударом молота по наковальне. Это воспоминания Новы! Я… я сейчас - как она в реальности, бестелесный призрак внутри! Только, мать его, в воспоминаниях!
        Глава 5 Тайна призрака часть 1
        - Любимая, ну почему ты такая… жестокая. - Блондин застегнул ремень на штанах и провел рукой по расцарапанной груди.
        - Что-то я не слышала жалоб во время секса, - улыбнулась Нова, надевая нижнее белье и провокационно покачивая бедрами.
        Так… Надо успокоиться и разложить все по полочкам. Сделал бы вдох, но понимаю, что сейчас вообще не дышу.
        Я надел ошейник, и со мной ничего не произошло, но вот Нову накрыла настоящая паника. Неужели именно она потеряла связь с эссенцией? Если да, то, получается, этот ошейник сделан не для оборотней или ведьм, а для тех, кто сидит внутри них, и, если предположить, что Нова сейчас почти как демон… Хм-м.
        Пока все сходится, но вместе с тем теперь я все больше понимал, что реакция призрачной была не совсем адекватной. Откуда взялся такой страх? Может быть, она поняла, что если «уснет», то я получу доступ ко всем её воспоминаниям? Но, опять же, за все это время мы узнали друг друга даже лучше, чем хотели… Черт, я знаю о таких подробностях, которые вслух вообще не произносят!
        Таков ведь был наш уговор.
        Никаких тайн.
        Но именно это воспоминание всплыло в последний момент, именно о нем она подумала… И испугалась. Собравшись с мыслями, я наконец начал рассматривать окружение более здраво. Да, я и вправду незаметный призрак и максимум могу смотреть по сторонам, словно выглядывая из тела Новы. А потому парень, что неспешно одевается, полностью открыт. Хм-м-м, кто он? Один из любовников нашей ведьмы? Но я знаю их всех. К тому же… Мой взгляд переместился на его руки. Они грубые, все в мозолях. Сбитые костяшки. А лежащее на траве боевое ружье почти обмануло меня. Но потом я увидел, как из кармана его куртки торчит пипетка, которую используют оборотни для изменения цвета глаз.
        Он вервольф. Что собственно быстро подтвердилось исчезающими следами он ногтей.
        - Сегодня наконец покончим с Тримири! - выдохнула Нова, поправив волосы и застегнув последнюю пуговицу на своей накидке.
        Может быть, это воспоминание еще до встречи с Алькой?
        Буквально заглядывая, я впритык рассматривал лицо ведьмы. Естественно, она не видела меня. И чтоб их долговечность! Она выглядела ровно так же, как и её призрак в настоящем. Длинные черные волосы, яркие глаза… Зачем ей ткань на шее?
        - Любимая, как пожелаешь, так и будет, - улыбнулся неизвестный вервольф.
        Самое жуткое, что я чувствовал эмоции Новы в данный момент. Несмотря на романтичную обстановку и то, что этот парень постоянно признается в любви, ведьма ничего не чувствует, вообще ничего. Её улыбка, кокетливый взгляд, даже соблазняющие движения - все ложь. Она… она смотрит на него… как на расходную вещь.
        - Обожаю, когда ты так говоришь, Роди. - Поцеловав волка в губы, Нова игриво оттолкнула попутчика и пошла вверх по небольшому пригорку.
        - Остальное так и оставим? - Быстро накинув ружье на плечо, Роди поспешил за ведьмой, как верный пес.
        - Да, все равно мы больше не вернёмся. - Она сказала это, но меня не покидало ощущение, что в эти слова был вложен совсем другой смысл.
        Спустя несколько оборотов песочных часов парочка все так же шла по странному лесу. К сожалению, я не был силен в географии Черной Земли и не мог даже предположить, где они сейчас находятся. Одно ясно: до цивилизации далеко… Наверное.
        Шли они весьма тихо. Словно блондин боялся сказать чего лишнего, чтобы не раздражать свою половинку. Сама же Нова сейчас выглядела весьма надменно, а её глаза… они полнились холодной агрессией, куда бы она ни посмотрела. Наконец, когда одно из солнц начало подползать к горизонту, а черные цветы - все больше выделяться на общем фоне, парочка пришла к месту назначения.
        Впереди, около срубленного дерева, сидели новые незнакомцы. Две девушки, судя по необычной внешности, ведьмы. Обе одеты почти одинаково. Тяжелые накидки-плащи, походные рубахи, кожаные корсеты да сапоги под любую погоду.
        - Учитель! - воскликнула одна из девушек. Темные волосы двумя косами ложились на плечи, выбиваясь из-под капюшона. А радужка глаз у этой девушки была черная, неестественно черная.
        Учитель?
        - Госпожа! - помахала рукой вторая и, очевидно, испытывая боль, поднялась на ноги, опираясь на простой деревянный посох с соломой на конце, примотанной проволокой. Голову ведьмы помимо коротких волос «украшал» большой ярко-бордовый ожог, и потому бедолага была наполовину лысой. Её глаза были уже более привычного цвета - карего, а потому выражали счастье сквозь усталость.
        Госпожа?
        - Все в сборе, хорошо, - холодно произнесла Нова. - Что вы узнали?
        - Эм, да, - немного растерялась обожжённая. - Тримири, как вы и предполагали, сейчас прячется в старой шахте, брошенной охотниками.
        - Только есть новая проблема, - подключилась ведьма с косичками. - Её теперь охраняет клан Повелителей.
        - Что эти волки тут забыли?! - возмутился Роди.
        - Не кричи, волк, все хорошо, - смягчилась Нова. - Пима. - Взгляд на обожженную. - Холи. - Взгляд на черноглазую. - Хорошо поработали.
        Две ведьмы улыбнулись и покраснели, словно школьницы, получившие похвалу… Какого хрена, Нов? Что тут вообще происходит?
        - Боги, теперь же и верболги, что там жили, ходят под Повелителями, - выдохнул Роди. - Чтобы кровь загустела… Там теперь целая крепость!
        - Зато это означает, что мы загнали её в угол, - сняла капюшон Холи, проведя руками по косам. - Только не пойму, с чего бы оборотням связываться с Тримири?
        - Она шабашистка. Лечебная магия и зелья сейчас редкость, - ответила Пима своей подруге.
        Дальше были еще вопросы и ответы, но Нова их не слушала. Задумавшись о своем, она сделала несколько шагов в сторону, и проскользнувший по её пальцам эфир в виде маленького бирюзового огонька был как ритуал перед принятием решения. Нова повернулась к спутникам, когда их беседа уже начала превращаться в спор.
        - Да там не меньше десятка верболгов, плюс вервольфы, плюс сама шлюха что-нибудь наколдует, - продолжал волноваться светловолосый оборотень.
        - Если ты боишься, так и скажи, - снисходительно произнесла Пима, взявшись за посох двумя руками.
        И, когда вервольф нахмурился от гнева…
        - Я уже бывала в тех шахтах, мы телепортируемся туда прямо отсюда, - заявила Нова, вызвав общее удивление.
        Повисшую тишину нарушил Роди.
        - Любимая… - сделал он несколько шагов вперед. - Это… это же…
        - Смертельно опасно? - улыбнулась эфирная ведьма. - Да, мы нырнем в самое сердце. - Нова приблизилась к юноше вплотную, перейдя на шепот: - Ты не готов умереть за меня?
        В широко раскрытых глазах мелькнула лишь тень сомнения, и оборотень преклонил колено.
        - Конечно, готов, и даже больше!
        Властная ведьма провела ладонью по его щеке. А по моей призрачной спине побежали мурашки. Никогда в своей жизни я не чувствовал подобного… Очень темные и отвратительные чувства. Нова подняла глаза на двух оставшихся, и Холи с Пимой также преклонились. Причем обожжённой такое движение доставляло боль, но она терпела.
        - Мы сделаем все что нужно, госпожа.
        - Как пожелаете, учитель.
        Через пару мгновений отряд уже готовился к бою. Нова и вправду сейчас произнесет заклинание телепортации? Точно, она же сказала, что успела овладеть им на небольшие и средние расстояния. Только будущая смерть попортила карты.
        Черноглазая Холи прикрыла веки, скинув плащ. Воздух наэлектризовался от эссенции. Затем, сделав глубокий вдох и обернув руки магической тканью, ведьма выдохнула холодный пар, словно стояла на морозе… Но сейчас явно разгар лета. Элементальная ведьма, основной элемент - лед.
        Пима тоже прикрыла глаза, но её магия основывалась на чем-то другом. И на странном посохе, очевидно, зачарованном.
        Роди, как и ожидалось, начал превращаться, причем его совсем не волновали ни зрители, ни собственная одежда. Он скинул все, что мешало. Кости начали смещение, мышцы рост, а светлые волосы, плавно переходящие в шерсть, покрыли все тело. Через пару мгновений, когда пар рассеялся, сверху вниз на ведьм смотрел яркой раскраски оборотень. Не буду скрывать, выглядел он величественно, а желтая шерсть вспышкой напомнила мне одного из мутантов Всепожирающего… Во время боя с Мелони ей больше всего доставил проблем желтый вервольф, также пользующийся молниями. Если моя догадка верна, то, судя по шерсти, они одной крови.
        - Готовы? - подняла руку Нова.
        Её спутники вместо ответа встали спиной к своей предводительнице, окружив ее. Хм-м, так они смогут сразу начать бой, если потребуется.
        Новая волна эссенции. Нова начала чертить знаки указательным пальцем, с помощью эфирного пламени оставляя их прямо в воздухе. Некоторые символы я даже узнавал, так как сам чертил их на дереве. Долгая процедура закончилась, когда из носа ведьмы потекла кровь, и эфирная произнесла:
        - Асн ксито! - Пентаграмма расширилась и, словно давящий пресс, накрыла группу сверху. Только в момент, когда заклинание столкнулось с землей, поджигая её, отряда уже не было на месте.
        Кроткая вспышка!
        Затем чернота и нити… Я уже видел эти нити, они тянут, тянут, не давая сгинуть здесь. Еще миг, и чувство бесконечности… сменились затхлостью, факелами, горящими в темноте, звуками ударов кирки о твердый минерал и хрюкающими звуками пускающих слюни верболгов.
        Один из уродцев, укрытый дырявым плащом, поднял непропорциональные глаза и даже успел открыть пасть от удивления.
        Удар!
        Златошкурый вервольф снес коротышке голову! Мертвый кусок плоти, оставляя за собой кровавый шлейф, покатился к другим карликам, у которых вовсю шел процесс добычи старого камня. Десятки светящихся глаз и шипение заполнили шахту тоннеля.
        - Тревога! Тревога! - кинулся прочь самый дальний верболг. - Скажите большой волка! Нас бьют!
        Холи снова выдохнула пар, а её руки покрылись льдом. Пима ударила посохом о твёрдую землю, и в паре шагов перед ней возникла новая пентаграмма, источающая яркий свет. Роди заискрился молниями, свирепо рыча.
        А Нова, сделав резкое движение рукой, сотворила себе эфирный клинок.
        - Убить всех, - злобно процедила она.
        Глава 6 Тайна призрака часть 2
        Заклинание в виде острой сосульки проткнуло насквозь раскрытую пасть верболга. Маленькое существо заскребло когтями по обжигающему льду и упало замертво, становясь еще одним мертвецом на грязном полу.
        - Ра-а-а! - Роди неостановимой силой рвался дальше, каждое движение желтого оборотня отнимало жизнь, калечило, рвало на куски, а молния жгла, не подпуская врагов близко. Движения зверя были настолько отточены, что ненароком я задавался вопросом…
        - Ха! - Лапища пробила маленькое тело насквозь.
        …неужели жизнь научила его так сражаться?
        Коридор, полный подпорок для шахтной крепи, быстро превратился в кровавую дорожку из растерзанных тел.
        - Огонь! Пуляй! - заверещал один из верболгов, и его сородич с маленькими руками и тонкими пальцами направил старое ружье на искрящего вервольфа.
        - С-стреляю! - Капая слюнями, верболг уже начал давить пальцем на спусковой крючок. - Пха! - И в ту же секунду эфирная стрела угодила ему промеж глаз, повалив на лопатки.
        Выстрел улетел в никуда.
        Нова, быстро меняя оружие, помогала своему волку… Я знал, что она хороша в бою, но видел это впервые. Ее легкие и оточенные движения словно закручивались в танец с изумрудным пламенем. А то, как быстро ведьма подстраивалась под ситуацию, тоже удивляло. Клинки добивали тех, кого пропустил Роди, стрелы разили убегающих, копье не подпускало близко, щит закрывал от редких контратак недоносков, вооруженных кирками.
        Я думал, это преувеличение, когда Нова говорила, что эфирных зовут ведьмами-воительницами. Но вот я увидел такую воочию. Огромный арсенал всегда под рукой, а эфирная эссенция укрепляет тело и вместе с тем увеличивает силу. Сейчас Нова была опасна как никогда. Но и сам отряд…
        - Н-н-не-ет! - успел крикнуть очередной недоволк, прежде чем желтошкурый порвал его морду пополам и новый мазок кровавых клякс окропил стены.
        - Любимая! - принюхался Роди, обернувшись.
        - Да, я тоже чувствую. - Позади группы все ближе раздавался звук шагов. - Мы миновали вход и сразу оказались посередине. - Нова вытерла капли крови со свей щеки. - Холи?
        - С удовольствием! - сразу поняла черноглазая.
        Сделав несколько шагов навстречу приближающейся толпе, ведьма в очередной раз выдохнула холодный пар, и её эссенция приобрела осязаемый вид. Синие потоки, перемешиваясь с белыми, закрутились в вихре. Один за другим факелы вокруг гасли, и маленькие яркие снежинки, застывшие в воздухе, выглядели завораживающе.
        Секундное затишье.
        Ведьма сплела заклинание! Ткань на её руках затвердела от минусовой температуры, а снежинки, резко увеличившись в размерах, были подхвачены потоками и слились в волну нарастающего льда. После вскрика попавших под лед верблогов тоннель слегка встряхнуло, поднялась пыль. Только после того, как она осела, стало понятно - путь к выходу полностью заблокирован толстой стеной магического льда. Острые пики, вырываясь из земли, пробивали потолок и стены.
        - Молодец, - бросила Нова, перешагивая через оторванную руку. Роди и Пима тем временем уже продвинулись вглубь - сражение откатилось чуть дальше.
        - Да… - Струйка крови из носа Холи и тяжелое дыхание давали ясно понять, что ледяная не каждый день читала такие заклинания. Когда она скинула использованные повязки, её руки тряслись от холода. - Рада помочь. - Выпрямив спину, ведьма старалась восстановить дыхание и уже достала новые свертки сдерживающей ткани.
        Реакция же Новы на такое мощное заклинание явно была из раздела «Можно и лучше». Но на лице Холи не проскользнуло и капли обиды. Почему такая преданность? Почему Нова вообще ведет себя, как хозяйка с рабами? Но ответов пока не было, а вот её спутники не переставали меня удивлять…
        - Ирити отек, ими такуго! - Голос Пимы приобрел потусторонние нотки, словно у старого проигрывателя. Снова удар посоха, и пентаграмма засияла, словно звезда, упавшая с неба… А затем земля внутри начерченного круга кусками провалилась куда-то вниз, в бесконечную бездну. - Явись, Бафомет! - Обожжённая кожа девушки начала дымиться, словно ожог был получен только что. Магия призыва.
        Из открывшегося портала показалась человеческая рука с заостренными ногтями, затем вторая. Потом голова. Искаженная козлиная морда, капая слюнями, светила двумя парами глаз, по заостренным зубам елозил длинный язык. Постоянное блеяние резало слух, и, когда это существо появилось полностью, мне, мягко говоря, стало не по себе. Вместо ног копыта, а тело человеческое… Голое женское тело покрывали вены, и, казалось, мускулы на прессе вот-вот разорвутся от напряжения.
        Бафомет водил головой, и из-за высокого роста его… её… закрученные рога скребли потолок.
        - А вот и настоящие шавки появились! - снова предупредил Роди, учуяв новых врагов.
        Призванный монстр заблеял еще сильнее, подтверждая подход вражеских подкреплений. Пима отдала приказ:
        - Очисти нам путь, Бафомет!
        Стук дерева о камень как сигнал к атаке.
        И на приближающихся оборотней с серой шкурой и глазами без радужной оболочки ринулось существо не иначе как из другого мира. Круша все на своем пути, Бафомет ломал подпорки и даже наступил на одного из споткнувшихся верболгов, смяв ему голову, как яйцо.
        - Подчиняйся! - прорычал один из «слепых» вервольфов, подняв лапу. Он пытался применить силу крови?
        Козломордое существо действительно сбавило темп, но потом, словно преодолев невидимый барьер, чудовище влетело в вервольфов. Первый же удар впечатал морду серошкурого в камень, размозжив её. Завязался бой. И если вначале вервольфы брали количеством - четверо на одного, - то очень скоро отбойные удары и скорость движения Бафомета не оставили им шанса.
        - Подчиняйся!
        Сила крови снова не подействовала как надо.
        - Б-а-а-а-а! - Козломордый схватил волка за вытянутую руку. Сначала был хруст, потом звук рвущейся плоти, и острые зубы монстра, впившись вервольфу в шею, вырвали кусок кровавого мяса.
        Отряд Новы не помогал Бафомету. Оно и понятно… Это существо упивалось боем, и, по всей видимости, «спонтанная» атака на эту шахту на деле была подготовленным планом. Ледяная блокировала путь, желтошкурый убрал лишнюю мелкоту, призывательница владела существом, что, очевидно, устойчиво к гипнозу… ну или чем там владеют эти «Повелители».
        Когда крики и вой постепенно стихли, в полумраке остался только Бафомет. Cидя на корточках, это чудовище пожирало разорванных волков, и даже хваленая волчья регенерация была бессильна. Вот как в моем представлении должен выглядеть самый настоящий демон. Перепачканная в крови, ужасающая и пошлая тварь. Оно отодрало еще кусок мяса с полуобглоданной головы, и чужая кровь стекала по женскому телу, доставляя монстру удовольствие.
        - Их оказалось меньше, чем я думала. - Эфирное пламя угасло. - Осталось найти Тримири. - Нова, в отличие от своих напарников, выглядела свежо, насколько вообще можно выглядеть «свежо» посреди кровавой бани.
        - Г-госпожа? - тихонько спросила Пима, кривясь от чавкающих звуков пожираемой плоти. - М-мы… вы обещали… м-может… сегодня? - Ведьма терялась в словах, но усталость боя уступила место… страху?
        - Убьем Бафомета? - подняла бровь Нова. Затем, кивком велев двум другим идти в глубь шахты, подошла ближе к испуганной. - Нет, Пим, это существо нам еще пригодится. Верно я говорю? - Её ладонь легла на щеку обожженной. И у меня возникло очень плохое предчувствие.
        - Н-не знаю, сколько еще выдержу… его плату. - Призывательница прикоснулась к своей обожжённой коже.
        - Терпи, - легонько похлопала Нова Пиму по щеке. - Или ты больше не хочешь мне помогать?
        - Х-хочу…
        - Ну вот и славно. - Нова развернулась и пошла дальше по тоннелю. - Как закончишь, догоняй.
        И снова никакого сочувствия. Вещи, инструменты.
        - Да, госпожа, - окончательно сникла Пима.
        А я не мог отвести взгляд, потому что, оставшись с ней один на один в темноте, Бафомет приблизился к ведьме. И стоило монстру провести языком по женской коже… как она вспыхнула пламенем. Крик агонии заживо горящего человека пробивал насквозь, но, как бы долго Нова ни шла по кровавому следу, этот крик не стихал. Видимо, смерть Пиме не грозила, но… Я помнил, Алька говорила: «Чем опаснее чудовище, тем страшнее плата».
        Это точно Нова? Её воспоминания? И если да… Тот зачем все это? Ради чего?
        Надеюсь, скоро я получу ответ. А пока беспощадная Нова продолжала шагать сапогами по кровавым лужам, а позади кричала девушка, терпя мучения ради неё. Но Нове было наплевать.
        Глава 7 Тайна призрака часть 3
        - Черт… Она там, не так ли? - устало произнесла Холи, заглядывая в новую штольню, где царила кромешная темнота.
        - Да, запахов много, но женские духи я ни с чем не спутаю, - принюхался Роди, волоча мертвое тело верболга, что попытался спрятаться в темноте.
        До парочки донесся знакомый крик, он был далеко, но эхом разнесся повсюду. Сначала ледяная ведьма дернулась, готовая бежать на помощь подруге, а потом замерла, услышав шаги Новы и увидев её саму. Да, мы с ведьмой были уже здесь.
        - Бафомет так быстро потребовал плату? - Вопрос был явно риторический. Усталый вздох. - Лучше бы он её насиловал, честное слово.
        - Когда мы выбрали это чудовище, так и было задумано. Хотя не уверен, что подобная альтернатива сильно лучше. - Волк отпустил руку мертвеца. - Да, любимая? - И повернулся к приближающейся… хозяйке.
        - Ну, не совсем так. В книге, которую я раздобыла по чудовищам из нижней бездны, платой этому действительно значились плотские утехи. - Нова также остановилась перед штольней. - Только это относилось к мужчинам-призывателям. Видимо, женщин козлоногое любит просто мучить.
        - Учитель, то есть вы обманули Пим…
        - Все-все, не будем об этом, - отмахнулась Нова, перебив Холи. - Тримири там?
        - Эм, - собрался с мыслями Роди. - Да, других запахов много, но все они угасающие. Это значит…
        - …что она там одна, - улыбнулась эфирная. - Прекрасно! - Хлопнув в ладоши, всего на мгновение Нова стала собой. Ну, точнее, такой, какую я привык её видеть. Но затем маска надменности вернулась на женское лицо. - Сторожите здесь, я пойду одна.
        - Но…
        - Не переживай, основное ты сделал. - Бедному обороню действительно хватило лишь мимолетной улыбки. - Еще вам надо встретить Пиму. Бафомет её, конечно, защитит, но все же.
        - Да, учитель, - склонила голову Холи.
        В последний раз посмотрев на спутников, Нова скрылась за поворотом мрачного тоннеля. Лишние звуки и отдаляющийся крик агонии постепенно сменились лишь одинокими шагами во тьме. Но очень быстро ведьме надоела темнота старой шахты, и она дернула пальцами, на которых было несколько невзрачных посеребрённых колец. Развешанные вдоль стен факелы вспыхивали изумрудным пламенем, придавая и без того жуткому проходу еще более потусторонний вид. Искривленная тень от новых источников света походила на мрачного жнеца, который то увеличивался, то уменьшился, а падающая с потолка пыль нисколько не беспокоила ведьму. Ускоряя шаг, она очень хотела увидеть ту, ради кого и затевалась вся эта бойня.
        Я не мог сказать, насколько затхло или душно было в этой шахте, но Нова расстегнула пуговицу у своей жилетки, хотя это больше походило на волнение перед встречей.
        Моя ведьма сбавила шаг, только когда в одной из стен показалась дверь - обычная деревянная дверь, украшенная символом глаза на фоне цветка. Еще пара секунд тишины. Затяжной вдох через нос. И Нова, сотворив из пламени кувалду, одним ударом сшибла замок! Дверь, покосившись, открылась сама по себе.
        Когда Нова сделала шаг в убежище другой ведьмы, взору предстала оборудованная коморка. Раньше тут, видимо, отдыхали шахтеры, а теперь…
        Вокруг была чистота, а в воздухе повисла еле заметная дымка благовоний, какими пользовалась шаманка из клана Потерянных. На столе стояло зеркальце, рядом с ним многочисленные флакончики и украшения. Все это вряд ли было магическим, скорее просто для женской красоты. В другом углу - застеленная кровать с бархатным одеялом, а многочисленные драпри, свисающие с потолка, видимо, служили занавесями от глаз волков в случае неожиданного визита.
        - Тримири. - Кувалда плавно приобрела форму клинка.
        - Нова… - полуобернулась женщина, сидящая напротив зеркальца. В ней не было ничего особенного, если не считать особую для всех ведьм красоту кожи и глаз. Тугая русая коса, перекинутая через плечо, в ней - искусственные белые цветы. Судя по походной одежде, Тримири готовилась уходить… Но не успела. - Или тебя лучше называть воровкой? Или сумасшедшей? Как тебе больше нравится? - Лицо шабашистки исказилось гневом.
        - Я воровка?! - Нова тоже не сдерживала себя, закипая от ярости. - Я собираю знания, которые нам оставили предки, а вот ты… - Её пальцы прикоснулись к одному из свисающих с потолка драпри, и то вспыхнуло магическим пламенем. - Решила мне все испортить, когда я так близко подобралась к цели! - Резким движением ткань оказалась сорвана и упала на пол. Тримири встала, сдернув с пояса один из многих висевших на нем флаконов.
        - Говорила тогда, скажу и сейчас! Ты не знаешь, что творишь! Это нарушает законы всех миров и мирозданий! Так нельзя!
        - Кто ты такая, чтобы указывать мне на несуществующие законы?! - Острие эфирного клинка поднялось на загнанную шабашистку. - Все твои пешки мертвы. Мы были друзьями, Трим, и я даю тебе шанс выйти из этой шахты живой! - Взгляд Новы похолодел. - Отдай мне артефакт.
        - Это все из-за Лизы, не так ли?! - Тримири неподдельно боялась за свою жизнь, но в её мимике, её жестах читалось… сочувствие. - С тех пор, как она умерла, ты перестала трезво смотреть на мир! Очнись! Мы не раз выручали друг друга, а теперь посмотри! - Шабашистка скривилась. - Нова Эфирная использует демонологию, и ради чего?
        - Заткнись…
        - Ради каких-то сирот и непонятно какой ведьмы! - Тримири впервые сделала шаг вперед, увидев брешь в сдержанности Новы.
        Сама же эфирная действительно удивилась, услышав то, что должно было быть тайной, но сразу же взяла себя в руки.
        - И что с того? - Клинок в её руке продолжал пылать, отбрасывая маленькие огоньки. Зеленое свечение смешивалось с теплотой маленьких свеч.
        - А то, что твои спутники, эта… банда, которую ты подобрала и приручила, - они знают, что их ждет? Они знают, что для тебя теперь никто и ничто не имеет значения, м-м-м? - Чтобы подчеркнуть важность своих слов, Тримири откупорила ампулу, и бордовая жидкость в ней сразу зашипела.
        - Ты… - Нова остановилась, что-то обдумывая, а затем горько оскалилась. - Ты абсолютно права.
        - Что? - И снова шаг назад.
        - Мне абсолютно наплевать на них, на тебя и на всю эту дерьмовую землю. Я выберусь отсюда и заберу с собой тех, кого люблю. - Во второй руке также запылал эфир.
        - Вот и вся твоя хваленая дружба…
        - Дружбы не стало, когда умерла Лиза, за которой ты обещала присмотреть…
        Ведьмы смотрели друг на друга. Это то самое мгновение, когда схватка началась еще до первого движения, и у тебя есть всего один шанс.
        - А-а-а-а-а! - закричала Тримири, бросив ампулу.
        Время замедлилось, или мне так показалось. Но я видел Нову слишком детально, шаг за шагом, движение за движением.
        Первое - огонь в руке вспыхнул ярче, приобретая форму щита, что принял на себя ампулу и шипучую жидкость, которой мистическим образом стало больше, и маленький взрыв объял эфир. Второе - круговым движением щит был отброшен в сторону, отводя остатки едкой жижи. Третье - два шага вперед. И клинок пробил грудь Тримири насквозь!
        - Гх… - прокряхтела шабашистка, и её губы дрогнули.
        Нова, испугавшись, что это будет заклинание, сотворила кортик и добивающим ударом вонзила его прямо в шею противницы.
        Эфирная воительница смотрела, как утекает жизнь из глаз бывшей подруги, медленно опускаясь вместе с ней на пол - до тех пор, пока ведьма, опаленная эфиром, не сделала свой последний выдох.
        - Единственное, за что я тебе благодарна, - подчиняясь резкому движению, все эфирное оружие в комнате пропало, - это за то, что ты приняла роды у Лизы. В остальном… - Нова снова застегнула пуговицу. - Катись в бездну.
        Она быстро отсмотрела комнату. Внимание привлек стоящий в углу полуоткрытый сундук. И, пока шипучая дрянь на заднем фоне разъедала половицы, Нова приблизилась к нему. Чем больше женские руки приближались к крышке, тем сильнее они дрожали. Даже я почувствовал странную эссенцию внутри деревянного хранилища, эти потоки и… шепот? Многочисленные голоса манили к себе и одновременно отталкивали, заставляя трепетать в ужасе. О таком же шепоте рассказывала Алька, говоря про оскверненный алтарь.
        Пальцы Новы поддели крышку сундука и резко открыли её…
        Глава 8 Не суди
        …Отрываю глаза.
        Что? Где?
        Я быстро осмотрелся по сторонам, прозрачная пелена спала. И вокруг меня был мой шабаш.
        - К счастью, легко сняли, - расслабленно выдохнула Рита, выйдя из-за моей спины с ошейником в руках.
        - Как… - Я продолжал восстанавливать дыхание. Ощущения словно от резкого пробуждения. Ну, наверное, так оно и было. - Сколько прошло времени?
        Проморгавшись, я постепенно возвращался в реальность. Приятно снова управлять своим телом.
        - Времени? - удивилась Рифа, и весь отряд переглянулся.
        - Мы сняли его сразу же, как твои глаза… закатились, - с волнением в голосе произнесла бурая. - Ты в порядке?
        - Да, все хорошо, - слегка улыбнулся я.
        - А Нова? Она исчезла, едва замок сомкнулся на твоей шее. - Алька приняла ошейник у волчицы, еще раз осмотрев его.
        Точно! Где Нова? Я закрыл глаза, фокусируясь на внутренней эссенции и её потоках. Пройдя это небольшое путешествие сквозь память, я наконец-то смог понять, как устроено призрачное существование. Почему-то теперь рисовался образ домика с окошком. И в этом окошке постоянно стояла девушка. Иногда она его открывала, чтобы её было слышно, иногда отворачивалась, чтобы оставить меня одного, чтобы не смущать, чтобы побыть в одиночестве. Она даже научилась выглядывать из этого окошка, чтобы показать себя. Но сейчас… там было пусто. Страх сменился облегчением, когда я уловил знакомую магию, и, если прислушаться, если углубиться внутрь, то слышалось легкое посапывание. Нова все еще спала.
        - Она в порядке, - выдохнул я. - Спит.
        - Призраки могут спать? - похлопала ресницами Ави.
        - Это! - усмехнулась Мелони, но потом задумалась. - …Хороший вопрос.
        - И что все-таки делает этот ошейник? - также разглядывая артефакт, ближе к Альке подошла Аннет.
        - Судя по всему, эта штука повторяет эффект нынешних ошейников, только отрезает эссенцию сущностям внутри носителя.
        Говорю как есть.
        - То есть… - Аннет сделала шаг назад. Вроде ничего необычного, но отчего-то я подметил это. - Оно могло бы… - Ведьмочка отвела взгляд, задумавшись. - Ну, скажем, усыпить демона?
        - Милая, демона нельзя усыпить, ведь эти существа захватывают тело владельца полностью, замещая его, - тоном учительницы ответила Алька.
        Вот только от этого ответа Мур обняла свою куклу покрепче… Ей страшно?
        - Ну а если представить, что демон не успел захватить тело? - не сдавалась принцесса.
        Алька прищурилась, поправив очки, но все же ответила:
        - Если представить… то, судя по Нове, да, в теории это возможно.
        - КАК ИНТЕРЕСНО, - улыбнулась Аннет, но сразу погасила улыбку.
        - Ты чего вдруг так этим заинтересовалась? - почесала затылок пацанка, судя по всему, поставив для себя галочку об абсолютной бесполезности этой штуки.
        - П… кхм. Просто вспомнила старую сказку, и стало любопытно.
        - Ну и что теперь? - потянулась Айвори, наконец расслабившись.
        - А теперь все дружно за работу! - вступила Рита и, поворчав, разогнала девочек заниматься делами. При этом встав во главе распределения добычи.
        - Пока не знаю, что нам с ним делать, но то, что этот артефакт уникален, сомнений нет, - подытожила Алька, когда мы остались вдвоем.
        - По крайней мере, еды не просит, а значит, оставим его себе. - Украдкой я посмотрел на Аннет, и, хотя она спросила из любопытства… но я призадумался, что на Черной Земле действительно слишком много неизвестного. - Может, еще пригодится.
        - Хорошо, - кивнула пепельноволосая. Затем, незаметно оглядевшись, чтобы никто не слышал, добавила: - Когда зрачки закатываются, это явный признак пси-вмешательства. Ты что-то видел? Могу предположить, что воспоминания Новы.
        Надо ли мне было удивляться, насколько точное у неё попадание? Нет, думаю, нет… Но каждый раз удивляюсь и буду удивляться.
        - Да, воспоминания. - Произнеся это, я сразу ушел в себя. Плохо, что призрачная спит, ведь мне нужны ответы. Алька ждала, пока я продолжу. - Прости, задумался… - Как же я не любил это дерьмо, но вот опять! Я не знаю, что я видел и как это скажется на остальных, а поэтому пока придется… - Ничего особенного, одно из похождений нашей баламутной.
        - Не знаю такого слова, но, видимо, что-то не очень приятное? - Ловким движением ведьма продела ошейник под свой ремешок.
        - Секс, убийства.
        - Да, у неё таких историй много… - грустно улыбнулась Алька. - Иногда мне даже жаль, что больше она не сможет пережить новые.
        - Она же не мертва, - изогнул я бровь.
        - Конечно! - Виноватая улыбка. - Я имела в виду её старые приключения. Когда после очередного удачного проникновения куда не надо она находила себе пассию на ночь или в одиночестве выпивала под потухшими солнцами. Как бы я ни сердилась на неё, в этом была своя романтика.
        - Она… - Надо спросить аккуратно. - Рассказывала о всех своих приключениях?
        - Не во всех подробностях, но да, когда она жила с нами, каждый вечер была новая байка. - Взгляд серых глаз скользнул по небольшой стоянке. - Думаю, теперь ты знаешь её даже лучше, чем я.
        - Хотелось бы…
        - Просто… - Алька все же уловила, что мой вопрос связан с воспоминанием. - Не суди её по поступкам. Таких людей принято называть плохими, но я знаю, что она не такая.
        - Я не… Хм-м. - На самом деле, если сложить образ Новы воедино, то действительно вырисовывается не самая лучшая картинка.
        - Допустим, когда мы только познакомились, она пыталась убить меня. - Произнесено было с такой лёгкостью и ностальгией, что это вызвало мою ответную реакцию в виде…
        - А? - Я приподнял руки. - Погоди, вроде как ты вытащила её из столицы, и она решила идти за тобой, я видел эти воспоминания.
        - Да, так и было. - Алька обратила внимание, что Мелони взяла белую рубашку и, развернув её, думала, в каком месте рвать. - Мелони, эту оставь! Она будет для Сио!
        - Хорошо! - донеслось в ответ.
        - Да не стоит… - уловил мой волчий слух слова замешкавшегося парня.
        Но я хотел продолжения! И, к счастью, старшая продолжила.
        - Спасти-то я спасла. Но вот ту дрянь, что она… употребляла, вывести было куда сложнее. - По лицу Альки вновь заскользили тени воспоминаний. - Вряд ли она показывала тебе, что говорила и делала в те моменты.
        - Все было так плохо?
        - Ну-у-у… - задумалась Алька и рассказала не очень веселую историю.

* * *
        - Отдай мне её, тупая шлюха! Что ты от меня хочешь?! - кричала еще юная Нова. Её трясло от ломки, а зрачки были настолько широкими, что мало походили на человеческие.
        - Тебе больше не нужна эта дрянь, - спокойно произнесла Алька.
        - Я тебя порежу, порежу, тварь! - эфирный кинжал вспыхнул в руке.

* * *
        - Как-то так. - Легкая улыбка и пробивающиеся сквозь листву лучи солнца очень контрастировали с только что сказанным.
        - Оу… - Видимо, между нами еще не возникло такого доверия, чтобы делиться подобным… А с другой стороны, надо ли?
        - В любом случае у вас еще будет время поговорить, а авантюра с ошейником более-менее удачна. И еще вы все вместе добыли припасы, так что… - Ведьма кивнула. - Хороший день.
        - Смотрю, теперь ты мыслишь позитивнее, - устало улыбнулся я.
        - Правда? - искренне удивилась «старушка,» что дала бы фору любой городской невесте. - Просто я верю, что все будет хорошо. - Редко доводилось слышать, как она хихикает. - Давненько я не чувствовала этого.
        - Кто-нибудь поможет мне с этим камзолом?! - крикнула Рифа.
        - Иду! - ответила Алька и оставила меня одного.
        Не судить раньше времени, да? И все же я чувствовал некую несправедливость… Я перед Новой - как открытая книга… нет, даже хуже: как прозрачное дно обмелевшей реки. Я думал, теперь мы в равных условиях, но нет, она показала много… много, но не все. Черт, а я ведь даже не помню… не помню… м-м-м… как я умер? Странно, вроде как она говорила об этом, но вот опять темнота, пустое ничто.
        Нам надо поговорить.
        А пока…
        - Кому-нибудь нужна помощь? - откинул я все мысли в сторону. Нужно было помочь девочкам приготовиться к выходу в люди.
        - Подержи рукав, - не церемонясь, сказала Мелони, держа нитку губами.
        - Так точно, мисс. - Стоило сесть рядом, как Мел осознала, что все произошло весьма легко и по… семейному. Оттого её щеки слегка покраснели.
        Глава 9 Разделение
        Ночь, половина дня, перебежка через развилку, и звуки цивилизации как конечная… Пришли. Несмотря на то что мы все еще были в лесу, на некоторых деревьях висели самодельные кормушки, а где-то вдалеке слышался стук молотка и громкие голоса.
        - Ого! - удивилась Рифа, когда мы преодолели небольшой овраг и деревня открылась нам во всей красе.
        Да уж, по-другому не скажешь. Даже отсюда было видно, как там бурлит жизнь. Огромное количество домиков с угловатыми крышами, украшенные белой тканью и венками. Крестьяне не поленились и также нарядили частокол на время праздника. Я видел местные лавки и бродячих торговцев, что расположились у центрального входа, создав рынок. С нашей не очень удобной позиции виднелась крыша постоялого двора с флюгером в виде совы, слышался смех, донеслось однократное «Выпьем!». Правее, как и показывала карта, текла спокойная река, через которую был построен не очень широкий, но ладно сколоченный мост, а рядом вовсю работала водяная мельница.
        - Подготовка к празднику идет полым ходом. И хотя еще есть время, гости и странники всегда прибывают заранее, - прошептала Алька и указала на главную дорогу, по которой ехала новая повозка.
        - С праздником! - снял шляпу молодой парень, поймав мужичка, что нес на плече несколько досок.
        - Светлых дней. Тебе дальше: или на постоялый, или спроси Марту, она свой дом сейчас как гостиницу держит, - сразу смекнул местный, уже привыкший к новым лицам.
        - О-о-о! Благодарю. - Затем юноша посмотрел на двух охотников, что прежде слонялись около входа в деревню, а теперь приблизились вплотную. К счастью или нет, но охотники были совершенно обычные и не принадлежали к большому корпусу. Отсюда мы не могли разглядеть их цифру, да и, это не особенно важно.
        Они быстро проверили путника и его багаж, прозвучала всего пара вопросов, после чего одинокий путешественник без проблем проехал дальше.
        - Да уж, а я не поверил, когда сказали, что это настолько большой праздник. - Отсюда казалось, что людей даже больше, чем в городе.
        - Все-таки Белый день - это еще и обновление старого года, - как бы вскользь упомянула Аннет.
        А я призадумался, что и в моем мире был какой-то праздник, отмечающий начало нового года… Но я не мог вспомнить, как он называется.
        Слегка отхожу назад. Осталось обсудить, как сделать самое сложное: попасть на этот праздник жизни.
        - Что мы имеем? - начал рассуждать я вслух, когда мы собрались в кружок, сложив вещи в центре. - Большая деревня, куда съезжаются гости из других мест, охотники есть - и, скорее всего, малый корпус во главе с капитаном.
        - Хм-м, от десяти до двадцати вооруженных ублю… - Сио посмотрел на принцессу. - Кхм, в общем, враги есть, но, думаю, они здесь просто приглядывают за порядком.
        - Похоже, красные мундиры совсем измельчали, раз за законом теперь везде следит Великая Охота, - задумчиво произнесла Алька.
        - А вдруг у охотников будет эта штука… как её?.. м-м-м, - напряглась Айвори.
        - Улавливатель эссенции слишком дорогое удовольствие. Но да, не исключено, что один будет у местного капитана, - ободряюще улыбнулась старшая. - От одного «уклоняться» легко. - Фраза была произнесена голосом опытной беглянки. И да, мы с Алькой обсуждали, что это прекрасная тренировка для девочек.
        Никогда не знаешь, куда приведет дорога, и, если мы снова окажемся в большом городе, они должны уметь вести себя свободно, но при этом соблюдать осторожность. Поэтому, когда мы с Ритой переглянулись, то еще раз согласились друг с другом, что в случае неудачи… придется прорываться с боем. Надеюсь, до этого не дойдет.
        - Роли распределили, одежду подготовили, - загнула пальцы Рита. - Осталось спрятать магическую атрибутику и навести маскировку.
        - Мы пойдем все вместе? - неожиданно спросил Сио.
        - Что-то не так? - ответил я вопросом на вопрос.
        - Просто… Посмотрите на нас. - Все переглянулись. - Если мы одновременно завалимся в деревню, то обязательно окажемся в центре внимания.
        Черт… Он прав, в городе нам повезло, да и Алька тогда была убедительна. Плюс я знаю, что она дала взятку. Но каждый раз так рисковать опасно.
        - Что ты предлагаешь? - кивнул я.
        - Разделимся! - уверенно выпалил он.
        - Э-это чертовски плохая идея! - сразу ответила Ави, слегка испугавшись.
        - Почему? Госпожа Алька самая опытная среди нас всех, а потому спокойно пройдет через главный вход. - Сейчас берсерк выглядел как лидер, предлагающий план по захвату крепости.
        - А если с ней будет оборотень, они смогут сказать, как обстоят дела, - подхватил я мысль. - Остальные отсидятся здесь и потом также войдут в деревню.
        - А-а-а! - смекнула пацанка. - Мы войдем вместе, но как незнакомцы.
        - Именно, - оскалился Сио.
        А я чем больше об этом думал, тем больше понимал плюсы данной затеи.
        - Тогда надо разделиться на три группы.
        - Зачем? - нахмурилась Мелони от моего заявления.
        Теперь уже пальцы стал загибать я.
        - Первая группа, которую поведет Алька, пройдет в деревню; там, на месте, они разберутся и, в случае чего, смогут предупредить. Вторая пойдет вечером как путники, еле успевшие до сумерек. Третья будет моей, и, хотя Новы все еще нет, я могу сразу сходить в церковь, чтобы потом уже не беспокоиться об этом. - Я еще раз посмотрел на карту. Расстояние до старой церкви было приличное, и я точно не хотел оставлять своих во время праздника.
        - Одного я тебя точно не отпущу, - сказала Рита.
        - Но… м-м-м… кто поведет вторую группу?
        - Я тоже хочу с Клифом! - подняла руку Рифа. - Старая церковь - это круто.
        - Еще раз… - Я снова попытался правильно распределить роли.
        - Мне тоже нужно пойти в церковь, - спокойно произнесла Мелони. И, прежде чем мы успели задать новый вопрос, пояснила: - Если госпожа Нова не проснется к тому времени, а Алька будет в деревне, я единственная, кто сможет вам помочь разобраться в старых записях… Если они там будут, конечно.
        - Пх, ты теперь в открытую говоришь, что самая умная среди нас? - все же не выдержала Рифа.
        - Да, именно это я и говорю, - ухмыльнулась Мел.
        Рифа шутливо подняла палец, как бы угрожая, но, выждав паузу, выдохнула.
        - Обидно, но справедливо.
        - У нас все еще нет второй…
        В мою последнюю попытку вмешалась Аннет.
        - М-мы с Сио сможем пройти… одни, - тихонько сказала она, удивив всех.
        - Одни? Да вы же еще… - Я хотел сказать: «Дети», - но вот посмотрел на берсерка и понял, что он выглядит в точности как тот парень, что ехал в академию… или как тот светловолосый из воспоминаний Новы. Да, девочки, в том числе и Аннет, сильно повзрослели всего за пару месяцев, и с каждым днем их все тяжелее называть детьми. Не закончив фразу, я взглянул на Альку в поиске помощи. Решал бы все я, ни за что бы не отпустил.
        - В вашем возрасте, - пепельноволосая сразу поняла, что я от неё хочу, - на Черной Земле уже ищут работу, а некоторые заводят семьи. - Конечно, при слове «семья» последовала соответствующая реакция, причем у всех присутствующих. - Поэтому в молодой паре, идущей от деревни к деревне, нет ничего особенного. - Её ноготь указал на соседнюю деревню, что была дальше на восток. - Допустим, отсюда.
        - Значит? - Мне был нужен четкий ответ.
        - Да, они смогут пройти. Дать им наплечный мешок да кинжал на пояс.
        И все же она дала свое согласие!
        - Вы точно справитесь? - Теперь я обращался непосредственно к парочке.
        - Я обещаю, что проблем не будет…
        - А я… Я всегда буду с ним рядом и очень хорошо разбираюсь в общении с людьми. Да. МЫ СПРАВИМСЯ.
        Последнее она произнесла особенно уверенно.
        Закрыв глаза, я подвел внутренний итог. Забавно, что, по сути, это совершенно не обязательная вылазка в люди. И одновременно она чертовски важна во всех отношениях. Ведь от неё зависит, как пройдет наш последний рывок до Липких Земель. Плюс каждая из девочек окончательно решит для себя… кто для них люди и как к ним относиться.
        - Алька, Айвори и Мур пойдут в Верхне-Речное. Я, Рита, Мелони и Рифа - в заброшенную церковь. Аннет и Сио остаются здесь до наступления сумерек. - Я обвел всех взглядом и с улыбкой спросил: - Мы справимся?
        - Еще как справимся! - почесала нос Рифа.
        - Бывало и хуже, - сняла шляпу Мелони.
        Мур хотя и с беспокойством сжимала руку Альки, также утвердительно кивнула. Рита, Сио, Аннет - все были настроены правильно, и только Ави беззвучно подняла брови домиком.
        - Боишься? - отправил я мысль.
        - Мне не нравится, что мы разделяемся. С… - Мгновение раздумий. - Семья должна быть вместе.
        Эти слова грели душу.
        - Именно то, что мы семья, Ави, - на мой ответ волчица подняла глаза, слегка опустив уши, - и поможет нам все сделать правильно. Когда нужно сделать то, что должно, именно это чувство позволяет нам не бояться…
        - Идти вперед?
        На правильный вывод мне осталось только кивнуть. Ави легонько похлопала себя по щекам, наконец собравшись с мыслями и громко выдохнув.
        - Ладно! Давайте сделаем это!
        Глава 10 Это целое искусство
        - Ну, вроде все, - кивнула Алька, в очередной раз проявив излишнюю дотошность в подготовке одежды.
        Но в результате все действительно выглядело естественно. Особенно кукольнице нравился наряд, который был сделан для Айвори.
        - Как неудобно носить все это, - проморгалась волчица. Измененного цвета зрачки смотрели куда-то вдаль.
        - Тебе очень идет! - снова улыбнулась старшая, завязав последний узелок на рубашке Ави. И хотя на волчице была сейчас мужская одежда, магия ниток и иголок превратила ее во вполне приятное зрелище. Конечно, высокий рост и от природы тонкая талия помогали делу. - Остальное я упаковала в мешки, - обратилась Алька к Клифу. - А ваша одежда… - это уже предназначалось для Аннет и Сио, но длинноволосая не смогла сдержать улыбки.
        - Знаю, особо наряжаться не надо, а для Сио подойдет запасной комплект.
        - Да… - Похоже, Алька и сама не заметила, как снова начала суетиться и материнское начало взяло верх. - А еще…
        - Слегка перевязать волосы, я помню. - Аннет продолжала мило улыбаться.
        - А еще… - Снова поворот к команде Клифа.
        - Спрятать вещи подальше, а Рифе надеть полный плащ, мы помним, - не удержался волк, подыграв принцессе.
        - Да… Ну, вроде все, - снова повторила Алька.
        - Удачи вам, скоро увидимся, - кивнула Рита. - Пойдемте, чем быстрее сходим, тем быстрее вернемся.
        Закинув мешок на плечо, бурая первой направилась в сторону церкви.
        Мелони, обняв Мур и кивнув всем на прощание, поспешила следом.
        - Потеряешь - глаз выколю, - пригрозила Рифа молодому берсерку, передав ему свой серебряный кинжал. - А так ты, главное, держись Аннет. - Пацанка протянула кулачок, и Сио, оскалившись, легонько стукнул по нему своим. - Удачи всем!
        Еще одна ведьмочка спустилась обратно в овраг.
        Единственный, кто ничего не сказал, был Клиф, но то, как он посмотрел на оставшихся, говорило лучше любых слов. Один прыжок - и волк-защитник приземлился на дно оврага, догоняя свою группу. Спустя несколько секунд тишину нарушила Мур, с уверенностью протягивая новые бинты, чтобы спрятать глаза.
        - Я постараюсь найти комнату, чтобы ты могла быть без них, - с грустью произнесла Алька, аккуратно перебинтовывая лицо немой девочки. - А вы, мсье Виктор, - поправила она очки, - пожалуйста, как и раньше, спрячьте свою эссенцию.
        Ответа никакого не последовало, но, судя по всему, кукла понимала ситуацию, и уговаривать ее не приходилось. И только Сио подумал о том, что совсем ничего не знает про страшную игрушку, как белая волчица в своей вольной манере…
        - Зачем люди вообще носят трусы? - Бесцеремонная Айвори просунула пальцы под штаны без ремня и, очевидно, поправляла нижнее белье.
        - Ави! Ну нельзя же так! - возмутилась Аннет, увидев, как Сио резко отвел взгляд.
        - А? Но я правда не понимаю.
        - Пф! - Впервые принцесса издала такой звук, который обозначал всего понемногу. Возмущение, ревность, негодование. - Маре! - произнесла принцесса, на магическом языке обращаясь к Альке. - Помогите!
        - Ха-ха-ха! - Та прикрыла рот ладошкой. Нежный смех старшей поддержала улыбкой Мур. - Аннет хочет сказать, - подошла ведьма к Ави, - что леди не должны показывать себя в неподобающем виде перед мужчинами.
        - Хм-м-м. - Волчица продела ремень, попутно растворив уши в магической дымке. - Но это же Сио.
        Очередная пауза в виде тишины.
        «Сейчас даже как-то обидно было…» - подумал берсерк.
        - Ладно, - сдалась Алька. - Мы поговорим об этом чуть позже, хорошо?
        Последние приготовления были завершены. Айвори накинула капюшон, Алька надела кольцо с красным камнем, Мур… ждала, пока её возьмут на руки, чтобы быстрее выйти на дорогу.
        - До встречи! - помахала Аннет рукой второй группе уходящих, и, когда их фигуры растворились у выхода из леса, пси-ведьмочка выдохнула. - Вот это авантюра! - улыбнулась она.
        Сио еще раз проверил оставшийся мешок, но это было абсолютно бессмысленное занятие. Ведь не прошло и пары мгновений, как он понял, что впервые с той ночи они с Аннет остались совершенно одни.
        - У нас есть время до вечера… - Короткий выдох. - Ч-чем займемся? - произнес волк без задней мысли.
        - Н-ну… - Отчего-то покраснела Аннет, проведя руками по пышным волосам.

* * *
        - Уф. - Чем ближе отряд Альки подходил к воротам, тем заметнее нервничала волчица. - Чего-то живот заболел.
        - Не переживай. - Завидев ровный участок дороги, старшая поставила Мур на ноги и взяла за руку. Вся компания сбавила темп. - Просто будь собой, в городе ты хорошо себя показала.
        - Да, но тогда мы все были вместе! - Снова выдох. - Сложно все это. - Как ни крути, но Айвори в первую очередь была оборотнем, и то, что принять бой ей легче, чем притворяться, обуславливалось вечно кипящей кровью, которую ей еще предстояло обуздать.
        Мур, не крутя головой, продолжала шагать вперед, но, услышав волнение в голосе подруги, приподняла свободную руку.
        - М-м-м, - тихонько протянула она.
        И волчица приняла предложение.
        - Спасибо, - поняла Ави, ощутив в своей ладони маленькие пальцы.
        - На случай вопросов ты все запомнила? - произнесла Алька, а охотник, что сейчас в одиночестве скучал около входной арки, уже заметил приближающихся. Ему захотелось свистнуть, ткнув пальцем в треуголку, но все же воспитание сдержало.
        - Д-да. - Чтобы не таращиться, сначала волчица отвлекалась на людей в деревне, которые мельтешили, словно муравьи в потревоженном муравейнике, затем на вколоченную в землю табличку «Добро пожаловать в Верхне-Речное!».
        Но в итоге девочка полностью скрыла глаза под капюшоном.
        «Я не вижу их, они не видят меня», - мелькнула глупая мысль в голове.
        - Светлого дня, мсье, - поприветствовала Алька охотника, начиная представление.
        - Хм-м. - Мужчина, чье лицо было скрыто широким воротником, окинул взглядом новоприбывших.
        Сперва в глаза ему бросилась перебинтованная девочка, затем девушка, укрытая плащом, но добродушная улыбка привлекательной женщины, что сопровождала их, приковывала взгляд. Даже Айвори заметила, как сильно меняется её приемная мама, стоит той снять очки.
        - И вас с праздником, - все же ответил мужчина. - Откуда идете? Не опасно ли одним по дорогам путешествовать? - сразу же посыпались вопросы.
        - Ой, и не говорите! - расслабленно выдохнула Алька. - Нам очень повезло, что извозчику было по пути. А ехали мы из деревушки, что на востоке.
        Охотник вроде и не получил никакой конкретики, но это уже были шестые путники за сегодня, поэтому по обрывочной информации он сразу сложил все воедино.
        «В большие праздники в большие города идет больше телег. А на востоке у нас…»
        - Значит, вы из Зильбаха? - встряхнул мужчина руками.
        - Верно! - подхватила опытная ведьма и название деревни, и движение, которое делают охотники из-за жары, чтобы впустить под рукава немного воздуха. Пора было переходить в контрнаступление. - Путешествие, конечно, вышло то еще, а эта жара убивает окончательно. - Женские пальцы расстегнули пуговицу, делая вырез чуть больше, а затем скользнули в ложбинку, слегка оттянув ткань.
        Желаемый эффект был достигнут моментально. Причем не только наглого созерцания, но и вполне понятного сообщения в виде кольца.
        - Ваш муж охотник?
        - Ой! Меня выдало кольцо? - Кокетливый смех. - Да, он служит при академии, раньше Верхне-Речное было его домом. Ну вот и сказал, что тут устраивают лучшие гуляния на всей Заселенной земле. - Она заправила прядь волос за ухо. - И я очень рада, что тут еще и охотники, хотя мы решили остаться здесь как раз из-за самой безопасной земли.
        - Не могу не согласиться! - улыбнулся охотник, наконец сняв шляпу. - Не переживайте, мадам, в случае чего смелый двадцать первый оцепил деревню. Оборотни не подойдут, а ведьмы слишком страшны, чтобы проскользнуть мимо нас.
        «Боги, так вот как сейчас нас представляют в людском обществе! Этот человек ни разу не видел мистических, я в этом уверена… Никто из его корпуса не видел».
        - Благодарю. - Когда замужняя женщина бросает такой взгляд, во многих мужиках что-то надламывается.
        - Ты как, малышка, наверное, устала? - Охранник слегка присел, обратившись к перебинтованной девочке, на мгновение вызвав в ней страх, но Мур прекрасно сыграла, в общем-то, искреннее смущение. А потому просто спряталась за маму, сжав её накидку.
        - Вы простите, она у меня очень смущается, а из-за работы мужа, ну… - Тонкий намек на бинты. - В общем, домой он свою работу больше не приносит.
        - Понимаю. - Взгляд перешел на более взрослую девушку, но и та просто сгорбилась чуть сильнее. Сделав шаг ближе к Альке.
        - Папенькины дочки, - ласково улыбнулась кукольница.
        - Ладно, проходите! Вам или на постоялый, или к Марте. - Положив руки на ремень, охотник старался показать свою мощь. - Или, может, остались здесь родственники? Вас проводить?
        - Нет-нет, что вы, мы справимся. - Понимая, что тема с родственниками не должна получить развитие, Алька решила как можно быстрее закончить этот разговор, но и не потерять взятый образ. Пройдя чуть дальше, ведьма полуобернулась. - Вы даже не обыщете нас, мсье?
        - А вы хотите? - Охотнику явно понравился тон собеседницы.
        - Давайте, если мы встретимся на празднике и вы угостите меня, может быть. - Подведя столь обескураживающую черту под разговором, Алька взяла на руки Мур и со своими «дочерями» беспрепятственно прошла в деревню.
        Через какое-то время к охотнику вернулся напарник, коротко стриженный парень.
        - А? Ты чего улыбаешься? - удивился вернувшийся.
        - Вот скажи, какого хрена меня поставили дежурить весь праздник у сраных ворот?! - сходу сорвался пропустивший Альку.
        - Да, не особо благодарная работа…
        - Может, поменяться с кем? - не унимался мужчина. Но Алька знала, что охранники на воротах в подобные праздники не покидают свой пост надолго. И сменить его никто не захочет из-за бессонных ночей.
        А потому, улыбаясь самой себе, она радовалась, что еще не потеряла хватку.
        - Это… конечно, было здорово. - Ави старалась не повышать голос, ведь теперь они все больше углублялись в деревню и мимо проходили люди. - Но что там насчет не оголяться перед мужчинами? - все же улыбнулась белая.
        - Тогда мне проще перефразировать. Это целое искусство, Ави, - гордо расправила плечи учительница.
        - А-а-а-ага…
        - Мур, пожалуйста, не слушай нас, - быстро сдулась опытная обольстительница.
        Но девочка только расслабилась на её плече. Ведь они прошли, а значит, и у остальных получится. Маленькая Мур очень хотела узнать, как выглядит праздник, о котором все говорят.
        Глава 11 Брошенная церковь
        Как бы ни старалась Ави, сдерживать себя у нее получалось плохо и любопытство все же брало верх. В отличие от Пограничья, что предстало перед волчицей в быстрой пробежке между улицами, просторная площадь Верхне-Речного открылась во всей красе, а неспешная ходьба позволяла осмотреться вокруг.
        «Все снова иначе», - подумала оборотнесса, сравнивая людское поселение с волчьей стоянкой. А грязь и городской мусор сменились травой и свежим воздухом. Верхне-Речное было типичной деревушкой, которая уже пользовалась благами современной цивилизации, но из-за отдаленности все еще жила на стыке старого и нового.
        Кузнец в кожаном фартуке орудовал молотком, делая новые гвозди, но при этом кузнечная печь больше походила на металлического монстра с крутящимися шестеренками, паром и выхлопами. Таверна с несколькими деревянными столами на улице, за которыми сидели мужчины в радостном расположении духа, но у одного из них вместо глаза посверкивал монокль, да и само пиво, что пили люди, было в каких-то странных бутылках с яркими этикетками. Затем в нос ударил запах свежего хлеба, что заставил сглотнуть скопившуюся слюну, а девушка с косынкой, открывая окошко маленькой пекарни, положила остывать новый пирог. Сама площадь полнилась торговцами, которые только-только начали разворачивать свои лавки, готовясь к празднику. И, конечно, охотники, мелькающие повсюду, но почему-то, в отличие от городских, казавшиеся более приветливыми.
        - Давайте помогу, - подошел один из стрелков, придержав тент.
        - Благодарю! - обрадовался приезжий старичок-торговец.
        - О, нам сюда, - сказала Алька.
        Ави, засмотревшись, слегка потерялась, но сразу же поравнялась с ведьмой.
        - Мы идем к Марте? - издалека увидела волчица вывеску на двухэтажном здании.
        - Да, думаю, она войдет в наше положение, - кивнула старшая. - Плюс надо попробовать снять сразу две комнаты.
        - Ага, - неуверенно подтвердила Ави и затем добавила: - Все такое странное…
        - Прости, - с легкой грустью ответила кукольница.
        - За что?
        - Надо было и раньше показать вам другую сторону мира.
        Чем больше их шабаш путешествовал, тем больше Алька видела, насколько желание оградить девочек от всего только повредило им.
        - То время тоже было хорошим. - Голос полнился теплой ностальгией. - Зато теперь можно увидеть много нового. Или… - Ави поправила капюшон, - завести новые знакомства.
        Мур дернула головой, уловив в голосе сестры сожаление по умершим.
        - Это часть нашей жизни, - поняла и Алька.
        Мистическая компания пропустила мужчину с ящиком в руках. Конечно, рабочий в вязаной кепке не упустил шанса бросить взгляд на «мамочку с ребенком».
        - Да-да, я знаю, - выдохнула Айвори, возобновив шаг. - Хотя бы Сио оказался классным парнем, да и Аннет он нравится… Ну, чуть больше, чем остальным.
        - Молодые сердца всегда тянутся друг к другу. - Старшая решила отвлечь волчицу, слегка смутив её. Легкая улыбка. - Может, и твое сердце похитит какой-нибудь молодой волк.
        - Мое?! - Реакция последовала предсказуемая. - Нет-нет-нет! Это вряд ли, я все еще не понимаю, что так притягивает Аннет в этом парне.
        - Значит, время еще не пришло. - Алька даже расслабилась, услышав это.
        - Хм-м… - А вот Ави приметила несколько юношей, которые стояли около продовольственной лавки. Судя по росту и лицам, они могли быть одного возраста с юной волчицей.
        «И что в них такого?» - продолжала размышлять оборотнесса, но сбавила шаг, когда к юношам подошла девушка. Она тоже была их ровесницей и, судя по звучному смеху и игривому удару в плечо, хорошим другом. На лице девушки красовались веснушки, а легкое платье оголяло плечи, показывая еще темные точки. Карие глаза буквально светились от счастья. Волчице показалось это… красивым. Да и сама незнакомка…
        - Не отставай, Ави! - окликнула Алька отставшую.
        - Д-да! - Осознав, что действительно засмотрелась, Айвори в очередной раз поравнялась со старшей. Но в голове звучал странный вопрос. На что же она засмотрелась? - Надеюсь, у остальных все хорошо. - Откинув все вопросы в сторону, белая действительно переживала.
        - Не ты ли убеждала нас, что мы самые лучшие на Черной Земле? - подловила кукольница.
        - Хех, - наконец улыбнулась Айвори. - И то верно!

* * *
        - Апчхи! - Не сдерживаясь, чихнула Рифа, взбодрив местную живность. - Зараза…
        - На. - Мы с Ритой даже удивились, насколько быстро Мелони достала чистый платочек для пацанки, словно специально только и ждала момента.
        - Спасибо, - протяжно высморкалась однорукая.
        - Она должна быть где-то здесь… - снова остановился я, сверяясь с картой. Мы шли уже больше двух часовых оборотов, но никаких заброшек посреди леса пока не встречалось. Нова, где ты, когда ты так нужна?..
        - Я все думаю, - залезла Мел на поваленное дерево, воспользовавшись протянутой рукой Риты. - Если знания в этой церкви так важны, как её вообще бросили? И почему охотники не контролируют подобное? - Ведьмочка, придерживая шляпу, спрыгнула.
        - Нова не обманула, когда говорила про тайну.
        Я пересказал то, что призрачная говорила мне. Про городской налет, про старые записи в подобных библиотеках и благополучное сожжение этих заметок, чтобы Великая Охота потеряла координаты. Да и, если честно, кому, кроме историков, они нужны? А еще незримая предупредила, что именно здесь нужно чего-то опасаться, но, естественно, просто так сказать она не хотела: «Расскажу, когда будем там!».
        Прекрасно, Нов… Просто чудесно.
        - Понятно, - пришла к какому-то выводу Мел.
        - А вам не кажется, что воздух стал тяжелее? - Рифа по уже выработавшейся привычке следила за местными птицами. Как всегда, пернатые «работали» безотказно. Маленькие коричневые птички, резко останавливаясь, меняли направление. Значит, мы рядом с местом повышенной эссенции.
        - Клиф! - окликнула Рита, отодвигая заросшую листву.
        - Черт, - не удержался я. - Хотя бы раз можно без этого?
        «Внимание! Впереди опасная зона повышенной скверны».
        Металлическая табличка покрылась ржавчиной, но все еще выполняла свою функцию. Забавно, но от оформления и самой надписи так и несло военизированностью. Видимо, её поставили здесь во времена анти-магической войны, когда охотников еще называли солдатами.
        - Скверна? Звучит жутко. - Глядя на табличку, Рифа протянула платочек обратно.
        - Скверна - устоявшееся обозначение эссенции, хотя теперь это слово в основном использует церковь. - Мелони взяла платок. - Фу… - вырвалось у нее, когда она ощутила, насколько он мокрый.
        - Да знаю я, - улыбнулась пацанка. Шалость удалась.
        - Сейчас повнимательнее, - размяла шею Рита.
        И её боевой настрой переняли девочки, ну а мне и перенимать не надо… Я всегда готов дать бой. Концентрированная эссенция, да? Вендиго тут неоткуда взяться, а вот заплутавший зверь спокойно преобразится, устроив себе логово в подобном месте. На разумного духа рассчитывать не стоит, а потому…
        Чтобы не растягиваться, наша группа одновременно преодолела природное заграждение, и в момент, когда мы с бурой нарастили когти, Мелони обвязала одну руку тканью. Еще мгновение, и неуловимая для глаз эссенция накрыла все тело. Ух! И вот так мы жили в Зимнем лесу? Колет в висках, и сердце забилось гораздо быстрее, даже по лицам своих спутниц я видел, что они отвыкли от такой концентрации магии.
        - Теперь, - глубоко выдохнула Рифа, и её лицо разгладилось, - я понимаю разницу.
        - Насчет жути ты все-таки была права, - сказала бурая, и мы молчаливо согласились с ней.
        Полуразрушенные стены небольшого строения выглядели пожухло, а осыпавшаяся крыша не пощадила религиозный символ Безымянного бога, и он, воткнувшись в землю, торчал рядом - основанием вверх. Но больше напряжения нагнетало само место, особенно для меня. Поле боя. Я словно слышал звуки выстрелов из вырытой вокруг траншеи, видел, как неприятель налетел на колючую проволоку, что лежала повсюду ржавым металлом, а на самых подступах к церкви были воткнуты… ежи? Зачем они здесь? Против кого? Судя по пням и отсутствию какой-либо зелени, концентрация эссенции явно вредит этому участку. Земля вокруг была мертва, и плотный чернозем резко контрастировал с обычной грязью мирного леса.
        - Когда-то тут шел ожесточенный бой. - Я решил, что нечего концентрироваться на бесполезном эхе войны. Фыркнув, сосредоточился на церкви. - Кто-нибудь что-нибудь чувствует?
        - Всюду эссенция - и только, - подвела Мелони итог своей проверки, Рифа и пытаться не стала, ведь знала, что Аннет и Алька лучшие в этом.
        - Тогда - медленно и аккуратно.
        Первым все же пошел я, девочки по центру, а Рита - замыкающей.
        С каждым шагом мы все ближе подходили к руинам, но чутье не переставало сигналить об опасности. Вокруг негде было спрятаться… снова невидимки? Нет, это исключено.
        Гробовая тишина давила и буквально трещала по швам, нарушаемая нашими шагами… Неожиданно всех отвлек звук глухого удара.
        - Эм, простите. - Это Рифа пнула одиноко лежащую каску, оставшуюся со старых времен.
        - Вот вечно ты… - не договорила Мел.
        Мы же с Ритой встретились взглядом, и на мгновение напряжение спало, но потом я увидел движение её глаз… а точнее, как они «ведут» что-то.
        - К-клиф. - Девочки поступили так же, и тень омерзения вперемешку с ужасом накрыла их лица.
        О черт… Что-то прямо за моей спиной! Только сейчас появилось ощущение движения, и что-то липкое капнуло мне на плечо.
        - В сторону! - Ладонь Мелони заискрилась молнией.
        Машинально я сделал рывок, резко развернувшись!
        Охренеть!
        Огромное червеподобное существо вылезло прямо из земли, и его открывшаяся в четыре стороны пасть пестрила рядами плотных зубов. Я вообще не слышал его, этот червяк абсолютно бесшумный. Что за хищник такой?!
        С ведьминой ладони сорвалась шаровая, угодив точно в цель! Монстр, зашипев, заелозил, но все же резким движением вернулся под землю.
        - Спиной к спине! - скомандовал я. И мой отряд быстро организовал боевое кольцо, смотря во все стороны сразу.
        - Чтоб меня, что это за хрень?! - не сдерживалась Рифа.
        По пальцам Риты забегало пламя, но, как и я, она не спешила оборачиваться зверем.
        - Собрат корожора, только эти любят есть пропитанную землю. - Молниевая ведьма спокойно смотрела по сторонам, периодически притоптывая сапожком. - Из-за слизкой оболочки эти черви передвигаются бесшумно и очень быстро.
        - Но разве им не надо сто лет, чтобы вымахать в такое? - вспомнил я старые уроки. А наше построение слегка сместилось, на удивление - весьма синхронно.
        - Похоже, церковь чуть старше, чем мы думали, - прорычала Рита, ведь её зубы уже обернулись клыками и продолжали расти.
        - Да насрать, как он тут оказался! - Рифа сжала кулак, и два магических кинжала взмыли в воздух. Все-таки не зря она достала огненное стекло, взяв его с собой. - Как его завалить?
        - Надо вспороть брюхо, и лучше всего поджарить.
        - Это я могу, - оскалилась бурая, и на этом урок о мире животных был окончен.
        Теперь нам осталось только подловить это существо и заставить пожалеть, что оно выбрало не ту добычу!
        - Вон он! - Кинжалы Рифы были как указательная стрелка. И вправду, еле заметный бугорок земли, наращивая скорость, постепенно выходил на прямую траекторию.
        - И тут тоже! - закричала Рита.
        Дерьмо! Их двое!
        - Приготовились! - слегка наклонился я.
        Глава 12 Асн ту эрэма
        - Ра! - Без страха бурая волчица приняла на себя одного из землежоров. Несмотря на мощное столкновение, её руки вцепились в края раскрывшейся пасти, не пропуская монстра вперед. Даже отсюда я чувствовал, как из мерзкой глотки несет мертвечиной и помоями.
        Рифа щелкнула пальцами. Магические кинжалы устремились в цель, камень пронзил плоть, а огненное стекло, воткнувшись в свежую рану, отдалось слабым взрывом со вспышкой.
        А атакующий с другой стороны червяк решил выбрать жертву поменьше.
        - Берегись! - Вернув Мелони должок, я подхватил ведьмочку одной рукой, вытащив из-под атаки. Монстр, промахнувшись, снова углубился под землю. Быстрая тварь… И не такая длинная, как я думал.
        - Беги в сторону, чтобы отвлечь его от наших! - крикнула из-под моей подмышки молниевая.
        Спорить я не стал и быстрыми рывками отошел чуть назад, при этом выкрикивая: «Мы тут, тварь!» - и стуча ногой по чернозему. Вроде как сработало…
        Новый нарастающий бугорок земли снова двинулся на нас.
        - Сделаем как Рита?
        - Нет! Держи меня. - Ручка Мел поднялась вперед, и девочка прошептала сама себе: «Я успею». Вторая рука сжала обмотанное запястье. Теперь ясно. Половина силы не должна призвать элементаля, но и скрывающаяся внутри мощь все больше подвластна контролю юной элементалистки.
        Времени все взвесить нет, поэтому снова готовлюсь отступать. Слышу, как Мелони задержала дыхание, молния заискрила по пальцам. Бугорок земли все ближе и ближе, и, на мгновение исчезнув, червь резко выпрыгивает из земли, снарядом устремляясь в нас!
        - Дэ амур! - Маленький шарик возник в ладошке ведьмы, но тут же, вспыхнув, выстрелил молнией, что больше походила на прямой луч.
        Сгусток магии пробил пасть монстра, заставив его слегка поменять траекторию падения. Я отклонился, и землежор пролетел мимо. Издавая пронзительный писк и извиваясь, он брызгал болотного цвета жидкостью, что была у него вместо крови, и явно испытывал мучительную боль от пробитой насквозь головы.
        - Молодец, - улыбнулся я, когда Мел сжала кулак. Девочка ничего не говорила, но и без этого я видел, как она довольна собой.
        Поставив малявку на землю, я без раздумий сократил дистанцию между мной и лежащим червем. Кожа на моей руке порвалась, быстро обрастая шерстью, красные татуировки с помощью перекачки раскалили волчью лапищу. И с боевым кличем я обрушил удар сверху вниз! Ощущение волны, прокатившейся по земле, - прекрасная награда за потраченное на тренировках время. Хотя, чтоб его, все еще больно! Зато червяк буквально выблевал свое нутро, словно выдавленный тюбик.
        Мелони поморщилась от такого зрелища, но мы одновременно развернулись, готовые бежать на выручку Рите и Рифе…
        Второй землежор рухнул с распоротым брюхом и обугленной плотью.
        - Гадость, - отряхивала руки от слизи бурая. Её пальцы были красны от ожогов, но, видимо, это не шло ни в какое сравнение с обугленной кожей. И, как и я, она решила ограничиться только руками, без полного превращения, и уже вернула человеческий облик.
        - Я думала, нам конец. - Каменный кинжал вернулся в ножны, а осколок приземлился на магическую ткань и уже аккуратно заворачивался однорукой.
        - Ага, вот это был бы номер. - Видя, что все в порядке, мы с Мелони спокойно подошли ближе, хотя ведьмочка глубоко дышала, восстанавливая дыхание. - Пройти такой путь - и умереть от червяка-переростка. - Невольно я улыбнулся, озвучив очередную могильную надпись для себя: - Клиф. Прошел путь между мирами, ушел от охотников, сразился с мутантами Кровожадного бога… Умер от землежора.
        Рита не сдержала легкий смешок.
        - О! - возмутилась Рифа. - А над его шутками ты смеёшься!
        - Вы такие беспечные, у меня слов нет, - в последний раз выдохнула Мелони, восстановившись. - Нас только что пытались сожрать два монстра, можно посерьезней?
        Во время таких стычек и вылазок Мел становится не до смеха. Она всегда сконцентрирована и постоянно ругает окружающих за излишнюю расслабленность… Даже если опасность миновала. Замок ли так на неё повлиял, или это её личная черта, понять теперь невозможно.
        - Ладно, собрались, нам еще внутрь идти, - решил я поддержать Мелони. Рита кивнула, а Рифа подняла руку в стиле: «Ладно-ладно, только не ругайтесь».
        Я еще раз посмотрел на дохлых землежоров. Удивительно, насколько все эти эссенциевые твари стали обыденностью не только для меня, но и для моих подопечных. Зато люди с серебром все еще вызывают неподдельный ужас.
        …
        « - Хех! - улыбнулась оторванная голова Всепожирающего оборотня. - Она погибель… всех… нас…»
        …
        И не только они… Переместив взгляд с червей на округу, пару мгновений я всматривался в полуденные тени.
        - Клиф? - окликнула Мелони.
        - Иду.
        Короткий путь обошелся без новых гостей, а потому обветшалые стены церкви встретили нас тишиной - и проросшей плесенью в тех местах, где скопилась вода. Разруха царила в заброшенной церкви, но представить, как выглядело это место в старину, было несложно, и название «церковь», конечно, преувеличивало его размеры. Пустующее место кафедры, выбитые окна, обломки длинных скамей для посетителей. Хотя было кое-что странное…
        Помимо приоткрытого люка в полу.
        …Как выглядела сама постройка, эта церквушка… Она отдавала неестественностью. Все было монолитным, округлым, словно глина, которой придали форму.
        - М-м? - нахмурилась Мелони, когда я озвучил это. Стало даже как-то привычно, ведь, если эта ведьмочка хмурится, значит, у неё хорошее настроение. - А откуда взялась целая церковь посреди леса, не наводит на мысли?
        Все остановились, посмотрев на Мел. Выжидательная пауза.
        - Магия! - сдалась ведьма. - Очевидно, что эту церковь помог построить элементалист Земли.
        - Сторонники прогресса, - поняла Рита.
        А-а-а, я вспомнил, как на одном из привалов мне снова преподавали историю. Сторонниками прогресса звали тех, кто все еще владел магией, но решил подчиниться Конклаву людей. К сожалению, в то кровавое время это не спасло бедолаг от сожжения и расстрела.
        - Придурки. - Заглянула пацанка под обломки полуобвалившейся крыши, но сразу выпрямилась. - Надо было за наших воевать.
        - Вот только ты не начинай. - Я выгнул бровь, намекая на недавний эксцесс с Айвори.
        - Да это я так, - расстегнула она подсумок и достала оттуда чёрный квадратик. - Мысли вслух. - Черная мята отправилась под язык…. Пацанка теперь даже не скрывает это. Ладно, всяко лучше дыма.
        - Похоже, нам вниз, - присела бурая на корточки, открыв люк до конца. Сломанный кусок болтающейся цепи намекал, что до нас там уже кто-то побывал. Надеюсь, Нова была последней.
        Сначала я подумал, что под люком скрывается дыра и придется прыгать, но на деле тут обнаружились каменные ступеньки. Состояние у них было плачевное, но лучше так, чем снова нырять в бездну.
        - Я первый. - Кивнув всем, аккуратно спускаюсь.
        Отряд вновь растянулся в колонну. Искрящая ладошка Мел освещала мне путь, а бегающий огонек на пальцах Риты давал дополнительный свет. Темнота и неизвестность, как всегда, работали рука об руку, превращая обычный тоннель во что-то жуткое, а зияющая дыра в стене показывала, что здесь проползал землежор.
        Но в итоге…
        - И вправду… Она на месте, - удивилась Мел, добавив эссенции.
        - Ха! Очередной поход - очередной успех! - также обрадовалась Рифа.
        На удивление, обширная комната была даже больше церкви наверху. Множество шкафов и полок полнилось старыми свитками, книгами, разбросанным пергаментом. Я боялся, что из-за открытого люка здесь будет грязь, сырость и разруха, но воздух стоял затхлый и сухой. И, когда исчезла одна проблема, сразу появилась новая.
        - Как нам найти нужное? - Подойдя к одной из полок, я понял, что ни черта не могу разобрать.
        - Кажется, мы тут задержимся…
        К сожалению, Рита абсолютно права.
        - Тогда проще пойти с двух сторон, - указала Мелони на противоположные стены. - Ищите слова. - Ведьмочка призадумалась, вспоминая нужное произношение. - Ус, авэ или ансе. По отдельности или все вместе.
        - А что они значат?
        - Цепь, душа, единое. - Первая книга с полки с грохотом упала на пыльный пол.
        - Хм-м, давайте все, что найдем, складывать сюда? - Рифа дернула пальцами, и мусор с каменного стола, стоявшего в центре, слетел вниз вместе с пылью. - Апчхи!
        Мы снова разделились на пары, комната также окрасилась в два цвета. Синяя часть - молнии Мел, оранжевая - огонь Риты. Сколько миновало времени за перебором старых текстов, уследить было сложно, но то, что его прошло уже много, свидетельствовала расстёгнутая из-за духоты одежда и абсолютно забитый нос Рифы.
        Книжки на искомую нами тему нашлись.
        Всего две штуки.
        - Ну должно же быть еще что-то, - не сдавалась молниевая… и на секунду замерла, всматриваясь в новые надписи.
        - Нашла? - Глаза у меня подустали вчитываться в полустертые названия, поэтому, даже если нашлась еще одна книга по теме, особого энтузиазма это уже не вызывало.
        - Нет, тут про элементалей. - Ведьмочка взяла книгу, посмотрев на меня так, как будто мы в конфетной лавке.
        - Конечно, бери, - сразу согласился я.
        И, пока Мел относила книгу на общий стол, а я стряхивал пыль с очередного темного переплета…
        …мою голову пронзила боль!
        С чего бы вдруг? Украдкой я взглянул на остальных. Они были в полном порядке, только устали очень.
        Еще раз я посмотрел на полку. Стоп, переплет книги… Я искал конкретные слова, поэтому даже не вчитывался, если они не были похожи. Но почему от этой обложки у меня заболела голова?
        - Асн ту эрэма, - шепотом прочитал я. Что это? Что-то знакомое.
        Очевидно, что это магическое наречие, но где я мог его слышать? Слышать…
        Нарастающий гул в ушах снова отдался болью, и…
        «…выстрел! Оглушающий, звонкий. С грохотом упали куски потолка, разбиваясь о кафельный пол».
        Я дернулся, опрокинув книгу и, конечно, привлекая всеобщее внимание.
        - Клиф? - сразу спросила Рита.
        - Простите, мне показалось… - я посмотрел на тревожные лица, - что по полке кто-то пробежал.
        - У-у-у, пауки. - Хоть какое-то развлечение для Рифы.
        - Н-ну вот, вроде в-взрослый, а б-боишься насекомых, - слегка дрожащим голосом произнесла Мелони, с опаской поглядывая на хлипкие стеллажи.
        - Да, моя беда, - улыбнулся я, подняв злосчастную книгу. - Мелони, а что тут написано? - как можно небрежней спросил я, протягивая темный томик.
        - Хм-м. - Сначала задумчивость, потом интерес, затем лицо ведьмочки исказилось брезгливостью. - Плохая книга… как сказала бы Алька.
        - Плохая?
        - Обычно с таких слов начинается, - девочка перешла на шепот, - демонология. - И когда я снова повернул книгу к себе, Мел добавила: - Дословно тут написано «жертва для госпожи».
        Стоп… Погодите-ка…

* * *
        « - Асн ту эрэма! - появившейся фантом Новы сбивал с толку…
        - Ведьма! - Недолго думая, пилот прыгнул на призрачную девушку».

* * *
        Как это понимать?
        Глава 13 Темная пара часть 1
        Жертва для госпожи? Асн ту эрема. Нова точно сказала эти слова? Да, я помню, ведь даже переспросил её, что они значат… А воспоминание о стрельбе? Хм-м, тут полная темнота, мелькает только странное место, похожее на лавку. Полки, женщина за прилавком… там продавали продукты, я зашел внутрь за маленькой девочкой, и… И…
        Рита подошла ближе, слегка задев меня локтем. Она, как и я, сместилась к центральному столу. Только я положил туда зловещую находку, а она - свернутый пергамент, в котором промелькнуло одно из нужных нам слов. По сути, мы пришли сюда из-за нас с Новой, но теперь я вообще не о том думал.
        - Что тебя беспокоит? - Опустив волчьи уши, передала мысль бурая.
        - Уловка с насекомым не сработала? - ответил я так же, мыслями.
        - Не только это. С тех пор как ты надел тот ошейник, ты постоянно уходишь в себя, о чем-то думая. - Волчица слегка отвела взгляд, усилив пламя, чтобы его свет доставал до Рифы. - Это ведь связано с Новой?
        Я ничего не ответил, ведь на моем лице и так все было написано.
        - Просто… - Я вздохнул, понимая, что и вправду все это выбило меня из колеи. Даже история Альки отразилась не так ярко.
        - Ваша связь иная, и с этим ничего не поделаешь. Но… - Рита снова посмотрела мне в глаза. - Твоя волчица всегда рядом, и пусть я не у тебя в голове, - легкая улыбка, - я всегда выслушаю, ведь и ты всегда слушаешь меня.
        Сначала я хотел сказать, что все в порядке. Что нужно разобраться в этом самому, понять, что происходит, выяснить, что скрывает Нова, и только потом обсудить это со всеми, но… Какого черта?
        - Рита, девочки. - Я склонился над темной книгой. - Мне нужно вам кое-что рассказать о Нове.
        Ведьмочки почти одновременно остановились, посмотрев на меня.
        - Нова? Она проснулась? - похлопала Рифа рукой по плечу, стряхивая пыль.
        - Нет, но в том-то и проблема, что с тех пор как она спит, - я посмотрел на Риту, а потом на Мел, - я вижу странные видения.
        - Эта книга как-то связана с этим? - сразу смекнула молниевая. Удивительно, насколько они ловят мои слова, сразу стараясь вникнуть в проблему.
        И я рассказал им все, что видел и слышал. О странном отряде Новы, о вспышках из прошлого и этих странных словах. А они слушали не перебивая, и почему-то я только сейчас понял… что все-таки я не один. Я всегда приду на помощь, а они всегда прикроют меня, помогут разобраться.

* * *
        Аннет и Сио сидели в полной тишине, но это была не та тишина, которую испытывают из-за неловкости перед незнакомцем, нет. И принцесса, никогда не испытывая таких чувств, впервые задалась вопросом: «Почему чем ближе мы становимся, тем быстрее у меня стучит сердце, когда мы одни?»
        Короткий выдох, сжатые кулаки.
        - А давай…
        - Мы можем…
        Начали они одновременно и одновременно смолкли. Выдержав паузу, Аннет все же улыбнулась, прикрыв рот ладошкой.
        - Помнится, мы уже были в такой ситуации, - поправила она прядь волос, и её яркие глаза посмотрели на волка.
        - Д-да, - быстро проиграл гляделки берсерк.
        Одно из солнц все ближе подползало к горизонту, и вечерний ветерок приносил долгожданную прохладу, шелестя невысокой травой вокруг. Аннет, поймав поток, выдохнула и стала чуть спокойнее. Но при этом десятки мыслей терзали ведьму. От беспокойства за остальных: как все пройдет, - до незначительных, как… вспотевшие ладошки.
        - Что ты хотел сказать? - так же отвернулась в сторону длинноволосая. И теперь два подростка сидели на земле, рядом, но очень далеко.
        - Ничего такого, а ты? Что хотела сказать? - выпрямил спину волк.
        - Это пустяк, честно, - соврала Аннет.
        - Ясно.
        «И вот опять мы топчемся на месте», - подумали они одновременно. Сам юноша не знал, что ему говорить, что делать. Он видел, как ведут себя влюбленные оборотни, но, как показала практика, звери и ведьмы абсолютно разные. Поэтому Сио больше всего боялся «облажаться,» как однажды выразился Клиф.
        А Аннет… Аннет испытывала смешанные чувства. Она очень хотела жить, пока мир дает ей такой шанс. Но при этом ведьму до боли раздражало, что этот посыл исходил от существа, которое она ненавидела всем сердцем. Демон мог появиться в любой момент, мог все испортить. Так же, как и Антуанетта-старшая, её советы тоже звучали внутри, но Аннет не хотела их слушать. «Дело не в том, сколько у нас есть, доченька, а в том, как мы наслаждаемся, что приносит счастье».
        Почему два самых темных человека в её жизни, улыбаясь, советуют, как прожить эту самую жизнь?.. Ведь есть Алька - Мама, есть Клиф - Отец. Они просят не спешить, думать расчетливо, все взвешивать.
        Аннет закрыла глаза, на мгновение переместившись в комнату с одним окном. Все, что у неё было - это возможность наблюдать, как мир медленно стареет, меняя времена года. И рано или поздно она увидит свой последний дождь, последний рассвет, последнюю снежинку, что растает на земле. Пусть Корнар держит болезнь под контролем, но он же теперь - флакон с ядом, что придется выпить, когда захочется пить, когда не будет другого выхода.
        «У меня мало времени, поэтому лучше не фокусироваться на страхе проиграть».
        Ведьмочка открыла глаза, еще сильнее отвернувшись от спутника.
        - Нам пора переодеваться, - тихо сказала она.
        - Кхм… И вправду, - посмотрел Сио на аккуратно сложенный комплект. Для вервольфа, что очень давно не носил нормальной одежды, это было настоящей дикостью. Но сразу после этого юношу больше всего волновал другой вопрос.
        - Значит, нам надо притвориться парой… Чтобы пройти, да?
        Аннет в последний раз провела руками по волосам, что уходили под одежду. И, как и с поцелуем в щеку, она решила попытаться.
        И столь мерзкие слова от демона…
        «Живи на полную, моя дорогая, все в этой жизни бывает впервые…»
        …Сделать их своей силой.
        - А нам надо притворяться? - почти не дыша спросила ведьмочка.
        Сио, удивившись, раскрыл глаза и резко встал на ноги. От ветерка по телу пробежали мурашки, но оборотни не чувствуют холода.
        - Я… - Волк разозлился на самого себя. И выпалил чуть громче, чем хотел: - Нет, не надо! Ты мне нравишься, Аннет, как девушка может нравиться волку. - Он поморщился, поняв, как глупо это звучит. - В смысле, как мужчине… - А так прозвучало еще ужаснее.
        Мягкий смех ласкал слух.
        - Как волку, да? - Аннет также встала на ноги, стряхнув с сарафана траву. И, когда ведьмочка повернулась к Сио, он увидел, насколько красные у неё щеки, и радостная улыбка украшала девичье лицо. - Мне нравится, как это звучит.
        - Кхм. - В горле Сио пересохло, ему хотелось кого-нибудь убить, чтобы утолить эту жажду, но вместе с тем его переполняла радость.
        - А как… - Аннет так же горела от смущения. - Как волки в диких кланах выражают симпатию?
        Сначала вервольф снова засомневался, но, кажется, они оба уже устали от этого. Он уверенно шагнул навстречу. Юноша был на голову выше, и от этого у Аннет все сжалось внутри, когда волк, слегка наклонившись, прикоснулся своим носом к ее носику.
        - Э-это старые традиции… - Его дыхание опаляло кожу. - Очень личное, знак того, что волки доверяют друг другу.
        - Н-никогда не видела, чтобы Клиф с Ритой так делали… - продолжала улыбаться ведьмочка, ощущая легкое трение. - Но. - Чувства полностью взяли верх. - Я знаю, как делают они.
        Весь мир прекратил движение.
        Остановился.
        Её губы целуют волка. Новое удивление сменилось теплотой внутри, теплота - ответным поцелуем. Неумело, по-детски, но им было наплевать. Медленно отстранившись, Аннет снова прикрыла губы ладошкой.
        - Теперь, - выдохнул волк, - понятно, почему старыми традициями больше не пользуются.
        - Эта лучше? - Аннет буквально распирало от счастья и смущения.
        - Намного. - Волку казалось, что он в режиме берсерка, ведь сердце стучало, как барабан.
        - Если… если хочешь, то можем еще… - Ветер подул с новой силой. И прядь волос упала на белоснежное лицо, заворожив волка. Снова, и снова, и снова.
        - Я… я так мало могу тебе дать, - прошептал Сио, желая сказать то, что чувствует. - Но я всегда буду на твоей стороне, беспрекословно. Укажи мне цель, и я все сделаю. Убью любого за тебя.
        Такие мрачные слова должны были бы напугать. Но Антуанетта снова испытала то самое чувство, что ощутила в храме и во время грабежа. Возбуждающее чувство… власти.
        Они снова поцеловались, в этот раз более смело и долго.
        А незримый для глаз Корнар, как падший ангел, нависал сверху, делая жест, словно приобнимал целующихся, подталкивая их ближе и одобряя этот союз.
        - Благословляю, - улыбнулась зубастая пасть.
        Глава 14 Темная пара часть 2
        - Это ужас какой-то, - терпел Сио. - Теперь я понимаю, почему волчицы так возмущаются из-за одежды.
        - Вы все выглядите прекрасно, - успокаивала его Аннет, закапывая волку из пипетки во второй глаз.
        Слабое шипение - и черные слезы с примесью крови покатились по щекам юноши. Краснота белков быстро ушла, и тускло-зеленые глаза по-своему притягивали взор, хотя и выглядели вполне по-человечески. Плюс умение терпеть боль дало спокойно перенести первое в жизни применение «Сжигающего признаки».
        - Так, теперь уши и хвост, - сам себе сказал берсерк, сконцентрировавшись. Одно мгновение - и волчьи признаки растворились эссенциевой дымкой.
        - Надевай кинжал, хочу посмотреть на все вместе, - передала спутнику оружие Аннет, а затем отступила на несколько шагов назад.
        Перед ведьмой действительно стоял молодой парень. Рубаха с походной накидкой скрывали многочисленные шрамы. Убранные в хвост волосы не позволяли понять их истинную длину. Сапоги, перчатки, черные штаны - все сидело как влитое. Повесив же на пояс серебряный кинжал, дикарь окончательно стал готов к выходу в люди. Конечно, взгляд вервольфа все еще был злым, и даже Аннет понимала, насколько это может напугать окружающих. Но сама принцесса перестала отрицать, что её привлекает эта опасность.
        - Как же эта штука раздражает! - Задев рукоятку кинжала, Сио поморщился: хотя серебро касалось только одежды, легкое жжение чувствовалось даже через ткань. Но, в последний раз фыркнув и подавив волчье рычание, юноша решил взять себя в руки.
        - И последнее. Повтори, пожалуйста, правила общения, - сказала ведьмочка, внося финальные штрихи в свой облик и украшая волосы ленточкой.
        - Ну… - засмотрелся берсерк на движение тонких пальцев. - Кхм, вежливое обращение к мужчинам «мсье», к женщинам «мисс», когда нет кольца на пальце. «Миссис» или «мадам», если есть кольцо. - Аннет завязала небольшой бантик и теперь внимательно слушала юношу. - Еще уважительно можно обращаться «господин» или «госпожа»… чего я делать точно не буду.
        Ведьмочка мило улыбнулась.
        - Это весьма устаревшее обращение, и его используют только из-за привычки. - Последняя застегнутая пуговица ознаменовала, что Аннет и Сио готовы выдвигаться в любой момент. - Постарайся не прожигать людей взглядом, это не очень прилично.
        Затем принцесса еще раз прошлась по мелочам. Украшения, выдающие членов семьи охотника, значение серебра в обществе и, конечно, самое сложное.
        - Значит, говорить в основном должен я?
        - Не совсем так, но мужчина должен вести девушку, а не наоборот. - Аннет слегка опустила глаза, взяв волка за руку. - Это не значит, что я буду молчать… но…
        - Да, я понимаю, - кивнул волк, переплетая пальцы с пальцами своей возлюбленной ведьмы.
        - И еще кое-что. - Принцесса вспомнила все, что слышала и видела о Великой Охоте и как и Алька не питала иллюзий относительно хваленой порядочности современных нравов. - Иногда охотники бывают грубоваты: пошлые шутки, демонстрация силы. Не думаю, что будет что-то серьезное, но прошу: сдержи себя.
        - Хм. - Сио улыбнулся в ответ, потому что понял. Теперь у него две клятвы, которые нужно соблюдать. - Я поклялся Клифу, что от меня не будет проблем, и я не возьму свои слова обратно. Никакой крови, пока ты не укажешь цель.
        Ведьма, встав на цыпочки, подарила юноше еще один поцелуй.
        - Ты плохо на меня влияешь.
        Забавно, но оборотень думал точно так же. Прекрасное и одновременно ужасное чувство.
        Они закинули мешки на плечи, затянув ремешки, и на дорогу близ Верхне-Речного вышли два путника. Держась за руки, они о чем-то болтали, а их внешность не оставляла вопросов, указывая на довольно длинный пеший путь. Солнце окончательно скрылось за чертой далекого горизонта, а посеревшее второе светило все больше накрывало мир темной пеленой. В деревне начали зажигаться первые фонари, а таверна и двор все больше полнились местными и приезжими.
        Как и всегда, на входной арке стояло два охотника, и один из них как раз зажигал специальные фонари на магических кристаллах.
        - Стой, кто идет?! - Еще не разглядев приближающихся, скомандовал мужчина, что днем говорил с Алькой.
        - Ну кто там еще, чтоб его… - Напарник зажег последний фонарь и, встав с колена, начал развешивать их по обеим сторонам главного входа.
        - Д-доброе… Мсье, - без особых эмоций ответил Сио. И пара вышла на свет.
        Охотник сначала насторожился, поправив винтовку на плече, но, увидев не мужчину, а юношу со спутницей, заметно расслабился.
        - Добрый вечер, мсье, - добавила Аннет, мило улыбнувшись.
        - Доброе, доброе. - Охранник жестом велел подойти ближе. - На праздник идете? - быстро бросил он.
        Секундная заминка смутила всех, ведь берсерк быстро оценил расстояние между двумя охотниками, их оружие и как, в случае чего, можно быстро убрать врагов, не дав им среагировать.
        «Не о том думаешь, не о том!» - сам себе прокричал волк.
        - Верно. - Почувствовав, как сжались пальцы пси-ведьмы, вервольф сконцентрировался на маскировке. - Немного не успели до заката.
        - А откуда идете? Извозчики сейчас по всей Заселенной катаются, - подошел напарник, почесывая темные бакенбарды. Судя по расстегнутому воротнику и отсутствию шляпы, проверки от капитана ждать не приходилось.
        - С востока… - грубо ответил Сио.
        - Околомелко, - сразу подхватила Аннет, дополняя образ путешествующей парочки.
        - Ну, путь не особо длинный. - Еще один оценивающий взгляд. Первый охотник приметил кинжал да уставший вид молодой парочки. «Эх, пусть парни внутри уже присмотрят днем, а я устал…» - подумал он про себя и уже хотел просто пропустить новых путников.
        - В Околомелко все такие симпатичные? - А вот расслабившийся напарник вообще не смотрел на Сио и вовсю разглядывал беловолосую красавицу.
        - Ты серьезно, Оркин? - устало вздохнул дневной охотник.
        - А что? Ты и так себе сегодня красотку оттяпал.
        Сказать, что оборотня бесил этот наглый разговор, это ничего не сказать. Его свободный кулак сжался, и, если бы не перчатки и полумрак вокруг, краснота сдавленной кожи сразу бросилась бы в глаза.
        - Вы считаете меня красивой, мсье? - Уроки Альки пошли в дело. Аннет сделала полшага от Сио, отводя на себя все внимание.
        - Весьма. Вам бы в городе, в театре выступать. А не по трактам захолустья путешествовать! - На что надеялся этот мужчина, никто не понимал, но то, что его надо спасать от гнева Сио, ведьма поняла сразу.
        - Вряд ли мой возлюбленный меня отпустит. - Аннет прижалась к руке волка. - Да?
        - Она только моя. - Сио говорил искренне, но его тон и злой взгляд не облегчали задачу.
        «Я… - сразу передал он мысли спутнице. - Я не то имел в виду…»
        - Да ладно тебе, парень, я же просто шучу. - Не дал ему закончить охотник с бакенбардами. - Хотя… - сузил он глаза, продолжая развлекаться. - Кинжал-то, поди, настоящий, серебро от отца? - Вопрос был риторический, ведь следом прозвучало: - Может, требуется обыск и у юной дамы тоже есть оружие?
        «Как же этот мужлан надоел!» - мелькнуло в голове у Аннет. А затем она ощутила то, чего так боялась, когда поцеловала возлюбленного. Чувство свободы и окрыленности.
        «У меня самая сильная магия для маскировки. И я могу ей пользоваться. Маленький приказ. Он не выдаст нас, не навлечет беду. Я могу это сделать! Я… хочу это сделать!»
        Сконцентрировавшись на цели, Аннет посмотрела в глаза охотнику. Корнар научил, как прятать пентаграмму, переместив её на другую часть тела, эссенция прошла по воздуху, и Сио почувствовал это, но настолько слабо, что на боевую магию не тянуло. Одно мгновение - и пси-ведьма приоткрыла дверь сознания. Прозвучала простая команда, не требующая полного контроля.
        «Прикуси свой язык!»
        - Я буду нежен, ми… - не успел договорить весельчак и, как будто по неосторожности, прикусил себе язык до крови. - Ай! Сучья…
        - Ха-ха-ха-ха! - Гогот дневного охранника, наверное, слышали все ближайшие дома. - Идите, ребят, вам на постоялый двор чуть дальше или к Марте. Не пропустите, сейчас везде люди отдыхают. - Велев жестом паре идти дальше, он пропустил их. - Оркин, да ты идиот! Ха-ха-ха! Расскажу парням, не поверят!
        - Заткнись! - сдерживал слезы боли уже не такой веселый охотник.
        Аннет и Сио миновали площадь Верхне-Речного и скрылись в тенях ряда домиков. Сначала ведьмочка очень переживала, ведь она понимала, что волк почувствовал потоки эссенции, но, после непродолжительной тишины…
        - Это было здорово! - улыбнулся юноша. - Это ведь ты сделала, да?
        - Д-да… - покраснела ведьмочка.
        - Вижу, - его пальцы чуть сильнее сжали ручку Аннет, - тренировки не прошли даром, а ты бы… - Сио действительно светился от счастья. - Смогла бы ты убить этого засранца? - И вервольф сразу угас, поняв, что ненавистник людей в нем сейчас говорит сильнее всего. Но, на удивление, Аннет ответила.
        - Мне потребовалось бы время и много эссенции, но, думаю, несчастный случай его бы точно ждал. - Мрачная улыбка. - В виде пули в голове…
        - Или я бы его порвал на куски.
        На заднем фоне послышался смех.
        - А еще можно было бы отравить, - подняла палец принцесса.
        - Сломать шею надежнее, - пожал плечами Сио.
        Темная пара остановилась, и легкие смешки означали, что и они теперь смогут побывать на общем празднике.
        И теперь хотя бы друг с другом они могут не притворяться и вместе думать об очень мрачных, но столь притягательных вещах.
        Глава 15 Последние прибывшие
        Аннет и Сио очень быстро нашли дорогу, и большая вывеска на двухэтажном доме, освещенная подвешенным фонарем, служила им путеводной звездой. Тревога и беспокойство о том, как вести себя среди простых людей, сейчас сменились бьющими ключом чувствами, и, кроме как друг о друге, волк и ведьма ни о чем больше не думали. Когда они открыли дверь в «приют» Марты, в нос им сразу ударили приятные запахи трав и шоколада.
        - Добро пожаловать! - Средних лет женщина стояла за импровизированной стойкой и, приветливо улыбаясь, подзывала к себе.
        Общая атмосфера и одежда хозяйки больше подходили для таверны. Весь первый этаж занимал зал со столиками, за которыми сидело несколько человек, в том числе и семья с ребенком возраста Мур, только вместо алкоголя и жареного мяса тут подавались чашки с чаем и хлеб с шоколадной крошкой, а вместо веселого гогота слышались спокойные разговоры. На стенах, обшитых светлым деревом, висели ничем не примечательные картины: натюрморты с фруктами и пейзажи, - и только одна в центре выделялась: хмурый мальчик с пирожком в руке. Зажженные свечи и светильники озаряли все вокруг довольно ярко, а из-за боковой двери, прикрытой занавесками, доносились звуки кухни.
        - Так-так-так, - слегка прищурилась Марта, улыбнувшись, от чего на её губах появились ярко выраженные ямочки.
        - Здравствуйте, - ответила Аннет, а Сио лишь кивнул.
        - Двое молодых и красивых… - Неожиданно бровь Марты дернулась, и хозяйка слегка хлопнула в ладоши. - А погодите! Аннет и Сио, я так полагаю? - Пара переглянулась, уже готовясь испугаться, но женщина сразу их успокоила, чуть повысив голос: - Алька! Дорогуша!
        «Чего?» - одновременно подумали мистические. И в этот момент из предполагаемой кухни, отдернув занавеску, выглянула пепельноволосая, надевая очки.
        - О! Ну наконец-то! - улыбнулась Алька. Редко ее можно было увидеть в «платье для города», а тут еще и с фартуком поверх. Разноцветная клеточка на удивление шла старшей ведьме.
        - Твои знакомые здесь. - Марта облокотилась на стойку. - Как ты и говорила, симпатичные, молодые, а взгляд юноши пробирает. - Слово «пробирает» было сказано с явным подтекстом.
        - Милая, ты можешь не флиртовать с нашими гостями? - Следом с кухни вышел полноватый мужчина, вытирая руки о тряпку. Легкая улыбка и забавные усы Лойда, мужа Марты, добавили расслабленности и без того легкой атмосфере вокруг. Протяжный выдох мужчины означал конец сегодняшней работы, и Лойд пошел по лестнице наверх. - И, Алька, спасибо за помощь. Благодаря тебе мы завтра с утра сразу подадим все сладости. И не придется обращаться к Гютсу в пекарню.
        - Рада помочь. - Она приподняла фартук, словно платье. Полуреверанс вызвал новую улыбку у уставшего мужчины.
        Нынешний образ кукольницы по-своему заворожил Аннет. И мысли о маме-хозяюшке заставили щеки слегка покраснеть.
        А вот Cио думал: «Охренеть, старшая здесь меньше дня, а уже такие отношения с людьми! Она здесь как своя… Что эта за магия?»
        - Знаешь, дорогой, а вот теперь ты флиртуешь, да еще с такой красоткой, ну честное слово! - продолжали дурачиться хозяева.
        - Да-да, - донеслось уже со второго этажа.
        Алька, прикрыв губы ладошкой, мягко рассмеялась и наконец приблизилась к пришедшей паре.
        - Рада вас видеть. - Серые глаза отметили, что волк и пси-ведьма держатся за руки. «Еще один повод порадоваться». - Значит, решились прийти одни?
        Спектакль начинался. Актеры на позициях и знают свой текст.
        - Д-да, - не сразу уловил берсерк. - Родители и так заняты, так что… Мы только вдвоем.
        - Хм-м. - Лукавая улыбка. - Теперь вы вместе? - Этот вопрос Алька задала Аннет, так как понимала, что эту часть принцесса отыграет как надо.
        - Пока без украшения, но родители благоволят. - Снова прижалась ведьмочка к плечу возлюбленного. - Так что через год мы скопим серых и, скорее всего переберемся в город, а там и свадьба!
        - У-у-у-у, за-ви-ду-ю! - воскликнула Марта. - Эх, молодость!
        - Надеюсь, меня пригласите? - продолжала улыбаться Алька.
        - Конечно! - А вот Аннет не просто улыбалась, она буквально светилась от счастья… Такое нельзя подделать, и пусть слова - обман, вложенные чувства были настоящими.
        - Как и договаривались, вторая комната уже готова, - указала хозяйка пальцем наверх. - В этом году много молодежи съехалось. - Марта достала из-под прилавка бланк и перо с чернилами. - Так, голубки, ознакомьтесь и распишитесь, Алька уже внесла плату.
        - Спасибо, госпожа, - кивнула Аннет, быстро пробежав глазами по своду правил. Сио не отставал, но водил глазами просто так, потому что смысл половины слов ускользал от дикого оборотня.
        - Может, и твоей старшей подберем здесь жениха. - Теперь Марта обращалась к Альке. - И останешься у нас в Верхне-Речном, - не унималась женщина, обожавшая быть свахой.
        - Ох, мне муж не простит… - Естественно, легенды для охраны на входе и для местных были совершено разными. Благо деревушка оказалась куда больше, чем думала кукольница, а сам праздник, похоже, стал более значимым, чем она помнила.
        Аннет тем временем уже поставила подпись, и, пока хозяйка не смотрела, сделала то же самое за Сио.
        - Вот, госпожа, никаких проблем от нас не будет, и мы вернем долг госпоже Альке.
        - Чудесно-чудесно! - Марта снова перегнулась через прилавок, перейдя на полушепот. - Хотя тут и написано ночью не шуметь, ключик будет у вас, поэтому потихоньку, ладно? - подмигнула она.
        - Потихоньку?.. - теперь уже не понимала принцесса. Но, когда поняла… помимо щек покраснели и кончики ушей.
        - Все! Не смущай молодых! - Алька сняла фартук и достала из кармашка ключи. - Ваш ключ уже у меня, пойдемте, покажу комнату.
        - Ха-ха-ха-ха! - веселилась Марта. - Думаю, Алька все покажет и без меня, а мне нужно еще столики убрать.
        Попрощавшись и поднявшись наверх, играющая «семья» немного расслабилась. Второй этаж был уже не таким просторным, но очень напоминал планировкой гостиницу в Пограничье. По обе стороны ряды дверей, есть ванна, а самая дальняя комната - хозяйская. Весомое отличие заключалось в хорошем состоянии стен и пола, отсутствии грязи и даже в наличии ковриков.
        - Свадьба, значит? - дернула бровью Алька, когда рассказала паре, что и где.
        - Ну… Это… - заерзала длинноволосая.
        - Это было хорошо, милая, не переживай. - Компания почти подошла к двери комнаты, где ждали Ави и Мур. - Мы еще поговорим об этом, но лично я не против, - сказала старшая сразу обоим, а затем слегка выдохнула. - Только Клифу скажешь сама.
        Почему-то в этот момент Аннет представила огромную тень, нависающую над Сио, и как эта тень говорит: «Меня всего сутки не было рядом!».

* * *
        - Апчхи! - снова чихнула Рифа. По какой-то причине мне тоже захотелось, но я сдержался. - Простите…
        - Целый отряд, - прижав пальцы к подбородку, раздумывала Рита. - Она никогда не рассказывала о таком. Может быть, Алька знает, но почему-то я сомневаюсь.
        - На самом деле, теперь сказочные набеги тети Новы на эти библиотеки приобретают более реалистичный вид, - прагматично подметила Мелони. - Хм-м, но зачем это скрывать?
        - Может, боялась, что это обидит нас? - шмыгнула носом Рифа.
        Кстати говоря, я тоже не исключал банальное стеснение, ведь Нова четко дала понять, что любит всех членов этого шабаша больше, чем себя. Вплоть до смерти, что, собственно, с ней и случилось.
        - Хотелось бы мне в это верить. - Моя рука легла на темный переплет. - Но эти слова… демонология…
        - Без Новы мы ничего толком не узнаем, только если… - Мел посмотрела на книгу. - Я могу её…
        - Нет! - резко отрезала бурая. - Ты ни за что не будешь читать это, Мелони. - Скрестив руки на груди, волчица была непреклонна.
        - Но… но я же не буду использовать эти слова в своей магии. Только понять, как их можно было бы использовать, а там и откроется, как все это взаимосвязано. - Ведьмочка действительно хотела помочь, а её вундеркинд, вставший у руля, хотел новых знаний.
        - Она права, Мел, лучше будет показать эту книгу Альке. Если Нова к тому моменту не проснётся, то наша старшая хотя бы скажет, стоит ли мне переживать еще больше.
        Помню, как я обвинял Альку в сокрытии знаний от девочек. Но теперь, когда я знаю, как работает эта темная сторона магии, я благодарен ей за это.
        А все до безобразия просто.
        В последний раз раскладываю по полочкам.
        Ведьмы берут эссенцию из мира, их сердце прогоняет её через тело, и она становится силой для подпитки заклинаний. Есть три искусства, что считаются общей магией, которую могут выучить все. Зельеварение и руны меняются в зависимости от той, кто их варит или чертит, соединяясь с силой колдующей. А вот демонология такая же загадочная чертовщина, как и Всепожирающий. Откуда она взялась? Кто её создатель? Но стоит ведьме присоединить к своим заклинаниям эту проклятую штуку, как вся ее внутренняя магия начнет неуклонно меняться. Сначала потихоньку заклинания будут становиться сильнее, затем появится потусторонний шепот, потом ведьма поймет, что абсолютно все свои заклинания может заменить проклятым наречием. И в тот момент, когда демонология полностью вытеснит заложенную природой магию, колдующий становится демоном.
        - Ладно, но теперь, когда мы знаем… Если что случится, ты же расскажешь нам? - согласилась молниевая.
        - Конечно, - кивнул я.
        - Все равно пока книги останутся в лесу, - пожала плечами Рифа.
        - А? Мы и книги прятать будем?!
        - Конечно, - теперь уже более спокойно ответила Рита на возмущение Мел. - Как и магическую атрибутику, запрещённую литературу не стоит нести в человеческие деревни.
        Потихоньку собирая и складывая найденные трофеи, Мелони действительно выглядела расстроенной. Видимо, в её представлении отдых - это изучать новую книгу элементалей, что для колдуньи сравнимо с учебником…
        - Не переживай, успеешь почитать свою после праздников, - сказал я, когда мы поднялись наверх и встретили темноту ночи. - Отдыхать тоже надо.
        - Хорошо… - сдалась ведьмочка.
        Когда я поравнялся с Ритой, мы проверили округу на присутствие новых гостей, но, похоже, засыхающие тушки червей отпугнули других, или землежоры были единственной угрозой в округе.
        Тем временем Рифа аккуратно подошла к Мел. Естественно, они думали, что их не слышно, но волчьи уши тяжело перехитрить.
        - Ты как, подруга? - поправив мешок на плече, спросила Рифа.
        - Ты о чем?
        - Ну, - сплюнула пацанка кусочек травы. - То, что Нова убила ту ведьму из-за… ну… твоей мамы.
        Несколько мгновений Мелони молчала, и, когда звук наших шагов начал напрягать…
        - Мне приятно.
        Ух, очень холодно.
        - Оу… - Мы с однорукой отреагировали одинаково.
        - Да брось, - улыбнулась молниевая. - Пройденный этап. - Видимо, у них уже был подобный разговор. - Но, с другой стороны, я очень рада, что даже после всего тетя Нова продолжала думать о своей подруге. - Судя по звуку, Мел провела пальцами по шляпе, словно перелистывая страницу.
        Дальше девочки говорили о своем и даже начали предполагать, какие истории призрачная приукрасила, а какие были стопроцентной правдой. Рита решила помолчать, но в итоге, когда мы спрятали все наше барахло на дереве повыше и нашли местную реку, чтобы умыться…
        - Ух… ну, приступим, - протянула она, и я услышал, как неохотно волчица натягивает одежду.
        - Я вернусь за тобой, - грустно посмотрела Мел на мешок, где лежали её вещи и, в частности, шляпа.
        Единственной, кого все утраивало, была Рифа, ведь старые добрые штаны на подтяжках снова были с ней. Без Альки, на удивление, примерка шла очень медленно, и, если бы не помощь Мел со всеми этими пуговицами, завязками и клепками, я бы возненавидел современную моду.
        И, каюсь, мне, как и Рите, стало очень стыдно, когда маленькая ведьма начала завязывать мне галстук, что путем общего голосования решили отдать мне из добычи с повозки.
        - Если не запомнил, я еще раз покажу, - буркнула Мелони, но вроде как ей понравилось в очередной раз выглядеть старше в наших глазах.
        - Спасибо; наверное, и в своем мире я этого не умел. - От моей улыбки Мел резко отвернулась.
        Последние штрихи в виде капель и сокрытия волчьего сделали из нас вполне обычных людей, и даже плащ Рифы, если не присматриваться, скрывал неудобное увечье. Мел и без переодевания всегда сошла бы за городскую, а вот Рита… Не знаю, специально ли Алька так подобрала одежду, но волчица выглядела чертовски привлекательно. Как вообще можно быть полностью одетой и при этом заставлять меня еле сдерживаться? Хм.
        - Глупо выгляжу, да? - увидела она мой взгляд, зачесав назад прядь волос.
        - Ты выглядишь прекрасно, - сказал я как есть.
        И записал маленькую победу на свой счет, когда моя воительница покраснела, словно ей впервые сделали комплимент.
        - Ну что, семья, готовы? - Застегнул я последнюю пуговицу.
        Арка деревни была прямо перед нами. В отличие от других членов нашего шабаша, мы решили зайти с другой стороны, и впервые мое ожидание было втоптано в грязь разочарований реальностью. Прямо возле входа, который, кстати, был не так красиво оформлен, как первый, сидел на бочке, склонив голову, охотник… Он спал…
        - Да-а, хороша охрана, - протянула Рифа, когда наша группа подошла вплотную, и отчетливое сопение стало бы для стражника смертным приговором, будь у нас другие планы.
        - Поэтому малые корпуса никогда не отправят охранять важные или государственные объекты, - передала нам мысль Рита. - Насколько я знаю, многие, пройдя обучение в академии, после специально идут под командование капитанов, что служат в глубинках, чтобы получать деньги и не подвергать свою жизнь риску. Многие за всю службу одну ведьму сожгут, которая ведьмой и не будет… недаром есть поговорка: «Чем дальше столица, тем меньше правил».
        Вот и обратная сторона самой обожаемой профессии Черной Земли: все знают про опасность бродячих вервольфов, но вера в местных рыцарей настолько сильна, что можно спать на посту. Будь я капитаном, пристрелил бы. Ну а так…
        - Может, просто пройдем? - предложила однорукая.
        - Нет, тут могут быть и другие на постах, пусть хотя бы этот запомнит нас. И, в случае чего, подтвердит, что мы спокойно прошли, - нехотя стукнул я пальцами по плечу охотника.
        - Хр! - взбодрился парень. - А? Вы кто? - зевнул он.
        Ну это просто охренеть! И почему я так злюсь, сам не пойму.
        - Доброе, мсье, мы не успели добраться до заката, идем с юга. - Перебарывая себя, я медитативно представил свою семью.
        - Ясно, - встал охотник во весь рост. - Вы уж простите, работы нынче много. Давайте сумки на проверку. - Сняв с крючка фонарь, паренек, светя, осмотрел всю нашу поклажу. Кроме вещей для похода, там больше ничего не было, поэтому любопытство охранника быстро потухло. И, клянусь Калахадом, если бы эта жертва охотничьего ремесла бросила сальный взгляд на одну из девочек или Риту…
        - Клиф, - успокоила меня Рита, почувствовав кожей мою злость.
        - Ладно, проходите, - поправил охотник винтовку. - У Марты сейчас закрыто, так что вам на постоялый. Прямо и налево, услышите звук стекла, значит, верно идете.
        Наученный опытом в общении с малыми корпусами, «Спасибо, - сказал я. - Усталый охранник - признак хорошей работы».
        Бред и бессмыслица, но засранцу понравилось.
        - Храбрая двадцатка всегда на службе. - Показушик выпрямился.
        И с натянутыми улыбками мы прошли дальше. Похоже, мое негодование разделяла Рифа.
        - И вот с такими кретинами мы воюем?
        - Мы не воюем с людьми, Риф… Но насчет кретинов…
        Заканчивать не стал.
        - По крайней мере, мы внутри, - кивнула Мел.
        Да, хотя бы раз нам по-настоящему повезло, и это невольно наталкивало на мысль, что, может быть, мы действительно сможем отдохнуть, хотя бы на мгновение расслабиться… Но давящее чувство не отпускало меня. Сколько раз у нашей семьи была тишина, и сколько раз это оборачивалось катастрофой? Надо успокоиться… Выдохнуть. Я посмотрел на Риту, что держала девочек за руки, и моя кровь постепенно остыла.
        Праздник Нового года, да? Ну, Черная Земля, давай посмотрим, что ты принесёшь нам вместе с новым календарем.
        Глава 16 Ночь
        Несмотря на окончательно посеревшее солнце и густую темноту, народ продолжал кутить. То и дело с разных сторон до нас доносились разговоры о том, что старейшина в этом году подготовил особенный подарок для гостей. Думаю, раз у нас не получилось встретиться со всеми сегодня, мы остановимся на постоялом дворе, благо все деньги поделили на три группы, на случай непредвиденного.
        Мы миновали столики перед входом и поговорили с местным управляющим, который явно заломил цену выше обычной… Но в итоге нам дали комнату на верхнем этаже.
        - Вам повезло, через два дня будет Cветлый день, и комнат, скорее всего, не останется. - Дернув связку ключей на нитке, щуплый мужичок с плешью в волосах, открыл дверь. Конечно, перед этим он расспросил, кто мы, откуда и чем живем, но полноценная семья не вызывает особых подозрений. А наши непритворно усталые лица еще больше вписывались в образ неразговорчивых людей. - Еда в стоимость не входит, ванная комната открывается с утра. Еще на окраине есть баня, которая работает от водяной мельницы, мои постояльцы получают бесплатное посещение. - Хозяин пропустил нас внутрь. Он вроде представился, но я не запомнил его имя. - Располагайтесь, листок на стене - свод правил, прошу соблюдать.
        - Хорошо, - тяжело вздохнул я. - На этом все? Простите, весь день в пути. Мы бы хотели отдохнуть.
        - Хм. - Кажется, он принял это за грубый тон. Бросив еще один взгляд на всех, передал мне ключ от комнаты и быстро откланялся.
        Долгожданный выдох.
        - Пха! - завалилась Рифа на кровать. - М-м-м, подушечка милая… - замотала она головой, принявшись тереть лицо о свежую наволочку. - Как же я скучала по нормальной кровати! У-у-у!
        - Ты что, плачешь? - сняла капюшон Мел.
        - Нет… Отстань, - донесся глухой и наигранный всхлип.
        Рита первым делом отодвинула краешек занавески с единственного окна в комнате.
        - Наше окно выходит прямо на дорогу и… - послышался звук падения стекла и звон осколков, - …столики снаружи.
        - В любом случае нам ли привередничать? - Когда мы остались одни в комнате, я действительно почувствовал, как ушло напряжение, и, сев на край кровати, слегка ослабил галстук. Так странно было его носить, но и, судя по косым взглядам местных, такие аксессуары больше подходят городским.
        А комната вроде неплохая. Чистая, есть светильник. Как и сказала Рита, одно, но двустворчатое, окно, шкаф, две тумбочки, две кровати… Стоп.
        - Тут что, всего две кровати? - озвучила мою мысль молниевая.
        - Хех! - приподнялась Рифа, ложась на бок и, видимо, изображая обольстительницу… Просто получалось очень плохо. Постучала рукой по матрасу. - Иди ко мне, сладкая, будем спать вместе, - улыбнулась пацанка.
        - Я посплю на полу… - скривилась Мелони.
        Ко мне подошла волчица, а на заднем фоне уже началась игривая возня и пререкания в стиле: «Да ладно тебе, я же пошутила!» - и ответ: «Не тяни меня!».
        - Кхм. - Хотя девушка передо мной прочистила горло, продолжила она мыслями: - Ты… Ты ведь не против? Ну…
        Это забавно.
        - Да, так и поделимся, - ответил я вслух. - Мел и Рифа, ваша - та, мы с Ритой потеснимся на этой.
        Я слегка покачался на матрасе. Хм, на удивление хорошие пружины.
        - Хорошо! - сразу согласилась однорукая.
        - Вы что, будете вдвоем спать?! - успела возмутиться Мел, но потом, покраснев, подняла палец, и в уме всплыло слово «комендантша». - Ничем таким заниматься нельзя!
        Я еле-еле удержался от смешка, но все же сказал:
        - Ничем таким? - выгнул я бровь. - Чем, например?
        - Н-н-ну… - Все еще ребенок. - С… c… - Ведьмочка глубоко вдохнула. - В общем! Мы никому не должны мешать! Давайте лучше спать, завтра еще наших искать!
        Мелони поспешила к койко-месту, уже расстегивая верхнюю одежду, притом максимально игнорируя мой хитрый взгляд.
        - А серьезно, что ты имела в виду? - полушепотом спросила Рифа.
        - Вот только ты не начинай! - В пацанку полетела накидка. - Раздевайся, и спать!
        - Никогда от этого не устану, - сам себе сказал я. - Ну ладно. - Встаю на ноги, и неожиданно Рита дернулась, затеребив пальцы. - Эм. - Прищурился. - Вы переодевайтесь, я в коридоре подожду.
        - Да, хорошо, - протараторила волчица.
        Когда вышел за дверь и закрыл её с другой стороны, дали о себе знать уже выработанные рефлексы. И хотя вокруг не должно быть врагов, я все ровно принюхался. Забытые, новые, старые… много запахов. Где-то смердит грязной кожей, где-то вкусным парфюмом… алкоголь, табак, порох… если вдохнуть сильнее, уже ставшие родными запахи не очень далеко, и даже радостно, что их окружает сладость и пахучая, но освежающая трава. Алька что, остановилась в пекарне? Сомневаюсь.
        Самое главное - я убедился, что нету запаха гнили Всепожирающих, нету чужих оборотней, вокруг нас только люди… Хорошо.
        Свет, падавший из-под нашей двери, погас, значит, все улеглись. Я аккуратно приоткрыл дверь, и сонная атмосфера окутала с головой. Девочки, прижавшись спиной к спине, лежали с закрытыми глазами. Думаю, они еще не спят, но авантюристки хорошо поработали сегодня, поэтому вырубятся быстро. Рита также лежала на кровати под одеялом, но смотрела на меня. Я не собирался заставлять её ждать. Сняв верхнюю одежду и рубаху, убрал их в шкаф… Конечно же, вся одежда моих спутниц, кроме Мел, была брошена как попало.
        Затем - один поворот ключа. Сам ключ на тумбочку. И вот я стою над кроватью.
        - Т-тут, - передала мысль волчица, - очень тесно… - Даже без продолжения я понял, что она имела в виду «будет нам вдвоем».
        - Вижу, - улыбнулся я. - Не переживай.
        Это так странно, что у меня вообще нету пошлых мыслей. Ну, может быть, и есть, но сейчас они точно неуместны. А вот Рита боится пошевелиться, как будто у нас брачная ночь. Эх, боги, дайте сил.
        Я откинул одеяло. Как и ожидалось, бурая почти не разделась. Спокойно лег рядом. Вряд ли она осмелилась бы, поэтому, чтобы не тесниться, я подтолкнул её устроиться на моей груди.
        - Удобно, - прошептала она. - Я… Я, наверное, плохо пахну… - подумала девушка, поняв, что её волосы почти лезут мне в нос.
        - Пахнешь как волчица. - Уже прикрыв глаза, я старался расслабиться. - Я очень люблю твой запах.
        Рита улыбнулась:
        - Это первый раз, когда мы делим одно место…
        М-м-м, и снова успокаивающие звуки её сердца.
        - И вправду. - Моя рука приобняла Риту и легла на женское плечо. - Только не приставай, ладно?
        - Хм, - сдержала она мягкий смешок. - Дурак. - Моя волчица прижалась ко мне всем телом. - Люблю тебя.
        Слушал бы и слушал.
        Через какое-то время Рита действительно засопела, а вот девочки все еще не спали.
        - Мел, ты спишь? - раздался тихий шепот.
        - Нет. - Шуршание одеяла. - Как тут уснешь, когда ты постоянно ерзаешь.
        - Как тебе Речное? - Кажется, Рифа повернулась лицом к подруге.
        Снова шуршание - видимо, элементалистка также развернулась.
        - Ты чего вдруг?
        - Просто все это напомнило мне деревню, где я когда-то жила.
        Рифа… редко об этом говорила.
        - Ты нечасто упоминаешь родину.
        Мелони, ты что, тоже читаешь мои мысли?
        - Родину… - горький смешок. - Жопу беспросветную.
        - Не ругайся! - шикнула Мел.
        - Прости. - Однорукая легла на спину. - Все выглядит таким спокойным, я даже не ожидала. Хотя, если вдуматься, никогда не узнаешь, что происходит в этих маленьких домиках за закрытыми дверями.
        Наступила тишина, и Мелони снова отвернулась от Рифы, но все же…
        - Моя деревня была очень маленькой, все знали друг друга. И даже если кто-то кому-то сделал бы плохо, об этом все бы узнали. - Усталый выдох. - Но, к сожалению, эта деревенька была близко к форту охотников.
        - Да я помню… Прости. - Однорукая тоже отвернулась, и снова девочки лежали спиной к спине.
        - Знаешь, ты ведь… - Несколько секунд сомнений. - Ты никогда не рассказывала, как закончилась твоя жизнь… ну, как человека. - Дрожь в голосе Мелони явно показывала, что она боялась обидеть.
        - Когда-нибудь я расскажу, но это очень гадкая история. - Я не видел, но буквально чувствовал улыбку на губах Рифы. - Не хочу, чтобы ты думала обо мне еще хуже.
        - О, ну тут будь спокойна, хуже уже не будет, ты и волчица просто невыносимы.
        Их общее хихиканье прекрасно подвело черту под событиями сегодняшнего дня.
        - Спокойно ночи.
        - Спокойной.
        Глава 17 Ужасный ребенок часть 1
        Лучи ярких светил приятно грели кожу. Рифа лежала на стоге сена, держа во рту один из срезанных колосков.
        - М-м-м, - потянулась зеленоглазая, закрываясь руками от солнца. - Почему я не могу здесь жить? - Вопрос был адресован самой себе.
        Короткие неряшливые волосы, рубаха, оборванные шорты и отсутствие девичьих форм делали из Рифы самого настоящего мальчика, что, собственно, её и устраивало, ведь местные девчонки - еще те занозы, а с парнями так легче общаться. Хотя и они по какой-то причине все больше отталкивали Рифу. Обиднее всего, что девочка не понимала почему.
        Но это всяко лучше, чем дома.
        - Ладно! - Она рывком поднялась и скатилась вниз. - Надо выполнить поручение папаши.
        Отряхнувшись от прилипших колосков, будущая ведьма зашагала к своей деревне. Это был самый обычный день, и, Рифа потом всегда ехидно добавляла: «Забавно, но все мы можем так начать наш рассказ».
        Самый-обычный-день.
        Жители Астростки лениво занимались своими делами. Кто развешивал свежее белье, кто провожал своих мужчин в поле. Пастух, заперев дверь и закинув палку на плечо, приветствовал Рифу жестом, ведь девочка любила пугать ягнят и часами передразнивать раздражающее блеяние. Неровная дорога, проходящая в центре Астростки, была испещрена ямами, в которых все еще стояла вода от недавнего дождя, и чистое небо причудливо отражалось в больших лужах. Перепрыгивая такие ловушки, пацанка пропустила тележку со старым ослом и заодно передала привет запряженному ослику.
        - Засранка! - сплюнул кучер.
        - И тебе не хворать, - показала язык Рифа.
        Еще пара прыжков - и вот пункт назначения. Она продолжала прятать глаза от солнца, и спасительный навес местного кузнеца стал долгожданным облегчением. Рифа любила проводить здесь время, ведь её манило это искусство. То, как из куска металла можно сделать орудие мира или войны, как грубая сила сочеталась с тонкостью ювелира, жар печи, раскаленный воздух… Все это девочка расценивала как проявления искусства, хотя на деле об этом ничего не знала. Хотела ли она сама стать кузнецом? Сложный вопрос, на который она нашла ответ, но сильно позже.
        - О, Рифа Питерсон, доброе утро, - сделал очередной удар молотом местный ремесленник по имени Копа. Он уже вовсю работал над новой партией подков.
        - Фу-у-у! Не говори мою фамилию, это же ужас, - поежилась пацанка.
        - Эх! - Раскаленное изделие на наковальне под ударами приобретало законченный вид. - Что за манеры! Со взрослыми на «ты», - вздохнул кузнец.
        - Манеры, ага. - Она сняла мешочек с пояса, и звякнули не столь популярные, как прежде, но все еще остававшиеся в обиходе железные монеты. Ну очень маленькая сумма. - Гвозди на бочку! - улыбнулась Рифа.
        Подкова полетела в таз с водой.
        - Да, все готово. Подожди немного. - Сняв тяжелые перчатки, Копа скрылся в небольшом сарайчике около веранды.
        Оставленная всего на мгновение девочка уже успела заскучать и принялась в очередной раз рассматривать кузнечные инструменты, воображая себя авантюристкой или охотницей. Но, конечно, самая заветная мечта была о том, как она приходит в городскую кузницу и там ей выдают шашку «Красного мундира».
        - Дядь, а ты делаешь оружие для стражников? - спросила зеленоглазая, снова увидев кузнеца.
        - Сколько раз повторять, нет такой профессии как стражник… - Снова усталый вздох.
        - Ха-ха-ха! А мне так больше нравится. - Девочка протянула руки: в одном кулаке мешочек, другая раскрыта - для свертка с гвоздями.
        - Упрямая ты… - Копа поморщился. Ведь только сейчас в глаза бросились совсем свежие синяки на руках, а из-за разницы в росте кузнец увидел, как за рубахой около ключицы виднеется след от палки.
        - Ну! Чего пялишься, извращенец?! - забурчала Рифа.
        - Да, прости. - Быстрый обмен. - Ты… это… - почесал затылок мужчина. - Если что, говори… и-и-и… кхм… маме от меня привет.
        Пацанка лишь пожала плечами.
        - Ладно, еще увидимся! - Махнув рукой, девочка поспешила удалиться.
        Рифа решила удлинить путь до дома и пройти по окраине деревни, где стояла пустующая хижина знахарки… Бедную женщину сожгли пару лун назад. И пацанка все еще думала, была ли та старушка ведьмой на самом деле, и если была, то почему разрешала местным детям играть у неё в садике… Странно все это. Но размышления прервал знакомый голос:
        - Гони ружье, Тики! - Рифа сразу поняла по глупому пищащему голоску, кто это был.
        - Отстань, Торн! Это моя игрушка! - И, судя по второму голосу…
        «Опять?! Да чтоб тебя!»
        Рифа, подкинув и поймав сверток гвоздей, поспешила на помощь. Стоило перепрыгнуть трухлявый заборчик и продраться сквозь вымахавшую траву, как взору предстала увядшая грядка знахарки, старое чучело, сгоревшее дерево и остатки полуразвалившегося домика. Посреди этого мрачного места стояли четыре мальчика. Судя по игрушечным ружьям, парни облюбовали это место для игры в охотников. Но сейчас это больше походило на разборки: трое на одного.
        - Отдавай, я сказал! - Во главе троицы стоял полный мальчик, на голову выше всех. Его писклявый голос вызывал в Рифе чувство злости. Торн, сын старейшины.
        - Да у тебя же свое есть! - А вот щуплый сын пастуха Тики выглядел загнанным и испуганным. С двумя другими Рифа когда-то играла, но чем старше они становились, тем хуже было общение.
        - Ладно, Тики, чего ты как дворняга скулишь? - добавил один из свиты.
        - У тебя же папка дрова рубит, сделает тебе новое, - добавил второй.
        - Эй! - наконец показалась Рифа. - Чего вы тут устроили?
        - Рифа… - только начал зажатый со всех сторон Тики, как его перебил толстяк:
        - Только тебя здесь не хватало! Вали отсюда, пока не получила!
        - Э, как ты заговорил, - улыбнулась зеленоглазая, приподняв руки. - Помню, когда мы вместе в прятки играли, тебе было тяжелее всех. - Ущипнув себя за бок, Рифа явно намекнула на лишний вес.
        - Сука, ты сейчас договоришься! - От злобного голоса Торна все остальные сделали шаг назад, и, когда здоровяк быстро подошел к пацанке, никто даже не попытался его остановить.
        - У-у-у, как страшно, подраться хочешь?! - передразнивала Рифа. Её коленки задрожали, ведь противник явно был больше неё. Но эта девочка ни за что не показала бы свой страх.
        Быстро завязавшаяся перепалка все больше выходила из-под контроля.
        - Ха! - пихнул Торн Рифу в плечо. - Знаешь, что говорит про тебя мой отец? - слегка пригнулся он. - «Ужасный ребенок». - Он просмаковал каждую букву. - Мало того что выглядишь как парень, дак еще и ведешь себя так же. Шла бы с девчонками играть в семью, хотя… Кто такую страшилу-то в жены позовет?
        - Что-нибудь еще умное скажешь? - кулаки Рифы сжались.
        - Да, еще по деревне слушок ходит, что мать твоя шлюхой заделалась, ха-ха-ха! - Даже другие парни переглянулись, поняв, что это уже перебор.
        - А день был таким хорошим… - процедила девочка.
        - Чего?..
        Удар!
        Вспышка гнева обернулась спонтанным ударом свертка по щеке Торна. Непрочная ткань порвалась, и гвозди разлетелись в разные стороны. Сам юноша почти не пострадал, но все же одно острие оцарапало кожу. И, испугавшись, здоровяк ответил ударом!
        Рифа пошатнулась, а из разбитой губы потекла кровь, но в такие моменты девочка мало думала о себе.
        - Ну давай, жирдяй! Я тебе морду украшу! - подняла она кулаки.
        - Бешеная, отвали! - дал заднюю Торн, и первое, что захотел сделать «самый сильный среди детей», это убежать к старейшине-отцу, что, собственно, и произошло.
        Двое других, видя, как убегает их лидер, еще раз переглянулись.
        - Чего?! - все еще пылала от гнева Рифа. - Тоже хотите получить?!
        И, не желающие проблем, те быстро удалились.
        Пацанка выдохнула. А из-за присутствия Тики в голове крутилось «терпи-терпи-терпи».
        Паренек, держа ружье в руке, наконец выпрямился в полный рост, его лицо было злым и не особо эмоциональным. А давящая тишина быстро оказалась нарушена.
        - Слушай, ты в поря… - хотела сказать Рифа.
        - Вот зачем ты вмешалась, дура?! - крича, начал злиться паренек.
        - А?
        - Меня же теперь на смех поднимут из-за того, что вступилась девчонка! Кто тебя просил?!
        Злость Тики выбивала из колеи.
        - Да я же… Я же помочь хотела! - Запал пацанки угас окончательно, уступив место более скверному чувству.
        - Правильно про тебя говорят: недодевочка, - холодно бросил парень. - Не подходи ко мне больше. И к моей сестре, кстати, тоже.
        Она поджала губу, и капля крови из ранки упала на мертвую землю.
        - Ну и катись следом, неблагодарный! - все же сорвалась Рифа.
        - Ненормальная…
        Оставшись в одиночестве, пацанка еще какое-то время стояла, опустив голову. Вокруг царила гробовая тишина: ни ветра, ни жужжания насекомых. И только тень от дерева - как укрытие, и пугало с ведром вместо головы - как единственный свидетель.
        Рифа резко присела на корточки, прижав руки к тому месту, откуда шла кровь, и горькие слезы потекли по щекам.
        - Как же больно. Черт, черт! - шмыгала она носом и успокаивала себя, что эта боль только из-за пропущенного удара.
        Глава 18 Ужасный ребенок часть 2
        Успокоившись, Рифа в последний раз шмыгнула носом, растирая рукавом по лицу надоевшие слезинки. Хотя разбитая губа все еще болела, пацанка была рада, что никто не увидел этой картины, ведь больше всего девочка не любила жалость. А точнее - выглядеть жалкой в глазах других. Но вот когда чувства улеглись, за ними пришло осознание реальности и последствий недавней вспышки.
        - Чтоб тебя… - огляделась девочка, поняв, что купленные гвозди разлетелись по всей грядке. Несколько штук сразу попались на глаза, а вот остальное…
        Ползая на коленях, Рифа судорожно искала оставшееся. Где-то приходилось рыть, убирая лишнюю землю, где-то рыскать в увядающей траве и даже просовывать руку под доски, что были сложены около разрушенного домика.
        - Один… Два… - перекладывала она найденные гвозди из руки в руку. И хотя пацанка уже умела считать, чтобы ходить в лавку, она не знала, сколько было гвоздей изначально. - Наверное… все?
        Делать было нечего. Все это заняло довольно много времени, и одно из солнц уже заметно сместилось на небе. Выдохнув и сжимая в руке проклятые гвозди, Рифа со всех ног побежала домой. Возбуждение от драки сменилось усталостью, а чем ближе становилась родная дверь, тем больше нарастали волнение и тревога, и новая дрожь пронзила тело… Девочка не хотела входить в маленький домик, что сейчас был перед ней. Осталось только открыть калитку, пройти по выложенной камушками тропе - и вот он, дом. Огражденный забором домишко пользовался дурной репутацией в деревне, и полустертая надпись «Неудачник» только усиливала это.
        Еще один выдох.
        Сжимая зубы, Рифа открыла калитку. Звон полуденных насекомых раздражал, а цветы на клумбах, что посадила мама, с каждым днем становились все хуже, увядая на глазах, - скорее всего, из-за той выходки, когда отец залил их своим пивом. При воспоминании об этом как раз на глаза попались пустые бутылки, стоявшие около входной двери, которых еще с утра не было. Невольно Рифа подумала: «Было лучше, когда он пил только в таверне».
        И вот она снова стоит перед своей обителью, и снова слышит приглушенное:
        - Да шевелись ты быстрее! - кричит отец.
        - Послушай, Риг, она и вправду должна была уже вернуться. - Мама… Их голоса с Рифой так похожи. Слегка грубоватые, но очень звучные.
        Бесконечно на улице не простоишь. Пересиливая себя, девочка медленно открыла ненадежную дверь.
        - Я… дома…
        На Рифу посмотрели сразу двое. Черноволосая женщина в домашнем фартуке только-только закончила готовить обед. Запах жареной рыбы заполнял не самое большое пространство. Так же, как и дочь, маму звали Рифа. Кареглазый мужчина, сидевший развалившись, слегка щурился, постоянно цокая языком. Красное лицо и новые пустые бутылки говорили лучше слов.
        «Отец снова нажрался…»
        - Рифа, с тобой все в порядке?! - дернулась мама к дочке, но громкий удар мужской руки по столу остановил её.
        - Ты где была, дрянь?! - еле выговорил небритый глава семейства.
        - Все в порядке, мам… - Грязные руки и ноги вкупе с разбитой губой противоречили словам. - И тебе привет, Риг.
        - Опять дерзишь? - почесал Риг скулу изувеченной рукой. Оставшиеся два пальца, указательный и большой, для ребенка выглядели жутковато.
        «Ну почему мама терпит его? Из жалости? Былая любовь держит в плену? Не понимаю!»
        Очередные вопросы без ответа заставляли только вздыхать. А обстановка еще сильнее вгоняла в тоску. Раньше тут был порядок, свежие белые занавески… Нынче они выглядят серо-грязными, а маленький уголок для кухни, которым мама всегда гордилась, превратился чуть ли не в помойку из-за собутыльников отца. И, как бы Рифа ни вертела носом, величая папу по имени, он был её родным отцом. Спившийся охотник потерял работу, как только лишился половины пальцев на ведущей руке, а пристрастие к алкоголю не позволило скопить на чудеса технологии. Да и чем больше проходило времени, тем больше казалось, что Риг никогда не хотел работать.
        - Вот гвозди, - быстро подошла пацанка к столу и положила многострадальные изделия.
        Риг схватил дочь здоровой рукой за запястье, и новая боль прошла волной по маленькому телу.
        - Ай-ай! - сразу стиснула зубы Рифа.
        - Ты издеваешься?! - Запах перегара заставил отвернуть лицо в сторону. - Это что за дерьмо, я тебя спрашиваю?!
        Пацанка искренне не понимала, в чем дело.
        - Да что не так?..
        Следующим движением отец схватил Рифу за волосы.
        - Почему гвозди так выглядят?! Этот идиот кузнец теперь валяет их в грязи? Как я буду ими работать?! И тут явно не всё!
        - Да это я уронила… Ф-ф-ф! - перебарывала девочка боль. - Их случайно уронила, м-мы играли с парнями, и…
        - Парнями, ха! Опять? Знаешь, какие про тебя уже слухи ходят?!
        Чаша терпения Рифы переполнилась. Боль от волос и заявления отца о работе стали последней каплей.
        - Да отвали ты уже! Один хрен мне заколачивать сучий забор этими гвоздями! - Легкий пинок по коленке позволил выбраться. Но…
        Ответная реакция была непропорционально сильной.
        Пощечина мужской руки была сравнима с ударом лапы медведя. В глазах на секунду потемнело, и девочка упала на пол.
        - Ужасный ребенок!
        - Все, хватит! - вступилась мать. - Иди прочь! Проветрись!
        Покачиваясь встав со стула, бывший охотник бросил взгляд, полный презрения.
        - Считаете меня неудачником? - неожиданно спросил он.
        - Да кто тебе что сказал?.. - Упираясь лбом в половицы, процедила Рифа. Лишь немного подняв глаза, она смотрела на лежащий в углу топорик.
        Но сжигающее, темное желание ушло, как только Риг, плюнув прямо в доме, взял шляпу с бутылкой и вышел из дома.
        - Рифа, милая! - Новая попытка матери, но в этот раз…
        - Все нормально, нормально, мам… - Подняв руку в останавливающем жесте, Рифа села на пятую точку. Глаз девочки все еще не открывался. Боль, обида… Место удара жгло как огнем. Но больше пацанка плакать не хотела, хотя и предательские слезинки снова скопились в уголках глаз.
        Мама Рифы, посмотрев на пострадавшую, подошла к одной из полок и взяла там небольшой мешочек, который протянула дочке.
        - Прислони.
        - Угу, - приняла девочка помощь. Неизвестная заготовка отдавала прохладой, и секундное покалывание сменилось облегчением. - У-у-ух. Ну? - Не должен ребенок воспринимать побои и неадекватность родителя как должное, но Рифа уже настолько привыкла, что такое было для нее просто рядовой ситуацией… Не более. - Почему так рано сегодня?
        - Рифа. - Мама переставила котелок. - Не надо так говорить, он хороший человек… был… и всегда заботился о семье.
        - Ага. - Опираясь на стол, пацанка все же села на стул. - Мое лицо прям чувствует заботу.
        - Закройте рот, юная леди. - Попытки воспитания кажутся какой-то издевкой.
        - Сама заткнись, мам. - Реакция ожидаемая.
        Расслабившись на спинке стула, девочка слушала тишину и редкие звуки кухонной утвари.
        - Почему губа разбита? - спросила Рифа-старшая.
        - Играли в семью… - бесстрастно ответила дочка.
        - Хм. - Мать положила на тарелку рыбину и немного картошки. Запоздалый обед поставили перед пацанкой. - Что-нибудь еще хочешь сказать?
        Рифу бесило, что все эти вопросы были простым выпытыванием самого главного.
        - Кузнец Копа передает привет, - откусила она картофелину.
        - Оу! - А вот старшая заметно приободрилась, как будто и не было сцены до этого. Поправив волосы перед зеркальцем, мама методично оглядела всю одежду. - Мне нужно идти, к губе прислони траву в том ящике, убери, пожалуйста, бутылки отца. Захочешь пить, в ведре свежая вода.
        - По первому зову, да?
        Слова дочери задели мать, и, прежде чем та ушла, ситуация повторилась. Снова неприятный взгляд, только Рифа-старшая произнесла:
        - Я работаю над тем, чтобы у нас с тобой была лучшая жизнь.
        Когда дверь снова открылась и закрылась, пацанка осталась одна. Утреннее чувство постепенно возвращалось: лучше одной… Девочка пережёвывала вареную картофелину, в голову ничего не лезло, и одновременно мыслей было слишком много. Эти лица. Торн, Тики, кузнец, Риг, мама. Дружба, детская любовь к мальчику, любимый интерес, теплый дом. Почему все это теперь вызывает такое раздражение? Непрекращающийся зуд в костяшках, и сердце снова начинает стучать быстрее, так быстро, что вот-вот выпрыгнет из груди.
        Глаза Рифы на мгновение вспыхнули фиолетовым, и пацанка со злостью ударила по столу. Глиняная тарелка с едой подскочила и стрелой улетела в стенку, разбившись на осколки. Размазанная от нечеловеческой силы рыба также разлетелась на кусочки, и один прилип к щеке девочки. Рифа застыла в ступоре.
        - Это… Как это?! - Широко раскрытые глаза выражали множество эмоций. Но сначала был неподдельный ужас.
        Она резко встала со стула - и успела поймать его, чтобы он с грохотом не упал.
        - Нет, так не бывает! - Рифа случайно дёрнула рукой, и стол также сдвинулся в сторону.
        Затем в голове вспыхнула знахарка-старушка и скандирование деревенских:
        «Ведьма! Ведьма! Сжечь её!»
        После ужаса наступила паника. Куда идти? Куда бежать? Кому сказать? Дыхание участилось, скрутило живот.
        Сделав глубокий вдох, Рифа боялась пошевелиться, глядя на руки. Новые вопросы помогли отвлечься.
        - Магия? Это… - заговорила пацанка с собой. - Это она! Черт, твою мать! Откуда она… Мать?
        Она посмотрела на кухонный уголок, где совсем недавно стояла Рифа-старшая. Теперь уже не казавшаяся такой безумной идея могла объяснить происходящее.
        - М-моя мама… ведьма?
        Глава 19 Ужасный ребенок часть 3
        «Почему она скрывала? Из-за отца? Но как такое возможно? Может быть, не успела сказать? Или не хотела? Выбирала подходящий момент? Может, это не магия? А так… её отголоски…»
        Девочка встряхнула головой. Котелок уже плохо соображал. Чтобы удостовериться, Рифа снова подняла руки и… резко развела их в стороны!
        Ничего не произошло.
        - Хм-м. - Очередной взгляд на раскрытые ладони. - Ладно, Риф… Успокойся.
        Первым делом было решено замести следы «преступления», и, когда девочка закончила собирать осколки, а тряпка, выжатая досуха, была повешена на веревочку, пацанка начала ждать. Здесь и сейчас ей нужна была мама, а если первым придет Риг…
        - Вот ему точно ничего нельзя говорить.
        Рифа посмотрела на гвозди, потирая щеку.
        Совсем недавно эта пощечина и удар Торна были главной проблемой. А теперь девочка осознала, что, как бы плохо ни было, всегда может стать еще хуже.
        Время все шло и шло, очередной поворот песочных часов заставлял проклинать сломанный механизм настенных. Час, еще один. Рифа перестала палиться на дверь и даже сделала то, о чем просила мама. Затем началось хождение по комнате. Час, и еще один. В домике было пусто. Перебарывая страх, она сделала неуверенные попытки передвинуть пустую кастрюльку с помощью новых сил.
        Но снова неудача.
        - Интересно… Как это работает? - Осознав, что сказала, пацанка похлопала себя по щекам. - Нет-нет-нет! Н-не хочу умирать… - Рифа решила припомнить все, что знает про магию и столь ненавистных человечеству ведьм. Но в итоге все свелось к расплывчатым образам, страшным монстрам и скверне, которую они используют. - А вдруг и я в монстра превращусь?! - схватилась девочка за голову.
        Скопленная внутри тела юной ведьмы эссенция наконец начала движение, реагируя на чувства. Из-за запрета церкви «ложного» учения о магии простой народ практически ничего не знал про эссенцию и как она работает. Когда рождалась девочка, внутри которой теплилась магия, этой самой магии неоткуда было брать силы, так как люди все больше отрезали себя от эссенции и мест её скопления. Поэтому, подобно тому, как это происходит у оборотней, тело ведьмочки постепенно накапливает все, что удается поймать. Вытянуть из пространства во время редких походов в лес, где старые деревья уходят корнями гораздо глубже обычных. Из зверя, что впитал в себя частичку магического. Этот процесс занимает годы, и в момент, когда тело привыкает к бегущей по жилам эссенции, магия пробуждается от долгого сна. И то, что должно быть естественным процессом, становится шоком, катастрофой, то, что должно сопутствовать с самого рождения, нападает на юную ведьму, как волк из темноты.
        Краткая вспышка окутала Рифу полупрозрачным куполом, но тут же погасла.
        - А! - Не ожидавшая новых фокусов ведьмочка сделала шаг назад. - Сучья сила!
        Затяжной вдох, короткий выдох.
        Дыхание ровное, но беспокойство растет с каждой песчинкой, ведь одно из солнц уже подползает к горизонту.
        - Да где её носит?! - Пацанка выглянула в окно, выходящее на калитку.
        Кроме лениво идущих мимо крестьян, никого.
        Все это становилось очень странным, ведь и отец, и мать, даже если уходили, в такое время всегда уже возвращались домой… Разве что отец уснул прямо в таверне.
        Убивающая неизвестность окончательно победила, и, быстро надев сапоги, девочка решила сама найти хоть кого-нибудь. На первом месте, конечно, была Рифа-старшая. В этот раз совсем не замечая луж, спешащая ведьма бежала прямо по ним, спотыкаясь и лишь в последний момент удерживая равновесие. Окружающие только озадаченно смотрели и гневно кричали вслед, чтобы смотрела, куда бежит. «Это же Рифа, самый невоспитанный ребенок деревни».
        Когда шорты окончательно испачкались, а по вискам потек пот, наконец показалась кузница. Рядом никого не было, угли уже давно остыли, и даже в доме кузнеца не горел свет.
        - Да ладно! Копа, где ты?! - Подбежав к двери, Рифа побоялась использовать руки, и потому сапожок несколько раз ударил по дереву, оставив грязный след. - Эй! Есть кто дома?!
        Пацанка знала, зачем мама ходит к кузнецу, а потому надеялась найти её здесь.
        - Ты чего делаешь, дура? - донесся грубый голос крестьянина. Видимо, мужичок шел домой.
        - Я… Кхм, простите, вы не видели кузнеца или Рифу, мою маму?
        Все еще сбившееся дыхание девочки и тревога на ее лице заставили незнакомца сразу ответить.
        - Эм-м, да вроде видел. Копа в таверне…
        - Спасибо! - Не дослушав, ведьмочка сразу сорвалась с места.
        Постепенно на крыши домов начала опускаться тень. Рабочий день был закончен, и освежающие напитки в таверне сменились на разбавленное пиво. Самое популярное и по совместительству единственное увеселительное заведение «Звучный гром» уже заполнилось людьми. Местная простушка, сев на колени к бородатому лавочнику, громко хохотала, а её пышные телеса отвлекали на себя внимание всех мужчин.
        Так что, когда Рифа залетела в открытую дверь, столкнувшись с очередным посетителем, девочку заметил только хозяин таверны.
        - Рифа! Пошла вон отсюда! Сколько раз тебе повторять, пива тебе здесь не нальют! Хватит мне проблем с одним Питерсоном, - вышел из-за стойки брюзжащий дед.
        - Стой-стой, погоди! - сразу отступила малявка. - Я ищу кузнеца или маму… - Она бросила быстрый взгляд на столики и тех, кто за ними сидел. - А… А Риг где?
        - Ты издеваешься?! - Худая рука хозяина таверны взяла Рифу за шкирку и потащила к выходу.
        - Да погоди ты, дед! Отпусти! - Боязнь движений никуда не ушла, а потому сопротивление было вялым.
        - Эй… - приподнялся молодой парень, что уже изрядно выпил, и разлегся прямо на столе. - Ик… Риг на опушку пошел…
        Кажется, его сейчас стошнит.
        - З-зачем?
        Хозяин все же остановился, чтобы девочка услышала ответ.
        - Да вроде как… ик… Копа решил там трахнуть Рифу-старшую… В-везунчик.
        - Чего? - Лицо пацанки исказилось отвращением. На мгновение девочка потеряла дар речи, в голове промелькнуло много жутких картин. Но самое страшное… - О черт! - Ведьмочка, вырвавшись, убежала прочь.
        Старик только начал отчитывать завсегдатая, что нельзя такое говорить детям, но потом лишь посмотрел вслед убегающей.
        «Это не мое дело», - подумал он и спокойно вернулся к работе.
        Новый отрезок пути прошел как в тумане. Рифа уже ничего не понимала, уставшие от беготни ноги болели, а пропитавшаяся потом рубаха неприятно покалывала кожу. Ведьмочка сбавила шаг, только когда показалась высокая лесная трава. Чуть дальше уже было болото. Единственное место, куда могла пойти парочка, - это полянка за первыми деревьями. Медленно продвигаясь вглубь, Рифа чувствовала, как ее сердце бешено колотится. Наступающие сумерки все больше заставляли щуриться. А сама девочка не знала, что хочет увидеть… Ведь любой из вариантов - это не самое приятное зрелище. Еще шаг, и Рифа замерла, прислушиваясь… Среди лесных звуков…
        Послышался приглушенный крик!
        - Мама?
        Она перепрыгнула колючий куст, но крик прозвучал гораздо дальше. Мимо полянки, мимо густой листвы и тонких деревьев! Юркнув за пень, ведьмочка наконец увидела то, чего так боялась.
        - Прекрати, Риг! - Рифа-старшая сидела на земле, её платье было разорвано, и на оголившемся плече виднелись синяки с кровавым подтеком.
        - Заткнись, шлюха! - остановился охотник. В его руке был окровавленный осколок, и сама рука также кровоточила.
        Всей картины пацанке было не понять. Но то, что заколотый кузнец лежал неподвижным телом рядом с мамой, она поняла сразу…
        «Нет-нет-нет-нет!»
        Даже отсюда она видела пустые глаза мертвеца, видела растекающуюся лужу крови, видела, как мечется из стороны в сторону её отец.
        «Что делать? Что мне делать?!»
        Но на обдумывание не осталось времени, ведь разъярённый Риг направился к маме. На принятие решения была всего секунда.
        - Стой! - выскочила девочка из укрытия.
        Глава 20 Новое утро
        - Рифа? - одновременно сказали родители.
        - Р-Риг, пожалуйста! Не трогай маму… - В горле пересохло, страх сковал маленькое тело.
        - Иди сюда, - процедил мужчина. И, когда пацанка посмотрела на труп, застыв в нерешительности, отец снова рассвирепел. - Быстро подошла сюда!!!
        Неуверенный шажок вперед, еще один. Самое странное, Рифа переживала за свою жизнь… переживала, но не боялась. Все, что сейчас было в голове девочки: «Спасти, помочь».
        Как только пацанка подошла достаточно близко, Риг схватил ребенка за руку, выронив осколок. Кровь из его раны пачкала и без того грязную рубаху.
        - Прекрати, з-зачем все это?!
        - Скажи мне, дочка, скажи, ты знала про это? - В глазах Рига читалось безумие, он не понимал, что происходит вокруг, но все еще искал поддержки.
        - К-какая теперь разница?! - замотала головой ведьмочка. - Зачем ты это сделал? Какой смысл?
        - Отпусти её, Риг! - Старшая попыталась подняться, но схватилась за бок. Рифа только сейчас увидела, что у матери тоже ножевая рана.
        - Заткнись, заткнись! Я все тебе отдал! Все! И вот она, благодарность? Никакого уважения! - тыкнул он обрубком ладони.
        Рифа широко раскрыла глаза. Это была последняя капля. Адреналин, лопнувшие нервы и давно затаённая обида вместе со смертельной опасностью дали девочке финальный толчок… Она хотела сказать то, что думала.
        - Все отдал? - вполголоса произнесла пацанка, и, когда Риг снова повернул голову к ней, крикнула: - Ты вообще ни хрена не сделал для этой семьи!
        - Чт…
        - Ты только и делал, что вызывал жалость к себе! Ты пил во время работы и после неё! Ты всегда смотрел на нас, как на вещи, которые можно использовать! - Рифа попыталась дернуться, но отец только сильнее сдавил её руку. А зеленоглазая и не думала останавливаться. - А… а теперь ты еще и убил хорошего человека!
        - Это случилось из-за вас, тупые девки! Если бы… - сжимал зубы Риг.
        - Если бы ты был хорошим отцом, хорошим мужем, этого бы не произошло! - Секундная пауза, и мост рухнул окончательно. - Ты… жалкий… кусок дерьма.
        Рифа знала, что сейчас произойдёт, и на сей раз успела зажмуриться.
        Удар!
        Смачно приземлившаяся на землю девочка такой боли уже давно не испытывала. Все тело онемело, и, если бы не пробуждённая эссенция внутри, она бы потеряла сознание. И сейчас ведьмочка больше всего этого хотела. Теплая кровь заполнила рот, стекая сквозь прижатые пальцы. Ничего не чувствуя и одновременно сжигаемая болью, Рифа захлебывалась слезами. Выбитый зуб затерялся в траве, но сейчас малявка хотела только, чтобы эта боль прекратилась.
        - А-а-а! - сшибла Рифа-старшая своего мужа с ног. И на фоне кровавой возни…
        Ведьмочка, всхлипнув, закрыла глаза.
        Почему именно сейчас она вспомнила то, что ей однажды сказала сожжённая знахарка? Всего несколько фраз, которые были пропущены мимо ушей, но сейчас… Сейчас Рифа очень хотела, чтобы боль ушла… Нет, не так. Она хотела ответить на неё, ответить, как всегда отвечала на нападки, защитить себя. Не быть жалкой.
        «У красивого цветка всегда растут шипы».
        Захватив несколько травинок в сжатом кулаке, ведьмочка хотела встать, встать и показать бывшему охотнику…
        - У меня тоже есть шипы… - Алая жидкость продолжала стекать по подбородку.
        Как только девочка поднялась на ноги, её глаза и руки окутала фиолетовая дымка. Огромный поток эссенции, найдя выход через эмоции, обратился рухнувшими природными законами вокруг колдующей. И чем больше выпрямлялась Рифа, тем выше взлетали вокруг опавшие ветки, камни, грязь… и даже капельки ее собственной крови, не долетая до земли, устремлялись вверх.
        - Этого… Этого не… - потерял дар речи Риг, прекратив избивать жену. - Я…
        - Моя очередь!
        Рифа, не зная, что делать, просто хотела высвободить бурлящую силу, и резкий взмах руками был подобен удару. Незримая волна отбросила мужчину в сторону, задев и старшую, но сейчас все внимание было сосредоточено на отце.
        Бывший охотник, прокатившись по земле, задел дерево и вывихнул руку.
        - А-а-а-а-а! - закричал он.
        - Нравится?! - сплюнула Рифа кровь. - Нравится чувствовать себя слабым?!
        Новое движение рук - новая волна, разрывающая воздух и поднимающая листву ввысь.
        - П-прост… - не успел договорить мужчина, как магический телекинез припечатал его к дереву. Послышался хруст костей. - П-пожалуйста! - заплакал он. - Д-дочка!
        Рифа снова приготовилась атаковать!
        Но - обратила внимание, что её собственные руки покрылись синяками, дрожали, и за ослепляющей яростью наконец начала прорезаться новая боль. Еще одна такая волна - и собственные кости поломаются под тяжестью силы…
        - Иди ты к черту, - выдохнула пацанка.
        Она резко расслабилась, и создаваемое эссенцией поле телекинеза исчезло. Темный лес снова успокоился, наполнившись тишиной ночи. Риг, рыдая, держался за вывихнутую руку. Что еще у него сломано, он пока не знал, но боялся пошевелиться. А Рифа, глядя на него, уже ничего не испытывала.
        Избитая, окровавленная, уставшая. Она просто хотела, чтобы этот день закончился. Где-то вдалеке послышалось:
        - Э-э-эй! - Кажется, это был пастух. Он стоял около опушки, привлеченный странным шумом и треском коры.
        - И-идем… Мам… - подошла Рифа, подергав старшую за край платья. Ответа не было. - Мам?
        Пустые глаза смотрели на кроны деревьев, а кровавая лужа под тонкой талией не давала четкого ответа, от чего умерла женщина. Но девочка все ровно прошептала:
        - Прости. - Она не стала садиться рядом, предаваясь горю. Понимала: если согнет колени, уже не встанет. Сейчас опустошение управляло телом.
        Только в будущем Рифа смогла предположить, что мама не использовала магию, потому что была шабашисткой или кукольницей. Не имея атрибутики, она не могла защитить себя.
        Новые крики, ставшие чуть ближе, послужили сигналом к бегству. Пацанка знала, какая судьба её ждет, и все, что ей оставалось, - это выживать.
        Даже не глянув на страдающего Рига, юная ведьма, еле переставляя ноги, скрылась в дремучей чаще.
        Что было потом, она не помнила.
        Как девочка смогла пройти через темный лес в полумертвом состоянии и спокойно выйти к избушке, где жил дедушка-егерь? Это расстояние в два дня пути - словно за одно мгновение. Рифа только помнила взмах крыльев и два ярких глаза, что сродни двум солнцам.
        Девочка остановилась, только когда из избушки с ружьем наперевес вышел сварливый Окт, что терпеть не мог собственную родню. Густая неухоженная борода скрывала его тонкие губы. Старик смотрел на Рифу. На её запёкшеюся кровь по всему телу, разбитые губы, усталое лицо и дрожащие ноги.
        - Привет… - только и сказала она.
        - Тц, - цокнул Окт, сплюнув. - Тащи свою жопу в дом, - дернул он дулом ружья к двери. Не задавая лишних вопросов, егерь уже осматривал округу, как будто рядом могли быть враги.
        А девочка просто зашла внутрь, и, как только сапожки переступили порог «убежища», она потеряла сознание.

* * *
        Рифа открыла глаза. Лучи яркого солнца падали точно на лицо. Видимо, кто-то любящий молнии и большие шляпы специально отодвинул занавеску перед уходом.
        - Вот дрянь… - Все еще приходила в себя пацанка, закрыв рукой глаза. На мгновение ей захотелось использовать и другую руку, но потом она окончательно проснулась, отделив страшный сон от реальности. - Черт, мне и Аннет не нужна, - в последний раз выдохнула ведьма.
        - Во-первых, не ругайся, - донесся родной голос. Голос, который теперь всегда успокаивал, дарил уверенность.
        - Прости, Клиф, - привстала девочка. В комнате были только они, и, кажется, сам волк только недавно проснулся, вновь закапывая в глаза.
        - Плохой сон? - застегнул он до конца свою рубашку.
        - Просто… Да в общем… да, Речное навеяло. - Когда Рифа села на край кровати, рядом сел вервольф.
        - Хм-м. Кхм. Я могу чем-нибудь помочь? - Клиф явно не знал, что нужно говорить, но старался из-за всех сил.
        - Помочь? - Пацанка не удержалась от улыбки. И внутри стало очень тепло. Кровь и мрак воспоминаний постепенно стирались возле взрослого вервольфа, что пытался успокоить девочку после плохого сна.
        - Эй, не смейся, я тут помочь пытаюсь…
        И все же Рифа засмеялась, бросив короткий взгляд на яркое солнце. «Это новое утро.» И позабытая радость от этого снова наполнила сердце.
        - Я есть хочу! - значительно заявила ведьмочка.
        - Ха! - Клиф подхватил пацанку на руки. - Ну пойдем, дочка, раздобудем что-нибудь!
        Спрятав лицо на его плече, девочка лишь на мгновение сжала губы, чтобы не расплакаться.
        И радостно улыбнувшись, ответила:
        - Пойдем, пап.
        Глава 21 Почему бы и нет?
        Ух… Соберись, волк! Я так сильно расслабился, что на радостях… ох, а она меня… а она меня назвала… папой. Странное чувство, но… но не назову его неприятным.
        - Клиф, ты где витаешь? - улыбнулась Рита.
        Наш отряд устроился за одним из столиков, что стояли снаружи. Несмотря на ночное гулянье, все выглядело чистым. Похоже, наш щуплый домовладелец очень любил свою работу, хотя запах пива тяжело было выветрить, но свежий воздух здорово в этом помогал. Организовав каждому по тарелке мяса и куску хлеба, мы думали, что делать дальше.
        - Да просто задумался. - Я отпил немого морса из бокала. - Доедайте и идем искать наших.
        - А чем мы вообще будем здесь заниматься? - отщипнула кусочек курицы Мел.
        - Сначала пополним запасы, закупимся всем необходимым. - Облокотившись на спинку стула, я снова призадумался. - Ну и можете отдохнуть, следующее место назначения уже точно не предвидит цивилизации.
        - Липкие Земли, - отправила нам мысль бурая, отодвинув пустую тарелку. Хех, волчица была голоднее всех, ведь уже все съела. - Даже не верится, что мы почти пришли.
        - Я знаю, мы уже говорили про это, но все же, - так же мысленно ответил я, заметив, что все больше постояльцев, лениво потягиваясь, садятся за соседние столики. Со стороны мы выглядели, как молчаливо кушающая семья. Пусть так и будет.
        - Насколько известно, Липкие Земли еще до войны были слабо изученной местностью. - Рита смотрела на центральную дорогу, и из домика по соседству как раз вышла маленькая девочка, что сразу побежала в сторону, откуда доносились сладкие запахи. - Населенная искаженными насекомыми, она считается маленьким королевством, и гостей там не любят.
        - То фест этфи насекомфые разумфны? - не прожевав, ткнула воздух Рифа откусанной ножкой куры.
        - Не так громко, дура, - шикнула Мел.
        Рита продолжала отвечать через татуировку:
        - Нова и Алька говорили, что, как и в любом королевстве, там есть хорошие и плохие, короли и королевы, повелители и слуги. - Волчица кивнула. - Так что да, по большей части искаженные разумны. И из-за того, что они не суются на людские земли, пока Великая Охота их не замечает…
        Я не сдержал горький смешок.
        - Думаю, они вторые в списке после оборотней и ведьм.
        Дальше разговор перешел в более мирное русло, благо обстановка позволяла. Но где-то глубоко в душе я вообразил себе странную картину… В этом мире все еще очень много тех, до кого не могут дотянуться охотники. Такие, как Корнар и подобные ему демоны, дикие кланы, ведьмы, «Мистический союз», о котором не хочет говорить Рита. Повстанцы, что все еще хотят вернуть свободу эссенциевым. И теперь вот королевство, полное разумных насекомых. Где-то глубоко в душе я вообразил, что было бы, если бы все эти разобщённые части объединились? Был бы это второй шанс для всех или окончательное истребление?
        Нет, хватит.
        Это глупо.
        Выслушав от все того же хозяина, какие приезжие некультурные, я закрыл нашу комнату, и мы отправились бродить по улицам. Первая прогулка по Речному оказалась лучше, чем я думал. Конечно, Рита чувствовала себя максимально некомфортно, но, когда наши пальцы переплелись, она вспомнила, как мы гуляли в тени тоннелей и заметно расслабилась. А вот Рифа была молодцом… Даже с перебором. Она буквально подбегала ко всему интересному. Маленькие лавки, вывешенные шкуры, даже мужчина, что давил свежие яблоки причудливой машиной с клапаном, делая сок, - он дал ей глоток на пробу. Мелони сейчас выглядела ее хвостиком: ругала, причитала, но делала все то же самое.
        Пацанка остановилась, лишь когда услышала за одним из домов удар, который невозможно ни с чем перепутать. Молота по наковальне.
        - Мы заглянем туда чуть позже, обещаю, - сказал я на опережение.
        - Спасибо, - только и ответила она.
        Мы подошли вплотную к тому месту, откуда доносился запах наших. Впереди виднелось двухэтажное здание с вывеской «Лучший домик Марты». Очень скромно. Но теперь хотя бы стало ясно, почему «наши» запахи окружены сладостью. Рядом действительно была пекарня, и умелые кулинары уже выставили свежие пироги.
        - О! Вон они! - указала Рифа на одно из верхних окон.
        И действительно, нам уже махала Айвори, а торчащие рядом с ней маленькие ручки - видимо, Мур.
        Благо разыгрывать очередную сцену не пришлось, ведь Алька и остальные сами вышли к нам. Чистые, сытые и довольные. Чего еще можно желать? Обменявшись приветствиями, затеряться в проснувшейся деревне не составило труда. И, чтобы не тратить время, было решено вновь разделиться и за один заход купить все что нужно. Но в Альке проснулась настоящая женщина, которой не нужно сражаться за жизнь, и хотя бы сейчас она позволила себе муки выбора.
        Так и прошли два дня до праздника. Мы осваивались и знакомились с местными. Избегали охотников и вели подготовку к длительному путешествию. Девочки пробовали новое и даже общались с ровесниками. Они прекрасно показали, что могут быть естественными, но не терять бдительность, но вот Мур… Хм-м, она все ровно часто оставалась в комнате, и, как бы сестры ни старались развлекать её по вечерам, я видел, как она хочет гулять без этих бинтов, вместе со всеми. Хорошо, что у нас была Алька, которая пообещала, что в этот вечер не отойдёт от малышки, и немая девочка действительно светилась от счастья.
        Наконец, накануне Белого дня, до которого оставалась всего пара оборотов, я решил выяснить самое главное, что меня терзало…
        - Значит, - я скрестил руки на груди, - вы теперь вместе? - Передо мной на кровати сидели Аннет и Сио. Остальные были в соседней комнате, переодевались и готовились к своему первому празднику за столь долгое время.
        - М-мы… - зачесала прядь волос назад Аннет.
        - Н-ну… - напрягся Сио.
        Вроде простой вопрос, я ведь не сержусь. Почти.

* * *
        Кукольница получала особый вид удовольствия, помогая своим приёмным детям подбирать одежду. Простую одежду для выхода в люди, а не для битвы или пути через леса и скалы. Простые советы, простые украшения. И благодаря доброте Марты у Альки получилось раздобыть немного косметики. Совсем чуть-чуть, но даже это будоражило ведьмочек, как что-то новое и незнакомое. Легкие румяна, чуть темнее глаза, никакой вульгарщины, ведь пепелноволосая обладала чувством прекрасного.
        - Я… Не мое это. - Впервые остальные увидели настолько густую краску смущения на лице Рифы. Пацанка сейчас выглядела по-настоящему женственно: легкое платье украшала шаль, что скрывала верхнюю часть тела, а цветок в волосах подчеркивал их цвет и выразительность глаз.
        - У-у-у! Так вот как одеваются люди! - радовалась белая волчица, кружась, от чего её легкое платье танцевало вместе с ней. Но, естественно, Алька сразу пресекла это, ведь тонкая ткань подола поднималась слишком высоко…
        Под веселые дурачества примерка шла полным ходом, и только Рита, как ей и было велено, ждала в стороне.
        - Ну все, красавицы, идите спасайте влюбленных! - похлопала в ладоши Алька. И веселый квартет быстро переместился в соседнюю комнату.
        Мур по пути чуть не упала, но, наученные Зимним Краем, её быстро подхватили сестры.
        - Так, - довольно выдохнула кукольница. - Теперь моя старшая, - повернулась она к волчице.
        - Эм, да я вроде и сама могу, или ты меня уже в дети записала? - нахмурилась бурая.
        - Теоретически, вы все для меня… Кхм, - прокашлялась ведьма в кулак. - Тебе нужна совсем другая помощь, и если там за стеной все только начинается, то вы хотите большего, - со знанием дела и полным спокойствием произнесла Алька.
        - Не понимаю.
        - Открой тот чемодан, что нам дали для покупок. - Старшая заглянула в зеркальце, поправляя еще один искусственный цветочек.
        Рита, хмыкнув, открыла крышку, но тут же с силой захлопнула обратно, подняв брови от удивления.
        - Э-э-э-это что?! - разволновалась оборотнесса.
        - Твое главное оружие на вечер. Считай это моим подарком к празднику, - подмигнула Алька.
        - Я… Я не смогу надеть такое под одежду, да и зачем?! - Хотя сама волчица уже догадалась, но неопытность в ней действительно выдавала еще совсем юную девушку.
        - Сейчас мы среди людей. Как друзья и свои. Почему бы не сделать этот вечер хорошим воспоминанием? - Ведьма закончила приготовления и встала над волчицей.
        Краснея и перебарывая смущение, та пролепетала:
        - Думаешь, ему понравится? - Только при мысли об «этом» коленки Риты дрожали, а сердце билось быстрее.
        - Пока не попробуешь, не узнаешь.
        - Ладно-ладно… Я надену… - Прерывистый выдох.
        И в тот момент, когда бурая волчица закончила переодеваться, взъерошив волосы, что упали на оголенные плечи, а кожа покрылась мурашками от прикосновения кружевной ткани…
        …праздник Белого дня начал набирать обороты.
        Глава 22 Повсюду соблазны
        Когда «штурмовая группа» отбила у меня Сио и Аннет, мы все вместе вышли наружу. Марта, наливая кипяток в очередной заварочный чайничек, помахала нам рукой из-за стойки. Эта женщина с мужем действительно хорошие люди, и я рад, что в этом мире есть такие… Хотя бы на время нашего «спектакля».
        Верхне-Речное на одну ночь превратилось в настоящий карнавал. Если этот праздник отмечают так масштабно, боюсь представить, что творится в столице. Повсюду зажгли разноцветные фонари: белые, синие, красные, зеленые, - а развешанные украшения причудливо отражали их свет, делая окружение еще более пестрым. Снующие везде люди просто веселились, приезжие торговцы зазывали к себе, и, как оказалось, половина ничего не продавала, а звала поиграть в разные игры. Во все это прекрасно вписался прежде тщательно скрываемый, а теперь явленный на всеобщее обозрение подарок старейшины - целая музыкальная труппа. Инструменты у нее были простые, как и сами музыканты, но сама бардовская атмосфера… Хм, похоже, мне действительно нравилось. Звуки лютни, скрипки, губной гармошки… даже барабан был, и веселый парнишка в ярко-красной жилетке задорно пел, явно наслаждаясь происходящим.
        Охотники мелькали лишь по краям главной площади и не мешали простому народу, а один даже притоптывал в такт мелодии.
        - Ну чего они так долго? - вздохнул я, видя, как хочется девочкам начать. Но, раз подвернулся момент… - Все помнят правила?
        Я говорил спокойно, не боясь быть услышанным посторонними. Ведь сейчас речь шла не о нашей мистической природе, а о вполне обыденных вещах.
        - Конечно, помним, - нахмурилась Мелони. Как и у всех малявок, у неё в волосы тоже был вплетен синий цветок. А черное платье и холодный взгляд делали из неё просто какую-то темную принцессу.
        - Да-да! - поддержала Рифа. - Держаться вместе, а если потеряемся, идти обратно к Марте.
        - Ничего не брать у незнакомцев бесплатно! - Ави так долго думала, что бы ответить, хотя выглядела как самая старшая. - М-м-м, а если это будет еда?
        - Еду тоже… - кисло улыбнулась Аннет.
        - Черт, - цокнула волчица языком.
        Хотя бы так…
        Я осмотрелся.
        Мы, конечно, немного выделялись из толпы, но тут скорее была заслуга Альки, точнее, её раскрывшейся творческая жилка. Даже забавно: тот торговец не соврал, ведь в Речном почти все дамы украшали свои наряды искусственными цветами. Сплошной сад, не иначе. Несколько местных парней, пробираясь поближе к музыке, заметили ведьмочек и весело помахали им, особенно Рифе, которая за пару дней перезнакомилась со всеми.
        - При… - уже начал подходить рыжий юноша, но тут же сник, увидев меня. - А… Хотя позже… - Его друг только захохотал, сочувствующе похлопав товарища по плечу.
        Никогда бы не подумал, что буду скучать по советам Новы, но сейчас она бы не помешала. И, думаю, сказала бы что-то вроде: «Брось, Клиф, дай нашим цветочкам погулять».
        Ага, щас…
        Я снова повернулся к девочкам, что активно обсуждали предстоящее. Было видно, как некоторые нервничают. Особенно из-за непривычной одежды, а у меня все еще не укладывалось в голове, как мы смогли купить все необходимое плюс ненужное - и еще остались серые на праздник. Алька просто видела этот мир насквозь, не иначе.
        - Вы все выглядите чудесно, расслабьтесь, - решил я подбодрить девочек. Реакция оказалась неожиданной.
        - Д-да скажешь тоже! - разволновалась Рифа.
        - Хм! Мы всегда так выглядим! - демонстративно отвернулась Мел с румянцем на щеках.
        - Угу… - стихла Ави, теребя краешек платья.
        - Спасибо, - заправила за ушко прядь волос Аннет.
        И только Мур с Сио не понимали, с чего вдруг все так покраснели.
        - А вот и я! - вышла Алька из гостиницы Марты. Слава богам. - И не одна!
        Словно служанка при дворе, она поклонилась и, отойдя в сторону, представила идущую следом.
        И снова Рита была самой одетой среди нас. Простое платье, небольшой шарфик, маленький цветочек, невинный взгляд и пышные распущенные волосы. Но все это завораживало куда больше любого открытого наряда… а может, я просто влюблен? Кто знает.
        Когда общие гляделки подзатянулись:
        - Ну хватит уже флиртовать! - окликнула всех Рифа.
        - Ну тогда веди! - засмеялась Алька, взяв Мур на руки.
        Шабаш постепенно влился в толпу, и только мы с волчицей еще стояли на месте.
        - Хм, - тоже улыбнулся я. - И эта девушка сегодня со мной?
        - Н-ну, - слегка выдохнула она, включаясь в игру. - Только ради тебя и одевалась…
        - Мне начинает нравиться этот праздник, - протянул я ей руку.
        - М-мне тоже.
        Её ладошка коснулась моей.
        Мы быстро нагнали остальных.
        Белый день затянул нас с головой, и с каждым мгновением мы действительно все больше наслаждались этим. Общим решением старших даже было выдано каждой малявке по серой купюре, которые они могли потратить на свое усмотрение. Со временем общий отряд разбрелся по всей площади, но, конечно, я как мог старался наблюдать за всеми сразу.
        - Да ладно, я же попала! - ворчала Айвори, промахнувшись мячиком по мишени: сутулый старичок в своем тенте устроил подобие стрельбища. Только вместо пуль тут были мячики, а вместо мишеней - детские игрушки.
        - И близко не было, - подначивала Рифа и, поглощенная азартом соревнования, звучно приложила несколько монет на столик смотрителя аттракциона. И где она уже успела разменять свою купюру? - Давай мяч, дедушка, выбью главный приз!
        - Как пожелаете, юная леди, - улыбался старик, убирая монетки в маленькую сумку.
        Пацанка сняла цветок с головы, как будто он мог ей помешать, и прицелилась в самую маленькую цель на подвесной полке. Сами игрушки, конечно, были ничем не лучше нашего Виктора. Перешитые, страшные и перекошенные. Рифа, водя рукой, намечала бросок. Долгий прищур. Один вздох.
        Бросок!
        Точное попадание!
        - Это было хорошо, - кивнула Мелони.
        - Ну как так?! - А вот Ави, явно проигравшая дуэль, топнула.
        - Р-Рифа, ты крутая. - Ребята, что пытались ранее подойти, наконец сделали это. За пару дней контакты были налажены, и общение шло легко.
        И да, Рита с Алькой просили меня расслабиться.
        - Не переживай, Ави, тут есть еще игры, в какой-нибудь обязательно повезет. - А это сказала девочка из местных. По-своему милая, ведь все, что позволяло видеть простое сельское платье, покрывали веснушки. Иона, так её звали.
        - Да и я, и… не то чтобы… - растерялась белая волчица, куда-то засмотревшись.
        - А пойдемте танцевать! - хлопнула в ладоши Иона.
        Получив мое разрешение, все, кроме Мелони, втянулись в местные пляски. Конечно, у них получалось очень плохо, но кто что скажет, когда дети просто веселятся. Даже Сио старался что-то делать, но только благодаря наставнице - Аннет. Молниевая же просто села на лавочку немного отдохнуть.
        - Да, Мур, это козочка. - Алька, выполняя обещание, вовсю развлекала «слепую» девочку. И сейчас они вместе сидели около приведенной на площадь козы. Местному пастуху показалось, что детям понравится его самая пышная животина. И-и-и - да! Мур просто светилась от счастья, в очередной раз проводя ручкой по пышной шерсти.
        Заболтавшись с Ритой, я не сразу заметил, как с общих танцев начали убегать местные парни… И с ними побежала Рифа?
        - Посмотришь за остальными? - сказал я.
        - Ага, - кивнула Рита. Мы оба, наверное, слишком усердствуем с опекой. Но по-другому я уже не умею.
        Обойдя площадь стороной, я миновал жену пекаря, что показывала и продавала пышные булки всем отдыхающим… под словом «булки» я имею в виду не только мучное… Проследовав за убегающими, я остановился около очередного домика. Троица спряталась в тени между рядами.
        - Во, смотрите! - сказал высокий парнишка в кепке.
        - У-у-у! - лишь воскликнул рыжий.
        - Это и есть сигарета? - с интересом спросила пацанка.
        Понятно…
        - Ага, - продолжал высокий. - Папка говорит, сейчас в городе только такие и курят!
        Затем послышались чиркающие звуки. Зажигалки Черной Земли были громоздкими штуками размером с ладонь.
        - Т-ты еще и зажигалку стащил?! - продолжал волноваться рыжий паренек.
        Конечно же, затем послышалась неуверенная затяжка - и кашель.
        - Рифа, будешь? - сдавленно произнес зачинщик.
        - Ну-у-у… - сомневалась девочка. - Думаю, можно…
        И в тот момент, когда она довольно уверенно впустила едкий дым в легкие, в тёмном проходе появилась моя фигура
        - Кхм! - прокашлялся я.
        - Валим! - скомандовал длинный. Парни, бросив пацанку, дали деру, довольно ловко перепрыгнув небольшой забор позади.
        - Ам… Я… Это. - Не зная, куда деть тлеющую сигарету, мялась ведьма. На её лице читалось отчетливое: «Ну почему опять так?!».
        Я спокойно подошел ближе.
        - Давай сюда.
        Она молча передала ее мне, ожидая приговора.
        - Ну вот зачем?
        - Да я же… Я только попробовала, и все, честно! - Хотя бы боялась она искренне. - И вообще, это все парни!
        Всего на мгновение меня даже порадовало то, что это весьма естественно. Такие простые, но важные проблемы. Вроде и мой отец поймал меня за этим делом… Не уверен, но чувство дежавю не возникает из ниоткуда.
        - Еще раз увижу, Риф… - сказал я строго, специально не заканчивая фразу.
        - Угу, - сглотнула слюну пацанка.
        - Все, быстро назад, - повел я головой, и шкодница пулей умчалась обратно на площадь.
        Я глубоко вдохнул. Предательский сигаретный дым заполнил собою все… И пальцы сами поднесли почти догоревший бычок к губам… Нет. Я остановился.
        Мне и так хорошо.
        Окурок, упав на землю, один раз отскочил, а мой ботинок затушил его окончательно. Вернувшись на площадь, услышал интересный диалог между Мел и пришедшей Рифой:
        - Ты чего такая запыхавшаяся? - подняла молниевая бровь.
        - Чуть не померла…
        - А?
        В остальном картина не изменилась, разве что теперь Алька активно танцевала вместе с маленькой Мур. Айвори и девочка с веснушками помогали. И благородный музыкант даже сбавил темп, увидев такую картину.
        - Для легкости, - протянула мне бокал Рита. Кислое, но сладкое. Вино. Судя по румянцу, моя спутница уже немного выпила, но на оборотней алкоголь действует слабо.
        - Повсюду соблазны, - улыбнулся я, принимая подарочек. И легкое «дзинь» снова заставило мои плечи расслабиться.
        А где Сио и Аннет? Этот вопрос я озвучил, но сразу услышал, что Сио тяжело все это дается и они решили прогуляться обратно до Марты. Даже отсюда я видел их спины, так что, думаю, все в порядке. Менялась музыка, менялись танцы, легкий перекус добавил сил для новых игр.
        Впервые за все мое пребывание в этом мире Черная Земля показала, что и здесь люди умеют улыбаться.
        - А он! Ха-ха-ха-ха! - задыхалась от смеха Рифа, уже отошедшая после поимки. Изначально пацанка хотела бросить еще один мячик, чтобы заработать новую награду, но старика кто-то потянул за язык рассказать шутку, и началось. - А он и говорит: «Запихни его себе в гузно»!!! Ха-ха-ха-ха!
        - Ха-ха-ха! - так же, до слез, смеялся старик. А одна из мамочек быстро отвела от них молодого парнишку.
        Ну… У каждого свои улыбки
        Глава 23 Желание быть взрослыми
        Ночь вновь опустилась на шумную деревню. Многие лавки начали закрываться, но вместе с тем все больше людей присоединялось к заключительной части праздника. Таверна, забитая под завязку, наливала за полцены, а оркестр сбавил темп музыки, чтобы подарить парочкам медленные танцы. Даже девочки захотели поучаствовать, но, кроме Сио и Аннет, в основном все танцевали друг с другом, а Мур станцевала с каждой. И, конечно, я не упустил возможность прижать свою волчицу поближе в её первом танце - благодарность в виде нежного поцелуя того стоила.
        Когда большинство аттракционов закрылось, стало отчетливо заметно, что детей увели по домам. Начались более взрослые разговоры, больше алкоголя, и расслабившиеся родители просто хотели насладиться сменой календаря. Естественно, и наши ведьмочки, получив порцию впечатлений, постепенно сникали, а усталость брала свое. Но, как я уже говорил… с ними ни минуты покоя.
        - Пока, Ави! - приобняла волчицу девушка с веснушками.
        - Д-да, пока! - весь вечер Айвори слегка смущалась и даже волновалась. Почему? Не имею представления.
        - Завтра увидимся? - уже направилась прочь деревенская.
        - М-можно… - грустно ответила оборотнесса, ведь понимала, что завтра мы отправимся в путь.
        Как только девчушка скрылась за поворотом, белая волчица громко выдохнула, и к ней сразу подбежала пацанка.
        - Хорош киснуть! - легонько ткнула она локтем.
        - Сама ты киснешь, - ответила Ави.
        Девочки посмеялись, а затем Рифа подошла еще ближе, перейдя на шепот, при этом не забыв посмотреть в мою сторону, как бы убеждаясь, что я не смотрю и не слышу.
        - Помнишь, Сио и Аннет отходили? - Заговорщический шепот слышался даже лучше, чем если бы она говорила нормально.
        - Ага, - также перешла на шепот волчица, предвкушая что-то интересное.
        - Они кое-что принесли. - Однорукая повернула голову, и, проследив за её взглядом, я увидел, как за угол гостиницы Марты зашла Мелони.
        Опять темные углы. И, судя по отсутствию принцессы и берсерка, они там же.
        - Ты слушаешь? - Допив остатки вина, я послал мысль Рите.
        - Иногда меня обижает, как они игнорируют наш слух и зрение… Ну честное слово! - улыбнулась волчица, повторив за мной. Мы допивали вторую бутылку местного сладкого, но, к сожалению или к счастью, волчий метаболизм справлялся с этим слишком хорошо. Румянец на щеках - и хмеля ни в одном глазу.
        - А что принесли-то? - продолжили заговорщицы.
        - Тш-ш-ш-ш! - прижала палец к губам Рифа. - Мы уже поговорили с Мур, и она согласилась отвлечь Альку, но придется потом ей купить те сладости у тетки.
        - Э-э-э! Они же дорогие… Все наши деньги, что дала Алька…
        - Да брось ты, поверь, это того стоит. - Сейчас Рифа выглядела как жулик в большом городе или торговец, который явно обманывает, но делает это так харизматично, что, в принципе, ты не против. - Нам нужно отвлечь Риту и Клифа, остальные уже ждут нас за гостиницей.
        - Как ты себе это представляешь? - покосилась Ави на наш столик.
        - Что будем делать? - Рита так сильно расслабилась, что даже закинула ногу на ногу. Не представляю, о чем она сейчас думала, но глаза блестели.
        - А давай подыграем, - оскалился я. Ведь, судя по всему, это снова что-то из разряда сигарет, и мне даже любопытно, почему в этот раз участвуют все. Хотя им хватило ума не втягивать в это Мур.
        - Хм-м. А давай! - поддержала меня бурая - и как раз вовремя. К нам подошли Рифа и Айвори.
        - Ам… - прочистила голос пацанка. - Тут… это… Ави чего-то плохо стало, я её до туалета провожу.
        «Серьезно?!» - еле сдержался чтобы не сказать это вслух, особенно когда сама оборотнесса скривила лицо. А Рита прикрыла глаза рукой.
        - Тебе плохо? - спокойно обратился я к белой.
        - ДА! - с чувством ответила она. - Наверное, переела! Ух…
        - А остальные где? - С интересом жду, что придумают еще.
        - Остальные… м-м-м… Остальные вроде как в комнату пошли!
        - Да, я тоже видела! А Мур сейчас с Алькой!
        Стараются они, конечно, сильно…
        - Хорошо, давайте быстрее, скоро уже отдыхать, - я подпер щеку кулаком.
        - Да!
        - Мы быстро!
        Недолго думая, волчица и ведьма поспешили прочь. Несколько мгновений я переглядывался с Ритой, найдя в этой ситуации некое развлечение. Как только шкодницы скрылись за поворотом, мы одновременно встали и пошли следом.
        В этот раз путь оказался короче. Сначала я думал, что дело вновь в табаке, и уже готовил тираду, раз Рифа не поняла с первого раза. Но все отошло на второй план, когда мы увидели наш шабаш, собравшийся в маленький кружок. Позади дома Марты было что-то наподобие сарая, и, судя по заборчику, территория явно обозначена. Как раз спрятавшись за таким укрытием, я выглядывал сверху, а бурая волчица, присев, смотрела в щель между досками… И не знаю, специально ли, но её пятая точка вплотную прижалась ко мне… А я и не против… Даже наоборот.
        - Чего вы так долго?! - шикнула Мелони, явно нервничая.
        - А ты попробуй отпроситься у Клифа или Риты, я бы посмотрела на тебя! - повела рукой Рифа.
        - Ну ладно! Что вы там принесли? - прервала всех Айвори, с нетерпением глядя на мешок, что держал Сио.
        В последний раз переглянувшись с длинноволосой, вервольф радостно оскалился, показав содержимое… Легкое придыхание, нетерпение… и вот оно! Почти пустая бутылка… Но я сразу понял, что в ней.
        - Э-это же! - подошла чуть ближе Мел.
        - Да, это то, что пьют в таверне! - Берсерку нравилось, что наконец он дорвался до «взрослых» забав.
        - Мы и на честном слове стаканы нашли, - мило улыбнулась Аннет, доставая их.
        - Охренеть можно! - почесала в затылке пацанка. - Давай пробовать!
        - Стойте, вы уверены? - Мел, как всегда, была настороже. - Рифа и так сегодня попалась… - Она прищурилась на однорукую. - И не хотелось бы, чтобы теперь влетело всем.
        - Да тут всего лишь капли, - откупорил бутылку Сио. - Неужели ты не хочешь попробовать?
        - Я хочу, - поддержала Аннет.
        - И я хочу! - снова вклинилась пацанка.
        Айвори также уверенно кивнула, принимая стакан. Затем все посмотрели на элементалистку, и, несколько поломавшись… Запретное всегда манит, особенно в такую ночь. Мелони взяла деревянную емкость. И вот весь кружок стоит, всматриваясь в полупрозрачную жидкость, как в нечто особенное.
        - Может, остановим их? - Когда я получил эту мысль от Риты, она слегка качнула бедрами, привлекая мое внимание, и движение получилось весьма двусмысленным.
        - Нет, - спокойно ответил я. - Принюхайся. Я знаю, сегодня ты впервые попробовала алкоголь, но этот запах ни с чем не спутать.
        Бурая так и сделала. И поморщилась.
        - Белая вода? Они что, не чувствуют, как она режет нос?
        Как раз-таки чувствуют, но не знают вкуса. Особенно это было видно по Ави, которая изо всех сил старалась, но её лоб все же покрывался морщинками.
        - Н-ну… Давайте! - приготовилась Рифа.
        - Стойте-стойте! - сказала Аннет. - В хороших компаниях принято говорить… тост.
        - Тост? - спросили все одновременно.
        - Д-да, - легонько выдохнула принцесса. - Например… - Ведьмочка подняла стакан. - Я очень рада, что вы у меня есть, все вы, и… И надеюсь, мы встретим с вами еще много Белых дней.
        Компания переглянулась. В какой-то момент к смущению и баловству на лицах прибавилась серьезность. Каждый в компании задумался.
        - Я… - подняла стакан Мелони. - Я все сделаю для своей семьи. Вы, Рита, Клиф, Алька, Мур. Вы моя семья, - перебарывая смущение, Мел смотрела на собственную руку, чтобы окончательно не залиться краской.
        - Прорвемся! - Еще один стаканчик поднялся, и пацанка радостно улыбнулась.
        - И пусть… - выдохнула Айвори. - И пусть никто не будет забыт.
        - За нас, - подвел черту Сио, и последняя рука поднялась.
        Дерево звучно стукнулось о дерево, хотя «чокнемся» и не прозвучало.
        Красиво. По-другому и не скажешь. Наверное, так люди и взрослеют. Постепенно прикасаясь к чему-то неизвестному, учатся на своих ошибках, становятся сильнее. Эх… Но, как бы красиво и мужественно эти дети себя ни вели, белая вода - это по страшному жгучая дрянь…
        Поэтому - жизненный урок. Через… три, два, один.
        - Буэээээ! - раздались плевки. - Пффф!
        - Какое дерьмо! - высунула язык Рифа.
        - Ай-й, у меня рот горит! - еле сдерживала волчью натуру Ави. - Как они это пьют?! Мне нужна вода!
        Аннет, побледнев еще сильнее, прикрыла рот ладошкой, аккуратно сплевывая несчастное пойло. За ней повторяла Мел, и, как бы ни старался Сио, проглотить белую воду он тоже не смог.
        Через какое-то время мы с Ритой вернулись на свое место, а там появились и остальные. Понурые и в поисках чего-нибудь, чем можно было бы перебить ужасный привкус во рту.
        - Больше никогда… - пробубнила сама себе Мел, выпив целый стакан морса, что мы с Ритой загодя подготовили для каждого.
        Что ж, на таком впечатлении для младшей части нашего шабаша и закончился Белый день. Попрощавшись со всеми знакомыми и забрав заработанные призы, они все ушли ночевать в одну комнату. Даже Сио сначала отнекивался, но все же девочки приняли его в свою семью, а потому волк с моим предупреждением улегся на полу. И когда все устроились, все еще полные впечатлений, и потухла последняя лампа, как будто спровоцировав затухание огоньков за окном, я услышал:
        - Спокойной ночи, Клиф.
        Это сказала каждая из них…
        - Спокойной ночи, - улыбнулся я.
        Конечно, всю ласку заслужила Алька, и, пока она её получала, мы с Ритой ждали в соседней комнате. Как распределиться на эту ночь? Целая комната у Марты, где мы сейчас, плюс комната на постоялом дворе. И только я хотел спросить то же самое у бурой, как в комнату наконец вошла старшая, нарушив наши планы. Хитро улыбаясь, она явно хотела продолжения праздника.
        - Ну что, дорогие? Теперь и мы можем отдохнуть? - Алька держала в руке новую бутылку с тремя бокалами. Не знаю, что это, но даже запах у этой штуки был…
        Пьянящий.
        Глава 24 Интимные разговоры
        Делая очередной глоток, я наконец поймал себя на мысли… Как же, черт возьми…
        - Эта штука дает в голову. - Давненько я такого не чувствовал, а точнее - впервые в этом мире. Алкоголь окутывал дурманом, когда мысли путаются, а тело становится расслабленным. Ни в какое сравнение не идет с тем вином, что мы пили на общем празднике.
        - Я… м-м-м… - закрыла глаза Рита, собираясь с мыслями. Вот теперь она действительно выглядела подвыпившей… или уже пьяной, сложно понять. - Мне нравится.
        - Вас, волков, - Алька перешла на шепот, и её вальяжно расслабленные движения говорили, что старшую этот напиток победил еще сильнее, чем нас, - простым алкоголем не взять, поэтому нужжн… - легкий вдох, - нужен особый набор трав и специй, плюс слегка передержанное вино, которое мне удалось обменять в лавке.
        - Та-а-ак здорово, - протянула Рита, потягиваясь.
        Пока что мы расположились в одной из комнат в гостинице Марты. Одного столика перед окном, трех стульев и слабо горящего светильника нам хватало, чтобы приятно проводить время. А тарелка с дольками чего-то сладкого хорошо притупляла кислинку «вина для волков.» Хех, сам придумал.
        Надо о чем-то поговорить… Конечно, и в тишине можно наслаждаться, но не каждый день я вижу своих попутчиц такими. И, не успел я откинуться на спинку стула…
        - Аль, а как все-таки работают твои куклы? - Все, Рита уже точно навеселе. И слегка запинающаяся речь только подтверждала это.
        - Смотри. - Откуда Алька достала и посадила на стол куклу, я так и не понял. Ведь мы оставили все за деревней! Но сшитого ученого я узнал сразу, он не раз своими ударными волнами спасал колдующую от проблем. - Есть два вида кукол… - Черт, она и вправду начала объяснять! Ну, раз такое дело, сделав еще глоток и долив новую порцию, причем всем сразу, я внимательно слушал сероглазую. - Первая, такие как этот малыш, - погладила она куклу по голове. - У них нет души, они не живые и лишь выполняют заложенную в них функцию. Вторые, - показала ведьма два пальца, - имеют души, у них есть характер, они чувствуют, просят плату. И живут сразу в двух мирах: в своем и в нашем, в виде подобных маленьких двойников.
        - Хм-м, - прищурился я, ведь это и вправду было интересно. - То есть у твоих ребят тоже есть свой мир?
        - Конечно! - Затяжной глоток - и Алька расстегнула еще одну пуговицу на платье, окончательно расслабившись. - Кукольная Мастерская… - Затем она облокотилась о стол. - Они живут там, ожидают, пока их вызовет хозяин, и, откликнувшись на зов, они вселяются в заготовленную куклу, принимая свой истинный облик. Ждать они могут долго, ведь время там идет иначе, чем здесь.
        - А… - К своему стыду, я даже не сразу отвел взгляд от почти показавшейся наружу груди Альки, и волчица, заметив это, тоже расстегнула воротник. - А что, если куклу уничтожить, когда в ней нет живого духа?
        Рита подперла рукой щеку.
        - Это разрыв договора, и у духа больше не будет возможности вернуться на Черную Землю. Но сделать такое может только кукольница… в о-о-о-общем, целое событие. - Похоже, ведьме наскучила эта тема, ведь объяснять все нюансы и ночи не хватило бы. А вот заигрывающая улыбка намекала, что у женщины есть что-то поинтереснее объяснений. - Моя очередь задавать вопрос!
        - А когда мы начали эту игру? - улыбнулся я.
        - Так как Новы сейчас с нами нет, кто что расскажет о своих любовных приключениях? - Ох, и пусть ей больше ста лет, приятно видеть, что, напившись, она ничем не отличается от простых людей.
        - Л-любовных?! - чуть не поперхнулась Рита.
        - Ха! - слегка стукнул я по столу, на что дамы легонько шикнули, чтобы я не шумел. - У меня если и были когда-то, то память о них стерта, и все мои похождения сводятся к Рите.
        Я посмотрел на волчицу.
        - Я… кхм… - покраснела она. - У меня Клиф тоже… первый, поэтому нет никаких похождений…
        - Ну вот, - надула одну щеку Алька, только сейчас поняв, что с нами эту тему особо не разовьешь. Но теперь я ей так просто выкрутиться не дам.
        - А что госпожа Алька? - хитро улыбнулся я. - Расскажете нам о чем-нибудь из своей коллекции?
        Ведьма озорно улыбнулась и отпила еще вина.
        - Помню, дело было на одном из торжественных балов. - Пепельноволосая решила опустить, в какой момент её жизни был этот самый бал. - Нас тогда принимал у себя влиятельный барон, и если бы не моя свита, то это был бы самый скучный бал в моей жизни. - Еще немного вина. - М-м-м… в общем, не желая участвовать в скучных дискуссиях на тему власти, я решила пройтись по коридорам баронова особняка и в одной из комнат увидела, как очень молодой паж, пристроив свое лицо между ног жены барона, старательно заслуживал милость этой еще юной девушки.
        - Ох, - притихла Рита, уже погрузившись в историю.
        - И только я думала по-тихому уйти, как в коридоре появляется сам барон! - Выжидательная пауза. Я не то чтобы был впечатлён, а вот бурая покраснела, став как вино в бокале. - Я быстро вбегаю в комнату, напугав парочку, и, ловко схватив пажа, прячусь с ним в самом классическом месте подобных историй.
        - Шкаф? - изогнул я бровь. Откуда я это знаю?
        - Именно! - Очередной глоток, и, облизнув губы, она продолжила: - Ну, в общем, сидим, слушаем, как барон говорит, потерял жену из виду, и как та оправдывается, что просто захотела полежать и отдохнуть.
        - И… и… - Волчица сгорала от смущения, но хотела продолжения.
        - Я тогда только почувствовала вкус бессмертия, а потому совсем не знала, как сдерживаться. Так что, когда ворчащий супруг ушел, а баронесса открыла шкаф, мы уже вовсю целовались с пажом.
        - Ох.
        Честное слово, на то, как волчица реагирует, можно любоваться вечно.
        - А потом я уже целовала баронессу… - Я подавился вином. - А потом мы целовали друг друга и… - Еще одна улыбка. - И ночь перестала быть нудной.
        - Вот уж не ожидал.
        В тихом… как же… «В тихой воде демоны водятся?» Пойдет.
        - У меня еще много историй, - подмигнула кукольница.
        Мы продолжали наше спокойное и непринужденное общение. Запретные темы о магии сменялись простыми, а простые - довольно интимными. Дошло даже до того, что Алька рассказала, почему у волчиц чуть более чувствительные уши.
        - Я думал, это шутка.
        Наши бокалы уже опустели.
        - О, нет-нет, - покачала пальцем ведьма.
        - Не смущай, Алька! - дулась Рита, но пепельноволосую уже было не остановить.
        - Дело в том, что при любовных играх волк кусал волчицу за ухо, тем самым давая понять ей свои намерения и больше не отпускать.
        - Как стыдно-то… - закрыла лицо бурая.
        - Ну что ты. - Алька тоже осознала, что бутылка опустела, и поняла, что пора закругляться. - Нечего стесняться того, что заложено природой. - Затем, еще немного подразнив подругу, она посмотрела на меня. - Не против, если сегодня я заберу эту комнату, а вы вернетесь к себе?
        На мгновение мы с волчицей замерли.
        - Да, конечно, не против.
        - К-конечно, - поддержала меня Рита.
        - Прекрасно, - хлопнула в ладоши ведьма и, резко встав со стула, буквально начала нас выталкивать за дверь. Особенно Риту. - Все, голубки, пора по кроватям, нам завтра в дорогу!
        - Д-да, - соглашалась бурая, уже идя по лестнице вниз.
        И, как только и я, выходя, переступил порог комнаты…
        - Клиф, одно мгновение! - Как будто только вспомнив, Алька достала что-то из своей сумки, протянув мне.
        - Что это? - В моей руке оказался маленький белый корень. Какое-то лекарство?
        - Я готовила его на худший вариант нашего пути, но, к счастью, сегодня он для хорошего.
        Лишь на секунду я увидел грусть в уставших глазах.
        - Ты уверена, что хочешь провести эту ночь в одиночестве?
        Все-таки праздник, дети все вместе.
        - Да, это даже хорошо, надо много о чем подумать… - снова улыбнулась она. - Вы, главное, не обижайте там друг друга, ладно?
        - Дак вот как чувствует себя Сио… - улыбнулся я.
        - Ха-ха-ха! - сдержанно посмеявшись, Алька прислонилась плечом к дверному косяку. - Все, иди, Клиф, не заставляй девушку ждать.
        Попрощавшись, я быстро вышел на улицу, Рита и вправду ждала меня, накручивая прядь волос на палец.
        - Пойдем? - сцепив опущенные руки, волчица потупила взгляд.
        - Пойдем, - согласился я.
        И, взявшись за ручки, два не очень трезвых вервольфа принялись рассекать дорогу Речного, попутно встречаясь с другими горожанами, что, шатаясь сильнее нашего, брели домой. И только впереди замаячили вышедшие на ночной патруль охотники, как мы наконец завернули в нужный нам двор, и все еще бодрствующие работяги встретили нас новыми бокалами и смехом.
        Мы миновали угрюмого владельца, лестницу… Открыли дверной замок.
        Наконец остались наедине в темной комнате, и только приглушенные звуки доносились снаружи.
        Один щелчок - и дверь крепко закрыта.
        Короткий выдох.
        Я стоял лицом к стене, а позади меня волчица. Что нужно сказать? Как все сделать правильно? Мы не маленькие дети, но…
        Я повернулся. Случилось то, от чего срывает крышу. Рита, прижавшись всем телом, впилась губами в мои губы, и мой ответ не заставил себя ждать. Чувствуя теплоту её кожи, аромат вина и сам запах волчицы. Все это заставило меня моментально потерять контроль. Я подхватил возлюбленную на руки, и мы завалились на кровать. Вижу, как она дрожит, как ей страшно, волнительно. И каждое мое движение, каждое прикосновение постепенно прогоняло этот страх, оставляя только наслаждение. А когда с кровати полетела верхняя одежда, я не смог оторвать глаз. Залитая бледными лучами потухшего солнца, стройная волчица была одета в кружевное белье.
        - Это для тебя, - едва смогла прошептать она.
        От каждого вздоха её грудь приподнималась, дыхание опаляло, и ноги прижимали меня ближе.
        Волевым усилием я переборол желание немедленной близости, вспоминая о том, что дала мне Алька.
        - Оу… - лишь выдохнула Рита, без вопросов проглотив странную штуку.
        - Что это? - снова спросил я.
        - Это… лекарство… Его принимают до… или после… любви, чтобы не беспокоиться о… детях, - еле проговорила она. - Х-хочу тебя, волк.
        Все, больше не могу…
        И в момент, когда я зверем накинулся на возлюбленную, она специально показала волчьи уши. Мои зубы, заострившись клыками, укусили одно ее ушко, пометив эту волчицу. А мужское начало, забрав сокровенное, сделало её полностью моей.
        - Ах! - лишь срывалось с её губ, лаская мой слух.
        И я переплел свои пальцы с ее. Я не отпущу её до самого утра.

* * *
        Черная Земля сменила календарь. И каждый видел свое потухшее солнце.
        Алька, что грустно смотрела в окно, нашептывая: «С праздником тебя, Стандал».
        Калеб, что сидел около больничной койки своей напарницы, которая готовилась к очередной операции. Бывший капитан охотников все еще не знал, какая судьба его ждет и что решат большие шишки наверху. Но пока Селен не станет лучше, он не уйдет. И потому, поднимая своим протезом флягу с алкоголем, он просил у Безликого здоровья своей единственной подруге. И покоя уже умершей дочке.
        И, конечно, Черное воинство…
        Глава 25 Выпьем последнюю. И на смерть
        Прокрутив на пальце свой револьвер, Крюгер снова направил его в голову захваченному оборотню. Тик в очередной раз дернулся, но вот опять жуткий охотник просто посмеялся.
        - Ха… - прокашлялся Джон. - Да шучу, шучу, вечно ты, блохастый, ведёшься! Ха-ха-ха! - Сегодня была праздничная ночь, и даже странный отряд решил устроить небольшой отдых, попутно опустошив все запасы паленой белой воды.
        - Мсье охотник, хватит пугать нашего друга! - улыбнулась Олифия. Остальные ведьмы сидели рядом с ней, морщась от алкоголя, но продолжая пить.
        И глухой лес полнился пьяным говором, жуткими и грубыми шутками - и вполне естественным смехом. А очередной костёр, окруженный часовыми-мертвецами, стал чем-то естественным, приобретая свой шарм.
        - Простите-простите, - пошатнулся потрёпанный охотник, спрятав оружие в кобуру. Наверное, Джону доставалось больше всех, ведь сейчас в его баке для воды была сплошная веселящая жидкость.
        - Давай, тетушка, еще по одной! - Герта, попробовав чокнуться, больше пролила на себя.
        - С-с-с! Так и помереть можно. С-с-с! - От некромантки это слышать было особенно весело, и Олифия с Гертой разразились громким смехом.
        А Тик лишь кивал мордой, сидя поодаль. Освобожденный несколько недель назад, он все еще боялся своих спасителей, и, хотя они сняли оковы и раны затянулись, отметины от ожогов уже не исчезнут, да и сам Тик понимал, что просто поменял хозяев. Он все еще в опасности.
        - Слушай, - неожиданно присел Крюгер, и его шепот, доносившийся из-за буфера, все равно резал слух.
        - М-м-м, - снова испугался щуплый вервольф. И поскольку маска охотника оказалась слишком близко, отвел нос в сторону.
        Джон слегка покосился на костер, когда ведьмы снова поднимали стаканы. Увлеченные беседой женщины и расстояние - все это позволяло сохранить диалог в тайне.
        - Приятель, я все хотел тебя спросить, но не было подходящего момента, - снял шляпу Джон. - Я видел. Видел, что в тот день во время боя с Огненными ты раскрыл нас раньше, чем мы подготовились, но их не предупредил. - Поворот вентиля. - Хм-м, сначала я подумал: «А, волк просто предал». Но теперь я вижу, как ты смотришь на Олифию. Ваши волчьи глазюки ничем не отличаются от человеческих. - Охотник кивнул сам себе. - Да, и я вижу страх, причем такой, что даже мне становится не по себе.
        - Не… - отправил мысль Тик, но не решился продолжить.
        - Скажи мне, волк, ведь ты взял след, мы почти нагнали нашу цель. Скоро все закончится. - Крюгер вновь приблизился. Его маска выглядела гораздо страшнее волчьей пасти.
        Вервольф повел глазами в сторону развлекающихся ведьм и потом снова на собеседника.
        - А… А ты не видишь? - даже в мыслях голос Тика дрожал.
        - Не вижу?
        - Эта ведьма… Нет, - отрицательно замотал головой волк. - Нет, это монстр, что притворяется человеком. Бывает две души на одно тело… Но два тела у одной души… нет-нет-нет. - Тик все больше выглядел как безумец.
        - Черт, парень, я не…
        - Этот шрам! - Тик дернулся, заставив Крюгера слегка отклониться. - Это не шрам… Застежка… Нельзя перечить этой… этому существу, ведь, когда оно себя покажет, мы все умрем.
        Крюгер прищурился. Он и без этого предупреждения понимал всю опасность, но то, что говорил Тик, - уже какое-то безумие. И когда он услышал раздражающий, но приятный голос Герты: «Мсье, нам без вас ску-у-учно! Ха-ха-ха!» - Иду! - выпрямился, раздумывая, чем кончится эта охота для него. - Ладно, отдыхай, завтра наш финальный рывок.

* * *
        Стоило оборотню остаться одному, как зверь завалился на бок, пытаясь успокоить мысли, попробовать поспать. И сквозь дрему помутневшее сознание услышало то, чего так долго желало.
        - Тик, бедный-бедный Тик, - зазвучал голос Всепожирающего.
        - Я… Я ждал тебя…

* * *
        - Вам что, интереснее с животными, чем с нами? - не унималась Герта. Ей действительно нравилась компания охотника. По какой причине? Безумная и сама не знала.
        - Ну, насчет животных ты бы не распространялась, - прокряхтел Джон, садясь у огня.
        - С-с-с… как всегда, грубый, - выпила еще немного старуха.
        - Наш друг в последнее время очень тихий, у него все в порядке? - А вот Олифия только поднесла кружку к губам и посмотрела на Джона.
        - Да. Да, он в норме, я как раз это и проверял. - Пар вышел из трубки.
        - Чудесно, - выпив до дна, ведьма протяжно выдохнула. - Еще немного.
        - Это точно, - кивнул Крюгер.
        - Но вы такой задумчивый, мсье! - Герта опустила голову на плечо мужчины, прижавшись ближе. - Волнуетесь?
        - Во-первых, сл… - Сколько раз он говорил это, и сколько раз все повторялось! - А, к черту, делай что хочешь… - сдался Джон, на что разноцветные глаза звуковой ведьмы переполнились счастьем. - И нет, я не нервничаю, наоборот, поквитаться с этим… Клифом - действительно что-то из разряда личного.
        - А я вхожу в ваше личное? - спустившись ниже, Герта устроилась на коленях охотника. - У меня много талантов, кроме пения.
        - Ага… - проигнорировал мужчина. - А остальные? Вы готовы?
        - C-c-c… - постепенно стихала Кланес, и розовые щеки показывали, что старушка скоро уснет. - Больше не будет страха… С-с-с.
        - Готовы, - кивнула Олифия. - Выполним предначертанное, и ты свободен как птица, Джон. Страшная умирающая птица.
        Слова вервольфа все еще звучали в голове охотника предупреждением, и да, он все еще хотел закончить начатое, но теперь нужно было составить план отступления.
        - Ну, еще по одной? - Крутанув вентиль, Крюгер буквально залил себе в рот обжигающую смесь.
        - По одной! - обрадовалась Герта.
        - И на смерть, с-с-с. - Последнюю порцию некромантка решила разделить с главой отряда.
        После того как допили остатки, первой, как и предполагалось, свалилась старушка. Она так и уснула сидя, склонив голову, и звуковая ведьма аккуратно уложила свою названную «тетку» на лежак.
        - Спи, тетя, - улыбалась девушка.
        - Я тоже все, - потянулась Олифия. - Давно я не отмечала этот глупый праздник.
        - Но было же весело?
        Что творится в голове Герты, никто не смог бы сказать, но то, что пьяной она была добрее, бесспорно.
        Пси-ведьма на мгновение задумалась, но все же выдавила улыбку.
        - Да, думаю. Это прекрасный старт нового календаря.
        Она завалилась на лежак. Её волосы разметались во все стороны. А глаза смотрели на звезды, которые по мере того, как гас костер, становились только ярче.
        - С лучами светил мы…
        - А я хочу танцевать! - прервала Герта Джона, ловкими и быстрыми движениями выпорхнув со стоянки лагеря.
        - О черт, только не опять… - Крюгер понимал, что безумная снова пробродит всю ночь непонятно где, и снова отряд замедлится из-за её сонливости. - Дура, вернись сюда!
        Мужчина уже снял сапоги и теперь невольно подумал, надо ли идти следом. Но беспокойная мешанина мыслей оказалась сильней, и он пошел босыми ногами по холодной голой земле и колючей траве.
        Во мраке ночи охотник без страха искал убегающую девушку, ведь со своим оружием он действительно был опасным хищником, да и в какой-то момент ностальгия по прошлому взяла верх. Хотя в то время Джон после поимки пускал пулю промеж глаз…
        - А хотя что мне мешает и тут… - не закончил Крюгер, почувствовав под ступней что-то мягкое. - М?
        Уже видевший это и не раз, мужчина даже не удивился, подняв с земли полупрозрачную ночнушку звуковой ведьмы. Чуть поодаль лежали женские туфли, еще дальше женское белье…
        - Мсье. - И, конечно, сама ведьма. Абсолютно обнаженная, она прислонилась к дереву, выгибая спину и демонстрируя молодое тело. Даже шрамы не могли испортить картину.
        - Ну вот… Что ты делаешь? - вздохнул Джон.
        - Да бросьте, господин Джон. Мне сейчас так плохо и так хорошо! - Прикусив губу, Герта провела руками по обнаженной груди. - Используйте меня.
        Несмотря на удручающий вид, Крюгер все еще был мужчиной, но из-за темноты его глаза были не видны. В тишине послышался звук шагов, приближающихся к голой девушке, и, когда Герта услышала, как он снимает что-то из одежды, «я хочу быть полезной», - мелькнуло в её голове.
        И, закрыв глаза, она готовилась… К чему угодно.
        Но неожиданно хрупкие плечи ощутили тяжесть, и девушка поняла, что охотник накинул на неё свое пальто.
        - Я, - похлопала она ресницами, - не понимаю.
        - Успокойся, ведьма, я тебе в отцы гожусь…
        - И что?! - прервала она, слегка повысив голос. - И что с того?! Вы настолько считаете меня мерзкой? Не хотите прикасаться?
        - А должен хотеть? - поднял бровь Крюгер.
        - Все хотят! Именно так я завлекала мужчин: они использовали меня, я использовала их… - Девушка сжала зубы. Почему вдруг выстроенный образ дал трещину? Алкоголь? Или что-то еще?
        - Знаешь, довольно странно. Поначалу я думал, что ты самая чокнутая здесь… Ну… - Он почесал в затылке. - Так оно, конечно, и есть, но почему-то даже в своем безумии ты кажешься более честной, чем все остальные.
        Впервые в своей жизни Герта почувствовала настоящий жар на щеках.
        - Короче… - продолжил охотник, подкрутив буфер. - Ты хочешь жить, Герта?
        - Х… - попробовала она улыбнуться. - Наверное… Сложно ответить.
        - Дело в том, что теперь я на таком дне гребаной ямы, что мне просто не выжить в ней в одиночку, и мне нужен напарник, - прочистил голос Джон. - Я не хочу тебя… «использовать», но отрицать твою полезность очень глупо, а потому, если все пойдет не по плану, готова ли ты все бросить, чтобы выбраться?
        - Вместе с вами? - затаила дыхание Герта.
        Охотник посмотрел в сторону, и медленный выхлоп пара был подобен выдоху.
        - Да, похоже, что так.
        Звуковая ведьма слегка опустила голову, сильнее укутавшись в пальто Джона.
        - Я… - И снова странная улыбка. - Можно попробовать.
        - Хорошо, - кивнул Крюгер. - А теперь пойдем обратно, выходим рано. - И уже идя к стоянке, мужчина полуобернулся. - Ну а секс… - Секунда раздумий. - Если выберемся живыми, можно будет отметить еще раз.
        И тихое хихиканье безумной ведьмы было неозвученной мыслью: «Я думала, что могу любить только свое искусство».
        Глава 26 Мой убийца
        Неспешно открыв глаза, я понял, что это неописуемая магия, когда отдохнувшее тело и разум встречают новый рассвет, а кожа чувствует прикосновение любимой. Да, хотелось бы просыпаться так почаще.
        Лежа на спине, я приподнял голову. Увидел обнаженное тело волчицы - она снова прижималась, используя меня вместо подушки. Но взамен… Я чувствовал мягкость её груди, провел рукой по стройной талии… ниже, еще ниже. И, улыбнувшись, сжал упругую ягодицу.
        - Р-р-р! - игриво зарычала Рита, также улыбнувшись. - Тебе не хватило?
        Открыв глаза, бурая положила подбородок мне на грудь. Судя по тому, что её зрачки стали красными, пора нам обоим снова использовать капли.
        - Знаешь, звери… ф-ф-ф! - Не смог закончить я, так как почувствовал, за что именно меня схватили под одеялом. Что волк, что человек, - по утрам мужчины одинаковы.
        - Думаю, у нас есть еще несколько мгновений. - Сонливость как рукой сняло, когда волчица одним движением села сверху и решила начать свой день с чего-то горячего. - А ты знал, что, когда волчица попробует вкус волка, определенные дни становятся опасны для нее? - И, приблизившись ближе к моему уху, прошептала: - Нестерпимое желание.
        То, как двигалась Рита… Не скажешь, что ночью был её первый раз.
        С другой стороны, мы попробовали многое, очень многое. В какой-то момент я даже испугался, ведь оборотни почти не чувствуют усталости. Конечно, не стоит думать о плохом, как, например, то, что все это желание запланировано «Создателями». Легкие в отношениях, выносливые и несдержанные… Пополнять ряды было бы очень легко. Благо теперь верфольфы сами решают, с кем и как им спать.
        А потому, схватив любимую за талию, я тоже решил, что такое начало дня лучше любого кофе.

* * *
        - Ну вот и все. - Проведя расческой по волосам, Аннет смотрела в зеркальце.
        - Было здорово, - согласилась Рифа, натягивая сапоги.
        Весь маленький отряд готовился к выходу, и Алька, проснувшись раньше всех, уже помогала остальным. Сио теперь ждал в соседней комнате.
        - А тебе как, Мур? Прости, что мы тебя часто одну оставляли. - Мелони все еще была в ночнушке, но уже одевала самую младшую. А малявка, просто мило улыбнувшись, кивнула: праздник прошел даже лучше, чем она хотела.
        - М-м-м! - потянулась Ави. - Ну ладно! Мы с Сио тогда сходим до постоялого двора, разбудим Клифа и Риту.
        Уже шагнувшую к двери белую оборотнессу остановила Алька.
        - Нет-нет, не спеши! - слегка занервничала старшая.
        - Почему? - почесала затылок Айвори.
        - Ну-у… - Хлопок в ладоши. - Нам еще надо прибраться в комнатах перед уходом, и, раз ты уже готова, на вас с Сио как раз вторая.
        - Но… я… - надулась белая. - Ладно.
        - Пс, - перешла на шепот пацанка, обращаясь к Мелони. - А знаешь, почему на самом деле Алька их не отпустила? - Ехидная улыбка.
        - Просто… молчи, - скривилась Мел.
        Аннет, прикрыв ладошкой рот, тихонько рассмеялась, и… ужас наполнил каждую клеточку ее тела, заставив девочку дернуться. Но, взяв в себя в руки, принцесса продолжила движение расческой как ни в чем не бывало. В отражении она увидела Корнара, что, стоя рядом, расчесывал ее пряди, Аннет даже посмотрела на свою руку - их движения были идеально синхронными.
        Подошедшая Мелони поправила волосы, глядя в зеркальце. Значит, демона никто больше не видит.
        - Зачем ты появился? - подумала длинноволосая, зная, что он услышит.
        - Как холодно! - улыбнулся черноглазый. - Я твой друг, Антуанетта, я ведь и слова тебе не сказал, когда ты узнавала про ошейник, я ни разу не показался на празднике, лишь наслаждаясь вашей наивной глупостью.
        - Мы будем тренироваться и дальше, начнем завтра. Чего еще ты хочешь?
        - Из-за того-то и мое беспокойство. - Корнар еле сдержал смех. - Наступит ли завтра?
        - Что? - Чувство дежавю накрыло с головой. Опять, он снова это делает! - Почему ты опять угрожаешь?
        - Я? - И вот его мягкий смех заполнил голову. - Как же я завидую, что ты еще не способна смотреть дальше вытянутой руки.
        - Ты что-то увидел? - Сердце участило удары, беловолосая моментально напряглась.
        - Многое - и ничего одновременно…
        Аннет закрыла глаза, заглушив все остальное. Это был настоящий мозговой штурм, сотни мыслей соединялись в единую цепочку.
        «Корнар снова начинает свои игры, а значит, грядет что-то страшное, и он ни за что не поделится этим просто так. Сказав, что он друг, он дал понять, что открыт для предложений. Ведь мы договорились… Он не будет забирать мое тело без разрешения».
        - Ты хочешь еще одну сделку? - открыла глаза принцесса. А Корнара заворожило, как его ученица наконец начала принимать правила игры.
        - Оу, это твои слова, не мои.
        Мелони, заметив изменившееся лицо принцессы, тоже нахмурилась.
        - Аннет, все хорошо? - подошла она ближе.
        - Я… - сразу отвлеклась принцесса, а когда снова посмотрела в зеркальце, демона уже там не было. - Да, просто настраиваю себя на новую дорогу.
        - Не драматизируй, - приобняла молниевая подругу.
        - Я стараюсь. - Горькая улыбка. - Стараюсь…

* * *
        Нехотя, но нам все же пришлось ограничиться одним раундом. И, чтобы не наглеть, задерживая всех, было решено разделиться, сделав все дела сразу. Рита, почувствовав себя уверенней, решила сама доплатить за комнату, еще и показав, как быстро она умеет адаптироваться. Конечно, полностью «снарядившись», волчица несколько раз поцеловала меня, помялась около двери и с глубоким выдохом вышла, закрыв дверь с другой стороны.
        - Хм-м, - в последний раз потянулся я. - Хорошего понемногу.
        И стоило мне начать одеваться, как случилось то, чего я не ожидал.
        - Клиф! - Нова показалась так внезапно, что я невольно заострил ногти, превращая их в когти.
        - Какого?.. - Но, увидев, кто передо мной, я быстро успокоился. - Смотрю, ты наконец проснулась. - Встряхнув рукой, стараюсь не злиться, но призрачная даже не пытается облегчить мне задачу.
        - Что ты видел?! - в лоб спросила она. На лице полное нетерпение и… страх?
        - Вот так сразу? - поднимаю бровь. - Даже «привет» не скажешь?
        - Волк, чтоб тебя! - А вот теперь она кричала.
        - Не кричи, - оскалился я. - Мы среди людей.
        Нова растерянно огляделась, как будто все еще находилась в моменте, когда я надел тот несчастный ошейник.
        - О черт, - не сдержала раздражения девушка. - Воспоминания… - Она посмотрела на меня, и отчего-то я тоже стал злиться.
        - А нет, Нов, так не пойдет, ты…
        Дымкой призрак вернулся в мое тело. Она даже не стала меня слушать… Какого хрена?! Прекрасное утро было испорчено, утонув в воспоминаниях Новы и в моей ярости.
        - А ну-ка, вернись обратно, ведьма! - процедил я. - Нам нужно поговорить.
        Тишина. Песчинка, еще одна… В этот раз более медленно передо мной снова возникла Нова, но теперь смотрела она в пол. Девушка действительно выглядела…. Как будто что-то проиграла.
        - Ты даже был в библиотеке и рассказал, ох… - сказала она сама себе. - Это не так должно было быть, не так.
        - Меня начинает это раздражать, Нова. - Насчет «не так» я был абсолютно согласен, но раз начали… - Мы же договорились: никаких тайн.
        - Но…
        - Но при этом я узнаю, что у тебя был какой-то другой отряд, и, будем честны, вела ты себя там не так, как сейчас. А еще это чертово заклинание, которое я слышал и в прошлой, и в нынешней жизни. Как это объяснить?
        Раз волк, два волк.
        - Просто… Просто забудь, ладно? Это все уже неважно, - не очень уверенно сказала она.
        - Ч… - А вот я охренеть как удивился. - Ты что, издеваешься?
        - Ну что ты от меня хочешь, Клиф? - развела она руками.
        - Правды. - Наверное, из-за перепада настроения я выпалил то, чего никогда не хотел говорить, но где-то глубоко в душе, несмотря на слова Альки «не суди», я все равно думал об этом. - Или я такой же, как те несчастные?
        - Да что ты такое говоришь?..
        - А в чем разница? Они называли тебя учителем, мастером, госпожой. А ты просто использовала их, как… как инструменты. Я верю в твои чувства к девочкам, в благодарность Альке. Но чем я отличаюсь от тех «инструментов»?
        Ведьма сжала зубы.
        - Потому что мы друзья. - За дымкой было не разобрать, плачет ли она сейчас. - И могли бы стать чем-то большим… Но я слишком люблю и уважаю Риту, чтобы так делать.
        Эти слова все же остудили мне голову, но в этот раз никаких полумер. Хватит с меня. Как можно продолжать этот путь, если я не могу больше доверять той, кто обязана быть честнее всех со мной.
        - Покажи мне, как все это связано. Заклинание, тот артефакт, твой отряд, - холодно сказал я.
        - Пожалуйста, Клиф. - Нова подошла чуть ближе. - Пожалуйста, оставь мне этот секрет. Если ты увидишь, то… Я… Я не знаю, и от этого мне страшно. - Она снова опустила голову, как будто молясь незримым богам.
        И мне хотелось уступить, зная, сколько всего она сделала для меня… Но.
        - Покажи.
        Я буквально ощущал горечь, что повисла в воздухе густой шалью. И все же Нова прошептала:
        - Прости меня. - И она прислонила свой лоб к моей груди. Слышу, одинокий всхлип.
        Все вокруг потемнело. Я был спокоен, ведь знал эту темноту: в точности как в первый раз, когда Нова показала мне свои воспоминания.
        Я увидел то, что уже знал. Отряд, штурм шахты, убийство шабашистки. Все мелькало очень быстро, но суть я успевал уловить. В том сундуке лежал кинжал, зачарованный магией демонологии. Одна улыбка - и следующий эпизод, как Нова объясняет работу этого кинжала.
        И это пробирало до костей.
        - Вы ведь сделаете это? - протягивала лезвие ведьма своему возлюбленному вервольфу, но говорила всем сразу.
        - Мы все сделаем, - почти одновременно отвечали они.
        Пима, Холи, Роди.
        Они принесли себя в жертву ради госпожи, и Нова первым экспериментом смогла отправить их души… в другой мир. На мою Землю, где они заняли чужие тела. Эксперимент оказался удачным. И все, что оставалось новоиспеченным жителям того мира, - это ждать сигнала для второго этапа эксперимента. Но Нову настигли охотники, загнали в угол, и только здесь она не солгала. Все было случайностью, попыткой на смертном одре.
        Получив сигнал, отряду Новы нужно было принести в жертву души, чтобы их умирающая госпожа вытащила одну и превратила в зверя для защиты. Они нашли первое попавшееся место… и… там…
        Свет вернулся.
        Я стоял посреди комнаты. Не моргая и не дыша. Сделал несколько шагов назад, пока моя спина не почувствовала дверь.
        - Это ты… - только и смог сказать я. - Нова, ты убила меня?
        Глава 27 Первый выстрел
        Рита попыталась открыть дверь, но та встретила препятствие в виде меня. Зато этот легкий удар наконец позволил мне прийти в себя. И откуда вообще взялось это опустошение в душе? Ведь открытие прошлого не перечеркивает все остальное… Но, черт, твою-то мать!
        - К-Клиф? - попыталась сделать шажок вперед призрачная.
        Переборов волчью кровь, выдыхаю через нос. Ну почему я так зол на неё?
        - Исчезни…
        И Нова без вопросов растворилась во мне. Я знаю, что мы теперь неделимое целое, но пока не хочу смотреть ей в глаза.
        - Эм, Клиф?
        Услышав голос волчицы, я поспешно отошел в сторону.
        - Прости. - Врать не имело смысла. - Просто заговорился с Новой.
        - Оу, она проснулась! Слышит нас? Ты спросил её про наши находки? - Бурая увидела, как изменилось мое лицо. - Был неприятный разговор?
        - И когда ты научилась видеть меня насквозь? - ухмыльнулся я.
        - Это не самая сложная задача, но очень приятная. - Рита прошла вперед и, подойдя к сумке, достала «сжигающий», попутно попросив меня жестом подойти ближе. Так я и сделал. - Расскажешь?
        - Сначала переварю, и… - Капелька шипящей жидкости снова вызвала слезы. - И мы вместе все обсудим.
        - Хорошо. - Когда дело касалось призрачной ведьмы, волчица не знала, как себя вести. Ведь ей приходилось разрываться и бороться с новыми чувствами.
        Так! Надо успокоиться.
        Мы быстро собрались. Нас больше ничего не держало на постоялом дворе. По-своему эта задрипанная комнатка навсегда останется приятным воспоминанием, как и в целом весь этот праздник. Но пора было возвращаться в реальность. Долгая дорога, костры по вечерам - и опасность на каждом шагу. Но нам нельзя останавливаться… Нельзя.

* * *
        Вскоре весь шабаш встретился около гостиницы Марты. Попрощавшись с добросердечными владельцами, которые не отпустили столь восхитительное «племя» без сладких подарочков, отряд решил договориться, как лучше поступить.
        Крюгер дослал патрон, что не успел применить в бою с Клифом, в винтовку.
        - Думаю, лучше всего выйти через разные ворота, так как наше добро спрятано по всему лесу, - сказал Клиф.
        - Хорошо, - кивнула Алька. - А затем встретимся на этом пригорке. - Женский ноготь указал на выделяющуюся точку на карте. - И оттуда прямой дорогой в Липкие.
        Мертвецы бежали мимо деревьев, постепенно рассредоточиваясь по окрестностям.
        - Мы готовы? - выдохнула Мел, поправив наплечную сумку. Багажа заметно прибавилось даже без спрятанного.
        - Не ссы, Мел, - улыбнулась пацанка.
        - Пх! - Возмущение забило через край.
        - Это что за выражение?! - опешила Алька.
        Герта, веселясь, на ходу кинула порошок, что маскирует запах. А неизвестно взявшийся откуда ветер разнес его во все стороны. Это была магия, но чья?
        - Да… Это парни так говорили, я-то чего…
        Вновь разделились на две команды. Клиф, Рита, Мелони и Рифа опять пошли к задним воротам, а остальные к центральным. Естественно, перед расставанием старшая не упустила возможности подшутить над уже совсем взрослой Ритой.
        - Все прошло хорошо? - лукаво улыбнулась пепельноволосая.
        - Не понимаю, о чем ты! - залилась краской волчица.
        - Вижу, что хорошо.
        Кланес стукнула посохом о каменную землю. Некротическая эссенция витала в воздухе. Так много мертвецов она еще никогда не держала - и утерла маленькую каплю крови. Войско было готово к бою.
        Одно из солнц все быстрее поднималось в зенит, и первый день календаря вступал в свои права. Жители, кто был покрепче, после гуляний уже шли на работу, издалека доносились звуки ударов по металлу, и Айвори выдохнула с облегчением: так и не увидела девчушку с веснушками. Ави больше не хотела терять подруг, поняв, что молча уходить куда легче.
        А несколько селян, узнав Рифу, махали ей в знак приветствия. Полная противоположность остальным членам семьи. Несмотря на все то, что выпало однорукой девочке, она все еще любила людей и верила, что сильный должен защищать слабого. И даже магия может в этом помочь.
        - Эх, прощай, кроватка, - наигранно грустила пацанка.
        - Да брось, наши лежаки тоже удобны! - потрепала Рита ведьму по голове.
        Но, как только отряд, ведомый Клифом, немного углубился в лес, нюх вервольфа, усиленный эссенцией Новы, смог пробиться через обесценивающий порошок Джона.
        Запахло мертвечиной.
        Тик, отстранившись от всех, спрятался в тени дерева. Он чувствовал, как под его кожей и шерстью что-то извивается и бурлит. Просит выхода, и чем сильнее становилось это чувство, тем яростнее он слышал команду от нового бога: «Убить Клифа!»
        В тот же момент в другом отряде Алька резко остановилась, озираясь по сторонам. Мур наконец сняла повязку, радуясь свободе, - собственно, как и Сио, что вылазил из осточертевшей одежды.
        - Да, вот ты меня понимаешь… - кивнул берсерк малявке.
        - Что-то случилось? - Любуясь молодым оборотнем, принцесса обратила внимание на беспокойство старшей.
        - Я… Хм-м. Ты ничего не чувствуешь? Как будто в лесу движется эссенция.
        Это и было самым странным, ведь, когда они шли сюда, в округе было очень мало эссенции. Самый простой лес с простыми обитателями.
        - И вправду. - Девочка сделала несколько шагов вперед, искоса поглядывая на Сио. Берсерк бы уже почуял новые запахи, будь их источник рядом.
        И только принцесса вздохнула, протянув к Сио руку…
        Их путь в неизвестность шел прямо. На этом пути были ямы, стены, ухабы, но он был прямым. Четкий план, которого все очень хотели придерживаться. Но, как говорил Клиф: «У планов есть одно плохое свойство».
        Бесшумная пуля пробила Аннет голову, и её кровь, смешиваясь с разъедающей жидкостью, окропила зеленую листву.
        Глава 28 Слишком много врагов
        С широко раскрытыми глазами тело Аннет полетело на землю, но в последний момент - одной рукой - её подхватил Корнар, как будто это падение было всего лишь элементом какого-то жуткого танца.
        - Не очень красиво, да? - цокнул языком демон. - Один из вариантов… м-м-м… и мне он тоже не нравится. Умрешь ты, моя дорогая, умру и я. Всегда смотри в будущее одновременно с настоящим, и подобной мелочью тебя не застать врасплох. Видишь? Я снова проявляю доброту. - Толкнув девочку обратно, златовласый рассмеялся.
        Время пошло вспять.
        Аннет моргнула, озираясь по сторонам.
        - Я… Хм-м. Ты ничего не чувствуешь? Как будто в лесу движется эссенция, - сказала Алька.
        Принцессу накрыл ужас от осознания посланного видения. И адреналин сразу подсказал, что делать.
        - В сторону!!! - Длинноволосая сшибла Альку с ног, и две ведьмы оказались за деревом.
        Бесшумная пуля врезалась в землю, разбросав немного свежей грязи.
        - Какого?! - Сио в ту же секунду прижал к себе Мур. Один прыжок - и парочка укрылась за другим деревом.
        Ави, уже находясь в безопасности, разорвала одежду, чтобы было легче обернуться волком.
        - Успела… - учащенно дышала Аннет.
        - Откуда это прилетело?! - нарастил клыки берсерк, старательно принюхиваясь и не понимая, куда пропали запахи.
        - Р-р-р! - рычала Ави.
        А сидящий в укрытии Крюгер…
        - Как она это сделала? - выдохнул пар охотник.
        - Просто ты промахнулся! - захихикала Герта.
        - Вот поэтому я терпеть не могу дальние выстрелы. - Одним движением компактная винтовка оказалась сложена в небольшой прямоугольник - ровно в тот момент, когда Олифия прокрутила барабан своего револьвера.
        - Как я и думала. Бесполезно стрелять таким образом, пока у них есть пси-ведьма. - Лидер темного войска улыбнулась. - Но судьба сегодня на нашей стороне: они разделены, и та, кто нам нужен, здесь.
        Джон в последний раз проверил снаряжение и достал любимое оружие.
        - Тогда прикончим королеву, а потом я поквитаюсь с Клифом.
        - Ха-ха-ха-ха! - Звуковая, выпрыгнув из укрытия, побежала со всех ног вперед, и с ней быстро поравнялись кишащие повсюду мертвецы.
        Шестеренка сделала оборот, принеся новое будущее.

* * *
        - Данган! - Молния сорвалась с пальцев Мелони, угодив мертвецу в глазницу.
        - А-а-а-а! - Кинжалы Рифы, пробивая мертвую плоть, искали следующую цель. - Что за херня, кто это такие?!
        Мертвец слегка присел, ломая собственные кости, срыгивая гнилью и загустевшей кровью.
        Прыжок!
        Преодолев высоту в два этажа, он летел прямо в ведьмочек.
        - Ра! - Я перехватил мертвяка в воздухе когтями, срезав мерзкую башку.
        Упав на землю, быстро перекатился и без промедлений снова понесся в атаку. Моя шерсть все больше покрывалась кровью, татуировки ярко горели, переливались, двигались. Удар! Насадил мертвеца на руку, пробив его грудь когтями. Бывший человек продолжал извиваться, стараясь достать меня тонкими руками, но зато я смог разглядеть в его пустых зрачках…
        - Какого черта? - передал я всем мысль и свободной рукой снес голову насаженному. - У них некро-эссенция в глазах!
        - Глаза? - прищурилась Мел. - Некромант!
        Рита долго сдерживалась, но врагов меньше не становилось, а потому плотный поток огня поджег сразу несколько деревьев, объяв вместе с ними и мертвую плоть. Расслабившись и остужая руки, волчица искала новую цель.
        - Рита! - Бурая поняла, что мой крик был предупреждением, но не успела среагировать.
        Из магического пламени на волчицу набросились сразу несколько полусожжённых тел. Их мясо отваливалось горящими кусками, обнажая кости. И эти кости спокойно продолжали движение - как ни в чем не бывало. Скелеты облепили бурую, их зубы начали впиваться в её шерсть, доставая до плоти.
        - Отвалите! - Отступая, оборотнесса старалась сбросить врагов, попутно нанося им удары. - Р-ра! - рычала она от боли.
        - Держись! - раскидал я дохляков вокруг и перегнал берсерка в руки. Молния и кинжалы проносились или возле меня, или прямо над головой, но я полностью доверял своему прикрытию.
        А потом, быстро добравшись до любимой, одним ударом переломил пополам сразу несколько тел, оставшемуся полускелету Рита сжала черепушку, смяв её, как яйцо.
        - С… - старалась она отдышаться. - Спасибо.
        Раны от укусов начали источать регенерирующий пар.
        - Все потом.
        Оглядевшись, я увидел новую волну нежити, причем эти выглядели более серьезно и… пугающе странно. Перешитые люди, одетые в потрепанную одежду охотников, и у некоторых - части от оборотней.
        - Всем собраться!
        У нас есть пара секунд.
        Слаженной командой мы снова встали спина к спине. Между деревьев мелькали силуэты, повсюду - шелест травы, треск ломаемых веток. И огонь, уже повалив древесного исполина, захватывал все больше пространства. Черт! Почему врагов так много?! Почему я не почувствовал их раньше?
        «Лишь один раз твой нюх смогли обмануть».
        Нова дала подсказку… И хотя я все еще злился на неё, сейчас было бы самым глупым решением игнорировать мою напарницу.
        - Тот парень в маске? - сказал я для всех.
        - Которого ты убил на Земле Корнара? - Кинжалы Рифы, крутанувшись, были подготовлены к новому полету.
        - Это бы объяснило, как мы не почуяли такие резкие запахи, - хрустнула Рита ранее сломанным пальцем.
        Мелони закрыла глаза.
        Самая рассудительная среди нас быстро сопоставила все, что мы знаем.
        - Мертвецы под контролем сильной ведьмы. Предполагаемый враг уже сражался против Клифа и знает про его нюх. А теперь, если вдуматься, нас явно разделили. - По маленьким пальцам пробежала молния. - Это может быть она… та, кто преследует Альку! Она нанесла свой удар!
        - Вот дерьмо, на той стороне леса, кроме Сио и Ави, больше некому дать ближний бой! - сплюнула Рифа.
        И вправду, если там происходит то же самое, кукольнице придаться призвать живую куклу, в очередной раз привлекая внимание Стандала.
        А ожившие сбавили темп. Видимо, их хозяйка тоже раздумывала над следующим шагом.
        - Нам нужно к ним! - снова зарычала Рита.
        - Шляпа! Будь у меня элементаль, я бы… я бы накрыла всех этих страшил одним разом!
        Я посмотрел вдаль, мимо приближающихся мертвяков. Наши спрятанные вещи висели на дереве. Не так уж и далеко, но, мать его, придется прорываться!
        В разговор вклинилась Нова.
        - Рита и Рифа, идите на помощь к нашим, Клиф и Мелони заберут артефакт, и, когда мы закончим, придем к вам.
        - Но… - хотел возразить я.
        - Ты единственный, кто сможет пережить силу элементаля, если Мел накроет половину леса… Я… я помогу.
        Мертвецы окончательно остановились, и их глаза засветились еще ярче. Зеленый свет заполнил все глазницы.
        - С-с-с-с! - слышался странных смех от всех сразу.
        - Хорошо, - кивнул я, ведь стоять на месте у нас больше не было времени. Остальные тоже согласились. - Идите на помощь к нашим, мы разберемся тут и подтянемся.
        Бурая, кивнув мордой, подхватила пацанку на руки и побежала. Рифа, выглянув из-за массивного плеча Риты, лишь успела крикнуть:
        - Не умирать! Ясно?!
        Волчица прыгнула, скрывшись в лесной чаще. Ни один из мертвецов не последовал за ними… Хм-м.
        - Дура, за собой следи, - прошептала Мел сквозь зубы.
        - Готова? - Присев, я позволил ведьмочке заползти на мою спину и обхватить меня руками.
        - Погнали!
        Я чувствовал, как по её коже бежит эссенция. Мелони все еще не надела повязки, желая сохранить их для самого мощного заклинания.
        Опершись на руку, я смотрел на преграждающих мне путь. Десятки мертвецов, клацая гнилыми зубами, явно ждали нас.
        Вдох, выдох.
        Медленно перегоняя татуировки в ноги, я готовился к боли. Выдохнул немного пара. Мои клыки сжались в оскале.
        Сотрясая землю, я сорвался с места!
        От такого резкого старта Мелони, испугавшись, еще сильнее прижалась ко мне, что позволило мне сохранять концентрацию. Мертвые руки вражин потянулись вперед.
        Удар!
        На ходу сшибаю нечисть, сразу же схватив рядом стоящего и отправляя его в полет. Не останавливаться! Уклоняюсь, отбиваю атаки, рву на куски!
        Прыжок!
        Перепрыгиваю целую группу столпившихся, но одна из тварей тоже оказалась прыгучей. Черт!
        - Э-амур! - Электрическая пуля останавливает внезапно напавшего. Чувствую запах свежей крови, пальчик Мелони не выдержал напряжения: сжимая зубы, она терпела разрывы на коже.
        - Почти на месте!
        Вот оно, дерево, нас разделяет всего несколько волчьих прыжков.
        Прикрыв морду рукой, сношу мертвеца, толкая его вперед, используя, как щит от остальных. Еще немного! Окидываю его в сторону, путь чист! Набираю силу в лапы. Прыжок! Ветер режет глаза, но я тяну лапищу вперед. И, когда когти уже коснулись ткани мешка…
        …что-то ударило меня в бок, сломав несколько костей.
        - Р-а-а-а! - взвыл я.
        От мощного приземления нас с Мелони раскидало в разные стороны.
        - А! - вскрикнула девочка от боли, прокатившись по колючей листве.
        Что это был..
        Успеваю поставить блок, останавливая вервольфову лапищу! Нависая сверху, на меня пялится худой оборотень с безумными красными глазами.
        - Т-ты ведь Клиф? Д-да?
        Какого хрена он такой сильный?!
        - Ты еще кто такой?!
        Вспыхнувшие татуировки позволили оттеснить неизвестного.
        Перекатившись, я встал на ноги, готовясь к бою.
        - М-меня… - смеялся безумец, проведя когтями по собственной шкуре, - з-зовут Тик, и… и это мм-мм-миссия.
        «Клиф, это не просто вервольф!»
        Тик снова прыгнул на меня! Я поймал его за когти, мы сцепились руками, и, когда я уже был готов переломить их пополам, спина несчастного разорвалась кровавым бутоном, и новая когтистая пара рук сиамского уродца вонзились мне в плечи.
        - Р-р-р-р-р! - старался я удержать рык.
        - Здравствуй, Клиф. Ха-ха-ха-ха! - смеялся Всепожирающий.
        - Только тебя тут не хватало, ублюдок!
        Под напором объединенных сил мои лапы заскользили по земле.
        И только я нашел точку опоры, как глаза Тика блеснули эссенцией. Двухвостый оборотень задергался, и из него, как призрак, вышел второй! Точная копия, словно брат-близнец. У обоих Тиков стало по одному хвосту.
        Я пропустил удар по лицу, затем удар под дых, и живая опухоль снова ударила когтями, оцарапав мне макушку.
        - Уводите его! - скомандовал божок.
        Кровь залила мне глаза, и два близнеца, схватив меня, продолжали наносить сильные удары.
        - Стоять! - пытался сопротивляться я, но снова и снова в шесть рук мои внутренности встряхивали.
        Нет-нет-нет! Надо остановить их! Мелони! Я видел, как малявка, оклемавшись, поднимается на ноги, из её брови течет кровь, девочка дезориентирована и не знает, куда смотреть… а мертвецы все ближе.
        Но два Тика прыгают, утаскивая меня с собой. И, ломая ветки деревьев, я зарычал во все горло:
        - Мелони, беги!
        Глава 29 У каждого героя, есть свой козырь часть 1
        - Р-р-ррааа!
        Паршивые твари! Все-таки у них получилось оттащить меня подальше!
        Мне нужно назад! Мне нужно помочь Мел!
        Стоило моим лапам снова соприкоснуться с землей, как новый приступ гнева усилил татуировки и вместе с тем прибавил мне сил.
        Бью наотмашь, отгоняя доходяг! Затем еще рассекающий, еще и еще! Но вновь ни один удар не достает цели, а вот по мне прилетает несколько в ответ. Морда, шея, грудь!
        Сука!
        Отпрыгиваю назад, выставив перед собой руки. Это очень странный бой. Безумцы молчаливо смотрят на меня, и только мерзкое подобие оборотня, торчащее из спины одного из Тиков, постоянно смеется. Они очень быстрые, и, несмотря на болезненную худобу и раны, затупленные когти позволяют Тикам свободно сжимать кулаки, удары которых по силе сопоставимы с отбойным молотком, почти как у Сио.
        Близнецы сорвались с места!
        Блокирую первого, отталкиваю назад, замах, уд…
        Кулак второго выбивает мне зубы, но я все равно продолжаю атаку, зацепив намеченного. Его кровь и сдержанный скулеж хорошая награда. Татуировки вновь вспыхнули на мгновение. Удар по второму! И призванный клон с рассеченной грудью отлетел назад, пропахивая землю. Ха!
        Ударившись спиной о дерево, он растворился в воздухе. Какого?
        Я резко повернул морду к Тику с божком на спине. Всепожирающий скалил кривую пасть, по его темным клыкам стекала кровь, больше походящая на черный мазут. И, повинуясь взмаху руки, из тела зараженного вервольфа выпрыгнул еще один клон!
        Быстро сократив дистанцию, новый Тик влетел в меня на всей скорости, впиваясь пастью в бок, где сломанные кости еще не успели регенерировать.
        - Ублюдок!
        Пронзаю когтями его поганую шею, а второй рукой черепушку. И одним движением отрываю морду недоноску.
        Поток крови хлынул на землю, окатив и меня, но всего на мгновение. Это тело так же растворилось в воздухе, не оставив ни крови, ни выпадающих внутренностей. А вот моя рана осталась, и, зажимая ладонью след от клыков, я чувствовал, как сквозь пальцы течет алая жидкость.
        Нова, подсказки будут?
        «Я не знаю, что это за клан, но, очевидно, он использует двойника, который работает по принципу призыва. Всепожирающий, скорее всего, исказил способность, и теперь этот Тик может призывать своих клонов гораздо быстрее. Еще один!»
        Успеваю уйти в сторону, пропуская мимо себя очередного клона. Бесполезно убивать эти пустышки.
        Проскользив лапами по земле, использую боль от свежей раны, чтобы перегнать татуировки в руки. После долгого отсутствия призрачной её поддержка эссенцией ощущалась так, будто я сбросил утяжелители. Тело даже с ранами было легким, а заботу о сращивании я мог полностью доверить ей. Мои руки раскалились: два удара на две цели… Подходит.
        Клон снова рванул ко мне, замахнувшись лапой. Атакую навстречу! Неудержимая мощь перекачки в виде моих когтей режет ему пальцы, идет дальше, разрезая руку, еще дальше, перерубает плечо и часть головы! Новая кровь растворяется в воздухе, но удар не потрачен впустую.
        Новый старт!
        Несусь к настоящему Тику с кровавым заморышем. Вервольфа снова трясет, но я успеваю! Азарт боя захватил с головой, Берсерк пылает на полную. Отвожу левое плечо, замах.
        - Ра-а-а!
        Удар!
        Когти врезаются в плоть… от удивления я опешил. Из живота Тика появился новый клон, да, но не вылез и наполовину, приняв на себя мою ярость. И затем появился еще один, из груди, ответным выпадом пробив мне глазницу!
        - Сучара! - брызжу я слюнями вперемешку со стекающей кровью. А бог лишь смеется и, управляя этими сшитыми оборотнями, словно грудой мяса, обрушивает на меня каскад ударов нескольких лап сразу.
        Я защищаюсь, отрываю их, режу, но безумие не останавливается, а только наращивает темп. Схватив меня за руки и плечи, мой враг больше не выглядит как оборотень… Искаженный монстр из Пограничья, и, если там была гниль и кости…
        …то тут…
        - Ха-ха-ха-ха! Больше ты не язвишь, щенок?!
        Несколько искажённых волчьих ртов застыли в улыбках, красные глаза таращились на меня, и над всем этим восседал аватар Всепожирающего.
        - Странник, что не умеет принимать истину!
        Несколько рук ударили одновременно. Я услышал новый хруст собственных костей, и в моих глазах потемнело.

* * *
        - Назад! - отпрыгнула Мелони от приближающегося мертвеца.
        Стараясь восстановиться, она искала Клифа, и рассечённая бровь была наименьшей из проблем. Но новая нежить заставляла отступать.
        Элементалистка хотела побежать, спрятаться, но её взгляд зацепился за цель, которую они с названым отцом преследовали.
        «Мешок!»
        Всё-таки им удалось сшибить его с ветки. Мертвецы смотрели своими зелеными глазищами на ведьмочку, игнорируя его. Если у неё получится, если она доберётся, то…
        «Соберись, Мел!»
        Проведя рукой по кровавому подтеку и размазав его до виска, ведьмочка все же достала последнюю пару бинтов магической ткани. В сердце не было страха, не было сомнений. Только цель, желание сражаться за тех, кто дорог. Старая Мелони умерла, покинув стены маленькой хижины, менялась длинной дорогой, менялась в городе Пограничье. И переродилась в черных стенах замка.
        Затянуть ткань потуже и сжать кулаки. Молнии с новой силой заискрили, сжигая хаотичными выбросами невысокую траву вокруг.
        - По одному, твари… - Кровь из брови продолжала течь, попадая на губы. - Диа-энкол!
        Шар пульсирующих молний полетел вперед, награждая всех вокруг ударами послабее. Мертвецы, дергаясь, падали. Некоторые оставались дымиться на земле, некоторые снова поднимались. Но маленькая ведьма все равно побежала вперед.
        - Мх! - прыгнул мертвый охотник с лапой вервольфа!
        Мелони, затормозив, сжала запястья, выпустив поток шаровых молний! На голую землю приземлилось уже обмякшее и обугленное мясо.
        Не прекращая бег, девочка постоянно стреляла малыми пулями своей магии. Проскальзывала в опасной близости от врагов. Её руки тряслись, дыхание сбивалось, но новые заклинания снова и снова умерщвляли покойников во второй раз.
        - С-с-с! - донеслось от одного из умертвий, что пряталось за деревом.
        Выпрыгнув, он оказался слишком близко и уже протягивал руки к мягкой коже юной ведьмы. Девочка испугалась, но тренировки дали свои плоды. Она быстро вскинула руку, и статическое электричество стало хорошей защитой. Хорошей, но не идеальной.
        Мертвец, трясясь, все же продолжил наступление и…
        - А-А-А-А! - не смогла удержать крик боли Мел.
        Гниющие зубы впились в её руку, прокусывая до крови. Слезы сразу потекли по щекам, было так больно, что хотелось упасть, прекратить это.
        Но всего мгновение - и потерянный взгляд снова запылал решимостью.
        - Отправляйся в бездну! - наслоила она молнии на свободную руку. Замах, удар! Молниевый кулак с размаху сжал лицо нежити, выворачивая той шею.
        «Это не идет ни в какое сравнение с той болью, что я уже испытала».
        Стараясь преодолеть тошноту, головокружение и жгучую агонию, ведьмочка вновь побежала. Рука все больше немела, но Мел даже не пыталась остановить кровь, так как мертвецы, словно загоняя в угол, наседали со всех сторон.
        Но вот он, мешок!
        Приземлившись на колени, Мелони порвала лямку и практически разорвала заветную добычу… и её накрыл новый ужас. Перебирая вещи снова и снова, она не верила глазам.
        Там было пусто.
        - С-с-с-с! - снова раздался жуткий смех. Мелони обернулась, прижав рану на руке схваченной тряпкой. - Ты думала, что я не почувствую такой сильный артефакт? Нахалка.
        Голос был везде и нигде одновременно.
        Элементалистка поняла, что говорит старуха, и, судя по уровню магии, она может услышать ответ.
        - Зачем вы напали на нас? Мы ничего не сделали!
        На самом деле Мел просто тянула время, сейчас её мало интересовали мотивы врага.
        Мертвецы зажимали черноволосую в кольцо, но все же Кланес ответила:
        - Вы, каждая из вас… Это потенциальный враг всем и каждому. В былые времена, думаю, с такой мощью ты была бы аристократкой. С-с-с-с… Или, чего греха таить, там и до баронессы недалеко.
        Мелони смогла перевязать укус, и кровь остановилась, хотя в глазах уже начало темнеть.
        - Что же получается? - вытерла пот ведьма. - Ты боишься меня, потому здесь столько твоих слуг?
        - С-с-с-с! Здесь их больше, чем на южной стороне леса, это правда, но… - Нежить снова пришла в движение. - Там монстры опасней, чем тут.
        «Моя шляпа, она не могла её уничтожить или спрятать очень далеко. Элементаль служит только хозяйке, он… Он мой слуга, и, хотя я обещала Альке не пробовать это заклинание из её книги… кто меня сейчас остановит?!»
        Глубокий вдох.
        И громкий хлопок в ладоши плавно перешёл в концентрацию, как при молитве. Кончики ногтей заискрили молниями, перекидывающимися на кожу, - все больше и больше, и вот уже руки по локоть - молнии. Они все больше и больше захватывали тело Мелони, поднимаясь выше и выше.
        «Терпи, Мелони! Дочь Лизы и странного шабаша. Терпи! Ведь ты теперь не бесполезна!»
        Глава 30 У каждого героя, есть свой козырь часть 2
        - Ну и чего ты разлегся?
        Так я и думал, что скоро услышу его голос. Хриплый, прокуренный бас, звучавший в темноте. Рад ли я был его слышать? Не особо… Ведь это означало, что сейчас идет дуэль крови. И снова туманный Альбион смотрит, оценивая мощь волков Калахада.
        - Сейчас встану. - Говорить было тяжело, и, судя по отсутствию других звуков вокруг, бог берсерков снова затянул меня в свой мирок. Лежа на спине, я старался восстановить силы.
        Слышу, как он снова разжигает свою трубку, выдыхая дым.
        - Любопытно, что сейчас ты впервые вышел в бой один на один с оборотнем Всепожирающего. Никаких охотников или помощи извне. Только ты и он. - Затяжной выдох с горьким дымом. - И пока ты проигрываешь, как сопливая девчонка.
        - Хех… - хотел посмеяться я, но почувствовал боль. - Я знаю достаточно крутых девчонок, чтобы послать тебя в жопу.
        - Ха-ха-ха! - Кажется, Калахад обошел меня сбоку. - Давай, воин, поднимайся… и не смотри, что Всепожирающий лично говорит с тобой. Нет, у этого гниющего бога просто нету своих волков. - Новая затяжка. - И он присасывается паразитом. Истинные вервольфы всегда со своим альфой, моя кровь течет в твоих жилах, как и в том парнишке. Он ведь многому тебя научил, да?
        - Да, даже больше, чем рассчитывал.
        И сейчас я нужен ему, нужен моим ведьмам, моей волчице.
        - Вставай, охотник, альфа Триксита скажет тебе спасибо за убийство предателя Тика. Вставай, даже если ты один… - Калахад замолчал, словно увидел кого-то.
        - Он не один. - Снова знакомый голос. Более приятный, ласкающий слух. Открыв глаза, я увидел, как призрак Новы протягивает мне руку. - Вместе? - еле заметно улыбнулась она.
        Я посмотрел на её - и тяжело вздохнул.
        - Вместе. - Наши ладони звучно хлопнули друг о друга.
        Открыв глаза, я отхаркнул кровь, что затекла мне в пасть. Оказывается, все это время в реальном мире я лежал на животе, благо Нова занялась внутренними ранами и кровотечением, от которых простой человек бы умер… Но я не человек, я оборотень.
        Оперевшись рукой о землю, начал подниматься. Тяжело, но… а когда было легко? Я оперся на вторую руку. Меня трясло, мускулы напряглись. Пустая глазница все еще источала пар, а десны кровоточили.
        И сколько бы раз меня ни били, я всегда поднимусь.
        Всегда.
        - О, ты еще жив, маленький волчонок? - улыбнулся Всепожирающий. А полностью искаженное тело Тика превратилось в кучу неровно связанных кусков рук, лап, голов. Не имея общего разума, они хаотично рвали все, что попадалось под жуткую хватку. Ломались ветки, царапалась кора деревьев, выдергивалась трава.
        Наконец я встал на лапы. Встряхнул головой, прогоняя пелену с глаз. Берсерк все еще под контролем, больше не он управляет мной…
        - Нова? Помнишь, что говорил Сио по поводу оружия?
        «Только мы и он, да? Давай попробуем, волк!» - сразу согласилась она.
        Расставив лапы пошире, я зарычал во все горло. Татуировки дымкой начали выходить из моего тела. Я чувствовал, как в пустой глазнице вспыхнул красный огонек. Он источал тепло, наполнял нутро жаждой крови, берсерк во мне запылал на пределе!
        - Ра-а-а-а-а! - Схватив полупрозрачную дымку, я начал тянуть, вытаскивая собственные татуировки наружу.
        Кипящая кровь полилась на землю, Нова силой своей эссенции буквально удерживала мои мышцы, чтобы они не разошлись в стороны.
        Терпи, Клиф!
        - Ра-а-а!
        Еще немного, и…
        Поток красной эссенции вперемешку с моей кровью приобрел форму оружия и, рассекая воздух, я взмахнул…
        Двуручной секирой.
        Вновь готовлюсь к рывку, двухлезвийное оружие легло на мое плечо.
        «Здоровый топор!»
        И такой же тяжелый!
        Гора мяса пришла в движение, отталкиваясь от земли лапами. И хотя я впервые держал подобное оружие, думаю, обращаться с ним просто. Размахнуться получше и вдарить посильнее.
        Ну…
        Я отпрыгнул назад, и монстр, не поймав меня, сломал несколько деревьев.
        …Это я могу!
        - Раунд два, ублюдок! - прыгнул я вперед.
        - Ах-ха-ха-ха! - развернулся ко мне лицом Всепожирающий.

* * *
        Кожу Мелони почти полностью покрыли молнии. Принимая оболочку, словно элементаль, она ждала удобного момента. И, когда неживым оставался всего шаг…
        - Ха!
        Разъединив руки, Мел обернулась мелькающей молнией! Ударяя одного врага за другим, она смогла услышать отголосок своего элементаля. И, резко поменяв траекторию движения, живая шаровая, подобная тем, что обычно видны на небе, сейчас проскакивала между деревьев в поисках украденного, оставляя за собой обугленные отметины на всем подряд.
        За считанные мгновения заклинание преодолело огромное расстояние, оставив эпицентр боя далеко позади. Наградой был наконец-то показавшийся мертвец со шляпой в руках.
        Удар!
        Промахнувшись, молния шибанула небольшое деревце, моментально превратив его в горящие угли.
        - Бу-эээ! - упала на колени Мелони. Её тело дергалось от постоянных разрядов. А желудок не выдержал столь быстрого и сбивающего пути.
        Но все же у неё получилось! В книге старшей было написано, что каждый элементалист способен частично или полостью оборачиваться своим элементом - простое, но требующее концентрации умение.
        - С-стой! - попыталась встать ведьмочка, но сразу же рухнула, закрывая рот ладонями. Её снова рвало.
        Как ни странно, мертвый беглец действительно остановился.
        Мелони смогла сдержать позыв и быстро поднялась на ноги. Учащенно дыша, она попыталась снова пройти вперед, но очередная судорога заставила ее замереть. От пота черные волосы стали мокрыми. Одежда истрепалась, и повязки на руках все больше тлели, опадая небольшими хлопьями пепла вниз.
        «Почему оно остановилось?» - вытерла губы ведьма, разглядывая стоящее впереди тело. Сначала бросился в глаза небольшой рост, потом висящий облезлый хвост, потом куски знакомой одежды, перепачканной грязью.
        «Эти серьги… Я узнаю их».
        - Нет, - поняла Мелони. - Да как ты смеешь… - разозлилась элементалистка.
        На расстоянии нескольких метров перед ней стояло тело той, кто должна была быть в земле. Корица, наклонив пришитую голову, смотрела бельмами вместо глаз, её человеческий облик наполовину иссох, а проступающая нагота вызывала отвращение. Мертвую оборотнессу дернуло, и в пустых глазах появились зелёные огоньки.
        - С-с-с-с! - В этот раз Кланес взяла больше контроля. Ранее вялое, мертвое тело заметно активнее стало двигаться, и тусклые девичьи губы исказила ухмылка. - Нашла все-таки! С-с-с-с!
        - Мерзкая тварь! - И, хотя мышцы Мелони продолжали сокращаться, гнев взял свое. - Это тело! Его не должно быть здесь!
        - С-с-с-с! Все-таки Олифия была права, и это бесполезное тельце что-то да значит. - Тело Корицы провело руками по шее. - Это так странно, ведь в нем нет особой силы, да и почему-то эта волчица после смерти приняла свой человеческий облик. - От резкого движения послышался хруст костей. - С-с-с-с! Хотя её молодое сердце хорошо подошло другому трупу.
        Мелони сжала зубы, накапливая остатки прошлого заклинания. Но Кланес не останавливалась.
        - Интересно, кто же это был? Близкий друг? Любовница?
        - Заткни свою пасть. - Сама ведьмочка не успела как следует узнать мертвую волчицу. Но она понимала, насколько это важно для Айвори, как тяжело ей было прощаться. И это злило элементалистку. Трогать умерших… Играть на чужих чувствах… На это способны только демоны, в которых нет ничего хорошего.
        «Айвори не должна это увидеть».
        И только эссенция скопилась на кончиках пальцев, как в голову пришла странная мысль. И гнев отошел на второй план, уступив место дедукции.
        «Стоп… Почему она вообще вдруг решила со мной поговорить? Почему просто не продолжила убегать? Основные силы мертвецов сейчас воюют по всему лесу… Куда бежала Корица с моей шляпой?»
        Снова оглядевшись по сторонам, Мелони увидела маячащую вдалеке тропу, что поднималась выше. Там была гора, и такое место идеально подошло бы для…
        - Вот оно что! - устало улыбнулась Мел, перебив непрекращающийся монолог старухи. Тело Корицы потеряло расслабленный вид, и горящие некро-эссенцией глаза впились в маленькую ведьму. - Ты хотела забрать артефакт себе, но теперь я вижу, где ты прячешься… - Шарик молний вспыхнул в маленькой ладошке. - Ты хотела обидеть мою сестру… И за это я убью тебя лично.
        - Нахалка! - тело Корицы сорвалось с места.
        Округу залила вспышка от нового разряда молнии.

* * *
        Одним ударом я рассек плоть, вырезав сразу несколько тел из горы мяса! Но стоило свежей крови окропить округу, как бездыханные тела растворились, сменившись следующими.
        Ухожу назад!
        Новый град ударов, и сокрушающая сила сносит все вокруг. Бой с каждым мгновением больше напоминает поединок маленького с большим. Ухожу из-под атаки хохочущего божка, секира помогает держать дистанцию, отрубая тянущиеся конечности. Полупрозрачный металл звучит в унисон с моим дыханием, воздух вокруг него раскаляется все сильнее. Я буквально сражаюсь своей кровью. И чем сильнее я под действием берсерка, тем острее мое оружие.
        Новый удар!
        Срубив голову одному из Тиков, веду секиру дальше, вспарывая бок всей этой массе. Вой. Новая атака не заставила себя долго ждать.
        «Назад!»
        Маленькими, но быстрыми рывками отступаю дальше. Лес трещит, вдалеке звучит стрельба, раскаты грома. Но сейчас мне нужно убить это существо, только как?
        Блокирую лезвием сразу несколько когтей, каскад искр разлетается в стороны!
        - Сдохни, Клиф! - снова скулит искаженная пасть.
        Несмотря на всю свою скорость, все же пропускаю порез по плечу, и, в очередной раз контратаковав, наконец понимаю… Всепожирающий! Мне нужно перерубить эту мерзкую пиявку, и тогда искажённую силу Тика будет некому подпитывать.
        Отпрыгиваю в сторону.
        Но как мне подобраться?
        Нова подкинула совершенно безумную идею, и теперь я с ней согласился, не задавая лишних вопросов.
        - Ну давай, уродец! - рычу, заманивая бежать за мной.
        И мы с монстром побежали. Помогая себе лапой отталкиваться от земли, ищу дерево побольше. Несмотря на возросшие габариты, эта тварь движется очень быстро, почти хватая меня за ноги. Я опережаю его всего на мгновение. Уже думая, что затея провалится, замечаю подходящий древесный исполин, способный выдержать натиск Всепожирающего.
        Ускорившись, зажимаю секиру в пасти, терпя её тяжесть. Прыгаю вперед, цепляясь за кору всеми когтями сразу и, словно котяра, рывками взбираюсь вверх! Гора мяса, не успев затормозить, врезается в дерево, и многочисленные ноги не удерживают равновесие.
        Выше! Мне нужно забраться как можно выше!
        Древесного исполина затрясло, ведь разгневанное чудовище начало крушить его основание - и не щадя пальцы, выдёргивая куски древесины, стирая мясо в кровь.
        Еще немного! Я почти добрался до кроны!
        И в тот момент, когда самое большое дерево в этом лесу медленно начало падать, я перехватил секиру обеими руками, зарычав так громко, как будто это был мой первый рык.
        - Ра-а-а-а!
        Падая, я четко видел цель перед собой. Берсерк вспыхнул.
        Многочисленные руки потянулись вперед, чтобы схватить меня, но я оказался быстрее.
        - Клиф! - лишь успел выкрикнуть Всепожирающий.
        Одно мгновение, один замах…
        Удар при падении с высоты нескольких этажей обрушился на черепушку гниющего аватара, разделив его пополам!
        Падая на землю, я радостно оскалился. Ведь видел его удивлённый взгляд… А точнее, распадающееся на две половинки лицо. И, как только эта тварь сникла, гора живого мяса в то же мгновение растворилась в воздухе.
        Победа.
        Крутанувшись, я смог приземлиться на лапы и снова, закинув секиру на плечо, был готов продолжать бой. Но вот мой враг…
        Пойдя ближе к лежащему телу Тика, я увидел, как этот волк широко раскрыл пасть. Он лежал на боку, а текущая слюна, закатившиеся глаза и полное отсутствие дыхания говорили, что вервольф не выдержал всех этих преображений.
        Всепожирающий также не подавал признаков жизни.
        Еще один раунд за мной, гнида.
        Я выдохнул пар. Ноги слегка подкашивались, но хоть выколотый глаз наконец восстановился.
        Всего на мгновение весь мир прекратил движение, и среди шуршащей листвы я увидел оборотессу. Женщину с двумя хвостами и маленькими волчьими ушами. Она легонько поклонилась, и грустная улыбка была как «благодарю».
        «Клиф, ты чего застыл? Нам надо к Мелони!»
        С голосом Новы наваждение ушло, и я снова встряхнул мордой.
        - Да… да, ты права.
        Сорвавшись с места, я поспешил обратно. К счастью, запах малявки вел дальше от поля боя, где были мертвецы. Не ввязываясь в лишнюю борьбу, я бежал на её эссенцию. Как же далеко девчонка убежала? Пробегая по обугленному пути, словно через весь лес летела молния, наконец я услышал голоса.
        - Нахалка!
        Яркая вспышка заставила прикрыть глаза, и, сжав секиру покрепче, я выпрыгнул на открытое пространство, готовясь защищать Мелони.
        Но этой девочке не нужна была моя защита…. Она придерживала собственное запястье дрожащими руками, кончики ее пальцев кровоточили, как и свежие раны по всему телу. Но в глазах не было страха, а обугленное до неузнаваемости тело еще одного мертвеца демонстрировало очередную победу.
        - Мел! - быстро подбежал я ближе.
        - М-м-м, - хотела она что-то сказать, но почти потеряла сознание, падая. Я успел подхватить её свободной рукой. - Я в норме…. В норме, - старалась она отдышаться, но, несмотря на слова, кровь уже капала из маленького носика.
        - Прости, что задержался, - отправил я ей мысль. Она чувствовала мой жар, но детские руки все еще держались за шкуру.
        Да уж, ну и картина. Израненные, покалеченные, истекающие кровью… Но мы все еще стоим на ногах.
        - Н-ничего… Эта… хотела украсть мою… - вдох, выдох, - шляпу, но я не отпустила.
        - Умница, - оскалился я. - Только наш план накрыть всю эту заразу твоей магией, похоже, накрылся.
        - Нет… не совсем. - Девочка нашла в себе силы сделать несколько шагов вперед. Подобрала свой артефакт, чтобы тут же натянуть его на макушку, после чего сил у ведьмочки заметно прибавилось. - Там, - указала Мелони пальчиком в сторону горы. - Там прячется та, кто управляет мертвецами.
        - Это значит?..
        - Найдем её, убьем. - Говорить ведьме было все еще тяжело. - И остальная нежить сразу ослабнет, а кто-то и вовсе упокоится навсегда.
        «Да, это разумно».
        Сначала я хотел поспешить на помощь к остальным, но мы и так отправили в ту сторону подкрепление, и, если с наших позиций мы можем помочь, убрав половину врагов… Значит, это самый лучший вариант.
        - Мел, ты… - Я хотел сказать, чтобы она спряталась и отдохнула, но то, как она посмотрела в ответ, заставило меня больше никогда не сомневаться в её силе. - Нет, ничего. - Я присел. - Цепляйся, идем охотиться на некроманта.
        - Конечно, идем. - Поправив шляпу, она прижалась и обхватила руками мою шею.
        В последний раз выдохнув, я размял плечи, щелкнув одной из костей. Перед новым марафоном обратил внимание на лежащий труп. Не знаю почему, но мне показалось… Хотя это неважно. Сейчас нас ждет новый бой.
        - Ра!
        Я сорвался с места, и наш дуэт с поддержкой призрака двинулся в сторону горы.
        Ребята… Держитесь, мы не можем проиграть. Только не сейчас.
        Глава 31 У этого будут последствия
        Выстрел!
        Очередная пуля, просвистев над ухом Сио, улетела в лесную чащу. Юноша, обернувшись зверем, старался выбрать укрытие понадежнее, но вновь и вновь Крюгер настигал его, отгоняя все дальше.
        - Потрох! - отпрыгнул волк, прижимая к своей груди Мур. Берсерк сразу понял, что живые мертвецы подозрительно четко нацелились на безмолвную малявку. - От меня ни на шаг, поняла?
        Что-то внутри Сио кричало, что, пока рядом нет Клифа, он должен защищать шабаш. Но снова и снова оборотень искал любимую, боясь за её жизнь больше, чем за свою.
        Мур смотрела на вервольфа и, хотя она осознавала себя обузой для волка, все равно несколько раз кивнула.
        - Еще немного… - прильнула Айвори к земле, затаившись в пышной листве.
        Нежить заполняла лес, слышалось мелодичное пение, далекий вой. Юная оборотнесса опять на поле боя, кругом снова враги, неразбериха. Белая волчица сжала клыки, вспоминая те чувства, когда она вгрызалась в глотки людей. И сейчас зверь внутри нее хотел повторить это.
        Джон, крутанув револьверы, остановился, пропуская вперед несколько шустрых мертвяков.
        - Ра! - стрелой сорвалась Ави.
        Быстро сократив дистанцию, волчица набросилась на, казалось, беззащитного охотника.
        Но Джон Крюгер слишком долго занимался этим. Охота была уже не его профессией, а стилем жизни. Крутанувшись вокруг себя, он уклонился от оборотнессы, и её челюсть клацнула в воздухе, не найдя цели. Плащ Крюгера взметнулся от быстрого движения, один выхлоп пара, щелчок предохранителей.
        Спрятанная дробовая пушка под боком разрядилась оглушительным взрывом!
        Кровь Ави брызнула фонтаном, запачкав белую шкуру. А сила выстрела отбросила волчицу на метр назад. Прокатившись по земле и жалобно заскулив, она задергала лапами, но в этот раз пули были не из серебра. Встряхнув мордой, девочка быстро поднялась, готовясь принять бой. «Больше я не эту срань не попадусь!» - ругала она сама себя.
        - Как наивно, - отсоединил Джон спрятанную ловушку, и тяжелый металл с грохотом упал на землю.
        - Ра-а-а! - Глаза Айвори вспыхнули белым светом. Озлобленная раной волчица снова побежала в атаку!

* * *
        - Ля-ляяя! Кхм… - наигранно распевалась Герта, абсолютно не прячась и не переживая за свою жизнь.
        Аннет с Алькой, кивнув друг другу, одновременно вышли с разных сторон дерева. Ведьмочка направила пальцы на безумную, желая установить контакт разума, а старшая выставила вперед куклу-ученого. Эссенция сплеталась в заклинание и, найдя выход…
        - А-А-А-А-А! - Крик баньши утопил эссенцию звуковыми волнами.
        - Как это?.. - удивилась принцесса, впервые почувствовав на себе приближенный эффект вагнер-пушки.
        - Она умеет подавлять магию! - Алька сунула руку в карман…
        Выстрел!
        Крупнокалиберная пуля навылет пробила плечо пепельноволосой. Кровь забрызгала одежду, окропив рядом стоящую ведьмочку и ствол дерева.
        - Назад, назад! - сумела подавить крик Алька.
        И, как только ведьмы спрятались обратно, послышался второй выстрел.
        - Ха-ха-ха-ха-ха! - смеялась Герта. - Не такая уж и страшная кукольная королева!
        - Почему ты не предупредил?! - шипела Аннет сквозь зубы, на что раненая кукольница сразу обратила внимание, хотя жуткая боль и продолжала терзать ее.
        - М-м-м? - Голос в ответ, который слышала уже только пси-ведьма. - Разве мы о чем-то договаривались? Я лишь оберегаю свою милую ученицу, в остальном, как и было обещано, я незримый наблюдатель…
        - Ненавижу тебя! - продолжала злиться Аннет. Но потом в её голове что-то щелкнуло: вспышка, идея, подлость.
        Алька хотела дотронуться до принцессы, но волной накатившая боль приковала ее к дереву. А затем…
        - Выходи, Алька! Выходи, предательница! - донесся голос Олифии.
        - Я узнаю… - терялась кукольница в догадках, слегка выглянув из укрытия. Она искала, кто зовет её, - минуя взглядом ряды живых мертвецов, что кучно двигались в сторону Сио, Герту, которую защищала нежить покрепче… Где же? Кто все это время искал Альку? Кто так страстно желает ей смерти?
        - Выходи и сдохни уже, наконец! - Лидер темного воинства все больше теряла контроль над собой. Пустив кровь своей противнице, она жаждала большего. - Алька!
        - Черт… - Прикусив губу, старшая еще раз прижалась к дереву, стараясь по кусочкам собрать целостную картину происходящего. - Аннет, милая. - Кожа ведьмы покрылась испариной. - Они пришли за мной, но вся эта мертвечина определено нацелена на кого-то другого. - Вторая попытка сунуть руку в карман в этот раз удалась, и на свет показалась новая кукла, которую до этого момента никто не видел. Мальчик с оперением как у птицы.
        - Ч-что ты задумала? - переключилась на спутницу длинноволосая.
        - Мы должны собраться вместе и ждать, пока наши главные воины не придут к нам. - Герта медленно начала подходить ближе. - Я отвлеку этих двоих и…
        - Нет, так нельзя!
        - Аннет, не бойся, я не беззащитна, а вот если эта звуковая и дальше будет тут, никто не сможет защитить себя. - Кукольница прижала пернатого к груди. - Как только я побегу, двигайся к Сио и Ави. Поняла?
        - Н-но…
        - Люблю вас, милые, - улыбнулась пепельноволосая. Призраки прошлого настигли её, и сейчас в голове звучало только слово «расплата».
        Подняв куклу пернатого, Алька прошептала слова.
        Вспышка!
        Из-за дерева, не очень высоко над землей, полетела увеличенная в размерах марионетка, что взмахами своих крыльев поднимала опавшие листья, и, держась за ее жилетку, подогнув ноги, летела кукольница.
        - А… оу… она убегает! - растерялась Герта, продолжая улыбаться.
        - Не стой столбом, полоумная, за ней! - Олифия, позабыв обо всем, несколько раз выстрелила вслед и, не озираясь по сторонам, побежала вдогонку.
        - Хм-м. - Звуковая сначала посмотрела на отдаляющегося Крюгера, ведущего бой с оборотнями. Но все же решила держаться изначального плана. Нужно убить королеву. - Тетушка, помоги нашему охотнику, а я за королевой! - ткнула она пальцем в одного из мертвецов, но никакой реакции или ответа не последовало. - Тетушка?
        Снова услышав лишь тишину и хмыкнув, безумная побежала за Олифией.
        «Нет-нет-нет, так нельзя!»
        Аннет все еще находилась в укрытии, она злилась на то, что неродная мама снова хотела собой пожертвовать.
        - Не позволю! - и, порвав край своего сарафана, пси-ведьма побежала не к возлюбленному, а на перехват звуковой ведьмы.
        Воздух тяжелел, кожу кололо, беловолосая ведьмочка бежала навстречу двум телохранителям, которые отличались от многих ростом и мускулатурой. Сшитая из разных частей тела нежить заметила новую цель.
        - Ну и что ты делаешь? - спокойно прошептал Корнар.
        - Ты сам сказал, что моя смерть тебе не интересна! - Сердце Аннет бешено колотилось, она не знала, получится ли. Но сейчас Антуанетта хотела использовать все, что у неё было.
        Осталось всего несколько шагов.
        Мертвецы зашипели, протягивая вперед руки. Аннет затормозила, готовясь к боли.
        Герта, полуобернувшись, хотела посмотреть, как малявку разорвут на куски, но всего мгновение - и вот она тоже сбавила шаг.
        Одна рука мертвого телохранителя сломалась, изогнувшись в обратную сторону, а другой застыл в судорогах, удерживаемый невидимой силой.
        - Я так и думала, - победно улыбнулась пси-ведьмочка.
        Она видела, как Корнар одним движением остановил нежить. Одной рукой сломав мертвому конечность, а второй схватив дохляка за лицо.
        - Ха-ха-ха-ха! - разразился златовласый громким смехом. - Меня шантажирует маленькая девочка! Ха-ха-ха! Меня?! - Вторым движением демон оторвал обоим головы. Не только иллюзия была его оружием. Но, перепачканный в темной крови, мужчина вплотную приблизился к своей ученице. Его зубы заострились, а глаза стали бездной. - У этого будут последствия, моя дорогая, - прозвучало несколько голосов сразу
        - Держи свое слово… демон, - стойко выдержала Антуанетта. - И никаких новых сделок ты от меня не дождёшься!
        Его язык удлинился, желая прикоснуться к её щеке, но внезапно замер.
        - Беги, ведьма, твоя цель уходит.
        Образ Корнара исчез, и Аннет теперь смотрела на спину удаляющейся Герты. Выдохнув, пси-ведьмочка поспешила следом.
        Глава 32 Хаос боя
        - Держись, Ави! - рычал Сио.
        Раскалив свои конечности татуировками, оборотень прыгал с места на место, и, казалось, все мертвяки Кланес нацелилась на единственную цель. Они шли к отступающей парочке, бежали, падали, но продолжали ползти, толкаясь, как стадо голодных животных. В мертвых мозгах звучал четкий приказ:
        «Схватить перебинтованную девку!»
        - Кхра! - прыгнула нежить. Сшитый воедино человеко-вервольф протянул когтистую лапу вперед.
        Но не растерявшийся берсерк встретил страшную морду ударом ноги. Продолжая держать на руках маленькую девочку, Сио припечатал мертвеца к земле, размозжив ему черепушку и превратив голову в кровавую кашу.
        - Мерзкие твари!
        Очередной прыжок! Волк уцепился за дерево, быстро осматривая округу. Все нарастающий хаос окружал их со всех сторон.
        Айвори один на один с охотником в маске, Аннет, что убегала все дальше… Еще и оглушающий гром прокатился волной, заставив дернуться. Но секундная передышка уже закончилась, ведь новая нежить окружила дерево, готовясь атаковать.
        - Ра! - снова прыгнул берсерк.
        Тем временем Крюгер продолжал прокручивать револьверы, разыскивая маленькую волчицу. Разделившееся сражение позволяло охотнику чувствовать себя спокойно. Мертвецы были за него, а Олифия с Гертой уже отогнали королеву подальше. Теперь Джон мог делать то, что он так любил… Охотиться на оборотней.
        - Ты очень быстрая для своего возраста. - Выдох пара. - И раны хорошо переносишь. - Рукоятки револьверов снова были сжаты тяжелыми перчатками. - А необычный окрас обогатит коллекцию моих трофеев.
        Хруст веток неподалёку вызвал немедленную реакцию Крюгера. Резко повернувшись на звук, он дал новую серию выстрелов. К сожалению, это действительно была ошибка юного зверя. Убегая от светящихся пуль, оборотнесса упала в небольшой овраг, но, кувыркнувшись, выпрыгнула из него, поднимая новую листву в воздух. Слушая ветер и тихий звон серьги, Айвори думала, как подобраться ближе, но в любом из вариантов она получала страшную пулю.
        - Хмм. - Затянув вентиль до предела, Джон снял с пояса баночную гранату.
        «Дзинь».
        Выдернутая чека отлетела в сторону, и тихий стук жестянки, упавшей на твердую почву, обернулся взрывом зелёного дыма.
        - Хх-х-х!.. - сразу почувствовала Ави жгучую боль в носу, глаза заслезились, а дышать стало тяжело. И, как бы девочка ни старалась сидеть тихо…
        - Слишком легко.
        Звук шипящего буфера маски скреб стенки сознания.
        Повернув морду, Айвори увидела, что смотрит прямо в дуло револьвера.
        Курок взведен.
        Выстрел!
        Искры!
        Покорёженный револьвер Крюгера упал на траву. Моментально среагировав, Джон отпрыгнул в сторону, прячась в собственном отравляющем тумане.
        - Чей это был выстрел?
        Прижавшись спиной к дереву, он старался найти нового врага.
        Но их оказалась куда больше.
        - Ра-а-а-а-а-а! - Бурая волчица, выпустив раскалённые когти, целилась точно в дыхательную маску.
        - Черт! - пригнулся мужчина. И вновь реакция оказалась на его стороне. Ценой собственной шляпы Крюгер перекатился по земле, незамедлительно ответив стрельбой от бедра новоприбывшей волчице, ранив кислотой бурую шкуру.
        - Еще?! - не успел охотник встать на ноги, как ему опять пришлось двигаться! Теперь на него летело два кинжала, игнорируя законы физики.
        Он успел в последний момент: острые лезвия воткнулись в землю там, где мгновение назад была его голова.
        - Ловкий говнюк! - Рифа задергала пальцами.
        Смертельный танец лезвий начался. Спрятав оружие в кобуру, Джон защищался руками, и, судя по звуку, под плащом на его предплечьях был металл. Перебирая кулаками, мужчина успевал отражать магическое оружие пси-ведьмы.
        - Вы… х-х-х… вовремя, - подбежала Ави к пацанке. Её все еще мутило, но газ Крюгера не имел длительного эффекта, а потому постепенно рассеивался.
        - Жжётся! - А вот, казалось бы, легкое ранение все еще разъедало плоть Риты, не давая начаться регенерации. - Где остальные?
        - Х-х… - в последний раз хрипло выдохнула Ави, проморгавшись. - Алька и Аннет увели отсюда ведьму, которая могла подавлять магию. А Сио…
        Берсерк, проламывая ветки деревьев, приземлился рядом со всеми. Он тяжело дышал, его тело покрывали следы от человеческих зубов, но эти раны уже вовсю источали пар. Придерживая одной рукой малявку, он победно скалился. А Мур… Взъерошенная, потная от жара волчьей крови, она держалась за его шкуру. Ее пальчики покраснели и устали сжиматься, но девочка была в полном порядке.
        - Сио! - обрадовалась Айвори.
        - Нет времени. Мертвая погань всей толпой идет сюда. И почему-то они явно преследуют Мур. - Он выдохнул клуб пара, краснота татуировок слегка потускнела.
        - Тц! - цокнула Рифа, когда расстояние, отделявшее от охотника, превысило действие ее телекинеза. Воспользовавшись передышкой, Крюгер скрылся за очередным деревом. А собравшийся отряд расположился в овраге, прячась от чужих глаз. - Клиф и Мел разбираются с монстрюками на другой стороне леса. - Кинжалы, устремившись обратно, плавно вошли в ножны, в том числе серебряный, что все это время висел на штанах Сио, опаляя ему шкуру.
        - За Клифа и Мел я не переживаю. - Бурая волчица клацнула зубами. - Р-р-р. - Шипучая дрянь из раны вперемешку с кровью капала вниз. - Но вот наших беловолосых надо спасать.
        - Чтоб тебя, Алька, мы же договорились… - пробубнила Рифа, вспоминая обещание, данное в Зимнем Краю, и понимая, почему длинноволосая ринулась вперед, не дожидаясь остальных. - Нет, самопожертвования нам не надо, эту херню оставим на потом, - сжала однорукая кулак.
        - Но этот в маске не пропустит без боя. - Ави слегка развернулась, показывая носом на свою окровавленную шерсть. Раны от дроби уже затянулись.
        Рита же, приподняв когтистую руку, посмотрела на свежую кровь, смешенную с разъедающей жидкостью.
        «Если эти пули заденут кого-то из девочек, они не переживут это».
        Когти удлинились. Короткий взгляд на всех. Тяжелые решения требовалось принимать одно за другим, и какие правильные, Рита не знала. Правильно ли было оставлять любимого и юную ведьму одних? Правильны ли её следующие слова?
        Снова выбирать.
        - Мы с Сио дадим масочнику бой здесь, а затем встретим мертвецов. Рифа и Ави, берите Мур, идите дальше, спрячетесь и, если получится, вытащите из боя Аннет.
        - Ч… что?! - удивился Сио. - Ты отправляешь их одних…
        - Да, Сио! Ты сам сказал, что мертвецы нацелены на Мур, значит, ей нельзя здесь оставаться, плюс у этого гада пули, разъедающие плоть. - Рита встряхнула мордой, подавляя злость и боль. - Я понимаю, что ты больше всех хочешь к ней, но ты нужен мне здесь!
        Рита впервые посмотрела на юношу как на равного.
        Приглушенно прорычав, берсерк поставил безмолвную девочку на ноги.
        - Хорошо… Мы с тобой встретим их здесь. - Горечь легко читалась в глазах волка.
        - А вы… - хотела что-то сказать Рита девочкам, но…
        - Мы справимся, - сразу ответила Рифа, и Айвори, все еще распалённая битвой, кивнула мордой, подтверждая слова сестры.
        Но самый главный ответ дала сама Мур. Глядя на раны Сио, Риты, запекшуюся кровь Ави, вспоминая все, через что они уже прошли… И снова быть той, кого только защищают?.. Снова быть в стороне? Быть той, кто только радуется со всеми, но не делит тяжесть кровавого боя? Не платит цену за радостную улыбку?
        Медленные движения маленьких рук, и звук шуршания бинтов привлек общее внимание.
        - Мур… - поняла бурая волчица без слов.
        Та сняла все повязки с головы. Её черные волосы свободно ложились на плечи. И небольшая чёлка все еще скрывала лоб, но теперь множественные раны на одной стороне лица были на виду, и всего на мгновение безмолвная девочка решилась открыть правый глаз.
        Пустая глазница сверкнула еле заметным огоньком.
        У Риты мелькнула успокаивающая и одновременно страшная мысль.
        «Если не станет меня, Альки и Клифа… они смогут, они справятся… Но, если я потеряю их… справлюсь ли я?»
        Ави подросла, и её волчьей формы вполне хватило, чтобы разместить у юной оборотнессы на спине пацанку и Мур. И когда они устремились к окраине леса, чтобы обойти Крюгера, два оборотня смотрели им вслед, полные терзаний, надежд и страхов.
        Все были поглощены газовым охотником и шумом окружающего хаоса. Никто не услышал спасительный выстрел белой тени, Ави, задыхаясь в газе, даже не обратила внимание, что не Рита первая пришла на помощь.
        Наблюдавший со стороны… церковник с каждой секундой становился все ближе.
        - Готова? - наконец выдохнул Сио, по новой зажигая свои татуировки.
        - Давай прикончим гада. - Глаза бурой вспыхнули огнем.
        Берсерк вытащил из шкуры цепь, Огненнолапая воспламенила свои руки.
        Джон, поняв, что упустил детскую часть королевской свиты, думал избавиться хотя бы от основных сил врага.
        - Два взрослых оборотня. Один усиливает себя прямо как Клиф, другая использует элемент огня.
        Охотник вколол в ногу одну из стандартных сывороток для усиления рефлексов. А тумблер на маске подал лекарство, притупляющее боль и усталость. Сорвав с пояса еще две гранаты, Джон вышел из-за дерева. Расстояние было приличным, но он четко видел двух рычащих вервольфов, что желали его смерти.
        Одновременно выдернуты предохраняющие кольца. От банок повалили новые клубы плотного газа, и пар дыхания Крюгера, как и он сам, начали растворяться в этом токсичном облаке. Сделав несколько шагов назад, охотник исчез окончательно. Послышался звук падения жестянок, лязг механизмов, дозарядка оружия.
        И тихое:
        - Давайте повеселимся.
        Глава 33 Сукин сын
        Рита и Сио, побежав в разных направлениях, решили взять газовое облако в клещи, чтобы, окружив Крюгера, быстро расправиться с ним. Ведь враг определенно будет держаться внутри очерченной территории, готовясь и расставляя ловушки. Но новые хлопки от гранат только расширяли территорию Джона, и вот уже внушительная площадь леса скрылась в зеленой дымке. Этот газ, словно ядовитый туман, окружал, губил, душил. Бурая волчица, вызвав магическое пламя в глазах и пасти, сжигала удушающие частицы в воздухе, а затем огненным смерчем влетела прямо в гущу. Огонь раздвигал затянутые границы, но сейчас количество газа было слишком большим, он казался живым, и место просвета быстро затягивалось новой пеленой.
        Серебряный клинок рассек воздух!
        В последний момент Рита смогла отклонить голову, и смертельное лезвие прошло в опасной близости. Ответный поток пламени не заставил себя долго ждать, но опалило ли оно противника, сказать было невозможно. Берсерк в этот момент остановился и, не входя в облако, раскручивал цепь с топорообразным лезвием. Когда на расстоянии удара мелькнул кожаный плащ Джона, Сио крутанул свое оружие, с максимальной скоростью отправив его вперед! Звук скрежета и искры теперь точно дали понять: попадание!
        - Трус! - разозлился вервольф, почувствовав жжение в носу. И из-за действия хитрого газа чуть не пропустил ответный удар - хлыстом - не такой смертоносный, как в бою с Клифом, но все еще способный повредить шкуру оборотня.
        Волк отпрыгнул, уклонившись от мощного щелчка!
        «У него что, все пропитано этой разъедающей дрянью?!»
        Слепой обмен атаками быстро набирал обороты. То и дело из дыма выскакивало отравленное орудие охотника, а Сио старался найти его хозяина.
        Щелчок!
        Вервольф в своей манере выбрал сложное движение для уклонения, чтобы инерция акробатического кульбита перешла в силу нового удара.
        Цепь снова раскрутилась в лохматой лапе и рассекающим движением очертила большую часть пространства.
        «Уклонился?» - подумал Сио, но тут же услышал Риту.
        - Нашла!
        Поток пламени сквозь зеленую пелену выглядел как разорвавшийся снаряд на мрачном небе.
        Затем звук стрельбы, злобный рык напарницы.
        - Р-р-р-р-р! - не выдержал берсерк, тоже погружаясь в разъедающий газ.
        Тусклый огонь, мерцающий сквозь мрак, позволял понять, где стоит бурая, поэтому юноша сконцентрировался на своих ушах, слушая и ища тяжелую поступь Крюгера. Таких охотников Сио еще не видел… Крутя мордой, стряхивая подкатившие от боли слезы, он чувствовал, как человек контролирует поле боя.
        «Как такое вообще возможно? Жалкий человечишка!»
        Сио клацнул зубами, его татуировки засветились даже ярче, чем пламя. По направлению к Рите послышались тяжелые, но быстрые шаги.
        - Справа! - мысленно предупредил волк.
        С очередной вспышкой оборотни все же попали в западню. Крюгер, прекрасно ориентируясь в густом тумане, совершал набеги на свою добычу, используя всё возможное оружие.
        Меч порезал плечо берсерку, отравляя кровь.
        Хлыст оставил разъедающую рану на спине Риты.
        Несколько выстрелов из револьвера не попали в цель, но вспышки помогли вервольфам сориентироваться.
        - Попался! - Сио снова бросил цепь, и в этот раз обжигающий металл обвился вокруг ноги Джона. - Р-р, - радостно рычал вервольф, подтаскивая к себе охотника. - Сдохни! - И, когда Крюгер был у самых ног зверя, Сио, открыв пасть, хотел разгрызть неприятелю лицо, что не было защищено маской.
        Но выхлоп пара из трубок был подобен едкому смешку. Выставив перед собой руку, в кулаке Джон сжимал свою последнюю гранату, и, стоило клыкам берсерка прокусить жестяную оболочку…
        - А-а-а-а! - закричал юноша, хватаясь руками за морду. Концентрированный газ, ударив в упор, начел разъедать волку кожу, причиняя нестерпимую боль.
        - Ха! - появилась рядом Рита, целясь когтями во все еще лежащего Крюгера.
        Удар!
        И радость от попадания сменилась непониманием. Когти точно пронзили плащ и вонзились в бок человека, разрезая и сжигая мясо.
        Щелчок.
        Выстрел!
        Спрятанная пушка под рукавом разрядилась серебряной пулей. Эффект от газа и серебро сделали свое дело… Волчица, завалившись на спину, мучилась в попытках достать отравляющую дрянь из груди.
        - Ха-ха-ха… - вяло посмеялся Крюгер, тяжело дыша. - У полумертвецов есть свои плюсы. - Поднявшись на ноги, он огляделся.
        Газ все больше рассеивался, теряя былую плотность. С одной стороны от охотника берсерк продолжал испытывать мучения, и кровоточащие глаза давали понять, что частицы кислоты выжгли ему белки. С другой стороны Огненнолапая, чей огонь постепенно угасал. И хотя Джону было тяжело, даже сейчас он сравнивал этот бой с поражением, нанесенным Клифом. С его скоростью, его силой… Умением терпеть боль.
        Хлыст снова взят в руку. Одно движение - и режущая резина обвилась вокруг шеи Сио.
        - Х-х-х!.. - захрипел вервольф. Боль, жжение, слепота и невозможность дышать. Все это злило и… пугало. Но страх был не за свою жизнь… не за свою.

* * *
        - Сио, а за что ты меня любишь? - игриво и лукаво улыбнулась Аннет.
        - Я… - растерялся волк. - Это очень неожиданный вопрос… Я… м-м-м…
        - Ха-ха-ха, - мягко рассмеялась принцесса, прикрыв рот ладошкой. - Прости, это и вправду странно. Просто Алька сказала, что мужчины забавно на это реагируют. Не бери в голову. - Аннет пошла дальше, ведь они почти дошли до местной таверны, чтобы раздобыть кружки для своего плана.
        Сио, оставшись позади, сбавил шаг, а потом, сжав кулаки, и вовсе остановился.
        - Я люблю… - Беловолосая, не ожидавшая продолжения, также остановилась и удивленно посмотрела на юношу. - Я люблю тебя, Аннет, потому что ты - это ты. Мне нравится твоя улыбка, то, как пахнут твои волосы, нравятся твои глаза… твой голос. Мне нравится, когда ты рассказываешь мне о совсем другой стороне мира, нравится, как… Как… - Сио смолк, увидев, как Аннет прижала ладони к щекам. Девушка перед ним горела от смущения. - И за это я тоже люблю тебя.
        Затем принцесса резко отвернулась, лишь протянув руку. И когда их пальцы снова переплелись…
        Она поцеловала его.
        Забавно, что в тот момент оборотень думал, что это лучше любых слов.

* * *
        - РА-А-А-А-А! - Берсерк вспыхнул на полную.
        - Чертовы красноглазые! - выругался Крюгер, почувствовав, как кнут натянулся, и, отпустив его, выхватил револьвер.
        - Не уйдешь! - Рита, перекатившись по земле, смогла схватить охотника за ногу. Это все, на что она сейчас была способна.
        Рывок!
        Сио, оборвав «поводок», вслепую ринулся вперед! Кислота перемешалась с кровью, кровь с эссенцией. Терпя боль от ужасных ран, вервольф отбросил цепь и, занеся руку, нанес удар когтями снизу вверх!
        - А! - вскрикнул Джон, когда его ботинки оторвались от земли. Он оказался насажен на руку оборотня, но его все еще спасала мертвая плоть. - Сукин сын!
        Удар! Удар! Удар!
        Выронив револьвер, охотник наносил удары локтем, и металлическая подкладка разбивала обезображенную морду волка в кровь. И когда несколько зубов было выбито, а левая часть лица больше не слушалась, Сио упал на колени. Крюгер с трудом смог вытащить из себя острые бритвы когтей и, держась за бок, попятился, пока его спина не встретила дерево.
        Газ окончательно развеялся.
        Уже можно было рассмотреть подходивших все ближе мертвецов. Время вышло.
        - Черт. Мххм, - тяжело дышал Джон. Убрав руку, он видел, что получил смертельную рану, и сейчас его радовало, что там была посиневшая плоть мертвеца, удерживаемая эссенцией. Хотя все ровно болело адски. - Да что не так с этими волками?.. В любом случае…
        С той стороны, куда ушла Олифия, послышался крик. Крик страха и ужаса. Крюгер даже не ожидал, что так на него среагирует.
        - Э-это была… Герта? - забеспокоился он. Бросил быстрый взгляд на все еще живых, но пока беспомощных волков. Затем на мертвецов старушки Кланес, и в конце - на лежавший в траве револьвер. Доковыляв до оружия и подобрав его, мужчина подсчитал патроны и понял, как мало их у него осталось.
        Из клапанов повалил пар.
        - Да какого хрена! - Развернувшись, Крюгер пошел на крик. Даже сам себе не признаваясь, он хотел помочь безумной ведьме.
        - С-сто… - попытался дернуться Сио, но упал на землю.
        И лишь через несколько мгновений…
        - Ра! - Рита смогла вырвать проклятую пулю, отбросив её в сторону. - Сио! - испугалась она, ведь вервольф выглядел, как мертвец.
        - О-он… ухд… - бормотал волк.
        - Лежи, не двигайся! - Она перевернула берсерка на спину. Сама волчица плакала от разъедающей смеси, но подходившая нежить не давала шанса отдохнуть. - Принимай форму человека… Рано или поздно эта дрянь прекратится…
        - А… ты? - уже перекинувшись, прохрипел Сио.
        - Мы проиграли… Но этих гадов пропускать нельзя. - Глаза бурой снова вспыхнули огнем. Она в последний раз посмотрела на деревья, за которыми скрылся Крюгер.
        - Н… Нет! - приподнял руку берсерк. - С-стой… - Он попытался приподняться. Из-за ожога на горле и сожжённого лица ему было тяжело дышать и уж тем более двигаться.
        А волчица, гордо выпрямив спину, шла навстречу собравшимся мертвецам.
        «Так вот что ты чувствовала тогда… мама», - лишь подумала волчица, и её шерсть обернулась пламенем.
        Глава 34 Истинное лицо
        Южная часть леса Верхне-Речного
        Алька, держась за пернатую куклу, ловко маневрировала меж деревьев и летела все дальше, уводя часть врагов за собой. В первую очередь кукольница действительно хотела отвлечь опасную ведьму, что умела подавлять магию. Но второе… Это подробнее узнать о той, кто ранил ее в плечо, еще раз услышать голос, посмотреть в лицо. Понять, кого все эти годы сжирала такая ярость, ненависть.
        Новые пули просвистели над крыльями и оцарапали кору впереди стоящего дерева. Алька резко повела руками в сторону, и её бездушный транспорт сменил вектор полета. Но такое движение заставило поморщиться: свежая рана, продолжая кровоточить, отдавалась колющей болью во всем теле.
        - Еще немного… - сама себе сказала Алька, щурясь от бьющего в лицо ветра.
        Но план провалился, даже не начавшись…
        - А-а! - мощный выброс эссенции наэлектризовал воздух. Ударная волна, ломая и сметая все на своем пути, быстро приближалась к пепельноволосой.
        За миг до конца Алька снова повела руками, только в этот раз пернатый юноша, развернувшись, прикрыл хозяйку спиной. И, несмотря на то что он был неживой, на нарисованном лице читалось: «Простите».
        Волна телекинеза разорвалась мощным взрывом, ломая пернатую куклу на куски, а кукольница, вскрикнув, отлетела в сторону, кубарем прокатившись по земле. Но натренированное войной тело быстро вспоминало навыки прошлого, и, вскочив на ноги, Алька уже доставала новые куклы из бесконечного кармашка.
        - Э-э… - старалась отдышаться Герта, упав на колени. - Нагнали…
        - Загнанная крыса. - А вот Олифия, несмотря на долгий марафон, не испытывала проблем. Казалось, с каждым мгновением зеленоглазая ведьма становилась все злее и злее, а молодое лицо уже украшали набухшие от напряжения вены на висках. - Вставай, почти победа.
        Дозарядка револьвера, звук прокрутки барабана - как старт к началу охоты.
        Темная парочка, не расходясь, начала медленно продвигаться вперед. В этой части леса было гораздо тише, но при этом шанс привлечь посторонних становился выше, ведь уже виднелся выход из лесной чащи прямо на одну из дорог до Верхне-Речного. Озираясь по сторонам, звуковая уже взяла тихую ноту на распев, а Олифия, держа оружие лишь одной рукой, готовила заклинание. Искаженный воздух с фиолетовым оттенком танцевал вокруг ее пальцев, готовясь выйти наружу новой ударной волной.
        Шаг за шагом, метр за метром. Азарт погони сменился напряжённой тишиной и далекими раскатами грома.
        - Выходи, Алька! - снова прокричала Олифия.
        Герта, слегка пнув останки пернатого юноши, увидела кровавые следы. Маленькие капли были как хлебная дорожка.
        Звуковая ведьма запела плавную мелодию, на что лидер сразу обратила внимание и, проследив за её взглядом, пошла по накапанной тропе. Тихое шуршание травы и хруст одиноких веток контрастировали с тишиной. Чем дальше шагала Олифия, тем сильнее тряслись её пальцы, но не от страха, а от накрывающей эйфории. И когда из шрама у губы потекла кровь…
        Зеленоглазая остановилась.
        - Хорошая попытка… - улыбнулась она.
        Эссенция сплелась в заклинание!
        Телекенитеческая волна, ударившись о ближайшее дерево, разнесла его в щепки, сломав, как тонкую тростинку. Поваленный исполин с грохотом сотряс землю, а подошва Олифии наступила на куклу вуду, что прежде висела на маленьком сучке.
        - Ловушка не вышла, да? - снова язвительная улыбка.
        - Напротив… - Алька, выскочив из-за другого дерева, метнула в противницу ту, что откликнулась на зов хозяйки.
        Маленькая версия Любовницы взорвалась яркой вспышкой.
        Удар!
        Тыльная сторона курульной руки прилетела точно в челюсть зеленоглазой ведьмы. Олифия, уже лежа на земле, сплюнула кровь из разбитой губы и со злобой посмотрела на высокую Любовницу, которая несколько изменилась после Великой войны.
        - Ни шагу дальше, невежа! - Корсет с пышным подолом никуда не делся, только, несмотря на деревянную кожу, бюст куклы, как и лицо, стали более человеческими.
        - А-а-а-а-а-а! - вступила Герта.
        Любовница, болезненно выдохнув, опустилась на колено.
        - Значит, - утерла кровавый подтек Олифия, снова поднимаясь на ноги, - одну из свиты ты все еще можешь призывать, и, конечно же, ты выбрала свою главную секс-игрушку.
        - Как вульгарно! Ох! - сопротивлялась кукла, но эффект вагнер-пушки лишал её сил.
        - Пой, Герта, эту дрянь бесполезно ломать, она только станет сильнее…
        - Значит, ты и о куклах моих знаешь? - Голос Альки прозвучал очень близко, но затем послышались отдаляющиеся шаги, и Олифия сразу возобновила погоню, оставив позади Герту.
        А Герта, хотя и продолжала петь, буквально поймав живую куклу в клетку звука, начала изрядно нервничать.
        - Н-надеюсь… - тяжело произнесла Любовница, и её голос искажался под давлением магии. - Надеюсь, мисс, в-вам хватит дыхания… - бесстрастное лицо смотрело прямо на Герту. - Потому что, стоит вам остановиться, как я сверну вам шею.
        Тем временем предводительница темного воинства, сжимая зубы, снова искала Альку, быстро крутя головой из стороны в сторону. Но опять хладнокровная кукольница оказалась быстрее.
        Отправив ударную волну с помощью куклы-ученого, Олифию снова опрокинули на землю, но эта атака была нацелена на злосчастный револьвер, который отлетел в сторону, глухо ударившись о землю.
        - Долбанная сука! - рассвирепела пси-ведьма.
        Магическая дуэль началась!
        Две новые волны, столкнувшись в противостоянии, создали зримый пузырь энергии, разбрасывая все вокруг в стороны. Еще столкновение! Еще и еще! На расстоянии нескольких метров между ведьмами освобождалось все больше пространства, испещренного кратерами, но кукла Альки с каждым разом уступала истинной силе телекинеза. И, когда ученый потерял все краски в одежде…
        - Защити меня! - Пальцы Альки соединились с нитями.
        Вспышка!
        Ударная волна Олифии была поглощена небольшим солдатиком, державшим в руках каплевидный щит. Кружащаяся на нем пентаграмма походила на пентаграмму Шута. Поглощение магии.
        Отвратительное чувство Зимнего леса вернулось, и незримая энергия прошла сквозь саму ткань между мирами.
        - Ха… - со смехом выдохнула зеленоглазая. - Ха-ха-ха! - Смеясь, она снова и снова вытирала ладонью открывшуюся рану, и, изначально маленький, шрам кровоточил все больше и больше. - Я почувствовала это. Твой верный раб начал смотреть. Что, Алька? Лимит на куклы исчерпан? Пернатый, вуду, ученый, защитник и даже одна живая…
        - Кто ты такая?! - продолжала держать пальцы кукольница, и солдатик был готов отразить новую волну.
        - Я так долго тебя искала. - Олифия сделала несколько шагов вперед. - Готовилась, но в итоге эмоции взяли верх, и я поняла, что самое главное, чтобы ты была одна. - Ведьма дернула головой, послышался чавкающий звук плоти.
        - Не понимаю…
        - Ведь ты! - Олифия полностью игнорировала пепельноволосую. - Ты лишь тень себя былой, слабая и старая. Убийца! Предатель! Обрекшая эту землю на вымирание!
        Сомнений не осталось. Эта пси-ведьма знает, помнит о прошедшей войне… и знает, из-за кого она была проиграна.
        - Призрак прошлого, да? - Алька медленно завела руку за спину. В запасе оставалась еще одна кукла.
        - Прошлого? - глаза соперницы наполнились грустью.
        И Олифия снова дернулась, нашептывая: «Потерпи-потерпи-потерпи», - но в итоге её зрачки сузились, и двойной голос произнес:
        - Мы твое настоящее, Алька…
        - Этого… не может быть… - удивилась кукольница, ведь наконец-то тембр голоса, затерявшегося в веках, отозвался знакомыми нотками.
        Олифия поднесла руку к шраму. Сначала аккуратно, но затем все глубже и глубже. Жуткая картина, как женщина, расширяя ранение, просовывает под кожу ногти, затем пальцы… И, схватившись покрепче, она закричала, закричала от невыносимой боли, но, потеряв контроль, словно одержимый фанатик, продолжала тянуть кожу лица, сдирая её, словно лоскут одежды.
        На удивление, под содранной кожей не было кровавого мяса, было…
        Другое лицо.
        И когда «часть» Олифии упала на голую землю, как змея, сбросившая лишнее…
        …на Альку посмотрели сразу два взгляда. Одна половина все еще была пси-ведьмой, но другая, искаженная… Окровавленное перетянутое лицо…

* * *
        « - Г-госпожа. - Слезы потекли по щекам. - В-вы обещали, что все будет х-хорошо. - Несколько солдатиков одновременно схватили ведьму за накидку.
        - Мне жаль, - прошептала королева.
        - Нет! Вы обещали! - Кукольное войско оттащило ведьму подальше. - Вы обещали! Обещали! О… - Несколько клинков вонзилось в тело девушки, моментально убив её».

* * *
        - Игнис? - опешила Алька.
        - Теперь твоя очередь, - одновременно улыбнулись оба лица, - умирать!
        Глава 35 Пробуждение демонов
        - Но… но как… - Несколько шагов назад. Впервые за долгое время Алька запаниковала. Её пугало - путало то, что она видела. - Ты умерла, Игнис… Я видела это. Ты…
        - Была убита тобой! - прозвучал двойной голос. - Да, мертвых нельзя вернуть к жизни, но есть дар, посланный нам высшими силами.
        Искаженный смех резал слух.
        - Демонология. - Кукольница сделала еще несколько шагов назад, прошептав название ненавистной магии. - Ты нарушаешь естественные законы!
        - Я нарушаю?! Ха-ха-ха-ха! - Голова демонессы несколько раз дернулась, и теперь на Альку смотрела та сторона, где еще было лицо Олифии. - Ч-честности ради… - зазвучал голос пси-ведьмы. Ей тяжело было говорить. Похоже, два лица означали две разные личности. - Это я разрушила грань ради мамы. - Яркая улыбка обнажила заостренные клыки. С каждым мгновением искаженное тело теряло человеческие черты.
        Демон внутри начал захват.
        - Мамы? - Воспоминания захлестнули разум пепельноволосой. Все, что было связано с Игнис, промелькнуло перед глазами, как черно-белые картины.
        Девушка из деревни, одарённая волшебница ветра, взята в услужение при замке, перед войной родился сын… Сын… Которого спрятали. Без магического дара он мог затеряться среди людей.
        - О-о-о, ты поняла, Алька, не так ли? - продолжал только голос Олифии.
        - Игнис спрятала тебя как мальчика, чтобы ты была подальше от передовой. А после геноцида безэссенциевых…
        - Она должна была забрать меня, должна была быть со мной! - Пси-ведьма сделала шаг вперед, и Алька машинально снова отступила. - Но ты! Ты все испортила! Представляешь, каково это - ждать её прихода, терпеть унижение, насилие… только ради того, чтобы тебя не выдавали?! Чтобы ты могла проснуться завтра?! Ты представляешь, каково это?!
        - Если бы я знала, я бы нашла тебя и…
        - Довольно! - очередной звук чавкающего мяса, и лицо повернулось стороной Игнис. - Моя милая дочка потратила два века, чтобы найти мое тело в лесу, переполненном безумными куклами. Чтобы научиться демонологии, перебороть отвращение к мертвым костям, чтобы поселить меня в себе, чтобы мы слились воедино. Научились жить с этим, чтобы найти тебя! И вот он, плод наших трудов.
        Последнюю фразу демонессы произнесли синхронно, смотря прямо на Альку.
        - Ты погубила свое будущее, Олифия, теперь это существо пожрет твое тело, и в конце концов вы станете чем-то другим. - Алька сделала глубокий вдох. - И, Игнис… Это не воскрешение, это вечное проклятие.
        - Ха-ха-ха! - Кожа демонессы потрескалась. - Столько лет прошло, а ты продолжаешь читать нотации.
        Правая рука - эссенция закружилась в вихре и обернулась ветряной воронкой.
        Левая рука - эссенция вспыхнула фиолетовым телекинезом, готовясь вырваться ударной волной.
        Одна душа, два тела, две магии.
        Тело Олифии оторвалось от земли и воспарило в воздух. Она больше не хотела притворяться человеком. Разорвав вырез на груди, женщина впервые вздохнула полной грудью. По заострённым зубам потекла чёрная жидкость, и демонессу окружила темная эссенция.
        - Нового рассвета ты не увидишь.
        Сорвавшись с места, Игнис сократила дистанцию, полуобернувшись ветром! Алька не успела дернуть пальцами, чтобы защитник среагировал. И Олифия сразу ударила телекинезом.
        - А! - вскрикнула кукольница.
        Связующие нити разорвались, маленький защитник сник. Тело Альки выгнуло дугой, переломав кости. Срыгнув кровью, ведьма моментально умерла. Маленькая кукла, что все это время держали за спиной, оказалась тряпичной девочкой. Две косички, веселая улыбка, а на шее висела… бомба.
        Взрыв!
        Непропорционально для такой маленькой игрушки мощный взрыв отдался волной, поднялся дым, и сажа покрыла всю округу черным кольцом.
        Несколько мгновений.
        За дымом проступил магический купол. Демонесса продолжала спокойно парить в воздухе, прикрытая щитом.
        - ДА! Да! Она сдохла! Сдохла! - смеялась Олифия, но её губы исказились с улыбки в недовольную гримасу. - Мама?
        - Не будь дурой, Олифия. - Со стороны казалось, что двуликая говорит сама с собой, но разные голоса все расставляли по местам. - Свой титул старуха получила не просто так. - Взгляд почерневших глаз скользнул по разорванным останкам Альки.
        - Что за? - удивилась дочка, поняв, что вместо крови и мяса вокруг лежали останки очередной куклы.
        - Ха! - снова заговорила Игнис. - Ты выбрала свою главную шлюху, чтобы она снова подарила тебе куколку, да?! - парила демоница, крича в лес.
        - Что за эта за форма бессмертия?
        - Это не бессмертие, дорогая, а просто высшая форма кукольного мастерства. Плата невинными душами, скопившимися за столетия. Раньше Алька делала вещи пострашнее, ведь легко обходить правила, когда тебя хочет бог, - сжала кулак темная, и её тело снова обернулось ветром.
        Ища Альку по всплеску эссенции, вихрь неожиданно застыл. Тело вернулось в норму, но глаза проклятой расширились от удивления.
        - А это еще что? - повернулась Олифия к соседнему дереву.
        По лесу прошел естественный ветерок, зашелестела трава, склоняясь в поклоне - словно свита, что приветствует госпожу.
        Из укрытия показалась Аннет, её взгляд был холодным, но полным уверенности. А позади стоял златовласый мужчина. Укрытый алым плащом, он улыбался новоиспечённому сородичу.
        - Сколько призраков вокруг, - сказала Игнис.
        - Сегодня очень, - облизнулся Корнар, - интересный день.
        - Ты его видишь? - нахмурилась принцесса. Её взгляд лишь на мгновение упал на кукольные части тела, чтобы убедиться, что Альке снова удалось избежать смерти.
        - Вижу, дитя. - Демонесса была явно недовольна «подкреплением» королевы. - Я чувствовала что-то неестественное, но думала на другую. Богиня, сколько же монстров Алька собрала вокруг себя!
        - Сгинь или умрешь. - Антуанетта пользовалась своим положением, и засветившаяся пентаграмма в центре лба была как заряд патрона в винтовку.
        - Великий и ужасный Корнар теперь играет в защитника? - Игнис понимала, с кем нужно говорить на самом деле.
        - Ха-ха! М-м-м. - Глаза мужчины также налились тьмой. - Моя ученица очень уж стремится умереть. - Он дернул руками, и его накидка поднялась. - А этого я допустить не могу. - И, хотя Корнар прикрывался соглашениями и клятвами, ему действительно нравилось происходящее. Ведь сердце снова билось в такт боевым барабанам. Как давно это было? Со времен игры с Мелони он не чувствовал такого азарта.
        Аннет и Корнар вытянули руки перед собой. Олифия и Игнис вновь сжали кулаки.

* * *
        - Чего делать будем? - вполголоса сказала Рифа.
        - Я не вижу Альку или Аннет, и даже запаха нет! - волновалась Ави.
        Мур и ее сестры, спрятавшись за одним из поваленных деревьев, наблюдали странную картину.
        - А-А-а-а! - Герта сделала вдох, и высокая кукла попыталась сделать очередной рывок. - А-А-А-А! - Но звуковая снова взяла ноту, и снова Любовница преклонила колено, раздражено вздыхая.
        - Так… - Пацанка призадумалась. - Вот эта певичка же против нас, да?
        - Угу, - кивнула мордой белая волчица. - Она вроде как своим голосом блокирует магию.
        - Значит, та кукла точно Алькина, одна из королевской свиты, надо бы помочь. - Вытирая капли пота со лба, Рифа уже наметила, куда полетит её оружие.
        - Нам же сказали не вступать в бой! - опустила уши Ави.
        - Я смогу попасть отсюда. - Кинжалы воспарили в воздух остриями вперед, целясь Герте в грудь.
        Волчица сомневалась всего секунду.
        - Хорошо, давай.
        Все в укрытии затаили дыхание. Расстояние было небольшим, но промахиваться было нельзя. Ведь девочки не знали всех возможностей врага, и это незнание сыграло злую шутку.
        Рифа щёлкнула пальцами! Три лезвия подобно снарядам полетели вперед, быстро набирая скорость, но в нескольких шагах от цели потеряли связь с эссенцией и упали. Ведь Рифа не швыряла кинжалы, а попыталась вонзить их, как будто рукоятки держали рукой.
        - Черт! - прижалась однорукая к укрытию.
        - Это что было?! - не понимала Айвори.
        - Видимо, её магия не ограничивается только этими кольцами… Дерьмо, она подавляет все вблизи себя.
        Герта, удивившись прилетевшему оружию, все ровно не прекратила петь и заметно повеселела. Её не волновало, чье это, главное… Шаг за шагом она начала подходить к «подарку» ближе. Разноцветные глаза нацелились на редкое явление в виде огненного осколка, ведь такое могло причинить вред даже живой кукле.
        - Надо что-то делать! - сжала зубы Рифа, понимая, что облажалась.
        - Все забудь, нам надо…
        Совсем близко разорвалась кукольная бомба, вплетя свой взрыв в атмосферу битвы вокруг. Ави и Рифа сильнее прижались к земле, но вот Мур…
        Девочка застыла на месте. Этот взрыв встревожил ее, в висках закололо. Она услышала шепот Виктора, что просил, умолял бежать отсюда. Демоны чувствуют друг друга. Столько зла в одном месте истончает грань, требует освобождения.
        - Мур, ты чего? - подошла ближе Ави, когда увидела, что безмолвная взяла на руки свою игрушку. Её трясло, она отрицательно мотала головой, отгоняя голос защитника.
        Она знала, что теперь бродило по лесу, она могла помочь.
        «Нельзя! - снова закричал скрипучий голос. - Нельзя, Мур, я запрещаю!»
        Но все же…
        - Эй, Мур?! - одновременно произнесли пацанка и волчица. Ведь девочку звала темная эссенция, и малышка понимала, что сейчас важнее спасти Аннет - сразу от двух монстров вокруг неё.
        - Давай за ней, белая! - размяла шею Рифа.
        - А ты?
        - Никакого нельзя оставлять сзади! Я догоню вас! - Однорукая вспомнила, как так же выбегала, чтобы спасти свою маму, и, увидев, что безумная певица уже взяла осколок в руку, среагировала не задумываясь.
        - Вы издеваетесь?! - водила Айвори головой из стороны в сторону, не зная, за кем бежать. - Дуры!
        И все же лапы понесли ее за перебинтованной девочкой.
        - Ля-я-я-я-я! - Прислонив руку к груди, Герта игриво подошла ближе к Любовнице. Элементальное стекло действительно могло нанести серьезные повреждения живому дереву, а глушащий звук блокировал способности. Кукла приготовилась к боли.
        Но в последний момент…
        - А-а-а-а! - Герта занесла осколок для удара. - ААААА! - Рифа врезалась в девушку, сбивая с ног, да так неожиданно, что певица закричала от ужаса. - Дрянь! - рассвирепела она, отталкивая девочку в сторону.
        - Назад, мисс Рифа! - немедля поднялась Любовница. И, когда кукольная рука уже потянулась к тонкой шее, охрипшее горло ведьмы вновь затянуло ноту.
        Все вернулось на круги своя, только теперь вместе с Гертой на ноги встала и Рифа.
        - Ну давай, сука! - подняла она кулак, встав в боевую стойку. - Хочешь, я тебе морду украшу?
        - М-м-м-м! - напевала безумная, понимая, что перед ней абсолютно беззащитная девочка.
        Глава 36 Сила, не только в магий
        Несмотря на красивую мелодию, что пела звуковая ведьма, Рифа понимала:
        - Надо заткнуть её.
        Немного раскачиваясь, словно боец на спарринге, пацанка не испытывала страха. Адреналин, желание помочь, кураж боя, все что угодно, только не страх.
        - М-а-а-а-а! - Взяв тональность повыше, Герта рассекла воздух огненным осколком, отогнав ведьмочку на несколько шагов назад. Безумная сейчас все держала под контролем. Музыка против одной и оружие против другой.
        - Давай, страшила! - провоцировала однорукая.
        - О-о-о-о! - Герта, сопровождая действия оперным пением, пригнулась и набросилась на девочку, желая утащить её душу в царство мертвых, как делали баньши из старых сказок.
        Еще мгновение. Стекло должно было опалить девичью кожу, но вдруг!
        Рифа ловко отпрыгнула в сторону! Её костяшки прямым ударом врезались в щеку Герты. Все было так быстро и неожиданно, что на мгновение в глазах звуковой потемнело.
        - А-А-А! - закричала она, чтобы не прерывать заклинание. Она отшатнулась, и наконец-то в глаза ей бросилось то, что у однорукой для столь юного возраста уже довольно крепкие мускулы. А сила удара была отнюдь не детской… - А-а-а-а-а!
        Песня окончательно превратилась в простой крик, волны которого расходились во все стороны.
        В этот раз Герта попыталась схватить Рифу свободной рукой. Но вот опять пацанка перехватила её и сдавила запястье изо всех сил, что у нее сейчас были.
        «Почему она такая сильная?!» - думала звуковая, чувствуя боль в запястье. Бледная кожа быстро покраснела, а попытки вырваться разбивались о мертвую хватку однорукой ведьмы.
        Новый замах оранжевым острием!
        - Медленно! - огрызнулась Рифа.
        Пропустить лезвие с левой стороны. Короткий выдох. Нога как опора, отвод плеча, напряжение мышц. Удар! Наука Клифа не прошла даром. И ведьмочка снова попала, только в этот раз удар пришелся в подбородок неприятельницы. Ноги Герты подкосились, дрожь пронзила тело. Встряхнув головой, безумная рассвирепела окончательно, и неравная драка быстро набрала темп. Выпады опасным осколком не достигали цели, но снова и снова Рифа уверенно отвечала, выжидая нужный момент. Герта не была бойцом, её щуплое тело умело переносить боль, но в открытом противостоянии девушка всегда надеялась на кого-то другого или наносила смертельные удары исподтишка. А вот Рифа после тренировок с оборотнями понимала значение скорости оппонента и разницы в ней.
        «Чертова калека!»
        Губа звуковой ведьмы была разбита, по щеке расплылся свежий синяк, першение в горле переросло в резь. Обе ведьмы продолжали смотреть друг на друга, пропитываясь взаимной ненавистью, а окончательно сбившееся дыхание Герты радовало Любовницу.
        - Вы молодец, мисс Рифа! Браво! Продолжайте! - Кукла уже могла стоять в полый рост. Магия звука слабела с каждой секундой.
        - И не таких борола! - учащенно дышала пацанка. Не решаясь нападать, она ждала, пока громкоголосая снова попробует достать её огненным стеклом…
        Брови Рифы дернулись от воспоминаний. Камень, удар, взрыв! «Точно! - обрадовалась ведьмочка. - Эта штука нестабильна и при сильном воздействии взрывается!»
        - Ля-я… А-а-а-а! - Хриплый голос выдавал слабость.
        Глаза в глаза. Однорукая воительница вновь запрыгала на месте, готовясь к финальному движению и одновременно с этим подбадривая саму себя. Это был не просто бой, а доказательство роста. Не только магия определяет в ней силу.
        - Давай, слабачка! Можешь что-нибудь еще?! - Рифин издевательский оскал действовал на Грету, как красная тряпка на быка.
        Ведьмы одновременно сорвались с места. Выпад! Острие стекла рассекло плечо однорукой и сразу же прижгло рану, не давая пустить кровь. Сдавленный крик позволил ведьмочке довести задуманное до конца.
        А план был до безобразия прост…
        - Учи основы, сука! - крикнула Рифа.
        И, вновь схватив руку Герты, резко толкнула звуковую назад. Локоть той согнулся, и она ударила себя в грудь своим же кулаком. Огненное стекло дало моментальную реакцию, за небольшой вспышкой последовал крик агонии.
        - Не-ет! Нет! А-а-а-а! - Осколок упал на цветущую траву вместе с пальцами Герты. - А-а-а! - Девушка кричала, держась уцелевшей рукой за разорванную и обугленную культю. - Убью! - процедила она сквозь слезы.
        - Как прискорбно, - спокойно произнесла Любовница.
        Звуковая набрала в легкие воздуха, но в этот раз кукольная рука успела зажать ей рот. И длинные деревянные пальцы, обхватив половину лица, подняли израненную ведьму над землей.
        Герта мычала, стучала ногами, страдая от нового увечья, мучилась от тисков живого дерева. И когда человеческая челюсть уже была готова хрустнуть, разноцветные глаза наполнились страхом смерти, а предсмертные слезинки прокатились по щекам…
        Выстрел!
        Зеленая пуля ранила кукольное лицо. Еще выстрел! Щепки от руки разлетелись во все стороны! Ковыляя, из чащи показался новый враг. Зловещий Крюгер сейчас играл две роли. Для одних он был злодеем, что целится в маленькую ведьмочку. И Любовница, отшвырнув Герту подальше, бросилась, чтобы прикрыть ребенка своим телом. Для других он был самым настоящим спасителем, тем, кто пришел на помощь, тем, кто не бросил.
        - М-мсье… Джон, - плакала Герта.
        - Ползи сюда, дура! - Выхлопов на маске сейчас было больше, чем обычно.
        Герта несколько раз споткнулась, падая на колени, но впервые она так сильно хотела подойти к кому-то. Найти поддержку. Ожог на груди жутко болел, а от ощущений в разорванной в клочья ладони хотелось плакать не переставая. Под щелканье револьверного барабана, свист пуль и сдавленное кряхтение Любовницы, Герта, заскулив, упала на плечо Крюгера. Мужчина, поняв, что сама ведьма уже не способна стоять, придержал её рукой.
        - Что здесь происходит!? - Охотник сделал несколько шагов назад.
        - В-все… Все пошло не по плану… - Продолжая сжимать рану, девушка просто шла туда, куда её вел Джон.
        - Где Олифия?
        Ответ пришел неожиданно, причем для всех сразу. Земля затряслась, и приближающийся хруст деревьев был предвестником ударной телекинетической волны при поддержке магического ветра.
        - Держитесь, мисс Рифа! - подхватив пацанку, Любовница рванула в сторону.
        - Дерьмо! - лишь успел прокряхтеть Джон, отпрыгнув с подопечной в другую.
        Между двумя враждующими парами прошла опустошительная волна, оставляя за собой явный след. Древесные исполины падали один за другим, а поднявшийся песок был подобен завесе.
        Крюгер действительно прижал ведьму к себе, защитив раненую своим телом. Подняв голову, он увидел вдалеке чудовище, что раньше походило на зеленоглазую красавицу со шрамом у губы. Теперь же Олифия яростно рычала двумя голосами и, паря над землей, испускала ударные волны во все стороны, целясь в невидимого врага.
        Одна из дыхательных трубок на маске помялась, от чего дышать стало тяжело, и Джон, оценив ситуацию в целом, сделал самый верный вывод:
        - Похоже, на этом мой контракт подходит к концу. - Месть Клифу не стоила того. Он посмотрел на дрожащую Герту. Она жмурилась, готовясь принять неизбежное. Но всегда есть другой путь…. Всегда. - Уходим? - еле слышно произнес он.
        Разноцветные глаза девушки широко раскрылись, и слезы вновь покатились по щекам.
        - Уходим, - кивнула она.
        По другую сторону пыльного облака
        - Мисс Рифа?! Мисс Рифа?! - тормошила девочку кукла, периодически прислоняя голову к её груди. - Пожалуйста, мисс, вы пугаете меня!
        - Пха! - резко вздохнула пацанка.
        - О, слава незримой! - помахала кукла рукой, как бы разгоняя воздух… Но это было абсолютно бессмысленно.
        - Г-где уроды? - привстала однорукая, желая продолжить противостояние.
        - Сейчас они удаляются от нас. Скорее всего, этот враг покидает поле боя.
        Рифа несколько раз глубоко вздохнула и, подумав, все же снова легла на траву.
        - Да и черт с ними. - Короткий выдох. - Ты-то как? - посмотрела ведьмочка на пулевые отверстия.
        - К сожалению, я чувствую боль. - Кукольные пальцы прикоснулись к дырке, что сейчас зияла на месте глаза. - Но это не идет ни в какое сравнение с магическим огнем, а шипучая жидкость охотника, видимо, не действует на дерево. Так что, - Любовница склонила голову, - я благодарю вас, мисс Рифа, за спасение.
        - Да мы уже квиты, - улыбнулась девочка. И приняла руку помощи, чтобы встать. - А ты откуда знаешь мое имя?
        - Хм-м?! - возмутилась кукла. - Я знаю по имени и в лицо всех дочерей возлюбленной.
        - Оу… - Еще одна волна сотрясла землю. - Что за чертовщина там происходит?
        - Один из врагов воспользовался черной магией… Но, судя по всему, и кто-то из ваших сестер тоже. - Любовница продолжала смотреть в ту сторону, куда ушли Герта и Крюгер.
        - Темная? Ох, мать мою! - сразу взбодрилась Рифа.
        - А при чем тут госпожа Алька? - кукла непонимающе склонила голову набок.
        - Да нет же! В ту сторону побежала Мур, и за ней Ави! Нам… - уже направилась Рифа в сторону нового боя. - Нам нужно туда!
        Любовница хотела возразить и предложить преследовать недобитого врага. Но Алька так много рассказала о девочках… Если врагов не связывают никакие узы, то этот шабаш - нечто большее.
        - Ведите, мисс Рифа, я вас прикрою.
        - Погнали! - Ведьмочка побежала вперед, и одна из свиты королевы с удовольствием взяла на себя роль защитницы.
        Глава 37 У черты
        Еще один мертвец упал на скалистую породу, а куски его плоти стекали по моей секире.
        Резким движением я стряхнул чавкнувшие остатки.
        - Ты была права, - выдохнув немного пара, восстановил я дыхание.
        Прямо перед нами красовалась пещера, из которой буквально сочилась некро-эссенция. Зеленая дымка ползла по земле, растекаясь, словно туман.
        - Я… - тоже восстанавливала дыхание Мел, - постараюсь больше не ошибаться.
        Проведя запястьем по лбу, она вытерла капли пота и выпрямилась в полный рост.
        Позади нас осталась каменистая тропа… Усеянная трупами слуг некромантки. Кто разорван на куски, кто поджарен молнией. А наверху теперь были мы: уставшие, раненые, но полные решимости довести этот бой до конца. Элементалистка и берсерк. Потянет ли это на начало еще какой-нибудь истории? Надо выяснить.
        - Будь начеку, - забросил я свое новое оружие на плечо.
        - Поняла.
        По дрожащим пальцам снова пробежала молния. Магическая ткань почти истлела, и теперь Мелони терпела полную отдачу. Маленькие пальчики все больше покрывались неестественными трещинами, и капли свежей крови разбивались о землю.
        Мы двинулись вперед. Только светлый камень вокруг. Лес Речного остался где-то внизу, но даже досюда долетало эхо выстрелов, взрывов, гула падающих деревьев, а черный дым, поднимавшийся над лесом, ясно указывал на то, что вся чаща стала полем боя.
        Мы ступили под своды пещеры, и прохладная тень укрыла нас от полуденного солнца. Вместе с тем легкий ветерок резко сменился свистящим ветром, и затем… тишина.
        Шаг за шагом мы погружались во тьму, и нас сопровождало лишь эхо шагов - моих лап и маленьких сапог Мелони. Свет разной магии блёкло освещал неровные стены. Здесь негде было спрятаться, не было поворотов, не было уступов. Только путь вперед, и она там… Уже ждала нас.
        Мелони остановилась первой.
        Видимо, сейчас, на пределе своих сил, она стала гораздо чувствительнее к эссенции. Я же хотел лишь убивать, а Нова полностью сконцентрировалась на лечении.
        - Р-р-р. - Мертвечина. Едкий запах появился вместе с огоньками зеленого цвета.
        Первые, вторые, третьи. И вот уже с десяток пар глаз смотрит на нас. Ни звука. Но, естественно, тишина не могла длиться долго.
        - С-с-с. Трубадур-трубадур, что же ходишь ты тут? Что ты ищешь опять, в пустоте и во тьме?.. С-с-с. - Голос старой некромантки зазвучал прямо из-за спин ее главных стражей. - Я все думала, откуда я знаю, это имя… Клиииф. - Еще один огонек вспыхнул и погас. Это была она. - Старая и наивная сказка… с-с-с… ну вот зачем ты лезешь? Зачем защищаешь и без того сильных?
        - Пытаешься потянуть время? - прорычал я.
        Мел сдержала смешок.
        - Время - то, чего у меня не осталось, как видишь.
        Зеленый огонек… А, видимо, один открытый глаз. Он переместился между неживыми стражами.
        Очередная жалобная история в преддверии смерти. Ну а кто в этом виноват? Как же это злит, бесит меня… И теперь я не буду скрывать свои чувства.
        - Кто нападает на моих дочерей, - секира легла в мои руки, - долго не живет.
        Мелони всего на мгновение бросила на меня взгляд. Я не смог увидеть, какие чувства промелькнули на её лице, но молния в руках усилилась. «По твоей команде», - понял я без слов.
        - С-с-с… Вся наша жизнь - это бесконечная битва, это желание искать силу, желание обезопасить себя и только себя. С-с-с. - Старуха остановилась. - Играйте в свою… «семью», пока однажды ты, проснувшись, не поймешь, что их амбиции выходят за рамки твоей жизни.
        - Р-р-р!
        «Вонючая старуха!» - разозлилась также и Нова, но Мел, слегка выдохнув, решила ответить за меня.
        - Ты не продолжила сказку до конца…
        - С-с-с, что? - Мертвецы встрепенулись, приготовившись идти на штурм.
        Ведьмочка еще раз вдохнула затхлый воздух через нос.
        - «…Ведь там, на свету, те, кто любит тебя, те, кто ждут и дождутся. Трубадур-трубадур, ведь мы любим тебя. Клиф… возвращайся домой».
        Мертвецы зашипели, выдавая раздражение хозяйки, и одноглазая не выдержала.
        - Нахалка!
        По пещере прокатился удар деревянного посоха, и под слабое эхо этого удара элитная гвардия некромантки вспыхнула зеленым пламенем! Перешитые люди с развитой мускулатурой сорвались с мест и лавиной покатились на нас.
        Напрягая лапы, я слегка пригнулся, как бы готовясь к встречной атаке, но, громко зарычав…
        - Давай, Мел!
        …резко отпрыгнул в сторону.
        Маленькая ведьма, спрятавшись у меня за спиной, накапливала эссенцию для заклинания, и сейчас, когда путь стал свободен, искрящие молнии разлетались во все стороны, опаляя округу. Благодаря шляпе элементалистка вновь приблизилась к состоянию полного единения со своей стихией. Позади Мел возник сам элементаль. Женщина, грустно улыбнувшись, повторила движение хозяйки. Молнии застыли - и все как одна устремились в раскрытые ладони. Легкая волна прошла по ногам от такой большой концентрации эссенции. Подобно прессу, Мел сжимала огромное количество магии, чтобы не сдерживаясь выпустить истинную силу элементаля. И появившийся молниевый шар дал мне подсказку, что сейчас произойдет.

* * *
        - У-у-у! - заворожённо протянула Мел. Лежа на кровати, она болтала ногами, и, пока остальные ходили по магазинам, элементалистка предавалась любимому виду отдыха.
        - Опять читаешь? - не удержался я.
        - А?! Клиф! - Ведьмочка сразу села, выпрямив спину. Видимо, настолько увлеклась, что не заметила, как я вошел в комнату. А имидж «взрослой» терять было ну никак нельзя. - Кхм. - Маска невозмутимости не сочеталась с покрасневшими щеками. - Кхм… - второй раз прокашлялась она. - Да, спросила хозяйку, нет ли чего почитать.
        - Марту? - бросил я мешок с покупками у стены. - Вряд ли она дала тебе научную диссертацию про… - Я слишком мало знал, чтобы выдать острую фразу про здешнюю науку. - В общем… Что читаешь?
        - Да ничего особенного! - Теперь щеки юной девы окончательно сдали её с потрохами. Да и то, что она все это время держала книгу за спиной, говорило о многом.
        - М-м-м? - слегка улыбнулся я, сверля её взглядом.
        Гляделки продлились недолго.
        - Только никому не говори… Понял?
        Неуверенно её руки показали спрятанное. А темные волосы закрыли половину лица.
        Я подошел на пару шагов ближе, и мои брови взлетели вверх.
        - «Объятья страстного принца»… Это что… любовный роман?
        С обложки я медленно перевел взгляд на ведьму.
        - Н-нет! Ты не подумай! - сразу ушла в защиту ведьмочка. - Просто… Просто смотри! - Открыв страницу с импровизированной закладкой, она указала на одно из предложений.
        Там была описана сцена боя… Наверное… Без Новы половина слов снова ускользала от меня, но за все время я и сам решил подучить местную письменность. Этого хватило, чтобы выцепить то, что так понравилось элементалистке. Принц постоянно сыпал пафосными фразами, что очень походило на стиль колдовства самой Мелони.
        - В любом случае тебе повезло, что я плохо читаю, ведь, скорее всего, там много чего не для детских глаз…
        - Ф-ф! - фыркнула Мел. Но затем, проведя пальцами по твердой обложке, задумалась, уйдя в воспоминания. - Мне… Мне просто понравилось, как принц, не стесняясь, всегда выкрикивает подбадривающие кличи и даже простым ударам дает названия… Это… Это так странно, но одновременно здорово.
        - Почему? - Я сел на противоположную кровать.
        Сначала она не хотела говорить, но, раз мы были одни.
        - Просто… даже в самой страшной битве… он продолжает это дурачество… Чтобы показать: «Я не боюсь», «Я здесь победитель», «Меня нельзя остановить».
        Я посмотрел на книгу - и снова на ведьмочку.
        - Придумай и ты себе что-нибудь, - недолго думая выпалил я.
        - Но я и так…
        - Нет-нет, заклинания - это одно. - Мне хотелось поддержать малявку, особенно сейчас, когда она наконец поделилась со мной, зачем постоянно проговаривает все вслух. - Допустим, придумай название для самого сильного заклинания в твоей коллекции. Не то, как оно называется на наречии, а именно… хм-м.
        Как бы сказать правильно?
        - Как Рифа играла с Ави перед домиком? - Мелони отложила книгу.
        - Да! Точно. - Теплые воспоминания нахлынули на меня. Странно было наблюдать, как те, кто и так владеет магией, притворялись… будто у них другая магия.
        - А у тебя… Кхм…
        Она взяла себя за палец. Ей действительно нравилась эта тема разговора. Но внутреннее стеснение совершенно не давало говорить в полный голос.
        - У тебя на родине… есть какие-нибудь знаменитые люди?
        Я не спросил, что она имеет в виду. В голову сразу пришла незнакомая мне фамилия. Наверное, кто-то столь знаменитый, что даже в простом разговоре шуткой или интересным фактом проскальзывает и в армии.
        - Тесла, - задумчиво озвучил я. - Я не помню, как именно, но этот человек смог покорить молнию… Или электричество… В общем, что-то из этого.
        - Он волшебник?
        - Нет. - Я мягко улыбнулся. - Конечно нет, в моем мире нет магии. И если у вас используют кристаллы, то там… - Как же глупо я опять выгляжу, ничего не могу объяснить ребенку! - В общем, он ученый.
        - Хм-м. - Задумчивость наконец сменилась радостной улыбкой. Мелони так редко улыбалась, и оттого показалось, что зажглось маленькое солнце. - Тогда решено, свое первое мощное заклинание я посвящаю твоему миру. - Ее пальцы скрестились. - А название у него будет…

* * *
        Синие глаза вспыхнули молнией, боевой клич ведьмы утонул в громовом шуме высвобожденной магии!
        - ТЕСЛА ПУШКА!
        Поток колоссальной силы вырвался из рук элементаля. Это была не просто молния - пожирающая сила осветила пещеру. И за секунду превратила в угли подходящих мертвецов. Я видел… успел увидеть, как широко раскрылся глаз старухи.
        - С… - лишь успела улыбнуться она.
        И хозяйка мертвецов утонула в молнии. Через кожу, до скелета, и в пыль… А неудержимый поток, пробивая каменную стену, устремился наружу, словно желая пробить небеса.
        - А-а! - Мелони быстрым движением развела руки в стороны, резко прекратив подпитывать элементаля. И поток вместе с молниевой женщиной исчезли.
        От ведьмочки в большой остроконечной шляпе шел дымок, её дергало от периодических разрядов. Кровавые ладони посинели, да и сама кожа в целом побледнела. Девочка повернула лицо ко мне.
        - Ну как тебе? - слабо улыбнулась она, падая.
        Отбросив секиру, в последний момент я подхватил Мел на руки.
        - Я не это имел в виду. - Мой волчий нос прикоснулся к её щеке. Девочка снова улыбнулась.
        - Прости… - Глаза ее закрывались, ведьмочка вот-вот могла потерять сознание. - Прости, отец… Тебе еще остальных спасать, так что… побереги… силы…
        Из моей груди показалась призрачная рука Новы и провела ладонью над маленьким телом.
        «Сердце бьётся очень быстро, но она в порядке».
        Я глядел на зияющую дыру в пещере, и во мне бурлило слишком много чувств. Но сейчас, приобняв ведьмочку, я не хотел терять времени… Спасибо, Мелони.
        Подхватив секиру, я побежал обратно на поле боя. В одной руке я нес оружие, а в другой, прижимая к груди, мою приемную дочку.

* * *
        Один за другим мертвецы падали, словно фигуры домино. Некро-эссенция, покидая их тела, растворялась в воздухе, и ожившие, не поддерживаемые сплетённой магией, превращались в самые настоящие трупы, разваливаясь на ходу.
        - Что? - удивилась Рита, постепенно гася разгорающееся пламя. Так и не достигнув приближающееся волны врагов, она еще контролировала себя. - Р-р-р! - С трудом ее шерсть вернулась к бурому цвету. «Мелони, Клиф, - подумала Рита, - люблю вас».
        Затем оборотнесса, встав на четыре лапы, поспешила к Сио.
        - Эй, волк! Не умирай! - потормошила она юношу, случайно прижигая тому кожу.
        - Ф-ф-ф! - очнулся он. Один глаз наконец срегенерировал. - М-мы еще живы?
        - Живее всех. - Её кровь кипела, заставляя считать волков. - Встать можешь?
        - Д-да… - несколько раз кивнул он.
        Бурая волчица, подставляя горячий мех, позволила Сио схватиться за неё, как за опору. Несколько мгновений - и берсерк и вправду стоял на ногах.
        - Нам нужно к остальном, - встряхнула мордой Рита.
        - Еще как нужно, - кивнул Сио.

* * *
        - Кха! - вскрикнул от боли Крюгер, упав на пожухлую траву.
        Герта, которую он тащил, также упала.
        Джон учащенно дышал, глотая крохи воздуха через поломанные трубки. Боль, нестерпимая боль отмирающей плоти заставляла тело трястись в спазме. Мужчина чувствовал, как течет кровь сквозь свежую рану. Из последних сил придерживая рукой бок, охотник медленно умирал, ведь магия Кланес постепенно рассеивалась. Еще немного - и внутренности Крюгера вывалятся наружу.
        - Х-х-х! - захрипел он. - Не могу!
        - Оп… - тускло улыбнувшись, Герта прислонила здоровую руку к ране Джона.
        И боль… постепенно начала уходить. Подпитывая заклинание своей эссенцией, звуковая ведьма продлевала его, тем самым заключая охотника в новую клетку. Но сейчас Джон смотрел с благодарностью.
        - Вы только не умирайте, мсье. - Тушь на её глазах окончательно размазалась, но безумная продолжала вяло улыбаться.
        - Пока нам везет… Да? - Выхлоп пара.
        - Да.

* * *
        Занося руку для очередной волны, Олифия замешкалась.
        - Хм-м, Кланес, теперь тебе нечего бояться… Старуха…
        - Ты что, недооцениваешь нас? - наигранно расстроился Корнар.
        Сплетенное заклинание двух пси-волшебников вновь обрушилось на разум матери и дочери.
        - А-а-а-а! - закричала Игнис.
        Двойная атака полетела прямо в Аннет! Прямое столкновение вывернуло девочку, отрывая ей руку и ногу… Но Аннет спокойно стояла позади демонессы.
        - Снова мимо, - сказала принцесса. Её глаза почернели, и маленькие темные слезинки подчеркивали одержимость.
        - Вы не сможете проникнуть в наш разум! И рано или поздно её тело не выдержит твоей эссенции, Корнар! - брызжа слюнями и мазутом, крикнула демонесса.
        Новый замах для выстрела!
        Кровавая стрела, прилетевшая сбоку, пробила плечо парящего над землей создания.
        - Кто посмел?! - Голоса Олифии и Игнис окончательно слились воедино.
        Темное противостояние вступило в свою финальную часть.
        Подняв руку, стрелу пустила… Мур. Бинты её пропитались кровью и наполовину развязались, а под ними можно рассмотреть множественные порезы, в том числе один большой - вдоль вен. Неестественная темнота поглотила тени ближайших деревьев, игнорируя солнечные лучи. Это было убежище монстра, что зол на весь мир, зол на тех, кто заставляет дорогую Мур снова применять магию. Заставляет вспоминать то, что должно быть забыто.
        Безмолвная девочка не тренируется, не изучает, не практикует… Потому что её магия - это магия крови. Наносить увечья себе и окружающим не сочеталось с доброй душой. А потому Виктор не мог не полюбить её.
        Пустая глазница маленькой девочки вновь вспыхнула красным светом, и кончики темных волос окрасились в красный.
        Огромная рука показалась из тьмы, еще одна. Не то кожа, не то кукольный материал, сшитый воедино… Позади кровавой ведьмы на свет выползал истинный облик её куклы. И сквозь длинные сальные волосы горел налитый кровью глаз. Присев на корточки, худощавый монстр с торчащим позвоночником прикрыл Мур руками и, не прикасаясь, обнимал её. Кровь… Кровь продолжала стекать по её коже, сочась сквозь бинты.
        - Я, - холодный голос звучал отовсюду, - убью тебя. - Виктор хрустнул шеей.
        - Начнем финальный раунд! - радостно объявил Корнар.
        Глава 38 Неравный бой
        Мур затрясло, и ручейки крови, что текли ей под ноги, обернувшись щупальцами, устремились к демонессе. Игнис, сразу выставив перед собой руку, окутала себя магическим барьером. Жестокое столкновение покрыло полупрозрачные стенки рябью, а незагустевшая кровь разлетелась огромными кляксами, пачкая все вокруг. Кровавый дождь окрасил листву красным.
        - Слабовато, - улыбнулась демонесса.
        Движение пальцев вызвало ветер, очистив барьер от алой жидкости. И на лице одержимой отразилось удивление: Виктор, уже приблизившись вплотную, занес руку для удара! Небольшой замах и худосочное тело особо не впечатляли…
        Удар!
        Барьер телекинеза треснул, как скорлупа, а пальцы Игнис хрустнули под давлением.
        - А-а! - вскрикнула она, осознавая, что мощь демонической куклы равна силе десятка вервольфов. Костяшки женских пальцев одним движением встали на место, и в тот же момент Виктор нанес второй удар, окончательно снеся преграду перед собой. Демонесса полуобернулась ветром. Бой на два фронта развернулся всепожирающим безумием. Быстро перемещающаяся Олифия старалась остановить куклу, ловко уклоняясь от ее атак.
        Волна! Деревья разлетелись в щепки, но Виктор, прошипев, стойко перенес это. Вновь и вновь садясь на корточки, он прыгал на свою противницу, и если его движения были медленными, то сам прыжок - быстрее пули.
        - А-а-а! - снова крикнули мать и дочь. Очередная попытка Аннет и Корнара давила на сознание, крошила и без того поломанный разум. - Я сильнее! Мы сильнее!
        Ударная волна оставила кратер, и вслед за тем поднялся ветер. С каждым оборотом ужасающая сила искаженного элемента превращалась в самый настоящий ураган. Весь лес пришел в движение: ветки, трава, кусочки земли поднимались ввысь, кружа по округе.
        Виктора отбросило назад очередным порывом, но, как только кукла оклемалась, первым же делом прыгнула к Мур. Девочка тонула в крови, погрузившись уже наполовину. Её верный защитник спокойно подхватил малявку, продолжая уклоняться от хаотичных потоков ветра.

* * *
        - Это как вообще?! - прикрылась Рифа рукой от ветра.
        - О! Мисс Рифа, позвольте, нам туда!
        Обегая еще слабое торнадо, Любовница сразу почувствовала хозяйку.
        - Слава богине, вы целы, - устало улыбнулась Алька. Укрытая дорожным плащом, накинутым на голое тело, она немного изменилась. Кажется, пепельноволосая стала еще моложе, избавившись от кругов под глазами.
        - Рифа!
        - Ави! - Однорукая обняла белую волчицу. Любовница прислонила свой лоб ко лбу Альки.
        - Что здесь происходит? Где Мур и Аннет? - Быстрые приветствия закончились. И пацанка хотела разобраться в ситуации.
        - Случилось то, что я так долго оттягивала… - Взгляд старшей устремился на возрастающую бурю. Земля тряслась, сквозь вой ветра слышались крики, громовые удары, хлюпанье крови. - Мур дала волю Виктору, и сейчас он сражается против… Против лидера наших врагов. Аннет пытается помочь.
        - Дак чего мы стоим? Нам тоже надо помогать! - Рифа поднялась на ноги, но белая волчица слегка толкнула её.
        - Да погоди ты! У нас есть план! - передала мысль Ави.
        Однорукая ведьма явно испытывала зашкаливающий прилив адреналина, и потому, прикрыв глаза, постаралась успокоиться.
        - Любимая, что ты задумала? - присоединилась к разговору Любовница.
        - Боюсь, план вам не понравится, но другого способа замедлить этого монстра я не вижу. Сейчас нам противостоит высшая демонология, демон во плоти. - До укрытия группы долетело эхо чужого крика и шипение темной куклы. - Но, если все получится, мы все уйдем отсюда живыми.
        - И нам очень нужен, - учащенно задышала Айвори, - Клиф.

* * *
        Осязаемый ветер принял форму воздушных копий, и, подхваченные телекинезом, они, рассекая торнадо, полетели в Мур и Аннет. Безмолвная девочка, прижимаясь к своему защитнику, отправляла в ответ новые стрелы из собственной крови, а Виктор, прыгая, уклонялся, уходя от опасности. Аннет же снова и снова умирала всевозможными способами: копье пробивало грудь, ветер прикладывал к дереву, ломая позвоночник… Но все это было иллюзией, наваждением, принцесса каждый раз оказывалась в противоположной от смерти стороне.
        Хотя сейчас её одежда истрепалась, несколько маленьких царапин украсили лицо, а уложенные волосы все больше растрепывались, развеваясь на ветру.
        - П-почему я не могу пробиться? - Ноги скользят по земле, а указательные пальцы дрожат.
        - Чем сильнее воля, тем сложнее открыть дверь. - Несмотря на хаос, царящий вокруг, Корнар, положив руки на плечи подопечной, спокойно отвел принцессу чуть вбок. - А тут у нас два многолетних разума, усиленных черной эссенцией. Сложнее только… - Ветряное копье врезалось в землю ровно в том месте, где ранее стояла Аннет. - Только мы с тобой, дорогая.
        - Что же придумать…
        - Ани! Ани, ты слышишь меня?! - Голос белой волчицы звучал слабо, но это определенно была передача мыслей.
        Аннет на секунду растерялась.
        - Не зевай, а отвечай, - улыбнулся демон, отразив рукой очередное копье, спасая ученицу.
        Сконцентрировавшись, Антуанетта смогла повторить передачу мыслей.
        - Слышу! Я тебя слышу, Ави!
        Порыв ветра окончательно освободил волосы.
        - У Альки есть план…
        - Интересно, - продолжал улыбаться Корнар.
        - Чей это голос? - осеклась Айвори.
        - Говори план, Ави!
        Аннет находилась в самом эпицентре боя, и, хотя её жутко пугало, что демон специально выдал себя, сейчас важнее было победить. Освободить названную мать от оков прошлого.
        - Д-да, слушай!
        Виктор, оттолкнувшись от дерева, ушел из-под режущей волны! Мур воткнула пальцы в его мешковатую кожу, пустив новую кровь, тем самым собирая ресурсы для новых выстрелов. Сейчас на небольшом пятачке леса собрались все формы демонов.
        Истинный одержимый - Игнис и Олифия. Каждая, управляя своей рукой, соединила магию, и воздушный выстрел, пробив дыру в урагане, угодил Виктору в голову.
        Одержимая связь - Виктор с хрустом вправил сломанную шею. И, хотя он был демоном, согласившись жить в неодушевленной вещи, он стал слугой, рабом человека. Мур повела рукой, и каскад кровавых пуль полетел ответным заклинанием.
        Частичная одержимость…
        - Погрузить всех в сон? - выслушав план до конца, удивилась Аннет.
        - Да, прямо как тогда, в Пограничье! - ответила Айвори.
        «Старая королева мудра».
        Теперь Корнар общался только с Аннет, видимо, сразу раскусив задумку старшей.
        «Если ты разом высвободишь всю свою аномальную эссенцию в такое простое заклинание, прибавив наши уроки, у тебя получится утихомирить двуликую».
        Что-то в голосе златовласого поменялось, появилась неуловимая нотка… яда.
        - Стойте, надо подумать… - сомневалась принцесса.
        - Мур долго не протянет! Она не умерла от кровопотери только благодаря своей магии! - Хотя и говорила Ави, она явно повторяла слова за Алькой. - Ам… - Волчица вновь замешкалась, услышав в своем укрытии что-то еще. - А-Алька говорит, что увидела… увидела твой секрет… И мы сможем все обсудить, когда это закончится… О чем речь?
        Аннет снова закрыла глаза. Его хихиканье раздражало, а горечь заполнила сердце.
        - Я все сделаю… - лишь бросила пси-ведьма. Она оборвала мысленную связь, и её глаза закатились.
        Белые волосы поплыли по воздуху, руки раскинулись в стороны. Колоссальное количество эссенции скопилось в сияющей пентаграмме, светя ярче палящих солнц. И когда сон уже был готов накрыть весь лес с ближайшими территориями…
        Виктор, проскользив по земле, резко повернулся к Аннет.
        - НЕТ! НЕТ! Я не прощу тебя, Корнар!!! - ломая голос, закричал демон.
        Аннет только успела повернуть голову на шум, сведя брови домиком, а её «учитель», схватив руки ведьмочки, внес небольшую корректировку в заклинание.
        Незримая волна накрыла все вокруг. Всего секунда… и ураган неестественно быстро прекратился, растворившись между листьев. Все, кто был рядом, в том числе Олифия и Виктор, застыли на месте. Сон затуманил разум, но это были не просто сладкие объятия забвения. Корнар утащил всех в свое царство кошмаров. Словно зависимый, что ждал слишком долго. Сорвавшись, он хотел узнать еще ближе интересную ему семью. Он с самого начала хотел провести их всех… сквозь тьму. И раз только один участник под защитой от пси-атак, этот странник между мирами и будет главным героем страшного путешествия.
        Глава 39 Погружение во тьму
        Ух! Пощечина от Новы подоспела как раз вовремя, ведь я, расслабившись, чуть не отпустил Мелони… Что произошло?
        «Это Аннет! Она применила массовый сон, высвободив всю свою эссенцию. Только сейчас что-то поменялось».
        Да, я и сам почувствовал. Пелена страха и ужаса накрыла до пяток, словно я падал в какую-то бездну. Огляделся по сторонам. Стало ненормально тихо. Очень тихо. Торнадо, к которому я приближался, исчезло, больше не слышались выстрелы, и только треск огня, пожирающего сломанные деревья, разносило по округе эхо. Так, надо разбудить Мел.
        Присев на колено, я несколько раз встряхнул малявку… никакой реакции. Почему? Её глаза были закрыты, поэтому я не мог понять, до сих пор ли она в отключке или теперь спит под заклинанием. Но то, что явно изменилось, - это выражение её лица. Она морщилась и даже… грустила?
        - Сейчас ей снится отнюдь не добрый сон.
        Шелковистый голос заставил меня выпрямиться, оставив Мел на земле.
        - Р-р-р! - оскалился я, ища врага. Из-за того, что я попал под чары, моя секира также исчезла, вернувшись эссенцией в татуировки. - Кто здесь?!
        - Да брось, Клиф; еще более предсказуемый вопрос нельзя было придумать? - веселился голос, а я опять огляделся. Невидимка? Решил принюхаться.
        - Раньше я любил пользоваться духами - от ныне покойной Рашики. М-м-м, что же это был за аромат… пряная вишня с…
        - Хватит, покажись! - злился я.
        - Всегда рядом. - Шепот на ухо заставил меня отпрыгнуть, словно удар наотмашь.
        Пустота.
        «Нет, что он тут делает?!»
        У Новы перехватило дыхание. Животный страх и непонимание мурашками побежали по коже.
        - О, браво!
        Аплодисменты. Со спины.
        Я медленно развернулся….
        «Клиф, это он! Это Корнар!»
        Передо мной стоял мужчина, одетый в шелковые одежды. Прядь золотых волос падала на темные глаза. А радостная улыбка оголяла белоснежные клыки.
        - Похоже, твоя спутница все больше приобщается к искусству битвы против пси-магии.
        Прекратив хлопать в ладоши, он осмотрел меня с ног до головы. Его движения раздражали: расслабленные, вальяжные. Даже женственные в какой-то степени…
        - Какого хрена ты тут делаешь, демон? - сразу выпалил я, вспоминая все, что мне рассказали о нем. Этот враг самый опасный среди всех, кого я встречал.
        - Как грубо, - дернул Корнар бровью. - Хотя эта черта присуща всем твоим дочерям, - несколько раз цокнул он языком. - Плохому учите, мсье Клиф.
        Я сделал шаг вперед, чтобы атаковать.
        «Это бессмысленно, волк. Раз он не завладел чьим-то телом, его здесь нет физически».
        - Ну, «не завладел»… Я бы не спешил с такими выводами.
        Очередная улыбка.
        А я напрягся еще сильнее: сученыш читает наши мысли, в этом нет сомнений.
        - Что ты имеешь в виду под…
        - Нет-нет-нет! - перебил он меня. - Сейчас самое главное - это твоя названная семья. - Корнар сделал пару шагов, и трава под ним гнулась, словно он и вправду был здесь. - Они… - театральная пауза, - …страдают, я загнал их в такие пучины кошмаров, что недолго сойти с ума.
        - Ублюдок. - Мои татуировки вспыхнули.
        - Поэтому я предлагаю сделку. - Корнар зашел за дерево и вышел из-за другого. - Ты отправляешься в закрома сознания добровольно, вытаскиваешь своих, а я позабочусь, чтобы самый сильный враг, которого вам не одолеть, не проснулся первым.
        - Что за бред?.. Ты сам затащил их и теперь…
        - Ох, нет, это сделала Аннет, я лишь… м-м-м… хочу немного развлечься. Ваша гибель мне неинтересна, - пожал плечами золотоволосый.
        - А что интересно? - рядом со мной возникла Нова. Боль колола виски, но сейчас это пустяк.
        - Подарите мне весь букет искренних эмоций!
        Снова яркая улыбка.
        Он сумасшедший? Хотя вопрос риторический.
        - Я правильно понимаю? - старался я говорить спокойно. - Ты просто хочешь устроить из этого свой дерьмовый спектакль, вместо того чтобы помочь?
        Ни черта не понимаю. Эта тварь вселилась в кого-то из наших? Он прятался все это время и решил показать себя только сейчас? Несколько месяцев прошло с тех пор, как мы покинули его мрачные земли. Нельзя оголтело соглашаться, надо подумать и…
        Мелони вскрикнула во сне, и все внутри похолодело.
        - О, насчет сумасшествия я не шучу. - Он поправил волосы. - Ты, конечно, можешь проигнорировать меня и прямо сейчас пойти и убить Олифию… да, это та, кто преследовал вас все это время. Но ради мертвых богов! Будь у нас зрители, они бы дружно сказали: «Как скучно». Плюс маленькие ведьмы уже не проснутся.
        - Кусок дерьма, я тебя порву! - Когти на моих руках удлинились. - Это что, какая-то игра для тебя?!
        Секунда размышления.
        - Да.
        Не выдержав, я сорвался с места, и сучий потрох, закатив глаза, просто развел руки в стороны. Мои когти пронзили ему грудь, и вторым движением я разорвал его на две части! Кровь потоком хлынула на землю.
        - Полегчало?
        С горечью я осознал, что поломал на щепки небольшое дерево. А Корнар, без малейшего признака страха, стоял рядом.
        - А время уходит. - Я моргнул - и златовласый уже стоял над Мел. - М-м-м, Мелони… сколько раздирающей боли.
        Его рука потянулась к ней.
        - Не смей её трогать!!!
        Еще никогда в моем голосе не было столько ярости и злобы. Это почувствовал и демон. Его рука остановилась, и он снова выпрямился во весь рост.
        - Ну так что, мсье? Вы принимаете мою помощь?
        Секунду назад он стоял далеко, и вот уже я отшатнулся от того, как близко оказалась его морда.
        Помощь? Мразь…
        «Волк, ты и вправду собираешься?..»
        Нова опять и опять посылала незримый сигнал в надежде, что кто-то ответит, но все действительно спали. И слыша, как мучительно вздыхает Мел, я буквально ощущал вкус поражения.
        - Отправлюсь я, Нова останется в сознании и разбудит меня, если ты солгал. - Мех постепенно опадал, мускулы уменьшались, и теперь уже я человеческим взглядом зло впился в демона.
        - Чудесно! - Снова хлопок в ладоши. - И да, призрачная ведьма, ошейник, что вы нашли, вполне способен усыпить меня. - Он поиграл пальцами, словно на пианино. - И я скажу даже больше: его надо надеть на Аннет, но заклинание от этого не пропадет, а лидер ваших врагов благодаря демонической воле моментально вырвется. И-и-и… ну, думаю, лицезреть останки любимых - не самое приятное зрелище.
        Нова, спрятавшись в меня, сжала зубы, причем с такой силой, что я услышал их скрип.
        - Хватит трепаться, - протянул я руку. - Веди меня к ним.
        - Ха-ха-ха! - В последний момент я схватил его за запястье. И смех стих, осталась лишь самодовольная ухмылка.
        - Если ты солгал мне, клянусь богами, я вернусь и ты пожалеешь, что выбрался из своей конуры.
        - Я никогда не лгу.
        Глаза в глаза, и…
        Темнота.
        Проморгавшись, я понял, что нахожусь уже совсем в другом месте. Но это была не тьма, какую я привык видеть, это было не мое сознание, нет. Пульсирующая масса вокруг желала принять путь - любой путь к разуму, что нужно освободить. Откинув все на задний план: усталость, игры демонов, - я желал лишь спасти тех, кто стал мне семьей. И я зашагал вперед, а твердые кирпичи сами дорогой стелились мне под ноги.
        Я звал, звал любого, кто услышит мой голос. И черная дорога привела меня к двери. К обычной дощатой двери, какие ставят в своих небольших домиках простые крестьяне. Поднеся руку к металлической ручке, я почувствовал родную эссенцию.
        - Рифа?
        И, распахнув путь в кошмар однорукой ведьмы, я шагнул за порог.

* * *
        - О! - постучал Корнар ложечкой по фарфоровой чашке. - Он нашел первую, и весьма быстро, могу заметить.
        Он отпил немного вина, и взгляд его темных глаз переместился на собеседницу.
        - Я ненавижу тебя, - холодно произнесла Аннет. - Почему я здесь, а не со всеми?
        - Это же очевидно, моя дорогая.
        Демон и принцесса одновременно повернули голову. В двухцветной комнате появилась новая жуткая деталь. Металлическая стена со множеством крюков. И, прикованная к ним… страдала Олифия.
        - Отпусти, - плакали мать и дочь, переживая новые и новые пытки, которых не было видно простому глазу. - Отпусти нас! - Дернувшись, демонесса закапала чистый пол свежей кровью.
        - Сейчас ты поможешь мне. - Еще один глоток.
        - Я не хочу её мучить, никого не хочу… - Антуанетта как могла ограждала свое сознание. Но вот с новым ударом ложки она уже стоит перед мученицей. А учитель направляет её руку. - Я не хочу… Я не хочу, я не такая, как ты. - Слабый голос, жалкая попытка сопротивления.
        - Нет, Аннет, - прошептал он. - Ты гораздо хуже. И сегодня я научу тебя одному из самых любимых моих заклинаний из арсенала пси-волшебников. - Тонкие пальцы скользнули по белым волосам. - «Клетка боли».
        - Нет-нет-нет! Я не хочу! Не хочу!
        Заклинание сорвалось с пальцев.
        Глава 4 °Cквозь тьму часть 1
        Как я и думал, стоило переступить порог, и кромешная тьма, растворившись, словно сон, уступила место… деревне? Да, вокруг теперь был солнечный день, свежий воздух, шелест хвойного леса. Здешние пустующие домики были похожи и не похожи на все виденное мною… стоп. Они одинаковые?
        Я прошел вперед по грязной дороге. Справа и слева были абсолютно одинаковые жилища. Хлипкая дверь, одно окно, пожухлые цветы, на заборе полустертая надпись: «Терпи, неудачница». Если Корнар не соврал, то здесь есть что-то, что до жути пугает Рифу, пожирает её изнутри. Демон действительно для потехи создал для каждого персональный ад. Убью тварину.
        - Рифа! - крикнул я вдаль после проверки нескольких домов. Они были пустыми, внутри царила разруха. Что все это значит?
        Набрав в легкие воздух, я хотел еще раз позвать пацанку, но заметил, что на моих костяшках появились следы, словно я только что бил что-то… Или кого-то. Меня затягивает в её кошмар? Черт, нельзя задерживаться в этих клетках разума.
        - Рифа, где ты?!
        В ответ по округе разнесся сдавленный крик. Он был повсюду, доносился из каждого домика. В каком из них моя ведьма? Сорвавшись с места, я побежал дальше. Правый-левый, левый-правый, никакой разницы! Где же ты, Рифа?
        - Я поняла, поняла!
        Есть! Я услышал её голос четко и ясно из следующего дома.
        Быстро перепрыгнув небольшую калитку, я с размаху открыл дверь!
        - Риф? - Мое дыхание немного сбилось, но я был рад видеть однорукую. Хотя радость оказалась мимолетной.
        - Хорошо… - кивала она. Её лицо украшали синяки и ссадины, глаза были затуманены, она явно находилась под гипнозом. - Я буду терпеть, буду… - продолжала она кивать, говоря с незримым собеседником.
        - Все хорошо, давай выбираться отсюда.
        Я оглянулся по сторонам, ожидая ловушки или подвоха. Не буду скрывать, но я думал, что Рифу запрут в моменте, когда охотники отсекли ей руку. Что же пугает её здесь даже сильнее той невыносимой боли?
        - Потерплю, я потерплю, Клиф, честно… - Она была готова заплакать. Она кивала мне, смотрела на меня и… боялась.
        - Риф, это все не… - Я протянул руку, чтобы прикоснуться к ведьмочке. Зажмурившись, она дернулась. - Ты чего?
        - Наверное, я это заслужила, да? Ведь мы семья, а значит, я должна терпеть. - Она снова кивнула, опустив голову. - Так что… - Всхлип. - Так что ты бей… Но не бросай меня… Ладно? - Зеленые пустые глаза смотрели мне в душу.
        И, посмотрев на свои костяшки, я осознал, что рисует демон для ведьмочки. Это заставило меня не дышать.
        - Нет-нет, я бы никогда… - Засмотревшись на девочку, я не заметил, как на потолке появился черный мазут. Эта живая масса просочилась сюда, и капли, упав, прижгли мне кожу, как только я хотел отойти назад…
        Мое тело! Оно не двигается!
        - Семья - это важно, - отрицательно замотала головой ведьмочка. - Я больше не хочу начинать все заново, не хочу…
        Нет! Нет! Моя ладонь сама сжалась в кулак, тело не слушалось! В попытках бороться с силой, что держала мои мускулы под контролем, вены на висках вздулись, меня затрясло, но с каждой секундой я все ближе подходил к Рифе. Стой! Стой, твою мать!
        - Беги, Рифа! Беги!
        - Я потерплю… - Она улыбнулась. - Буду защищать.
        Татуировки не призывались! Я не мог, не мог остановиться!
        Удар!
        Рифу с размаху приложило о деревянный пол… это был сильный удар… Девочка сплюнула свежую кровь из разбитой губы. И продолжала кивать, словно происходящее - это норма.
        - Н-ничего. - Она опирлась на руку, девочку трясло. - Я больше не ошибусь, не потеряю близких. - Она встала на колени, готовясь к следующему удару.
        А я… Я хотел переломать себе руки, хотел отгрызть их. Эта боль… Я не мог сравнить это ни с чем. Пустота, гребаная пустота. Я сжал зубы. Мне нужно было достучаться до Рифы, вывести её из этой дремы. Соберись, волк!
        - Я люблю тебя, Рифа! Я бы никогда не причинил тебе вред! - Рука снова поднялась для удара.
        - Я знаю, пап… Но дерьмо случается…
        Удар!
        Снова упав, она схватилась за голову, и я услышал короткие всхлипы.
        Ты меня не сломаешь, демон, ты не сможешь загнать меня в отчаяние… Ты этого не дождешься… Думай, Клиф, думай, дурак! Как достучаться до Рифы? Как пробиться через гипноз? Пси-магия не всесильна, она слабеет, стоит ей встретиться с тем, кто готов сражаться, кто готов дать отпор. Нужен эмоциональный всплеск! Говорить про чувства? Но она же не глупая, она все видит и понимает без слов. мы бы не прошли такой путь, считая друг друга чужими. Говорить, что я бы никогда не поднял руку… Но вот это происходит прямо сейчас!
        Мой кулак вновь сжался, но глаза были широко раскрыты. И изо всех сил, изо всех, мать его, сил я старался удержать его.
        Чувствую, как… как лопаются вены.
        - З… - Я сжал зубы, перебарывая боль. - Зачем ты тренируешься, Рифа?
        Она снова подняла голову, но в этот раз озадаченное лицо смотрело на меня снизу вверх.
        - Хочу защищать… - Из разбитого носика капала кровь.
        - Р-рр! - Кровь потекла и по моей коже, ведь мазут, ощущая сопротивление, начал жечь с новой силой. - Зачем ты тренируешься, Рифа?! - повысил я голос.
        - Я… Я не… - на мгновение её глаза вспыхнули жизнью.
        - Отвечай! - Ответ, мне нужен этот ответ. Оборотень, ведьма, Земля, Черная Земля. Все мы - как простые люди. Мы не преследуем какие-то высшие цели, не гонимся за божественным. И порой самая простая мотивация, что-то маленькое, что-то личное, способно привести тебя к чему-то прекрасному. - Рифа!
        - Я не хочу быть слабой… - Она набрала воздуха. - Не хочу быть жалкой!
        - Тогда какого хрена ты терпишь?! Дай отпор! Сражайся! - Моя рука дернулась, но я все еще мог её удержать.
        - Н-но ты мой… Мой… - Она снова замотала головой. - Если не давать отпор, а потерпеть, то все может наладиться. Так делала мама, и все… И все было… хо…
        - Если кто-то делает тебе больно! Заставляет тебя плеваться кровью, и ты плачешь, прикрываясь семейными узами, - моя нога встала на опору, чтобы удар получился сильнее. - Значит, этот человек недостоин твоих чувств!
        Небольшая комнатка затрещала от наплывающей эссенции, Рифа старалась согнать пелену с глаз. Но я видел, как пси-магия давит на неё. Сражайся, боец! Нас нельзя победить! Нельзя сломать!
        - Всегда! Всегда давай отпор, кто бы ни был твоим противником! - Все же мои глаза вспыхнули красным. - И чтобы больше я никогда не видел, как ты встаешь на колени, Рифа! - Звериный рык вырвался из груди. - Иначе какой во всем этом смысл?!
        - Черт! - рывком поднялась пацанка. Телекинетическая сила, закружив в воздухе, приобретала фиолетовый цвет, выбила окно, пустила по стенам трещины, погнула половицы.
        - Со всей силы, чтоб тебя! Бей!
        Замах!
        - А-а-а-а-а! - так же сделала Рифа, собрав магию в костяшки.
        Удар!
        Она отклонила голову, и мой выпад прошел мимо, а вот её кулачок угодил мне точно в грудь. И… мое дыхание сперло, а ударная волна отшвырнула на несколько метров назад, проломив дверь. Я остановился лишь в центре дороги, попутно собрав вокруг себя небольшую горку грязи. Слюни, капавшие с моих губ, подчеркивали болезненность пропущенного хука.
        - Бххх. - Я старался сделать вдох. Взглянул на руки и увидел, что черный мазут слетел с кожи и растворился паром в воздухе.
        Выкуси, говнюк.
        Рифа еще держала кулак, учащенно дыша, но наконец проморгавшись.
        - А? Что? Какого хрена? - Все её раны исчезли. И, растерянно оглядываясь, она наконец взглянула на остатки дома, а потом на мое лежащее тело. - Клиф! - побежала ведьмочка ко мне. Опустившись на колени, положила руку мне на грудь. - Это я так? - Затем на ее лице вспыхнули явные воспоминания. - Все было как в тумане, и я…
        - Не… не бери в голову. - Наконец я смог дышать нормально. - Вдарила как надо. - Я положил свою ладонь поверх её руки. - Молодец.
        - И ты тоже не смей думать о плохом, - сразу нахмурилась однорукая. - Это все магия, да?
        - Да, мы с тобой настоящие, но все вокруг - иллюзии Корнара…
        Я рассказал Рифе, как быстро поменялась обстановка. И одна бойня сменилась новой угрозой.
        - Сучье вымя. Как много всего, - устало вздохнула ведьмочка.
        - И… - Я поднялся на ноги, протягивая ей руку. - И не говори.
        Сначала она посмотрела на мою раскрытую ладонь, но теперь вместо страха была уверенность. В нас - и в самой себе. С хлопком я тоже поднимаю её на ноги. А главный манипулятор, видимо, засчитал нам победу.
        - Это? - указала Рифа кивком.
        - Да, нас приглашают искать оставшихся.
        Посреди дороги вновь стояла дверь, и она медленно приоткрылась. За ней виднелось уже что-то новое.
        Кивнув друг другу, мы уверенно пошли дальше. И лишь в последний момент ведьмочка посмотрела на одну из полустертых надписей.
        Разозлилась.
        Ударная волна снесла забор.
        Выдох.
        - Больше никогда, я обещаю, - посмотрела пацанка на меня.
        - Я знаю. - Моя рука легла на золотую ручку. Красиво украшенная дверь выглядела как вход в покои королевских особ. И, прежде чем отворить двери в новый кошмар, я произнес: - Из всех девочек Черной Земли, - посмотрел я на Рифу в ответ, - я рад, что именно вы появились у меня. Что я могу назвать вас… семьей.
        Рифа прижалась ко мне, и я приобнял её.
        - Скажешь это… когда мы освободим всех, хорошо?
        Даже сейчас она улыбалась.
        - Хорошо.
        Я открыл дверь.
        Глава 41 Сквозь тьму часть 2
        Переступив новый порог, я почувствовал… Порыв ветра, да твою ж!..
        - Стоило ожидать, - снова сжал я зубы.
        В украшенном коридоре я был один. Рифа исчезла - впрочем, как и дверь.
        Не надо паниковать, волк. Если златовласый действительно соблюдает правила собственной игры, значит, однорукая свободна и остается только найти остальных.
        Выдохнув, я вновь почувствовал боль… Мои раны тоже мог бы залечить, ублюдок.
        Я пошел прямо по коридору. Все выглядело очень старым: картины, длинный серый ковер, гобелены. Даже рыцарские доспехи! Висящие люстры, на которых тихонько мерцали свечи, давали достаточно света. Судя по тому, что стены из камня, а потолок - на высоте двухэтажного дома, с эхом, улетающим вдаль…
        Это замок.
        Может, здесь заточена Аннет? Она у нас благородной крови, но сейчас вроде аристократы живут в поместьях, а не замках. Мелони? Только если это буквально замок Корнара, но, судя по тому немногому, что рассказывала ведьмочка, на его убранство не похоже. И вновь давящая тишина довольно быстро уступила место отдаленным голосам. Хотя бы сейчас это был не крик или плач… Это Алька? Точно, она говорит с кем-то.
        Я ускорил шаг. До меня только сейчас дошло, что даже пси-магия имеет структуру. И, как и в Рифином кошмаре, сначала - коридор, прямой путь в сознание. И рано или поздно будет ответвление или поворот. Это и есть клетка, которую создал демон.
        Так и случилось. В полой стене наконец появилась арка с полупрозрачными тканями вместо двери. В этот раз я не стал вбегать как ошалелый и остановился возле самой ткани. За ней была комната, очень похожая на спальню. Широкая кровать, у которой зачем-то есть крыша, всюду подушки… Даже кальян есть - вместе с пустыми бутылками вина. Я видел выход на балкон с мраморной балюстрадой, и на этой самой балюстраде сидела Алька, только её волосы были черными. Я решился наконец отодвинуть занавеску, но тут в комнате появился кто-то еще.
        - Вон! Пошли вон! - проворчал мужской голос в сторону кровати. Для меня стало неожиданностью, что все это время на ней действительно кто-то лежал. Юноша и девушка, лениво сползая с шелковых перин, совсем не стеснялись своей наготы, да и, судя по золотистым ошейникам и некоему подобию браслетов без цепей, это или слуги, или рабы. - Вон, я сказал!
        Почему я не вижу лица вошедшего мужчины? Только фигуру в одежде, и слышу довольно приятный голос.
        Нельзя отдергивать ткань. Я чувствовал, что, как только я войду внутрь, это видение исчезнет. Алька пока вне опасности, да и черного мазута не видно… Хм-м, что-то же из этого причиняет ей боль?
        - Опять ты пришел сюда, - грубо произнесла, видимо, молодая Алька. Она даже не повернула голову к пришедшему, наслаждаясь ветерком.
        - Алька, прошу, зачем ты делаешь все это?
        Нет, я ошибся, это не мужчина, это молодой парень.
        - Потому что я не люблю тебя, Стандал!
        Отпив немного вина, ведьма специально продемонстрировала синяки, оставленные слишком сильными любовными ласками.
        Оу… Значит, наша старшая действительно жила с будущим богом под одной крышей.
        - Я делаю все для тебя, Алька. Я же…
        - Я, я, я! - ядовито передразнила кукольница. - Ты просто ничтожество, Стандал, со сколькими мне нужно переспать, чтобы ты понял?! Помолвка между нами ничто, пустой звук, и, если бы не договор между семьями, мне бы не пришлось видеть твою рожу! - Алька вспыхнула моментально, сейчас это действительно другой человек. Долгий путь длиною в триста лет был проделан от этого вспыльчивого подростка до мудрой женщины, которую мы знаем.
        - Я ведь любл…
        Как только ведьма снова услышала «я», вино из полупустого бокала оказалось на Сандале. Парень даже не шелохнулся, только слегка склонил голову. Капли вина, стекая по лицу вниз, разбивались о тяжелый ковер.
        - Ты изменилась после академии, - тихо прошептал он. - Помню… - Вытерев рукой глаза, он еле заметно улыбнулся. - Помню, как мы гуляли по саду, говорили о будущем, еще до всей этой помолвки.
        - То было очень давно. - Алька наконец встала в полный рост и подошла ближе. - Мы бессмертны, вечно молоды и настолько сильны, что я могу движением пальца отнять у человека душу. - Она пихнула собеседника. - Так что твоя жалкая любовь мне не нужна, мне вообще никто не нужен! Я буду королевой, а ты свободен!
        Пошатнувшись, Стандал сохранял спокойствие.
        - Несмотря ни на что, - снова прошептал он, - я не брошу тебя, Алька…
        - Убирайся! - крикнула ведьма.
        Волшебник хотел остаться, но все же, слегка поклонившись, отошел в сторону. Звук. Дверь открылась и закрылась. И я услышал то, чего не ожидал…
        - Заходи, Клиф, я не под гипнозом, - утерла слезы Алька.
        - Как это? - сорвалось с моих губ, и я отдернул ткань. От лоска поистине королевских покоев остались только руины, сожранные временем. Алька снова была собой. Пепельные волосы, и с каждым мигом все более тускнеющие глаза смотрели на меня. Крохотные слезинки текли по щекам. Утирая их запястьем, ведьма выглядела подавленно. Но она точно не была заколдована, как Рифа.
        Подходя ближе, я все же посмотрел на трещины в потолке… Мазута нет.
        - Корнар знал, что нужно показать, - в последний раз вздохнула она. Опыт прожитых лет взял свое, и, хотя глаза еще были красными, женщина полностью успокоилась.
        - Почему на тебя не подействовало заклинание?
        Не знаю, какой вид прежде был с балкона, но теперь там виднелась только бурлящая жижа. В любой момент я был готов схватить ведьму на руки и бежать со всех ног.
        - Подействовало, раз я здесь. Но все-таки я уже давно хожу по Черной Земле. И Корнар просто показал мне воочию то, что периодически крутится в памяти. - Прислонившись спиной к стене, ведьма, очевидно, не боялась ловушки. - Не волнуйся, раз мы спокойно сейчас говорим, значит, демон сыграл здесь свою партию и уже ждет тебя в следующей.
        - Ты понимаешь, как это работает?
        - Да. Это клетка боли, она запирает тебя в дурном сне и переходит под полный контроль колдующего. - Ее палец указал на бурлящий мазут. - Это и есть оно. Страхи, кошмары, старые раны.
        - Я нашел Рифу, но, когда мы зашли… в твою клетку, она пропала.
        Я огляделся. Теперь вместо арки, через которую я прошел, была уже новая дверь. Похоже, Алька действительно освободилась сама.
        - Сейчас мы ничего не можем сделать. Но если бы Корнар хотел нашей смерти, то даже я не смогла бы освободиться. - Пепельноволосая покачала головой. - Нет, он преследует другую цель, но какую?
        Я хотел поторопить ведьму, ведь нам требовалось перейти за новую дверь. Но я видел, как ей тяжело. Все-таки она должна была подыгрывать иллюзии и снова говорить то, что оставило незатягивающиеся раны.
        - Почему ублюдок запер тебя именно здесь? - чуть подойдя к двери, спросил я.
        - Почему, скажем, не смерть девочек? Или роковое решение во время войны? - Я кивнул вместо ответа. Действительно, разговор со мной приводил Альку в чувство. - Именно в ту ночь начался путь кукольного бога. - Усталый выдох. - Я постоянно думаю, как бы изменилась моя жизнь, если бы Алька в начале своего пути не вела себя как избалованная и самовлюбленная эгоистка.
        - Думаешь, все было бы по-другому? - поднял я бровь.
        - Не знаю… Но… - Она покачала головой. - Потом, Клиф; сейчас нужно сфокусироваться на остальных.
        Алька быстро объяснила, что сейчас, по сути, заклинание нацелено только на меня. И те, кто сможет побороть его своей волей, смогут покинуть созданные «клетки», но, видимо, залогом побега остается мое появление. Черт, и ведь действительно, мы брошены здесь как крысы в лабиринт. Рано или поздно выход будет найден, но Корнар, тянет время. И, прежде чем двигаться дальше…
        - Я думаю, связующая часть - это Аннет, - предположила Алька.
        - Она одержима им… Дерьмо, и мы не замечали этого.
        Не очень правильно, но все же точно. Как родители мы с пепельноволосой проиграли по всем фронтам.
        Затем ведьма посмотрела на багровый синяк у меня на груди.
        - Будь осторожней, твои раны не затянуться здесь. И, получая ментальную боль, тело реагирует на нее, как на настоящую. - Её пальцы прикоснулись к моим. - Клиф…
        Все же я улыбнулся, прерывая то, что уже слышал десятки раз.
        - Конечно же, я помогу, Аль, не брошу, а как иначе?
        Уверенно кивнув, дух ведьмы запылал боем.
        - Судя по всему, как только ты откроешь дверь, я пропаду, и, если у меня получится выбраться первой на Черную Землю, я надену найденный нами ошейник на Аннет и усыплю демона.
        Я кивнул. Открыл новую дверь, дерево которой переплеталось со звериными костями. Костяная ручка сделала оборот.
        Все вновь утонуло во тьме.

* * *
        Аннет тяжело дышала, черные слезы перемешались со слюнями. Ведьмочка хотела вытереть все это, но руки, как и тело, колотила дрожь.
        - Плохо, Антуанетта, еще раз! - Сейчас Корнар действительно выглядел как строгий учитель.
        - Не могу больше… Не хочу, - сидя на полу, качала головой ведьмочка.
        Прикованная к стене демонесса перед ней уже перестала подавать признаки разума. Закатив глаза, она рычала, и в бормотании только иногда проскальзывали внятные слова.
        Хмыкнув, Корнар посветлел лицом и просто сел рядом с длинноволосой.
        - Все, что сейчас происходит, - мужские пальцы сжали маленький платочек, - это лишь твои уроки - и уроки для окружающих, подготовка к будущему, к которому вы не готовы. И-и-и… - мужчина аккуратно вытер губы и щеки своей ученицы. - Да. Это заставляет жизнь бурлить на полную, просто пока ты этого не понимаешь.
        - Чего ты хочешь от меня? - устало прошептала Аннет.
        - Ты хочешь умереть, милая. - Демон погладил ее белые волосы. - Почему ты не слушаешь меня? Не видишь, что я делаю? - Бархатный голос действовал, как успокаивающий бальзам. - Сегодня будет начало конца, и, как только наша маленькая мишень для тренировок умрет, вместе с ней умрет старая эпоха.
        - А что будет потом?
        Принцесса действительно попыталась понять, что говорит ей Корнар. Но, как ни крути, он был лишь мучителем, истязателем, монстром, что тешил свое эго.
        Демон на мгновение закрыл глаза, но и под веками они двигались, созерцая картины будущего. И, улыбнувшись, он снова посмотрел на принцессу.
        - Еще раз, Аннет! У нас все меньше времени. И лучшего способа изучить это заклинание у нас не будет!
        Встав на ноги, он также поднял и ученицу.
        Аннет снова хотела сопротивляться… Но тут мысль вспышкой озарила истязаемый разум.
        «Да… Эта демонесса напала на нас, она умрет в любом случае. Но это хорошая практика… Прежде чем плоды этой тренировки я применю на нем…»
        Более уверенно ведьмины пальцы нацелились на Олифию, пентаграмма вспыхнула, и теперь сама Антуанетта произнесла:
        - Клетка боли.
        - А-а-а-а-а! - закричала демонесса.
        Глава 42 Сквозь тьму часть 3
        Очередная дверь привела меня в новый коридор, только теперь он выглядел как лес. Плотные ряды деревьев шумели под напором сильного ветра, и маленькие листочки, отрываясь, улетали вдаль, неестественно истлевая в пыль. Альки не было рядом. Как и в прошлый раз, ни двери, ни спутницы, и все, что оставалось, - это идти дальше. Кругом царила ночь, тишина, и только шорох травы под босой ногой… Мгновение, еще одно… Довольно долго ничего не происходило. Также я обратил внимание, что из-за крон древесных исполинов не видно солнц, если, конечно, они там вообще есть. Будет невесело узнать, что все небо затянуто мазутом.
        Хм-м, чей же это сон?
        Стоило подумать, как впереди замаячило что-то… белое? Я ускорил шаг. Белая точка, увеличившись, стала спиной. Да. Кто-то, опустившись на колено, то ли молился, то ли что-то делал. Кто это?
        - Эй! - чуть повысив голос, окликнул я неизвестного.
        - И именем твоим славится наше счастье, Безликий, не убоюсь я скверны, что течет в неправильной жизни, не убоюсь я…
        - Эй! - Моя вторая попытка стала чуть громче.
        - М. - Старик вздохнул, словно вышел из транса. А то, что это старик, не было никаких сомнений. - Клетка боли. - Задумчивое мычание. - Даже щелкающий механизм не пробудил, сильная магия.
        - Кто ты? - нахмурился я.
        Незнакомец резко полуобернулся и так же быстро встал в полный рост.
        А старикан в хорошей форме.
        Также его снаряжение… внушало. Белые одежды, броня, длинный шарф, свисающий вниз, в ножнах по бокам висели клинки, но почему-то вместо простых гард там были рукоятки, как у пистолетов. Но самое странное - маска, закрывающая половину лица, ведь в ней, чтоб меня, не было глаз! Как он видит? Ну, хотя бы морщины и седая борода вполне нормальные для человека.
        - Тиан Детранселвини. - Сказав это, он прижал пальцы к значку на шарфе и приподнял руку выше. Походило на какой-то знак или ритуал. - Хм-м, - снова задумался белый старик. - Раз ты тоже здесь, значит, заклинание прочитал один из демонов, затянув всех в кошмар… Хм-м.
        Что за черт?
        - Знаешь, имени недостаточно, чтобы прояснить…
        - Это не важно, волк, важно то, что сейчас мне надо выбраться отсюда. На карту поставлено слишком много. - От его спокойствия веяло холодом. В голове так и крутилось: «Убийца, охотник». - Да простит меня бог, мы или вместе, или порознь.
        Определенно, этот тип мой враг. Но что он тут делает?.. Сейчас не так важно. Важнее всего выбраться и освободить всех от этого кошмара. А этот - всего лишь или разведчик, или еще один наемник. В любом из вариантов его также затянуло сюда. Враг моего врага…
        - Хорошо, - оскалился я. - Почему ты оказался здесь? Ты что-нибудь видел?
        Раз новая дверь не появилась, значит, тут игра еще не закончена.
        - Безликий. - Белый охотник повернул голову. Повторив за ним, я только сейчас увидел еле заметную тропу в глубь ночного леса. Это и есть чья-то комната. - Туда!
        - Да чтоб тебя, эй! - снова крикнул я, ведь Тиан, сорвавшись с места, побежал по тропе.
        Продолжая сердиться, я бежал следом, уклоняясь от веток и перепрыгивая корни с ямами. Впереди замаячил свет огня, снова послышались крики. Только теперь это больше походило на боевые кличи. Дерьмо, там определенно шел бой. Я сорвал последнюю листву, прежде чем…
        - Охренеть.
        Я застыл на месте. Перед глазами действительно раскинулось поле боя. Но все это отдавало каким-то безумием.
        - Ра-а-а! - Сио в облике вервольфа выдыхал пар, окруженный со всех сторон людьми. Причем не охотниками, простыми крестьянами, хотя на них и был осточертевший мазут. Дрались они вилами, лопатами, мотыгами. А оборотень, не сдерживаясь, рвал, кусал и жрал.
        С другой стороны было живое пламя. Но, приглядевшись, я с ужасом понял, что это Рита. Она мучилась, вся её шкура была объята огнем, но, продолжая бой, она также не могла вырваться из кольца вновь и вновь прибывающих крестьян. А в центре этого хаоса находилась привязанная к частоколу кукла. Приметами и одеждой она походила на Аннет, как будто ведьмочку готовили для сожжения.
        - У-у-у! - Рита жалобно заскулила, вновь перебарывая мучения.
        Надо идти на помощь! Но, прежде чем ринуться в бой, я посмотрел на Тиана.
        - Хм-м. Если я правильно понимаю, нужно освободить разум этих животных? Убивать во сне нет смысла. Так что я помогу тому берсерку. - Старик спокойно пошел в сторону боя, даже не потрудившись обнажить странные клинки.
        Ну а я, фыркнув, помчался к бурой волчице.
        - Рита! - Я не мог обернуться вервольфом, черт! Делать нечего. - Назад, уроды!
        Я влетел в толпу сзади. Безумные иллюзии быстро приняли бой в рукопашную. Сжимая кулаки, я уклонялся от выпадов вил, сразу контратаковал, сломав безумцу нос. Прикрылся, защищаясь, рукой, и дубинка сломалась пополам, столкнувшись с моими мышцами.
        Р-р-р! Держись, волчица, держись! Даже в человеческом облике сил у меня хоть отбавляй. Бью коленом, ломая очередному неприятелю ребра. Хватаю за волосы, оттягивая назад. Удар! Слышу, как хрустнул кадык. Лопата плашмя бьет мне в плечо, но новый вой Риты придает сил.
        Зыркнув на обидчика, мои глаза опять вспыхнули красным. Ногти все же заострились, и располосованных мертвецов заметно прибавилось на земле. Почти пробился!
        Тем временем Тиан, скрестив пальцы, молился, постепенно приближаясь к другой толпе.
        - Не подниму я клинок против тех, кого должен защищать, но иллюзии сильны. Они внушают страх. Безликий, не убоюсь я скверны.
        Несколько безумцев заметили Тиана, и их пустые глаза истекали чернотой. Сразу трое, оскалившись, отделились от толпы. Занеся оружие над головой, они быстро приближались к старику, что только опустил руки, прервав молитву. Охотник смиренно ждал приближение безумцев. Дурак!
        Одна секунда.
        Даже посреди толпы я застыл от удивления.
        Ничего… Я ничего не успел увидеть. Тиан лишь уклонился от ударов… И его враги один за другим попадали на землю. Люди не могут двигаться с такой скоростью!
        - А! - вскрикнул я, ведь заминка стоила мне вил, воткнутых в спину. - Ра!
        С разворота я переломил древко и вонзил когти в глотку смельчаку. Вспоминая прорыв через мертвецов, схватил этого крестьянина и рывком пробился через всех.
        Когда людей впереди не осталось, а только обгорелые трупы, этот вспоротый недоносок все еще служил мне щитом.
        - Рита! Рита, это я! - Потоки пламени опаляли все вокруг, не подпуская врагов ближе, но воздух настолько раскалился, что тут было даже больно дышать. - Ри… - Новый поток огня вдарил кольцом во всех направлениях, и я отпустил мертвеца от нестерпимой жары.
        - Я хочу еще! Хочу еще пожить!
        Тихо, так тихо. За мучительным воем волчица плакала, и её слезы, шипя, испарялись.
        - Но я должна!
        Новый поток волчьей магии вновь откинул крестьян, я же, закрывшись руками, получил ожоги, но смог устоять.
        История про её клан… Ясно. Рита постоянно думает об этом, она думает, что принести себя в жертву - это единственный способ спасти нас из критической ситуации. И она боится этого. Боится смерти.
        - Рита!
        Нет, она не слышит меня, игнорирует, захлебываясь в собственном огне.
        Посмотрев на ожог и припомнив предупреждение Альки, я снова захотел совершить глупость… Но, как и в случае с Мелони, все эссенцивые прятались за стеной своих мистических сил. Не подпуская никого к сокровенному. Но больше я не хотел возводить стены, хватит с меня. Мне потребовалось умереть, чтобы понять до боли простую истину…
        - Ну нет, волчица, ты меня выслушаешь! - побежал я прямо к эпицентру огня. Поглощенная яростью Рита вновь полыхнула языками пламени.
        Новые крестьяне попадали на землю. А я остался стоять! Закрылся руками, мое тело жгло, кожа краснела, обугливалась. Это было больно! Так больно, что хотелось упасть, убежать, отступить! Закрыться от этого, но… твою мать!
        - Разве не ты говорила про компас, Рита?! - перекрикивая пламя, закричал я, обжигая глотку. - Что?! Самоубийство - решение всех проблем?!
        Её затуманенный взгляд наконец обратился в мою сторону. Шаг, еще один. И каждый раз я буду в гуще этой магии, я хочу сломать все эти стены. Раз меня призвали быть зверем для этой семьи!
        - А-а-а! - пробежав небольшое, но мучительное расстояние, я остановился прямо перед этой раскаленной звездой.
        Она горела… Пылала. Её морда была прямо передо мной. И, уже не чувствуя рук, я прижал свои ладони к её щекам. Регенерация помогала, и оттого моя кожа, сгорая, источала клубы пара.
        - Разве мы все не твой компас, Рита? - улыбнулся я сквозь боль. - Ведь ты… Без тебя… Как я буду просыпаться по утрам, зная, что самая яркая девушка в моей жизни больше не улыбнется мне?
        Её глаза расширились от удивления. Языки пламени немного стихли, а мазутные уродцы наконец перестали напирать.
        - Клиф, любимый. - Она все еще оставалась под гипнозом. - Я не знаю, что делать, все, что я могу, - это положить на алтарь свою…
        - Нет! - крикнул я. - Оставь свои замашки Огненнолапых! Теперь ты часть этой семьи, и здесь мы побеждаем врагов, не жертвуя собой!
        Сжимая зубы, я был на пределе.
        Но пламя волчицы еще немного убавилось, а волчьи черты постепенно переходили в человеческие.
        - Семья, - расплакалась она.
        - Да. - И в жопу все нормы и правила! - Если ты погибнешь… Как же мы свяжем нашу кровь? - Последние слова я произнес почти не дыша, склоняя спину. Стоять уже не было сил.
        Но стоило волчице услышать про «связь», как очередной поток ветра сдул остатки пламени, и теперь уже, полуобнимая, меня придерживала Рита.
        - Клиф! Клиф, прости, я!..
        М-м-м, как и Рифа, она сразу просит прощения. Бурая отбита у заклинания, мазутные люди также исчезли.
        Еще одна есть.
        - Ничего. - Хоть я и старался, но мои руки вообще не двигались, и, хотя горелая корка отпадала, новая кожа причиняла немалые мучения. - Сио…
        Мы посмотрели в сторону второго боя. Там таинственный охотник уже уложил большую часть людей и, проявляя недюжинную силу, заломал оборотня! Выворачивая зверю руку и придавив его сапогом, он ждал, когда тот успокоится.
        - Аннет! Мне нужно помочь ей! - Даже хруст собственных костей не останавливал юношу.
        - Помоги встать, - сказал я Рите.
        Она, кивнув, подняла меня. Несколько секунд - и вот я уже иду на своих двоих. Судя по тому, что вторая толпа крестьян стояла неподвижно, весь смысл этого спектакля был в том, чтобы добраться до одичавших волков.
        - Аннет!
        - Сио, чтоб тебя! - Разозлившись, тут я решил не церемониться. Наши тренировки порой были лучше любого разговора.
        Удар! Моя пятка врезалась зверю в нос.
        - Очнись, кретин! По-твоему, та кукла на столбе похожа на нашу Аннет?!
        Сначала берсерк удивился, но, услышав мой голос, еще раз посмотрел на частокол. Затем заморгал, и пелена постепенно начала спадать с его глаз.
        - Я… - выдохнул Сио, - чувствую себя идиотом.
        Да! Вернулся, родимый.
        Тиан, видя, что оба волка теперь в сознании, быстро отступил назад, видимо, рассчитывая следующий шаг. Рита протянула руку нашему вервольфу. Скидывая волчий облик, он все еще приходил в себя.
        - Тебя он вроде обнимал, а меня дак ударил, - оскалился юноша.
        - Заткнись, - также улыбнулся я, наконец почувствовав пальцы на руках.
        - Хм-м, я все еще здесь… - задумчиво произнес белый охотник.
        Я так же быстро огляделся. Все враги исчезли, как и их трупы. Осталось чистое поле - и наша четверка. Не понимаю, дверь в другой сон уже должна была появиться. Хотя стоп. Я посмотрел на Тана. Он так ведь и не ответил. Какой кошмар преследовал его? Ведь он тоже часть этой клетки, а значит…
        - Клиф! - Оступившись, Рита натолкнулась на мое плечо.
        А белый вновь забормотал молитву:
        - Нет, Безликий, еще есть время, это все неправда, неправда! Не убоюсь я скверны…
        - Это что такое? - Сио вытер кровь с носа.
        И наша удивленная группа увидела огромную белую волчицу, чья морда выглянула из чащи. Ее глаза сверкали серебряным светом, белоснежная шерсть сияла на фоне темного леса. И, когда зверь выпрямился, стало понятно, что он выше любого дерева. Словно две луны, его глаза светили в ночном небе.
        - Ави?
        Глава 43 Сквозь тьму часть 4
        Это что, страх Айвори?! Но что он означает? Волчица потеряла память, и все её воспоминания связаны с нашим шабашем. Неужели она боится силы своей крови? Но даже Алька не знает, что течет в её жилах. А может… Я посмотрел на молящегося старика. Это его страх?
        - Кто ты такой, Тиан? Что все это значит?! - решительно подойдя к охотнику, я хотел схватить его за воротник. Но боль молнией прошла сквозь тело.
        Рядом сразу встала Рита, поддержав меня. А Сио, быстро поднявшись на ноги, одним движением вправил себе руку. Хотя берсерк все еще не понимал, что происходит, он встал на нашу сторону, впившись взглядом в предполагаемого врага.
        - Ошибка, спасение, конец и начало. - Кажется, белый охотник тоже настроился на бой. - Называйте как вам угодно, животные, но это - эксперимент «С - ж - ноль-ноль один»… Она же…
        Огромная Айвори раскрыла пасть, и громкость передаваемых мыслей оглушила. Все, кроме Тиана, невольно закрыли уши, хотя это было абсолютно бесполезно.
        - НЕНАВИЖУ!!! - Земля затряслась.
        Позади большой волчицы вспыхнул яркий свет. Он становился все ярче и ярче. Он жег, словно серебро, слепил, окутывал, губил.
        - Клиф! - почти одновременно сказали Сио и Рита.
        И, когда ничего не осталось…
        - Пх! - Я сделал вдох, очнувшись среди черного мазута. - Нет-нет-нет!
        Не в силах удержать отчаяние, я стукнул кулаком по тьме. Кожа на тыльной стороне ладони не успела затянуться, и теперь чернота вокруг разбавилась каплями моей крови.
        Да что же это… Я нахожу своих и снова теряю. Что это сейчас было? Кто такой этот Тиан? Что означало это видение? Черт! Корнар! Сука! Я снова ударил по темноте. Еще удар, еще удар!..
        После десятка… я наконец успокоился. Мысли пришли в норму. Мне все еще было страшно за судьбу тех, кого я уже нашел. Но осталось всего три ведьмочки. Успокойся, волк. Усталость накатила, как поток воды, причем не только физическая. Это место… Я чувствовал, как оно впивается мне в разум, рушит его, путает. Нужно выбираться отсюда, нужно…
        Позади меня скрипнула дверь.
        Я закрыл глаза.
        Вдох, выдох.
        Недолгий отдых закончился, держитесь, девочки, я иду.
        Новый проход выглядел чертовски жутко… Металлическая ржавая дверь полнилась кровавыми отпечатками… детскими отпечатками. Я утер пот со лба. Синяк на груди болел, ожоги, как внешние, так и внутренние, горели, колени и руки дрожали. Голова раскалывалась, хотелось спать.
        Никаких проблем.
        Я уверенно открыл дверь. И, перешагнув порог, оказался в самом жутком из всех коридоров. Если предыдущие хотя бы притворялись чем-то нормальным, то тут - сплошной металл и кровь. Металлические стены украшены цепями и крюками, и ощущал я себя словно в трубе. Приглушенные звуки, затхлость, вкус крови на губах. Пройдя еще немного, я прислонился плечом к твердой стене, чтобы немного отдохнуть. Как же мне не хотелось идти дальше, не хотелось видеть, что меня там ждет…
        С усилием я заставил себя оторваться от стены. Прядь седых волос упала на мое лицо. Десяток шагов, и на этот раз окликнули меня.
        - Кто идет?!
        Искрящие молнии пронзили темноту.
        - Мел? - спокойно произнес я. - Мелони, это я, Клиф! - Теперь я говорил громче.
        - Клиф? - Неуверенный шажок вперед, еще один. - Ох! - обрадовалась она, побежав ко мне.
        - Ай… - с улыбкой выдохнул я, когда ведьмочка с разбегу обняла меня.
        - Как я рада тебя видеть! - Она была в полном порядке, растеряна, но цела. - Выглядишь плохо.
        - Бывало и лучше, да, - легонько приобнял я ее в ответ. - Но это сейчас не важно, нас…
        - Затянуло в ловушку Корнара, я уже поняла. - Ведьмочка сделала шаг назад. - Я выбралась из своей «камеры». А точнее, мы с этим чудовищем просто поговорили. - На молодом лице промелькнули отвращение и гнев.
        - Ублюдок… Он навредил тебе?
        Раз волк, два волк.
        Мел отрицательно покачала головой.
        - Он не смог бы, даже если бы захотел. - На мгновение элементалистка сжала зубы. - Но он кое-что рассказал, и теперь я очень зла.
        - Зла?
        Она провела рукой по животу:
        - Нам нужно найти остальных.
        - Остались только Мур и Аннет. - Может, мне показалось, но, когда Мелони услышала «Аннет», она снова нахмурилась. - Хотя я все еще не знаю, куда пропадают те, кого я уже нашел.
        - Никто больше не смог выбраться сам? - Черноволосая вопросительно подняла бровь. Похоже, сейчас наша элементалистка самая устойчивая к пси-атакам в нашей компании, не считая Альки, конечно.
        - Это не твой кошмар, - проведя пальцами по холодному металлу, утвердительно произнес я.
        - Нет. Первым делом я хотела найти Мур и вроде как нашла… Но.
        Ведьмочка развернулась, смотря в темноту.
        Обойдя напарницу, я также посмотрел прямо. Не сразу, но я разглядел чей-то силуэт. И, хотя я видел эту форму в первый раз, знакомая темная эссенция ветерком прошлась по коже. Да и к этому злобному взгляду я успел привыкнуть.
        - Виктор? - Еще вперёд.
        - Еще шаг, Клиф, и ты сдохнешь!
        От его скрипучего голоса мурашки пробежали по позвоночнику. Это был полушепот… И как будто говорящему не хватало дыхания.
        - Я услышала то же самое, потому и осталась на месте. - Мел скрестила руки на груди.
        - Ясно… - пробубнил я. - Ты же понимаешь, что мы не враги, да?!
        Нас разделяло приличное расстояние, но благодаря эффекту коробки эхо спокойно доходило до обеих сторон.
        - Вы все враги, и, кто бы что ни говорил, вы лишь пытаетесь, но вот опять. Опять! - Разозлившись, он врезал кулаком по стене. - Не позволю ей пережить это снова!
        - О чем ты говоришь? Мы пришли помочь!
        Драться с Виктором я точно не хотел.
        - Ложь!
        - Да как ты смеешь?! - вспылила Мелони. Все-таки сейчас она на эмоциях. На очень злых эмоциях.
        - Как я смею?! - Я думал, Виктор спокойный… демон. Но он кричит и вспыхивает как спичка. - Я родился, когда родилась Мур! Я был безвольным призраком, пока она не подарила мне жизнь! Весь её путь - это страдания, и только-только у меня получилось заблокировать их, дать ей чистый лист… как вы, чертовы взрослые, опять хотите причинить ей боль!
        Взрослые?
        - Вот почему Мур такая бесстрастная! - Молния пробежала между пальцев Мел. - Ты блокируешь её эмоции!
        - Мелони, успокойся, да что с тобой? - нахмурился я.
        Ведьмочка, посмотрев на меня, действительно выдохнула. На лице явно читалось «спокойнее».
        - Да, я блокирую их, чтобы Мур могла улыбаться. Без злобы, без грусти, без болезненных воспоминаний. - Виктор зарычал, что-то вспомнив. - Я шептал ей, что нужно убить длинноволосую девку. Она лгунья! Предательница! Но снова и снова Мур говорила, что мы семья и она признается сама. - Еще удар. - И вот к чему это привело!!!
        - Моя магия работает, - зашептала Мелони. - С помощью элементаля я направлю молниевые путы. - Она поправила шляпу. - А ты беги за поворот справа от него; думаю, там будет Мур. - Ведьмочка решила, что убеждать очередного демона нет ни времени, ни смысла.
        Отчасти я с ней был согласен.
        - Думаешь я тебя тут брошу одну? - передал я ей мысль - и зря, потому что виски закололо, словно мне воткнули в них иглы.
        - Я смогу поддерживать путы очень долго, и, насколько мне известно из книг, во сне нельзя умереть. Испытать боль - да, повредить разум - легко, но не умереть. - Девочка снова посмотрела мне в глаза. - Нельзя отступать. Да?
        - Я даже возразить не могу…
        - Лжецы! - Ногти Виктора скребли пол, и поток искр освещал худого монстра, что смотрел прямо на нас. - Не позволю!
        - Ладно. - Я хрустнул шеей. - Используй силу на полную, демоны намного сильнее нас.
        - Хм. - Теперь маленькие руки полностью покрыла молния. Корнар специально сделал так, чтобы элементалистка могла обходиться здесь без повязок? Но зачем…
        Виктор сел на корточки, его глаз запылал кровавым светом.
        - Раз. - Слегка выдохнув, я отвел ногу назад для быстрого старта. - Два. - Плечи вперед. Я привык быстро сокращать дистанцию и в одно мгновение решать судьбу, в этом мне нет равных. - Три!
        Я сорвался с места, сразу разогнавшись. Топот моих ног стал здесь самым громким - и единственным - звуком.
        - Нет! - Виктор, словно лягушка, прыгнул прямо на меня. Его скорость поражала!
        Одно мгновение. Проскользив по металлу, я стер пятки в кровь, но кулак монстра прошел в миллиметрах от моего лица, и, как только я отпрыгнул в сторону…
        - Миу Анура! - Десять электрических струн вонзились в полукукольное тело. Женщина-элементаль, стоявшая позади Мелони, походила на кукловода. Только эти нити причиняли боль.
        - А-а-а-а! - Виктора затрясло, он старался порвать магические путы. Но, запутавшись еще сильнее, только упал вниз.
        Мелони, все так же держа руки перед собой, боролось с натяжением, постоянно делая шаг назад и снова продвигаясь вперед.
        - Держу! Беги!
        Как же она хороша, черт!
        Без раздумий я нырнул за поворот. Да! Там была новая дверь, и через щелку, что на уровне глаз, можно было разглядеть - это самый настоящий путь в камеру.
        - Нет! Клиф, пожалуйста! - кричал мне вслед Виктор.
        Моя рука уже тянулась к припаянной ручке.
        - П-прошу…
        Я замер. Он произнес это так тихо-тихо, замогильным шепотом. Я услышал то, чего не ожидал.
        «Я родился, когда родилась она…», «Взрослые!»
        Обернувшись, я посмотрел на чудовище, демона, монстра. Но это была лишь оболочка. Ох, боги… Виктор не взрослый мужчина и не юноша, как Сио… Виктор… ребенок. У него один возраст с Мур. Вот почему он постоянно зол, не доверяет, отталкивает. Это маленький мальчик, который не знает, как защитить дорогого ему человека.
        Сейчас я мог лишь сказать:
        - Если не преодолеть прошлое, не будет будущего. И не только ты любишь эту девочку, мы защитим её… Вместе.
        Яркий огонек, что просвечивал сквозь длинные волосы, расширился от удивления. Виктора до сих пор трясло от разрядов молний, но он смирился.
        А я открыл проход к кровавым воспоминаниям.
        Глава 44 В конце тьмы…
        - Хах, хах. - Аннет учащенно дышала.
        Урок был закончен.
        Одно из самых страшных заклинаний пополнило запас ее магических приемов. А жертва этих тренировок, все так же висевшая на крюках, теперь больше походила на мертвую марионетку. Олифия и Игнис уступили двум пси-магам, и без того ломающийся разум окончательно был раздроблен на куски. Седые волосы некогда красивой женщины, изуродованной демонологией, делали её бледной копией самой себя.
        - Умница, Антуанетта. - Довольный Корнар повернулся к ней спиной, чтобы взять со столика свою чашку. - Когда ты применишь это заклинание на простом человеке, ты поймешь разницу. - Чашка в руке. - Насколько это просто - управлять ничтожными жизнями. - Мужчина пригубил немного вина.
        - Да… учитель, - язвительно прошипела принцесса. - И твоя поганая жизнь тоже ничего не стоит.
        Ручка ведьмы вновь поднялась, пальцы растопырились.
        Златовласый улыбнулся.
        - Клетка боли! - Аномальный запас эссенции Аннет позволял ей вновь и вновь применять заклинания на полную мощность - и даже сверх того.
        Магия потоком врезалась в демона. Его затрясло, чашка упала на чистый пол, и куски фарфора разлетелись во все стороны.
        Еще секунда. Аннет увидела юношу, чью ладонь прибивали к парте гвоздями.
        - Рероте! - вальяжно отмахнулся Корнар.
        Пси-заклинание, отраженное, вернулось к Аннет ответной волной.
        - А-а-а-а-а! - Девочка упала на колени. Слюни опять потекли по подбородку. И клетка унесла ведьму в болезненные воспоминания… сразу же вернув обратно.
        Аннет без сил опустилась на пол. Слишком много, слишком быстро. Её разум окутал мрак.
        - Хочу умереть… Хочу умереть… - шептала она.
        - М-м-м, - отряхнулся Корнар. - Дорогая, ты же не думаешь, что на этом мои уроки закончены? Нет-нет. Я не научил тебя и четверти того, что знаю. - Демон спокойно сел на стул, закинув ногу на ногу. В этот раз он не спешил помогать нерадивой ученице, давая ей прочувствовать «урок». - «Рероте» - простое заклинание, которое используется в пси-дуэли, бой между нами - это совсем не то же самое, что проникать в разум… ну, кого угодно.
        Аннет продолжала хрипеть. Слышала ли она новые наставления, сказать было невозможно.
        - Кстати говоря. - Теперь демон зачерпнул ложкой любимый десерт, которого прежде не было на столе. - То, что ты увидела, - это были мои уроки. - Он посмаковал мусс. - В академии одна из основных дисциплин - преодолевая физическую боль, концентрироваться на эссенции. Ох! - Ностальгия охватила мужчину. - Всего на курсе было пятьдесят волшебников.
        Желудок ведьмочки не выдержал.
        - Х-х-х, - старалась она отползти, но руки уже ее не слушались.
        - И обычно всего двое доходили до конца. - Томный вздох. - В моем выпуске на трибуне стояло всего два человека: я и Беатриси. Со времен войны не видел розововолосую.
        - Хватит… прекрати. Убей, - заплакала Аннет.
        В одно мгновение его пальцы сжали ведьмины щеки.
        - Да, именно в такие моменты многие выбывали, становясь свиньями для практики. - Корнар снова улыбнулся. - Но старое учение сгинуло, и я вижу твой потенциал, а потому попробуем вытащить тебя с помощью… - выжидательная пауза, - …твоего приемного папы. Скоро Клиф будет здесь. Я хочу посмотреть, хочу, чтобы вы подарили мне еще немного эмоций. А вот справится ли он?
        Пальцы грубо соскользнули с девичьих щек.
        - Это уже другой вопрос…

* * *
        Роды… Естественный процесс появления новой жизни. Кого-то они отталкивают, кто-то способен стоять рядом, поддерживая свою вторую половинку. Но эти роды… Они были пропитаны кровавым безумием.
        Женщина корчилась от боли, лежа на грязном разделочном столе. Очередные схватки вырывались криками и слезами. И неизвестные, стоя вокруг, читали мантры, шептали запретные слова. Целый хор ведьм ждал этого ребенка. Капающая кровь, нарушая законы физики, поднималась вверх, и весь зал полнился алыми шариками.
        - Еще немного! - велела старшая - единственная, кто не читал заклинание. Подставив руки, она принимала ребенка. - Тужься!
        - А-а-а-а!
        Финальный аккорд хора слился с самым громким криком роженицы. И затем… появившиеся маленькая кроха залилась звучным плачем.
        Старшая, перерезав пуповину, надкусила свой ноготь, приложив окровавленный палец ко лбу ребенка.
        - Да! - обрадовалась она. - Да! У нас получилось! - Не теряя времени, ведьма развернулась, чтобы покинуть страшную комнату. - Несите второго ребенка!
        - Стойте! Покажите мне мою дочку! - попыталась приподняться женщина на столе. - Прошу, хотя бы покажите!
        Но хор, окружив родившую, занес над ней кинжалы. Я закрыл глаза, не в силах досмотреть видение прошлого. И звук металла, входящего в тело, вместе с чавкающим хлюпаньем пронзаемой плоти растворились во тьме.
        Затем мне предстала следующая картина.
        Клетка.
        В клетке сидела маленькая девочка. Абсолютно пустой взгляд - и кровь… Вся камера утопала в крови. Это была кровь девочки. У маленькой Мур все тело покрывали порезы, они не заживали и постоянно кровоточили.
        - Как я и думала. - Старшая сделала пером заметку в пергаменте. - Её раны не затягиваются, но подопытная не умирает от кровопотери, что означает, - еще одна заметка, - темная эссенция уже исказила её магию. Хм-м, но где же сам демон?
        - Госпожа… - Сзади подошла одна из подручных ведьм. - Барон вновь требует девушку… Для развлечений.
        - Опять?
        - Да, последняя… мертва. - Голос помощницы дрогнул.
        - Пха! - Старшая спрятала перо в чехол на поясе. - Вот такова цена за лабораторию и покровительство мерзких людей. - Затем она кивнула сама себе. - Но очень богатых мерзких людей.
        По весьма костлявому лицу пробежала сальная улыбка. И возглавлявшая это безумие подошла ближе к металлическим прутьям.
        - Мур? Ты слышишь меня? - спросила она, присев на корточки. От ласкового тона ведьмы становилось жутко.
        Мур подняла пустой взгляд, стараясь не двигаться.
        - О! Прекрасно. - Мне уже хотелось убить эту женщину, эту отвратительную шабашистку. - Но это еще раз подтверждает мою теорию. Мы не учим тебя ни читать, ни говорить. Но ты умеешь и то, и другое, ты уже понимаешь, что такое хорошо и что такое плохо… Кто же учит тебя, Мур? С кем ты разговариваешь?
        - Ни с кем…
        Её голос… ох, черт! Такой тихий голосок маленькой девочки.
        - Хм-м, не лги мне, Мур. Почему бы тебе не показать своего друга? - Не получив ответа, старшая снова улыбнулась. - Ты, наверное, слышала, что мы прячемся среди людей и у нас договор с местным бароном. Видишь ли, этому старику очень нравится мучить… ведьм. - Её костяшки постучали по металлу. - И его очень возбуждает калечить чужие тела. Пусть ты ничего не знаешь о том, что мужчинам нужно от женщин, - старшая выпрямилась в полный рост, - но ты уже знаешь, что отрезание ног и рук - весьма болезненный процесс.
        Мур закрыла глаза. Ей было страшно, так страшно. Но она не плакала. Только стоически молчала. Она явно защищала кого-то.
        - Я… - проронила девочка, - я тут одна…
        - Ясно.
        Стой, остановись! Да что же это такое?!
        - Сими, отдай Мур барону на одну ночь. Скажи, что она может перенести любую боль.
        Нет-нет-нет! Я не хочу смотреть. Не хочу смотреть на это!
        Еще несколько дней… Я снова и снова смотрел, как эти твари издеваются над ней, проводят эксперименты, мучают. Старшая все время пыталась вызвать какую-то реакцию, и только со следующей сценой я понял какую.
        Мур, забившись в угол, убедилась, что никого нет рядом. Редкие моменты тишины.
        - Не бойся, Виктор, они не тронут тебя… - В маленьких кровоточащих ручках пульсировала темная эссенция. Словно сердце, она билась, искажалась, говорила со своей защитницей. - Я не знаю… - покачала ведьмочка головой, ответив на неслышный вопрос.
        И, прислонив пальцы к пустой глазнице, Мур улыбнулась.
        - Но я тоже хочу посмотреть… как выглядят эти солнца.
        Сколько еще прошло времени, я не знал. Сбился со счета. Бессилие и опустошение. Я так хотел помочь… Помочь своей дочке… Но не мог, прошлое нельзя исправить.
        - Дайте ей эту куклу. - Старшая в очередной Белый день придумала еще один план пытки. - И когда она привяжется к ней, разорвите игрушку.
        Конечно же, сильно поредевший шабаш исполнил приказ. Но, когда уничтожали игрушки Мур, она постоянно прятала то немногое, что оставалось. Рука, нога, немного ткани, пуговицы, одежда. С помощью своей крови и эссенции она склеивала Виктора по кусочкам.
        - Я же приказала уничтожить куклу еще вчера… - спустя двадцать подарков констатировала старшая.
        - Госпожа, эту куклу Мур сделала сама. Мы рвем её, прячем, но на следующий день она возвращается в клетку.
        - Хм-м. - Вновь улыбка. - Значит, мы почти у цели! Еще немного!
        Мечте неизвестной садистки не суждено было сбыться.
        Взрыв! Выстрелы! Крики!
        Когда старшая набирала новых людей себе в услужение, в их ряды затесалась охотница из Сестер Безликого, и корпус, выбрав удобный момент, накрыл особняк барона.
        - Рассредоточиться! - Помещение наводнили женщины в фиолетовых плащах. - Целься! Огонь!
        Канонада винтовочных выстрелов точно достигала своей цели, и хитрое оружие одним щелчком превращалось в мечи и топоры. Во время боя несколько охотниц нашли камеру Мур.
        - Тут пленница! Похоже, ведьма.
        - Захватить как можно больше оскверненных, предадим их публично огню!
        Очередная команда, и капитан швырнула вагнер-гранату.
        - Нет! Нет, она моя! Мое творение! - Старшая шабашистка, потеряв магические силы, ринулась на нападающих с голыми руками.
        Удар!
        Копье пробило ей грудь, поворот механизма - и присоединенная пушка выстрелила дробью в упор, вскрывая жалкое тело, как кровавый бутон. Обидчица Мур сдохла на грязном полу, захлебываясь собственной кровью.
        На этом боль маленькой ведьмы не закончилась… Но это было начало, рождение нового монстра на Черной Земле.
        Когда охотницы вынесли обессиленное дитя, Мур, она… она просто хотела…
        - П-помогите… - тихо прошептала она. Но разгоряченные битвой услышали то, что хотели услышать.
        - Она пытается прочитать заклинание! - Одна из группы прижала ведьмочку к земле. Из рукава показалось серебряное лезвие.
        - Н-не… - старалась сопротивляться Мур.
        Одно движение.
        В глазах потемнело. А окровавленный язык, отрезанный у девочки, комком мертвой плоти прокатился по каменному полу. Эти нестерпимые страдания переполнили чашу.
        - Ра-а-а-а-а-а-а! - взревел Виктор.
        Тот немногий свет, что был, поглотила тьма. И в этой тьме обезображенная кукла начала свою месть. Он убил их всех… Ведьм, охотниц, жителей особняка, барона. Всех. По залитым кровью коридорам брела маленькая ведьма. Переступая через обезображенные трупы и оторванные части тел, Мур думала, что это конец, и все, чего хотело маленькое сердце, - это увидеть свет. Шажок, еще один. Спустившись по ступенькам, кровавая ведьмочка впервые вдохнула свежий воздух. Но на улице была ночь… Она ждала, смотрела на небо. Но солнце так и не появилось. Слезы потекли по щекам. Грусть ударила с такой силой, что рвала на части, уничтожала душу. Еще немного, и…
        Виктор наслал темную эссенцию. Словно замок щелкнул на новых вратах. Белый лист. Нет печали, нет злобы, нет воспоминаний.
        Только потерявшаяся девочка, не понимающая, почему так жжет во рту.
        Как Алька нашла Мур, Корнар мне не показал. Это был занавес.
        Наконец я снова мог двигаться, и передо мной стояла малявка. Я не знал, что ей сказать. Разве мои слова смогут перечеркнуть все это?
        - М-м, - тихонько промычала она.
        - Прости, что тебе снова пришлось пережить это… Я… - Я не смел говорить в полный голос. Но она отрицательно покачала головой. И просто подняла руки.
        Мур.
        В этот раз без сомнений, без дурацких самокопаний, без самобичевания. Я просто обнял маленькую ведьму. Она не могла говорить, но я отчетливо услышал:
        - Теперь я вижу свет… - Её руки обвились вокруг моей шеи. - Вижу вас.
        Слезы скопились в уголках моих глаз. Эта сила. Её сила духа не имела границ, она сильнее нас всех, сильнее демонов и магии. Ведьмочка, которую нельзя сломать.
        - Люблю тебя, дочка. Лю…
        Я покачнулся от того, что обнимаю воздух. Что? Только что… Она…
        - Браво! Браво! - услышал я знакомый голос и аплодисменты. - Вот это перфоманс!
        Сжав зубы, я уже не мог думать адекватно, внутри что-то надломилось. Но вот опять я поднялся на ноги… я всегда поднимусь, всегда дам второй раунд.
        - Корнар. - Желание убивать било через край.
        - Вот и финал, мсье Клиф, - зачесал он прядь волос за ухо. - Сделаем его ярким?
        Эта тварь стояла рядом с Аннет, волосы которой были черны, как мазут вокруг, и с каждым мгновением принцесса сливалась с бурлящей массой. И нас разделяла целая река переливающихся чудовищ: образы людей тянули руки, распадались и снова выглядывали наружу. Еще немного…
        СОБЕРИСЬ, ВОЛК!
        Глава 45 Три слова
        - Человек, воин, волк, отец. Если вдуматься, то все это одно и то же…
        - Я убью тебя! - Сделав несколько шагов вперед, я сразу отступил, ведь мазутные твари немедленно потянулись ко мне. Благо они были ограничены в движении.
        - Нет-нет! - указал Корнар пальцем. - Это, мой дорогой друг, и есть клетка боли. Все, что происходило до этого… м-м-м… сочетание двух заклинаний. - Как ему нравится звук собственного голоса! - А вот это - первозданная мощь, заложенная в клетку. - Слегка поклонившись, он представил Аннет, словно это было какое-то шоу. - Твоя дорогая… дочь… испытала это на себе, буквально нырнув в пучину.
        - Не могу больше, - отстраненно сама себе прошептала принцесса.
        - Что ты с ней сделал?! - Я почувствовал, как мои клыки удлинились. Зверь внутри снова просыпался.
        - Ты меня вообще не слушаешь, да? - Играя бровями, демон развел руки в стороны. - И зачем я только распинаюсь?.. Но ладно, это все мелочи. - Легкая улыбка. - Надеюсь, ты приятно провел время, потому что я - я наслаждался каждой секундой.
        - Говори-говори, когда я порву тебе пасть, ты будешь только блевать кровью. - Мазутные люди снова потянули руки. Черт, как мне обойти их?
        - У-у-у, и все-таки я был прав, ты очень дурно влияешь на маленьких ведьм. Грубый, жестокий, неотесанный. - Погладив себя по плечам, он одним танцевальным движением обошел вокруг Аннет. Ему явно было весело. - По-своему это будоражит, я бы даже сказал… возбуждает. - Корнар подошел к краю жуткой «реки». - Но твои ведьмы - это что-то… уникальное. - Он провел рукой над живой субстанцией. Твари так же выныривали на поверхность, но тянулись к демону, как к богу. - Черная Земля не щадит, не раскаивается, хотя сама по себе она скучна и нелепа. Но такие души, как вы, наполняете все это смыслом. Пережив страдание, лишения, муки, вы все как один продолжаете идти вперед, и это…
        - Заткнись… - Демон снова расплылся в улыбке, но мой холодный тон резко оборвал его. - Кого ты из себя корчишь?! - прокричал я, и рана на руке наконец затянулась. - Знатока чужих жизней?!
        - Да, я вижу насквозь все и всех, - кивнул демон.
        Почему-то мне стало смешно, а легкие и усталые смешки задевали даже больше громкого гогота.
        - Все, что вижу я, - вытер я пот с щеки, - это эгоцентричного засранца, который за всю свою долгую жизнь не научился ничему, кроме как мучить детей.
        - Мучить? - наигранно удивился Корнар. - А что, если я лишь помогаю вам? Как муж дает свое семя, чтобы оставить след в этом мире, так и учитель вкладывает знания в ученика с той же целью.
        - У тебя даже аллегории больного ублюдка. - Ногти на моих руках вновь удлинились.
        - Ох, Клиф… я всего лишь демон. Но как же ты груб! Ха-ха-ха-ха! - За мгновение Корнар оказался позади Аннет. - Эта девушка вот-вот сломается. К сожалению, таков побочный эффект практики пси-магии. Мы оба этого не хотим, так что я предлагаю…
        - Нет! Ни черта, никаких сделок, демон!
        - В-в-волк, ты все еще не понял? Ты не дойдешь и до середины разделяющей нас реки. - Корнар изобразил пальцами бегущего человечка. - И дело не в глубине, нет. Клетка разорвет твое сознание, это будет такая боль… И не сравнивай ваши жалкие битвы с этим… В общем, это… нельзя передать словами.
        - Все, что ты делаешь, - это калечишь, ранишь. А самое отвратительное, ты еще и прикрываешься какими-то благими намерениями. Ты всего лишь трус, сидящий в тени. - Я втянул через нос сухой воздух. - Жалкие битвы? По крайней мере, мои враги не прятались. Они выходили лицом к лицу. Кровавые, Всепожирающий, охотники. Ты не стоишь даже их смерти, грязь.
        - Ох, ты ранишь мое сердце, Клиф! - Естественно, он прижал руки к сердцу, хотя я не был уверен, что у этого чудовища вообще оно есть. - Я видел будущее, Клиф. - Что за грустный взгляд? - Впервые за столь долгое время я решил посмотреть настолько далеко, насколько смог. Наверное, я привязался к вам. И-и-и, поверь мне, независимо от того, как закончиться сегодняшний день, в будущем ты скажешь мне спасибо.
        - Я скорее сдохну.
        Корнар на мгновение замер и без кривляний посмотрел на меня.
        - Ты очень близок к истине.
        - Хватит-хватит-хватит. - Это вмешалась Аннет. - Уходи, Клиф, отец… Отец. - Она так устала. Даже отсюда я видел, с каким трудом ведьмочка держит голову прямо.
        - Видишь, о чем я, волк? Нам надо…
        - Да как же я тебя тут брошу?! - Теперь я полностью игнорировал Корнара. Его раздражало это, но златовласому стало интересно послушать. - Мы почти выбрались, принцесса, потерпи еще немного.
        - Я ужасна, я постоянно лгу, я обуза… и даже не могу сдержать обещание, данное Мур. - Черные слезы потекли по ее щекам.
        Наклонив голову, я вновь переваривал боль человечка, что мне небезразличен. У всех у них - своя тьма. Тьма, которую, они думают, нельзя преодолеть. Но почему? Почему они все просто не протянут руку, не попросят помощи? Почему все хотят сражаться с ней в одиночку?
        Мои глаза широко раскрылись.
        Неизвестное мне место… Неизвестные люди, странная одежда, и я - будто не я.

* * *
        - Евгений! - поймал меня док после нашего последнего сеанса.
        - Ну что еще? Справка у меня есть, бросаться на прохожих не буду. - Все, чего я сейчас хотел - это напиться в баре за углом.
        - Вот. - Доктор протянул мне брошюру.
        - Что это? - не хотя взяв ее, я лениво провел по ней взглядом. - Сеансы поддержки? Очень смешно, я оценил.
        - Почему вы отказываетесь от помощи?
        - Мне не нужна ничья помощь, - огрызнулся я. - Ясно тебе?
        - Когда вы это поймете, станет легче, поверьте. - Док действительно выглядел обеспокоенно.
        - Пойму что? - Скомкав листок, я уже сжимал в зубах табачную отраву.
        - Вы не один…

* * *
        Вновь я поднял глаза на парочку, что стояла на противоположной стороне черной реки. Отбросив странные воспоминания. Сейчас бесполезно кричать, упрашивать, бесполезно напоминать, кто ждет Аннет в реальном мире, напоминать о волке, что по уши влюблен… Сейчас все это бессмысленно. Бессмысленно, потому что нет главного желания. Нет того, что заставляет нас открывать глаза по утрам, идти и делать, что должно, я знаю… Потому что чувствовал то же самое. И, как с Рифой, мне нужно лишь согласие. Мне нужно лишь три слова. Коротких, но самых главных. Самых значимых слова.
        - Аннет… - тихо прошептал я. - Аннет, ты хочешь жить?
        - Я не… Я не достойна.
        - Аннет! - крикнул я. - Аннет! Ты хочешь жить?!
        - Я… - Глаза юной ведьмы блеснули, от невысказанных слов перехватило дыхание, и они застряли внутри. - Я не…
        - АННЕТ! - Моя кожа рвется, кости смещаются. Наращиваются мышцы и мех. И вервольф рычит во всю глотку: - ТЫ ХОЧЕШЬ ЖИТЬ?!
        Её взгляд прояснился. Казалось, мой рык был настолько громогласным, что ветер от него заставил шевельнуться длинные волосы. И чистые слезы закапали на ладошки.
        - Я хочу… - она набрала в легкие воздух. - Я хочу жить!
        Красная пелена накрыла мои глаза.
        И большего мне не надо.
        - Ра-а-а-а-а!
        Ни секунды не раздумывая, я прыгнул в пучину, в самое сердце этого болота!
        - Ты не дойдешь! - Впервые Корнар обеспокоенно вскрикнул.
        Мазутные твари цепляются за меня, пытаются утащить. Но я не остановлюсь! Шаг за шагом, отбрасываю, рву, скидываю. Клетка буквально калечит мою душу, кусочек за кусочком отрывает эссенцию. Нет! Я не упаду, не остановлюсь! Разум уходит, и остаются только мышцы. Моя шерсть уже не моя, она часть этого потока…
        - Ра-а-а-а!
        Еще шаг. Еще один!
        Черт! Не могу пошевелиться! ЧЕРТ! Начинаю тонуть, вязнуть в этой тьме. И, когда сознание почти покинуло меня…
        - Еще шаг, мсье! - меня подтолкнули в спину. - Не останавливайтесь!
        Любовница, жертвуя своими марионетками, защищала себя и вытаскивала меня наружу.
        - Что ты здесь делаешь?! - непонимающе сказал Корнар.
        Но она помогала, и вправду помогала! Еще шаг! Татуировки вспыхнули алым светом.

* * *
        «Что это?» - снова и снова задавал себе вопрос Корнар. Волк, уже преодолев половину пути, с каждым шагом приближался. Демон улыбался и снова терялся в эмоциях. Впервые за сотни лет он испытывал давно забытое чувство.
        Страх.
        «Еще… Я хочу еще!»
        - Давай, Клиф! - смеялся безумец. - Подари мне еще этого чувства!
        Любовница, собрав все силы, что у неё остались, призвала всех марионеток из запаса, и те, выныривая, создавали мостик на ту сторону.
        - Корнар! - вновь взревел оборотень, набрав немыслимую скорость.
        Кукла-помощница, оставшись позади, успела сделать подобие реверанса, прежде чем с головой скрыться в бурлящем потоке.
        - Я здесь, вервольф!
        Расставив руки в стороны, златовласый словно приветствовал друга.
        Последний прыжок!
        Замах!
        Удар!
        Кулак Клифа вдарил со всей силы прямо в лицо демона. Кровь брызнула в воздух. И Корнар, прокатившись по черному полу, растворился во тьме.
        Тишина.
        Ведьмочка смотрела на изможденного оборотня. Казалось, что он не дышит, что он умер и перед ней стоит лишь пустая оболочка. Стекающий мазут - словно кровь. Но все же волк поднял руку.
        - Пойдем домой? - тихая мысль.
        И лишь спустя пару секунд тишины она осмелилась произнести:
        - Да.
        Глава 46 Судьбу, нельзя остановить
        - Клиф! Клиф, ты слышишь меня?
        Это голос… Новы?
        Пелена спала с глаз. Лес. Вокруг снова лес. И лицо обеспокоенного призрака окончательно убедило меня:
        - Да… да, я вернулся. - Мой голос был так слаб, да и, честно, говорить совсем не хотелось. Даже думать не хотелось, ведь это причиняло боль.
        - Я пыталась тебя вытащить, но… - Нова остановилась, заглянув мне в глаза. - Черт, волк.
        Её ладони прикоснулись к моим щекам.
        Приятная прохлада. Хех, наверное, я сейчас выгляжу жутко, но, как ни странно, мне хочется обернуться волком. Тело человека такое слабое… думаю, если я сейчас упаду, то больше не встану.
        - Все очень плохо, да? - Вроде я улыбнулся. Не чувствую лица.
        - У тебя весьма пугающий взгляд. Пустой. - Её ладони скользнули вверх, на мои виски. И выражение лица снова изменилось. - Твое сознание, как и тело, трещит по швам. Так, сначала я облегчу боль.
        - Сначала… нам надо найти остальных. - Я сделал шаг в сторону, чтобы подойти ко все еще лежащей ведьмочке. Мелони до сих пор была без сознания, и на неё уже упало несколько листочков с ближайших деревьев. Но теперь её лоб разгладился. Казалось, что она мирно спит.
        - Нет, Клиф! - твердо сказала Нова. - Стой, дурак! - Она дернула рукой, и цепь, связывающая нас, остановила меня. По-моему, раньше она не была такой короткой. Да, металлических колец убавилось как минимум в половину. - Если ты здесь, значит, и остальные скоро проснутся! Успокойся.
        - Хм-м. - Легко сказать, «здесь». Но все же я стоял. Покачивался, но стоял.
        - Хорошо… - Она снова приложила руки к моим вискам. - Расскажешь, что там случилось?
        - Почему ты просто не веселишься в меня и не прочитаешь воспоминания? А там и лечение на ходу. Ф-ф-ф.
        Мигрень отдалась вспышкой в глазах.
        - Потому что только так я могу удержать тебя на месте. - Нова свела брови домиком, ей было грустно и стыдно. - И я не хочу больше ссориться с тобой из-за этого…
        - Хм-м. - Прикрыв глаза, я чувствовал, как её манипуляции с эссенцией облегчают странное состояние. Словно она вытаскивает из моей головы раскаленные иглы, и с каждым болезненным движением становится чуть легче.
        Попутно я рассказал ей обо всем, что произошло. Иногда Нова останавливалась, не веря ушам, но все же хранила молчание и концентрировалась на помощи. К концу страшного повествования она выдохнула:
        - Уф, готово. Легче? - Фиолетовая дымка, окутавшая тело призрачной, показывала, как много магии у неё ушло на это лечение. Оттого её образ становился все нестабильнее. - По крайней мере, хотя бы зрачки появились.
        - Да и темнота ушла. Спасибо, - кивнул я.
        Но этот темный день и не думал заканчиваться. Какого хрена?!
        Я резко повернул голову, потому что стук тяжелых ботинок был подобен ударам молота в тихом лесу.
        - Это что, тот белый охотник?! - забеспокоилась Нова.
        - Тиан… - сжал я клыки. Новый приток адреналина придал еще немного сил.
        Этот чертов старик бежал со всех ног, и на плече у него болталась бессознательная Ави.
        - Все-таки ему нужна наша волчица! За ним! - Я снова сделал шаг - и срыгнул кровью.
        - Волк, сейчас ты не способен дать бой…
        - Вперед. - Не знаю, с каким выражением лица я прорычал это, но Нова испугалась.
        Было опасно оставлять Мел одну, но, кроме Тиана, в этом лесу больше ничего не двигалось. А потому я быстро принял решение, и мои ноги сами понесли меня вслед за убегающим.
        Следующее превращение давалось болезненно: слишком много крови, много сдавленного крика… Внутреннее кровотечение буквально убивало меня. Но я должен был вытерпеть, обязан.
        Прыжок!
        Нова дымкой вернулась в меня. И, пережив пару сломанных костей, я, цепляясь за ветки, набрал скорость. Игнорируй боль, Клиф!
        - Стой, Тиан!
        Я жестко спрыгнул на землю, и мои лапы оставили на ней два глубоких отпечатка. Старик был всего в паре метров, и он действительно остановился.
        - Все-таки ты проснулся первым, волк, - с некой грустью произнес охотник.
        - Отп… - Мигрень ударила на полную. - Опусти эту волчицу, и нам не придется драться!
        - Это мои слова, зверь. - Тиан повернулся ко мне. - Вы все будете преданы огню, но сегодня не это моя цель. Вынужденный союз более не действует, и сейчас я убью тебя.
        - Знал бы ты, сколько раз я это слышал…
        - Безликий, дай мне сил. - Охотник скинул Айвори, что также приняла облик человека. Ударившись о землю, она замычала.
        - Р-р-р-р!
        «Волк, с этим охотником что-то не так».
        Не имеет значения, сейчас мне наплевать, кто он и какую цель преследует!
        Тиан скинул накидку. Удивление заполнило наши с Новой сердца. Его тело… Стоп, это не броня… Он… он весь как…
        «Как механизм! Богиня, что это такое?! Кто это? Технологии людей уже способны на подобное?»
        И затем охотник обнажил свои странные клинки. Их эхо отдавало чем-то неестественным, чем-то пугающим саму мою волчью суть.
        - Назад! Уходи, Клиф, убегай! - Нова вновь появилась, встав передо мной, и, загораживая своим телом, толкала назад.
        - Я уже сказал тебе, Нов, не имеет значения, кто он.
        - Это не просто мечи, Клиф, они сделаны из аномального серебра! - Новая попытка толкнуть меня, но даже ослабленного вервольфа не сдвинуть с места без его воли.
        - Призрак? - задумчиво протянул Тиан. - Нет, еще один демон, еще одно оскверняющее искусство. Гром был прав насчет всего этого.
        - Чем опасно это серебро? - Все же я готовился к нападению, но, пока остается время…
        - Эссенция способна заражать все - и даже месторождения этой проклятой руды. Но это настолько редкое явление…
        - …что из него делают только орудия пыток для вашего вида, - перебил ее Тиан. Старик действительно не хотел вступать в бой, прибегая к запугиванию. - Раны, нанесенные такими инструментами, уже никогда не заживут.
        - У тебя целых два клинка! - крикнула Нова. - Кто ты? Такое оружие немыслимо для простых смертных, за него можно купить целый город, если не больше!
        - Я здесь не для того, чтобы утолять ваше любопытство, оскверненные. - На мечи упал луч солнца, и даже блики на их лезвиях жгли глаза. - Последнее предупреждение.
        - Волк, пожалуйста! Ты не сможешь!
        Я посмотрел на лежащую Ави… И отступить, даже не попытавшись? Разве я смогу смотреть в глаза остальным?
        Последний рывок, волк. Последний.
        - Прости, Нова.
        Оттолкнув призрачную, срываюсь с места!
        - Нет!
        Не в состоянии сопротивляться моей силе, она растворилась дымкой.
        Тиан также побежал навстречу. Одно мгновение. Судьба решится одним ударом. Концентрируюсь на цели, все вокруг потеряло краски. Только он и я.
        Заношу руку для рассекающего, кровь хлещет из моей пасти. Одна попытка! Один удар!
        Мы сблизились, время замедлилось. Я должен выиграть! Не будет по-другому! Перед глазами промелькнула картина, как весь мой странный шабаш сидит у костра, они улыбаются мне, и… на душе становится так тепло.
        Удар!
        «Клиф!!!»
        Я не увидел… Я даже не увидел его движения. Словно сам свет. Лишь серебро мелькнуло перед глазами. Первый клинок пронзил мне глазницу, второй… отсек руку.
        Краски вернулись в мир, и все закружилось в вихре. Нет, это я упал. Упал. И сделал последний вдох.
        - Да будет так.
        Стряхнув шипящую кровь с металла, Тиан спрятал мечи.
        «Нет! Нет! А-а-а-а-а-!»
        Нова закричала от нестерпимой боли, и её крик растворился во тьме.

* * *
        Передо мной стоял Калахад. В этот раз он даже не курил. Как отец, он смотрел с гордостью, с уважением.
        - Ты молодец, парень. Молодец, - кивнул он.
        - Тяжелый бой. Наверное, я слишком много на себя взял…
        Мой голос отдался эхом в тумане.
        - То, что ты ни разу не отступил, не дал слабину… Черт! Я не зря дал тебе свою кровь. Ты Берсерк, Клиф, один из лучших, что видел наш затхлый Альбион.
        Бог склонил голову.
        - Это конец?
        - Да, волк, ты умираешь. Мы говорим только потому, что ведьма держит твою душу. Что бы она ни говорила, но она любит тебя. Такие муки можно стерпеть только так.
        - Э, как ты заговорил… - Я не испытываю страха. Я уже был там. Умирать не страшно, но теперь горечь жжет сердце. Я проиграл… Все же проиграл. Хотя бы шанс, мне нужен шанс. - Я не могу опустить его, Калахад. Ты можешь забрать мою душу, отправить меня в Бездну… любая цена. Мне нужна всего пара секунд.
        - Хм, - сверкнули глаза волчьего бога. - Секунды, их всегда не хватает, да? Нарушая правила, я могу наполнить твое тело силой… Но.
        - Я подержу его мышцы. - Второй голос был женский. Двухвостая волчица с серыми волосами, я узнаю её, это была богиня Тика.
        - А я удержу кровь на месте. - Еще один. Кто это? Красные волосы и злобный взгляд. Бахир? Бог Кровавых. - Этот волк уничтожил половину моего клана, я ненавижу вас, Берсерков, но мое уважение выше.
        - Вы понимаете, что за это Старшие нас по голове не погладят? - рассмеялся Калахад.
        - Ха! - улыбнулась двухвостая. - Захотят войнушки, мы не будем убегать.
        Бахир также кивнул.
        - Клиф. - Мой бог снова посмотрел на меня. - У тебя будет всего пара секунд.
        - Большего мне не надо…

* * *
        Тиан обошел тело мертвого вервольфа. Задача почти выполнена. Осталось только вернуться в Речное, взять повозку и ехать в столицу. Человечество спасено.
        Шкуру Клифа заполнили татуировки, затем кровавые линии и серый блеск. Благословение троих влилось в тело маленького волка. Сердце забилось так быстро, и, выдохнув пар…
        - РА-А-А-А-А!
        …полумертвец рывком бросился на охотника.
        - Что? - успел лишь обернуться церковный комиссар.
        Удар!
        Когти Клифа точным попаданием вырвали бок старому охотнику. Кровь и механизмы брызнули наружу, один из магических кристаллов внутри человеческого тела треснул, сыпля искрами электричества.
        - Ра! - Однорукий оборотень порвал Тиана до конца.
        И…
        …вновь упал, глаза закатились… Благословение дымкой улетучилось.
        - Нет! - устояв на ногах, охотник схватился за бок. - Только не так!
        Тиан все же дохромал до Ави, и, даже понимая тяжесть раны, взял волчицу и пошел в сторону главной дороги. Нова, вырываясь из Клифа, вновь и вновь распадалась. Подняв руку, умирающая послала незримый сигнал.
        - Помогите…

* * *
        Постепенно ведьмы начали просыпаться. Рита и Сио хромали к месту главной битвы, Мелони, потирая глаза, не могла сориентироваться, Рифа, сидя на пятой точке, облокачивалась на Любовницу. Мур отдыхала на руках Виктора. А Аннет все еще оставалась без сознания, ведь Алька уже надела на неё подавляющий обруч. И затем пепельноволосая затмила собой солнце, встав над седой Олифией.
        Демонессы уже не могли двигаться, все, что им оставалось, - это смотреть и с трудом шевелить губами.
        - Ты погубила нашу эпоху. Не будет тебе места ни в одном из миров. - Слюни смешивались с кровью. Двойной голос проклинал Альку.
        - Я закрываю страницу нашей истории, Игнис. Надеюсь, ты обретешь покой. - Тяжелый выдох. - Любовница?
        Кукла, аккуратно помогая подняться пацанке, спокойно подошла к древним ведьмам.
        - Да, любимая? - Деревянная служанка была в полном порядке. Не считая повреждений, полученных от Крюгера, её разум был цел.
        - Прошу. - Алька отступила в сторону, но не отвела взгляд.
        Любовница резким движением схватила демонессу за шею, подняв до уровня глаз.
        - К-как? Ты ведь прошла через то же, что и мы? - прохрипела Олифия.
        - Нельзя сломать то… - кукла сжала свободный кулак, - что уже сломано. - Её удар был подобен стреле.
        Хруст рвущейся плоти. И деревянная рука пробила грудь демонической ведьме, вырвав ей сердце.
        Глаза потускнели, ручейки крови потекли из уголков рта.
        - Ха… - выдавили из себя ведьмы. И Алька была последней, кто видел воочию закат магического мира во вспышке несбывшегося заклинания.
        Мертвое тело Олифии рухнуло на землю.
        Победа?
        Приди, зверь защитник
        Темнота. Я вижу нити. Они переплетаются, тянутся, зовут меня. Мне хочется раствориться в них. Но легкие вспышки заставляют сердце снова биться.
        Вспышка!
        - Мисс Нова, вливайте эссенцию! - спокойно, но быстро сказала Любовница.
        - Хорошо, - ответила Нова.
        - Еще один шов…
        Снова темнота. Мне не холодно и не жарко. Но очень легко, воздух вокруг иной, он пропитан эссенцией, словно… я дышу самой эссенцией.
        Вспышка!
        - Ах! - Снова Любовница, она перепачкана в крови. Вокруг неё много безликих марионеток, они держат швейные нитки. Но очень толстые. Что вообще можно шить такими нитками?
        - Это выведет серебро? - Нова очень устала.
        - Пожалуйста, не отвлекайте меня.
        А я… понял: я моргаю? И теперь, если призадуматься… Любовница выглядит как доктор, ведущий операцию.
        В этот раз темнота была долгой, такой долгой, что я действительно подумал, будто умер.
        Более мягкая вспышка походила на зажженную свечу.
        - Как вам это, мисс Нова? - не вижу, но слышу.
        - Хм-м, знаешь, я еще никогда не выбирала чужое лицо. - Нова смеется, кажется, все устаканилось. - Но так ты больше похоже на человека, поэтому пойдет.
        - Чудесно! - Женский смех отдался новым эхом.
        Как же остальные? Почему я не вижу их? Но если Нова улыбается, значит, они в порядке. Могу ли я поспать? Немного можно.
        Следующее пробуждение - от того, что кто-то вливает мне в рот прохладную воду.
        - Пейте, мсье Клиф, вам нужны силы.
        Мягкая улыбка. А это кто? Красноволосая девушка в таком же красном платье. Красивая… Но… это кукла? Глаза, нос, губы - все, как у людей. Но голубые глаза не имеют зрачков. Линии у губ и шарниры на руках, как у марионеток, выдают куклу.
        Через какое-то время я вновь неподвижным наблюдателем лицезрел Нову, что расхаживала по комнате, бренча цепью. Она читала книгу, что лежала на маленьком столике… Вроде одну их тех, что мы нашли в церкви. И, с выдохом села рядом. Теперь она может контактировать с вещами вокруг.
        - Ты только держись, Клиф. - Я почувствовал её ладонь на своей груди. - Приди, зверь-защитник.
        - Мисс Нова! - Опять голос Любовницы. - Прошу сдерживать ваши пошлые позывы!
        - А?! - резко встала призрачная. - Это меня, что ли, зовут Любовницей?!
        Темнота.
        Ну хватит, волк. Сколько можно валяться? Странно, что я не умер… Но надо подниматься. Вставай! ВСТАВАЙ!
        - Пха! - вздохнул я, и…мое пробуждение стало неожиданностью не только для меня.
        - О! Лю, он проснулся! Проснулся! - Нова была рядом и, не находя себе места, заметалась возле моей кровати.
        - Богиня! - из-за штор, что были вместо двери, вышла… Любовница?! Дак вот что за красноволосая красотка была тогда! Она прямо как человек!
        - Где я?
        - Стой-стой-стой! - Нова не успела меня предупредить.
        Я хотел подняться, опираясь на руку, но, промахнувшись, свалился с кровати. Нет. Не промахнулся. Я оперся на несуществующую руку, точно.
        - Вы в порядке, мсье Клиф?! - Кукла вместе с Новой помогли мне подняться и сесть обратно на кровать.
        Выдохнув, я провел пальцами по плечу. Рука вырезана под корень, и на месте раны - аккуратно наложенные нитки. Без сомнений, они были пропитаны магией. Затем, поняв, что теряюсь в пространстве, я прижал уцелевшую руку к глазу. И тут тоже… Больше у меня не было левого глаза, шрам стянут все теми же нитями.
        - Левая рука и левый глаз, значит? - констатировал я.
        - Это все, что я смогла сделать, - грустно сказала Любовница.
        - Ты вытащила его из Бездны, большего нельзя и просить, - подбодрила Нова.
        И я с ней был согласен.
        - Спасибо, - кивнул я. - Где мы? Где остальные?
        Вопросы о моем спасении подождут.
        Я оглядел комнату. Она больше походила на мастерскую. Все было сделано из дерева, не считая моей кровати. Вокруг - только столы с разными деталями, даже марионетки висели на нитях: полуразобранные и вроде неживые. Обнаружилась дверь - видимо, выход - и проход в другую комнату, откуда вышла Любовница. Место выглядело теплым и уютным.
        Осматриваясь вокруг, я даже не заметил, как замялись мои спасительницы. Они переглядывались между собой, не решаясь заговорить.
        - Что случилось? Неужели?!
        Подумав о самом страшном, я снова встал на ноги… Плохая была идея.
        - Нет! Нет, наши все целы… Наверное… - Приложив руки к моим плечам, Нова вновь усадила меня на место. Сейчас её призрак был, наверное, самым ясным и четким за все время.
        - Как это понимать?
        А вопросов все больше.
        - Мсье Клиф. - Кукла подошла к окну, что было зашторено алыми занавесками. Одно движение.
        - Какого?! - охренел я.
        По ту сторону было что-то странное… Мы находились на возвышенности, и взору предстали огромные… гигантские горы кукол. Всюду виднелись домики… и куклы, поломанные куклы были повсюду. Все это сюрреалистичное зрелище тянулось далеко за горизонт. И солнце! Его не было. Весь свет, что освещал эту кукольную долину, шел с высокой горы, похожей на маяк. Эта гора вдалеке освещала собой все.
        - Мы находимся в Кукольной Мастерской, мсье Клиф. Это… измерение, откуда приходят живые куклы, это мой дом.
        - Ох, черт… - выпалил я.
        - Я так же сказала в первый раз, - попробовала улыбнуться Нова, но, судя по ее гримасе, мне сообщили еще не самую плохую новость.
        - Да что же произошло? Расскажите! - Я честно старался успокоиться, но сейчас это было невозможно.
        - Мы все расскажем, мсье Клиф, но сначала - самое главное. - Любовница подошла ближе. - Понимаете, в Кукольной Мастерской время идет иначе, чем на Черной Земле. Оно расширяется и сжимается. Часовщик старается следить за этим, но недавно на него напал клан Арлекинов, и…
        - Подожди. - Голова гудела. - О чем ты? Что все это значит?
        Нова переплела свои пальцы с моими.
        - Целую неделю вы пребывали во сне…
        - М-м-м, целая неделя! Наши… они, наверное, не знают, что мы в порядке, надо…
        - Мсье Клиф! - повысила голос кукла. Я заткнулся, смотря на неё. - Здесь… прошла неделя… На Черной Земле… прошло два года.
        Душа ушла в пятки.
        - Что?
        Продолжение следует…