Чужая война-1: Внешние земли Дмитрий Санати
        Чужая война #1
        Роб -- молодой человек, служащий в департаменте развлечений. Именно в его власти расстановка рейтингов и допуск новых игр на рынок Российской Федерации. Новая игра, ничего необычного, сто раз обкатанный шаблон поведения -- запустить, изучить, понять, поставить рейтинг.
        Или нет?
        Первая книга в трилогии "Чужая война".
        Чужая война-1: Внешние земли
        Акт I. Война. Глава I
        
        Не помню, зачем пошёл в Дальний Поиск - это было слишком давно. Наверное, просто не хотел закончить под забором, как мой отец, или на столе чёрного торговца органами, как сестра. Государство давало шанс, оплачивало обучение и содержание до конца твоих дней, даже выплачивало жалованье. Взамен нужно было служить - опять же до конца твоих дней.
        Мы - мародёры, крысы, воры, ищущие свежие решения для спасения с грохотом несущегося в бездну государства. Мы просто делаем то, за что нам платят. И уж точно не собираемся спасать какой-то там мир. Скорее, с точки зрения некоторых - это от нас мир пора спасать. Все миры, включая те, куда мы ещё не сунули свой любопытный нос - привет Конкисте.
        - Роб, готовы? - крикнула от пульта Фей.
        Я кивнул и нахлобучил шлем. Побежал, ускоряясь, к разгорающемуся бело-голубому свечению.
        Чёрный ящик III звена огр ДП.
        16.VI.30 г.
        Командир Роб А., запись 1 / 6
        Снова привкус крови во рту, ветер, леденящий взмокший затылок, головная боль. Пробой всегда чувствуется как похмелье. Похмелье мироздания.
        Здесь нас и берут - беспомощных, дезориентированных, слепых. Это ещё ироничнее, учитывая, что наше звено - разведка. Хороши разведчики, ничего не скажешь.
        - В укрытие! Конкиста на четыре часа! - Крикнул я, как только воздух снова согласился циркулировать в лёгких.
        Мы не знаем, можно ли здесь дышать, безопасно ли окружение, и нет ли риска подцепить какую-нибудь неизлечимую заразу. Но по статистике, от болезней, повреждения лёгких и асфиксии оперативники Поиска гибнут не так уж и часто.
        - Здание на два часа, сто метров! - Оперативники послушно повернули направо и, судя по топоту, перешли на бег.
        Наверное, это и есть те самые непреложные законы вселенной - человек приходит в мир слабым и беззащитным, уязвимым, несмотря на пятнадцать килограммов брони и амуниции. У нашей троицы сейчас есть только плывущие круги перед глазами да голос в наушнике, прорывающийся сквозь звон.
        - Фей, стенобой через три секунды!
        Они понимают меньше меня, ничего не соображают. Но слушаются беспрекословно. Так как всем испытаниям каверзного мироздания мы противопоставили неведомое чутьё, интуицию, безошибочный выбор единственно верного решения, пока ты слаб и слеп. Необъяснимое свойство человеческой психики, встречающееся слишком часто, чтоб от него отмахнуться, но и слишком редко, чтобы пускать в Поиск лишь обладающих им.
        Вот зачем мы нужны. Тактик-аналитики, и-люди, носящие звание командиров звена лишь формально. Какой смысл командовать боевой ячейкой, что лучше тебя знает, как и когда действовать?
        Впереди ахнул негромкий разрыв, посыпались обломки, и мы, судя по изменившемуся звуку вокруг, вбежали в помещение. Просторное, так как наши шаги эхом отдавались от стен, бетонное, судя по реверберации. Меня учили различать такие вещи.
        Здесь пахло сыростью, остывшим металлом и немного углем. Литейный цех?
        - Лестница на десять часов. - Сзади раздался второй хлопок - Фей завалила проход, загудели металлические ступени под тяжёлыми ботинками.
        Особая группа Дальнего Поиска всё знает и умеет, со всем справится. Надо лишь дать ей возможность, выгадать время. Иногда мне казалось, что хитрые механизмы эволюции заведомо вели нас к тому, что однажды все наши игрушки окажутся бесполезными, мы вывалимся из Пробоя в дивный новый мир, слабые, как новорожденные котята… И выживем, лишь полагаясь на слепой «авось». Будто предназначением человека в самом деле были путешествия туда, куда не долетишь ни на одной ракете.
        - Ф-фей, через два пролёта дверь - на себя! - выдавил я, задыхаясь. Дыхания уже не хватало.
        Ещё десять секунд гонки… здесь всё ещё не было безопасно, но исчез риск немедленного уничтожения отряда. Мы повалились на пол, задыхаясь. Зрение начало понемногу возвращаться, а от желания харкать кровью я уже почти избавился.
        Я лежал, уставившись в низкий серый потолок над головой, потихоньку приходя в себя, а мои оперативники уже сидели, кололи стимулирующие - готовились не то к бою, не то к очередной гонке.
        Фей и Фроза я унаследовал от старого капитана - Счастливчика Хайда. Легендарное трио, спаянное десятилетием совместной службы, живое опровержение стереотипа о недолговечности солдата Поиска. Ни одной потери за десять лет, ни единой серьёзной травмы. Я видел интервью Счастливчика, настоящего командира третьего звена - он будто проживал это приключение на страницах увлекательного приключенческого романа, смеялся над опасностями! Какой адов труд гениального тактика стоял за кажущейся лёгкостью, я узнал, лишь оказавшись в звене на практике.
        Как и скорость, с которой порой наступает момент, когда даже Сатана не в силах обеспечить остатки везения. Счастливчик Хайд остался на той стороне, прикрывая отход звена. Я и Фроз вернулись домой, а Хайд остался, и за это, похоже, Фей меня так до конца и не простила. Я уже говорил, что кроме смертей от холода, неизвестных болезней и диких животных существовала и ещё одна причина гибели групп, за давностью столкновений ставшая почти естественной?
        Конкиста. Дикари, поклоняющиеся своей технике, обставляющие каждый запуск пробоя как мистический ритуал - как они умудрялись конкурировать и побеждать против гораздо лучше обученных и оснащённых оперативников Поиска?
        Покачивая головой, я сел. Перед глазами до сих пор всё плыло и качалось.
        Так вот, о Конкисте. Ответ прост. Численность. Самые наши передовые технологии позволяют просочиться сквозь игольное ушко пробоя всего трём оперативникам, дальше начинается дикий разброс и нестабильность. В то время как дикари, приносящие в жертву людей, легко забрасывают в новый мир по пять-шесть бойцов, стабилизирют переход - и стабилизируют на несколько дней. А шесть дикарей с автоматами Калашникова против трёх оперативников с лучшим оборудованием? Ещё неизвестно, кто победит. К тому же…
        - Командир, в сторону! - Рявкнул Фроз, сбивая меня с ног.
        По пыльному воздуху нашей временной базы зашарили рубиновые лучи целеуказателей, легко заметные на грязном секционном стекле.
        Я стиснул зубы, гася автоматическое состояние стресса. Не время ещё, мы только прибыли.
        Небольшое помещение, где окопалась наша группа, служило местным жителям то ли складом, то ли пунктом разгрузки. Правда, лестницы здесь кошмарные, как они умудрились затащить сюда такое количество мешков с цементом и песком? Нелогично. Впрочем, зная людей…
        Я оглядел помещение ещё раз - из-за грязных окон нас тяжело будет разглядеть, а мешки на паллетах вполне могут послужить укрытием… Если, конечно, мы примем бой. Второго выхода отсюда найти не удалось.
        - Как они нас так быстро вычисляют? - пробормотал я, обращаясь к низкому потолку.
        - Да есть пара идей на этот счёт. Фей, дугу!
        - Сорок секунд!
        - Т-твою… У нас нет сорока секунд!
        - Я что сделаю? - огрызнулась вьетнамка. - Силой мысли пробью?!
        - Элче!
        - Идиот, и куда нас занесёт?! Двадцать секунд до дуги!
        Нас попробуют взять живьём, это факт. Конкисте нужны технологии, планы, схемы - трофеи. А развязывать языки там умеют.
        Но чёрт побери, как они нас так быстро вычислили?
        - Десять секунд!
        Ответом девушке был звон стекла и резко потяжелевший воздух.
        - Фей, аргон! - Рявкнул Фроз. - нет времени!
        А я молчал - из-под маски особо не покричишь. Привычка, выучка. Конечно, инертный газ, который запустили бойцы Конкисты, мало общего имел с настоящим аргоном - он замедлял, усыплял в первую очередь. Но что гораздо хуже…
        - … Два… Один… Пробой! - донёсся из наушника голос. Девушка вдавила тугую ребристую кнопку на пульте.
        И ничего не прошло.
        Что-то негромко свистнуло в воздухе, и девушка начала медленно заваливаться набок, изумлённо глядя из-под маски. Из её шеи торчало оперение дротика.
        - Дура!
        Не рискуя подниматься, мы пересекли помещение по-пластунски. Фроз вынул из пальцев девушки пульт, понажимал кнопку. Тщетно.
        А я считал секунды. Запас воздуха в маске - три минуты, время действия газа - две. Конкиста не станет бросать бойцов в загазованное помещение…
        Дальнее окно разлетелось осколками.
        … Если только у них нет своих масок. Вернее, откуда у них свои, у дикарей? Трофейные, только трофейные.
        - Фроз!
        - Не нравится мне это.
        Второе окно. Третье. Конкиста не станет рисковать, запуская по одному бойцу. Они окажутся в помещении все сразу, чтоб задавить нас числом.
        Счёт пошёл на секунды.
        - Фроз!
        - Да сей… - снова коротко свистнуло, и я остался один.
        Обученный боец приводит в действие болтовку за треть секунды, это значит…
        Наплевав на инструкции, на вопящее чувство самосохранения, я поднялся на ноги и рывком оказался около обоих бессознательных оперативников. У меня ещё есть время, ещё успеваю! Мир вокруг застыл. Кислорода в маске на десять секунд, парализующий дротик летит четверть секунды, действует спустя одну десятую. Времени вагон.
        Элче оказался в нагрудном кармане Фей, его даже доставать не было нужды - просто большая кнопка. В стрессовом состоянии я мог уловить летящий в мою сторону снаряд, уклониться от любой атаки, но инерцию тела победить было сложнее.
        Либо жать кнопку, либо уворачиваться. Снайперов оказалось трое, в воздухе снова свистнуло, и я отключился, молясь в последние мгновения, что успел, успел нажать!
        И провалился в небытие.
        Чёрный ящик III звена огр ДП.
        16.VI.30 г.
        Командир Роб А., запись 2 / 6
        
        Глава II
        
        Межмировая Конкиста - объединение миров средне-низкого уровня развития под началом церкви великой Шолотль, с которым столкнулся Дальний Поиск в первые же свои Пробои. При столкновении рекомендуется сохранять дистанцию, не вступая в огневой контакт. Несмотря на технологическую отсталость, бойцы Конкисты показали крайне высокую эффективность в отлове, поиске и уничтожении оперативников Дальнего Поиска.
        Из устава Дальнего Поиска.
        Их больше, их всегда было больше. О, моя голова… Как они умудряются постоянно нас вычислять? Они же голозадые дикари, воющие против нас нашим же оружием! Как? Загадка.
        К чувству похмелья примешивалось и смутно знакомое ощущение, которое я затруднился бы определить явно. Болело всё - голова, глаза, зубы… Немного поискав в памяти, я воскресил очень похожее ощущение, что бывает раз в год, когда оперативникам ставят комплексную прививку от всего сразу. Говорят, там кроме ослабленных микробов намешана целая куча слабых наркотических средств - чтобы мы могли бороться и с ними в случае чего.
        Остаточный эффект от содержимого дротика?
        - … Рад? Нас теперь занесло непонятно куда! - это голосок Фей.
        - Уж лучше так, чем попасть в лапы этим… Этим… - Сплюнул Фроз.
        Я лежал с закрытыми глазами, не мешая своему отряду ругаться. Выпустить пар, прийти в себя тоже полезно. Главное, чтобы не начали снова выяснять, кто из них сильнее в рукопашной. На базе-то понятно - там медпункт, вывихи и переломы конечностей срастят быстро. А здесь что делать в случае чего?
        Наверное, мы ещё слишком молоды и не подготовлены, чтобы шастать по другим мирам. В конце концов, Поиску третий десяток пошёл, а Фей и Фроз ещё застали момент, когда на базу нас возвращали пространственным лассо спустя чётко отведённый срок, при этом плевать установка хотела, где ты есть. Нескольких наших даже из плена Конкисты умудрялись вытаскивать. Так что с одной стороны это было даже хорошо. С другой же - самостоятельность отрядов здорово страдала от этого.
        Но прогресс не стоит на месте. Сначала появился портативный дуговой пробойник, потом кнопка "последнего шанса". Пока только прототип, в общее употребление не поступил. А мы, стало быть, его испытываем.
        - Фей, у тебя кровь. На груди.
        - Что? А, ерунда.
        Голоса звучали приглушенно, как-то странно. Как будто сквозь вату. Открыв глаза, я понял, почему. Туман.
        И сырая земля, холод которой чувствовался даже сквозь бронекостюм. Значит, мы...
        - Не ерунда. Мало ли, какая дрянь может здесь водиться. Дай обработаю рану.
        - Не надо, уже всё поджило.
        - Дура, мы на болоте! Здесь ничего не подживает!
        На болоте. Потрясающе. Неизвестно ещё, что хуже - попасть в руки Конкисте или задержаться здесь.
        - Следи за своими ранами, Фроз, а мне оставь свои.
        - Ну уж нет. Когда станешь отрядным медиком, тогда и будешь выступать, а пока прикрой-ка рот и дай мне делать мою работу.
        - Фроз, не стоит… - Показалось, или в голосе Фей прозвучало что-то странное? - Всё в порядке.
        - Всё в порядке будет, когда я… Ах ты!
        Послышался хруст, шум борьбы и звук пощёчины.
        Так, похоже, они не договорятся. Превозмогая боль и тошноту, я сел и открыл глаза со словами:
        - Вы опять решили друг друга убить?
        Решили. Во всяком случае, огромная ручища на шее Фей исключала другие толкования.
        - Фроз, ты что творишь, перестань!
        Я поднялся и отправился разнимать оперативников.
        - Мы все в одной лодке, перестань!
        На Фроза страшно было посмотреть - его лицо побагровело, на лбу надулись вены, казалось, что ещё чуть-чуть, и он просто переломает хрупкую Фей пополам.
        - Перестать что, командир? - Он с трудом отвлёкся от прожигания Фей взглядом и повернулся ко мне. - Да я эту гниду…
        - Так, всё. - Я достал из кобуры табельный девятимиллиметровый и нацелился на парочку. - Или вы прекращаете свой детский сад, или получите пулю в колено. Каждый. А на базе нас подлатают.
        - В морге нас подлатают. - Фроз неохотно отпустил шею напарницы, отступил на шаг.
        - Из-за чего весь сыр-бор?
        - Не хочешь ему рассказать? - Угрюмо буркнул оперативник.
        - Рассказать что?
        - Командир, без обид. Кто нажимал элче?
        - Ну, я.
        - Значит, нам конец.
        - Что? Почему?
        - Ты когда-нибудь видел, как устроен элче?
        - Нет. Фей у нас ответственна за пробой.
        - Да? Тогда тебе не показалось странным, что дуговой пробойник мы изучаем досконально, а про элче знаем только то, что это средство последнего шанса?
        - Ну, допустим. А Фей тут при чём?
        - Ты же сам сказал. - Фыркнул Фроз. - Она ответственна за пробой! Вся техника перемещения у неё!
        - Всё верно, по инструкции. И?
        - Смотри.
        Он бросил мне какой-то пластиковый кубик с кнопкой на торце.
        - Что это?
        - Тот самый элче. Переверни.
        Я послушно сделал, как просил Фроз и с трудом сдержал крепкое словцо. Следовало бы догадаться сразу! Рунические письмена, кривая иголка и кровосборник. Технологии Конкисты.
        Ладно, жалеть себя не время, успею ещё. Если переживу эту операцию.
        - Как быстро они нас засекут?
        - Уже засекли. Но до болот им добраться ещё надо. - Ответила Фей.
        Тёмные ритуалы, обязательные жертвы, колдовство.
        Я требовательно заглянул в глаза Фей:
        - Вот, значит, как они так быстро нас находят. Кто на базе в курсе?
        - Весь отдел транспортировки.
        - И ты молчала?! Да я…
        - А что я могла сделать?! - ни с того, ни с сего заорала Фей. - Мне просто дали эту чушь и сказали носить кнопкой от тела! Если я хочу, чтобы жертва Счастливчика не была напрасной, если хочу отомстить, то это шанс!
        - Ты не отомстила, ты навела на нас отряд Конкисты. - Снова зарычал Фроз.
        - Да открой ты глаза! Элче в ходу с момента смерти капитана! Конкиста уже знает всё, что только хочет знать, включая координаты нашего дома!
        - Стоп. - Я поспешил вмешаться в их разборку, пока дело снова не дошло до рукопашной. - Ты же не хочешь сказать, что в том рейде, где я тебя подменял…
        - Первый тест прототипа. Элче был у Хайда.
        Я застонал и сдавил ладонями голову. У нас что, появился предатель? Как? Почему? Мы же все прекрасно знаем, что…
        От Конкисты не возвращаются живьём. Вытащенные лассо оперативники представляли собой такое зрелище, что тошнило даже бывалых хирургов.
        Конкисте нужна только информация, а заплечных дел мастера у них способны уничтожить личность человека за считанные часы.
        Мы знаем, что…
        - … что Конкиста не боится бросать своих на поле боя, даже без оружия, оборудования - чуть ли не голышом! Потому что каждый боец Конкисты знает несложный ритуал, позволяющий ему вернуться домой.
        В тот год училище гудело, а в новостях показывали улыбающегося Хайда, впервые в истории притащившего "языка" на промежуточную базу глубоко под землёй в глухом бетонном пенале. Наши использовали на нём пару коктейлей и выспросили всё, что только знали, а наутро камера оказалась пустой - порезаться накачанный химией по самые брови пленник умудрился об острый край кровати, а всё остальное сделал и с закованными конечностями.
        - И мы его сдублировали. - Медленно произнёс я. - Не заботясь о том, что, возможно, этот ритуал может дать эхо.
        Я сказал это просто так, "на дурака", а оказалось… Блин, это я, я самый большой дурак! Стали бы мне платить, если бы я мог сказать что-то просто так? Никак не привыкну за полгода!
        Наша собственная "магия", работа интуицией, бессознательный поиск и сопоставление. Интуиция же мне и подсказала наиболее очевидные факты. Если межмировое пространство похоже на воду, то мы продираемся через неё с усилием и осваиваем лишь малыми отрядами, когда Конкиста просто отрастила плавники. И уши, чтобы слышать бултыхание даже за несколько километров. Конкиста приспосабливалась к мирам, а мы пытались приспособить их под себя. Нетрудно догадаться, кто в такой ситуации выйдет победителем. Вся эта мистическая чушь, ритуалы, магия - а в итоге интуиция утверждает, что Конкисте хватило бы ума провернуть с нами и нечто подобное!
        Правда, было не совсем понятно, почему в Поиске с таким количеством интуитов один лишь я дошёл до такой простой вещи? Неужели я гений? Или дело в том, что остальные просто… Помалкивают?
        - Счастливчик Хайд вызвался добровольцем на испытание прототипа. - Отчаянно заспорила она. - Тебе просто не повезло оказаться там. Вам не повезло.
        - Фей, ты дура. - Процедил Фроз.
        - Но мы действительно продвинулись с тех пор! Меньше стали попадать в плен, проще уходить от погони.
        - Да если бы не Роб, погони бы не случилось! - Заорал медик, сжимая и разжимая огромные кулаки. - Нас повязали бы прямо на месте Пробоя тёпленькими!
        - Так не повязали же.
        - Фей, позволь, я напомню тебе, что блокировать дуговые пробойники инертным газом Конкиста научилась - когда? Не в последние ли полгода? Становиться невидимыми на тепловых радарах и датчиках сердцебиения, даже стрелять в единственное уязвимое место костюма! Догадаешься сама или намекнуть, каким образом немытые дикари додумались до решений, куда их наука пока в принципе не доросла?
        Фроз был прав. Мы собственными руками вручили Конкисте ключи от победы. Легли на брюхо и раздвинули ноги. Хотя раньше такого не было, чтобы Конкиста ловила нас сразу же на точке выхода, но, полагаю, это не последний такой случай, потому что…
        Я со злостью сдавил, раскрошил злополучный кубик между пальцами. Идиоты, какие же мы идиоты. Бегаем, пыхтим, что-то пытаемся, а потом приходит доброхот с рацпредложениями!
        Про то, что это могла быть целенаправленная диверсия, кем-то спонсированная, не хотелось даже и думать - становилось совсем тошно. Но - и-люди, способные решать именно такие задачи - а догадался один лишь я?
        Интересно, по какому курсу были выплачены эти тридцать сребреников?
        - Фей, после возвращения на базу сдашь оружие и казённую экипировку. - С удивлением услышал я свой надтреснутый голос. - Ты отстраняешься от операций.
        - Есть. - Холодно отчеканила вьетнамка.
        - У тебя есть ещё что-то, о чём нам следует знать?
        - Никак нет.
        - Подумай как следует. Любое оборудование на основе технологий Конкисты, сувениры, трофеи. Если есть хоть что-то…
        Фей отрицательно покачала головой, а Фроз, вздрогнув, выдернул из ножен огромный тесак и, размахнувшись как следует, зашвырнул его в окружающий нас густой туман.
        Беззвучно канули в тенётах несколько ножей, принадлежащих Фей, нагрудный жетон. Мы избавлялись ото всего, что только могло бы вывести Конкисту на нас. Вряд ли они снабдили каждое своё устройство жучками, но, как показала практика, мы слишком мало знаем как про Конкисту, так и про их технологии. Они называют это магией, волшебством, но я не просто так ношу звание командира особой группы. Интуиция в голос вопила, что каждый такой предмет - это лишний шажок для Конкисты по тропинке к нам. Возможно, они как-то фонили в пространстве. Возможно, в самом деле давали своего рода эхо, позволяя легко найти источник. Я не знал. Да мне за это и не платили. Пусть яйцеголовые думают, у них оклад выше.
        - Фей, как давно на базе демонтирована установка лассо?
        - Полгода назад.
        Логично.
        - Снимаемся с места.
        - Командир, но здесь болото. - Вякнул было Фроз.
        - Я сказал: все заткнулись и снимаемся с места. Идти будем по приборам, привычно, как после переброса. Вопросы есть?
        - Нет.
        - Фей?
        - Так точно, командир.
        - Выдвигаемся. Фроз, в арьергард, Фей, вперёд. Прости, но спину я тебе больше не доверю.
        Вьетнамка сникла, покорно кивнула и, взвалив рюкзак на плечи, проверила, хорошо ли ходит затвор в болтовке. По идее, следовало бы забрать у неё и оружие, но на этот счёт моя внутренняя счётная машинка не выдавала никаких неблагоприятных прогнозов.
        Знаменитый мир-болото, открытый всё тем же вездесущим Хайдом. Здесь нет ничего, кроме мха, невысоких деревьев и трясины, захватившей всю планету. И, конечно серый пооупрозрачный сырой туман.
        - Мы идиоты, Роб? - Негромко спросил Фроз из-за спины.
        - Нет, Фроз. Мы просто слишком верили тем, кому не следовало.
        Я не стану рушить остатки твоих иллюзий, добродушный великан. Не буду рассказывать о том, что Счастливчик Хайд, скорее всего, тоже обо всём сразу же догадался - и всё же вызвался в самоубийственный поход. Если Конкиста нас всех здесь не достанет, я хочу, чтобы у тебя оставалось хоть что-то светлое в жизни. Хотя бы образ старого командира.
        Я не знал, как на самом деле зовут Фей и Фроза, они не знали, как зовут меня. Только боевые позывные, достаточно короткие, чтобы быть эффективными в бою, только выучка и взаимопомощь. У нас была передовая экипировка, компьютеризированные костюмы с умной бронёй, целая куча гаджетов и венец инженерной мысли - дуговой пробойник, способный прошибать препоны между мирами. Почти вечная машинка, почти неучтожимая, требующая лишь некоторого времени на подзарядку.
        Взамен мы лишались имён и прошлого. Поэтому я не в курсе, почему Фей сбежала из Ханоя, почему Фроз оставил свой кабинетик в Красноярске и вместо лечения пациентов выбрал латание товарищей по команде. И плевать мне было. Анонимное братство меня вполне устраивало.
        И тем больнее было от чувства предательства. А оно точно было, компьютер в голове ошибок не делает. Но почему только сейчас?
        Задумчивость не мешала мне вести отряд и координировать его действия, избегая бочагов, трясин и ложных берегов. Задумчивость не мешала мне размышлять и сопоставлять.
        Одного лишь не давала задумчивость - ответа на вопрос, что теперь с этим делать? Как с таким знанием возвращаться на службу?
        Совершенно секретно.
        Чёрный ящик III звена огр ДП.
        16.VI.30 г.
        Командир Роб А., запись 3 / 6
        
        Глава III
        
        Идти было несложно. Собственно, мы никуда не торопились и не пытались попасть. Всё, что требовалось - это выгадать время, необходимое для восхода солнца, тогда мы сможем зарядиться и свалить отсюда. Ничего сложного, яйцеголовые продумали всё достаточно чётко! Правда ведь, правда?
        Солнце есть везде. Это обязательная часть всех миров, куда удавалось попадать нашей разведке. Там могло не быть кислорода в нужной пропорции - тогда мы надевали маски. Могло не быть людей или достаточно сложных многоклеточных… Но солнце было всегда.
        Так нам казалось до поры. Пока однажды всё тот же несчастливый Хайд не нарвался на мир, отмеченный во всех справочниках иконкой зачёркнутой лампочки. Мир болот, мир без солнца.
        Да нет, бред, конечно! Солнце было и здесь, но из-за парниковых газов, из-за крайне плотной облачности просто не доставала до почвы. Вот и получился такой странный, необычный мир-болото. Разумеется, даже пробивающего облака излучения хватило бы на то, чтобы пробойник мало-помалу, а начал заряжаться. Пусть не несколько часов, пусть сутки - лишь бы было солнце.
        Забеспокоились мы лишь несколько часов пути спустя, когда даже по самым оптимистичным расчётам должно было уже начать светать. А не светало!
        - Фей, это точно тот самый мир-болото? - Пропыхтел я, обходя подозрительный пятачок слишком яркого мха.
        - Ошибки быть не может. - Всё тем же ровным голосом ответила девушка. - Такой состав атмосферы…
        - Тише! Кажется, я что-то слышал.
        - Кажется?
        Конечно, Фроз не был интуитом, многого не понимал. Но десять лет боевого опыта не стоит так просто списывать со счетов.
        - Что-то изменилось. Что-то не так.
        Да, гораздо проще было бы всё просто свалить на мнительность бойца, его издёрганность - последние сутки дались нам крайне тяжело. Опять же, болото - не самая дружелюбная вещь на свете. Не хотелось даже думать о том, какие звуки и запахи царили там, за пределами бронекостюма.
        - Привал. - Скомандовал я. - Фроз - на дерево, разведай местность.
        Фей села спиной ко мне, всем видом изображая оскорблённую невинность, Фроз послушно кивнул и, разложив стрелковый комплекс в болтовку, вскарабкался на ближайшее дерево.
        По моим подсчётам, день должен был уже наступить. Даже если учесть, что мы прибыли сюда к самому началу ночи, сейчас в местном часовом поясе должно быть около пяти утра. Должно стать светлее! Не становилось.
        Не хотелось даже думать, что это вполне возможно, местный день.
        - Фей, в вашу первую вылазку было так же темно?
        - Нет.
        - Уровень заряда?
        - Пять процентов.
        За пять часов. Я машинально проверил запасы провизии. На сто часов впритык, но должно хватить. А если бы не демонтировали пространственное лассо, то нас уже автоматом вытянули бы домой. Грррр.
        Радовало только одно - за это время мы достаточно далеко ушли от вещей, по которым Конкиста смогла бы нас вычислить. Если я правильно помню курс школьной геометрии, площадь поисков для Конкисты сейчас чуть меньше двух тысяч квадратных километров. Вот пусть и ищут. Сейчас главное - продолжать путь, ждать, пока вернётся в строй наш билет обратно. Отсутствие результата - тоже результат, а уж на базе я как следует спрошу с тех, кому пришла в голову идея вот так подставлять наших ребят.
        Первым требованием, конечно, будет восстановление возвратной установки. Без неё в другие миры я точно не сунусь. Далее…
        Совершенно секретно.
        Чёрный ящик III звена огр ДП.
        16.VI.30 г.
        Командир Роб А., запись 4 / 6
        - Привет, командир. - Вдруг послышалось на командной частоте. - Здоров же ты бегать.
        - Кто это?
        - Конкиста. - Прошептала Фей. - Роб, не отвечайте!
        - Знакомый голос, кто это?
        - А ты меня не узнаёшь?
        - Командир! - Послышался напряжённый голос Фроза. - Вижу их генерал-капитана!
        - Дистанция до цели?
        - Полтора километра.
        - Так стреляй, чего ты медлишь?!
        - Я не…
        - Да что с вами всеми такое! Фей, на охране периметра.
        Я лез на дерево с желанием высказать Фрозу всё, что о нём думаю. В кои-то веки мы находимся в более выгодном положении, можем больше не играть в размен, а перещёлкать их бойцов с расстояния! Вернуться домой победителями!
        Слова колом встали в горле, когда я отнял у Фроза стрелковый комплекс, припал к прицелу и на предельном увеличении увидел знакомое лицо. Он странно выглядел в допотопном камуфляже с примитивным "калашом" на плече, но ошибки быть не могло.
        - Узнал? - Белозубо улыбнулся наш противник. - Фроз, почему ты не стреляешь?
        Хайд. Чёртов Счастливчик Хайд. Мы были свято уверены в его гибели, ибо Конкисте не нужны живые оперативники, мы ушли, а он остался прикрывать наш отход. Оплакали, смирились с потерей.
        - Поздравляю с удачным приземлением в районе тундры. - Тем временем продолжил балагурить Счастливчик. - Ближайший день здесь будет всего через месяц. Я был здесь, я знаю.
        - Как ты выжил?
        - О, пришлось потрудиться. Но не беспокойся, Конкисте нужны такие люди, как ты. Сдавайтесь, и я обещаю, что умрут только Фей и Фроз.
        - А не пойти бы тебе…
        - Что ж, другого ответа я не ожидал. Группа захвата, выдвигаемся.
        Он снова подмигнул мне, безошибочно зная, откуда я в него целюсь. И исчез, растворился в тумане.
        Счастливчик Хайд, живая легенда.
        - В этом мире хоть что-то будет работать так, как ему положено? - Простонал я. - Это же государственная служба, всех сто раз проверяли на благонадёжность!
        Живое опровержение стереотипа о недолгом веку оперативника Дальнего Поиска.
        Меня продрало морозом между лопаток. Снова вспышка-озарение. Если может статься так, что захваченных оперативников уничтожали не всех, командиров после допроса не уничтожали - специалисты Конкисты умеют неплохо работать с психикой, перевербовать могли бы даже командиров групп.
        - По последним данным разведки мы воевали сами с собой… - Пробормотал я.
        - Что будем делать, командир? - Спросил Фроз, снова обозревая окрестности.
        - Что-что. Бежать. И, при необходимости, драться!
        - Но Хайд…
        - Это больше не Хайд. Это просто тварь с лицом, повадками и талантами твоего старого командира, Фроз. И если мы сейчас не прыгнем выше головы, нам всем каюк. Ты это понял?
        - Так точно.
        Фроз тоже был отчасти прав. Нас учили выживать, скрываться, получать информацию и паковать трофеи для транспортировки. Чему нас не учили - это драке с себе подобными. Пусть каждый оперативник стоит двух бойцов Конкисты, пусть мы лучше оснащены и обучены.
        Стадо баранов, возглавляемых львом, всегда победит стаю львов, возглавляемых бараном. Если я рассчитываю на хоть какой-то шанс, лучше сейчас захлопнуть варежку, отставить в сторону сомнения - и просто работать! Как всегда работал!
        - Фей, собираемся.
        - Командир.
        - Бойцы, оружие в автоматический режим. Если я хоть что-то помню о работе Хайда, нас уже, скорее всего обложили со всех сторон. Прорываться будем с боем.
        - Есть.
        Я спрыгнул с дерева, проверил комплекс. Пятьдесят патронов в магазине, три сменных. Хватит на то, чтобы перебить отряд Конкисты целиком, если бить только наверняка. Но мы все помним статистику войн: на одного убитого производится никак не меньше десяти тысяч выстрелов.
        Сзади бесшумно приземлился Фроз.
        Совершенно секретно.
        Чёрный ящик III звена огр ДП.
        16.VI.30 г.
        Командир Роб А., запись 5 / 6.
        Кошки-мышки, игра в догонялки пополам с шахматной партией. Я не выходил из транса уже сутки, уверен, с Хайдом та же ситуация. Но он куда больше знает, куда больше умеет. Поэтому в борьбе двух интуитов неизбежно победит куда более опытный.
        - Фей, заряд?
        - Тридцать процентов.
        Ещё два раза по столько же. Нам удаётся сохранять дистанцию, удаётся держаться вне открытых, простреливаемых пространств, но как долго это может продлиться? Хайд выходил на связь ещё дважды, больше он не улыбался - должно быть, между ним и Конкистой всё же нет такой слаженности. Первые потери ещё до первых выстрелов.
        И он не оставлял попыток взять нас живьём. Вернее, только меня. Да только чёрта с два.
        - Фей, на два часа, короткой очередью.
        - Есть.
        Коротко залаял комплекс, откуда-то с периферии донеслись проклятья.
        - В следующий раз бери чуть выше, не попала в голову.
        - Принято.
        Итого три измотанных погоней оперативника против примерно такого же количества бойцов Конкисты. Как я понял, одного бойца Хайд утопил в болоте, а второго мы только что срезали.
        Шансы потихоньку выправляются. Ещё чуть-чуть, и мы сможем принять бой. Ведь сможем же? Правда? Это, конечно, Счастливчик, но мы уже полгода вместе, не один десяток вылазок за плечами.
        Чёрта с два. Если бы это был регулярный ловчий отряд, мы бы отбились. Но, боюсь, Счастливчик сможет нас всех положить даже в одиночку.
        - Перекус на ходу, скорости не снижаем.
        - Командир. - Пробасил в спину Фроз. - Может быть, я отойду в сторонку - и из болтовки их всех?
        Идиот. Великовозрастный, опытный идиот.
        - Без обид, Фроз. Ты против кого выступаешь? Против немытых дикарей? Или против специалиста, который лучше всех нас наши же штучки знает?
        - Откуда ему знать? Мне только что в голову пришло.
        - Оттуда же, откуда я знаю, куда стоит, а куда не стоит наступать в этом болоте. Если вы будете драться вдвоём с Фей против Хайда - на кого ты поставишь?
        - …
        - То-то и оно. Не разделяемся, идём одной группой. Будем надеяться, он ещё кого-нибудь потеряет по… Фей, на девять часов, дерево!
        Застрекотал автомат.
        Волчья стая может себе позволить не экономить силы, если жертва в пределах досягаемости. В последний рывок вкладывается всё, что осталось в натруженных мышцах - отдых после, всё после! Главное - схватить, перемолоть челюстями горло.
        Не дожидаясь моей команды, отряд перестроился так, чтобы очередное дерево оказалось строго за нашими спинами. Дротиковые ружья на такой дистанции малоэффективны, но, во-первых, из всей нашей команды Конкисте нужен только я, а во-вторых, пуля не убьёт тебя с первого попадания, если только не попадёт в голову или сердце.
        Счастливчик числился в мемориале убитым при исполнении, это автоматически означало, что вся его амуниция, оружие, приборы списывались на потери в бою. Все продукты технологического гения учёных Поиска были к его услугам. Включая точно такой же стрелковый комплекс.
        Окажись мы сейчас на простреливаемой площади - и он перещёлкает нас как мишени в тире.
        - Фроз, на шесть часов, триста метров.
        Коротко щёлкнула болтовка. Трое на трое.
        Или…
        - Командир! - Закричала Фей. - Впереди крупный отряд противника!
        - В бой не вступать, отворачиваем в сторону.
        - Но…
        Да, мы окажемся меж двух огней. Не знаю, кто возглавляет второй отряд, но если это такой же и-человек, то у нас серьёзные неприятности.
        - Ходу, ребятки, направо!
        Нам помогал туман, мои озарения и чутьё, мы продолжали гонку, и ни один из нас пока не был даже ранен. И это было достаточно странно. Чертовски странно это было, что уж греха-то таить - Хайд входил в десятку лучших стрелков Поиска.
        Откуда и как у Конкисты появилось подкрепление, не хотелось даже думать. Чёрт возьми, даже на мой дилетантский взгляд существует как минимум парочка способов воссоединения разбросанных сил. Уверен, у Хайда их ничуть не меньше.
        Про то, что у нас изначально не было и шанса, я догадался в момент, когда под ногами Фей рванула безобидная коряга, а воздух вокруг стал тяжёлым, даже сквозь фильтры маски неохотно сочащимся в лёгкие.
        - Аргон! Задержать ды…
        Над головой взметнулась грубая, примитивная сеть, Фей свалилась, забилась, пытаясь выбраться, но её движения с каждой секундой становились всё медленнее.
        У Фроза ситуация была ещё хуже - оперативник беззастенчиво спал, должно быть, нахватавшись газа.
        - Помни, Роб. - Со своей обычной улыбочкой учил меня Хайд. - Командир - всегда самый ценный член команды. Оперативников можно сменить, оружие и костюм выдадут новые. А вот если ты попадёшься врагам… Не позволяй себя поймать если вдруг что. Беги.
        Беги.
        Натруженные нервы протестующе застонали, загоняя меня в состояние стресса, время замедлилось, воздух толкнулся в грудь упругой препоной. Я не смогу долго действовать в таком состоянии, и, скорее всего, это будет крайне дорого мне стоить. Но сейчас самое главное - спастись. Нужно вырваться с поля ловушек, прорвать смыкающееся кольцо.
        Беги.
        Нас учили бить на поражение, не вступать в драки, которые длятся дольше нескольких ударов. Выживать там, где другие не смогут. Как крыс.
        Крыса всегда найдёт путь.
        Ниоткуда передо мной воздвигся боец Конкисты, дико смотрящийся в зелёном пятнистом комбинезоне на фоне серого туманного леса, отлетел сломанной куклой в сторону через долю секунды.
        Беги.
        Крыса всегда найдёт путь.
        За спиной у конкистадора чутьё указывало прогал, просвет, ведущий к свободе. Я уйду из кольца, и со стороны всех вас вырежу!
        Всех! Включая предателя Хайда.
        Сердце стучало уже через раз, лёгкие жгло от недостатка кислорода, но я всё ещё находился в аргоновом облаке. Прорываться, вперёд, вперёд!
        Крыса всегда сможет сбежать.
        Из-за дерева, всё так же улыбаясь, вырулил Счастливчик Хайд, двигаясь так быстро, что я едва успел уловить его движения. Тоже в состоянии стресса, тоже готовый уничтожать противников… Или ловить себе подобных.
        - Ничего личного, Роб.
        Мелькнул приклад, и мир погрузился в черноту.
        Счастливчик Хайд. Крысиный волк Хайд.
        Совершенно секретно.
        Чёрный ящик III звена огр ДП.
        16.VI.30 г.
        Командир Роб А., запись 6 / 6
        
        Глава IV
        
        - Сука Хайд! - Завопил я, стаскивая гарнитуру.
        За окнами уже красил рассвет нежно-розовым цветом унылые серые корпуса нашего департамента. Я снова остался один в кабинете, снова последний. Или первый, смотря как посмотреть.
        С сопровождающего экрана на меня, застыв, скалился генерал-ублюдок Хайд. Обнимающий моих бойцов за плечи, пользующийся их безоговорочным доверием. А по чёрному полю скользили вверх титры. Где-то я налажал, где-то что-то недотянул. По упорно гуляющим в сети слухам, третий эпизод "Поиска" можно было закончить, вернувшись на базу. Правда, счастливчики, получившие именно эту концовку, упорно отмалчивались, выкладывая лишь финальные кадры с горящими установками и бездонным дулом, смотрящим между глаз протагонисту.
        Сплошная терра инкогнита. Упорное молчание счастливчиков породило и вторую волну слухов - мол, заплатить придётся не чеканной монетой, а жизнями Фей и Фроза. Не хотелось бы верить в это, но "Поиск" потому и пользовался спросом у аудитории, что отличался предельной жестокостью к игроку, нетерпимостью к ошибкам.
        Ладно, я не просто так в игрушки здесь играю. Вздохнув, я вызвал на сопровождающий экран программу-монитор с отчётностью.
        - Может быть, если на болоте сразу окопаться… Нет, не стоит.
        Вздохнув, я неохотно погасил приставку и налил себе ещё кофе. Шаблонная шапка, руководителю департамента, бла-бла-бла, Машко Эдуарду, отчёт об освоенном проекте. Со стены над экраном на меня строго смотрел списанный с мооровского красноармейца товарищ, тыкающий мне в душу пальцем с требованием следить за гидратацией.
        - Да пью я, пью.
        Кофе был дрянной, сублимированный из дряни, что и кофе-то никогда не была. Зато в нём содержались электролиты, микроэлементы и прочая чушь, что теперь чуть ли не законодательно регламентировалась. Во всяком случае, для служащих государств - точно.
        В свободном пространстве долгой вереницей шли невыгруженные снимки игрового процесса - почти хронология непрожитой жизни. Почти история о том, что могло бы случиться, если однажды… Вот только не нашли мы других миров, в космос толком не полетели, даже собственную планету, как оказалось, толком не освоили.
        Нам оказались интереснее фантазии ближних своих, не зря же философы в голос твердят, что каждый человек - Вселенная. А каждый второй человек - вуайерист до мозга костей. Так и живём - одни пропускают сквозь себя невидимое, несбыточное и ненастоящее, а другие живут этим охотнее, чем мерзостью за окном. Там красиво, там интересно, там ты по-настоящему счастлив, потому что есть те, кто прикроют спину, есть те, от кого заходится сердце и перехватывает дыхание, мир прост и понятен, и ты неизбежно получишь свою интересную историю… Даже если над тобой пяток раз надругаются в процессе.
        После двух глотков эрзац-кофе сон отступил, и я уже куда более бодро затрещал клавишами. Затягивающий игровой процесс, достоверные персонажи - хмыкнув, я покосился на распечатку красной рожи Фроза, висящую на двери Эдика. Отсутствующий явный злодей, исключая сюжетный поворот в конце. Мы воюем с некой Конкистой, но почему и за что? В каждой войне всегда известно, что воюем мы с врагами - каждый с лицом Гитлера и Муссолини. Но вот за что? Ответа нет. Что могли высокоразвитые выходцы из Поиска не поделить с дикарями из Конкисты? Зачем? Как? Неизвестно. В первых двух эпизодах игры на эти вопросы нет ответа, в третьем сплошной боевик, а четвёртый…
        Четвёртый эпизод мне ещё предстоит.
        Негромко хлопнула дверь, и в комнате оказалось сразу шумно и весело - разумеется, наша ранняя пташка, кто ж ещё?
        - Здорово, Роб! - Закричал с порога Эдик, подскочил ко мне, хлопнул по плечу, отпил из чашки, скептически присмотрелся к снимкам - и всё это единым плавным движением.
        Одиозная, почти незабываемая личность, Машко Эдуард Семёнович, или, как он сам настаивал при первой встрече, Эдик, занимал всю доступную площадь, разговаривал только и исключительно на повышенных тонах и предпочитал сам о себе распускать слухи, крайне радуясь каждому новому. Например, о том что раньше он служил совсем в другом департаменте - том самом, где ты оказываешься совсем по другую сторону автомата. Возможно, даже в людей стрелял - чёрт его знает. Но это слухи, документальных подтверждений нет. А интересоваться у самого Эдика - дураков нема. О том, что Эдик и сам раньше что-то разрабатывал - иначе за что бы его взяли сюда да ещё и на роль начальника? Эдик то, Эдик сё. Ко всему прочему, этот электровеник занимал ещё и пост моего непосредственного руководства, что не добавляло ровным счётом никакой радости.
        - Как житуха? Глаза красные, опять всю ночь сидел?
        - Нет, плакал. - Огрызнулся я. - Мне тут ещё отчёт составить надо.
        - По "Поиску"? - Одобрительно кивнул Эдик. - Дело! Чуть ли не лучшая игрушка из последних синтетических. Если мне понравится то, что я прочитаю - с меня пиво, уговор?
        Он подмигнул мне и умчался в свой кабинет - полагаю, снова препарировать допотопные игрушки для официального видеоканала, с лёгкой руки Эдика давным-давно ставшего его собственным.
        - Машко-наташко. - Пробурчал я, с трудом возвращаясь к отчёту.
        - Я всё слышу! - Донёсся хохот из-за двери. - Работаем, негры, солнце ещё высоко!
        Эдик был холерик, взрывной, большой и шумный. И, как от любого другого холерика, у меня от него болела голова. Лучше бы был как Фроз, которым он так восхищается - спокойный, собранный… Я припомнил, как Фроз пытался оторвать голову Фей. Похоже, своих бойцов за три эпизода "Поиска" я так толком и не понял.
        Ладно, это всё лирика. В ней никакого смысла нет. Как в и этом отчёте - всё равно игра уже вышла на всех доступных носителях много лет назад, рейтинг ей проставлять необязательно, а запрещать бессмысленно - все интересующиеся давным-давно всё прошли. Но чем бы солдат ни занимался, лишь бы он заколебался, улыбаемся и трещим клавишами.
        Приблизительное время прохождения - около ста часов без учёта четвёртого эпизода, взрослые сцены в наличии (насилие, эротика, взрослый сленг).
        - Охохонюшки, и почему монитор сам не может отследить игру и сгенерировать отчёт?
        - Нифига себе сколково с наноболтом! - Живо отозвался Эдик. - А жалование кто, по-твоему, получать будет? Монитор? В виде лишних экранов? А пиво за отчёт он как пить будет?
        - Ладно, я всё понял, осознал и раскаялся.
        - Пока отчёт не увижу, приставку даже не думай запускать!
        - И в мыслях не было. - Я покосился на дремлющий в углу модем прямой связи. Его время ещё не пришло, но скоро, очень скоро...
        Департамент просыпался, оживал - люди, нормальные люди, а не маньяки вроде меня, сидящие за игрушкой до рассвета, потихоньку занимали свои места. Они мне не коллеги, им не по нраву адреналин, гонка от опасности или за жертвой, они стесняются эмоций и поэтому никогда не запускают игры с романтической линией. Никто никогда не видел их плачущими от души или в голос смеющимися. Хомо роботикс.
        И почему в Последней Войне выжили именно они, а не личности вроде шумного Эдика? Глупое провидение.
        Нет, конечно, у меня не было способностей Роба из "Поиска", интуицией я никогда не блистал, но месяц работы в департаменте научил меня отключать голову во время работы над отчётами. А в пустой голове неизбежно заводятся мысли. Включая и те, за которые госбезопасность вполне может привлечь за измену родине. Хорошо всё-таки, что пространство мыслей приравняли к частной жизни!
        Соседние столы уже опустели, когда я закончил отчёт. Четыреста вопросов теста, больше походящего не то на психологическое тестирование, не то на выявление искренности заполняющего. Что-то подобное я заполнял, устраиваясь и сюда, поклялся, что никогда, больше никогда в жизни!
        Глупый, глупый Роб.
        - Отчёт сформирован и отправлен. - Пискнул монитор.
        - Спасибо. - Я потянулся и застонал. Спина совсем затекла от неподвижности, несмотря даже на эргономичное кресло.
        Надеюсь, Эдик не обманет и не забудет про своё обещание. Должно же быть во всей этой ситуации что-то светлое?
        Светлое нефильтрованное.
        Плакат над головой с переливом сменился - теперь оттуда брат-близнец предыдущего бойца тыкал в меня пальцем с требованием: "Следи за питанием!"
        Одно радовало - эти клоуны не пытались лезть мне в штаны и регламентировать походы в туалет и частоту сексуальных связей. Пытались, да. Но активисты подняли такой хай, что законопроект свернули, не доведя даже до рассмотрения. Умные все стали, за новостями следят, позицию проявляют - представляю себе, как бубнят власть предержащие, сворачивая очередные идиотские правки к законам. А что поделать.
        Двадцать пять лет назад случилась Последняя Война. Война, в которой не было победителей или побеждённых, где стреляли только резиновыми пулями - и тем не менее, проснувшись, подсчитав потери, власти всех стран ужаснулись: население Земли сократилось на две трети. Не обошло стороной и Россию-матушку, из ста сорока миллионов населения нас внезапно стало чуть меньше пятидесяти миллионов - меньше, чем при царе и, тем более, генсеках! А всё началось с…
        Поисковик, причины Последней Войны. История, которую сейчас проходят в школах, чтобы неповадно было грядущим поколениям. Причины, следствия, выводы - и пугающие прогнозы аналитиков. Ведь если верить их словам, мы пережили всего лишь первую волну вымирания, а их будет никак не меньше трёх. Сколько нас останется в итоге, одному дьяволу известно, но очевидно, что гораздо меньше, чем сейчас.
        Переходя по ссылкам всё глубже и глубже, в какой-то момент я оказался на странице, куда никак не ожидал попасть. Здесь не было ни слова о войне, ни слова о переполненных кладбищах и замороженном жилом фонде. Краткий список малопонятных социологических терминов завершался двумя словами, известными каждому современному россиянину.
        Эпидемия одиночества.
        - Эй, Роб, не спи, замёрзнешь! - Меня снова хлопнули по плечу. Кажется, начальство было в духе, поработало на славу и о своих обещаниях не забыло. - Что читаешь? О.
        Он помрачнел. Стиснул зубы так, что выступили желваки.
        - Не надо бы нам знать это, не стоило бы. Слишком дорогую цену заплатили.
        - Ты там был?
        - Я там, можно сказать, даже немного воевал. - Неохотно признался Эдик. - А ты… Сколько тебе лет?
        - Двадцать четыре.
        - Надо же. Ребёнок новой волны. Я тебе вот что скажу, Роб - сейчас мы все боимся и трясёмся. Так что начнись всё заново, новых жертв не будет. Правительство костьми ляжет, но предотвратит угрозу.
        - Если только ему будет не плевать.
        Эдик громко закашлялся, что-то отметил у себя на часах и, наклонившись ко мне, яростно зашептал:
        - Идиот, если ещё раз подобное позволишь - мы вылетим отсюда оба, понял? Этот момент я с записи удалю, время отметил, но не подставляй меня так больше!
        И, разогнувшись, засмеялся:
        - Злой ты какой-то, Роб! Поди, ещё не ел ничего сегодня? Пошли, возьмём тебе что-нибудь вкусненькое!
        С тоской покосившись на так и оставшийся невостребованным модем, я поднялся, накинул куртку и вышел из кабинета вслед за начальником. Разведывательному корпусу придётся подождать, пока я протрезвею.
        
        Глава V
        
        Светлое и нефильтрованное. Крохотная забегаловка "Злой творец" больше специализировалась на разных извращениях вроде нанокухни и фитнес-коктейлей, но, наверное, в силу старой любви владельца к пенному, наливала ещё и его - в красивые, пузатые бокалы. Я оглядел полутёмное помещение, выходящее окнами на проезжую часть, что уже четверть века не видела пробок, полупустой зал с людьми, боязливо жмущимися друг к другу. Иллюстрация неприкаянности и ненужности.
        Что-то меня накрыло. Не знаю уж, что тому причиной - то ли тёмно-зелёный колер стен, то ли многочисленные чёрно-белые фотографии в белых пластиковых рамках на стенах.
        - Гарсон, меню. А пока мы выбираем, принеси-ка нам пару светлых. - Эдик подмигнул мне, щёлкнул пальцами.
        - Сей момент, - официант улетучился.
        - Не был здесь раньше.
        - Мало кто был. Люди обленились, предпочитают доставку на дом всего, включая кайф и собеседников. А мы - так, по старинке. Я под хмелём могу стать немного занудным, ты уж прости старика, но твоя игрушка кое-что разбудила в памяти.
        - Игрушка?.. А, "Дальний Поиск"?
        Эдик кивнул и пригубил из бокала, как по волшебству материализовавшегося перед ним.
        - Нектар богов! Ты в курсе, что третий эпизод "Поиска" изначально был только на английском, только для западной аудитории? Мол, российский рынок слишком мал, затрат на локализацию не отобьёт.
        - Но я же играл на русском!
        - Это да. Студия прислушалась к петиции русскоязычных фанатов, сделала публичный перевод, в правке которого каждый мог принять участие, а там текст такой, что только держись. - Он подмигнул. - И угадай, кто руководил процессом.
        - Да ну.
        - Эдуардо Эм, к вашим услугам. - Эдик шутливо раскланялся. - Можешь посмотреть в титрах, там и моё имя есть.
        - Ну и ну. - Я не нашёл ничего умнее, чем заткнуть рот бокалом. Всегда так странно, когда ты пропадаешь в чьей-то вымышленной вселенной, проживаешь чью-то жизнь - а потом внезапно оказывается, что твой собеседник приложил к этому руку.
        - Я много в каких игрушках в своё время отметился. Но и тебя, насколько я знаю, тоже не просто так в департамент взяли.
        - Не просто…
        - Ну, не хочешь - не говори. Я уверен, что в отличие от болванов из общего офиса, ты что-то собой представляешь. - Эдик снова пригубил пиво и неожиданно переключился на старую тему, - а у "Поиска" трагическая судьба. Он стал лебединой песней студии, хотя должен был стать её спасением от банкротства. Видишь, как через жопу всё? Культовый проект, а студия мертва - слишком долго, дорого и замороченно. Одна только нелинейность чего стоит.
        - А что с четвёртым эпизодом?
        Эдик помрачнел, замолчал, глядя в окно, будто бы эта тема была ему дико неприятна. А я с каким-то больным любопытством изучал неведомую доселе сторону моего шумного, всегда весёлого начальника - двадцать лет разницы, если не больше, но до сих пор в свитере и строго на "ты". Такого Эдика я раньше не встречал.
        - Извини, если я что-то не то сказал. - Выдавил я, когда молчание затянулось.
        - Да всё нормально. Просто за время перевода третьего эпизода много времени прошло, прикипел я к проекту душой, сроднился. - Он треснул кулаком по столу. - А эти твари! Эти издатели!
        - Что они?
        - Когда количество скачиваний в магазине превысило десять миллионов, они решили подзаработать ещё немножко денежек. И выпустили завершающий эпизод. Грёбаный кошмар, судя по убогости языка и отвратительной подаче, писал чуть ли не сам издатель. Этот эпизод так и остался англоязычным.
        - А оригинальные разработчики?
        - Ушли в независимую студию, но больше не смогли повторить свой успех. А потом была война, в ходе которой погиб их сценарист.
        - То есть, всё? История обрывается? - Я не сумел скрыть разочарования. - Но там же Хайд…
        - Да, на самом интересном месте, на пороге ответов. Остальных прибрала к рукам "Айдаб", с продуктом которой тебе и придётся завтра познакомиться.
        - Но это же, вроде, онлайн-игра? В них никогда нет нормальной истории.
        - Я не знаю. Мне советовали не трогать эту игру и длинной палкой - что-то связанное с интеграцией, мне без импланта там ловить нечего.
        - Но можно же лечь на операцию?
        - На операцию под чей нож? Современного хирурга с острой зависимостью от мобильного устройства? Или, ещё хуже, на авто-имплантацию? А если у меня что-то отличается от среднего человеческого? Нет уж, не плавал в вирте, нефиг и начинать.
        Меню нам там и не принесли, вместо этого ходко продолжая заменять опустевшие бокалы. К счастью, пиво было достаточно вкусным, я не был в претензии, хоть в голове уже и шумело. Да и Эдик, судя по блестящим глазам, изрядно уже был под мухой.
        - Знаешь, верю я аналитикам, верю! - Говорил он, глядя куда-то мимо меня. - Мы нихрена ничему не учимся, всё бежим куда-то, в вечной лихорадке впитываем в себя информацию, обрабатываем её и добавляем собственных психов в то, что несём другим - и эта цепочка бесконечна. Нам кажется, будто кошмар в нашей голове и есть мыслительная деятельность, потому что это же так страшно - признать, что ты ничем не лучше других! Всё на ходу, на бегу, из сознания исчезают монументальные, действительно важные вещи вроде принципов, теперь важнее мнение. Слышал фразу "имею мнение - хрен оспоришь"? Вот, о нём речь! Кругом только плоские одномерные мнения, люди не видят, как с грохотом катятся в бездну! И все кругом "я", "я", "я", только вместо планшетов и телефонов очки приращённой реальности с неблокируемой рекламой да желание срубить бабла.
        - Тише, тише, Эдик, ты чего завёлся? - Я попытался успокоить начальника, но это было всё равно, что вставать на пути лавины.
        - Знаешь, когда я увидел, по какой игре ты пишешь отчёт - забрался в поисковик, походил по ссылкам… Этот сраный издатель до сих пор жив и здравствует! Выпускает свои одноразовые поделки… Выпускал, пока "айдаб" его не купила. Так что готовься завтра к идиотским диалогам и замечательным сюжетным поворотам. Люди ждут продолжения "Поиска", а эти кретины делают очередную проходную онлайн-дрочильню. Вокруг только тернии, тернии, тернии, блин, когда уже звёзды?!
        - Ну, хочешь, я откажусь от завтрашней игры? Мне и так есть чем заняться.
        - Нет уж. - Фыркнул Эдик. - Если ей не займёшься ты, то кто-то из общего офиса, будет только хуже. Ты извини, что я разнылся. Я не ною, чёрт возьми. Не ныл, когда больницы брали штурмом, не ныл, когда государство зарвалось и попыталось взвалить на непокорное население нагрузку как в довоенной России. Не ною и сейчас. Мне просто больно от того, как у нас всё через жопу. Даже сейчас, когда падение рейтинга означает смерть полит-карьеры. Вспомни, как и чему тебя учили, дитя реформ. Не больше шести уроков, никаких пар, сорок минут академический час. Чему ты за такое время научишься? Споришь… А
        А не скажешь мне, где ты почерпнул информацию и навыки, за которые тебе зарплату дают? В школе? Универе? Сам, всё сам.
        Он говорил и что-то ещё, большой человек, так старательно до поры притворявшийся весельчаком, которому всё нипочём. А копни поглубже - и всё здесь, всё на поверхности. Застарелая боль от потерь, отчаяние человека, воочию наблюдающего приближающийся конец света и неспособного никак этому помешать.
        Он прав, бороться с новыми проблемами должны новые люди. Но как? Отбирать гаджеты и очки? Вводить законы и запрещать сидеть дольше определённого срок? Силой сводить людей и заставлять их рожать новых, выправлять демографию?
        - Извините, но мы вынуждены попросить вас покинуть заведение. - Над нами непреклонной глыбой навис официант. - Вы мешаете другим посетителям?
        - Что? Да ты знаешь, кто я? - Мгновенно вспыхнул Эдик. И так же мгновенно погас. - И правильно, что не знаешь. Незачем оно тебе. Пошли, Роб.
        Он накинул куртку и поднялся.
        - На этой улице нам больше не нальют, но я знаю ещё одно местечко, там хотя бы не разбавляют пиво.
        Уже на улице, прикурив, он наклонился к моему уху и перегарно выдохнул:
        - Говорят, в новой игре нашу проблему попробовали решить. Уж не знаю, как им это удастся, но ты мне всё обязательно расскажи.
        - Всё в точности.
        - Вот и славненько. - Достав из кармана старинный смартфон, Эдик потыкал в экран несколько раз. - Сейчас прибудет такси, и мы продолжим нашу культурную программу.
        Кого-то он мне таким поведением напоминал. Кого-то очень знакомого. Но как ни силился я, как ни пытался, а не мог вспомнить, где мог видеть такие же манеры, такую же оскорбительную фамильярность пополам с вечным плачем о потраченных полимерах. Не было у меня таких знакомых, не было. Одноклассники все как на подбор были бесстрастными, замкнутыми детьми, родители и друзья тоже не отличались эмоциональностью.
        В такси было тихо, тепло, автопилот тащил нас к следующему пункту возлияний, а потому никто не мешал нам ныть, ругаться, перемывать косточки коллегам и правительству. Но мы угрюмо молчали - каждый в своём углу. Эдик, наверное, исчерпав свои лимиты на словоохотливость, а я…
        - Блокировка снята. - Пискнуло в ухе, стоило нам лишь отъехать на пару километров от здания департамента. - Вы хотите вывести имплант из гибернации?
        - Нет. - Процедил я.
        - Предупреждаем вас о вреде чрезмерного употребления алкоголя. Кроме того, вы сегодня ещё ничего не ели - пожалуйста, примите пищу.
        - Да-да, спасибо, мама.
        - Эй, эй, стой, погоди! - Закричал вдруг Эдик, колотя по спинке переднего сиденья.
        Я вздохнул. Бронтозавр.
        - Имплант, прервать поездку.
        - Поездка оплачена, вы хотите отменить заказ или приостановить его?
        - Приостановить.
        Такси с едва слышимым шуршанием покрышек остановилось у поребрика, сдвинуло в сторону дверь пассажирского отсека.
        - Что там?
        - Сейчас.
        Эдик выскочил из машины и побежал вслед фигурке, явно выбивающейся из сотен горожан - эта шла с потерянным видом, не держала в руках никакого гаджета, не носила очков и не смотрела отсутствующим взглядом полностью подключённого носителя импланта. Волосы, выкрашенные в дикий рыже-золотой колер и видимые даже отсюда озорные веснушки, усыпавшие переносицу и щёки.
        - Седина в бороду...
        Я остался сидеть в машине, наблюдая за тем, как здоровяк, размахивая руками и что-то крича, догнал девушку, встал перед ней и что-то быстро-быстро заговорил, объясняя. Встретились две необычности… Эдик тоже предпочитал смотреть собственными глазами, воспринимать мир собственной перцепцией. И всё же, кого он мне напоминает?
        Меня кольнуло иголочкой воспоминания - детали мозаики встали на свои места. Фроз! Ну, разумеется! Медик, специалист по рукомашеству, втихую сохнущий по Фей, а потому никогда не решающийся признаться в своих чувствах. Такой же большой, красномордый и громкий.
        Я подозрительно покосился на Эдика. Что-то мне подсказывало, что отметился он в "Поиске" вовсе не только в роли переводчика. Иначе, почему они так похожи с героем игры? Кто что с кого срисовал?
        - Ффух! - Выдохнул он, возвращаясь и приземляясь на сиденье. - Провинциалка, заблудилась немного. Кстати, твоя будущая коллега - в школу архиварусов переводится.
        - Номерок-то взял? - Я подмигнул.
        - Зачем? - Подивился он. - Лучше! Я её на стажировку к нам в отдел выпишу, как раз к концу учебного года.
        - Злоупотребление служебными полномочиями…
        - Начальник я или нет? - Расхохотался Эдик. - Такси, продолжаем путь, у меня в горле пересохло!
        Дверь пассажирского отсека с едва слышимым шипением закрылась, и за окнами снова полетели назад вычурные дома английского квартала.
        
        Глава VI
        
        Наверное, Эдик меня всё же пожалел - с утра, завидя мои мутные глаза и помятую рожу, в первую очередь он отвёл меня в кабинет, добыл из сейфа с очередным постером какого-то непонятного героя очередной компьютерной игрушки таблетку цитрамона и заставил выпить.
        Велел спрятаться в вирт и на глаза ему больше не показываться. На резонный вопрос, что там с продуктом от "Айдаб", посмотрел на меня как на умалишённого, а через полчаса сбросил на рабочий стол ссылку с подписью: "Если что, я тебя предупреждал!"
        И снова командир Роб вернулся в мир "Дальнего Поиска".
        Предупреждал, Эдик.
        Я вздохнул и перевёл взгляд с очередного плаката, требующего хорошо кушать, на тёмное стекло, за которым в темноте угадывались несущиеся назад жилы кабелей. А ещё там был другой Роб - равнодушный, худой и сутулый, ничем не выделяющийся среди толп ему подобных. В полупустом вагоне метро вряд ли бы взгляд наблюдателя задержался на этой фигуре дольше нескольких секунд. Социальная невидимость во всей красе.
        Белковые, соевые батончики, производящиеся на государственных мощностях, содержали всё необходимое, чтоб не загнуться с голода, пищевой сироп по заказу мог быть любого вкуса… Только ни жира с такой диеты не нагуляешь, ни каких-либо мускулов. Жив, сыт - и ладно. Тощее недоразумение как лакмусовая бумажка современности.
        - Последние новости! - Ожил экран очередной службы людей с растрёпанными мозгами - прижилось сравнение Эдика, ничего не скажешь. - Квота на работу снижена на тридцать процентов в связи с продолжающимся кризисом перепроизводства. Граждане, просьба не беспокоиться - государство помнит о вас, заботится и никого не оставит без хлеба!
        Угу, вернее, без того самого соевого белкового батончика - минимум три штуки в сутки, чтобы соблюдать законную норму потребления еды.
        Кризис перепроизводства… Такое забавное словосочетание. Когда мирские блага измерялись нулями на расчётных счетах, кризис, как правило, касался дефицита - то нефти, то драгметаллов, то энергии. Иногда это же касалось идей.
        Например, несмотря на продолжавшееся несколько суток заседание правительства, они так и не смогли придумать, что делать с умирающими людьми.
        Остаётся лишь молиться, что эти придумают хоть что-то новое в случае второй волны. Потому что наиболее очевидные решения вроде карантина и комендантского часа не помогали никак! Никак… Если бы на момент первой волны был такой же кризис в фармацевтике - возможно, количество смертей удалось бы сократить? Кто знает.
        Как любит говаривать Эдик, слушая эту чушь - хлеба много, да толку мёртвым? При жизни бы им хлеба.
        - Станция "Приморская", следующая станция - "Порт". - Сообщил приятный мужской голос из динамиков. - Осторожно, двери закрываются.
        Состав снова нырнул под землю.
        С момента нашей пьянки миновал месяц, апрель сменился маем, и всё чаще в воздухе чувствовалось грядущее лето, а с ним - и обязательные неизбежные чудеса! Я знаю, что ничего чудесного не случится - скорее всего, половину июня я опять просижу на антигистаминных, в июле перейду на ночной образ жизни, так как выходить в летнюю жару на улицу не хочется. Может быть, в августе соберусь и доеду до залива, искупаюсь разок-другой…
        Встречу сентябрь всё тем же бледным, прозрачным. Здоровым, по заключению ежегодной комиссии, так как, повторюсь, в подачках от государства есть всё необходимое, включая витамин F.
        И, возможно, я всё же доберусь до "Чужой войны". Отчёт за меня никто не напишет. Да и поиграть хочется, что уж греха-то таить. Сама "война" не получила пока ни возрастного рейтинга на территории РФ, ни даже приблизительных сроков локализации. А без этого никак. Пока бюрократы из департамента не поставят печать, российским любителям онлайна придётся играть на зарубежных серверах, подчас с сумасшедшей задержкой сигнала.
        Но было утро и был вечер, день второй, потом третий. Поправившись от похмелья, я всё же попытался осилить продолжение "Поиска" от новой команды разработчиков и ожидаемо переплевался, потому что эти… Не знаю даже, как их можно назвать… В общем, им хватило ума наплевать на законы вселенной, ими же созданной, объединить Конкисту и Поиск, чтобы вместе бороться против какого-то нового общего врага!
        Форум серии лежал около недели, похороненный под допотопными картинками-мемами с двумя японскими собачками породы сиба-ину, игра получила разгромные рейтинги. Наверное, это и стало причиной продажи издателя "Айдабу", я точно не знаю. Во всей этой кутерьме как-то почти никем не услышанный остался вопрос - а что случилось с теми, кто делал оригинал?
        Ну, я-то знал, мог ответить, но должностные инструкции мне такие вещи прямо запрещают. Тем более, если верить словам Эдика, так и не опробованные "Войны" и были сделаны старыми разработчиками за вычетом погибшего сценариста. Остаётся надеяться, что они нашли кого-то не хуже.
        - Напоминалка: в "Чужой войне" проверить способы монетизации, рекламу и обязать разработчиков внедрить госпрограмму."
        - Сохранено. - Отозвался электронный помощник.
        - Поезд прибыл на конечную станцию "Порт". Уважаемые пассажиры, пожалуйста…
        Да-да. Я выскочил в едва раскрывшиеся двери и заспешил к эскалатору.
        - Товарищ Роб, ваша гидратация…
        - Тьфу!
        Я послушно достал из кармана рюкзака бутылку "Илайта" и сделал глоток. Скривился - на вкус вода с электролитами сегодня была как цитрус. Нет, не лимон-апельсин, а чисто синтетический цитрусовый. Я слышал, что японцы, несмотря на запрет, возобновили выпуск секс-роботов для одиноких мужчин. Вот у тех, поди, кожа точно такая же на вкус. И почему правительство никак не поймёт, что не нужны нам разные вкусы, тем более, так явно отдающие химией… Пусть это будет просто минеральная вода, чуть солоноватая, со всем, что там по закону положено…
        Кислая дрянь. Но жажду утоляет неплохо, чего не отнять, того не отнять.
        А Порт встретил меня солнцем и солёным ветром! Конечно, залив состоит из пресной воды, но у причала стояли гиганты из Хельсинок, Осло, Мадрида… Они будто впитали в себя дух морских странствий, просолились насквозь… Хотя, конечно, это всё ерунда полная - современный пластик не пропускает воду, не впитывает запахи и не даёт прилепиться к днищу кораблей всякой подводной пакости.
        Пройдя насквозь слепящие огнями павильоны выставок, где роботы демонстрировали достижения народного хозяйства для роботов-репортёров, мимо ставших в последнее время модными "тихих" открытых танцполов, где при входе тебе вручали наушники, куда диджей транслировал музыку напрямую с пульта, по архаичным деревянным сходням, я оказался у каменной стеллы с надписью "Порт Санкт-Петербург".
        - Сюда-то мне и надо…
        Эдик любил сытно поесть, вкусно попить. И под "вкусно" он почему-то понимал вовсе не продолжение сабантуйчика в окрестных рюмочных. Это, как он выразился, проходит по статье ежедневной алкотерапии по борьбе с депрессией.
        - Объективная реальность - это навязчивая галлюцинация, вызванная недостатком этанола в крови. - Не мои слова, опять же.
        И так уж случилось, что через неделю у нашего глубокоуважаемого товарища Машко ожидается юбилей. Памятная дата, праздник же! Это воду и концентрат мы получаем в рамках соцпрограммы бесплатно, а вот праздник без чего-нибудь этакого… Нельзя!
        Здесь и приходит на помощь общество убер-употребления. Неофициальное название, конечно. Это просто моряки, под шумок пропихнувшие несколько изменений как в морском кодексе, так и в законе о снабжении. Не буду вдаваться в подробности, но за водкой и копчёностями идти лучше всего было именно к ним. А сегодня к причалу как раз пристало судно, с чьим мичманом Эдик водил довольно близкое знакомство - "Летящий". То ли танкер, то ли ещё какой зверь, я в них не разбирался и разбираться не планировал.
        Почему, правда, при таких близких знакомствах Эдик не поехал сам, было непонятно, но приказы начальства не обсуждаются.
        - Здорово, салажонок! - Послышался сиплый голос, и оказалось, что я уже не один подпираю стеллу. - Это ты мальчик Эда?
        - Мальчик?
        - Ну, юнга, пороховая обезьянка.
        Мичман "летящего" мне не понравился. Как говорится, если можешь испортить первое впечатление - грех не испортить. Ему удалось. Лет пятидесяти, средний рост, красный нос и огроменная белая фуражка. Красавец, да и только. И голос ещё такой - резкий, каркающий. А мальчик - я, м-да.
        - Меня прислал товарищ Машко. - Стараясь сохранять спокойствие, сообщил я. - Он сказал, что у вас, возможно, есть что-то полезное.
        - Полезное. - Он скептически оглядел меня с ног до головы. - А ты это полезное как забирать будешь? На колёсах или так и попрёшься с полусотней кило на закорках?
        - Вызову такси. - Процедил я. Похоже, запасы моего терпения плавно подходили к концу.
        - Не дело. В такси регистратор, а ты с коробками. Из порта. Мальчик, признайся прямо - ты дурак?
        - Дурак.
        - Всё с тобой понятно, дурак. Двигай за мной.
        Мичман развернулся через правое плечо и, не оглядываясь, заспешил куда-то вглубь порта, мимо скрипящих балок несущих конструкций, где трудились автоматические погрузчики. А говорят, раньше здесь очень многое делали люди, руками. Честно говоря, в голове не укладывалось, как человек может сделать хоть что-то с пятитонным контейнтером. Но, наверное, как-то справлялись?
        - Мы к "Летящему"? - Поинтересовался я у широкой спины, затянутой в чёрное сукно.
        Не оборачиваясь, тот покачал головой, свернул несколько раз. Создавалось впечатление, что он не то петляет, заметая следы, не то…
        Дошло, наконец. Камеры! Ну, разумеется. Если работать здесь достаточно долго, то выучишь как расположение средств наблюдения, так и их секторы обзора. И при желании…
        Будто догадавшись о моих мыслях, мичман одобрительно хмыкнул и прибавил шагу, ускорился.
        - Не отставай, мальчик.
        И выскочил в полуоткрытую створку ворот у КПП. Дежурного там, как по волшебству, не оказалось.
        Серьёзно люди работают. Сурово.
        - А вот и твой провиант.
        Мичман кивнул на составленные рядком ящики с эмблемой морфлота.
        - Горючка, колбаса, сигареты - всё как договаривались.
        - Ага, ясно. Спасибо.
        - Ты очень вовремя заглянул. - Вдруг разговорился мичман. - Ещё бы полчаса, и мы бы ушли в фарватер дожигать синтетику. А это сам понимаешь, не один день. Когда там у Эда днюха?
        - Через неделю.
        - Значит, точно не попадаю. Ладно, товар я тебе дал, теперь пришла пора поговорить и об оплате.
        - Э… Оплате?
        Эдик послал меня просто забрать флотские вкусняшки, ни про какие деньги речь не шла. Да и потом… Сколько у меня тех денег? Хватит разве что на оплату одного такого ящика. Позвонить Эдику? Бесполезно, у нас там работает глушилка. И что делать?
        - Да, да, оплате! - Нетерпеливо кивнул мичман. - Товар ты получил, он первоклассный, теперь твой черёд.
        - … - Я вздохнул. - И сколько?
        - Сколько чего? - Не понял он?
        - Стоит сколько? Сколько я должен?
        - Как договаривались. Тебя Эд ни о чём не предупредил, что ли?
        - Нет.
        - Уверен?
        - Он просто сказал приехать в порт и забрать то, что меня здесь ждёт. Больше, вроде, ничего не говорил.
        - Всё понятно. - Поскучнел мичман. - Ребята, уносите ящики, похоже, мы не договорились.
        - Но постойте, вы же… - Перед глазами промелькнула сцена, как я возвращаюсь в департамент несолоно хлебавши, какими глазами смотрит на меня Эдик и весь штат этих роботов из общего кабинета.
        Хотя и была у меня к Эдику пара неприятных вопросов. Съезди, забери пятьдесят килограммов ящиков, привези обратно. Что может быть проще, что может пойти не так?
        Тьфу.
        Голова дырявая.
        - Что-то ещё? - Мичман до сих пор медлил, будто ожидая от меня каких-то действий, да и его мальчики до сих пор не появились.
        - Ещё он скидывал мне эту фотографию, но не сказал, зачем. Возможно, это то, что вам надо?
        Достав из кармана планшет, я вывел на экран фотоснимок улыбающегося молодого человека в чёрной форме, стоящего на фоне какой-то стены, сложенной из больших каменных блоков.
        Мичман выхватил планшет у меня из рук, жадно вгляделся в изображение.
        - Поступил? - Неверяще пробормотал он. - Серьёзно? Балбес Сашка поступил? Что же ты сразу не сказал? Ну, Эд, ну молодец!
        Он приобнял меня за плечи, мгновенно сменив личину прожжённого торгаша на образ моего лучшего друга, понизил голос:
        - А я чуть было не унёс всё назад. Ну ты, конечно, молодец, ну ты, конечно, пошутил! Как, говоришь, тебя звали?
        - Роб.
        - Робби-робби, почти как Роберт, да?
        - Примерно. - Сухо ответил я. Он мне до сих пор не нравился.
        - Не обижайся, что я так с тобой поначалу, Робби, ладно? Тяжело переключаться с флотских на сухопутных, мои балбесы нормальных слов-то не понимают. А ты, я вижу, парень толковый.
        - Вы меня сейчас в какую-то подозрительную схему втянуть пытаетесь?
        - Нет, нет, ни в коем случае. Но бестолочи я доверить не могу, а тебе… Ты не мог бы передать Эду ещё одну коробочку, но уже от моего имени - в качестве презента, так сказать? Ко дню рождения.
        - Мне бы эти унести. - Я красноречиво указал на коробки.
        - Унесёшь. Вернее, я бы сказал, увезёшь. Ты же не против прокатиться с ветерком? Вот и умничка, вот и молодец.
        Мичман вернул мне планшет и отчетливо потребовал в петличку на воротнике:
        - Карету до Петроградки. И подарок не забудьте, олухи. Пять минут время пошло.
        Я не очень понимал, почему и зачем, но от халявы не отказывался. Наверное, что-то было важное на том фотоснимке, раз мичман так расцвёл? Что-то, что Эдик сделал в качестве одолжения? Или помощи?
        Я не знал. И честно говоря, не горел желанием узнавать. Дайте мне мои игрушки, в них всё просто и понятно. Меня теперь даже отчёты не пугают.
        - Съездишь сам, а машинку отпустишь. Я уж с тобой не поеду.
        Мичман кивнул мне на прощание и скрылся за воротами. А парой минут спустя к воротам подкатила и угрожающая чёрная "Волга", тонированная по периметру. Должно быть, мой экипаж.
        - Ты Роб? - Переднее стекло опустилось, демонстрируя довоенный интерьер машины безо всякой электроники и даже с собственным живым водителем. - Залезай, погнали!
        Весь обратный путь до работы я пытался понять, куда вляпался. И, как ни крутил, даже на половину ничего хорошего не получалось.
        Ну, Эдик, ну, скотина. Оставалось только надеяться, что больше ничего подобного не повторится, никто меня не узнает, на КПП не зафиксируют факт проноса коробок, и отряд мальчиков в масках никогда не постучится в мою дверь.
        Очень хотелось надеяться!
        - У меня нехорошее предчувствие.
        И напрасно. Скотина Эдик, как оказалось, позаботился обо всём - начиная от пропуска для машины на территорию нашей конторы до накладной, по которой мы принимали эти ящики. Судя по документам, привезли в департамент ни много, ни мало, а новый комплект модемов прямой связи, который не брала даже наша глушилка. Для тестов новой игры!
        - Модемы прибыли! - Отчитался я, когда коробки сгрузили у двери Эдика.
        - Все по счёту?
        - Угу.
        - Так распишись в накладной, и пошли тестировать.
        - Тестировать? Но основной… Основное подключение только через неделю.
        - Никаких подключений без предварительного тестирования! - Безапелляционно заявил Эдик и, скрывшись за дверью кабинета, вернулся через пару минут с небольшим ломиком-фомкой. - Мы должны быть уверены в качестве сборки и безопасности используемых материалов.
        Я уже говорил, что Эдик скотина?
        
        Глава VII
        
        Бытовуха, бытовуха. Самым страшным заблуждением любого человека является уверенность во временности чего-либо. Ещё с того самого момента, когда родители бросили меня на съедение системе и монстрам в темноте бытие зарастало пылью, мутнело и становилось всё менее чистым. Пыль скрипит на зубах, забивается в глаза, уши, нервы. Должно стать временным решением, но стало жизнью.
        И ты говоришь себе, что ещё чуть-чуть, надо только потерпеть - и всё обязательно наладится, изменится к лучшему! Не наладится и не изменится. Любая временная подработка грозит стать занятостью на всю жизнь, ибо нет ничего более постоянного, чем временное. А дальше - как обычно: ты не успеваешь проснуться восемнадцатилетним, а на горизонте уже маячит юбилей. Честь тебе и хвала, если к этому возрасту не растеряешь остатки пассионарности, пусть и протирая периодически восприятие вовсе не чаем с лимоном.
        Я прижал палец к дактосканеру, отмечая время выхода на работу, зашёл в лифт и нажал кнопку с табличкой "департамент импортозамещения", на которой второе слово кто-то густо зачиркал чёрным маркером, а сверху криво подписал: "развлечений".
        Эдик побаловался, конечно, кто ж ещё? Иногда я пытался понять, почему ему столько сходит с рук, а иногда - как, например, в случае с подготовкой удачно отгремевшего юбилея - понимал, что мне лучше туда не лезть и не пытаться разобраться. Дело было вовсе не в возрасте моего шефа, не в том, что он из людей старой волны, а значит, обладатель огромного опыта. У Эдика были связи и знакомства, он умел проворачивать такие схемы, что только держись. Я же предпочитал просто приходить на службу, разбирать по косточкам очередную сладкую отраву, что должна бы развлекать, а на деле лишь ненавязчиво поселяла в душе раздрай, а в сердце - уверенность в полной никчёмности нашего мира. Наверное, всё дело было в слишком большом проценте действительно талантливых людей, в своё время продвигавших игровую индустрию. Они так старались создать прекрасные, достоверные миры разной степени фантастичности, что в итоге преуспели, даже слишком. В результате имеем эскапизм населения, самоогороженность и регламентированный законом приём пищи и воды: как однажды заявил Эдик, для государства жизнь каждого отдельно взятого
гражданина представляет собой слишком ценный ресурс, чтобы позволять распоряжаться им самостоятельно. Так что будь любезен кушать, пить и, в идеале, размножаться. Иначе отправишься на принудительное лечение. Свободнее ли стало жить после уничтожения двух третей населения? Я уверен, что да, а Эдик хохочет и заявляет, что население, которое кормят с ложечки, заведомо обречено.
        Возможно, он и прав. Как я уже говорил, мой шеф обладает слишком большим опытом, чтобы пытаться с ним спорить на такие темы - задавит авторитетом!
        Вернее, мог бы задавить, если бы я позволил вывести себя на это поле. Но мы общались лишь на профессиональные темы. Вообще, после празднования он как будто сник, убавил в росте, громкости и объёме занимаемого пространства. Уж не знаю, между какой и какой рюмками его стукнуло, но неделю спустя он вызвал меня в кабинет, воровато оглядевшись, достал из верхнего ящика стола плоскую фляжку и, накапав в стакан пятьдесят грамм, подвинул ко мне по столу.
        - В честь чего? - Не понял я.
        - Роб, пей без разговоров. - Поморщился он. - Я слишком быстро выхожу в тираж, поэтому подумываю начать передавать часть дел тебе.
        - Какой тираж, да вам…
        - Пятьдесят лет, да. Пей давай. В любом случае, тему, на которую мне хотелось бы потолковать, я без пятидесяти грамм не освою, а пить в одиночестве не мой выбор. Это ведёт к алкоголизму! - Он подмигнул.
        С моей точки зрения к алкоголизму вело любое возлияние, но спорить я не стал - опрокинул в рот стопку, смаргивая слёзы, запил жидкий огонь во рту "и-лайтом".
        - Вот и чудненько, вот и молодец. Я тоже, пожалуй.
        Он сдублировал моё движение, чуть покраснел, выдохнул.
        - Роб, ты когда-нибудь слышал про такую вещу, как опус магнум?
        - Э… Что-то вроде самого лучшего творения в жизни?
        - Примерно.
        Он помолчал немного, разглядывая постер с уже знакомым божеством, маскирующий сейф.
        - Видишь ли, - начал он, когда молчание совсем уже неприлично затянулось, - ваше поколение, новая волна, которому дует в одно место правительство, попутно кормя с ложечки… Это поколение детей. Не обижайся, но это так.
        - Допустим.
        - И ты - один из них. Знаешь, мне хотелось найти кого-то толкового, кто мог бы однажды сам найти нужных людей, обзавестись связями, достать что-то нужное или оказать услугу нужным людям, тем самым сделав их своими должниками. - Он снова накапал в стопку, опрокинул в горло. - Но также я понимаю, что поколение детей само по себе слишком беззащитно, чтобы доверять ему такие тонкие материи.
        - Поколение детей? - я всё еще не понимал, куда он клонит.
        - Не обижайся, Роб, это не в обиду, просто так есть. Лёшка мне звонил на днях, благодарил за то, что я его хлопца на бюджет пристроил. Долго смеялся над тем, как ты чуть не забыл показать ему нужный снимок. Понимаешь теперь?
        - Не очень. Ты меня уволить хочешь, что ли?
        - Ох, дурак. Да я раньше разгоню этих бездарей из общего офиса, чем тебя. Есть в тебе что-то, внушающее надежду. Но, как ты понимаешь, вряд ли ты справишься с тем, что для меня привычно. Поэтому я долго думал, как вы тут справитесь, если вдруг со мной что-то случится.
        Он снова открыл ящик стола и достал оттуда архаичную бумажную папку с завязками.
        - Когда я был в твоём возрасте, я очень хотел делать игры. Но рисовать не умел, с пространственным воображением тоже была беда, а про музыку и анимацию даже говорить не хочется. Так что я стал программистом. Очень вовремя сориентировался. - Эдик подтолкнул папку в мою сторону. - Для человека вроде меня работа с кодом стала своего рода творчеством, даже удалось продать часть своих наработок за рубеж, потом поработать с компаниями-разработчиками… В общем, до того, как отечество призвало меня под погоны, кое-какой след в истории оставить удалось. Но мечту сделать собственную игру я так и не исполнил. Открой папку.
        Из-под плотного картона на меня смотрел кривенько нарисованный логотип, видимо, какой-то игры.
        - Войны бессмертных. - Прочитал я. - Что это?
        - Мой дизайн-документ игры мечты.
        - Понятно. И зачем он?
        - Нет, не думай, я вовсе не собираюсь заставлять тебя делать то, на что мне однажды не хватило духу. - Рассмеялся Эдик. - Просто я тут полазил по форумам, почитал немного об этом проекте "Айдаба", и мне крайне не понравилось то, что я там нашёл.
        - Например?
        - Ты же знаешь, что у каждого разработчика есть свой стиль, свои зацепки внутри мира, по которому его можно безошибочно узнать?
        - Вроде постоянных ссор в отряде "Поиска"?
        - Вроде ломика и оранжевого костюма, вроде бинаурального звука, вроде историй, в которой все неизбежно гибнут - каждый разработчик старается выделиться по-своему. Так вот, то, что я обнаружил на снимках экрана, в описании мира, в диалогах - оно слишком похоже на то, что ты сможешь прочесть в этой папке.
        - Но как?
        - Роб, сейчас другое время. - Грустно улыбнулся Эдик. - Раньше для выпуска игры необходимо было прислать готовый дизайн-документ издателю.
        - И ты, разумеется, рассылал.
        - Я же хотел свою игру, не так ли? И, похоже, что кое-кто решил воспользоваться частью моих идей.
        - Так подай на них в суд!
        - С чем? - Эдик снова выпил. - С этой папкой? Кому она что докажет? Нет, Роб, я собираюсь действовать умнее. Знаешь, до того случая в Порту я хотел поручить часть работы тебе, но, похоже, для тебя это всё слишком сложно.
        - Но… Я же справился!
        - Верно. Это значит, что справишься и в дальнейшем. Роб, - он набрал в грудь воздуха и разом выпалил, - я собираюсь лечь на имплантацию.
        - Но ты же сам говорил, что это опасно!
        - Опасно. Поэтому никаких инфантильных хирургов с фаббингом в терминальной стадии - только автоматическая операция. Ну и на случай, если со мной вдруг что-то случится - я хочу, чтобы ты возглавил отдел. Рапорт о повышении я уже подал.
        Эдик, Эдик… Дожив до пятидесяти лет, он так и остался всё тем же сумасшедшим юнцом вроде меня. Отговаривать его было бесполезно, и дело было не только в фанатичном огне в глазах, нет. Просто игры вроде проекта от "Айдаб" изначально создавались под прямое подключение, их невозможно было запустить на компьютере по причине отсутствия самого важного в цепочке "игра-компьютер" - собственно, человека. Поэтому Эдик хорохорился, вёл видеоканал и играл в виртуальную архаику - но понимал, что от наиболее прогрессивных вещей попросту отрезан по причине отсутствия импланта. Новой волне его ставили повсеместно чуть ли не в роддоме, а для бронтозавров вроде Эдика оставалась только лотерея с операцией.
        Так что если он не нагнетал в том баре, не выдумывал и не выдавал чужие желтушные байки за собственное мнение - Эдик собирался поставить на кон слишком многое, а потому где мог, стелил соломки.
        - К слову, на твоё место через две недели придёт обещанная практикантка, введёшь её в курс дела, и если моя операция пройдёт не так удачно, как хотелось бы - начнёшь обживать кабинет. Всё понял?
        - Так точно.
        - Тогда иди. Папочку не забудь. И, Роб… Если со мной всё же что-то случится - заверши это дело. Вопросы есть?
        - Когда назначена имплантация?
        - В конце месяца. Вполне возможно, что я параною на ровном месте, "Айдабы" святые, и гениям в голову приходят одни и те же идеи. Но ты же помнишь - издатель "Поиска" входит в состав "Айдаба", а это кое-что да значит. Поэтому я должен рискнуть, понимаешь?
        Должен.
        Всё время, что я шёл на рабочее место, листал папку с подшитыми листами в клеточку, кривыми рисунками и сложным кодом, меня мучало плохое предчувствие.
        Эдик должен справиться. Обязан. Потому что без него здесь всё развалится к чёрту! Я его вряд ли заменю, олухи из общего - тем более. Так что после пары месяцев хаоса пришлют к нам из Кремля какого-нибудь молодого да перспективного, что всю жизнь курировал какие-нибудь линии поставки соцпрограммы, а из всех игр знает разве что "Шарики" да пасьянсы. Всё изменится, испортится, сломается.
        Как это решить или предотвратить, я не знал, поэтому, когда уже глаз начал дёргаться от переживаний, я включил приставку и запустил сохранение "Поиска" - путь по тошнотворному четвёртому эпизоду продолжался, и высоколобые чины в столице ожидали отчётность с рекомендациями: а ну как, мы и своими силами сможем разработать не хуже? Способны. Дайте мне пяток Эдиков, и мы устроим настоящее импортозамещение.
        Правда, где в этой схеме буду находиться я, не очень понятно. На работу меня взяли вовсе не за участие в какой-то разработке, так что с какой стороны подойти к созданию нового мира, я не представлял даже приблизительно.
        
        
        
        Глава VIII
        Миновала ровно неделя с тех пор, как Эдик ушёл на больничный. И всю эту неделю, показавшуюся мне бесконечной, никак не удавалось отделаться от вязкой, раздражающей тревоги. Я продолжал ходить на службу, разбирать проекты, писать отчеты. Но вокруг что-то изменилось, что-то перестало работать так, как ему положено, изменило цвет, запах и вкус.
        - Да что со мной такое? - Спросил я сам у себя, смотря в сереющий потолок квартиры.
        
        Часы коротко щёлкнули, отмечая шесть утра, и я, поняв, что не усну, поднялся с постели. Пора было приводить себя в порядок, принимать очередную дозу кофеина и ехать трудиться на благо общества. Но всё равно что-то было не слава богу.
        - Что случилось? - Спросил я у отражения, вглядываясь в обрамлённые красными прожилками зрачки. - Что не так?
        
        Сегодня, наверное, мы должны будем столкнуться с Эдиком на проходной одновременно. Он - ранняя пташка, а мне сегодня просто не спалось.
        
        И лишь захлопнув дверь за собой, прикурив, я вдруг понял, на что похоже терзавшее меня всё утро ощущение. На вспышку интуиции! То самое озарение из "Дальнего Поиска", благодаря которому так ценились командиры особых групп.
        - Но это же бред какой-то. У меня интуиции нет, не было и не надо.
        
        Но ступеньки под ногами неслись назад всё быстрее, до метро я почти бежал, а от "Петроградской" и вовсе нёсся, сломя голову.
        
        И всё равно опоздал!
        Ровно в тот самый момент, когда в голове звонко щёлкнуло, сообщая об утрате связи, я вдруг с пугающей ясностью понял, что не встречу Эдика на КПП. Не встречу и в кабинете.
        Потому что…
        
        - Здравствуйте, Роб. - Вежливо кивнул охранник на КПП.
        - Доброе утро. Машко проходил?
        - Нет. Но у него только-только завершился больничный, возможно, он решил поспать подольше?
        
        Поспать, ага. Как же.
        - Послушайте, не знаю, как к вам обращаться. Вы знаете, почему Машко на больничном?
        - Нет. - Простодушно улыбнулся охранник. - наверное, подхватил заразу какую-нибудь, вот и отлёживается.
        - Эта ваша зараза называется… А, да что я с вами спорю. Код отдела кадров?
        - Ноль семь. Но там…
        - Там всегда есть дежурный.
        
        В трубке, обгоняя секунды, побежали длинные гудки, каждый из которых взваливал всё более и более тяжёлый груз на мои плечи.
        - Алло? - Зевнули в трубку. - Кадры слушают.
        - Здравствуйте. Говорит заместитель Машко, Роб. Вы можете сообщить мне домашний адрес Эдуарда Семёновича?
        - Вообще-то, это закрытая информация. Что-нибудь ещё?
        - Что значит "закрытая"? Чёрт возьми, он же не просто так на работу не пришёл!
        - Послушайте, молодой человек, оставьте запрос...
        - Нет, это вы послушайте! - Рявкнул я с удивившей меня злостью. - Ваш Машко, возможно, сейчас лежит дома с хорошо пропечёнными мозгами, пока вы тут разводите бюрократию!
        - Так, извините. Я переключу вас на моего непосредственного начальника.
        - Если он сможет мне помочь.
        - Бауэр. - Отозвался в трубке хорошо поставленный мужской голос. - Мы не предоставляем информацию о месте проживания сотрудников, это незаконно.
        - Вы знаете, почему Машко ушёл на больничный?
        - Нет. Но нас это не интересует. И вообще…
        - Машко ушёл на больничный, чтобы лечь на имплантацию игровой гарнитуры! Вы же помните, сколько ему лет? Если хоть что-то работает не так или не прижилось…
        - Понял. Оставайтесь на проходной… как вас там…
        - Роб.
        - Да, Роб. Сейчас я заеду за вами и лично отвезу к Машко.
        
        Он бросил трубку.
        
        - С чего бы мне такая честь. - Пробормотал я. - Целый начальник отдела кадров.
        
        Хохмить или строить предположения не хотелось. Честно сказать, хотелось орать и кого-нибудь стукнуть. Только вряд ли бы это хоть как-то ускорило процесс, вряд ли бы сняло ощущение подступающей всё ближе и ближе неминуемой беды!
        
        Чёртова интуиция, откуда ты только взялась?
        Хлопнула дверь.
        - Это вы Роб?
        
        Бауэр оказался рослым мужчиной в годах, чем-то неуловимо напоминающим того безымянного мичмана, с подачи которого департамент в полном составе явился однажды на работу в состоянии жесточайшего похмелья. Даже цвет пиджака был такой же, угольно чёрный. Я отметил это походя, едва скользнув взглядом.
        - Да, я Роб. Мне срочно нужно попасть к Машко, убедиться, что с ним всё в порядке.
        - Вот сейчас и убедимся. Прошу за мной.
        
        Бауэр выскочил за дверь, подбежал к краю тротуара, где уже ждала своего часа казённая "Лада".
        - Забирайтесь. И надейтесь, что с вашим начальством всё же что-то случилось.
        - Вы с ума сошли такое говорить?!
        - Потому что если окажется, что я просто так гонял машину через весь город…
        
        Плевать мне было сейчас на угрозы. Меня занимала лишь дикая гонка наперегонки со временем да бесстрастный голос голосового помощника, оглашающего вероятность смертности при неудачной операции. Десять процентов, не так уж и много. Но, чёрт побери, не так уж и мало, когда они ударят по тебе или твоим близким!
        
        С бешеной скоростью унёсся назад английский квартал, невероятно красивые здания центра города, угрюмые монументы сталинок… Назад побежали дома спальных районов - Эдик, как оказалось, жил очень, очень далеко от работы.
        
        
        "Лада" с визгом тормозов затормозила у серой кирпичной пятиэтажки, Бауэр выскочил и побежал к последней парадной, а я старался не отставать.
        
        Пулемётной очередью - один-на-дцать, один-на-дцать, вверх, выше! Третий, четвёртый, пятый. Бауэр подбежал к отдельно стоящей двери, обитой допотопным дерматином и вдавил звонок. Унылый, отсталый район, где не удосужились поставить даже простейшие видеоглазки… Как Эдик жил здесь?
        
        Долгая, бесконечно пугающая трель звонка длилась секунд двадцать, никак не меньше.
        
        Нет ответа.
        
        Снова долгий, долгий звонок.
        - Кто это там трезвонит в семь часов утра? - Послышался старческий голос за нашими спинами. - Вам заняться нечем, хулиганы?
        - З-зз… - Я с трудом взял себя в руки и как мог вежливо уточнил, - Здесь живёт Машко Эдуард?
        - Там, куда вы звоните - да. - Старик подозрительно сощурился. - А вы кто такие?
        - Это его зам, а я человек из отдела кадров. - Сориентировался Бауэр. - Скажите, когда вы видели Эдуара последний раз?
        - Да неделю уж как не видел. А что, что-то случилось?
        - Неделю… Скажите, он никому ключ не оставлял? На всякий случай, там, цветы полить, кота покормить.
        - Оставлял. - Старик поджал губы. - Только я вам не открою. Вы мне документики-то покажите, молодые люди!
        - Да какие документики! - Я снова сорвался на крик. - Если из-за вас окажется, что Эдик не получил вовремя медпомощь…
        - Ждите здесь. - Дверь с грохотом закрылась, старик исчез в недрах своей квартиры.
        
        А через пару минут мы оказались дома у Эдика. Я пронёсся вперёд, нещадно топча грязной обувью натёртый паркет, ведомый одной интуицией, пробежал первую комнату, вторую… Сердце замерло и пропустило удар.
        
        В последней комнате рядом с кухней в кресле с валиками пускал слюни Эдик.
        
        - Скорую, срочно! - Бауэр невежливо отпихнул меня в сторону, проверил пульс Эдика. - Он ещё дышит.
        - Имплант, сто два. Угроза здоровью.
        - Связываюсь с местной станцией скорой медицинской помощи. Время ожидания - четыре минуты!
        
        Четыре минуты. А сколько он на самом деле здесь пролежал? Я прикурил сигарету, пошевелил манипулятор, приводя сопроводительный экран в активное состояние, вызвал менеджер процессов.
        
        - Когда там скорая?
        - Через три минуты, - отозвался я, проверяя работоспособность оборудования. Всё было в порядке, всё работало. Даже модем прямой связи задорно светил мне зелёной лампочкой, демонстрируя активное сетевое подключение.
        
        И…
        
        С Эдиком всё будет в порядке. Обязательно.
        
        Первой же строчкой в активных сетевых процессах значилась "Чужая война". И предупреждение о несовместимости импланта и последней версии клиента.
        
        Значит, всё же не ошибся. То ли глупые роботы что-то пришили не туда, то ли проблема с внутренним программным обеспечением… То ли просто Эдик слишком уже стар был для всего этого.
        
        В дверь требовательно заколотили, когда я отключал сетевое подключение, в помещение тут же ввалились несколько человек медицинской бригады. А я был бесполезен, не нужен, полностью исполнивший свою функцию маленький, безынициативный человечек. Даже пробудившаяся было интуиция заткнулась и сидела тихо.
        
        - Роб, я прослежу, чтобы с Эдуардом всё было хорошо. Поезжай на работу. - Ко мне подошёл Бауэр, тоже нервно дымящий. - Вызвать тебе такси?
        - Сам справлюсь как-нибудь. Спасибо, что поверили на слово.
        - Тебе спасибо. Врачи говорят, что ещё несколько минут, и его не удалось бы спасти. Спасибо. - Он протянул мне руку.
        
        Его рукопожатие было твёрдым, уверенным. Внушающим надежду на то, что действительно всё будет хорошо.
        
        Выйдя на улицу, я закурил следующую и стоял, опустошённый до самого подхода экипажа.
        
        ***
        
        - Ты знал. - Пробормотал я, глядя на ацтекское божество, прикрывающее сейф. - Ты с самого начала знал, что обязательно что-то пойдёт не так. - Ещё в марте, когда я закончил "Поиск", будь он неладен!
        
        Я перелистнул ещё одну страничку в папочке, задумчиво изучая схему взаимодействия странных личностей с именами, будто напрямую перекочевавшими из мифологии ацтеков и майя. И, конечно, во главе всей этой братии значилась некто по имени Шолотль, праматерь смерти.
        - Шолотль…
        
        Первые три выдачи по запросу выдали церковь Конкисты, собственно богиню смерти… И верховное божество старшего пантеона в "Чужой войне". Совпадение, разумеется.
        
        Я открыл сейф - кроме старомодного "ТТ" и кипы папок, на отдельной полочке там стояло и кое-что особенное. Оптический накопитель, странная, устаревшая штука в наш век облачных хранилищ. Взяв кубик в руки, я задумчиво покрутил его. Скорее всего, здесь что-то, с чем я не захочу связываться. Нечто, настолько секретное, что Эдик не решился хранить его даже в нашей закрытой сети. Надо оно мне?
        
        На боковой стенке кубика прозрачным скотчем была приклеена бумажка. Кривой почерк, чёрный маркер. "ДП-4".
        - ДП? Эдик, тебе-то эта дрянь зачем потребовалась?
        
        Нащупав сбоку модема лоток-приёмник для носителей, я вставил кубик, запретил автозапуск - зная Эдика, тому хватило бы ума включить программу форматирования носителя. И первым же делом наткнулся на текстовичок с кратким названием "Роб".
        
        - Значит, ты предвидел и это? - Прошептал я.
        
        "Привет, Роб. Не знаю, откуда передаю тебе привет - из палаты психушки или с того света, но я всё же решил рискнуть! Да, в пятьдесят лет поздновато уже баловаться такой ерундой, но… Ты сам понимаешь. Дело в том, что разогнав всех из кабинета в свой день рождения, я засиделся на работе до утра. Решил тряхнуть стариной, так сказать. Забрался в одно файловое хранилище на серверах "Айдаба" и нашёл там кое-что интересное! Обязательно посмотри, тебе понравится! Нет, это не тот шлак, который они выпустили, это кое-что совсем другое! Но не буду портить тебе сюрприз.
        Хочу предупредить сразу: продукт сыроват, могут быть баги, поэтому даже не вздумай подключаться напрямую, понял? Только через очки, с сопровождающим экраном. Там разберёшься.
        P.S.: Роб, я доверяю своей интуиции, а она мне вторую неделю твердит о том, что не стоит лезть в это дело. Так что если моя интуиция не врёт - заверши начатое, оставляю тебе все документы по тому, что ты можешь встретить, все зацепки. Но будь предельно осторожен - "Айдаб", конечно, очень хочет выйти на территории России, но это не значит, что они согласны расстаться со своими секретами. Будь очень осторожен. Бай."
        
        Я аккуратно свернул письмо и задумчиво повертел кубик накопителя в пальцах. Вряд ли Эдик стал бы хранить в сейфе тот позор, что можно купить в магазине. Значит… Нет, сейчас определённо не время для развлечений.
        
        Пора отправляться в "Чужую войну" и узнать, что же такого там оставил для меня Эдик.
        Акт II. Наследие. Глава IX
        Вчера я снова ездил в больницу к Эдику, и снова меня не пустили - он ещё не пришёл в сознание. Но врачи клянутся и божатся, что ещё вот-вот, ещё пару деньков - и он откроет глаза. Я уже даже не знаю, можно ли им доверять. Вряд ли им пофиг, вряд ли они выполняют свои обязанности спустя рукава. Судя по испуганному лицу главврача, звонили им самые разные и интересные личности, включая и тех, что способны неслабо напугать, и вряд ли это какой-нибудь Минздрав. Скорее, госбезопасность и прочие силовики.
        
        - Что же ты за человек такой интересный, Эдик. - Я вытянул из держателей полоску с глубоко пропечатанным "Машко Э.С." и заменил на свежую, с моим именем.
        
        Да, сегодняшним приказом я назначен временно исполняющим обязанности Эдика - похоже, Бауэр не просто так сидит на своём месте, оперативно работает. И хоть мне это определённо не нравится, наверное, посадить сюда следить за бардаком в отделе просто некого. Пришлось соглашаться, подписывать документ… И перебираться в кабинет начальства. Нет, задерживаться здесь надолго я не собираюсь. Эдик должен поправиться, ему сделают корректирующую операцию, тогда он сам сходит в мир "Айдаба", всё проверит, уточнит.
        
        Вряд ли он кому-то что-то сумеет доказать со своими папочками, но, полагаю, ему оно и не нужно. Для него, полагаю, это просто вопрос принципа, а с его связями, захоти он испортить издателю жизнь - сумел бы и безо всяких бумажек. Наши инструкции довольно сложные, запутанные и, при необходимости, неплохо так развязывают руки касаемо требований допуска на рынок. Например, запретить насилие как избыточное. Секс как пропаганду аморального поведения. Стрельбу как опять же пропаганду насилия.
        
        Я в этом не сильно поднаторел, так как преимущественно играл и строчил отчёты, райдерами занимался Эдик. Полагаю, теперь придётся и мне.
        
        Терминал пискнул - на личную почту начальника пришло письмо от… Я развернул заголовок и усмехнулся. Ну, разумеется. Закрытая, секретная информация только и исключительно для служебного пользования. Иностранному издателю, по идее, неоткуда было узнать, но раз они приносили соболезнования касаемо Эдика, то либо у нас в отделе завелась крыса, либо они всё же отслеживают уникальные номера имплантов.
        
        Что незаконно в целом ряде стран, включая Россию. Доступ к такой информации позволен только по решению суда и только в ходе расследований.
        - Спалились, голубчики. - Я потёр руки.
        
        Нет, прямо сейчас задавать нескромные вопросы я точно не стану, но галочкой отмечу точно. Игра следит за своими пользователями, вплоть до закрытых личных данных.
        
        Что ещё? Судя по их письму, вероятность повторения такой ситуации в случае с молодым, здоровым игроком без девиаций и отторжения импланта стремится к нулю.
        - Не могли бы мы выделить для проверки продукта специалиста, подпадающего под условия целевой группы? Да могли бы. - Я налил себе чая, обдумывая ответ. - В принципе, вы сейчас общаетесь с этим специалистом. Отключить распознавание речи.
        
        Я громко и с удовольствием выматерился. Похоже, что некий Роб был не то чтобы подходящим специалистом - а единственным, который хотя бы приблизительно знал, что искать. Если делегировать проверку олухам из общего офиса, то они, скорее всего будут верещать от восторга, мелко шинкуя монстров и пользуясь всеми благами халявного премиума. В итоге "Айдаб" беспрепятственно просочится на наш рынок, и о пускающем слюни Эдике так никто и не вспомнит.
        
        Так что сами. Всё сами.
        Я развернул и чуть опустил камеру видеотрансляции - Эдик был выше меня ростом, поэтому в кадр я не попадал. Запустил клиент и, выведя телесуфлёра на половину экрана, начал:
        - Добрый день, уважаемые зрители канала департамента развлечений! С вами Роб, и мне хотелось бы поговорить о такой вещи, как кибер-психоз и его причинах. Если у вас есть родственники старше сорока лет, желающие в обход очереди лечь на имплантацию - отговорите их, встаньте в очередь на операцию руками настоящего хирурга. Сами потом спасибо скажете. Прямое подключение…
        
        Главное - это отметить потом время официального заявления минута в минуту, чтобы юристы "Айдаба" не смогли вилять, утверждая, что получили информацию из открытых источников вроде нашего канала. Это будет мой первый козырь, а не к месту проснувшаяся интуиция заверяла, что далеко не последний.
        
        Текст, разумеется, писал не я, моя роль, как и собственно всё, чем я буду заниматься - это фикция, говорящая голова, с которой и спроса-то нет в силу её преходящести.
        
        Теперь говорящей голове предстоит составить ответ издателю, не говорящий ни "да", ни "нет". Потому что за "нет" меня по голове точно не погладят, а "да"... Страшновато пока, что уж там.
        
        Мужик с сейфа весело скалился, глядя на мои терзания. А я теперь даже имя его знал. Уэркарт (или Уэркрафт на диалекте дикарей) - бог непонятно чего, отметившийся в хрониках лишь тем, что каким-то образом умудрился затащить под венец саму Шолотль. Так что не бог мудрости определённо.
        
        - Включить распознавание голоса. Ответ на последнее письмо. Здравствуйте, в соответствии с федеральным законом о защите чувств верующих, пожалуйста, пришлите более детальный документ с космологией и пантеонами проекта.
        
        Вряд ли они пришлют что-то такое - я погладил папочку - ибо рискуют оказаться слишком уж похожими на один интересный документ.
        
        - Отправить письмо.
        
        Ответ не заставил себя ждать.
        - Ага. К сожалению, не можете, так как коммерческая тайна? Прелестно, прелестно! Ответить на последнее письмо: какие вы можете предложить средства профилактики для того, чтобы избежать повторения ситуации с нашим специалистом? Если ваша игра способна довести человека до такого состояния, следует признать её опасной и вовсе запретить!
        
        "Уважаемый специалист Роб! Вы же сами понимаете, что наш проект почти не имеет отношения к тому, что случилось со специалистом Машко. Он оказался в больнице исключительно из-за некорректной имплантации. Что же до вашего вопроса: никаких профилактических средств не существует, игра не имеет обратного влияния на соматику человека, это незаконно! Просто играйте… И всё будет хорошо."
        
        Второй козырь. Да, айдабовцы с любой стороны были правы, Эдик мог довести себя до такого состояния любой игрой с прямой связью. Но проблема как раз в том, что здесь шла речь о "Чужой войне", и мы все это прекрасно понимали - информацию несложно переврать так, чтобы выставить виноватыми как раз издателей.
        
        - Уважаемый издатель! Я внимательно изучил ваш форум. Правда ли, что ваша система игровой эмпатии так сильна, как о ней говорят? Не можем ли мы навредить игроку, если он переживает всё, что переживает его персонаж? А если персонаж погибнет? Не может ли это стать причиной плохого самочувствия излишне впечатлительного пользователя, особенно тех, что постарше?
        
        Я почти воочию увидел, как на той стороне электронной почты пиар-менеджер глубоко вздохнул, возводя очи горе.
        
        "Уважаемый специалист Роб! Да, наша инновационная система игрового вовлечения позволяет пользователю пережить весь спектр эмоций, что испытывает его персонаж, но, во-первых, наша целевая аудитория - это молодые люди и девушки от восемнадцати до тридцати лет, во-вторых, за интенсивностью транслируемых переживаний следит искусственный интеллект, который не позволит случиться чему-то нехорошему, а в третьих - вы всегда можете уменьшить степень вовлечения в игровых настройках!"
        
        - До чего же упрямая скотина.
        
        Вздохнув, я свернул окно почтового клиента. Честно сказать, пока что издатель никак не шёл на контакт, не собирался облегчать мне работу, тем не менее, безукоризненно отвечая на каждый запрос. И фактически это означало, что у меня нет причин завернуть их и отказать в выдаче лицензии.
        
        Но слишком уж мягко они стелят, слишком гладко и обтекаемо отвечают.
        
        К счастью, кроме официальной точки зрения, существуют ещё и блоггеры, и независимые СМИ.
        
        - Поисковик. Запрос: "Чужая война", смерть, проблемы со здоровьем.
        
        Первая же ссылка вела на официальный форум проекта, официальный же пост от отдела по связям с общественностью. Прошлогодний репост со странички реутерс, с расследованием гибели порядка сотни китайских игроков. Истощение, голод, жажда. К слову, я помнил этот случай, но как-то не приходило в голову провести параллели - наши власти тогда как раз среагировали ужесточением закона о рекламе, обязав всех производителей игр внедрить для российских игроков соцпрограмму. Да-да, те самые плакаты, требующие пить и есть по графику.
        
        Сами же представители "Айдаба" вывернули ситуацию в свою пользу: все погибшие оказались представителями какого-то хакерского сообщества, взломавшими механизм внутреннего регулирования в игре. Я так и не понял, как он работает, но, судя по всему, игра не позволяет пользователю сидеть слишком долго и доводить себя до ручки. Хакеры этот механизм взломали, за что и поплатились.
        
        Следующая ссылка. Нервные срывы в Южной Америке, связанные с бета-тестированием "Войны". Тоже хакерская группировка, в этот раз взломавшая систему эмоциональной связи.
        
        И в том, и в другом случае "Айдаб" среагировал оперативно, выпустив заплатки, но, как говорится, осадочек остался.
        
        Я скопировал обе ссылки в тело письма и с просьбой прокомментировать события, отправил на уже знакомый электронный адрес.
        
        "Уважаемый специалист Роб! - судя по ответам, я уже их здорово утомил. - Просто зайдите в игру, посмотрите что там и как работает. Всё, что вы нашли, не относится к игре напрямую. Мы заботимся о своих игроках!"
        
        - Ага, заботитесь, как же. Куча дохлых китайцев, куча психанувших бразильцев. Забота во всей своей красе.
        
        Модем пискнул, сообщая о завершении загрузки - похоже на сервер "Войны" прилетело какое-то обновление. Я настороженно посмотрел на модем - аргументы против издателя у меня закончились, но, чёрт возьми, не решусь я сейчас сесть за тесты, как бы ни уламывали и не убеждали меня айдабовцы. Даже если в этом обновлении он вылизали код до безупречности, пересмотрели схему взаимодействия с проектом до действительно предельно безопасной!
        
        Нетушки, ребятки. К чёрту. Нужно больше информации, а на сегодня - хватит пока.
        
        - Терминал, запрет на запуск "Чужой войны". - На сегодня у меня есть идея получше. Оптический накопитель с подписью так и стоял со вчерашнего дня в модеме. Сегодня, ради разнообразия попробую то, что оставил Эдик не через очки, а напрямую. Я устроился в кресле поудобнее и скомандовал - Включить сопровождающий экран. Запуск ДП4.
        
        Мир подёрнулся рябью, и когда фокус снова вернулся, на меня уставилась знакомая улыбающася рожа.
        
        Нет, это определённо была не та игра, которая похоронила серию. Какой-то пиратский клон? Независимая разработка? Откуда Эдик вообще взял этот кубик?
        
        - Привет, Роб! - Жизнерадостно подмигнул он. - Как тебе новое место?
        - Ах ты!
        
        Я бросился на него, и ударился о прутья решётки.
        - Тише, Роб, тише. Я не враг тебе, понимаешь?
        
        Я огляделся. Похоже, за время забытья меня полностью ограбили, оставив лишь костюм, вытащили содержимое карманов, сняли рюкзак. И заперли в узкую клетку, явно сделанную Конкистой, с её изобратетальностью в вопросах истязания подобных себе - здесь можно было сесть на землю, но лечь было нельзя, металлические прутья толщиной с предплечье, покрытие ржавчиной и потолок, сквозь который можно было видеть звёзды. Ну, или ловить за шиворот дождь, когда тот пойдёт.
        
        И куча товарок этой клетки слева, справа и сзади. Тоже не пустующих - кое-где можно было увидеть знакомые костюмы, но преимущественно рядом со мной находились разношёрстно одетые люди, непонятно зачем понадобившиеся Конкисте.
        
        - Как только я выйду из этой клетки…
        - Не выйдешь, Роб. - Улыбка Хайда померкла. - Ты знаешь, почему вы здесь сейчас, а не в застенках Конкисты?
        - Понятия не имею.
        - Потому что сейчас нет никого, кто мог бы вами заняться. Все свободные бойцы штурмуют базу Дальнего Поиска.
        - Ну и дрянь же ты. - Послышался знакомый голос.
        
        Я обернулся и довольно улыбнулся - мои бойцы тоже были здесь! Не пошли в расход, как в большинстве случаев, а это значит, ещё поборемся.
        - Мне просто не хотелось видеть моих друзей и стажёра мёртвыми. Ещё спасибо скажете!
        - Да-да, ты потерял двух бойцов, два дня гонялся за нами по болоту - и всё просто потому, что тебе было нас жалко. - Скептически протянул Фроз.
        - Ребятки, вы меня не услышали? Всё, что Конкисте требовалось от нас, она уже давно получила. Включая координаты базы. Так что отдыхайте. Скоро наступит новый мир.
        
        Снова ослепительно улыбнувшись, Хайд исчез.
        - Нас. - Проворчал я. - Нет больше никаких "нас".
        - Что делать будем, командир? - Спросила Фей.
        - Что-что. Прорываться с боем. Как обычно.
        - Но как? Если верить его словам, прорываться нам некуда.
        - Правда? Фроз, ты можешь навскидку назвать координаты базы?
        - Э..
        - - Фей, напомни нашему балбесу - какие координаты мы вводим в пробойник для возвращения?
        - Никаких. - Отчеканила Фей. - Я просто ловлю сигнал и делаю возврат.
        - Но Счастливчик вполне может знать что-то.
        - Да? Это очень хорошо. Значит, нам придётся его взять и задать пару неприятных вопросов.
        
        Я оглядел клетку - с пустыми карманами нечего было и думать о взломе замка, но прутья уходили в бетон, так что если рассчитать всё правильно и ударить с нужной силой.
        
        - Попомните моё слово. - Усмехнулся я. - Мы здесь не задержимся и на сутки. Эти дикари ещё пожалеют, что недооценили оперативников Дальнего Поиска!
        Глава X
        Анализ. Без тактического интерфейса оказалось сложно сосредоточиться, но рефлексы есть рефлексы - каждый раз, когда мироздание пульсировало болью, я автоматически отключал зрение и слух, оставаясь слепой вычислительной машиной, взаимодействующей с миром на малопонятном даже мне уровне.
        
        И-человек в действии.
        
        Прутья ржавые, но это просто внешний налёт, структурных уязвимостей нет, их ни сломать, ни повредить как-то просто не получится, даже в состоянии "красного коридора". Слишком уж долго Конкиста вела охоту на наших оперативников, слишком хорошо знала, кто мы и на что способны.
        
        Слишком успешно действовала, и я теперь мог с точностью сказать - почему. Если они вербовали в свои ряды хотя бы половину тактик-командиров, ничего удивительного в превосходстве дикарей на поле боя не было.
        
        - Бинго!
        
        Здесь прут, уходящий в бетон, держался не так прочно, как прочие. Разумеется, в обычном состоянии и он оказался бы непреодолимым препятствием, но сейчас я действовал гораздо быстрее обычного, бил куда сильнее и почти не ошибался.
        
        Удар ногой - пятка заныла от отдачи без компенсирующего каблука. Ещё удар! Ещё!
        - Командир, что ты делаешь?
        - Заткнись, Фей, не мешай! Просто верь в него, он обязательно что-нибудь придумает.
        
        Удар! По цельному бетону зазмеилась едва заметная трещинка. Как бы мне самому раньше не получить трещинку где-нибудь в кости. Удар!
        
        - Разведка, эти прутья не сломаешь, я пробовал. - А вот этот голос уже незнакомый.
        - Цыц, наш командир что-нибудь придумает.
        
        Спасибо, Фроз. Из всей нашей компании один ты верил в меня безговорочно.
        
        Удар. В голеностопе что-то хрустнуло, нога отозвалась болью. Но прут уже явственно покачнулся. На базе нас подлатают, в морге нас переоденут.
        
        Удар!
        Со страшным скрипом прут отошёл чуть в сторону. Чуть-чуть, но без костюма, похоже, я вполне смогу выскользнуть!
        
        Выдохнув, я приладился к щели между прутьями и бочком, обдирая кожу, рванулся к свободе. Если бы хоть кто-то из Конкисты был здесь, меня бы уже обстреляли дротиками, поэтому надо спешить, иначе в следующий раз есть риск прийти в себя, закованным в кандалы.
        
        И…
        - Я же говорила!
        - Говорила она. Командир, что теперь делать будешь?
        - Тише, сейчас попробую что-нибудь сделать.
        
        Я огляделся. Нужна была какая-нибудь скрепка, гвоздь - что угодно. Замки на клетках примитивные, взломать их - дело пяти минут. Если только будет чем взламывать.
        - Эй, разведка, держи!
        
        В одной из клеток шевельнулось нечто, что я до поры считал ворохом тряпья. Широченные плечи, ладони, с трудом протискивающиеся между прутьями - если Фроза умножить на два со всех сторон, получился бы незнакомец, протягивающий мне нечто, напоминающее вязальную спицу.
        - Держал для себя, но раз мы собираемся отсюда сваливать…
        - Как тебя зовут, боец?
        - Антей. - Пробасил незнакомец. - Сумеешь взломать замок?
        - Без проблем.
        
        Замок щёлкнул, открываясь, и Антей выбрался наружу. Ещё щелчок, ещё… Люди, сидящие в клетках, поголовно оказались одеты в разные версии военных костюмов, бронежилетов, маскировочных комбинезонов. А я-то думал, Конкиста только с нами воюет.
        
        - Здесь неподалёку есть исследовательский центр, они там изучают наше снаряжение.
        - Откуда знаешь?
        - Слухами земля полнится. - Ухмыльнулся Антей. - Пошли, покажу.
        
        Он потянулся, разгоняя кровь, поднял с земли вывалившийся из моей клетки кусок бетона и бодрым шагом направился к стоящему отдельно зданию.
        
        - Постой, боец!
        - Нет времени. - Огрызнулся он. - Конкиста вот-вот вернётся с молитвы, и тогда нам всем каюк!
        - С молитвы? Но Хайд сказал, что они пошли захватывать нашу Базу!
        - Ну да, ну да. Давайте верить словам предателя. Вы идёте или нет?
        
        Конкиста на молитве. В целом логично, раз они религиозное формирование. Но чёрт возьми, откуда этот Антей столько знает?
        - Боец, я тебя раньше не видел. Откуда ты знаешь, что я из разведки?
        - И не мог. Я не из "Поиска", хотя много слышал о вас.
        - И откуда ты?
        Двухэтажное каменное здание исследовательского центра выстроили по всем законам фортификации - укрепления, узкие бойницы, тяжёлая металлическая дверь.
        - Из другого мира. Верни отмычку.
        - Держи, - я протянул ему изрядно уже погнутую спицу. - А что за мир? Я думал, только Кониста и мы освоили пробои?
        - Ты прав. - Пропыхтел Антей, сосредоточенно воюя с замком. - Только вы. Конкиста пришла к нам сама.
        - И?
        - Без "и". - Дверь подалась, Антей бросил припасённый камень в темноту коридора, видимо, проверяя на ловушки. - Мы ничего не успели сделать.
        - Хочешь сказать, они победили?
        - Да. - боец исчез за дверью.
        
        Переглянувшись, мы последовали за ним.
        Внутри прохладного полутёмного помещения тянулись вдоль стен двери с беглым руническим письмом Конкисты. Я язык не знал, письменность тоже, поэтому снова пришлось прибегнуть к интуиции. И за третьей уже дверью обнаружил наш скарб.
        
        Сам Антей, видимо, будучи чуть лучше подготовленным, пробежал до самого конца зала, пинком распахнул дверь.
        
        Держащиеся за нашими спинами пленники тоже разбрелись по комнатам, а через десять минут истошный вой с улицы выгнал нас в помещение.
        - Что это?
        - Молитва закончилась, конкистадорам надлежит вернуться к обязанностям. - Антей любовно погладил цевье странной бандуры, даже с виду казавшейся тяжёлой. - Ничего, сейчас мы им устроим обязанности.
        - Нам нужен командир. Я вижу, ты тут неплохо разбираешься.
        - Э, нет. Это не ко мне. - Открестился боец. - Ты тактик-командующий? Пусть у тебя голова и болит.
        
        Девять человек против целой базы конкистадоров. Я оглядел наше разношерстное войско - разный уровень технологий, скорее всего, разная подготовка. Но каждого из нас посадили в клетку не просто так. Значит, какой-то интерес мы всё же представляем.
        - Бойцы, мне нужно понимать, кто из вас на что способен! Кто какой тип боя предпочитает - ближний, средний, дальний, диверсии. Фроз, на тебе ближняя дистанция, связь через тебя. Фей, снайперы и поддержка на тебе. Разойдись. Антей, пойдём в паре.
        - Без проблем. - Ухмыльнулся здоровяк. - Патронов у меня мало, всего двести, но, думаю, повоюем!
        
        С улицы послышались крики, загудело нечто, напоминающее мотор - Конкиста явно обнаружила наш побег.
        - Бойцы! - Обратился я к своему войску. - Большую часть вас я не знаю, вижу впервые, но раз мы все оказались в одной лодке, то сделаем всё возможное, чтобы уничтожить эту погань! Не лезьте на рожон, прикрывайте друг друга, и тогда, возможно, у всех нас появится шанс вернуться домой! В бой!
        - Так точно! - Нестройно рявкнули бойцы, и отряд Фроза, вооружённый преимущественно дробовиками и их подобиями, бросился к дверям.
        
        А я снова прикрыл глаза и впал в транс.
        
        
        Это был бой совсем не в стиле "Дальнего Поиска". Мы всё же разведка, предпочитаем быстро приходить, забирать нужное нам и так же быстро отступать. Для полномасштабной войны на просторах мультивселенной у нас не было ни возможностей, ни ресурсов. Крысы, крысы. Но, как оказалось, крыса, загнанная в угол - это страшный противник!
        
        Потому что инстинкт загнанной жертвы, безошибочно находящей пути и лазейки, чтоб уйти с наименьшими потерями сменился совсем другими побуждениями. Я будто сверху парил над полем боя, обмениваясь сообщениями со своими оперативниками, а те доводили до сведения подконтрольных им бойцов, как минимум половина из которых оказались хорошо тренированными убийцами.
        
        - Фей, снайперов к бойницам и на крышу.
        - Есть.
        - Фроз, что там по двери?
        - Заняли укрытия на улице, противник устранён, две единицы, вооружение стандартное.
        - Как по патронам?
        - Пока хватает. Гранат бы.
        - У меня есть парочка. - Отозвался Антей, держащий под прицелом проход.
        - Фроз, отправь бойца к нам, у нас есть.
        - Так точно.
        - Замечен отряд инквизиторов, шесть единиц, расстояние двести пятьдесят! - Закричала Фей.
        - Подпустите на двести и косите всех.
        
        Сверху захлопали снайперские винтовки, а вой горна сменился переливами тревожной сигнализации - Конкиста проснулась. Я не знал, сколько бойцов они могут выставить против нас, но одно понимал со всей очевидностью: больше никакого бегства, только бой до последнего бойца.
        Или же…
        - Фей, процент заряда?
        - Восемьдесят!
        - Мы сможем забрать всех?
        - Я не знаю! Никогда ещё не приходилось проводить больше трёх. Ах ты, чёрт!
        - Что случилось? Фей? Фей!
        - Командир, у них свои тактик-аналитики показались! Я устранила одного, но не уверена, что мне будет везти и дальше!
        - И здесь на сцену выхожу я. - Довольно кивнул Антей.
        - Что?
        - Командир, нас натаскивали на борьбу с Поиском, на борьбу с Конкистой - со всем, что только может заглянуть к нам домой. Главное, не стой слишком близко.
        
        Взвесив ещё раз свою бандуру в руках, Антей уверенным шагом отправился к двери.
        - Где там ишки? - Бросил через плечо он.
        - Фей?
        - Запад, сто метров.
        - Понял. - В бандуре что-то негромко загудело, Антей направил ствол оружия в указанную сторону, не особо целясь…
        
        И через мгновение я понял, почему! Пространство сложилось, сломалось, сместилось на полметра, соединяя стрелковую позицию бойца и указанное Фей здание. Оттуда послышались истошные крики, и мгновение спустя всё стихло.
        - Вот так-то!
        
        В дверь рядом с Антеем ударили пули, и он поспешно нырнул обратно ко мне.
        - Смог бы увернуться от такого?
        - Нет. - Честно признался я.
        - Вот для того Манюню и делали. Нравится?
        - Ещё бы.
        - Жаль, перезаряжается она долго. Но ничего, сейчас ещё постреляем.
        - Командир, отряд противника, десять единиц. - Подал голос Фроз. - Вооружение лёгкое стрелковое. Сейчас мы их подпустим…
        
        Меня ошарашило страшной догадкой.
        - Антей, а твоя Манюня вообще в ходу у вас?
        - Ты шутишь? - Боец рассмеялся. - Меня специально обучали работать с ней, а таких бойцов, как я… Немного, прямо скажем.
        - И что, обычный человек не сможет из неё стрелять?
        - Сможет, конечно. - Он похлопал по металлическому наплечнику. - Два раза: левой и правой рукой.
        - Фроз, следите, чтобы у них не было тяжёлого вооружения! Вас перещёлкают в укрытиях как цыплят!
        - Не беспокойся, командир! - Отозвалась Фей. - Мы снимаем весь тяжеляк на подходе!
        
        
        - Бойцы, что с патронами?
        - Всё в порядке, командир. - Отозвался Фроз. - Пришлось переключиться на их "калаши", но вроде пока держимся.
        - Фей?
        - У меня пока хватает, но было бы неплохо, если бы ты отдал комплекс кому-то из моих.
        - Фей, мы не собираемся здесь поселиться. Всё, что нам нужно - это расчистить пространство и свалить отсюда! Заряд?
        - Девяносто процентов!
        
        Неудивительно, в такую-то солнечную погодку.
        - Как будет сто, кричи и спускайтесь ко мне.
        - Поняла.
        
        Конкиста накатывалась волнами на укреплённый исследовательский центр, оставаясь изломанными куклами на поле. Уверен, они уже сами сто раз пожалели, что сделали из этого домика дот - хороший гранатомётчик легко мог бы выкурить нас, но всех, способных держать в руках трубу РПГ, перестреляли Фей сотоварищи.
        
        Опасение было лишь за Фроза и его бойцов, но там, похоже, тоже подобрались люди опытные, умелые. Пока что не было даже раненых.
        - Тоже размышляешь, каким образом Конкиста умудрилась побеждать, если они неспособны взять один-единственный домик с девятью бойцами? - Подмигнул Антей. - А я скажу. Мы их всегда в честном бою колошматили, вот только редко когда удавалось драться честно! У них есть такая дрянь, сирена зовётся, которая людей спать укладывает. Пока эта твоя Фей на крыше сидит, я спокоен, но стоит им подобраться чуть ближе.
        - Как она выглядит?
        - Серый балахон, ранец за плечами.
        - Фей, приоритет - бойцы в серых балахонах!
        - Не нужно, командир. - Удивительно спокойным голосом отозвалась Фей. - Заряд - сто процентов.
        - Отступаем, народ! Все, в центр!
        - Командир, меня прижали!
        - Фей, помоги Фрозу.
        - Не стоит. - Хмыкнул Антей. - Манюня уже зарядилась. Сейчас мы попробуем режим "ничего личного".
        
        Я не стал за ним ходить - хватило и первой демонстрации, до сих пор звенело в ушах. Но хватило и того, что удалось услышать - за снаружи что-то загудело, ускоряясь и с громким, вынимающим душу громовым треском, унеслось прочь, то и дело продолжая трещать.
        - Машу вашу… Антей, как тебя вообще умудрились взять с таким кошмаром?
        - Дротик. - Коротко бросил боец. - У меня ещё один выстрел, но, полагаю, он не пригодится.
        - Фей?
        - Спускаюсь.
        - Фроз.
        - Здесь. - Отозвался медик, диковато смотрящийся с грубо сляпанным автоматом в руках.
        - Валим отсюда, бойцы, пока они технику не подтянули.
        - Надеюсь, ты поможешь мне вернуться домой, - проворчал Антей, складывая пушку и вешая её на плечо.
        - Всем помогу! Фей?
        - Да, командир!
        
        Девушка достала из кармана пульт, нажала кнопку - и помещение озарило сине-белым электрическим сиянием, внутренности перетряхнуло, когда метрика, не справляясь с ударом, исказилась, натянулась до отказа - и лопнула.
        - Пошли, пошли, пошли! - Я хлопнул Антея по плечу. Тот послушно бросился в пробой, а вслед за ним - и все остальные.
        
        Уходил я, разумеется, последним, когда в распахнутую дверь очередью залетел пяток изрыгающих газ цилиндров. Поздно, братушки.
        
        Задержав дыхание, я нырнул в развёрстый зев дыры между мирами.
        
        Совершенно секретно
        Чёрный ящик III звена огр ДП.
        17.VI.30 г.
        Командир Роб А., запись ? / ?
        Глава XI. Интерлюдия
        Игра сохранялась во время Пробоя, позволяя завершить игровую сессию без потери прогресса. Значит, хватит пока. Уверен, четвёртый эпизод точно последний, значит, лучше смаковать его, не торопясь.
        
        Изображение поплыло как раскалённый воздух над асфальтом, сместилось и на долю секунды будто перемешалось - в одном и том же пространстве диким образом совместилось раскалённое нутро межмировой дыры, какой-то серой комнаты и кабинета Эдика. Я моргнул, а когда снова открыл глаза, фантасмагория сменилась самым обыкновенным окном загрузки.
        
        "Теперь вы можете безопасно разорвать прямое соединение." - всплыла предупреждающая надпись.
        
        - Спасибо. - Багу картинки я не удивился. Всё-таки, первые три части делались на голой синтетике, под очки виртуальной реальности, вряд ли у разработчиков было много средств и времени для полноценной калибровки под взаимодействие с нервной системой напрямую.
        
        Стены вокруг меня стали на мгновение прозрачными, я увидел общий офис с роботами, разбирающими очередную проходную стрелялку, коридор, по которому целенаправленно двигалась в мою сторону невесть откуда знакомая фигура.
        
        И всё вернулось на круги своя.
        - Ну и ну, Эдик. - Выдохнул я, когда реальность снова обрела объём. - Это же бомба! Но как ты её достал? И кто согласился влить такую кучу денег в разработку?
        
        Там всё было правильно, всё строго так, как я запомнил во время прохождения третьего эпизода. Не пластиковые морды из официального четвёртого, а знакомые до мельчайших деталей оперативники, к которым добавился и ещё один колоритный персонаж с "Манюней", больше походящей на большую пушку из одной старинной демонострелялки.
        
        Это продолжение, никаких сомнений нет. И продолжение от тех же самых людей, что некогда выстроили мир "Дальнего Поиска". Огромный мир, усиленный теперь и самыми настоящими впечатлениями, какие способна дать лишь прямая связь. Но как? Когда? Почему в сети ни слова нет об этом? Уверен, появись в сети нечто подобное, об этом уже давным-давно раструбили бы фанаты.
        
        Всё чудесатее и чудесатее.
        
        А на терминале светилось очередное письмо от "Айдаба" - похоже, они не оставляли попыток затащить меня в свою игру.
        
        "Уважаемый специалист Роб! Мы с большой благодарностью восприняли ваши вопросы и выпустили обновление с дополнительной системой безопасности. Кроме того, на сервере вас ожидает неделя бесплатного премиум-аккаунта с ускоренной прокачкой, чтобы вы могли, не отвлекаясь на бессмысленый гринд, оценить мир как можно быстрее. Для начала знакомства рекомендуем вам выбрать дворянина или ландскнехта, так как они сходу начинают с самого интересного - боя!"
        
        Как бы не так, ребятки. Вы отказались мне рассказать, что у вас и как там устроено, не поведали о богах и мифологии… Что гораздо хуже, вы прятали от мира продолжение "Поиска"! Нет, мы пойдём другим путём.
        
        - Официальный форум "Чужой войны".
        
        Техподдержка, описание обновлений, разноязычные кластеры. О, лор. Похоже, его собирают сами игроки? Интересненько.
        
        Я открыл первую тему с заголовком "Хабитат, Оштания и Экзод, краткая хроника событий" и погрузился в чтение.
        
        Игра существовала не первый год уже - и начиная с закрытого альфа-тестирования, в мире шла собственная хронология, не перезапускаемая для новых игроков. Странное решение для онлайн-проекта, но ладно.
        
        Конечно, не обошлось и без игровых условностей. Так, например, время в мире "Чужой войны" шло примерно в десять раз быстрее нашего, то есть, за один наш год там проходило десять, а лимиты интеграции не чувствовались так остро.
        
        - Лимиты интеграции. - Старательно пометил я.
        
        
        Но продолжим. Давным-давно, в далёкой-далёкой… А, не то. Но на самом деле только документированная история ЧВ насчитывала больше двух тысяч лет - первые исторические хроники восходят к завоеваниям Окамы, покорившего половину мира одной лишь дубиной, ненавистью и некой странной силой, защищавшей его от стрел и мечей. Конечно, в самой игре эти события оставались лишь в виде исторических памятников, но вот война бессмертных, случившаяся пятьдесят местных лет назад, вполне себе имела место быть уже в памяти игроков.
        
        Пять наших лет назад, когда "Айдаб" впервые пустила игроков на сервера альфа-теста...
        
        "Первая семёрка смельчаков, отважившихся бросить вызов опасностям гробницы Окамы, дошла до самого конца. Храбрые воины и воительницы, они не бросали своих и держались вместе. Но в последнем зале их ждало зло, равного которому они ещё не встречали.
        
        Они справились бы с любым противником, победили бы любое стихийное бедствие. Но оказались не готовы к тому, что ждало их в последнем пристанище старого дикаря.
        
        Первой пала Шолотль, вслед за ней - Уэркарт, Айрис… Их имена высечены в храме памяти, чтобы все грядущие поколения помнили их жертву."
        
        Самые упорные игроки без личной жизни и каких-либо целей, получившие допуск к началу истории, собрали все сливки, получили самое мощное оружие и самую крепкую броню. К чему они оказались не готовы в гонке за вызовом, так это к тому, что сами превратятся в этот вызов. Смертельные томбы Окамы охраняли не только прах старого дикаря, но и средоточие силы мира, божественную купель, глоток из которой наделял человека невероятными способностями… Взамен намертво привязывая к этому миру. Так был создан Старший Пантеон.
        
        Я так и не понял, как это работает. Человек же - вот он, лежит у себя в кресле, спит. Но бесконечно спать не получится, у организма есть потребности, без которых он быстро прекратит нормальную работу! Как случилось так, что семь обычных игроков навсегда поселились в игровом мире?
        
        Ответ - кома. Или анабиоз, называйте как хотите. Замедленный обмен веществ и полностью бессознательное состояние. В похожем виде я нашёл и Эдика, но у того были совсем другие причины, и к миру "Чужой войны", хвала всем святым, он не оказался намертво привязан: после отключения прямой связи он перестал пускать слюни, ровно задышал и, наверное, через пару недель вполне придёт в себя.
        
        Старший Пантеон же не выходил из кататонии даже после полного отключения от сети! И - одновременно с этим, никуда не делись новоявленные божества в игре. Будто они в самом деле переселились в игру насовсем!
        
        И, как это вполне логично предположить, игровой мир, сюжет и задания перестроились. Теперь высшей точкой игрового достижения становилась победа над пантеоном. Что вполне успешно и провернул игрок с прочерком вместо имени. Как ему это удалось, тоже оставалось загадкой. Безымянный игрок крайне быстро прошёл по сюжетной ветке, в эпилоге которой победил и изгнал старший пантеон на территорию забытого материка Экзода. Спрятав Купель где-то в горах Хабитата, он вернулся в стартовую локацию, где прожил полагающиеся ему игрой годы и умер от старости. Неизвестно, завёл ли безымянный нового персонажа, но в народе и по сей день ходили слухи о неизбежном возвращении безымянного.
        
        Второе обновление принесло в игру новый архипелаг Оштанию со своей историей - именно оттуда две тысячи лет назад начал свой путь старый дикарь Окама.
        
        Третье сюжетное обновление вернуло купель миру - в одном из заброшенных храмов на стене появилось пророчество о местонахождении артефакта. Это пророчество довольно быстро стало достоянием общественности, и новая семёрка храбрецов отправилась на поиски. Новая семёрка людей в коме - повторение истории. Младший пантеон занял место изгнанных старых богов.
        
        Четвёртое сюжетное обновление… Такое ощущение, что разработчики либо не писали сюжет, подстраиваясь под текущие события на лету, либо были гениальными манипуляторами, способными заставить сообщество действовать так, как им было нужно - мир развивался по собственным законам, люди рождались, гибли и творили историю.
        
        И по мере того, как младший пантеон захватывал всё большую власть в Западном Хабитате, всё чаще звучал слух о возвращении безымянного.
        
        Создатель обсуждения приложил к тексту и два видеоролика без объяснения, что там: в первом какой-то огромный мужик с татуировками и дубиной сражается с отрядом автоматчиков, игнорируя их выстрелы, а во втором, похоже, кто-то заснял эпическое поражение старшего пантеона.
        
        - Мрак. - Сказал я, отодвигаясь от терминала. - И как в этом разбираться стороннему человеку?
        
        Непонятно.
        В дверь раздался стук, и на пороге появилась крайне знакомая личность. Худенькая, хрупкая с огромными зеленущими глазищами и веснушками, щедро усыпавшими нос.
        - И-извините, можно?
        - Да-да, чем могу?
        - Это вы Роб… Ээээ…
        - Просто Роб. А вы кто?
        - Меня зовут Роза. Эдуард Семёнович не передавал вам насчёт меня?
        - Вы наша новая стажёрка, да? - Дошло до меня.
        - Да, из ША.
        - Понятненько. Что ж, Роза, пойдёмте, я покажу вам рабочее место.
        - Н-но… - Она смутилась. - Я ничего не знаю и не умею. Мне даже не рассказали, что надо будет делать.
        - Это ничего. - Отмахнулся я. - Скажите, Роза, вы любите компьютерные игры?
        
        Было довольно странно показывать другому человеку место, где я сам не так давно заседал за приставкой, писал отчёты, и играл в самые последние новинки как синтетического рынка, так и разработок с прямым подключением. Теперь всем этим будет заниматься Роза - желающих продаваться у нас хватало, но суровый закон запрещал хоть кого-то пускать на рынок в обход нашего департамента. Теперь этим бутылочным горлышком будет работать стажёрка, а я… Не знаю даже. Эдик был прав, полностью заменить его я даже пытаться не буду, лучше займусь тем, о чём он меня просил - "Чужой войной" и прохождением невесть откуда взявшегося последнего эпизода "Поиска".
        
        И, конечно, роликами для канала - Эдик мне не простит, если узнает, вернувшись, что из-за простоя он потерял подписчиков.
        
        Озадачив стажёрку на ближайшие пару дней, я вернулся обратно в кабинет, изучать историю и вселенную игры, куда, похоже, мне придётся сходить. Эх, не хотелось бы!
        
        - Поиск по форуму, пророчества о безымянном.
        
        Антигайд по тому, как вести себя, чтобы младший пантеон не открыл на тебя охоту. Мне проблемы определённо не нужны. Но что делать, если внутренний сюжет и крутится вокруг исполнения этого пророчества? Да ну, бред какой-то. Игровое сообщество уже сейчас насчитывает пару миллионов человек, неужели им всем надлежало воевать против богов? Зная примеры из других игр, где тысячи пользователей объединялись в гильдии и успешно воевали даже с самыми страшными боссами, следовало бы ожидать сумасшедшей ротации в божественной сфере - никакой бог не справится с тысячей профессиональных игроков, действующих слаженно.
        
        Но уже пятьдесят лет прошло, а до сих пор ни слуху ни духу о появлении какого-нибудь сверх-младшего пантеона, все сидят на своих местах, занимаются своими делами. А мир между тем развивается, награда в несколько миллионов местных тугриков за любую информацию о возвращении безымянного третий год как не востребована.
        
        - Должно быть, они просто оборвали эту сюжетную ветку как неудачную - чтобы не обвинили в самоповторах. - Успокоив себя таким образом, я налил себе кофе - похоже, сегодня я останусь ночевать на работе. Поход в игру неизбежен, все отговорки я уже использовал, издатель как может идёт мне навстречу… В общем, нужно как следует подготовиться.
        
        Новое обсуждение, разбухшее на несколько тысяч страниц комментариев, гневно вопрошало: "Перманентная смерть? В ММО?!"
        
        - Интересненько… - Я открыл новую страницу.
        Глава XII
        Zalod:
        Салют, народ! Скачал это поделие, немного побегал по стартовой локации, помахал мечом. Ничего не понятно! Где прокачка, где уровни? Как вообще в это играть, чтобы было интересно?
        
        CliffHangar
        Здорово, нуб. Я давненько в игру не ходил, но могу рассказать, что помню. Правда, вчера айдабовцы выкатили очередную заплатку на серверы, поэтому не вся информация может быть актуальна. Интересно?
        
        Во-первых, ты не качаешь героя как такового, прокачиваются только умения, которые ты наиболее активно используешь: пропадают штрафы к использованию, становится легче и так далее. Поэтому даже не пытайся сделать мастера на все руки, вместо этого ты получишь только посредственность во всех сферах. Выбрал меч? Им и воюй, не отвлекаясь больше ни на что, иначе обрастёшь вайп-экранами.
        Для новичка рекомендуют использовать прокси, а не пытаться лезть на рожон самостоятельно. Животные, наёмники - пусть они за тебя косят мобьё, пока ты бегаешь по периметру, опыт будет идти ничуть не хуже. Лучше будет, если ты возьмёшь бойца дальнего боя, получить заточку в бок здесь очень неприятно.
        Характеристики улучшать нельзя, они растут сами собой по мере набора уровня, поэтому как таковая прокачка возможна лишь в городах, где тебе ещё предстоит каким-то образом найти что-то или кого-то, способного улучшить то, на что ты сам повлиять не в силах: скорость, уворот, блок, сопротивления. Мне однажды попался том, поднявший моё знание кулинарии на два очка, так игра отследила, чтобы я его действительно прочитал… Между прочим, пригодилось и в реальной жизни, теперь я знаю много разных интересных соусов, к сое заказываю.
        
        Zalod:Спасибо, чел! Всё очень чётко расписал. Правда, я одного не понял. А что такое вайп-экраны?
        CliffHangar:А, это чёрный экран с надписью "Вы умерли".
        
        
        Из ру-сектора на форуме "Айдаб".
        
        
        Я сидел и смотрел на горящий прямоугольник с пятёркой - письма от "Айдаб" продолжали приходить с завидной регулярностью.
        
        А я не могу. Не хочу. Сам ли я от природы был так труслив, или на меня повлияли долгие часы зарубов в "Поиск", но без полной, всеобъемлющей информации соваться в игру я не собирался. Несмотря даже на звонок сверху с вопросом, почему департамент до сих пор не рассмотрел эту новую игру, о которой все говорят.
        
        К чёрту. Сначала разведка, потом всё остальное. По мне, это единственный способ выйти из сложившейся ситуации с минимальными потерями.
        
        Нет, ну каковы, а? Умудрились добраться аж до наших верхов в обход меня. Как им это только уда… Ах, да. Эдик наглядно продемонстрировал, что добрым словом, связями и услугами нужным людям можно добиться очень многого. Не знаю, возможно, однажды я тоже смогу как он, а пока для меня вся эта дипломатия - лес густой.
        
        Так что, наверное, придётся всё же идти в игру. Придётся. Но дежурная отписка всё ещё работает - изучения аспектов влияния игры на психику человека. После случая с Эдиком начальство уже не могло так просто игнорировать ещё и этот фактор.
        
        Так что я закрыл почтовый клиент, не читая, и снова вернулся на форум, в этот раз, ради разнообразия, не в раздел с историей и вселенной, а в общее обсуждение.
        
        А вот там шла настоящая война! Люди негодовали, кричали, требовали что-то.
        - Любопытненько. - Я отхлебнул кофе и прошёл по приведённой ссылке.
        
        "Уважаемые жители Западного Хабитата и Оштании!" - Прочитал я, едва загрузилась страничка. - "Мы с гордостью представляем вам новое сюжетное обновление "Месть павшего"! Посетите новые сюжетные локации, пройдите по местам боевой славы Окамы и старшего пантеона!"
        - Бла-бла-бла, очень интересно, спасибо. - Я пролистнул страницу дальше и зацепился взглядом за яркую красную надпись.
        
        "Внимание, в связи с правками игрового баланса некоторые старые игровые персонажи могут стать куда сложнее в управлении, а те, что использовали уязвимости в игровой механике, могут и вовсе стать почти неиграбельными. В связи с этим администрация "Чужой войны" предлагает каждому игроку старше двадцатого уровня бесплатный сброс игрового прогресса!"
        
        - Хитро выкрутились, молодцы. - Похоже, они таким образом замаскировали обновление безопасности.
        
        А может, в самом деле вернули игрокам доступ к части Экзода? Чем чёрт не шутит. Хотя кто туда сунется теперь?
        
        Вернувшись обратно на форум, я был вынужден констатировать, что сунутся, да ещё как - тема распухла до трёх тысяч страниц, люди ругались, поносили администрацию на чём свет стоит и искренне недоумевали, как можно было так поступить с игроками. Но почему-то никто не писал о том, что уходит, до свиданья.
        
        Должно быть, "Чужая война" обладала некой необъяснимой притягательностью, раз ей готовы были прощать и такое.
        
        - Роб… Э… - В дверь заглянула Роза. В руках она держала чашку.
        - Просто Роб. Чего ты хотела?
        - Не хотите кофе? Я неплохо умею его делать.
        - Не, не особо.
        - Но я странно себя чувствую. С тех пор, как я пришла на стажировку, я просто играю в игрушки и пишу свои впечатления. Странно это как-то… - Девушка скорчила забавную гримаску, сдувая рыжий локон с глаза. - Как будто я бездельничаю, а на меня сейчас кто-то придёт и накричит.
        - Милочка, мне кажется, ты слишком несерьёзно относишься к своим обязанностям. - Меня почему-то неприятно кольнуло её "играю в игрушки". - Мы здесь не просто играем в игрушки и не просто пишем впечатления! От нашего вердикта зависит, пустим ли мы тот или иной продукт на российский рынок. А это работа не для средних умов и не для тех, кто считает, что мы в игрушки играем! Раз тебя порекомендовали к стажировке, значит, у тебя есть необходимые качества. Носить кофе может и робот-разносчик… Или блондинка-секретарша, у которой мозгов не больше.
        - Но я хотела как лучше. - Прошептала Роза. - Просто…
        - Будет лучше, если ты просто вернёшься к своим обязанностям. Ты уже написала отчёт по "Холодному сумраку"?
        - Я его сейчас завершаю.
        - Вот и завершай. А кофе я себе как-нибудь сам налью.
        
        Ушла. Наверное, обиделась на "блондинку-секретаршу". Но ничего, в таких вещах лучше сразу расставить акценты, иначе стажёрка рискует неправильно понять как собственные обязанности, так и смысл существования департамента в целом.
        
        К слову о кофе - мой уже совсем остыл.
        
        А от терминала полилась задорная, заливистая мелодия:
        
        - Юра, говорят, здесь раньше водились гиганты…
        
        Видеовызов на служебный номер. Интересно, кому понадобился начальник департамента развлечений? Неужели весточка от Эдика?
        - Слушаю.
        
        Я включил камеру и уставился в раствор экрана на незнакомого азиата, наглухо закованного в пиджак и галстук.
        - Здравствуйте. Могу я иметь честь пообщаться с Робом?
        - Чем обязан? - "Могу я иметь честь". Механические переводчики - это что-то с чем-то.
        - Моя фамилия Варга, и я представляю компанию "Ай-дабл-ю". Наши сетевые мониторы до сих пор не обнаружили сигнатуру уважаемого специалиста Роба на сервере "Чужой войны", хотя переговоры ведутся уже третий день. Вы не могли бы сказать, с чем это может быть связано?
        - Конечно, конечно. Видите ли, уважаемый Варга, ваша игра - не единственная как на рынке, так и в мире, через департамент ежедневно проходит до десятка проектов, каждый из которых необходимо детально изучить.
        - То есть, вы хотите сказать, что до нас просто не дошла очередь?
        - Э… Вроде того.
        - Но ваш предшественник, специалист Машко пытался зайти в игру! Разве это не значит, что нас начали рассматривать?
        - Специалист Машко заходил в игру по собственной инициативе из собственного дома с персонального модема. - Отчеканил я. - И если бы вы внимательно изучили его подключение, то легко могли бы это выяснить.
        - Очень хорошо. - Азиат вежливо склонил голову. - Вы не могли бы в таком случае обозначить хотя бы примерные сроки рассмотрения нашего проекта?
        - Нет, не мог бы. - И как я до сих пор сохраняю вежливость? Хорошо, что я держу ладони на столе, иначе наблюдательный Варга сто процентов заметил бы, как трясутся пальцы. - На текущий момент нет совершенно никакой уверенности в безопасности вашего проекта для рядового игрока. И я говорю не только о кататонии специалиста Машко, но и ряде других случаев.
        - Каких например? - Азиат наметил намёк на улыбку - ври, мол, да не завирайся.
        - Например, оба ваших пантеона, специалист Варга. Вы не расскажете мне, каким образом разрешили проблему с теми двумя семёрками, что до сих пор находятся в коме?
        - Мы… Работаем над этим. - Подчиняясь интуиции, я развернул окно видеоконференции на весь экран, и только тогда увидел забившуюся на виске Варги жилку - похоже, занервничал. Или обиделся? - Мы снизили риски такой реакции до нуля…
        - Машко.
        - … У нормального среднего игрока с корректно установленным имплантом.
        
        Где-то я это уже слышал.
        
        - Вы сможете это гарантировать? Как? Насколько я могу доверять вашим гарантиям?
        - Специалист Роб. - Этот вопрос понравился Варге ещё меньше, но он продолжал излучать благодушие и спокойствие. - Мы специально переносили релиз проекта несколько раз, чтобы снизить риск. Кроме того, вчера мы выпустили обновление, которое просто не пустит человека с некорректно работающим имплантом в игру! Неужели несколько миллионов игроков, с которыми за последние четыре года ничего не случилось, для вас недостаточная гарантия?
        
        Ох, как же ты меня достал... Перед глазами снова появилась пелена, мир качнулся, а я посмотрел на Варгу будто бы со дна холодного, тёмного колодца.
        - Несколько миллионов, ковыряющихся в песочнице до сих пор? - Сухо переспросил я. - Не сумевших пройти ваши сюжетные кампании до хотя бы середины? Не расскажете о судьбе безымянного? Что случилось с ним после победы над Старшим Пантеоном?
        - К сожалению, это закрытая информация.
        - Ладно, чёрт с ним. Просто огласите мне статистику тех, кто продвинулся по сюжету хоть насколько-то, и до сих пор чувствует себя хорошо?
        - Такая статистика отсутствует. В связи с последним патчем…
        - Да-да, у вас случился мягкий вайп, а для тех, кто не захотел вернуться в ясли, вы приготовили ад и динамическую сложность. Буду честен с вами, Варга: я не доверяю ни вам, ни вашей компании, но вы - моя работа. Поэтому я обязательно загляну как в сам проект, так и в офис вашего представительства в Москве, если потребуется. Но сначала я постараюсь разузнать о вас всё.
        - У вас очень красивый плакат на стене. - Ни к селу ни к городу вдруг похвалил Варга. - Это же Уэркрафт, да?
        - Уэркарт. - Автоматически поправил я.
        - Вы и диалект туземцев изучили. Что ж, я польщён вашим интересом, специалист Роб. Изучайте, разбирайтесь, узнавайте. Я обрадую руководство компании тем, что вы ещё не запустили игру, но уже в ней живёте. Спасибо за содержательную беседу.
        - Всего доброго.
        
        Хитро улыбнувшись, азиат отключился. Я так и не понял, зачем он звонил. Ничего нового, сверх того, что я уже им писал, я не сообщил. Может, хотел увидеть меня воочию? Непонятно.
        
        Но надо бы извиниться перед Розой, чтобы не дулась на своего начальника. Конечно, за прямоту и откровенность не извиняются, но если женщина обиделась, то лучше извиниться даже если не знаешь, за что. Меня мама этому научила.
        
        Я открыл дверь и обратился к практикантке:
        
        - Роза, послушай, мне бы хотелось… - И замолчал.
        
        Стажёрка, похоже, решила всерьёз отнестись к моим словам. На столе, рядом с дымящейся чашкой с кофе лежала обёртка от соевого батончика со вкусом карамели, в мусорной корзине одиноко чернела бутылка "И-лайта" - похоже, она решила пройти "Холодный рассвет" до конца и написать отчёт. Умница какая.
        
        Умница же?
        Я включил сопровождающий экран. В модеме что-то щёлкнуло, появилось изображение - выщербленный щит с перекрещенными мечом и палицей. "Чужая война".
        
        - Ах ты ж маленькая дрянь. Злоупотребляешь служебными полномочиями. - Я не сдержал смешка. А ещё извиняться шёл, возвращать погоду в дом!
        
        Я отпил так и оставшийся невостребованным кофе. Неплохо, что тут скажешь.
        
        Под логотипом рядком выстроились значки - за выслугу лет, на трёх-, четырёх- и пятилетие проекта. Надо же.
        
        Решив не беспокоить девушку, я вернулся обратно в кабинет - форумы сами себя не исследуют, знаете ли.
        
        И громко выругался, когда меня снова отвлекли звонком. Может, не стоило прогонять Розу с кофе? Сейчас сидела бы с маникюром, принимала за меня звонки.
        
        - Роб, депар… Здравствуйте, Бауэр.
        - Привет. - Помахал мне пожилой начальник отдела кадров, как обычно, безукоризненно одетый, с безукоризненной осанкой, больше похожий на английского джентльмена, чем на начальника ОК в "министерстве раздолбаев". - мне звонили из больницы.
        - Что-то с Эдиком?
        - Пятнадцать минут назад Машко пришёл в себя. Он пока никого не узнаёт, но способен связно говорить, самостоятельно двигаться и питаться. Корректирующая операция назначена на конец недели.
        - Ух, здорово! Спасибо вам!
        - Роб, похоже, я неправильно выразился. К Машко нельзя, туда никого не пускают. Я бы сам ничего не узнал, если бы не один мой знакомый врач. Так что держи язык за зубами - особенно, в беседах с этими прохвостами из "Айдаба".
        - И никаких официальных заявлений.
        - Именно.
        - Вас понял. - Кивнул я. - Спасибо, что сообщили мне.
        - До свиданья, Роб.
        
        Бауэр отключился, а я откинулся в кресле, глупо улыбаясь. Похоже, мой кошмар скоро закончится? Нам бы ночь простоять да день продержаться, а там пусть Эдик снова воюет со звонящими, пишущими и улыбающимися.
        
        А я в игрушки буду играть. Тьфу ты, привязалось же.
        
        Впрочем, мне это, наверное, не поможет? Если у "Айдаба" есть кто-нибудь знакомый на самых верхах, то они буду давить до тех пор, пока не загонят меня в вирт палкой. Нет уж, я сам. Но сначала изучим всё, что только можно.
        
        Следующая тема на полторы тысячи страниц. Среди потока нецензурщины, троллинга и мемчиков удалось вычленить самое главное - крик души игрока. И, вчитавшись, я понял причины его негодования.
        
        М-да… К такому меня жизнь не готовила. То есть, онлайн-проект, которому плевать на хронологию подключившихся игроков, не собирался останавливаться на этом сомнительном достижении. Нет.
        
        Онлайн, иху так, проект, в котором смерть персонажа считается перманентной!
        - Как они собираются удержать аудиторию с таким подходом? - Спросил я у Уэркарта.
        
        Тот мудро смолчал. Наверное, знал что-то такое, но делиться не спешил. Хардкорная игра в режиме одной жизни с прокачкой, больше напоминающей издевательство… и люди всё равно с большой охотой приходили и играли!
        
        Нет, не туда думаю. Куда важнее другое. Если смерть здесь ключевое событие, не могли же разработчики не обставить её как-то? Чтоб запоминающееся переживание было. Боль-то понятно, но что насчёт обратной связи? Не мог Эдик наткнуться на нечто подобное?
        
        Так, стоп. Прекрати параноить. Все в один голос твердят, что игра тут не при чём, это врачебная ошибка, Эдику просто не повезло. Но...
        
        Я должен быть уверен до конца.
        
        Запустить мирку и найти нужный канал не составило никакого труда - пальцы помнили, помнили всё, вплоть до переключения между приватными комнатами.
        
        Пользователь Robb зашёл в канал.
        R: здорово, бандиты.
        S: смотрите-ка, кто к нам колёса катит! Робби, ты же вроде продался, на мусоров работаешь.
        
        Вежливое приветствие, ничего не скажешь.
        
        R: на департамент развлечений. И не тебе скотина, меня попрекать - я тебя прикрывал вообще-то, не хочешь сказать спасибо?
        S: не очень. Балалайку у меня всё равно изъяли, а второй такой, с процессорами старого образца ни купить ни найти не получится.
        R: купи новую. Денег дать?
        S: себе оставь. В новых везде телеметрия - начнёшь в консоли вводить "bash", и прямо чувствуешь, как в твою сторону локаторы поворачиваются.
        R: злой брат следит за тобой!
        S: Ладно, чё припёрся?
        
        Похоже, Стем закончил с ритуальными приветствиями, можно переходить к делу.
        
        R: Слышал про новую онлайн-дрочильню?
        S: Чэвэшку, что ли? Да кто не слышал! Я её тут разбирать пытался и нашёл кое-что. Интересно?
        R: Жги.
        
        Пользователь Stem приглашает вас в приватную комнату.
        
        S: короче, я обратил внимание на архитектуру движка. И знаешь что? Она вчистую содрана с гуглов!
        R: Э… Кого?
        S: Не слышал, что ли? Игрушка такая была, довольно знаменитая, "Дальний Поиск".
        
        Тьфу. И здесь от него никуда не денешься.
        
        R: И что?
        S: Так я и говорю - содрано подчистую: бины, библиотеки, ресурсы. Даже упаковщик тот же самый.
        R: Спасибо, Кэп. Если ты не в курсе, у меня начальник Эдуардо Эм.
        S: Тот самый?!
        
        Я как наяву увидел лошадиную морду Стема, отвисшую челюсть, круглые глаза. Человек-удивление, чтоб его.
        
        R: Ты давай ближе к телу.
        S: Я уже почти там. Короче, гуглов начали переводить с синтетики на ПП, в частности, третий эпизод - там несколько людей слетело с катушек. Похоже, им не очень по душе пришлись пытки Конкисты. Потом, понятно, это залатали, но сообщество слухами полнится.
        R: Слетели, в смысле, с ума сошли?
        S: Да не, просто нервный срыв. Но приятного мало. Так вот, у меня один знакомый инженер не стал дожидаться, пока разрабы родят, а сам сделал приблуду, которая в случае чего разрывает прямую связь. Голова, конечно, поболит, но зато ты абсолютно точно не станешь овощем. Ннннада?
        R: А зачем она мне?
        S: Тук-тук, балбес, есть кто дома? Движок тот же, бины те же. Если вдруг чевэшка захочет тебя полюбить неестественным способом, ты всегда сможешь бежать.
        R: Ты почти рояль в кустах, Стем. Скидывай линк.
        S: От аккордеона слышу. Я ждал, кто из нашей старой компашки за это возьмётся, но сам…
        R: Я не в претензии. Спасибо за помощь.
        Пакет на тридцать килобайт скачался мгновенно.
        
        S: Нет проблем, Робби. Если захочешь вернуть старые деньки - ты знаешь, где меня искать.
        
        Я вышел из клиента и физически удалил его с терминала. Чёрт его знает, следят за нами, не следят через телеметрию. Но изображать из себя идиота, шляясь по вагонам кольцевой, пока на меня обратит внимание мальчик в маечке "Dura Lex, но дуракам не писан" и сведёт с нужными людьми у меня просто не было времени.
        
        Подведём итоги: нервные срывы, слишком реалистичные и в чём-то даже натуралистичные переживания, режим одной жизни и полтора десятка людей в состоянии овоща. И всё же, несмотря на это, "Айдаб" продолжает давить и тащить меня в игру.
        
        Твою ж.. Неужели люди не в курсе? Как они вообще соглашаются на такой риск?
        - Как можно играть в то, что тебя ненавидит и не прощает ошибки?
        
        Ой, как знакомо прозвучало. Ничего, теперь у меня есть хоть какая-то подстраховка. Приблуда на кубике, в случае необходимости подцепится к игровому процессу, так что от экспериментов над психикой я худо-бедно обезопасился.
        
        Изображение перед глазами снова поплыло, начало заваливаться набок, будто в помещение пустили аргон. Умный человек раскаялся бы и зарёкся больше никогда не подключаться напрямую к нетестированному продукту - всё-таки, не довели до ума механизмы прямой связи в четвёртом эпизоде. Но к добру ли, к худу ли, а я точно не был умным человеком. Как только меня отпустит это ощущение нереальности окружающего мира, я обязательно вернусь в мир "Поиска" и пройду его до конца!
        
        Роза так и сидела у себя в кресле, подключенная к игре. Не мешая ей, я накинул куртку и отправился домой.
        Глава XIII
        Автор приблуды оказался гением. Нет, я серьёзно: как можно в тридцать килобайт уместить столько всего? Перво-наперво, конечно, экстренное отключение от сети и ПП. Правда, возникла небольшая проблема…
        
        Дело в том, что синтетика сама по себе позволяла игрокам некоторые вольности, ибо игрок пусть и погружался в мир полностью, но всё же держал в руках контроллеры, а это кнопки и, как следствие, их сочетание. Но что делать, если ты находишься в игре чуть ли не физически, пока твоё бренное тело храпит в кресле? На какие кнопки жать?
        
        - Думай, голова, картуз куплю!
        
        Стем вряд ли бы стал говорить про отключение от модема прямой связи, если бы это было невозможно. Но как нажать сочетание клавиш, если…
        
        Я в растерянности посмотрел на прямоугольное окошко в растворе терминала. Четыре кнопки сверху - "подключение", "анализатор", "просмотрщик" и "описание программы". Последние три мне точно не нужны, их функционал исчерпывающе передаёт название. Значит, нужно искать где-то здесь.
        
        - Сочетание клавиш, экстренное отключение, макро. - Ради эксперимента я открыл раздел макросов, где среди разных способов ввода нашёл и заветную аббревиатуру. ПП.
        
        "Уважаемый пользователь! В связи с тем, что игровые манипуляторы прямого подключения находятся внутри вас, привычное взаимодействие с программой ограничено лишь считыванием токов. Поэтому для активации функционала, пожалуйста, выберите необычные жесты или телодвижения, которые вы точно не воспроизведёте в обычной жизни или в игре! Пожалуйста, имейте в виду, что если вы выберете жест из списка и непроизвольно воспроизведёте в игре, программа среагирует на него как на команду к экстренному отключению! Пожалуйста, выбирайте с умом."
        
        Из ниспадающего списка можно было выбрать целую гору вариантов, включая и откровенно экзотические, вроде закидывания ноги за голову, но представив себе, как буду проворачивать подобное, находясь под обстрелом Конкисты, я непроизвольно хихикнул. Нет, нужно что-то необычное, что можно сделать мгновенно. Например, почесать левое ухо правой рукой.
        
        Я попробовал сделать это вживую - да, немного необычно, но, в целом, вполне выполнимо и достаточно оперативно.
        
        "Выбран жест - почесывание левого уха правой рукой. Подтвердить?"
        ОК.
        
        Надо проверить, как это работает.
        
        Снова знакомый синий разрыв между мирами, здравствуй, Поиск, как я по тебе соскучил…
        - Разведка, поберегись!
        
        Антей отшвырнул меня в сторону и встал как-то хитро, боком, чуть присев. О бирюзовое свечение рядом с его плечом тут же всмятку расшиблось несколько пуль.
        
        Силовой щит! Но он же жрёт прорву энергии! Откуда у Антея такая технология? Так, стоп, не время для глупых вопросов! Похоже, на Базе всё же было далеко не так спокойно, как я ожидал.
        
        - Разведка, не спи! Принимай командование! - Антей, повернувшись, нацелил куда-то вне поля моего зрения свою "Манюню", и пространство снова сложилось, порвалось, являя взгляду чёрно-белую изнанку.
        - Сейчас.
        
        Я закрыл глаза и снова завис над полем боя. Приёмный зал Базы располагался примерно в полутора километрах под уровнем земли, и при необходимости его можно было почти мгновенно затопить на случай вражеского вторжения. Но, похоже, враги успели перехватить контроль не только над зоной высадки, но и над службами безопасности. Похоже, придётся прорываться с боем.
        - Фроз, Фей, дымовые. Через десять секунд, Фроз, ты с бойцами занимаешь позицию у колонн семь, пять и одиннадцать, они будут поцелее прочих. Фей, лезешь наверх, снайперская работа на тебе! Антей, в укрытие! И возьми что-нибудь менее экзотичное, ты своей дурой нам всю технику разнесёшь!
        - Так точно! - Рявкнули бойцы, и в центр полукруглого зала одновременно полетели дымовые шашки.
        
        Круговерть боя, захватывающая и не отпускающая до тех пор, пока не падёт последний противник, или ты, обескровленный, не свалишься сам.
        
        Так, стоп. Я же здесь совсем за другим!
        
        "Я обязательно вернусь." - Мысленно пообещал я бойцам. - "И мы вычистим отсюда всю шушеру."
        
        Протянул правую руку к левому уху…
        И вывалился обратно в свой родной и уже почти любимый кабинет с жуткой головной болью.
        
        "Соединение разорвано." - Вежливо уведомила программа.
        
        - Уф, работает. - Пропыхтел я, держась за виски. - Но чтобы я когда-нибудь ещё раз…
        
        В аптечке Эдика ожидаемо оказались таблетки, похоже, на все возможные случаи - от запора до похмелья. Нашлось там и болеутоляющее. Запив его глотком уже тёплой минералки, я вернулся обратно за стол.
        
        Надо понять, что ещё умеет эта приблуда. К счастью, эксперименты над собственной головой больше не нужны, как я понял, остальные два окна каким-то образом взаимодействовали с игровыми ресурсами.
        
        Анализатор "завис" на долю секунды.
        "Обнаружены две версии Nextgine, какую сканировать?"
        
        Ну, наверное, ту, что помладше? "Поиск", наверное, сделан на чуть менее современной версии движка.
        
        "Сканирую…. Готово. Для просмотра ресурсов перейдите на вкладку просмотра."
        
        Я послушно кликнул на третью вкладку и вздохнул. Бедные, бедные разработчики синтетики! Конечно, как таковые облака существовали и в их время, но, прямо скажем, в крайне зачаточном состоянии. Не хватало скорости соединения, мощности датацентров. Поэтому игра целиком устанавливалась на устройство пользователя - приставку, персональный компьютер, домашний центр.
        
        Здесь было всё - модели персонажей и игроков, оружие, внутренняя игровая логика - ковыряйся сколько влезет. И, как я полагаю, скрипты, включая сюжет, были здесь же? То есть, захоти я, и игра пойдёт так, как захочется мне?
        
        - Яснопонятно. - Я вернулся обратно на вкладу с анализом. Выходит Стем не соврал - и "Дальний поиск", и "Чужая война", похоже, действительно сделаны на одном движке. - А здесь что интересненькое есть?
        
        В этот раз программа думала куда дольше - видимо, ресурсы оказались гораздо объёмнее. С первой же строчки на меня уставился оскаленный череп с инкрустированным в левую глазницу огромным рубином. Значит, и модели здесь тоже на месте.
        
        А что насчёт скриптов?
        - Сейчас-то мы ваши тайны и выведаем. - Я злодейски потёр руки и навёл курсор на раскрывающуюся строчку "globals.constant"... И не сдержал разочарованного возгласа - строчка оказалась пустой! - Дальше!
        
        Пусты оказались не только игровые константы, но и скрипты, и игровая логика! Вместо этого там лежали указатели на некий сетевой адрес, откуда, я полагаю, игра и подхватывала всё необходимое.
        - Разумно. Держать все скрипты на сервере - разумно. Ладно, не хотите по-хорошему - уберём вазелин.
        
        Как там было у Эдика? Я достал уже знакомую папочку и залистал в самый конец, где, насколько я помнил, находились лишь вызывающую головную боль формулы, механизмы и алгоритмы.
        - Не то, не то. Прокачка лишь используемых умений - где-то это я уже слышал. Нет, всё ещё не то. Дальше, дальше.
        
        Искомая информация нашлась по всем законам подлости на предпоследней страничке в клеточку. Игровой реестр, структурные файлы.
        - Так, интересно. А это у вас есть?
        
        Надо понять, разобраться уже, как вообще работает вся эта кухня, почему в таких адовых условиях население серверов не то что не убывает, а прибывает семимильными шагами!
        
        Реестр оказался доступен напрямую из окна. Вот только вместо понятных названий там оказались символы в кодировке, которую мой терминал отказался воспроизводить.
        - Тьфу. - Я прикусил губу, глядя на кракозябры на экране. - Что это за кодировка странная? Кто её вообще делал? Корейцы?
        
        Стоп-стоп-стоп. Кто там у истоков "Айдаба" стоит? Какие-нибудь французы и американцы?
        
        Поисковик, вики, "Айдаб."
        - Айдаб. - Механическим голосом заговорили колонки. - Совместная китайско-американская фирма, основанная в 2022 году выходцами из…
        
        Китайская!
        
        - Терминал, скачать и установить поддержку китайского языка. - В китайском я, понятно, не силён, но всегда можно будет прогнать названия через переводчик.
        
        И, пока я ходил за кофе, терминал успел обновиться, а перезапущенная программка Стема рисовала мне очень красивые и ровно настолько же непонятные иероглифы.
        
        - Перевод с экрана.
        
        Экран моргнул, через секунду иероглифы сменились уже вполне себе читаемыми строчками. Только вот всё равно непонятно.
        - Поколение043, ПоколениеСмерть, Поколение045б, Поколение1327. Это что, нейросеть?
        
        Вернее, не сама нейросеть, а её запускаемые библиотеки. По сути, это недо-ии, который эволюционирует сам, либо по указке с сервера. И, судя по тому, что я вижу, он как раз и заведует файловой структурой игры. Неплохая замена реестру, нечего сказать.
        
        - Это объясняет, почему я нигде не увидел не то что жалобы на читеров, а просто предложение от издателя ловить, искать и жаловаться. Со стороны это могло показаться самонадеянным, но с такой системой защиты, чёрт возьми, они имели на это полное право!
        
        Лазить внутри нечего и думать - сеть, скорее всего, обрабатывает входящие запросы и на основе этого выдаёт нечто, нечто… Кстати, а что она выдаёт?
        
        Я проследил вверх по файловому дереву к папке с очередным китайским названием, которое я даже не стал переводить.
        
        Внутри лежал один-единственный файл с названием integration.
        
        - Ну-ка… - Я навёл курсор на файл и попытался его открыть.
        
        Но вместо этого на экране появилось сообщение, которому, казалось, не место в мире современного безглючного ПО:
        "Приложение NEcrawler вызывало ошибку и будет закрыто."
        - Не понял. Это ещё что за…
        
        Сообщение об ошибке исчезло само собой вместе с кравлером, а его место занял чёрное окно, на котором кто-то быстро-быстро печатал.
        
        "Привет. Наверное, ты хакер? Или просто очень умный, раз решил лезть без спросу куда не следовало. Что ж, у меня для тебя крайне печальные новости."
        
        - Закрыть окно.
        
        "Постой, ты ещё не услышал самое важное."
        
        - Закрыть окно.
        
        "Да успеешь ещё. Вот, лучше почитай, что у меня есть."
        
        "Согласно пункту 3.3 пользовательского соглашения, а также пункта 1 и 2 приложения к пользовательскому соглашению, с которым вы соглашаетесь автоматически, устанавливая этот Продукт, пользователь Продукта берёт его в аренду на неопределённый срок, обязуясь не просматривать, не открывать и не модифицировать игровые ресурсы любым другим образом, отличным от непосредственного игрового процесса. Претензионное письмо для разрешения вопроса в досудебном порядке будет выслано вам по месту регистрации. Спасибо за содействие.
        С уважением, система внутренней безопасности "Айдаб".
        ______________________
        Это письмо сформировано автоматически, отвечать на него не требуется. Благодарим за сотрудничество."
        
        У меня внутри всё сжалось. Только не снова!
        - Твою мать! - Я нырнул под стол, с корнем вырывая сетевой кабель и молясь всем на свете богам, чтобы не успело уйти, не отправилось!
        
        Кто бы там ни был по ту сторону чата, он явно был настроен серьёзно.
        - Дикий оскал капитализма, чтоб вас… - Зуб на зуб не попадал.
        
        Неизвестно, что за система защиты стояла у игры, каким образом она вообще поняла, что я что-то трогаю и где-то лазаю - может быть, вместе с игровым клиентом я скачал ещё и "троянца" или телеметрию. Хотя скептически настроенная часть сознания твердила мне, что заняться "Айдабу" нечем, как следить за каждым своим пользователем. Так что, скорее всего, система защиты встроена в саму игру. Возможно, в саму нейросеть.
        
        Так что шансы на то, что всё закончится удачно, ещё есть. Должны быть! Если начальство узнает, что я напрямую нарушил пользовательское соглашение, они ещё подумают, что я взялся за старое, чего доброго!
        
        Терминал стоял, мертво глядя на меня пустым экраном, лишь в левом верхнем углу горел значок перечёркнутой антенны - потеря соединения с основным компьютером.
        
        По сути, сейчас это был лишь мёртвый, бесполезный экран. Или нет? Мне и думать не хотелось о том, что может случиться, если запрос уже ушёл.
        
        Да не мог он никуда уйти, через наши файрволлы всяким китайским запросам просто так не пробиться!
        
        - От тайги до британских морей русский файрволл будет всех сильней… - Я глотнул уже остывший кофе и переподключил терминал напрямую к модему - и выругался: на всплывшем из темноты изображении висел точно такой же чёрный чатик. - Похоже, ты упорный парниша. А если мы вот так?
        
        Модем пискнул, уходя в перезагрузку, зажужжал, загружаясь, хрюкнул привод чтения оптического накопителя…
        - Да ты издеваешься, что ли?
        
        "Отчёт о действиях пользователя будет отправлен после восстановления сетевого подключения."
        
        Мир вокруг снова качнулся - видимо, некорректное отключение от "Поиска" всё же дало о себе знать. Но больше не тошнило, голова больше не кружилась.
        - О какой я вообще ерунде думаю!
        
        Я перевернул папку, нашёл скоросшиватель, а под ним - и оставшиеся от бурной юности Эдика допотопные скрепки. Распрямил одну, нашёл крохотное отверстие и засунул туда получившуюся проволочку.
        
        "Вы уверены, что хотите сбросить модем до заводских настроек?" - Забеспокоился модем. - "Это приведёт к полной утрате…"
        - Да, да. Сбрасывайся, скотина!
        
        "Применение заводских настроек… Пожалуйста, не отключайте устройство."
        
        Снова хрюкнул привод, выплёвывая кубик с "Поиском", модем отключился, а мгновение спустя снова вернулся в строй, зажёг на экране заставку фирмы-производителя.
        
        И больше никаких отчётов и чёрных экранов.
        - Что, съел, скотина? Съел? Хах!
        
        Я взял трубку и нажал две кнопки:
        - Алло? Да, импортозамещение беспокоит. Послушайте, пришлите, пожалуйста системного администратора. У меня почему-то пропала сеть.
        
        С плаката на меня хмуро смотрел Уэр, бог, как оказалось, чуть ли не войны. Хотя по мне, так был он самым обычным подкаблучником - рядом со своей жёнушкой-смертью.
        - Всё стоишь? - Усмехнулся я. - Ну стой, стой.
        Вместо ответа Уэркарт подёрнулся рябью, а секундой спустя уже не один он порицал творящийся вокруг бардак - к нему присоединилась Шолотль. Богиня смерти и бог-подкаблучник. Даже интересно будет встретить их в игре.
        Глава XIV
        Явившийся по вызову системный администратор в свитере с замученным видом сразу же полез под стол - видимо, проверять провода.
        
        - Это что? - Он достал из-под стола провод с почти слетевшим колпачком обжимки.
        - Откуда я знаю? Кажется, сетевой кабель. Давно бы уже отказались от архаики, везде беспроводная связь.
        - Угу, отказались. Как знал, блин.
        
        Почесав бороду, он похлопал по карманам шикарного пояса, доставшегося ему в наследство, видимо, от монтажников-высотников. Искомое обнаружилось на левом бедре - именно оттуда сисадмин достал машинку для обжатия сетевого кабеля. Споро срезав лишний кусок, он надел контактный колпачок и воткнул в сетевой разъём терминала.
        
        - Вы как его вырвать умудрились? Дёргали, да? - Я пожал плечами. - Ладно, делов-то на пять минут.
        
        Включившийся терминал показал лишь значок перечёркнутой антенны.
        - Что за… - От терминала шёл один-единственный кабель напрямую к местному модему, который в обычном состоянии должен был гореть двумя зелёными лампочками: внешним сетевым подключением и открытым передатчиком для имплант-гарнитуры. Вместо этого там алел совсем другой датчик - отсутствует внешний сигнал. - С модемом что делал?
        - Да ничего не делал. Сидел, писал отчёт, как вдруг программа свернулась, терминал отключился.
        - Понятненько. У остальных в отделе связь есть?
        - Не знаю.
        - Пойду спрошу.
        
        Вернулся администратор всего через пять минут, выглядя ещё более недовольным:
        - У остальных проблем с подключением нет. Похоже, модем крякнулся. Я его заберу на диагностирование. - Из всё того же пояса на свет божий появилась отвёртка.
        - Но я же не смогу работать без сети!
        - Сможешь, не сможешь… Ты же начальник! Вот и отпусти себя домой пораньше.
        
        Пришлось отпустить. Я прошёл мимо снова лежащей в подключении к "Чужой войне" Розы, неслышно прикрыл дверь и отправился домой.
        
        Ночью мне плохо спалось из-за мучающего чувства чего-то недоделанного, забытого. Как будто я должен был сделать что-то, но забыл! Но что?
        
        Лишь под утро я сел в кровати с колотящимся сердцем.
        - Чёртов отчёт!
        
        Я же сбросил модем до заводских настроек, то есть, внутреннее хранилище тоже автоматически очистилось, так? Клиент "Чужой войны" вместе с системой безопасности удалился, проблем нет. Но что если разработчикам хватило бы ума научить программу спасаться от умников вроде меня через резервное копирование на любой имеющийся носитель?
        
        Да ну, бред какой-то. Даже мне, работающему в госслужбе и пользующемуся порой откровенно доисторическим телефоном с бакелитовой трубкой, оптический накопитель показался чем-то архаичным - слишком уж проблемным он был в использовании, слишком много условий требовал: наличие того же привода, например, далеко не гарантировалось в современных моделях терминалов или модемов прямой связи. А, как правило, в целях удешевления производства, из таких устройств вовсе убиралось всё некритичное.
        
        Но риск оставался, что верно, то верно.
        - Если бы мне платили по доллару всякий раз, когда я идиот… - Я бросил взгляд на часы - без пятнадцати шесть.
        
        Ложиться спать бессмысленно, чем-то заниматься - тоже. Так что, вздохнув, я отправился в душ. Похоже, сегодня рабочий день опять начнётся спозаранку.
        
        
        А работа встретила меня крайне неприятным сюрпризом. Начать, пожалуй, стоит с того, что место напротив проходной в режиме "я паркуюсь как урод" перегородила раскорячившаяся карета "скорой".
        - Зачастили что-то медики к нам. Кто в этот раз и почему? - С любопытством спросил я у пустой улицы, толкая стеклянную дверь проходной.
        
        И прямо у турникетов столкнулся с достаточно странной компанией - Роза с покрасневшими от недосыпа глазами, два медика и два товарища в штатском.
        - Товарищ Роб? - Ко мне тут же подскочил один из них, раскрывая планшет. - Старший безопасности Киров, подпишите здесь, пожалуйста.
        - А что случилось?
        - Да мелочи, сущие мелочи, - принуждённо рассмеялся Киров, - вы подпишите, а там дело за нами, сами справимся.
        
        Он выделил последние два слова голосом, этот невысокий, невзрачный мужчина, явно привыкший отдавать приказы. И не знаю, что на меня повлияло - то ли угрюмый взгляд второго безопасника, то ли топорщащийся на подмышках крайне специфическим образом пиджак - но спорить мне отчего-то расхотелось. Я взял планшет, стилус, по диагонали пробежал глазами протокол о принудительной госпитализации Аловой Р. Я. и поставил роспись в графе "непосредственный начальник".
        - Давненько мы никого принудительно не отправляли. - Киров благодарно кивнул, пряча планшет под пиджаком. - Мои люди, признаться, даже растерялись, когда их вызвали в ваш отдел. Но спасибо за содействие, Роб, увидимся ещё. Ребята, уводите её!
        
        Он кивнул, и притихшая Роза в сопровождении четвёрки конвоиров исчезла за дверью.
        - Чудеса какие, - пробормотал я. - Как будто в последней войне: принудительная госпитализация, люди с оружием. Что вообще происходит?
        - Не могу знать. - Видимо, охранник решил, что я обращаюсь к нему. - Но, похоже, что у вас в отделе чрезвычайка. Вы бы сходили, посмотрели.
        - Туда и направляюсь.
        
        Турникет провернулся на хорошо смазанных шарнирах без скрипа, пропуская меня на территорию госслужб, глушилок и тайн.
        
        - Вот-те на те, хрен в томате. - Кабинет встретил меня разрухой и руинами: перевернутые и разломанные игровые автоматы - гордость Эдика - смотрели на меня разбитыми экранами с пола вперемешку с изорванными проводами, сопровождалками, терминалами, на которых, похоже, ещё и кто-то попрыгал. Через окно, раскрытое нараспашку, в кабинет легко задувал ветер, играя с разбросанными документами.
        
        Неужели, это Роза? Да ну, бред. Я мог бы ещё поверить в то, что хрупкая сорокапятикилограммовая девушка могла с грехом пополам опрокинуть автомат, но для того, чтобы сорвать сопровождающий экран с кронштейна, нужно быть нечеловечески сильным! Тогда кто это мог сделать?
        
        Из кабинета с моей фамилией донеслась заливистая трель. Очень вовремя, надеюсь, мне звонит человек, который сможет рассказать, что за чушь здесь творится!
        
        В кабинете царила ровно такая же разруха - кто бы ни развлекался в смежном помещении, на этом он не остановился - правда, здесь он ещё и в клочки изорвал плакаты, папки Эдика, разбил терминал...
        
        А вот телефон, которому, похоже, всё было нипочём, обнаружился под завалами обрывков бумаги.
        - Роб.
        - Доброе утро, Роб. - Успокаивающий голос, безукоризненные манеры. Бауэр, кто же ещё. Хотя какое ему дело до… - Я полагаю, вы уже обнаружили, во что превратился ваш кабинет. Хочу вас успокоить - виновных уже нашли.
        - Здорово, что. А работать мне теперь как?
        - Замену аппаратуры мы уже выписали, как только она пройдёт инвентаризацию у завхоза, начнём вас подключать.
        - Но что здесь стряслось? Такое ощущение, что Мамай прошёл!
        - Я не знаю всех подробностей, к сожалению. Вы же знаете, существуют протоколы безопасности, всей полнотой информации обладает только служба наблюдения, а она ничего не говорит, чтобы избежать утечек.
        - То есть, мне бесполезно идти к ним и спрашивать, кто здесь и что натворил?
        - Бесполезно. - Огорошил Бауэр. - Скорее всего, они обяжут вас ещё несколькими подписками о неразглашении. Не дразните гусей, Роб, просто наберитесь терпения - скоро вы вернётесь в строй.
        
        Бауэр повесил трубку. Что ж, его можно было понять. Хотя с какой вдруг радости начальник отдела кадров взялся за негласную опеку моего отдела, было непонятно - возможно, его попросил Эдик, когда был в состоянии, возможно, это просто акт доброй воли.
        
        Один, давно напрашивающийся вывод я всё же извлёк из этой ситуации. Мне очень, очень не нравится быть начальником!
        - Эдик, поправляйся уже, чёрт бы тебя побрал! - Обратился я к потолку. - Мы здесь без тебя зашиваемся.
        
        Бауэр был прав: я и так знал больше, чем следовало бы. Не появись я спозаранку на КПП, стажёрку вполне могли бы увезти с концами, а там спрашивай, не спрашивай… К тому же, полагаю, с недавних пор системные администраторы не очень-то меня жалуют - а это, наверное, единственный способ посмотреть записи видеонаблюдения в обход протоколов безопасности. Эдик как-то умудрялся вырезать целые куски этой самой записи, но то он, человек, ориентирующийся в этой кухне. Явно не мой уровень полёта - я пока ещё никого не обязал парочкой услуг.
        - Да и какие услуги может оказать начальник отдела импортозамещения? Пропихнуть чью-нибудь игру вне очереди на рынок?
        
        Мои размышления прервал стук в дверь.
        - Роб? - Проскрипел уже знакомый бородатый свитер. - Снова будете говорить, что ничего не знаете?
        - Вы знаете, я сегодня подписал один документ в службе безопасности. Слыхали, может? Подписка о неразглашении называется.
        - Понял. - Выпрямился администратор. - Я пришлю к вам мальчика для утилизации сломанного.
        - Присылайте. - Не самому же мне это убирать, я начальник или погулять вышел? - А вы к нам зачем?..
        - О, точно. Я ваш модем посмотрел - похоже, его закоротило, так что пришлось списать. Взамен поставим вам эту машинку. - Похоже, в карманах этого пояса можно уместить решительно всё. Включая и новый модем прямой связи. - Модель МПС этого года, скорость повыше, постабильнее. Вам должно понравиться.
        
        Он бормотал в бороду ещё что-то, привинчивая серую коробочку к стене, но я его уже не слушал. Начальник или нет, а сидеть в таком бардаке мне не хотелось. Так что на некоторое время придётся превратиться в уборщицу - разбитые терминалы экранами к стене, сопровождалки туда же…
        - Скажите, а вы сможете восстановить эти автоматы? - Я указал на лежащие в углу фанерные ящики с нарисованным синим ежом и каким-то пиксельным мужичком в красной кепке. - Эдуарду Семёновичу они очень дороги.
        - Ну, если Эдуарду Семёновичу… Если начинка не повреждена, то сможем. У меня как раз завалялась парочка ненужных LCD.
        - Спасибо огромное!
        - Да не стоит благодарности. Запишите мой номер на всякий случай - 341. Через пару дней позвоните, я сообщу, как там дела.
        - Спасибо ещё раз!
        - Да не стоит. Как аппаратуру подвезут, тоже звоните, будем вас подключать.
        
        Кивнув мне, администратор ушёл. Что ж, проблемой меньше - Эдика удар хватит, если он увидит, что случилось с его драгоценными автоматами. Или нет? На задней стенке каждого, до поры невидимый, тоже стоял инвентаризационный номер, значит, они находятся на балансе у конторы. А администратор, полагаю, просто сделал вид, что выручил меня в трудной ситуации, по сути выполняя свои обязанности!
        
        - Ну и хитрый же жук! - Я рассмеялся.
        
        ***
        За изорванную папку с диздоками Эдика я не особо-то переживал - даже у меня дома лежала точная копия такой же: судя по всему, шеф сделал целую кучу подобий, подстраховываясь на всякий пожарный. Из других позитивных новостей: кофе-машина тоже чудом выжила, пусть и пришлось поискать как следует под завалами колбу для собственно кофе.
        
        И, конечно, предусмотрительность нашего IT-отдела, настоявшего на терминалах. Если бы мы работали за персональными компьютерами с внутренними хранилищем, то погулявшая здесь Роза вполне могла бы парализовать работу отдела на несколько месяцев! К счастью, все наработки отдела хранились на сервере, куда ей доступа не было. А терминалы, экраны, модемы… Их потихоньку заменял ещё менее словоохотливый "мальчик", присланный сисадмином. Загорались экраны, шелестели системы охлаждения - отдел возвращался к работе.
        
        Проходящие мимо роботиксы из общего отдела кидали любопытствующие взгляды, но задавать вопросы не решались - уже были научены горьким опытом взаимодействия с Эдиком, а на сервере до сих пор ждали своего часа несколько тысяч инди-игрушек на разбор и прохождение.
        
        Последними забрали игровые автоматы. Явившийся свитер за полчаса наладил сеть, и уже к четырём часам вечера ничто не выдавало случившийся здесь кавардак. Я налил себе ещё кофе и уселся за терминал в кабинете начальства - судя по всему, придётся писать как минимум объяснительную. Бюрократия, чтоб её.
        
        И тут до меня, наконец, дошло, что же беспокоило меня всё это время. Не тот модем! Блин, в нём же нет привода для чтения накопителя, а это значит, что кубик, скорее всего, потерялся где-то в залежах бесполезных ископаемых на территории админской!
        - Охохо, кажется, кто-то всё же будет бедный.
        
        Я взял трубку. 341.
        - Алло, здравствуйте ещё раз. Это вас Роб беспокоит по поводу вчерашнего модема. В нём был оптический накопитель, на нём очень важная информация.
        - Да, был такой. - Неохотно ответил свитер. - Но там какой-то хитрый дескриптор, я не смог его открыть. Зачем вам эта безделушка?
        - На нём очень важные документы, мои и Эдуарда Семёновича. Не могли бы его вернуть? Это очень важно.
        
        Да уж, врать я навострился. Хотя, полагаю, волшебная палочка-открывалочка имени моего шефа вряд ли проработает долго.
        - Хорошо, я занесу его через полчаса. Только где вы его собираетесь открывать? В новом модеме нет привода.
        - Ничего, я что-нибудь придумаю. Главное, верните его, пожалуйста.
        - Ждите. - Свитер отключился.
        
        Гора с плеч. А попутно ещё и понятно, почему Эдик так неохотно менял аппаратуру в отделе, несмотря на стремительно несущийся научный прогресс. Здорово, великолепно.
        
        Злополучный кубик в итоге оказался у меня на столе, а что до привода… Всегда можно будет принести свой. Это, конечно, не слишком-то поощряется, но я не собираюсь лезть в "Чужую войну" без козыря в рукаве!
        
        Я вышел из кабинета, прошёлся по коридору до распределительного щитка, наудачу открыл. Сюда шаловливые ручонки Розы не добрались, и… Бинго! На левом боку коробочки обнаружился и паз для оптики.
        - И ещё одной проблемой меньше. - Вернувшись в кабинет, я сбросил в память локального модема содержимое накопителя, включил клиент игры на закачку. Конечно, если кто-нибудь однажды сбросит его, содержимое будет безвозвратно утрачено, но как же меня этот кубик уже утомил!
        
        Я завершил копирование, спрятал кубик обратно в сейф. Ибо нефиг. Пусть теперь у Эдика голова болит.
        
        Поправлялся бы он быстрее, что ли...
        Глава XV
        - Говорят, здесь водились гиганты.
        - Юра, прости, мы всё… - Эдик задорно подмигнул мне, не завершая фразы.
        
        Он всё же поправился. Пусть не так быстро, как мне бы того хотелось, и тёплый апрель успел уже плавно перетечь в пахнущий травами почти жаркий май, но всё же. Эдик вернулся в строй. Внутренний дворик больницы зарос короткой пока травой, испещрённой прихотливо гуляющими тропинками, деревьями, кустами, где так удобно гулять больным после операции. Хотя, конечно, "гулять" - это очень не про нас. Инвалидное кресло, жёсткий каркас на шее, мешающий крутить головой - и это после почти месяца под наркозом.
        
        Всё же, несмотря на то, что я порой забывал об этом, Эдику стукнуло пятьдесят. А это не двадцать и даже не тридцать лет, когда большая часть болячек заживает чуть ли не мгновенно. Он даже пожилым пока не числился с увеличившейся продолжительностью жизни, но без определённой терапии заживали разрезы на шее действительно долго.
        
        Что, впрочем, нисколько не мешало моему шефу получать удовольствие от жизни и прогулки.
        - Первые несколько дней было скучно, а потом Лёша мне привёз очки и сигареты. Знаешь, а здесь не так уж и плохо, когда есть, на что тратить кучу свободного времени.
        - Как же тебе разрешили использовать очки? Разве они не на гироскопах?
        - Мои - нет. Всегда было лениво шевелить головой для прицеливания, так что я там кое-что подшаманил. Да, я лентяй! Зато теперь я хотя бы могу монстров пострелять.
        - Здорово. Когда тебя выписывать должны?
        - Сложно сказать. Меня же несколько раз оперировали, ты в курсе? Не зря я не доверял этим криворучкам, они даже скобки поставили правильно лишь с третьего раза.
        
        Эдик произнёс это безразличным, скучающим голосом, но я слишком хорошо изучил своего начальника, чтобы понять - не нравится ему здесь, не нравится то, что сделали с ним врачи, не нравится куча потраченного времени.
        - А как получилось, что роботы налажали?
        - Да, понимаешь. Оказалось, что всё же у меня что-то не так с шеей. Когда мутер ходила, тяжёлая мной, не было ещё ни перманентного пренатального скриннинга, ни безоперационных методов исправления патологий плода. Крохотное искривление, совсем незаметное - оно не помешало медкомиссии признать меня годным к службе, да и не беспокоило меня никогда. Но вот видишь, как всё некрасиво обернулось.
        - Теперь-то всё к лучшему?
        - Шут его знает, Роб! Хотелось бы мне сказать тебе, что всё в порядке, всё окей, но до момента, когда врачи отдадут меня техникам на замеры биотоков, нужно, чтобы железяка нормально прижилась. - Эдик яростно затянулся.
        - Значит, не в кривых руках врачей дело?
        - А в чём ещё?
        - Ты говоришь про приживление. Но разве это не дело нескольких дней, в лучшем случае, недели?
        - Не в моём случае. Меня обкололи таким диким количеством суппрессоров, что даже лёгкая простуда может вызвать осложнения. Так что лежим в стерильном и стреляем монстров. К слову о монстрах. - Эдик хитро подмигнул. - Нашёл носитель с четвёртой частью "Поиска"? Нашёл, по глазам вижу, что нашёл. Ну, как тебе?
        - Честно сказать - я под впечатлением! Но кто это сделал, и как ты её нашёл? В магазине же сам знаешь что!
        - Ну, нашёл я её на закрытом репо "Айдабов", когда искал подробности об игре, а кто сделал - честно сказать, без понятия! Там вообще нигде автор не упоминается.
        
        Я не поверил ушам:
        - Ты что, хак…
        - Тише, не стоит оповещать об этом весь персонал. Да, я немножко побаловался с их службой безопасности - довольно дырявой, к слову, забрался в поисках интересного поглубже, и на одном из серверов нашёл репозиторий с игрой.
        
        Взрослый мужик, начальник отдела, солидный специалист. Правду говорят, что мужчина - это чудом выживший мальчик.
        
        Эдик подмигнул мне:
        - Да не беспокойся ты так, никто не узнает, я из общественного узла сидел, и так вышло, что за видеонаблюдение там отвечает один мой очень хороший знакомый.
        - Эдик, у тебя везде хорошие знакомые, что ли?
        - Человек - существо социальное! Друзья всегда нужны.
        - Я так и подумал. - Проворчал я. - Правда, как это у тебя удаётся, я так и не понял. Я чуть с ума не сошёл за этот месяц!
        - Ничего, привыкнешь, руку набьёшь, тоже друзья появятся. - Эдик вдруг резко сменил тему. - А почему это ты мне ничего про нашу практикантку не рассказываешь? Как себя чувствует, есть ли успехи на рабочем поприще?
        
        Он снова лукаво косил глазом, этот хитрый жук, всё уже давным-давно разузнавший и понявший. Но, наверное, не мог без того, чтобы самую чуточку не подтрунивать. не подкалывать.
        - Сам же всё знаешь. - Я выбросил окурок в урну и закурил следующую. - Уверен, Бауэр рассказал тебе о случае в отделе чуть ли не раньше, чем мне.
        - Каюсь, грешен. Но что поделать, ты эту проблему сам бы не решил, пришлось немножко помочь. Ты в курсе, что бедную больную девочку хотели отвезти сразу в следственный изолятор и судить за измену родине?
        - Э… Нет.
        - Теперь знаешь. Я тут немного поспрашивал врачей, есть у меня один знакомый в психиатрии, где она лежит. Знаешь, что у неё?
        - Буйство и одержимость?
        - Кибер-психоз.
        - Да ладно! Сначала у тебя, потом у неё…
        - Роб, ау, проснись! У меня не было никогда кибер-психоза! Как бы тебе ни хотелось так думать, но никто на меня не нападал, не взламывал и не пытался выжечь мозги. Это просто врачебная ошибка, связанная с моей… уникальностью. Вот и всё.
        - А на Розу кто-то нападал?
        - В некотором роде. Я не очень понял из объяснений её лечащего врача, но, похоже, девушке заложили логическую бомбу в подсознание, которая в определённый момент и сработала, вызвав её состояние.
        - Это как? Мне звонил некто Варга, который клялся и божился, что ничего, кроме игрового опыта обратной связью не поступает.
        - Дело не в игре. Скорее всего, это было нечто вроде нейролингвистического программирования, которому она подверглась гораздо раньше. Кто-то произнёс ключевое слово, установка пришла в действие...
        - … И Роза в режиме "зомби" разнесла нам весь отдел. Но зачем? Кому может потребоваться наше "министерство лоботрясов"?!
        - Узнаем, Роб, обязательно узнаем. Дай мне только выйти из этого богоугодного заведения.
        - Ты уверен, что будешь в состоянии работать? Может, тебе отпуск взять?
        
        Эдик довольно рассмеялся, жмурясь на солнце как сытый кот:
        
        - Мальчик мой, даже если эта железяка не приживётся, я всё равно смогу гонять в очках, не так ли?
        - Но что насчёт "Чужой войны"? Я думал, ты сам хочешь её пощупать.
        - Так ты до сих пор не запускал её? - Захохотал Эдик. - Вот это я понимаю, белая косточка, настоящий бюрократ! Далеко пойдёшь, братец!
        - Страшно мне. - Подумав, признался я. - Они клянутся и божатся, что всё будет хорошо, но - сам понимаешь: ты, Роза… Ты в курсе, что у них полтора десятка богов, которыми играли люди?
        - Полтора десятка овощей, - кивнул Эдик. - Знаю. Что поделать, "Айдабы" в некотором роде пионеры, а пять лет назад техника прямого подключения была далеко не такой совершенной, как сейчас.
        - Что не отменяет тебя и Розу.
        - Вот же упрямец! Да ни при чём здесь игра, понимаешь? Я пойду туда сразу же, как только смогу, и техники дадут "добро".
        - На этом и решили. Потому что мне туда идти что-то совсем не хочется.
        
        Меня почему-то очень пугал тот факт, что про волшебную палочку-выручалочку, ожидающую своего часа на модеме начальника, я даже не подумал заикнуться. Откуда во мне взялась такая скрытность, нежелание делиться с кем-то своими планами, козырями?
        "Кажется, я становлюсь всё больше похож на Эдика, - с непонятной горечью подумал я. - Так и в самом деле скоро начну обрастать связями, врать, а там и до политики недалеко."
        
        Но сейчас определённо не время было для таких разговоров. Не место. Сообщать начальству о том, что я вышел на контакт со своим прошлым, не стоило: на поруки меня выпустили, равно как и устроили работать под начало Эдика, с условием, гласящим "никогда больше".
        
        "Ничего. Всегда есть шанс, что Эдик просто займёт своё место, отсмотрит игру, и тогда кравлер останется невостребованным, никто о нём не узнает и так далее. С другой стороны - если у Эдика не получится, то программку придётся использовать мне во время игрового процесса, тогда об этом точно никому знать не стоит."
        
        - Эд, вы закончили? - Со стороны кустов сирени к нам неслышно приблизился Бауэр.
        - А то. Как там Роза-розита наша? Цветёт и пахнет?
        - Если можно так сказать, - Бауэр едва заметно поморщился. - Она, видишь ли, не верит в то, что вернулась из игры.
        - Кибер-психоз, как он есть. - Кивнул Эдик. - Ничего, здесь неплохой гипнотерапевт, он справится.
        - Эд, мне кажется, ты слишком легкомысленно относишься к ситуации в целом. Что будет дальше с бедной девочкой?
        - Как что? - Эдик развернулся на каталке и посмотрел на Бауэра в упор. - Её практика закончится в июле, поставим успешное завершение. Мы же никому не расскажем об этой досадной мелочи, правда?
        - Седина в бороду - бес в ребро. - Бауэр достал из кармана пачку сигарет и бросил её Эдику на колени. - Пора нам работать, пожалуй. Это тебе на сегодня. Привезти завтра что-нибудь?
        - Я бы попросил водки, но врачи почему-то мне запретили пить. Так что просто приезжай да порадуй старика беседой. Роба тоже можешь с собой захватить.
        - Это если он согласится. Роб, вы идёте?
        - Да, конечно. Эдик, приятно было поболтать, поправляйся!
        
        Мы обменялись рукопожатиями и отправились к выходу из больницы, где уже ожидала казённая тонированная карета.
        - Скажите, Розе в самом деле ничего не грозит? - Спросил я, когда мы забрались в салон, а машина тронулась. - Всё-таки, она неплохой погром устроила.
        - Не грозит. Она у нас, знаете ли, не первая такая. Поэтому и перенесли всё важное в серверную. А сейчас извините меня, мне нужно поговорить с одним крайне важным человеком. - Взгляд Бауэра остекленел, он явно использовал имплант. Хочу сказать, в отличие от Эдика, похоже вполне удачно с ним управляясь.
        
        Эдик, пусть и в шутливой форме, но всё же угодил не в бровь, а в глаз. Я действительно поднаторел в крючкотворстве и затягивании. Удивительно, как много можно придумать отговорок, если тебе навязывают проект, который ты опасаешься открыть! Сначала - восстановление после ЧП, потом инвентаризация, а ближе к концу апреля и вовсе вышло обновление для соцпрограммы, с некоторым шансом не только намекающее населению на еду и питьё, но и призывающее любить. Хм…
        
        Машинка высадила меня у КПП и, звонко просигналив клаксоном, поехала дальше, увозя с собой так и не вернувшегося в наш мир Бауэра - похоже, беседа выдалась долгой и не слишком приятной. Мешать я не стал, поднялся по лестнице на свой второй этаж, зашёл в кабинет со своей табличкой.
        
        - Скоро, уже очень скоро меня избавят от этой чёртовой досады! И тогда звоните, пишите, требуйте - пусть с вами разбирается тот, кто в этом хоть что-то понимает! - Я понял вдруг, как сильно соскучился по кажущимся с этой перспективы не такими уж и занудными отчётам. Отвечай на вопросы, будь объективен - ничего сложного!
        
        Будто в ответ на мой горячечный спич, телефон отозвался трезвоном. И было в этом трезвоне нечто тревожное, пугающее, будто говорящее мне - "ты не хочешь знать, кто тебе звонит. Не хочешь. Притворись, будто тебя не было, ты вышел в туалет, ещё не приехал на работу, улетел в командировку куда-нибудь на Южный Полюс!"
        
        - Отдел импортозамещения.
        - Алло. - Раздался вальяжный голос. - Мальчик, Машко мне дай, да поживее.
        
        Опять этот "мальчик". Конечно, выгляжу я молодо, но мальчик.
        
        - К сожалению, Эдуард Семёнович не может сейчас подойти к телефону. - С трудом сдерживая раздражение, как мог вежливо ответил я. - Он в больнице из-за несчастного случая.
        - Вот как? Тогда позови к телефону кого-нибудь взрослого.
        - Вы с ним говорите.
        - Нет, кого-то, кто может решать вопросы. Не заставляй начальство ждать.
        - Вы сейчас говорите с временно исполняющим обязанности начальника отдела старшим специалистом Робом. - Отчеканил я. - Я могу вам чем-нибудь помочь?
        - И с каких это пор детей ставят выполнять работу профессионалов? - Куда-то мимо трубки пробурчал собеседник. И снова в трубку. - Из аппарата беспокоят. Мне тут звонили наши американские друзья - крупный налогоплательщик, между прочим! - и они никак не возьмут в толк, почему наше рейтинговое агентство никак не проставит им рейтинг? В чём проблема? Они очень занятые люди, а их заставляют ждать целый месяц.
        - Эм… - Я сглотнул, вдруг в самом деле почувствовав себя маленьким мальчиком, которого отчитывает взрослый. Нет, не тот, которым по паспорту и я являюсь, а некий другой, настоящий взрослый. И тут же разозлился на себя. - Начальник отдела Машко находится в больнице, а у нас в последнее время произошёл целый ряд ЧП, парализовавших работу всего отдела. К счастью, сейчас всё удалось восстановить, и уверяю, мы проставим рейтинг и выдадим разрешение нашим американским друзьям так быстро, как только можем.
        - ЧП? Я не слышал ни про какие ЧП.
        
        "Потому что это закрытая информация, надутый ты индюк."
        - Должно быть, сейчас они находятся на служебном расследовании, поэтому никто о них не знает.
        - Вижу школу Эдика. - Сыто рассмеялся голос. - Языком молоть навострился. Но я буду выглядеть идиотом, если начну мямлить про закрытые расследования. Так что мне ответить "Айдабу"?
        - Начальник отдела Машко скоро выйдет из больницы, он лично займётся проверкой "Чужой войны".
        - "Скоро" - понятие растяжимое. Американцы уже устали ждать. Давай-ка так, старший специалист Роб: я даю тебе срок до начала лета, чтобы ты сделал то, за что тебе и платят жалованье, иначе Эдику придётся искать себе нового врио. Это понятно?
        - Так точно.
        - Вопросы есть?
        - А… А почему до начала лета?
        - Конец учебного года. - Коротко ответил голос и отключился.
        
        - Да ничего ж себе, Эдик на максималках.
        
        Телефон снова зазвонил, и я подпрыгнул на месте. Схватил трубку:
        - Роб.
        - Привет, Роб, сисадмин беспокоит. Мне тут АТС сообщила, что тебе звонили из Кремля. Как они к тебе напрямую попали?
        - Какой-то знакомый Эдика. - Дрожащим голосом ответил я. - Сказал, что из какого-то аппарата.
        - Значит, не заглючило. Отмечу, что… По какой надобности звонили?
        - Знакомый Эдика, сказал, из какого-то аппарата… - Я спохватился. - Постой, а это вообще твоё дело?
        - А чьё же ещё. - Довольно усмехнулся так и оставшийся безымянным свитер. - Я же отчёты по АТС составляю. Значит, пишу, по служебной необходимости. А звонил кто?
        - Не знаю. Сказал, из какого-то аппарата.
        - Из какого-то. - Хмыкнул свитер. - Ладно, бывай, Роб.
        - Бывай. - Ответил я коротким гудкам.
        
        Стало очевидно, что просто так они от меня не отстанут, и дождаться Эдика, чтобы спихнуть всё на него, тоже возможности не дадут. "Чужая война" - это вам не "Дальний поиск", который при желании можно пробежать за пару дней безвылазной игры. Онлайн-проекты строятся не так, в них нужно вливать тысячи и тысячи часов, чтобы понять хоть что-то.
        
        Я бросил взгляд на календарь - у меня в запасе было ровно три недели. Так что до начала лета придётся очень постараться, чтобы понять об игре хоть что-то. Хотя не хочется! Видит бог, меня не так сильно пугала угроза увольнения, сколько риск подставить Эдика. Поэтому придётся рискнуть.
        
        Но, разумеется, не без подстраховки!
        
        Я уселся в кресло Эдика, вызвал файловый менеджер и забрался в память модема. Кравлер был здесь, никуда не делся и не рассосался за время моей прокрастинации.
        - Здравствуй, голубчик. Пришло время немного поработать.
        
        Макро - правой рукой левое ухо. На разрыв уж не стану проверять: головная боль мне сейчас ни к чему. А вот если кто-то в игре захочет повторить со мной то же самое, что случилось с Розой, действовать придётся быстро.
        
        - Грехи мои тяжкие. - Я залпом выпил кофе, откинулся в кресле и приказал: - Запустить "Чужую войну", прямое подключение!
        Глава XVI. Тлалли и Чужая Война
        
        "Добро пожаловать в мир "Чужой войны". Предупреждение: во избежание проблем с сетевыми задержками, пожалуйста, выберите наиболее близкий к вам локальный кластер!"
        Я завис над огромной картой мира, выполненной будто средневековым картографом - жёлтый от старости пергамент, надувающие щёки ветра и, разумеется, обязательное "тут водятся драконы" где-то в западной части карты.
        Большая часть карты оказалась неактивна, по сути, выбор был между континентом, занявшим всю восточную часть, крохотным островком на северо-западе от него и архипелагом в юго-западной части океана, неизобретательно названного Западным же.
        "Рекомендуемые кластеры:
        Западный Хабитат
        Оштания
        Лимбо"
        - Э… Ну, давай первое.
        Карта конинента развернулась, приблизилась, заполнилась условным значками, с гор протянулись реки, а леса заселили стррррашные монстры.
        "Пожалуйста, выберите стартовую локацию. Предупреждение: стартовая локация определяет ваш будущий класс!
        Доступные локации:
        Хаангова длань
        Предместье Гэри
        Великая Церковь
        Криплов лес
        - Спасибо, ничего не понял. - Я снова выбрал первый пункт.
        Карта снова приблизилась, теперь северная часть, вся покрытая горами, заняла всё пространство.
        - Добро пожаловать, Роб! Пожалуйста, выберите стартовый класс. Поздравляем с приобретением премиум-подписки! Вам доступны престиж-классы для ваших персонажей!
        - Престиж-классы. Мне бы со стартовыми разобраться.
        - Рекомендуемые классы для новичков: дворянин, ландскнехт, рубака!
        - Спасибо, я как-нибудь сам.
        На экран вывалился сразу десяток человеческих фигур самой разной комплекции.
        - Так, это у нас кто?
        - Выбран класс "дикарь". Предупреждение: на Хабитате дикари относятся к угнетаемым классам, большая часть их состоит в рабстве у обычных горожан! Стартовые бонусы: способность к языкам, сопротивление к стихиями. Внимание! Этот класс только для тех, кто уже освоил основные игровые механики и уверен в своих силах.
        - Рабом не хочется, если честно. - Дикарь нахмурился и вернулся обратно на карту. - А это кто?
        - Выбран класс "тауматург". Предупреждение: официально на Хабитате магии не существует, а тех, кто пытается её практиковать, ищет Инквизиция, чтобы сжечь на костре. Стартовые бонусы: быстрое исцеление, быстрое обучение. Внимание! Этот класс только для тех, кто уже освоил основные игровые механики и уверен в своих силах.
        - Блин, а для тех, кто не освоил и не уверен, что-нибудь есть?
        - Рекомендуемые классы для новичков: дворянин, ландскнехт, рубака! - Перечисленные голосом фигурки подсветились по контуру.
        - Дворянин?
        - Выбран класс "дворянин". Это самый простой в освоении класс, но в связи с правилами игрового баланса вам предстоит пройти обучение, по итогам которого будет присвоен статус потомственного дворянина либо бастарда. Стартовые бонусы: богатство, харизма.
        - Понятно. - Протянул я. - И здесь игры престолов во всей красе. Ландскнехт.
        - Выбран класс "ландскнехт". Этот класс рекомендуется для тех, кто не хочет тратить время на развитие героя, а сразу отправиться в бой. Стартовые бонусы: бой на мечах, стрельба из лука.
        Скучно.
        - А это кто?
        - Выбран класс "потомственный шахтёр". Стартовые бонусы отсутствуют.
        - Потрясающе. Подтвердить. - Я заметил, что игра всячески хвалит игровые классы, но почему-то скромно обходит стороной такую мелочь, как штрафы. А они должны быть, иначе какое это, к чёрту, "тёмное фэнтези".
        - Выбран класс "потомственный шахтёр", стартовая локация Холодный предел.
        Голос смолк, а изображение заволокло неярким красным свечением, тёплым, уютным как огонь в камине.
        Перед глазами всплыла надпись.
        - Интерфейс активен. Для улучшения игрового опыта рекомендуется отключить его. Отключить?
        - Оставь.
        Надпись погасла.
        - Что оставить? Нет, Роб, пора вставать! - Кто-то несильно, но крайне настойчиво пошевелил меня за плечо. - Вставай, а то на работу опоздаешь!
        - На работу… - Глаза открывались неохотно, будто я лёг никак не раньше двух часов ночи. - Может, я сегодня посплю?
        - Даже не думай проспать свой первый рабочий день, я тебе этого не прощу!
        Кто там такой приставучий? Картинка неохотно сфокусировалась в миловидную девушку с копной русых волос, собранных в два симпатичных хвостика.
        "Агнис" - тут же появилась надпись на периферии зрения.
        - Проснулся? - Девушка отступила назад.
        - Похоже на то. Сколько времени?
        Агнис открыла было рот, чтобы что-то ответить, но её перебил оглушительный рёв, похожий не то на клич раненого слонопотама, не то на воздушную тревогу.
        - Время идти на работу! Я тебе немного съестного собрала, вот, - Девушка, чуть покраснев, показала на мешок, стоящий на столе. - Сам-то ты обязательно забыл бы покушать.
        Да, это определённо не дворянские хоромы и даже не моя квартирка в спальном районе. Проснулся я в неком подобии крохотной крестьянской избы - земляной пол, лавка, на которой я проснулся, небольшой стол, а в углу крохотная печка. Скучное бытие, и ради этого я запустил игру?
        - Уфф. - Я привёл себя в вертикальное положение, и взрослая, большая Агнис посмотрела на меня снизу вверх. - Работа-работа, пойди на Федота.
        - Инструменты в порядок привёл? Да не спи ты, ради одного тебя подъёмник второй раз гонять не будут!
        Рассерженность красила девушку ничуть не меньше, чем смущение. Но почему она так обо мне заботится? Что нас связывает? Неужели это моя жена?
        - Папа сказал, что ты должен учиться самостоятельности, деревня тебя вырастила, пора отрабатывать.
        - Папа?
        - Бригадир Саймс. - Отчеканила Агнис. Угу, жена, как же. - Я думала тебе на завтрак что-нибудь приготовить, но ты так долго не просыпался! Придётся жевать на бегу, а это, говорят, очень вредно.
        - Ладно, всё, я понял. А куда я дел инструменты?
        - Под навесом же! На улице.
        Я послушно вышел на тёмную ещё улицу - солнце не успело толком подняться, лишь чуть подсветило грубо изрезанный горами небосклон.
        Изба моя оказалась той ещё развалюхой - некой переходной стадией между землянкой и хлевом для скота. Забор, разумеется, отсутствовал, зато на месте был навес у самого входа.
        "Подобран мешок шахтёра."
        Я развязал горловину мешка, заглянул внутрь - кремень с трутом, заботливо обёрнутые в мешковину, лом, кирка, фонарь.
        - Всё на месте? Кайло не сломай, это старое папино. Всё, беги, и я тоже побежала! Удачи на работе!
        Агнис снова порозовела и, приподнявшись на цыпочках, коснулась моей щеки губами.
        - Пока-пока! - Она убежала в сторону самой большой избы, стоящей в конце улицы, чем-то крайне довольная, напевающая какую-то неизвестную песенку.
        Бригадирова дочка. А я, раз меня деревня вырастила, некий деревенский сирота. Ну да, достойная партия.
        - Балует тебя Агняша. - Строго попенял мне остановившийся неподалёку мужичина средних лет в мешковатом кафтане. - Как по мне, ты лоботряс и бездельник.
        - “Бригадир Саймс”, - тут же прочитал я подсказку.
        - Что "Бригадир Саймс", - ни с того ни с сего рассердился мужчина, - тебя, олуха, одного ждём! А ну марш на площадь!
        Наверное, там что-то вроде точки общего сбора, откуда шахтёры отправляются вместе в забой.
        - Да иду я.
        Я подхватил мешок с инструментом, котомку с провизией от Агнис и попытался прошмыгнуть мимо Саймса, поднырнув под его левую руку.
        Хотя от подзатыльника это всё равно не спасло.
        - Олух, тебя сколько учить ещё надо? Никогда не ходить по одному!
        - Так вы же один? И мы не на работе?
        - Всё равно! Дисциплина! А то ты сейчас один ходишь, а завтра что? На работу не выйдешь? - Выражение на лице Саймса, будто вырезанного из камня, отрицало саму такую возможность.
        Выполнение - долг, перевыполнение - честь.
        - Пошли. И помни: ты всегда должен видеть хотя бы одного товарища.
        - Даже в туалете?
        - Нет, вы посмотрите только на него. - Мне прилетел ещё один подзатыльник. - Я ему столько добра сделал, кормлю, пою, старый инструмент отдал, а он мне дерзит. Выделю напарника и запрещу дочке к тебе бегать, раз ты умный такой.
        Остальной путь до площади мы проделали молча: он - в силу неразговорчивости, а я - пытаясь понять, обижаться на него или погодить.
        - Так, народ! - Начал Саймс, едва мы оказались перед толпой мало отличающихся от него шахтёров. - Рудознатцы сообщили, что в третьем штреке снова видели элементаля, поэтому сегодня идём во второй.
        - Там же руды нет. - Послышался голос из толпы.
        - А тебе что важнее - руду получить или голову на плечах сохранить? То-то. К тому же, там остался старый щит, возможно, нам удастся его запустить и чуть углубиться.
        - Да выбрано там всё. - Продолжал ныть всё тот же голос.
        - Так, понял. Одного я тебя точно не отпущу. Кто ещё считает, что отправиться в третий штрек - это хорошая идея? - Саймс обвёл взглядом притихших шахтёров. - Ну вот, желающих нет. А ты, Натан, как самый умный, сегодня возьмёшь шефство над новичком. Выдвигаемся.
        Я оказался прав - шахтёры всей толпой сбились на платформе с перилами, закреплённой на верёвках на замершей над нами лебёдке. Ради одного человека такую гонять точно не станут.
        - Все здесь? - Саймс ещё раз пересчитал нас по головам и крикнул кому-то невидимому: - Майна!
        Лебёдка заскрипела, наш лифт пришёл в движение.
        - Натан, не спи, рассказывай.
        - А чо рассказывать-то? - Удивился Натан, который от Саймса отличался разве что немного визгливым голосом.
        - Всё. Введи новичка в курс дела, расскажи историю шахты. Давай-давай.
        - Да я ничего и не знаю. - Натан затравленно поглядел на бригадира, потом на меня. - Говорить особо не умею, мы здесь золото добывали, пока жила не иссякла, теперь добываем камень и металл где найдём. Иногда заказы от Великой Церкви приходят, тогда ищем что им нужно. Всё.
        - Шикарно. - Пробормотал я.
        Платформа опускалась всё глубже, вокруг время от времени проплывали заброшенные штреки с убегающими в темноту перекрытиями - похоже, шахтёры здесь в самом деле трудились не одно поколение.
        Платформа гулко загудела, коснулась камня.
        - Прибыли! - Крикнул Саймс. - Разбиваемся по тройкам и отправляемся во второй штрек. Натан, ты и Роб со мной, поглядим щит - может, там всё же есть какая-нибудь полезная порода.
        Подняв повыше над головой фонарь, бригадир первым ступил под перекрытие с грубо намалёванной римской двойкой на правом столбе.
        - Не отставайте.
        Остальные шахтёры потянулись за нами.
        ***
        Натан, конечно, нытик, но оказался прав. Во-первых, здесь действительно не было ровным счётом ничего. Кайлом приходилось бить раз десять для того, чтобы от породы откололся камешек с удивительно метким названием "руда". Я колотил стенку уже добрый час, ожидая, когда возьму свой первый уровень, но, похоже, опыт за жестокое убиение породы здесь не капал. И это было достаточно странно, мы же не в какой-нибудь попсовой мочильне, где единственный способ прокачки - это убийство. За работу тоже должно что-то начисляться?
        "Повышен уровень навыка "Шахтёр" - сообщила система. - Увеличение силы на два пункта, увеличение выносливости на два пункта. Внимание, ваша выносливость ниже критической отметки! Сделайте перерыв и выпейте воды."
        - Потрясающе. А где события, где грандиозность сюжета? - Я со злостью стукнул киркой по стене, и счётчик добытой, но не сданной руды увеличился ещё на единичку.
        Игра будто сама подталкивала плюнуть на то, что от тебя требуют окружающие, и, как пафосно заявляли в рекламном ролике "взять свою судьбу в свои руки". Но что-то мне подсказывает, что на том пути, куда меня может завести инициатива, не будет больше коллектива, деревни, готовой кормить сироту. Не будет Агнис, слишком красивой для шахтёрской деревушки. Последнее, конечно, печалило больше всего - Агнис мне понравилась.
        Но ничего не поделаешь, часики тикают, обзор на игру сам себя не напишет.
        Я подошёл к тележеке узкоколейки и выгрузил туда содержимое заплечного мешка - получилась примерно половина дневной нормы. Ну хоть здесь работают игровые условности!
        Повесил кайло на поясное кольцо и, запалив фонарь, отправился исследовать окрестности.
        - Роб, ты куда отправился? - Саймс разогнулся и вытер пот с лица.
        - Сейчас вернусь.
        - Давай, не гуляй один долго. - Бригадир вернулся к работе.
        А я отправился направо - туда, где завершалась узкоколейка и располагался некий щит.
        И как-то почти мгновенно окунулся в сумрачную атмосферу подземелья, сумрачного, сырого места, где водятся гномы, драконы, а сегодня даже встретили элементаля! Настоящее приключение! Где-то гулко капала вода, шаги угрюмым эхом отзывались от стен, и пахло чем-то странным, смутно знакомым.
        Щит, если, конечно, это был он, обнаружился всего через полкилометра - пять минут пешком, если идти неспешно. На самом деле, это никакой не щит был, а замершая у каменной стены огромная странная установка с неким диском, нацеленным вперёд. Чуть дальше шло некое подобие конвейера - видимо, для отгрузки земли - и место для вагонеток.
        - Ну-ка… - Ради эксперимента я пару раз стукнул киркой по стене справа от установки. В инвентарь тут же упал кусок руды. - Ну, другое дело же! Так я быстро норму выполню и пойду куда захочу!
        Правда, бегать за полкилометра с набитым камнями рюкзаком - удовольствие сомнительное, но это же не мне ноги бить! Два удара - кусок руды, два удара - кусок руды. Это вам не рядом с Натаном и Саймсом, где приходится стукнуть раз десять, не меньше.
        В какой-то момент я так увлёкся монотонным процессом добычи, что даже немного удивился, когда кайло провалилось в пустоту, не встретив сопротивления.
        - Приключения? Ну-ка, что у нас там? - Если какие-нибудь подземные мокрицы или сороконожки, то, наконец, можно будет заработать первые очки опыта!
        Провал оказался достаточно узким, пришлось немного поработать, прежде чем он смог пропустить меня дальше. Узкий лаз длиной метров пять в итоге снова обрывался пустотой - в этот раз куда большей. Я поднял фонарь повыше, но и тогда его свет не достал до потолка. Зато яркими отблесками отозвались многочисленные кварцевые друзы - огромные, из таких явно можно будет сделать красивый витраж для какого-нибудь богатея.
        Правда, я не слышал, чтоб из нашей деревни кто-то заказывал витражи - до Великой Церкви везти их далеко и дорого, а в других городах мало кто может себе позволить такую роскошь.
        Так, стоп. Это мои мысли? Откуда я это знаю? Про Великую Церковь я слышал из сбивчивого экскурса Натана, но всё остальное… Нативная память? Ладно, не время сейчас разбираться.
        Подобрав камень, я бросил его вперёд, в темноту, и тот мгновенно ударился обо что-то твёрдое. Очень хорошо, значит, не слишком высоко, ноги я себе не переломаю. Придётся, правда, ещё немного поработать киркой, но кто знает - вдруг я обнаружу ещё одну золотую жилу?
        Перегнувшись через край лаза, я как мог далеко выставил вперёд фонарь - скала здесь образовала своего рода пологую лестницу, по которой можно достаточно безопасно спуститься на пол пещеры. Надо лишь внимательно глядеть себе под ноги. Ну и, конечно, приготовиться к нападению!
        Вот так, поглядывая то вверх, то вниз, я забрался подальше в пещеру, а в какой-то момент вокруг стало так светло, что и фонарь уже не требовался - сами друзы будто источали неяркое зеленоватое свечение. Не хотелось бы думать, что это радиация, но это же средневековье, откуда здесь радиация?
        Просто игровые условности вроде непонятно как поступающего сюда воздуха, вроде нормы выработки шахтёра, которому надо трудиться не отсюда и до обеда, а достаточно пару сотен раз стукнуть кайлом по камню. Так и здесь.
        А вот и ещё одна игровая условность. Скелет, невесть как оказавшийся здесь. Вполне себе человеческий, чистый, он лежал, скрестив руки на груди, будто успел умереть задолго до того, как его сюда перетащили. Но какой же он огромный! Я, конечно, не был самым высоким, но этот был чуть ли не вдвое меня выше! Не, такой по нашим штрекам точно бы не прошёл. Наверное, сюда есть и другой ход?
        Я поставил фонарь рядом со странным черепом, покрытым искусной вязью, геометрическими узорами. Определённо не человеческий, скорее, принадлежащий какому-то монстру. Но здесь как раз всё было очевидно - должно быть, покойник при жизни использовал этот череп как своего рода шлем, защиту головы от ударов.
        Что и требовалось доказать - череп-шлем легко отделился, а под ним оказался вполне себе человеческий череп - если, конечно, игнорировать его пугающие размеры. Скучно, банально, неинтересно.
        - А это ещё что? - Моё внимание привлёк новый цвет в этом подводном-подземном царстве успокаивающего зеленоватого свечения - угрожающе-алый, будто тлеющий в полутьме. Рука будто сама легла на висящую у пояса кирку.
        И отдёрнулась, когда я обошёл череп с другой стороны. Левого глаза у покойника, похоже не было ещё при жизни, его место занял какой-то багровый камень, вставленный в искусно сделанную оправу - судя по всему, из какого-то драгоценного металла. Сам покойник уже успел истлеть до костей, а вот с украшением-протезом, похоже, не случилось ровным счётом ничего. Камни вообще стареют медленно и неохотно.
        - Неплохой трофей для первого дня в игре. - Конечно, вполне могло статься, что такие гиганты здесь вполне себе в порядке вещей, у каждого второго такой камень в глазнице, поэтому ничего мой трофей не стоит. Но давайте портить себе настроение где-нибудь в безопасном месте? - Иди-ка сюда!
        - … об … де? - Донесло эхо голос Саймса. Беспокоится бригадир, ищет. Ничего, мы сейчас, мы быстренько.
        Протянув руку, я попытался подцепить пальцами камень. Тщетно. Тот будто вцепился своими металлическими лапками в кость черепа и покидать насиженное место не собирался.
        - … тряс… секу…! - Похоже, времени у меня всё меньше.
        - Да иду я, иду! - Я со злостью схватился за оправу камня и что было сил дёрнул за неё - и, должно быть, зацепился за какой-то скрытый механизм - из гладкого металла тут же выскочил шип,впившийся мне в мякоть большого пальца. - Ах ты ж… - И всё украшение легко вывалилось мне на ладонь.
        "Внимание, обнаружено слабое заражение крови, срочно обработайте рану. Внимание, обнаружено слабое отравление, срочно примите антидот!"
        Посыпались сообщения, посыпались. Ну вот, теперь это больше похоже на ролевую игру. Я поднёс украшение поближе к глазам, изучая работу неизвестного ювелира, потрогал камень - тот оказался тёплым, будто живым, хотя буквально пару секунд назад был мёртвой, холодной ледяшкой.
        - Пригодится! - Я спрятал находку в карман.
        И присел, испуганно заозирался по сторонам - пещера вокруг меня будто ожила, пришла в некое непонятное движение!
        - Оода, авон ретья. - Произнесло нечто рядом голосом, каким мог бы говорить камень.
        - Кто здесь?
        - Уути ретья. - Отозвалась пещера.
        И разом сократилась чуть ли не на четверть. На периферии взгляда, там же, где раньше появлялись имена Агнис и Саймса, значилось новое - элементаль земли.
        - А вот и первый опыт! Иди сюда! - Я с криком, прыгнул вперёд, вонзая кирку в ближайшую колонну.
        - Какью. - Прошелестело в ответ, а мне в мешок упал ещё один кусок руды.
        К подписи с именем элементаля добавилась новая: состояние - рассержен.
        - Ну, покажись! - С невесть откуда взявшимся страхом крикнул я.
        - Ретья мос отрос. - Продолжало грохотать вокруг.
        - Ааааа! - Я замахал киркой вслепую, вперёд, круша друзы, нанося удары куда только можно!
        И одновременно понимая, что это бесполезно. Бить некого, а куда ни повернись, подсветка имени элементаля постоянно висела на периферии зрения, будто бы он был вокруг. Или я был в некотором роде внутри него? Непонятно.
        Земля под ногами дрогнула, а окружающие друзы сами вокруг с хрустом обрушились, осыпались, оставив вокруг обломки, подозрительно похожие на зубы. Ещё одна встряска - и пол с потолком оказались так близко друг к другу, что я мог достать до сталактитов рукой!
        - Я ещё вернусь, сволочь. - Дрожащим голосом пообещал я, вешая кирку на пояс. - Вернусь большой и сильный, и тогда ты меня не запугаешь!
        "Внимание, через пять минут малое заражение крови станет средним заражением. Пожалуйста, обработайте рану!"
        - Да-да, сейчас. - Я огляделся, прикидывая, откуда пришёл. Сейчас самая пора для использования одного приёма, каким стоит пользоваться, когда ты не можешь победить.
        Тактического отступления!
        "Внимание, незначительное кровотечение станет малым кровотечением через десять секунд. Пожалуйста, перевяжите рану!"
        Ничего, мне хватит!
        Я с каким-то всхлипом взлетел вверх по скале, неким чутьём даже не чувствуя, а понимая, как за моей спиной смыкаются стены пещеры, перемалывая, пережёвывая всё, что там осталось, включая и тот огромный скелет, подпрыгнул и, зацепившись за край лаза, подтянулся, закинул тело вверх.
        - Гэри хос. - Рассмеялся элементаль за спиной. Ещё чуть-чуть, и он доберётся до меня, так что ходу!
        Мысли прыгали в голове, пока я судорожно протискивался сквозь каменную кишку по пути к свободе. Если элемементаль доберётся и сюда, он раздавит меня меньше, чем за секунду. Так что ускоряемся. Чёрт, что ещё придумали эти идиоты-разработчики? Элементаль земли - это представитель стихии, какой-то каменный болван, которого можно низвести до состояния праха, если влить достаточно урона. Но, мать иху так, как можно воевать с тем, кого физически не существует, а потому невозможно треснуть киркой по балде?
        Я же пытался! И, судя по тому, как у меня в мешке добавилось камней, а опыта не капнуло, даже не смог как-то зацепить эту ожившую пещеру. Слепая, неумолимая стихия, с которой невозможно драться, невозможно победить! Это что, шутка такая?
        Вырвавшись наружу, к щиту, я вывалился наружу, повалился навзничь и, запалённо дыша, глядя в тёмный невидимый потолок, потихоньку стал приходить в себя.
        - Хос ретья? - Поинтересовался проход.
        - - Ааааа! - Откуда только силы взялись? Я вскочил и понёсся обратно, к суровым и безопасным шахтёрам, к людям, которые нормальные, а не этот вот кошмар!
        А за спиной с гулким, отчётливым звуком подпрыгнула глухая стена, и щит завалило землёй.
        "Внимание, отравление успешно нейтрализовано! Внимание, заражение крови успешно нейтрализовано! Внимание, малое кровотечение станет средним кровотечением через двадцать секунд! Пожалуйста, обработайте рану!"
        Да сейчас! Я нёсся вперёд, игнорируя сообщения системы, стараясь оставить между собой и бестолковым элементалем как можно большее расстояние.
        - Роб, где ты… - На моём пути невесть откуда воздвигся Саймс.
        - Элементаль, ходу!
        - Натан, слышал? Валим отсюда!
        - Элементаль? Где элементаль?
        - У щита!
        - Так, без паники! - Саймс умудрялся бежать рядом со мной, сохранять при этом благопристойный вид и даже немного разглагольствовать. - Собираем народ у подъёмника, своих не бросаем. Похоже, на сегодня работа окончена. Натан, ты кричи справа, Роб… У тебя кровь, перевяжись.
        - Сейчас.
        Мы выбежали на перекрёсток, откуда в разные стороны расходились пяток туннелей.
        - Три-четыре! - Скомандовал Саймс. И они хором с Натаном заголосили: - Все - к подъёмнику, Элементаль! Все - к подъёмнику.
        Как оказалось, запасливая Агнис снабдила меня не только так и оставшейся невостребованной провизией, но ещё и чистыми тряпками, которые система признала подходящими для остановки крови. Конечно, медик из меня тот ещё, но тут ничего сложного - просто перевязать уколотый палец. Ещё одна игровая условность.
        Темнота переходов тут же заполнилась голосами, шумом шагов… А мне прилетел новый подзатыльник.
        - Ай! - Возмутился я, втягивая голову в плечи. - А сейчас-то за что?
        - Я тебе, дураку, что говорил? - Ласково улыбнулся Саймс. - Не отрывайся от коллектива, не ходи один!
        - Я тут при чём? Там элементаль, блин!
        - Элементаль, элементаль. - Кивнул Саймс. - Спасибо, что предупредил. И не погиб при встрече с ним.
        Вскоре все шахтёры собрались на платформе подъёмника, и лебёдка со скрипом пришла в движение.
        
        Глава XVII
        
        "Вы выходите из локации Шахты. Вы входите в локацию деревня Эйяутльмант (Маунт), население - 120 человек."
        Спасибо, а сам бы я не догадался.
        - Народ, двигайте пока на площадь, а мы за старостой. Роб, со мной.
        Я послушно кивнул. Похоже, на сегодня я и так слишком много огорчал бригадира, так он и дочке со мной общаться запретит. Чего, конечно, не хотелось бы. Из всех, кого я здесь встретил, Агнис была единственным, кто хорошо ко мне относился.
        - Бригадир, что будем делать с элементалем? - Спросил я, когда мы отделились от коллектива и зашагали к отдельно стоящей избе старосты.
        - А что с ним делают? Будем ждать, пока уйдёт. Он долго на одном месте не сидит - как поймёт, что пищи нет, уйдёт дальше.
        Слова Саймса во многом совпадали и с моими мыслями, но один момент всё же следовало прояснить.
        - То есть, мы просто подождём? А как мы узнаем, что он ушёл?
        - Рудознатцы. - Коротко ответил Саймс и заколотил в дверь. - Декс, выходи, дело есть!
        - Нет здесь Декса. - Рядом с нами распахнулось окно, откуда сначала показалось глубокое декольте, и лишь потом голова в обрамлении мелких кудряшек.
        - И куда же он делся? - Между делом стрельнув взглядом в декольте, осведомился Саймс.
        - От церкви депеша пришла, читает на площади.
        - Так что ж ты не вместе со всеми?
        - А мне чего? Придёт, расскажет.
        Окно захлопнулось с громким стуком.
        - Значит, на площадь. - Невозмутимо констатировал Саймс. - Двигай за мной. Надеюсь, успеем сухорукого застать.
        - Сухо… Чего?
        - Декса, Декса. - Поправился Саймс. - Он, как и ты, однажды тоже встретил элементаля. Правда, далеко не так удачно.
        - Руку потерял?
        - Отсушило. Но мужик он башковитый, хоть и бесполезен в работе. Может, чего и присоветует.
        Гомон толпы мы расслышали ещё на подходе к площади. У центрального столба сгрудилось, похоже, всё население.
        - Так, бабоньки, если будете гомонить, я вообще ничего не прочитаю. - Разнёсся над площадью резкий, каркающий голос. - Ша!
        - Всё, всё, молчим. - Над площадью повисло почтительное молчание.
        - Ну дык, эта. Ве… Вес… Ве-ли-кая ци… Це… Великая Церковь, во! - Видимо, начал по слогам читать староста. - Э… Ши… Ше… Шлёт ды…
        Не в силах и дальше терпеть этот кошмар, я протолкался сквозь толпу, встал за спиной у старосты и кинул взгляд через плечо.
        "Великая Церковь сообщает, что любые случае волшебия надлежит казнию лютой пресекать, а любые каменья волшебные и безделицы магические сдавать пастору за денежное вознаграждение! В случае же, если прознает Инквизиция про то, что утаили вы безделицу магическую и не сдали её пастору, то вы укрыватель и пособник волшебия, и должны быть казнены!"
        Суровые здесь условия для стартовой локации, ничего не скажешь. Хотя после встречи с живой пещерой я уже ничему не удивляюсь! Раз здесь одна жизнь, то, стало быть, и способов с этой жизнью расстаться должно быть в избытке.
        - Сказки Гримм какие-то… - Пробормотал я.
        - В общем, скоро Эйяутльмант высокой честью визита Церковь обяжет! - Неизвестно, каким образом прочитал староста. - Завтра с утра ожидается их высокопреосвященство Фома-чудотворец и его свита. Нужно подготовить гостевой дом!
        - Э… Что?
        - Привет. - К спине прижалось что-то тёплое и мягкое. - Живой?
        Обернувшись, я увидел Агнис.
        - Ну, - подмигнув, прошептала она. - Что там на самом деле написано?
        - Да я…
        - Роб, я же знаю, что ты грамоте сам учился. Читай давай!
        - Ну… Если в двух словах, то если вдруг найдёшь что-то волшебное, его надо сдавать в церковь за денежку. А если не сдашь, то тебя казнят.
        - Я так и подумала. - Понятливо кивнула Агнис. - Слышала, в крипловом лесу снова колдуна поймали, так они…
        - Агнис, деточка, может, ты сама прочитать хочешь? - Обернулся к нам Декс.
        - Нет-нет, староста. - Девушка потупила глаза. - Читайте, конечно.
        - Роб, а ты что здесь делаешь?
        - Мы все здесь. - Степенно вышел вперёд Саймс. - Беда у нас, Декс.
        - Какая? Вы и половины дня не отработали! Хотите, чтобы Великая Церковь на нас осерчала?
        - Так элементаль.
        - Что элементаль?
        - В штреке.
        - Я же вам ещё вчера сказал, дуракам, что в третьем штреке элементаль завёлся! Зачем вы туда полезли?
        - Мы в третий не полезли! - Парировал Саймс. - Не дураки, чай. Пошли в старый, там руды поменьше, но и безопаснее.
        - Не повезло, значит. Переползла нечисть вслед за вами.
        - Или их просто два. - Пробормотал я.
        - Тише. - Мне в бок ощутимо вонзился локоток. - Двух элементалей не бывает, невежа, это все знают.
        - Что ж, понятно. - Декс кашлянул. - Сколько погибших в этот раз? Кем пожертвовали?
        - Да никем. - Широко улыбнулся Саймс. - Роб его вовремя заметил, всех предупредил!
        - Вот как? - Декс прищурился, задумчиво изучая моё лицо. - Так сирота, получается, спас вас всех?
        Я пожал плечами. Наверное, спас. Вернее, сам спасался, а почему эта дрянь за мной не погналась - непонятно.
        - Что ж, слушайте все! Отныне и впредь нарекаю этого отрока счастливчиком Робом, ибо он первый, кому удалось уйти от элементаля живым и увести своих товарищей!
        "Вам предлагается прозвище "Счастливчик" - любые действия с проверкой на удачу будут проверяться дважды. Принять?"
        Бррр, нетушки, спасибо. Знавал я одного счастливчика - гнида ещё та.
        - Спасибо, но я предпочитаю, чтобы меня звали Роб.
        - Ты что! - Зашипела Агнис. - Нельзя отказываться от прозвища, тем более такого.
        - Меня зовут Роб. - Упрямо повторил я. - И откликаться я буду только на это имя.
        - Вот же неслух. - Староста покачал головой. - Что ж, придётся на сегодня тогда работу отложить. Вечером пошлю рудознатцев, чтоб разведали, а завтра скажу, если нечисть уйдёт. Пойду готовиться к визиту.
        Кивнув Саймсу, староста прошёл сквозь расступающуюся толпу и скрылся из вида.
        - Как он умудрился прочитать то, что не написано? - Так и не понял я. Толпа вокруг начала редеть, вскоре на площади остались лишь Агнис с отцом и я.
        - А он всегда читает то, что не написано. - Подмигнул Саймс. - Но ещё ни разу не ошибся. Раз сказал ждать в гости Фому-чудотворца, значит, будем ждать Фому.
        - Может, они пришли помочь нам с элементалем? Разве отлов нечисти - не их прямая обязанность?
        - Следи за языком. - Мне в который уже раз за сегодня прилетел подзатыльник, в этот раз - от Агнис, - святой брат Фома денно и нощно радеет за наши души, некогда ему заниматься всякой чепухой. Элементаль уйдёт, вы снова вернётесь к работе.
        - Ну, не лично брат Фома, паладины какие-нибудь? - Проворчал я. - Должны же быть люди, которые этим занимаются?
        - Святые паладины заняты сдерживанием нечисти на южной границе Великой Церкви, там рвётся в нашу сторону всякая мерзость из хаанговых хлябей. Предлагаешь обнажить границы?
        - Вот так, съел? - Рассмеялся Саймс. - Моя дочка умная, ей палец в рот не клади.
        - Пап!
        - Пойду домой. В печи есть что?
        - Да, с утра щи поставила - как знала, что пригодятся.
        - Щи - это хорошо. Пошли, отца покормишь.
        - Да, папа. - Бригадир с дочкой отправились прочь с площади.
        Пошёл домой и я. У меня, в отличие от Саймса, не было дома заботливых женских рук, поэтому на горячий обед нечего было и рассчитывать. Зато в котомке с самого утра так и забытыми остались припасы, что с утра принесла Агнис. Надо бы провести ревизию, посмотреть, что бог послал.
        "Рабочий день завершён. Проверьте снаряжение и инструмент, в случае необходимости - поправьте."
        Спасибо, сам бы я не догадался. Проверим-поправим. Но в первую очередь нужно проверить трофей - вот он, до сих пор греет ногу сквозь штанину. Можно сдать его церкви, получить немножко денежек. Но что-то подсказывает мне, что он куда ценнее каких-то денег. Надо разобраться с его свойствами.
        Элементали. В этой игре есть бестиарий? Живая пещера пыталась меня сожрать - это элементаль земли. Значит, что-то вроде одушевлённой стихии. Но на тот момент, когда я нашёл скелет гиганта, никакого элементаля вокруг и в помине не было! Значит, он как-то перемещается?
        Внутри породы, скал, камней. То есть, охотящийся элементаль может просто оживить штрек целиком, запустить внутрь себя шахтёров и сожрать? Ну, по логике вещей. Значит, мне действительно очень повезло, что я и обнаружить его, и сбежать смог.
        Кошмар какой. А всё по той же логике получается, что должны существовать и другие такие ожившие стихии? Что-то вроде элементаля огня, воды, воздуха… В грудь ударил воздух, послышалось чьё-то хихиканье. Ну-ну.
        Я не подал виду, что испугался, но шагу на всякий случай прибавил. Снова поймал порыв ветра, снова услышал смех.
        - Ну да, ну да. Элементаль ветра. Кому вы рассказываете.
        Смех стал обиженным, а ветер сгустился до состояния почти физической стены, так что до дома я добежал бегом, захлопнул за собой дверь и привалился к ней спиной, пытаясь перевести дыхание. За окнами бушевал ветер, откуда-то далеко слышался скрежет, будто горы устраивались поудобнее принимать солнечные ванны, или глубоко-глубоко под землёй живая пещера нашла меня и рвётся к поверхности, чтобы завершить начатое.
        - Паранойю я не лечу, она у меня не болит.
        Но дверь на всякий случай лавкой припёр. Мало ли. Ставни? Да, их тоже можно.
        Вскоре я остался один в полутьме, обезопасив себя со всех сторон как от разной нечисти, так и от нескромных взглядов. Пришла пора для… Я сунул руку в карман и с каким-то леденящим чувством обречённости понял, что украшения нет!
        - Блин! А где? - Я же явственно чувствовал знакомое, успокаивающее тепло в кармане! Неужели показалось? Его не могли вытащить в толпе какие-нибудь карманники? Или, может, я его переложил куда-нибудь? В котомку? В мешок?
        Поискав и там, и там, я был вынужден констатировать, что не перекладывал точно. Да и когда б? Сначала я спасал свою жизнь, потом мы бежали все вместе! Некогда мне было.
        Может, за подкладку завалился? Или ещё куда? Надо перетряхнуть одежду, он же здесь где-то, я чувствую!
        Я скинул дерюжную рубаху, стянул штаны…
        - Вот так-так.
        "Неизвестное украшение. Состояние - инкрустировано."
        - Эй, я вам не какая-нибудь шкатулка, в меня нельзя просто так вставлять камни!
        Но вот конкретно это украшение считало иначе - оно закрепилось, подсосалось к коже и торчало из неё будто огромный алый паук, налившийся кровью. При этом не беспокоило, не болело, а от места, где кожа переплелась с металлом, расходилось по телу уютное успокаивающее тепло.
        - Так вот, как оно оказалось у того великана в глазу. Просто… Нет, братец, будь любезен, пойди вон!
        Я достал из мешка нож и попытался поддеть украшение - и тут же с матюками отбросил в сторону. Сказать, что было больно, было бы грандиозным преуменьшением!
        "Внимание, вы находитесь в состоянии болевого шока! Все характеристики снижены."
        "Внимание, опасность крупного кровотечения!"
        - То есть, по хорошему не хочешь. Ладно, сейчас мы…
        - Роб! - В дверь заколотили. - Роб, ты почему заперся? Открой!
        Агнис, будь она неладна. Как же невовремя!
        - Сейчас! - Отозвался я, судорожно натягивая штаны и рубаху. Вот не сидится ей на месте! - Уже открываю!
        Одевшись, я отодвинул скамейку, откинул крючок - и в помещение тут же ворвался смерч.
        - Роб, ты зачем заперся? Я подумала, что ты проголодался, принесла тебе, вот. - Немного покраснев, девушка поставила на стол горшок. - Здесь щи, папе понравились.
        - Папе. Ты разве не его сейчас кормить должна?
        - Так я ему налила суп, потом к тебе побежала. - Легкомысленно улыбнулось это чудо, тряхнув хвостами. - Нельзя же тебя голодным оставлять! Ты теперь рабочий человек, кушать должен как следует!
        В иной ситуации я бы обязательно растаял и от этой улыбки, и от взгляда из-под пушистых ресниц. Но сейчас я был несколько занят!
        - Кушай давай. - Агнис уселась на краешек лавки, всем своим видом давая понять, что не уйдёт, пока всё не будет съедено.
        "Внимание, уровень сытости снижен. Пожалуйста, примите пищу."
        Ну надо же, всё как у меня дома, даже плакаты о сытости и гидрации.
        - Кушать? Это дело. - Если я всё быстро съем, Агнис уйдёт, и я смогу дальше думать, как избавиться от моего нового пирсинга. Я уселся за стол, протянул руки к горшку - и тут же отдёрнул их, небольно, но обидно получив по пальцам.
        - Руки кто мыть будет? Я?
        - Как всё запущено…
        Пару минут спустя мы сидели в комнате как почти взаправдашняя семья - я, чавкая и прихлёбывая, рубал из горшка, а Агнис подперла ладонью подбородок и, улыбаясь, наблюдала за мной.
        - Вкусно? Ты кушай, кушай. Сегодня как чувствовала, сердце не на месте было, а потом как кольнуло - сразу поняла, что случилось что-то. Страшно было?
        - Очень. - Честно ответил я. - Человеку можно и по голове стукнуть, если угрожать будет, а здесь куда бить? Непонятно. Сбежал.
        - И правильно, что сбежал. В некоторые дни, бывало, элементаль до пяти мужчин убивал, но раз ты так легко от него уйти смог… Папа говорит, ты толковый, если хорошо работать будешь, то через пару лет его место займёшь, возьмёшь себе вторую бригаду, и мы тогда… Тогда мы…
        Она густо покраснела, старательно глядя в сторону. Намекала, наверное, на что-то. Но на что? Кто ж их, женщин, разберёт. Может, сказать ей про украшение? У них даже в таком возрасте голова иначе работает - вдруг придумает что-то?
        Я представил себе, как она отнесётся к тому, что я снимаю штаны, и отказался от этой затеи. Сто процентов неправильно поймёт, а мне объясняйся потом. Нет, сам, всё сам.
        - Бригадиром - это хорошо. - Невпопад ответил я.
        - Да, тогда папа не будет тебя считать лоботрясом. Ровней себе считать начнёт. Роб, ты меня вообще слушаешь?
        Система ругается на болевой шок, значит, украшение крайне неудачно закрепилось неподалёку от нервного узла и крупного кровеносного сосуда. Вряд ли оно пьёт мою кровь - как я слышал, камням и металлу это, в целом, ни к чему, а большинству ещё и откровенно вредно. Но что-то ему нужно? Зачем-то же оно ко мне присосалось?
        - Да, слушаю. - Суп закончился, и я отставил горшок. - Спасибо за суп, очень вкусно было.
        - Эх, все вы мужики одинаковые. - Пригорюнилась Агнис. - Я ему про рост рассказываю, про будущее, а ему лишь бы брюхо набить.
        - Так это же ты сама мне принесла? В смысле, я очень благодарен тебе за заботу, хотя и не понимаю, чем она вызвана. Но пять минут назад я был занят другим, о еде вообще не думал.
        - Вот потому я за тобой и приглядываю! Тебе же доверить ничего нельзя, обязательно всё забудешь, запустишь себя! - Агнис оборвала себя и подозрительно покосилась в мою сторону. - А чем это ты был занят?
        - Думал я.
        - Вот как? И о чём же?
        О том, что, возможно, у Великой Церкви должны быть специалисты, которые как раз такими вещами должны заниматься. Камень и металл себя определённо так вести не должны, значит, вещица либо одушевлённая - этакий микро-элементаль - либо магическая, волшебная.
        Не, бред. С уровнем современной медицины им хватит ума и просто отхряпать мне ногу по самые гланды, чтобы просто вырвать украшение - инквизиция во все времена отличалась редкостным гуманизмом.
        Я опустил руку под стол и нащупал на бедре паразита - тот то ли уменьшился в размерах, то ли решил проложить путь вглубь моего тела. В любом случае, что-то следовало с этим решать. Возможно, стоило найти кого-то, помимо Церкви? Про какой-то лес говорили, вроде, там ловили волшебников. Криплов? Наверное, стоит наведаться и туда.
        - Об элементале. - Сказал я, чтобы что-нибудь сказать. - Он живой, он питается.
        - И?
        - Значит, его можно как-то убить. И я пытался понять - как.
        - Ты… Ты сумасшедший! - Агнис вскочила. - Героем стать захотел? Не смей, не вздумай! Ты погибнешь, обязательно погибнешь, а я!..
        Она схватила горшок и выскочила прочь из дома, оставляя меня в одиночестве и недоумении. Женщины, чтоб их.
        Мир вокруг подёрнулся рябью, будто расфокусировавшись.
        "Внимание, ваша разрешённая игровая сессия истекает через пятнадцать секунд! Для того, чтобы увеличить размеры игровой сессии, зарабатывайте игровые уровни или приобретите премиум."
        Разрешённая игровая сессия? Это что-то новенькое. Что это значит? Преимум, вроде, от "Айдаба" у меня и так есть.
        Нет ответа. А таймер перед глазами дошёл до нуля, и…
        Я вывалился обратно на кресло, в свой родной, уютный кабинет. Безопасный, без пытающихся меня сожрать стен и смеющегося ветра, бьющего в солнечное сплетение. Всё ведь так?
        Я подозрительно осмотрел стены - те вели себя пристойно, смыкаться не спешили. И даже на левом бедре, где висело украшение-паразит, не было ровным счётом ничего.
        Всё в порядке, всё на месте - кожа, бляшка имплант-прививки из роддома, никаких новых включений. Впрочем, это могло ничего не значить - украшение вполне могло уйти так глубоко внутрь.
        Так, стоп. Выдыхаем. Это просто игра. Игра. Пусть и с сумасшедшим эффектом присутствия. Просто модем прямой связи заставляет моё восприятие рисовать неотличимую от реальности картинку, и по сути, транслирует мне в мозг объёмный, цветной сон.
        Ничего удивительного в том, что "Айдаб" так жёстко ограничивает игровые сессии - если уж я, неплохо в этом разбирающийся, чуть не довёл себя до первой стадии кибер-психоза и напрочь забыл про свою палочку-выручалочку.
        - Эта игра… - Перекрестившись, я погасил модем, выключил терминал и отправился прочь из кабинета.
        Отсыпаться, отдыхать и восстанавливать душевное равновесие.
        
        Глава XVIII
        
        Небольшое интервью с разработчиками "Чужой войны" от игрового издания "Нажми на кнопку".
        
        ж: Здравствуйте, с вами Аркашка Нечаев и еженедельная рубрика "вопросы о"! Сегодня у нас в гостях представители IW, анонсировавшие свой проект на территории Российской Федерации. Они любезно согласились ответить на наши вопросы. Здравствуйте, Варга-сан!в: Коничуа, Нечаев-сан.ж: говорят, вы каким-то образом сделали полностью глобальный проект, охватывающий одновременно всех игроков на земле! Как вы этого добились? Ведь расстояния огромны, так называемый лаг попросту неизбежен!в: Да, вы правы. Если бы мы использовали старые схемы распространения, то игра либо превратилась в цепь локальных серверов, что нас не устраивало, либо столкнула бы игроков с разной задержкой. Но, во-первых, стоит помнить про проект "звёздный мост", который обеспечивает доступ к сети из любой точки земного шара, а во-вторых, мы использовали систему так называемых локальных кластеров.ж: локальные кластеры? Что это значит?в: ну, смотрите: мир игры огромен, по площади он приблизительно равен поверхности нашей с вами планеты. Так мы однажды и подумали: а почему бы не приравнять географию отдельных точек к географии нашей планеты?
Например, жители Австралии начинают играть на архипелаге Оштания, где находятся их сервера, но фактически никто не мешает им перебраться на Хабитат или Экзод, где играют игроки из других стран - в этом случае задержку компенсируют так называемые миграционные сервера.ж: То есть, от серверов всё же избавиться не получилось?в: Да! Но теперь они работают не по отдельности, а вместе, и получившиеся вычислительные мощности позволяют обрабатывать планету (для тех кому интересно, она называется Тлалли) целиком.ж: Очень интересно. А что вы можете рассказать про ставшие мемом ограничения игровой сессии?в: Понимаете, в игре есть так называемые настройки вовлечения - это уровень интенсивности переживаний, которые игра транслирует игроку. Для того, чтобы показать игроку во всей красе, что может ожидать его в игре, для первых уровней вовлечение выставлено на максимум. Потом, конечно, можно будет его понизить, если вам покажется, что всё в игре слишком яркое и насыщенное, но для этого нужно набрать хотя бы пару уровней. Так вот, наши тесты показали, что долгое воздействие эмоций такой силы может оказать на
неподготовленную психику угнетающее воздействие, поэтому мы и лимитировали время нахождения в игре.ж: Но разве это не нарушает некоторым образом права игроков?в: Нет, ни в коем случае. Понимаете, когда мы только начинали работу над проектом, мы синтезировали сотни, тысячи разных возможных кирпичиков переживаний, чтобы предусмотреть вообще всё, но вынуждены были отказаться от них, так как прорыв в сфере имплантации позволил просто программировать нужные эмоции, а человек уже чувствовал их сам. Но от наработок отказываться нельзя, поэтому библиотеки этих кирпичиков эмоций отдали ответственному за поведение неигровых персонажей искусственному интеллекту. Именно это и делает его столь живым.ж: Да, игроки говорили, что зачастую невозможно определить, игрок перед тобой или НПС.в: Но давайте закончим тему ограничений. Первые несколько уровней - это своего рода демо-версия того, что ждёт игрока по ходу игрового процесса, ему даётся возможность понять, годится ли для него такой игровой опыт или нет. А наша система выдачи игрового времени принимает во внимание только два фактора - это игровой опыт, напрямую
влияющий на разрешённое время в игре и премиум-аккаунт, увеличивающий это время на двадцать процентов. Мы долго думали, как подготовить игрока к испытаниям, ждущим его за пределами стартовой зоны, провели ряд исследований, и поняли, что со временем психика игрока способна приспособиться к переживаниям, и можно увеличивать разрешённое время. Поэтому мы используем простую формулу: число минут в игре равно уровню игрока плюс бонус от премиум-аккаунта, всё это умноженное на количество минут в сутках, поделенное на сто процентов.ж: Получается, на первом уровне можно поиграть всего пятнадцать минут в день? Не маловато?в: Этого достаточно для того, чтобы понять - нравится ли вам в игре, набрать парочку уровней. И, конечно, не забывайте про то, что время в мире Тлалли течёт гораздо быстрее, чем в нашем. Эти пятнадцать минут ощущаются в игре как полтора-два часа.ж: Каков максимальный доступный уровень в игре?в: На данный момент игроки могут развиться до сотого уровня.ж: То есть, на этом уровне все ограничения снимаются?в: Именно так.ж: Что ж, интересная система. Переходим к следующему вопросу: по слухам, вы
категорически отказываетесь создавать официальный портал с информацией о мире игры. С чем это связано?в: С двумя причинами. Во-первых, мы хотим позволить игрокам самим разведывать мир Тлалли, искать и находить нечто неизведанное и таким образом пополнять неофициальную вики проекта. А во-вторых, наша система игровой эволюции позволяет игре развиваться постоянно, добавлять новые интересные места, новых противников и так далее.ж: Но хотя бы в двух словах, с кем игрокам предстоит столкнуться на просторах Тлалли?в: Преимущественно - с людьми, так как они и есть основное население планеты. Помимо людей Тлалли населяют следующие категории монстров: нежить - дикая и осквернённая, големы, элементали и духи мест.ж: Можете рассказать подробнее?в: Нет (улыбка), не хочу портить вам сюрприз от первого столкновения с осквернённой нежитью или элементалями.ж: Что ж, жаль. Следующий вопрос: игроки на форуме частенько употребляют такой термин как "мейт". Что вы можете рассказать про мейтов?в: Знаете, мы довольно долго придумывали, каким образом сделать введение игрока в курс игровых механик наиболее естественным образом
- от обучающих локаций до каких-то событий. Но быстро отказались от этого - каким бы интересным ни было событие, оно всё равно не будет до конца естественным. Поэтому мы приставляем к части игроков подружку или друга, в беседах и взаимодействии с которым игрок и постигает все тонкости процесса. Как правило, мейты связаны с вашим персонажем некой общей историей или прошлым.ж: Тут интересуются в чате - возможны ли романтические отношения с мейтом?в: Категорически нет. Конечно, мы не ханжи, возрастной рейтинг позволяет нам включить в игру и контент сексуального плана, но мейт есть мейт, с ним у вас точно ничего не получится.ж: Хорошо. А есть ли возможность однозначно отличить мейта от НПС другого плана или игрока?
        в: Конечно, есть! Наблюдайте, думайте, делайте выводы.
        - Интересно. - Я отхлебнул воды и, откинувшись в кресле задумался.
        Собственно, Агнис - липучка-рубль-штучка - вполне может оказаться мейтом. Он как раз и обучает всей этой ерунде вроде своевременного питания, работе и так далее. Но Варга сам сказал, что никакой романтики с мейтами не предусмотрено! Значит, её постоянное смущение и намёки матримониального плана либо идут мимо программы, либо… Мейт не она. А кто? Её отец Саймс? Натан? Кто там ещё много времени проводил рядом со мной? Пока получается, что либо Саймс, либо Агнис.
        Нет, ерунда какая-то. Агнис точно не может быть мейтом - слишком выбивается из программы. Значит, она либо НПС с романтическим интересом, либо… Игрок. Хорошего ролевика довольно тяжело отличить от НПС, если он отыгрывает роль. Так что Агнис вполне может быть какой-нибудь девушкой, сидящей где-то в Америке в кресле.
        Пожав плечами, я вернулся к чтению.
        ж: Вот вы говорите, что время в игре бежит в пять раз быстрее, чем в жизни. Но из-за ограничений мы не можем постоянно контролировать персонажа. Что происходит с ним во время отсутствия игрока у руля? Он спит?
        в: Разумеется, нет. Персонаж занимается своими делами, ходит на работу, если у него таковая имеется, общается и взаимодействует с другими персонажами и НПС. Мир игры не стоит на месте и никогда не замирает.
        Хм… Любопытно. Завтра - а по нашим часам получается где-то через полчаса - в Эйяутльмант должна прибыть делегация из Церкви со святым братом Фомой во главе. Будем надеяться, что Роб в игре не проявит гражданскую ответственность и не пойдёт сдавать украшение сам.
        ж: Игроки жалуются, что система одной жизни достаточно жёсткая и почти не прощает ошибок. Вы не планируете сделать послабление? Например, разрешите погибать хотя бы на стартовой локации больше одного раза?
        в: Да, такая идея была, но, послушайте - как вы сможете сюжетно обосновать воскрешение уже убитого человека? Чудом? Нет, если вы погибли - то вы погибли. Создавайте персонажа заново, можете даже в той же локации, находите вещи на месте гибели… Конечно, придётся набирать уровни заново, но таким образом миру присваивается непрерывность.
        ж: Но хоть какие-то уступки начинающим игрокам есть?
        в: Да, конечно. В начальной локации у игроков увеличено сопротивлению урону, разные неприятные статусы не только чувствуются, но ещё и проявляются в виде предупреждений, в каждых таких "яслях" можно отыскать несколько предметов, здорово облегчающих жизнь.
        Да-да, я уже нашёл один такой предмет. Пока даже не знаю, как он мне жизнь облегчит. Должно быть, игра хотела, чтобы я спрятал украшение в мешок, чтобы он нигде ко мне не прикрепился, потом сдал его в церковь и таким образом получил стартовый капитал - путёвку в жизнь?
        Поисковик, украшения со статусом "инкрустирован".
        "Преимущественно используются храмовниками и святыми паладинами Великой Церкви. Составляют со своим владельцем единое целое, поэтому единственный способ получения - это снять с трупа поверженного врага. Однако, Церковь очень не любит мародёров, обирающих их павших воинов - пожалуй, даже сильнее, чем осмелившихся поднять на них меч: убийц паладина предают лёгкой смерти через обезглавливание, а мародёров заживо сжигают."
        И ни слова о том, как действуют эти украшения, что дают, зачем нужны. Неужели никто раньше не находил ничего подобного?
        Мне вдруг в голову пришла мысль о тех, кто, возможно, что-то такое нашёл - скорее всего, их сожгли, и они сейчас угрюмо качают нового персонажа, лелея надежду отомстить. Разъярённый игрок не пойдёт дополнять вики, это объективный факт.
        - Ладно, открыть заметки. Разобраться с Агнис, наводящими вопросами выяснить, кто она - игрок, НПС или мейт. Найти способ поднять несколько уровней и расширить игровой лимит - играя по пятнадцать минут в день я точно не успею разобраться в происходящем. Что ещё? А, понять, какими свойствами обладает неизвестное украшение. Сохранить, закрыть.
        Я скрестил пальцы за то, чтобы мой персонаж не ударился в самодеятельность, не раскрыл все карты… И попутно не испортил отношения с Агнис. Хотя пять дней - срок долгий, за это время многое может произойти.
        И всё-таки, слишком уж реален игровой мир, ни в чём и ничем не уступает он той жизни, что несётся в будущее вокруг меня - скучной, унылой, неинтересной. Так, может, в этом опасность "Чужой войны" и есть? Она настолько притягательна, что побуждает игрока как можно больше времени проводить в игре, как можно больше набирать уровней и тем самым уменьшать ограничения. И однажды, когда число уровней достигнет потолка, перебраться туда насовсем!
        Могло ли случиться такое с игроками, создавшими Старший и Младший пантеоны? Конечно, вряд ли у них была возможность взять сотый уровень - я за полдня в игре не взял и одного - но, возможно, то, что сделало их божественными сущностями, позволило обойти ограничение по уровням? Или вовсе автоматически подняло их уровень до сотого? Сплошные вопросы и никаких ответов.
        Искать этих божеств в игре, спрашивать их мне почему-то кажется не слишком хорошей идеей. Не ответят - либо игра запретит, либо их внутренний гонор. В конце концов, их путь пока ещё никому повторить не удалось. Значит, не всё там так просто, как кажется.
        Погасив экран компьютера, я отправился на боковую, и, лёжа в кровати с сигаретой, смотрел на жёлтый потолок сквозь клубы дыма, слушал ворочающийся за окном город, который, даже потеряв две трети жителей, так и не научился спать по ночам, и думал, думал, бесконечно думал.
        Об Эдике, который ещё чуть-чуть, совсем скоро, и вернётся в свой кабинет.
        О Розе, которую непонятно что свело с ума - и вполне может статься, что та самая сумасшедшая красота мира, куда более реального, чем наш.
        Об Агнис, которая ведёт себя слишком трогательно для игрока, но слишком откровенно для мейта.
        О Робе, который неизвестно, чем сейчас занимается.
        Быстрее бы уже завтра! Быстрее…
        Я машинально протянул правую руку и почесал ей левое ухо - просто так, на всякий случай.
        Разумеется, ничего не произошло.
        
        Глава XIX
        
        Снова знакомая заставка. Здравствуй, Тлалли, или как там тебя. Вот и я!
        В памяти висит кравлер, так и не пригодившийся в прошлый раз, но тут уж как с любой другой профилактикой - лучше перебдеть! Вполне возможно, кому-то в этот раз приспичит сделать со мной то же, что с Розой или Эдиком, тогда у меня будет хотя бы какой-то шанс.
        Роб в серой рубахе и штанах, подвязанных верёвкой, подмигнул мне, закинул кирку на плечо - карта Тлалли приблизилась, передвинулась вверх, оставляя в центре горы Холодного Предела - мы дома.
        Пять дней. За то время, что я ждал, пока сбросится счётчик игрового ограничения, в этом мире миновало пять дней. В принципе, я могу оказаться где угодно, поэтому и готовиться следует ко всему!
        "Подключение успешно. Добро пожаловать!"
        Я открыл глаза в знакомой избушке. Но в этот раз в гордом одиночестве - через распахнутые ставни в комнату задувал ветер, играя с кокетливыми занавесочками авторства всё той же неистребимой Агнис, пахло карабкающимся к середине летом, травой и предвкушениями чего-то необычного.
        Агнис, видимо, убежала куда-то по своим девичьим делам, никто меня не беспокоил, можно неторопливо прийти в себя и разобраться в событиях, которые я пропустил.
        - Как там наш камешек поживает? - Я ошупал бедро, куда в прошлый раз присосалось украшение.
        В этот раз не осталось и бугорка. Ну-ка, инвентарь.
        Шахтёрская рубашка, шахтёрские штаны. А это у нас что? Украшение переместилось в голову и замерло, обосновавшись там, где у обычных людей расположены серьги. Только вот… Я потрогал левое ухо, правое, отдёрнул правую руку, тянущуюся к левому уху - для этого пока точно не время! Нет, никаких новых проколов, никаких изменений.
        "Неизвестное украшение. Свойства - неизвестны. Статус - инкрустировано." - Вежливо уведомила система. - "Внимание, статус - грязный, характеристики харизмы и убеждения снижены. Пожалуйста, умойтесь или примите ванну."
        - Ну и дела.
        В дальнем углу комнаты замерла лоханка с водой - уж не знаю, чем владельца жилища не устраивало умываться на улице. Но только сейчас понял, почему!
        Я наклонился над лоханью, чтобы сполоснуть лицо, привести в порядок волосы - и отшатнулся! Из глубины отражения в поверхности тёмной воды на меня таращилась бледная морда с рдеющими в полутьме глазами. Знакомый багровый, тревожный цвет, какой больше пристал крови, льющейся на землю, нежели драгоценному камню.
        На улице загрохотали чьи-то тяжёлые ботинки, дверь распахнулась, впуская лучи солнца и бесцеремонных нарушителей частной собственности.
        - Эй, собирайся, чернь! - Рявкнул на меня чей-то бас, привыкший отдавать приказания. - Святой брат Фома-чудотворец хочет тебя видеть! Будь вежлив и благодарен за предоставленную честь!
        - Святой брат Фома, должно быть, здесь уже четвёртый день. С какой это печали ему интересоваться деревенским сиротой? - Всё ещё с интересом разглядывая своё отражение в воде, спросил я.
        - Это же ты - Роб, выживший после встречи с элементалем?
        - Допустим.
        - Тогда живо собирайся! Мы идём… - Слова застряли у говорящего в горле - я поднял на них глаза.
        - Колдун! - Послышался чей-то крик, и говорящий - судя по всему, сержант этих охламонов - потянул из ножен гладиус.
        "Похоже, мне конец." - С какой-то ледяной обречённостью понял я, и время застыло.
        Я не знаю, как я это сделал - в "Дальнем поиске" состояние стресса приходило ко мне автоматически по поводу и без, поэтому большую часть времени приходилось больше его подавлять, нежели использовать. Но в этой игре? Откуда? Неужели наследие игровых механик движка?
        И как они умудрились реализовать замедление времени в онлайн-игре? Здесь же одновременно со мной играют миллионы людей!
        Нет времени для вопросов. Состояние сжигает мои силы со страшной скоростью, и если разработчики не заменили и эту механику, такое включение будет стоить мне довольно дорого.
        Интуиция включилась сама собой - сержант и его бойцы не представляли собой что-то особенное: лёгкий кожаный доспех легко прокалывался как кинжалом, так и стрелой, оставлял незащищёнными уязвимые места вроде шеи и подмышек. В общем, при желании с ними можно было справиться даже простым кинжалом.
        Осталось лишь его достать!
        Тёплый застоявшийся воздух засвистел в ушах, когда я швырнул себя в сержанта, на теле моей жертвы подсветились точки интереса: гладиус на поясе, который он, глупо разевая рот, медленно-медленно тянул из ножен, кинжал на ремешке, закреплённом на поножах, тощий кошелёк на поясе и свёрнутый кнут там же.
        Кинжал!
        Рукопашному бою с оружием или без нас обучали с первого же дня заступления в ряды разведывательного корпуса, правда, это была другая игра.
        Да к чёрту!
        Я врезался в сержанта, блокируя руку с мечом - кулак будто сам врезался в незащищённую шею.
        "Навык рукопашного боя плюс один!" - уведомила система.
        Кинжал ничем не был закреплён - должно быть, в силу разгильдяйства, поэтому я вытащил его ещё в момент, когда сержант падал. Наотмашь резанул по шее стоящего за ним рядового, поднырнул под замах второго и воткнул лезвие по самую гарду подмышку.
        "Навык боя на кинжалах плюс два!" - Затрубили фанфары, и система вывалила на экран окно. - "Поздравляем, вы получили свой первый уровень! Хотите распределить свободные очки навыков?"
        Дура, некогда. Я, не глядя, смахнул окно, уже чувствуя чугунную усталость во всём теле. Усилием воли отключил стрессовое состояние. Два трупа и одно бессознательное тело почти одновременно обрушились на землю, вызывая кратковременное сотрясение почвы.
        - Эй, что у вас там? - Послышалось с улицы. - Ах ты ж!
        Этот противник посерьёзнее. Броню, пусть и медную, так просто кинжалом не пробьёшь, вооружён длинной пикой, а с улицы слышится топот. Похоже, к моему противнику спешит подкрепление. Надо как можно быстрее заканчивать с ним и сваливать отсюда!
        И с точки зрения выучки противник оказался куда опаснее - он выставил перед собой щит, обитый железными полосами и замер.
        - Осторожнее, здесь колдун! - Крикнул он, не оборачиваясь и сторожа меня концом пики.
        - Да пошли вы все! - Я, не особо целясь, бросил в противника кинжал и, пока он прикрывался щитом, отбивая атаку, прыгнул в сторону и, разбежавшись, рыбкой нырнул в окно, выходящее на другую сторону дома.
        Мысли мелькали одна за одной в бешеном калейдоскопе, пока я перекатывался, гася инерцию.
        Похоже, в этой деревне мне больше не рады. Нужно уходить в леса, хотя с моим первым уровнем меня убьёт какой-нибудь саблезубый кролик на первой же полянке. Но здесь меня убьют ещё раньше! Может, отключиться? Сходить на форум, поспрашивать людей, было ли у кого подобное!
        Но что тогда случится с Робом? Нет, позже, когда я оторвусь от церковников.
        - Он с другой стороны, отче! Осторожнее, очень быстро двигается!
        - Всеблагой Хаанг не позволит обидеть своё чадо. Ферро констрикт!
        Что-то вроде благословения? Некогда, некогда! Бегом!
        Я сорвался с места так, что протестующе загудели икры… И, пробежав три шага, остановился как вкопанный - протянувшиеся сквозь землю шипастые ледяные цепи оплели ноги, разрывая в клочья кожу, мышцы. В голове послышался успокаивающий шёпот, а мир перед глазами подёрнулся мутной пеленой. Очень похоже на эффект от усыпляющего дротика Конкисты.
        Вот только не было маски со сменными кислородными баллонами, не было рядом верных Фей и Фроза, чтобы защитить, спасти.
        Я задёргался, наклонился, пытаясь оторвать леденящий металл от плоти, но это слишком походило на мои попытки отрезать присосавшийся к бедру камень - с пальцев тут же закапала кровь, я зашатался от пронзившей всё тело боли, а цепь выпустила ещё один отросток, опутавший руки.
        Что это? Магия? Но я же читал, что магии в игре нет! Поэтому и стартовые классы все как на подбор реалистичные - воины, дворяне, лучники, шахтёры, крестьяне…
        - Вижу его! - Послышался знакомый крик.
        Тауматург! - Вспышкой пронеслось в голове, после чего мне прилетело чем-то тупым, тяжёлым и твёрдым.
        Мир перед глазами померк окончательно.
        Тауматургия. Магия крови. Официально не существует, а её адептов ловит церковь и с удовольствием сжигает на кострах. Но раз сжигает - значит, чего-то боится? Опасается?
        Какую угрозу может представлять собой шарлатан в мире, где нет никакой магии? Нет ответа.
        Я был без сознания, в темноте, пустоте и одиночестве. Или нет? Тьма вовсе не была абсолютной, она будто подсвечивалась красным, куда бы я ни бросил взгляд, а где-то рядом, совсем-совсем близко вновь пробудившаяся интуиция ловила чьё-то тёплое и доброжелательное участие.
        Что это? Украшение-паразит? Уверен, даже захоти я с ним пообщаться - на каком языке общаться с камнем?
        Вызвать окно характеристик.
        Как оказалось, мой аватар в игре не сидел, сложа руки - он успешно поднял горное дело до пяти единиц, кулинарию до двойки - и харизму до тройки! Как он умудрился? Обаял Агнис своей чумазой рожей? Так, а вот это мои заслуги. Акробатика и рукопашный бой по единице - это сержант и прыжок в окно. Бой на кинжала две единицы - это два рядовых. И… Сопротивление магии крови? Серьёзно?! Когда это я успел?
        А, должно быть, пока пытался справиться с цепями. Вот так-так… Значит, магии нет, но сопротивление ей имеется. Превосходно.
        "Внимание, у вас есть нераспределённые очки навыков! Пожалуйста, выберите один."
        И вот здесь всё было, как и писали на форуме: сопротивление стихиям, скорость, блок…
        Наверное, лучше вложиться в скорость. Как только я приду в себя, я…
        - Отче, сходили бы отдохнули, никуда наш беглец из погреба не денется. - Послышался незнакомый голос.
        - Мы вам вина принесли, отче. Нельзя же доводить себя до такого состояния. - Второй незнакомый голос.
        - Ох-ох, дети мои, спасибо вам, уважили старика. Наверное, вы правы, я уже шестой час молитвы читаю, чтобы усмирить дух колдуна. Если я схожу промочу горло, он же никуда не денется?
        - Мы посторожим, отче.
        - Дело. Вот, держите на всякий случай, если вдруг рваться начнёт, это его прыть поумерит э-хе-хе.
        Над головой что-то загрохотало, послышались шаги.
        - Эй, колдун, ты там жив ещё?
        Молчим, улыбаемся и машем.
        - Тише, Тед! Ты с ума сошёл?!
        - Да всё в порядке будет. Я тебе что скажу, Мар - они страшные только с виду, а так - обычные люди, добрая сталь с ними справляется не хуже молитвы, а капитан ему как следует по башке дал - не скоро ещё очухается.
        Значит, я в каком-то погребе, и это, безусловно, крайне временное решение, до тех пор пока… А кстати, до каких пор?
        - Но как мы его брату Фоме покажем? А вдруг он вырвется и ка-ак начнёт снова носиться?
        - Я тебе что скажу, Мар: лучше доброй стали с колдунами справляется только священный крест брата Фомы - он как будто лишает их сил.
        - Но разве можно его? Может, мы лучше просто лезвием по горлу - чик! Брат Фома сам говорил, что нельзя крест всуе использовать, он может… это… как его… Раз-ря-дить-ся, во! Здесь недобрая земля, постоянно вокруг всякая нечисть, вчера пришлось элементаля отгонять - всё это силу креста тратит! А ещё этот дурак сухорукий, его тоже лечить надо!
        - Сухорукому помочь придётся, это не обсуждается - люди ждут чуда. Но тогда придётся снова призывать мученика, опять крики, обвинения, обиженные семьи. Как же это...
        Дальше я не слушал - меня корчило от ужаса. Шесть часов! Шесть игровых часов! Почему я до сих пор здесь? Ладно, я получил уровень, значит, продолжительность должна вырасти вдвое, до семи-восьми часов местного времени. Или время без сознания в общий зачёт не идёт?
        Не о том думаю. Скоро должен явиться этот пресловутый Фома, который сто процентов везёт с собой полный набор гуманитарной помощи - от испанского сапога до дыбы. Если я сейчас оставлю персонажа, то за пять местных суток его, скорее всего, заставят пытками признаться во всём, включая и то, чего он не делал, и устроят показательную казнь - дескать, смотрите, мы работаем!
        Его нельзя оставлять, никак нельзя! Не знаю, сколько времени у меня есть в запасе, но сейчас каждая секунда на счету!
        - А когда брат Фома должен вернуться?
        - Наверное, к закату - он пошёл усмирять местного элементаля, а это дело небыстрое, сам понимаешь.
        К вечеру.
        Местное время?
        "Местное время - шестнадцать часов, восход солнца - в пять часов, закат - в двадцать часов."
        Очередная игровая условность, но чертовски полезная! А теперь экономим минуты!
        - Я ещё вернусь. - Пробормотал я, протянул правую руку и почесал левое ухо.
        Встречай, головная боль, встречай ожидающие на столе таблетки болеутоляющего.
        - Но до чего же реалистично, чёрт возьми!
        Я в самом деле боялся, переживал, дрался не на жизнь и на смерть с прибывающими солдатами. Всё это было настолько реальным, что, скорее, получалось сомневаться в свежераспечатанной божественной чете на сейфе, приглушенном освещении и гулу голосов из общего офиса.
        И, конечно, модеме, возмущённо моргающем красной лампочкой потери прямой связи. Ничего, Роб посидит в погребе несколько часов, ничего с ним не случится. А в пересчёте на наше время получается… Я прикинул в голове - получалось около пятидесяти минут. Как раз успею привести себя в порядок, выпить кофе и выполнить предписание по ежедневному приёму пищи.
        А после этого - здравствуй Тлалли, я вернулся!
        
        Глава XX
        
        Robby A:
        Привет русским! Как ваше ничего? У меня тут случилась небольшая проблема во время игры, может мне кто-нибудь помочь?
        
        Ferenz L:Что там у тебя?
        Robby A:Я только-только начал играть, у меня подружка красивая такая, неписи вокруг тоже неплохие. Но эта церковь…
        Ferenz L:А что с церковью?
        Robby A:Они обвинили меня в колдовстве и, кажется, собираются сжечь живьём! Кто как решал это проблему?
        Palyto:Гы.
        Kubyca:Лол, лошара.
        Ferenz L:В колдовстве? Но в игре же нет магии! Это реалистичное фэнтези. Как ты умудрился?
        Robby A:
        Да, понимаете, нашёл я тут…
        Я начал было набирать текст - и тут же стёр. Нигде, ни на форуме, ни на вики я не слышал ничего похожего на мой случай. Никто не находил рубин, способный как клещ присасываться к коже. Никто и никогда не писал о том, что у него светились красным глазам. Так, может, это неспроста? Не стоит пороть горячку и рассказывать обо всём?
        Robby A:
        Да я тут немного с их гвардией повздорил, убил парочку…
        
        Ferenz L:Не гони, парень. С гвардией церкви не могут справиться даже самые перекачанные ландскнехты. Что на самом деле случилось?
        Robby A:Да я же говорю - не поделил кое-что с церковными бойцами. Такими, знаете, в кожаных доспехах, с короткими щитами и смешными шлемами.
        Ferenz L:А, это простые вояки, низшее звено. Тебя за их смерть точно казнят, но при чём здесь колдовство?
        Robby A:Так в том-то и дело! Я не знаю! Говорят, что я использовал что-то запрещённое. Хотя это их поп сам как завопит что-то на латыни - из земли цепи появились, скрутили.
        Ferenz L:Материнские объятья, да. Это способность священников по усмирению колдунов. Да уж, похоже, ты в самом деле что-то сделал.
        Robby A:Способность? Но ты же сам сказал, что в игре нет магии.
        Ferenz L:А это и не магия, это способность.
        Robby A:То есть, магии нет, а способность есть. Интересно.
        Ferenz L:Извини, парень, не знаю, чем тебе помочь. Твоего персонажа сейчас даже явление самого Хаанга не спасёт. Заводи нового персонажа.
        Robby A:
        Спасибо. Придётся, наверное.
        Я со вздохом закрыл окно чата. Нигде ничего подобного моему случаю найти не удалось. Да, некоторых людей церковь действительно ловила, судила за колдовство, но пока ещё никому не удавалось избежать смерти на костре, утопления в мешке, колесования и прочих увлекательных аттракционов, до которых уж больно охоча была инквизиция. Все поголовно заводили новых персонажей, а администрация посмеивалась и на жалобы игроков не реагировала.
        Со временем люди смирились - они просто качались, изучали мир, осваивали новые навыки. В общем, ничего необычного. Никакого намёка на эпичность, но всё равно невероятно притягательно.
        Правда, действительно высокоуровневых игроков почему-то не было слышно. Все, кто активно проводил время на форуме, могли похвастаться разве что завершением стартовой локации, парой трофеев, но настоящих мастодонтов среди них не было - то ли им, полностью понявшим этот мир, неинтересно было копаться в песочнице, то ли они денно и нощно качались.
        Зачитавшись рассказами игроков об ужасах застенков Церкви, я сам не заметил, как незаметно пролетело время. Над серыми корпусами конторы разнёсся сигнал об окончании рабочего дня, а я схватился за голову:
        - Чёрт, там же Роб совсем один! Ну я выдал, конечно...
        Сколько я тут сидел? Четыре часа? Больше? По самым грубым прикидкам я бросил своего персонажа примерно на сутки. Значит, Фома уже успел явиться, забрал "колдуна" и сейчас активно его обрабатывает.
        Срочно в игру, пока Роб всё не выболтал, включая и украденное солнце, спрятанное в печке!
        - Ну, здравствуй, Тла…. А-а-а-а!
        Я забился, задёргался от невыносимой боли во всём теле. Экран заволокло красной дымкой болевого шока, на периферии висел с десяток предупреждений о потерях разной степени тяжести…
        Сморгнув слёзы и выдохнув застарелую боль, я быстро провёл ревизию растянутого на дыбе тела. М-да, тут явно поработал профессионал - кожу на спине срезали и сдирали ремнями, не до конца обрезая, из-за чего её концы свисали вниз, ноги распухли и кровоточили через несколько десятков ранок, а на пальцах рук не хватало ногтей.
        И это только то, что я успел подметить, прежде чем отключиться.
        - Эй, колдун, не спи! - Меня тут же привели в чувство, окатив водой из стоящего тут же ведра.
        Брат Фома - а это был именно он - был невероятно красив той самой, страшной, мертвенной красотой, что высекали греки из мрамора. Прямой нос, высокий лоб с низбегающими кудряшками, тяжёлый подбородок и взгляд, смотрящий, казалось, в душу.
        Он явно пользовался огромным спросом у женщин, но, полагаю, церковь не слишком это одобряла. Зато вещи, церковью одобряемые, он определённо любил и знал - кроме нас двоих в помещении с двумя длинными столами и пышущей жаром печи не было никого.
        Значит, пытал меня лично он сам.
        - Давай продолжим нашу увлекательную беседу. - Звучным, хорошо поставленным голосом произнёс Фома. - В этот раз, наверное, мы не будем больше делать тебе так уж больно, правда, Роб? У тебя осмысленность в глазах появилась, наверное, поговорить готов.
        Я неопределённо мотнул головой. Погоди, дядя, не могли разработчики сделать ситуацию совсем уж безвыходной. Значит, я обязательно найду способ освободиться, тогда мы с тобой обязательно потолкуем.
        - Не смотри на меня так, дитя. Ты же понимаешь, что мне не в радость увечить созданье божье. Но что делать, если ты не хочешь говорить. Дитя, какой цвет тебе больше по вкусу - белый или красный?
        - Чёрный. - Прохрипел я.
        Дела мои, мягко говоря, были плохи - я не знал, прознали ли разработчики о моей палочке-выручалочке, или это был просто игровой момент, предусмотренный сюжетом, но с вытянутыми на дыбе до вывиха плечами нечего было и пытаться сбежать обратно в реал.
        Наверное, стоило сделать какой-нибудь другой макрос - например, какое-нибудь движение языком или губами. Но кто же знал! К тому же, если разработчики действительно в курсе, то им хватит ума в следующий раз просто отрезать персонажу язык с губами, чтоб неповадно было.
        Вот и я не знал.
        А Фома в это время смеялся. Самозабвенно, до выступивших слёз, как будто мои слова были невесть какой смешной шуткой прямиком с кухни шоу Бенни Хилла.
        - Чёрный цвет - он такой грустный. - Отсмеявшись, сказал Фома. - Цвет тьмы, земли, смерти. Но я могу тебе его дать. - Он приблизился ко мне вплотную, обдав запахом какой-то жевательной смеси. - Если ты расскажешь мне о своих планах и сообщниках.
        - Планах и сообщниках?
        - Мои гвардейцы рассказали, как легко ты уничтожил сразу троих из них. - Сообщил Фома, отойдя к печи и погружая в самое полымя железный прут. - Если бы не вовремя подоспевший брат Константин, мы бы могли тебя упустить.
        - Но у меня нет никаких сообщников.
        - Вот видишь. Ты сам себе вредишь. - Грустно вздохнул Фома. - А мы так хорошо начали. Начнём с белого цвета.
        Он исчез из поля зрения, а мгновение спустя мир подёрнулся алой, всесжигающей пеленой, я заорал, пытаясь сбежать от прижимающегося к распоротой спине добела раскалённого прута, послышалось шипение, в комнате явно завоняло палёным мясом.
        - Больно? - Учатстливо осведомился Фома. - Я понимаю, эта боль… Но она ничто по сравнению с тем, что ждёт тебя дальше, если продолжишь упорствовать. Сообщники, планы, дела. Говори!
        Мысли заметались в поисках выхода. Я определённо не мог вырваться с такими повреждениями, дальше терпеть такое я бы точно не смог.
        Интуиция, выручай!
        Но та лишь подсветила белым почти все предметы, аккуратно разложенные на столах - каждый из них нёс лишь страдания и боль. Брат Фома неплохо поднаторел в деле истязаний, с ним невозможно было договориться.
        Можно было лишь исполнять его просьбы, прихоти, приказания.
        Так, стоп, это уже не мои мысли. Это загнанные в почти геометрическую точку страдания почти сломавшегося Роба, местного Роба, которого пытали всю ночь и весь день до этого.
        - Да сами подумайте. - После срывающего связки крика горло могло выталкивать лишь хрип. - Это же крохотная деревня, никаких сообщников у меня нет и быть не может, все всё бы узнали.
        - Вот как? - Ласково спросил Фома. - А как же твоя подружка? Как её там? Агнис? Она же бегала к тебе постоянно.
        - Она ничего не знала.
        Меня осенило! Им на самом деле не нужны никакие планы и тому подобная чушь! По сути, Фома работал со мной только для собственного удовольствия, а меня в любом случае казнят, так что можно городить что угодно, лишь бы отсрочить время. А уж когда я отсюда выберусь…
        - То есть, Агнис бегала к тебе и ничего не знала? А кто знал? Кто тебя учил? Отвечай!
        - Я учился сам, - прохрипел я, - по книге, которую нашёл в пещере. Когда солдаты пришли за мной, я как раз заканчивал сжигать страницы.
        - Вот как? Что ж, мы проверим твои слова. Рассказывай, кого успел околдовать!
        - Никого. - Я продолжил нести первое, что только приходило в голову. - Только начал изучать волшебие, дошёл до параграфа о скорости и бое против вооружённого противника.
        - Богомерзкие дрыганья ногами! - Задумался Фома. - Неужели ты нашёл "Лезвие тьмы"? Как называлась книга?
        - Я не знаю, книга была без обложки, поэтому её так легко было сжечь.
        - Вот видишь, какой ты молодец. Может быть, ты хочешь чего-нибудь?
        - Отвяжите правую руку. Ухо чешется.
        Брат Фома вскинул голову к деревянному потолку и звучно, со вкусом расхохотался:
        - Чтобы ты - и тут же меня пустотной пылью, да? А ты молодец! Я раньше всегда считал, что для волшебия колдуну нужны обе руки, пока не встретил у Чандровой гати однорукого колдуна, способного творить чары одной рукой. Он мне всё рассказал - он тоже учился по этой книге.
        А интуиция, наконец, сделала хоть что-то полезное! В голове всплыли строчки из настроек кравлера: о биотоках, которые считывает модем, о макро, создающие нужный биоток. Мне на самом деле… Нужно просто в деталях представить каждое движение руки, каждое сокращение мышцы, реально ими не шевеля. Это должно создать нужный биоток.
        Сколько там мышц задействовано? Плечо, предплечье, мышцы измученной спины. Мир померк, будто в раздумье, срабатывать на команду или нет - и тут же мне на голову опрокинули ещё один ковш холодной воды.
        - Эй, не отключайся! Мы ещё не закончили.
        - Я сказал вам всё, что знал. Что вам ещё от меня нужно?
        - Ну, не всё, дитя. Мы ещё не разобрались с тем, что ты хотел сделать.
        Ничего, ничего. Это была лишь первая попытка. При должной практике всё обязательно получится. Мне очень не хотелось думать, что я вполне могу застрять здесь с этим извергом до самого завершения игровой сессии.
        - Сделать? Я хотел просто изучать волшебие, и…
        - Не лги, дитя. Волшебием не занимаются просто так, нужен определённый склад ума, амбиции, стремления! Что ты собирался сделать с полученным знанием?
        - Пять дней назад я встретился в пещере с элементалем земли, от которого едва унёс ноги. Я подумал, что, возможно, смогу найти его слабое место и.. А-а-а-а!
        Показалось, или в этот раз раскалённый металл жёг куда слабее?
        Я сморгнул слёзы и обнаружил новое уведомление:
        "Сопротивляемость к огню - плюс две единицы."
        "Повышение болевого порога - плюс три единицы."
        - Не оскверняй свои уста ложью, дитя, мы же так хорошо разговариваем.
        - Но я не вру. Я действительно хотел…
        - Дитя, - устало произнёс Фома, - в любой книге по волшебию, даже самой дрянной, автор предупреждает о том, чтобы послушник не связывался с элементалями. Это слепая стихия, её можно лишь отогнать, но невозможно победить. Можешь мне поверить, я очень много их прочитал.
        - Значит, отогнать.
        - И всё? Дитя, говори всё, что собирался сделать. Этим ты облегчишь свою участь.
        "Меня не выпустят отсюда живым, - теперь это стало очевидно с какой-то пугающей ясностью. - Они выудят из меня всё, что только можно, а потом просто казнят. Так какого, спрашивается, чёрта!"
        - Если бы у меня получилось отогнать элементаля, я бы напал на делегацию Церкви.
        - Зачем?
        - Да просто… - Я осёкся, поняв, что голос из моей глотки уже не принадлежит мне. Мой, сорванный, хриплый, будто остался где-то за кадром, а в помещении звучал тяжёлый, раскатистый бас, будто принадлежащий демону. - Вы забыли, кто вас возвысил, пользуетесь материнским благословением, но не приносите ей молитв. Посадили на трон немощного божка и создали вокруг него культ. Но грядёт новый Безымянный, который разгонит всю вашу кодлу, грядёт семя Окамы, чтобы снести все ваши богадельни. Близнец, ты уже покойник.
        - Значит, пророчество о Безымянном. - Спокойно кивнул Фома. - Что ж, не ново, но знакомо. Тебе есть ещё что добавить к сказанному?
        - Шолотль грядёт, Близнец. Ибо имя её - смерть.
        - Понятно. - Фома дважды хлопнул ладонями и приказал двум ворвавшимся в помещение гвардейцам. - Этого вымыть, переодеть в чистое и приготовить к завтрашнему вознесению.
        - Но он же колдун, святой брат!
        - Поверьте мне. - Благодушно улыбнулся Фома. - Теперь он не опасен.
        Он обернулся ко мне, облизал губы и сокрушённо вздохнул:
        - Жаль, жаль, дитя. Ты мог бы пойти в Церковь, стать настоящим паладином - у тебя есть все задатки. Мог бы исцелять божьим словом, мог бы сражаться на дальних рубежах, защищая невинных. Но ты выбрал эту дорожку. Да помилует Хаанг твою душу. Готовься, завтра ты встретишься с ним лично. Увести.
        Но мне уже не было до этого никакого дела - я простроил в голове движение каждого мускула, воспроизвёл каждое ощущение и, наконец сумел воспроизвести фантомное "почёсывание".
        Долго лежал в кресле, запалённо дыша и чувствуя ещё прикосновение раскалённого металла к спине, вывернутые сустами, вырванные ногти. Мир "Чужой войны" был слишком реален, нервная система просто не успевала перестроиться и поверить в том, что ничего такого на самом деле не было, и это лишь игра, игра!
        - Да ну к чёрту вас с такой достоверностью! - Я залпом опустошил бутылку "илайта", не чувствуя вкуса, выдохнул и, не решаясь потянуться, отключился, вырубился. Бедному измученному сознанию требовалась передышка.
        И тут же вскочил, казалось, прикрыл глаза лишь на мгновение - часы пискнули, отмечая пять утра. Сессия должна уже сброситься, сутки закончились. Значит, пора проведать нашего персонажа.
        Кравлер в память, макрос на месте - менять не буду, похоже, мне достаточно просто находиться в сознании, чтобы разорвать соединение. И…
        - Чёрт бы тебя побрал, Тлалли.
        Я выбрал одиноко стоящего изувеченного Роба, отчаянно улыбающегося окровавленым ртом, смотрящего на меня одним глазом, левым - правый почти полностью скрыл огромный синяк.
        И тут же сощурился от бьющего в глаза солнца, вдохнул запах травы, доносящийся откуда-то аромат свежей выпечки, с жадностью вслушался в мычание коровы из соседнего двора и перебранки соседок. Всё это такое яркое, такое настоящее...
        - Гляди, Рим, очухался. - Прервал моё восторженное созерцание чей-то сиплый баритон.
        И я вернулся с небес на землю. Вернее, в узкую клетку, водруженную на телегу с двумя впряженными конями. До боли знакомую клетку, с известным уже ржавым налётом. Вот только не было рядом знакомых, не было друзей, ради которых стоило получить трещину в кости, но выломать прутья.
        Эх, нет здесь Антея с его Манюней - он бы устроил вам кузькину мать!
        - Поехали, что ли? - Я вцепился руками в прутья клетки, пытаясь удержать равновесие. Повозка пришла в движение.
        - Манис, что там?
        - Колдуна повезли!
        - Уже? А чо ж так рано?
        - Так как раз посмотрим, и работать пойдём.
        - Дело! Пошли быстрее, я хочу ещё плюнуть ему в рожу!
        Две соседки. Уверен, обе они кормили сироту, помогая ему встать на ноги. Конечно, не так, как помогала Агнис, но всё же. Как это быстро происходит - превращение заботы в ненависть.
        Агнис.
        Всё население деревни выстроилось вдоль дороги, что-то бессвязно крича. Я резко дёрнулся в сторону, и метко брошенный камень пролетел мимо головы, но уже следующий ударил мне в живот. Толпа одобрительно заворчала, чуя кровь, камни полетели сплошной стеной, и если бы не прутья решётки, то, чувствую…
        Агнис.
        Девушка храбро встала на пути повозки.
        - Милая, отойди в сторонку. Не видишь, колдуна везём. - Прорычал тот, кого назвали Римом.
        - Постойте! Так нельзя! - Сбивчиво закричала Агнис. - Это не Роб, он ни в чём не виноват, нельзя его казнить, нельзя!
        - Это же подстилка колдуна. - Донеслось из толпы. - Он околдовал её!
        Рим спрыгнул с повозки со смехом толкнул девушку в лицо, сбивая с ног.
        - Защитница нашлась, гляди-ка. Может, вместо него хочешь к позорному столбу?
        - Вы казните невинного человека! - Сидя в пыли, крикнула девушка. - Он ни в чём не виноват.
        - Солдат. - Прохрипел я.
        - Чего тебе, колдун?
        - Я запомню тебя.
        Сейчас ни в коем случае нельзя им угрожать или как-то провоцировать. Мне-то уже всё равно, я не жилец, а если задорить солдат, то они вполне могут и надругаться над девушкой - просто для того, чтобы унизить меня ещё больше. Подстилка колдуна же.
        - Запомни как следует. - Снова расхохотался Рим. - Передавай привет Хаангу. Трогай!
        Повозка снова пришла в движение, камни, похоже, закончились, или толпа решила, что надо сохранить мне жизнь до начала казни. Лишь Агнис кричала, тоненько и страшно, колотя кулачками по земле. Но её никто не слышал.
        А вот и моё лобное место. Знакомый столб, на котором не так давно - неделю назад, если считать по местному времени - висело объявление о волшебии и магических вещицах, которое староста почему-то прочитал как предупреждение о визите Великой Церкви. Вот Церковь, радуйтесь! Вы рады?
        Только столб теперь не с объявлениями, а позорный, с глубоко вколоченными в древесину чёрными железными гвоздями, с тяжеленными даже на вид оковами - говорят, хладное железо ослабляет колдуна. А вокруг самого столба возведён высокий помост - чтобы все видели, как казнят тварь, колдуна поганого.
        - Выходи, что ли. - Равнодушно произнёс Рим, отпирая дверь. - И смотри без глупостей. Бойцы, копья на изготовку.
        Подбадриваемый ударами тупых концов пик в спину, я поднялся на помост, оглядел всех собравшихся, пока палач приковывал мои руки к столбу.
        Сто двадцать человек, из которых я успел узнать лишь парочку. Та самая эпидемия одиночества во всей красе. Здесь собрались все - и староста Декс, придерживающий сухую руку, и его пышногрудая супруга, и писклявый Натан, и бригадир Саймс, удерживающий дочь за руку.
        Они все жаждали моей смерти. Все. Даже Саймс, который отвёл взгляд, когда я посмотрел ему в глаза. Только неверяще смотрящая Агнис, которая в такой ситуации могла лишь плакать, была на моей стороне.
        Что ж, доставим им такое удовольствие. Меня могли бы повесить, отрубить голову или предать смерти любым другим способом, но гуманная церковь предпочитала очищать заблудших овец.
        Значит, будет очень больно. Нет, хватит с меня. Я вызвал меню настроек и опустил ползунок вовлечения до минимума - это испортит игровой опыт, но сколько можно, чёрт возьми! Дайте хоть умереть спокойно.
        За время, что я возился с настройками, на помост вылез какой-то балбес в цветастых тряпках и нудно запищал:
        - Сего раба хаангова Роба за нечистое волшебие, также изучение поганых наук, также смерть двух святых воинов Великой Церкви именем святого брата Фомы-чудотворца надлежит лютой смертии через утопление предать! Паче колдун раскаялся, вверил душу Хаангу и сознался в своих чёрных делах, в укрывательстве книг по волшебию нечистому, за то достоин милосердия и смерти, не проливая крови. Зажигай!
        Балбес сбежал с помоста, где-то далеко-далеко внизу загудело пламя, с аппетитом пожирающее хорошо промасленные дрова, а я смотрел в эти лица, жаждущие лишь развлечения, смерти, боли.
        И дико было видеть среди этих кровожадных морд мёртвые глаза моей подружки, читать по губам одно лишь слово: "Прости."
        Я подмигнул ей здоровым глазом - не за что тебя прощать, милая, ты ничего не могла сделать. Так что всё хорошо.
        - Всё хорошо, родная. - Произнёс я одними губами, неотрывно глядя ей в глаза. - Всё хорошо.
        Огненные языки вздымались всё выше, облизывая босые ноги, но я ничего не чувствовал. Какая-то глупая, мелочная месть - лишить людей праздника под аккомпанемент истошных воплей заживо горящего человека. Но до чего же сладкая.
        Сладкая, как прикосновение губ, которым так и не суждено быть целованными.
        Я смотрел в глаза Агнис до тех пор, пока стена пламени вокруг не поглотила всё. От страшного жара загибались, сгорая, волосы, трескалась кожа, обнажая тут же занимающееся мясо, в какой-то момент, не выдержав лопнули и вытекли глаза и прохладная, милосердная темнота сошла на сознание.
        "Вы умерли" - появилась красная надпись на чёрном экране. - "Вывести статистику и игровой прогресс?"
        Не стоит.
        Я отмахнулся, не глядя. Да уж, первый заход в игру никак нельзя назвать удачным. Эту ситуацию разработчики будто подчистую срисовали с нашей истории, не самой весёлой - всё те же инквизиторы, "милосердные" казни и ликующая толпа, вопящая "распни его, распни."
        Правда, спасителя из меня не вышло, это да. Но после того, что я увидел с эшафота, желание спасать хоть кого-то из них, легко пропадёт даже у самого милосердного существа. Их выжигать надо, калёным железом. А освободившиеся пустые земли заселять только такими, как Агнис.
        "Вы не до конца исчерпали вашу игровую сессию. Хотите попробовать ещё раз?"
        Не до конца? В том смысле, что мне сейчас дадут ещё один шанс?
        Странно. Разработчики говорили об одной жизни, респавн не предусмотрен. Или…
        Я кликнул на согласие и… Оказался в комнате создания нового персонажа.
        - Ну да, ну да. Чего-то такого и следовало ожидать.
        
        Глава XXI
        
        "Добро пожаловать, игрок! Пожалуйста, выберите стартовый класс!"
        Игра снова сватала мне всяких любителей длинных мечей, золотую молодёжь и тому подобную ерунду. Но мне никогда не нравились мечи, было в них что-то из начал психонализа.
        К тому же, у меня есть одно незавершённое дело, о котором в любом случае следует позаботиться! Роб мёртв, сгорел, заново выбрать его не получится - отпели, отплакали, забыли. Хотя кто будет плакать по "чёртову колдуну"?
        Мне кажется, я знаю ответ. Есть как минимум один человек, которому не всё равно, и о нём стоило бы позаботиться. Пока Агнис уязвима, пока от горя света белого не видит.
        - Холодный предел, деревня Эйяутльмант, стартовый класс "потомственный шахтёр".
        "Принято. Внимание: количество смертей за этот класс - 1. Пожалуйста, изучите документацию, разберитесь в навыках и научитесь играть за этот класс, чтобы избегать смертей!"
        Да я уж догадался, спасибо. Расслабила меня жизнь в деревне, ничего не скажешь, подумал, что смогу долго так продержаться! Хотя следовало бы сразу понять, что игра на том же движке, что и "Дальний Поиск" в любом случае заставит игрока постоянно бороться за собственную жизнь.
        "Загружен класс - потомственный шахтёр. Приятной игры!"
        Надпись рассыпалась искрами, а когда я проморгался, оказалось, что вокруг большая и чистая комната с красным углом, изразцовой печкой в углу, а стол передо мной ломится от яств.
        - Налетай, сын. - Послышался знакомый голос, и я, подняв голову, встретился взглядом со старостой Дексом - Тебе сегодня много сил потребуется, первый рабочий день как-никак.
        - Не торопите отрока, староста. Ибо доподлинно сказано в писании: всякая пища требует времени - и для тела, и для ума.
        И если первого я встретил отстранённо, то голос второго меня явственно заставил вздрогнуть. Фома, святоша и попутно первая же кандидатура на ПМЖ шестью футами ниже уровня земли.
        - Не бойся меня, отрок. - Фома, похоже, заметил мою реакцию. - Я лев с врагами церкви и ягнёнок с её друзьями. Ты же друг церкви?
        - Н-наверное.
        - Вот и я так считаю. Вы знаете, я чувствую себя обязанным отплатить вам за доброту. Знаете что, староста? Давайте выйдем, мне нужно обсудить с вами кое-что.
        Оба вышли, оставляя меня наедине лишь с пышногрудой супругой старосты - должно быть, матерью моего персонажа?
        - Кушай, Мас, кушай. Положить ещё чего-нибудь вкусненького? - Захлопотала она.
        - Молока, если можно. - Кусок в горло не лез, если честно. Как-то странно и тяжело было завтракать в паре сотен метров от места своей мучительной гибели.
        Но - вынужден признать: мотивировать эта игра определённо умеет. Все эти путевые журналы, выдача квестов и прочая допотопная ерунда - всё безнадёжно устарело. А вот бросить игрока в ситуацию, когда он сам поставит перед собой цель, о которой точно не забудет - это правильно.
        - С остальным мужичьём в забой не ходи. - Передо мной появилась крынка с молоком, какая-то плетёная булка. - Незачем сыну старосты этой ерундой заниматься. Как встретишься с Саймсом, скажешь, чтобы определил тебя в рудознатцы, покажешь, что умеешь. Понял меня?
        Я кивнул. В рудознатцы, так в рудознатцы. Наверное, это что-то вроде нашей геологоразведки. Правда, учитывая ещё и то, что от них ожидали способности обнаруживать элементалей, чуточку более расширенная.
        - Ну и хорошо. Я тебе там немного еды положила, если проголодаешься, мазей от травницы и ткани, если поранишься. - рядом со мной на лавку опустилась котомка из расшитой ткани - не чета тому неопрятному мешочку, с которым я начинал путь в этом неприветливом мире. - Инструмент весь новый, ждёт на улице. Ну, удачи, сынок.
        Послушно кивнув ещё раз, я поднялся из-за стола, забрал котомку и вышел на улицу.
        - Сын! - И староста, и святоша оба так и стояли на улице, что-то оживлённо обсуждая. - Радость какая! Святой брат Фома в честь казни колдуна согласился сегодня принять меня и вылечить руку. Представляешь?
        - Не представляю.
        - Вот именно! Да мы же теперь вдвоём на разведку ходить сможем! Так что ты сегодня далеко не ходи. Разведаешь пару новых штреков - и домой, ждать тебя будем. Понял?
        Я кивнул.
        - Ну всё. Вот твои инструменты. - В руках оказался ещё один мешок. - Удачи тебе на первой смене.
        За спиной захлопнулась дверь, намекая на то, что пора выдвигаться, и я сделал свой первый шаг по уже проторенной дорожке.
        Саймс сотоварищи уже ждали на площади. Сегодня он выглядел не так как обычно - подавленный, с запавшими, пустыми глазами, будто уставший от тянущего к земле груза.
        - Явился. - Скрипнул он. - Хорошо. Все в сборе, поэтому пойдём в четвёртый…
        - Бригадир Саймс!
        - Чего ещё? - Он обернулся ко мне. - Не жди, что я буду с тобой…
        - Отец велел передать, чтобы вы определили меня в рудознатцы.
        - Вот как? - Он сощурился. - А почему, кроме того, что ты сын старосты?
        - Ну, я немного учился этому делу у отца.
        - И чему выучился?
        - Сейчас.
        Я залез в мешок и нашёл тонкую проволоку, загнутую под прямым углом, сжал в кулаке, позволяя свободному концу поворачиваться.
        - Здесь пириты, но золота уже нет. Колчедан. Железняк. Во, чуть глубже есть подземный источник! Можно колодец поставить.
        - Колодец мы пока ставить не будем, у нас уже есть. - Проворчал Саймс. - Но ты в самом деле кое-что умеешь. Натан!
        - Здесь. - Отозвался уже знакомый писклявый голос.
        - Пойдёшь в паре с новичком, расскажешь ему, что здесь и как.
        - В разведку? - Обрадовался Натан. Должно быть, ему вовсе не улыбалась перспектива махать весь день киркой.
        - Да. В пятый штрек пойдёте, он вроде достаточно безопасный. Пометите, где можно добывать руду, если встретите пещерных тварей - отгоните.
        - А элементаль?
        - Элементаля святой брат Фома надысь отогнал, нескоро ещё вернётся. Так, все - строимся!
        И снова знакомый спуск на поскрипывающей платформе, убегающие вверх метры и метры отработанной породы.
        - Натан?
        - Ась? - Ну до чего же голос противный!
        - Я тут заметил одну вещь.
        - Какую?
        - Ну, смотри, у всех, кого я в деревне знаю, имена на одну букву заканчиваются - Мас, Саймс, Декс.
        - Допустим. - Осторожно ответил Натан.
        - А почему у тебя имя отличается?
        - Мою деревню разорили. - Неохотно ответил Натан. - Двадцать лет назад, когда с гор спустились твари. Так что я прибился к Маунту, так здесь и живу.
        - А Роб?
        - Тьфу-тьфу-тьфу! - Натан отмахнулся от меня, суеверно творя в воздухе некий, явно религиозный жест. - Даже не думай вспоминать о колдуне! Сожгли - и ладно!
        И ладно. Да, Натан не понравился мне в первое знакомство, не сумел изменить впечатление и в этот раз.
        К тому же…
        - Это что, твари? - В ужасе пропищал он, когда мы спустились в пятый штрек, и фонари выхватили из темноты чьи-то шевелящиеся силуэты. - Бежим!
        - Стой! Стой! Натан! - Это же наша задача, разгонять тварей! Нас же потом и не заставляют вместе со всеми руду добывать. - Куда ты?
        Поздно. Убежал.
        Тряпка.
        - Эх, раззудись, плечо, размахнись, рука! - Крикнул я, обрушивая на ближайший силуэт кирку.
        "Уровень владения кирками и топорами - плюс один."
        Силуэт пискнул и смялся под ударом, оставшись лишь зловонной лужицей на камнях.
        Ещё удар.
        "Уровень владения кирками и топорами - плюс один."
        Ещё.
        "Поздравляем, вы получили первый уровень!"
        Навык боя на рубящем оружии потихоньку рос по мере того, как я продвигался по рельсам вслед за бурильной машинкой, потихоньку капали уровни. Конечно, если бы скотина Натан не включил труса и не сбежал, всё это можно было бы провернуть гораздо быстрее. Но я не был на него в обиде - как известно, уровни не пахнут. Но, по-хорошему, было бы неплохо использовать кинжалы, так как, похоже, именно ими мне больше всего понравилось сражаться, да только откуда взяться кинжалам у мирного шахтёра.
        Так что улыбаемся, машем и рубим распадающиеся на лужицы сгустки тьмы. Полагаю, они не так уж безобидны, но будем честны - откуда в подземной шахте может взяться хоть что-то безобидное. Так что я не подпускал их к себе на расстояние удара, размеренно шагал и опускал клюв кирки на следующего врага. Неторопливо, размеренно. Мне нужно прокачаться как следует, чтобы больше не подыхать так обидно и бестолково. Никакой больше конфронтации с церковью, никакого волшебия.
        Мстить за собственную гибель в игре как-то глупо - сам дурак, сам виноват.
        В какой-то момент очередная цель под ударом кирки вместо того, чтобы разлиться лужицей и испустить дух, отозвалась тошнотворным хрустом. Я поднёс фонарь, чтобы разглядеть поближе, в кого это я там попал - мокрица, третий уровень.
        - Разнообразие. - С уважением произнёс я, снова вздымая кирку.
        А вот это уже знакомая игровая логика. На одних и тех же первоуровневых ежах долго качаться не получится, нужны всё более сильные противники, способные предоставить как вызов подросшим силам персонажа, так и куда большее количество опыта. Поэтому мокрицы - вполне логично и ожидаемо.
        Правда в какой-то момент начало казаться, будто у моих ударов появилось эхо - будто я наношу не один удар, а сразу парочку. Но тут уже лениво шевелящиеся мокрицы сменились куда более шустрыми жуками, поэтому отвлекаться не получалось - лишь неплохо подросший к этому моменту навык боя на рубящем оружии спасал меня от совсем уж досадных прова…
        Земля вокруг шевельнулась. Сразу. Вся.
        - Что за?..
        "Элементаль земли. - уведомила система. - Статус: узнавание."
        Земля замерла. Одинокий жук забрался на сталактит, расправил жёсткие подкрылки, стал умываться - и тут же оказался раздавлен сталагмитом.
        Земля вокруг замерла.
        "Элементаль земли. Статус: ожидание."
        Понятно. Мне вежливо намекают, чтобы я убирался вон. Что ж, дважды просить не надо.
        Я сделал шаг назад, не отрывая взгляда от имени элементаля, ещё один, ещё. Пока не выбрался за пределы ожившей пещеры.
        "Элементаль земли. Статус: охотится."
        Ещё одного жука перемололо между камнями со знакомым хрустом, очень похожим на удар моей кирки. Вот оно, эхо.
        - Пора валить отсюда. - Уж не знаю, почему элементаль решил не сожрать меня вместе с пещерной живностью, но подарки судьбы я предпочитаю принимать с благодарностью, не задавая глупых вопросов.
        А живности вокруг и так хватало. Понятно, что дальше по рельсам пройти не удастся - там теперь охотничьи угодья одушевлённой стихии, но и здесь было чем заняться.
        "Поздравляем! Получен пятнадцатый уровень! Внимание! У вас пятнадцать нераспределённых очков навыков. Пожалуйста, откройте окно персонажа и вложите необходимые очки."
        Позже, всё позже. Я смахнул уведомление и тупо уставился на ещё одно, занявшее половину поля зрения.
        "Игрок, поздравляем вас с успешным продвижением по пути развития героя! Стартовая локация будет доступна для вас вплоть до двадцатого уровня, но если вдруг вам здесь очень понравилось - настолько, что вы готовы здесь задержаться - компания Айдаб открывает набор гейм-мастеров для игроков от двадцатого уровня!"
        Тоже интересно, но позже. Я отмахнулся и от этого уведомления. Пора, наверное, возвращаться обратно на поверхность. Всё, начиная от точки, где я остановился, до самого конца штрека схрумкает элементаль, тем самым выполнив мою работу. Это, конечно, потеря опыта, но скотинка тоже хочет кушать, не будем ей мешать.
        А меня, помнится, ждал отец.
        ***
        Двор пустовал, и в поисках отца я вышел на площадь в поисках хоть одного знакомого лица. Нет, никого знакомого. Неподалёку от дотла сожжённого эшафота стояла солдатская повозка, откуда доносилось чьё-то пьяное пение. Должно быть, тот самый сержант, которому досталось по шее кулаком, а не лезвием. Очень, очень зря.
        Остальные солдаты числом около колёс повозки, привалились к её колёсам спинами и, передавая друг другу бурдюк с вином, о чём-то неторопливо переговаривались. К слову, повозка тоже показалась знакомой - должно быть, именно в ней второго дня меня доставили на эту площадь.
        Потрясающе. Но, возможно, хотя бы они знают, куда подевался отец и брат Фома?
        Я направился было к ним, чтобы задать парочку вопросов, но осёкся, замер на полушаге - от углей, от обожённого позорного столба, незамеченная ранее, поднялась знакомая фигурка. Агнис - со всё тем же полумёртвым взглядом, полным такого неизбывного горя, что бежать без оглядки хотелось! А вот к ней или от неё - вопрос уже совсем отдельный.
        Я ощутил краткий укол совести - девушка так горюет, переживает, а я… Но солдатня, похоже, тоже успела приметить девушку.
        - О, смотри. колдунская подстилка идёт! - Крикнул знакомый Рим.
        - Красавица, иди к нам, у нас вино есть.
        - Знаешь, что про солдат говорят? Тебе будет весело!
        Игнорируя все выкрики служивых, девушка шла мимо повозки, неестественно ровно держа спину. Я мог её понять, чёрт возьми, но солдаты.
        В желудке поселился червячок - я вдруг с ужасающей уверенностью понял, что сейчас произойдёт. И дело было вовсе не в том, что я игрок, и игра таким образом бросает мне вызов. Нет. Это просто такой мир, здесь подобное вполне в порядке вещей - назначенного колдуном умерщвляют, а всем его близким ломают судьбы. Бесконечная эскалация насилия, на которой выстроена вся история человечества.
        - Да что мы с ней церемонимся! - Донеслось из повозки. - Рим, тащи её сюда. Сейчас повеселимся.
        - Ай! - Впервые подала голос Агнис, когда солдаты окружили её со всех сторон. - Пусти!
        - Сейчас! - Расхохотался Рим. - Ребятушки, ну-ка - за руки за ноги!
        - Нет! - Заверещала Агнис, пытаясь вырваться из лап солдат. - Не смейте, пустите, пустите!
        - Потащили!
        Недлинное платье до колена сбилось ещё выше, обнажая нежную кожу бедра, черные волосы растрепались, и это, похоже, ещё сильнее раззадорило солдат.
        - Сержант, я сразу за тобой. Ну, три… Четыре.
        Сломать судьбу и психику человеку, особенно, такой девушке - пять минут. Она просто неспособна справиться с гораздо более сильными солдатами. А им что? Колдунская подстилка же, слова никто не скажет. А Саймс…. Да кого он вообще волнует, этот шахтёр? Раб!
        Из повозки послышалась возня, звуки борьбы, треск рвущейся ткани, а потом полетел в небо мёртвый, нечеловеческий смех - почти крик, в котором уже почти не осталось ничего.
        А я понял, что даже если это провокация и проверка на прочность, чтобы снова отправить меня в самое начало - я не могу просто так стоять и смотреть на это. Пять минут? Мне хватит пяти секунд. Мир вокруг колыхнулся как от вздоха, готовый послушно замереть по моей воле, дать мне те самые пять секунд. По случаю жары рядовые сбросили шлемы, так что хватит пяти ударов - по штуке на брата.
        Кирка будто сама прыгнула мне в ладонь, и я скользящим шагом направился к повозке сквозь заливающее всё красное марево ярости.
        - Служивые, что вы делаете?! - Раздался вдруг знакомый голос. - Вы вообще понимаете, что творите?
        - Не мешайте, отец, об этой подстилке никто горевать не станет!
        - Дуболомы без мозгов! Вы не на войне, вам нельзя ссориться и обижать людей, которых вы охраняете! Вы же жизни их бережёте! Немедленно отпустите девушку.
        Из повозки показалась растрепанная черноволосая голова, смотрящая со всё той же безучастностью.
        - Дитя, тебя никто не обидит, слышишь?
        Никакой реакции.
        - Открок, как тебя? - Вдруг обратил на меня внимание священнослужитель.
        - Мас, сын Декса.
        - Сын старосты? Наверное, тебе можно доверять. Послушай, помоги девочке спуститься на землю и проводи её домой, чтобы никто не обидел.
        Отец успокаивающе улыбнулся, кивнул на кирку в моих руках и махнул рукой в сторону так и сидящей в повозке Агнис.
        - Забери её от греха.
        - Сейчас.
        Надо же. Легкая, почти невесомая. Я так и не обнял её, когда был тем, кто казался ей таким нужным и важным. А теперь в первый же день обнимаю, между делом чувствую все её округлости.
        Так, сейчас не время для этого.
        Оказавшись на земле, девушка покачнулась, но тут же выпрямилась, глядя прямо перед собой и не делая даже попытки прикрыть разорванное на бедре платье, обнажающее прелестную ножку.
        - Пошли, Агнис. - Я взял её за руку. - Надо отвести тебя домой. Пошли.
        Она безучастно кивнула.
        - Блаженная какая-то, - раздался шёпот за спиной. - Чур меня, чур.
        Мы не обратили на это внимания.
        За всё время, что я вёл девушку за собой, сжимая в ладони её холодные пальцы, она не произнесла и слова, полностью уйдя в себя.
        Это просто психологический шок, он обязательно пройдёт - девушка она молодая, сильная, справится обязательно. Но сейчас ей нужен догляд и помощь.
        Саймс уже сидел в избе, когда я привёл Агнис.
        - Где ты была? - Требовательно спросил он. - Печь холодная, еды нет. Чем прикажешь кормиться отцу после работы?
        Он снова поглядел на неё, перевёл взгляд на меня.
        - Где ВЫ были?
        - На площади. - Коротко ответил я. - Она сидела у столба, а потом солдаты затащили её в повозку.
        - Что?! Кто это был?
        - Успокойтесь, бригадир. Там вовремя появился святой отец, поэтому ничего такого не случилось. Он мне и велел проводить её домой.
        - Ох, беда. - Саймс схватился за голову. - Она такая с момента казни колдуна. Ходит сама не своя, сидит постоянно у того столба, как будто ждёт, что он вернётся. Спасибо, сынок.
        - Не стоит. Я пойду, мне тоже поесть охота.
        - Ступай.
        Сквозь закрывшуюся дверь донёсся стук кулака по столу:
        - Приди в себя, дурочка! И не смей больше ходить на площадь, ты меня поняла?
        Но я уже не слушал. Это только их личное дело, сами между собой разберутся, два НПС, два коренных жителя этого мира. А мне пора двигаться дальше, пока я ещё чью-нибудь жизнь не поломал.
        - Сын, вот ты где! - Послышался знакомый голос с улицы.
        - Здравствуй, отец.
        - Как прошла первая смена? - Я хотел было рассказать про труса Натана и весёлую встречу в туннелях, но староста не дал мне и рта раскрыть. - Не важно, впрочем. Смотри, что у меня есть!
        Он махнул мне правой рукой. Потом левой.
        - Святой брат Фома всё же исцелил тебя?
        - Именно, сын! Пошли, это обязательно надо отметить, скажу матери, чтобы самое вкусное доставала, праздник-то какой!
        Староста неподдельно радовался тому, что больше не калека, улыбался, чуть ли не прыгал. Что ж, он отец моего персонажа, обижать его ни в коем случае не следует. А известие о том, что брат Фома справился с исцелением, но схалтурил с элементалем, вполне может подождать и до утра.
        - Пошли отец.
        
        Глава XXII
        
        Всё время до дома отец подпрыгивал всё порывался перейти на бег.
        - Ну, дела, ну, дела! - Восклицал он время от времени.
        - Отец, я очень рад, что с твоей рукой всё в порядке.
        - Завтра пойдём вместе, я научу тебя паре интересных вещей, которым меня ещё твой дед научил.
        - Здорово. - Вежливо ответил я.
        - Я вообще хотел всю деревню собрать, закатить пир на весь мир, но как-то сразу после казни поганого колдуна не стоит, мне кажется. Люди не поймут.
        - Не поймут.
        - Вот! А мы в тесном семейном кругу, что называется. Я и святого брата приглашал к нам присоединиться, чтобы хоть как-то признательность выразить, но он отказался.
        - Не голодный, наверное.
        - Нет, у них сейчас церковный обет воздержания. Они очищают дух через воздержание, и это помогает им творить чудеса.
        - Пост?
        - Не знаю, пост там или не пост, но брат Фома пока изволил кушать лишь хлеб и воду. Мать, всё готово? - Заорал отец с порога, толкнув дверь.
        - Да, да, садитесь. Я пирожков напекла, ваших любимых, сыр достала, рыбы купила.
        - Эй, а где самое главное?
        - Что?
        - Первач тащи, такой праздник грех не обмыть!
        - Но ведь… - Мать стрельнула взглядом в мою сторону. Мол, юнец ещё, не дорос.
        - Сын взрослый, он сегодня впервые на работу вышел. Тащи давай.
        - Сейчас! - Мать метнулась прочь из горницы, а секундой спустя во главе стола стояла пузатая бутылка с мутным содержимым.
        - Ну, давай, сынок. - Отец отточенным движением накапал сначала в стопку себе, потом мне. - Первая колом, вторая соколом! За здоровье!
        - За здоровье! - Кивнул я, опрокидывая в себя содержимое стопки. Жидкий огонь пронёсся по пищеводу вниз, вышибая не только слёзы из глаз, но ещё и пяток системных сообщений о нарушении координации движений, о лёгком отравлении и, разумеется, опьянении.
        - Мать, что ты как неродная, давай с нами.
        - Ой, я не знаю, можно ли. - Засомневалась мать.
        - Давай-давай, в такой праздник не можно, а нужно.
        К паре стопок присоединилась третья, и в этот раз самогон пролетел в горло почти как чистая вода - организм приспособился.
        - Хар-раша, зараза! - Крякнул отец. - А теперь и за стол можно. Где там рыба была?
        Усевшись поближе к бутылке, отец подвинул к себе блюдо и отрезал себе огромный кус жареного осетра. Мы, последовав его примеру, тоже заняли места за столом.
        Простая, деревенская кухня, пусть и побогаче той, что я видывал в роли Роба - что собственной, что в горшках, приносимых Агнис. Всё-таки здесь люди явно зажиточнее, имеют кое-что за душой. Но просто так работать челюстями в такой день?
        - Под закуску и третью можно!
        Проследив за тем, как мать разливает по рюмкам, староста подпёр голову ладонью и начал:
        - Святой брат Фома-чудотворец действительно чудо сотворил! Пусть кричат, что это очень на магию похоже, но мы же знаем, что чудо от магии отличается, да? Знаем? Знааааем.
        - Чудо всегда сотворяется волей божьей. - Поддакнула мать.
        - Вот, про это и говорю.
        - Так а что было-то, рассказывай!
        - Брат Фома как следует подготовился - умастил волосы маслом, чтобы те лежали ровно и не мешали, расставил по комнате свечки и вознёс молитву Хаангу милостивому.
        - И всё?
        - Да не перебивай ты, к самому интересному подхожу! Дух снизошёл на него - у него запылали глаза, став как небо, а у него же серые глаза, ты знаешь. И голос изменился, трубный такой стал, в груди отзывается, а я стою, слова вымолвить не могу.
        Сплошная показуха и отведение глаз. Если я правильно понял, к описываемому моменту Фома ещё ничего не начал.
        - А потом снял с груди крест чудотворный, только назвал он его как-то странно - ах? Ках?
        Анкх. Разумеется. За использование христианской символики разработчиков бы заживо сожрали.
        - И воткнул его себе в ладонь - кровь так и брызнула! Ках этот как загорится ярким светом, и кровь, которая его обагрила - тоже. А сам брат молитвы читает, читает вслух на непонятном языке. В комнате темно вдруг стало, я аж присел - думал, разгневался Хаанг на меня за мои глупые просьбы! Но ничего, вроде всё обошлось. Брат Фома кахом своим в воздухе так помотал, знаешь, как мы бесов отгоняем, а на том уже и кровь пропала. Положил он ках мне на сухую руку и велел терпеть, если заболит.
        - Да как же она заболит, она же сухая! - Со смехом перебила мать.
        - Вот и я так подумал. А потом как закололо, знаешь, как бывает, когда руку отлежишь, зажгло. И пальцы зашевелились - сами, будто за них дергает кто.
        - Чудо, чудо. - Зашептала мать, суеверно рисуя в воздухе знакомый уже треугольник.
        - Вот, а потом я уже и чувствовать рукой начал, сам управлять. А от каха этого на ней ожог остался, смотри.
        Отец закатал рукав и с гордостью продемонстрировал нам крестообразный ожог на предплечье. Будем честны, здесь сама форма заставляла задуматься - слишком уж невинный символ веры походил на стилизованное оружие - отходящая в противоположную сторону от верхней петли часть сужалась как кинжал, вот здесь бороздка, значит, лезвие снабжено ещё и кровостоком.
        Конечно, это не боевое оружие, а, скорее, ритуальное. Но, исключая кровавых ацтекских богов, кому ещё требовались священнослужители с такими вот регалиями?
        К тому же я слишком хорошо помнил беседу солдатов - уже на тот момент анкх был полудохлый, а Фома ко всему прочему ещё и в пещеру ходил, с элементалями воевал. Значит, им потребуется подзарядка? Как они там говорили? Вознесение? Возвышение?
        Я вспомнил слово и застыл. Мученик. Это человек, который погиб во имя собственной веры. И не просто погиб, а испытывая страшные мучения - не зря же в этом слове корнем значится "мука".
        Значит, Фоме в любом случае потребуется подзарядить анкх, то есть, потребовать что-то сделать.
        - Это действительно настоящее чудо, отец. - Осторожно начал я. - Но какова цена за это чудо? Они же не просто так тебя исцелили?
        - Мас, ты дурак! Это чудо господне, нет у него цены и быть не может!
        - Хорошо, я понял. Нет цены, значит нет цены. Но всё-таки, что святой брат потребовал взамен?
        - А, да ерунду. - Отмахнулся отец. - Святой брат сказал, что Великой Церкви чудо силы стоило немалой, поэтому нужно, чтобы кто-то занялся её восполнением.
        - Не понял.
        - Да что тут непонятного? Девушка им нужна для вознесения.
        - В-воз…
        - Ну, послушница, наверное. Чтобы в храме молитвы читала. Я им Ниську-то и отдал, она всё равно как мёртвая после смерти своего колдуна. Может, в храме и отойдёт немного.
        Декс, ты безмозглый деревенский остолоп. Вознесение не просто так названо именно таким словом, это не остриг в монашки, не распевание псалмов, это...
        - Значит, брат Фома просто прочитал молитву, порезал себе руку и положил этот ках тебе на руку?
        - Да! Ещё кровь так заблестела, потом будто впиталась.
        - Всё с тобой понятно. - Я встал из-за стола.
        - Эй, куда ты пошёл, сын? Я тебя не отпускал. - В голосе старосты прорезалась сталь. - Сегодня мы отмечаем моё исцеление.
        - Да я до ветру, - объяснил я и захлопнул дверь за собой.
        Сколько у меня есть времени? Может быть, я уже безнадёжно опоздал?
        Церковная делегация жила в гостевом домике на территории двора, но вход имела отдельный, чтобы не пересекаться с хозяином. Я выдохнул и, как мог быстро, понёсся вдоль забора, огибая дворь. Возможно, у меня ещё есть время? Возможно, я успею? Должен успеть!
        И затормозил, почти споткнулся, разглядев в темноте деловито заходящего в ворота святого брата Фому. Белые одежды, мраморный профиль - ошибки быть не могло. Откуда это он?
        Прокравшись вслед за Фомой в ворота, я на цыпочках проследовал к отдельной постройке, которую обычно отводили под конюшню - оттуда доносились странные воркующие звуки. Я приоткрыл створку и вгляделся в полумрак помещения.
        Нет, не опоздал. Через стропила перекинули верёвку, навязали на ней две петли и в получившемся силке висела, едва касаясь кончиками пальцев земли Агнис, даже отсюда кажущаяся странной - бледной, почти синей.
        - Дитя, ты готова к вознесению? - Поинтересовалась тьма за её спиной.
        Девушка что-то замычала, не раскрывая рта, потом посмотрела в мою сторону бельмами глаз - и выдохнула, обмякла.
        - Ну что же ты так. - Вздохнул Фома, щёлкая пальцами. - Это же самый обыкновенный стаз, он безвреден. Ты же не будешь дёргаться?
        - Мне всё равно. - Мерным голосом ответила девушка. На её лицо вернулись краски, она задышала чуть свободнее.
        Меня пронзило предчувствием неотвратимой беды. Но что я мог сделать? Если уж даже не сам Фома, а его заместитель так легко справился со мной в состоянии изменённого восприятия, то Фоме, полагаю, это вообще раз плюнуть. Или щёлкнуть пальцами.
        Но если я поймаю его с поличным, всем расскажу о том, что он делает на заднем дворе в конюшне...
        "То ничего я ему не сделаю, пока он защищён церковью, пока его кровавую магию почитают за благо исцеления!" - дошло до меня.
        Но что же делать? С такого расстояния я просто не успею подбежать достаточно быстро, а что-то бросать бесполезно - неизбежно зацеплю Агнис.
        - Эта жертва на благо, дитя, не беспокойся. Подумай о том, что ты, возможно, сможешь спасти несколько жизней.
        - Мне всё равно. - Повторила Агнис. - Моя жизнь закончилась, сгорела на том костре.
        - Надо же. - Вздохнул Фома. - Такая чистая любовь - и к такой погани. Что ж, начнём.
        В этот раз он не стал читать молитвы, зажигать свечи и прочими способами пускать пыль в глаза деревенщине. Нет, просто в темноте зажёгся алый символ, который во все времена почитали символом защиты, здоровья, но здесь и сейчас…
        - Дитя, я не могу ввести тебя в стаз, так как во время вознесения ты должна быть в полном сознании и всё чувствовать. Поэтому постарайся не кричать.
        Кусочки мозаики с тихим шорохом встали на свои места, и я увидел картинку целиком. Порез ладони, ожог, уколотый в пещере палец... Слишком, слишком уж походит поведение этого анкха на работу той безделицы, что довела моего предыдущего аватара до цугундера - свечение, жажда крови, необъяснимые, невероятные способности владельца. Правда, в отличие от моего камня, анкх вовсе не стремился присосаться к телу владельца. Или стремился, и именно поэтому Фома всегда носил его поверх одежды?
        Отличие лишь в том, что глаза святоши горели в темноте ярко-голубым цветом, а не алым, и этого, похоже, достаточно для инквизиции, чтобы объявить одно чудом, а второе - колдовством.
        Но некогда размышлять! Если я промедлю ещё хотя бы секунду! Я сорвался с места… И пробороздил ногами землю - чья-то тяжёлая рука на плече не пускала меня вперёд.
        Отец.
        - Плата за чудо всегда одна. - Сурово сказал он, удерживая меня на месте. - Если церкви нужно вознесение - значит, она все ещё с нами, лечит на, оберегает, защищает. За это не жалко жертвы.
        - Да лучше бы ты меня им отдал, идиот.
        Голова мотнулась от пощёчины, в ушах зазвенело.
        - Не указывай мне, сопляк, что делать и кем жертвовать. Пока что староста я, и решать мне. Понял меня?
        Из конюшки послышался негромкий вскрик, и я, уже понимая, что безнадёжно опоздал, повернулся, весь вытянулся в струнку, желая замедлить, отменить кошмарный миг, когда всё случилось!
        Да поздно. В грудь девушки, прямо в сердце уже вонзился чёртов анкх, который, как оказалось, не только легко лечит что угодно, но с такой же простотой и отнимает жизни людей! Артефакт с жадными, почти чавкающими звуками, поглощал льющуюся на него кровь, разгораясь всё ярче, не пропуская мимо себя ни капли.
        А Агнис… Её уже не было с нами. Она умерла мгновенно, поэтому не чувствовала уже ничего.
        - Ну и урод же ты, отец. - Я откинул руку с плеча и, отолкнув опешившего старосту, понёсся прочь отсюда. Декс что-то кричал мне в спину, а эти чавкающие звуки, похоже, я запомню на всю жизнь. Но пока всё глушили подступающие рыдания.
        Агнис, Агнис, ну как же так? Тебе бы жить, тебе бы… Зачем ты вообще решила смотреть за этим дураком? Он же не пара тебе, никогда не был и не смог бы стать! Что вообще за странная манера ухаживать за тем, кто не говорить тебе простого "спасибо"?
        Агнис.
        Ничего не видя перед собой от слёз, я остановился, когда заслышал впереди преступно довольный и жизнерадостный смех, знакомый, угрожающий. Эти твари пьют и ржут, они смеют быть счастливы, когда буквально в сотне метров от них оборвалась чья-то жизнь! Они…
        Они пытались затащить её в повозку, чтобы там… Кровь застлала мои глаза, ветер, ставший ледяным, засвистел в ушах, когда я двинулся в сторону повозки.
        - Эй, эй! Это же сынок старосты. Масик или как-то так! - Закричал чей-то пьяный голос. - А девку-то колдунскую - того! Не успели мы её оприходовать. Ты тоже хотел, да? То… кхль…
        Солдата звали Рим, и я его запомнил, как и обещал. Устав запрещает солдатам пить на посту, запрещает удаляться далеко от оружия, тем более, сваливать его в повозку неподалёку от храпящего сержанта.
        Гладиус ударил с такой силой, что отделил голову Рима от шеи. Наступило краткое, почти неуловимое мгновение шокированного молчания, а ветер всё крепчал, всё холоднее становился. Я вдохнул его полной грудью и оказался возле второго солдата, накалывая его на лезвие меча, третьего, ударившегося головой о повозку с такой силой, что загудели доски, а на дереве остался чёрный, кровавый след. Это бред, полный бред! Такое состояние называлось боевым трансом, но откуда оно у чёртова шахтёра?!
        Я обратил угрожающее свечение, пробивающееся сквозь пепел на месте моей казни. И встал напротив четвёртого.
        - Эй, эй, ты чего? Ты же… - Он выставил перед собой руки в успокаивающем жесте, незаметно пытаясь шагнуть к повозке. Знакомые руки, что держали Агнис за ноги, забрасывали её наверх, чтобы сержанту не пришлось далеко ходить. Этих рук он и лишился в первое мгновение, а во второе - захрипел и повалился набок, схватившись за располосованное горло.
        - Что здесь… - Храп прекратился, и над краем повозки показалась голова сержанта.
        Она тут же исчезла, пришпиленная гладиусом к дальней стене.
        - Фффу. - Ярость отступала, оставляя меня наедине с чувством неправильности, несправедливости того, что я только что совершил. Солдаты не виноваты ни в чём, кроме того, что просто попались под горячую руку.
        Но не справлюсь я сейчас ни с Фомой, ни с его замом. Мне пока просто нечего противопоставить их цепям и стазису. Значит, пора уходить. Желательно, туда, где меня хоть чему-то смогут научить.
        И тогда однажды я вернусь.
        "Пожалуйста, следите за гидратацией!" - Неожиданно вспыхнуло предупреждение на экране.
        Ого, это что-то новенькое!
        - Никуда не уходи. - Попросил сам себя я, усаживая на корточки в тени телеги, вооружив трофейным гладиусом. - Я скоро.
        Дисконнект.
        Выбравшись из кресла, я некоторое время сидел, смотря в сопровождающий экран, на котором щедрой россыпью застыли снимки из всего, что я сегодня натворил - прокачка в шахтах, Агнис на площади, наше почти настоящее рандеву, конюшня и горящий в темноте анкх… И бойня на всё той же площади.
        - Это какой-то кошмар! - Пожаловался я непонятно кому. - Так человека и до сердечного приступа довести недолго!
        Но рефлексировать времени нет совершенно. Если вдруг что-то случится, если кто-то случайно выйдет на площадь, что-то заметит… А там ещё и скорость впятеро больше нашей! В общем, пьём и возвращаемся.
        Слишком много вокруг тех, кого я с удовольствием отправил бы на кладбище. Как говорится, так много сволочей и так мало патронов!
        Напившись и перекусив как следует, я улёгся в кресло и потребовал:
        - Запустить "Чужую войну"!
        
        Глава XXIII
        
        Церкви не было никакой нужды запрещать кому бы то ни было приближаться к останкам колдуна или ставить охранение - люди в деревне жили тёмные, невежественные, суеверные. М-да, фактически, настолько невежественные, что готовы были принести в жертву церкви ни в чём не повинную девушку. Тоже неплохой себе обмен - рука старосты на жизнь Агнис.
        Но для них это было в порядке вещей, чёрт возьми! Они сами не хуже всех прочих запретят себе и другим приближаться к останкам - а ну как от колдуна на них могут переброситься порча со сглазом? Нет уж, никому не охота.
        Так что, исключая остывающие уже трупы солдатов, на площади был лишь я - так и просидел эти несколько минут, готовый выпрыгнуть из густой тени, резануть кромкой меча по горлу! Компанию мне составлял лишь позорный столб - одинокий, пустой и всеми заброшенный, торчащий обвиняющим перстом из тонкого слоя жирного пепла. Уж не знаю, что за дерево и какое масло использовали святоши, но в результате температура была такой, что сгорело всё, не оставив даже скелета. Как говорится, дотла. Кроме столба.
        Но я здесь не за тем, чтобы любоваться на собственные останки. Прах к праху, пыль к пыли. Преодолеть брезгливость оказалось очень легко - хотя запашок стоял, конечно, тот ещё.
        Я запустил руку в уже остывший жирный пепел, как следует поворошил собственные останки. Конечно, всегда оставался риск, что и камень, и его оправа - это просто ерундовина, которая ничего не знает, не умеет, а все мои фокусы со временем просто подвязаны на ошибки в коде, наследие старой игры. Поэтому рубин мог треснуть от дикой жары, оправа его могла оплавиться до неузнаваемости. Да вот только подсказывало мне что-то, что такой ерундой, как высокая температура, нельзя было повредить моему паразиту, как ни старайся.
        Так что всё с ним в порядке, цел, орёл - лежит в ожидании своего нового хозяина. Уверен, с утра сюда заявится Фома, чтобы "освятить" это место, а на самом деле как следует обыскать останки, не опасаясь каких-либо ловушек. Возможно, что-то найти, забрать себе - а там, глядишь, и через пару недель к исцеляющему кресту добавится и какая-нибудь слеза крови. Машина пропаганды во всей красе.
        Нет уж, в этот раз вы с ним точно не встретитесь. А вот и он - очертания черепа, прогоревшего насквозь, а внутри, за левым глазом…
        Палец снова кольнуло металлическим шипом, но в этот раз я был готов к этому. Должно быть, подобное ранение проходит по части настройки украшения на хозяина. Но только чёрта с два я дам ему подсосаться к коже - в кармане нашлась тряпица, а мешок с провизией за спиной принял находку, гарантируя, что камень, как бы ему ни хотелось, не сможет подобраться ко мне до тех пор, пока я сам этого не захочу.
        Вот, собственно, и всё. Всё, что я мог, я здесь сделал, пора уносить отсюда ноги. Или не всё?
        - Я крепко пожалею об этом. - Пообещал сам себе я и зашагал вниз по улице, прикидывая время до рассвета.
        Изба Саймса, крупная, но какая-то потерянная, что ли, будто одинокая, замерла на своём привычном клочке земли. Вот только там, где раньше звучал счастливый смех, пахло счастьем и заботой, теперь остались лишь тишина и безысходное горе. Будто вынули душу из места, вырвали с кровью, в болью, а взамен не дали ничего.
        В окнах маячил огонёк - хозяин либо уже встал, либо ещё не ложился. И, взглянув в его лицо, я понял, что тот, как и Агнис, похоже, вовсе утратил смысл хоть в чём-то.
        Саймс сидел один в тёмной, брошенной избе и сторожил взглядом пляшущий огонёк свечи - единственное, что было здесь живым. Глаза, как у дочери, смотрели насквозь и куда-то далеко-далеко, зрачки сжались до размера игольного острия, оставляя владельца будто слепым, ничего не видящим.
        - Саймс.
        - Дексов щенок. - Не поворачиваясь, произнёс он.
        - Саймс, я не могу вернуть вам дочь, но я сделаю всё, чтобы те, кто это сделал, ответили. Око за око.
        Он промолчал.
        - Саймс, я ухожу. Я только что убил на площади пятерых солдат за то, что они пытались сделать с Агнис. И когда смогу, я убью Фому, за то, что он сделал.
        - Деточку мою, кровиношку мою. Прибрали. - Омертвевшими губами произнёс бригадир.
        - Её убили, Саймс.
        - Нет, её призвал Хаанг, это большая честь, такая честь для меня.
        - Они просто убили её, Саймс! Нет никакой чести в бесславной смерти!
        - Нет, ты не понял. Это олуху чести нет, колдуну проклятому! Приворожил мою кровиночку, с ума свёл, а она же чистая, она как солнца лучик!
        - Да, этот колдун сволочь та ещё.
        - Сволочь. - Повторил Саймс, и его лицо исказилось, сквозь угольную пыль пролегли вниз две влажные дорожки. - Я его сыном почитал, заботился. А он… - Он всхлипнул.. - А они его казнили, сожгли как колдуна! Да не мог он такого сделать!
        Он сглотнул.
        - Сказали, что не будут меня судить, я же не знал, не знал я, да? Он скрывался, творил свою волшбу нечистую, пока никто не видел! Девочку мою судить не будут, потому что не успел он околдовать её, виру выписали, чтобы знал - Хаанг заботится обо мне не только на небесах, но и здесь, на земле.
        По столу разлетелись, звеня и подпрыгивая, серебряные монеты.
        - Пятнадцать серебряных, хватит купить себе доброго коня, меч справить.
        Мерный, мёртвый голос, полное безучастие ко всему, что творится вокруг. Саймс будто умер, и лишь оболочка зачем-то продолжала говорить, ходить, дышать. В горле комом застряло простое понимание, что не только из-за дочери, чью жизнь оборвал удар чёртова анкха, но и из-за непутёвого найдёныша, возможно, даже будущего зятя - двух людей, которых этот бобыль любил с тех самых пор, как его законная супруга оставила этот бренный мир.
        - Или купить у травницы отвар лыка, выпить - и забыть обо всём, чтобы не помнило, не болело!
        - Ты не будешь мстить?
        - Мстить? За что? Они же честь мне великую оказали, благословили. - Он шмыгнул носом. - Я так счастлив!
        Он спрятал лицо в ладонях и зарыдал. А я, прикрыв за собой дверь, вышел на улицу.Саймс - вот, кто был на самом деле мейтом, назначенным этим миром - другом и почти отцом Робу до того, как того сожгли на костре. А Агнис… Ей просто не повезло.
        И теперь пришло время найти тех, кто виноват в этом невезении, спросить по всей строгости.
        Скрипнула дверь, огромная чёрная тень бесшумно выскользнула на улицу и направилась к стоящему на отшибе домику травницы - лечить и латать душевные раны. Я заглянул в дом - свеча погасла, а на столе так и невостребованной осталась вира - пятнадцать серебряных монет.
        Добрый конь, плохонький меч. И путь до Аскольты, где ублюдок Близнец встретит новый год. И свою смерть.
        Зачем я только сюда заглянул? Только душу растравил. Но следует закончить все дела, прежде чем день вступит в свои права, а по всем перекрёсткам появится моё имя с вознаграждением - за живого и мёртвого.
        Я достал из мешка украшение, убившее только на моей памяти уже двоих.
        - Хочешь, да? Хочешь крови, тварь, дрянь, паскуда. Смерти, боли, искалеченных жизней. Ты хочешь видеть. Так смотри!
        Я положил украшение камнем на ладонь, растопыренными шипиками наверх.
        - Смотри, тварь!
        И с размаху ударил себя металлом в глаз, в левую глазницу - в то же самое место, что занимал этот камень у предыдущего владельца. В конце концов, камень постоянно так стремился туда, так хотел оказаться в черепе.
        Всё вокруг снова подёрнулось знакомой уже алой, багровой пеленой ярости, а глаз, не выдержав удара, лопнул. Мир завертелся перед глазами, завалился набок, система заверещала, посыпались предупреждения об увечье, кровопотере, вторжении паразита…
        Когда я пришёл в себя и подошёл к лохани с водой умыться, будто и не было ничего, будто привиделось мне засевшее в черепе украшение. Но из глубины зрачка на меня насмешливо смотрел почти неразличимый багровый рубин - кровавое отражение. Теперь мы надолго вместе.
        Прикрыв дверь дома Саймса за собой, я вышел на улицу. Холодный Предел уже явственно проступил на фоне серого неба, значит, у меня почти не осталось времени.
        Я вышел на дорогу, поправил трофейные ножны с клинком на поясе и неторопливо зашагал, оставляя горы за спиной, сам ещё не зная, погибель или слава ждёт меня впереди. Одно я знал точно - в эту деревню я больше никогда не вернусь.
        
        Акт III. Месть. Глава XXIV
        
        Я шагал по дороге неторопливым, размеренным шагом, не особо торопясь, но и не особо медленно, и пока даже не представлял, куда и зачем. Первый пункт программы, означенный как "подальше отсюда" можно выполнить лишь так. А как отмахаю хотя бы километров пять, можно будет уже задуматься о дальнейших планах.
        Определённо, несмотря на то, что от игры я получал преимущественно негативные эмоции, схему взаимодействия с игроком я всё же оценил. Зачем заставлять игроков в очередной раз убивать тридцать крыс и приносить хвостики, просить собрать двадцать камней на поле или окучить пятнадцать морковок и гордо называть это квестом, если можно просто создать ситуацию, когда игрок сам себе выдаст задание!
        Я так хорошо запомнил эту живую статую, серые глаза и кудряшки, что точно не забуду, зачем нахожусь в этом мире. Заодно появился стимул развиваться, узнавать этот мир, становиться сильнее. Конечно, желание прирезать кого-нибудь ни с одной из точек зрения не выглядит благородной целью, но будем честны - игроки ходят в такие игры не только ради социализации, но ещё и за насилием тоже. А мотивированное насилие во все времена почиталось как одно из самых лучших развлечений - взять хотя бы гладиаторские бои. Или крестовые походы.
        Но в первую очередь мне необходимо понять, куда и зачем идти. Конечно, я не претендовал на доскональное понимание игровых механик, но должен же здесь быть хоть какой-то баланс классов? Иначе игроки поголовно шли бы отыгрывать какого-нибудь умозрительного некроманта.
        Значит, и на этих самых святош должна найтись управа. Магии нет, это просто способность, да-да-да. Но противодействие этой способности тоже должно существовать. Не знаю, хороший лучник, например? Или разбойник-убийца, способный подкрасться сзади? Что-то определённо должно быть, нужно лишь найти информацию. И, по-хорошему, такие вещи должны описываться в гайдах, на вики и форумах - вся эта система сдерживающих противовесов должна быть максимально прозрачна и доступна, оставляя игроков руководствоваться при выборе класса лишь собственными вкусами и предпочтениями.
        Но ничего такого. На вики просто описание каких-то украшений и парочки монстров, внезапно, тоже существующих здесь. На форуме пустопорожняя болтовня…
        А как играть? Нужна систематизированная информация, объединённая в некий общий свод правил и ограничений. И коль скоро в сети ничего полезного нет - возможно, есть смысл поискать где-нибудь в игре?
        Наверное, в библиотеке! Значит, туда нам и нужно! Раз здесь есть Церковь, есть депеши, которые могут разобрать грамотные люди, то и некие книги здесь тоже должны быть. А где книги - там и библиотеки. При этом совершенно не обязательно принадлежащие безраздельно Церкви! Какие-нибудь летописи и богословские трактаты - безусловно, но те же самые учебники, географические справочники, художественные романы…
        Солнце неторопливо выползло из-за горизонта и повисло по левую руку, освещая далёкий лес, который может послужить неплохим укрытием. В такую рань я не опасался какой-либо случайной встречи, погони и так далее - если бандиты здесь и есть, то они точно ещё спят, крестьяне уже вышли на поля, но им едва ли есть дело до одинокого путника. Святош же я не особо опасался.
        Есть определённые правила, есть бюрократия, неизбежно сопутствующая таким структурам. Пока они найдут повозку с перебитыми солдатами, пока сгонят всех жителей деревни на площадь и устроят разборки, пока назначат виноватого - я смогу убраться довольно далеко. К тому же, есть шанс, что виноватым назначат Саймса, вздёрнут втихую на заднем дворе старосты да и успокоятся. Но не с моей удачей всерьёз рассчитывать на это.
        Я не особо внимательно изучал карту местности, в которой оказался, но, похоже, в том удалённом уголке, где мне посчастливилось провести последние несколько дней, игроков попросту нет, а они могли бы стать тоже неплохим источником - хотя бы по части путеуказания. Но дорога вышла из Маунта и определённо куда-то вела - не могла она вести в никуда. Так что придерживаемся её и, возможно, она выведет к какому-нибудь крупному населённому пункту. Возможно, что и городу.
        Добравшись до леса, я тут же свернул с дороги и, отойдя на несколько метров в сторону, стал продвигаться сквозь лес, следуя за прихотливыми изгибами своего ориентира. Сейчас это был единственный способ укрыться от возможной погони.
        "Внимание! Вы покидаете мирную зону!"
        Вспыхнуло предупреждение.
        Ох, да нихрена ж себе здрасте! То есть, зона, в которой меня сначала избили, потом пытали, а в итоге и сожгли у нас считается мирной? Здорово, великолепно! Что же у вас творится в зонах, мирными не считающимися? Жрут живьём?
        В голову пришло вдруг, что я тоже тот ещё красавчик, и нескольких людей лишил жизни, но мимо уха свистнуло что-то, в стволе рядом загудела, запела стрела - и я тут же утратил нить раздумий. Кажется, это те самые признаки немирной зоны. И хорошо, что стрелок промахнулся!
        Я бросился на землю и ползком забрался за уже обстрелянное дерево - направление воткнувшейся стрелы чётко показывало, откуда по мне вели огонь.
        Это странно, неожиданно и, чёрт возьми, нелогично! Не должно быть в мире с одной жизнью глобальной угрозы от братьев-игроков! Мы же должны держаться вместе, и…
        Я выглянул из-за дерева, и в дерево вонзилась ещё одна стрела.
        Так, стоп. А с чего я вообще решил, что это игрок? Может быть, это местные разбойники, которым нужна моя одежда и мотоцикл?
        - Бросай меч, ты у меня как на ладони! - Раздался звонкий голос, не то мальчишеский, не то женский.
        Ага, сейчас.
        В лесу поднялся ветер, неплохо маскирующий возможные перемещения стрелка, но вовремя проснувшаяся интуиция неплохо обозначила возможные углы обстрела - я выпрыгнул из-за дерева и перекатом перебрался за дерево потолще.
        - Бросай, пока я тебя стрелами не нашпиговала! Ой! - Значит, всё же женщина. Или, скорее, девушка. Везёт мне на отчаянный женский пол в этой игре.
        Незадачливая лучница смолкла и, судя по шороху листвы, нырнула в укрытие - по дороге от Маунта, гулко молотя копытами пыль, неслась кавалькада из знакомых уже бойцов-гоплитов, охраняющих парочку святош в белоснежных одеждах. И лица всей кавалькады не внушали ровным счётом ничего хорошего тем, кто попадётся им по пути. Должно быть, это понял не только я, так как на некоторое время в лесу воцарилась тишина.
        - Тпру! - Капитан гвардейцев остановился буквально в десяти метрах от меня, и я перестал дышать. - Святой брат, лес здесь только начинается, а беглец не мог уйти далеко!
        - Ну и что? - С ледяным спокойствием спросил Фома. - Вы хотите разделить оставшиеся силы и прочесать лес?
        - Да. - Судя по тону капитана, тот тут же пожалел о собственной идее. - Мы быстро его найдём, деревенщина не выстоит против гвардейца.
        - Позвольте вам напомнить, капитан, что мы потеряли в этой, как вы выразились, "лёгкой поездочке" уже семерых! Семерых как свиней перерезала та самая деревенщина! Но на самом деле их убило совсем другое! Знаете, что?
        - Что?
        - Недооценка противника! Мы слишком расслабились, несколько побед над нежитью заставили нас думать, что нам сам Уэркарт не брат!
        - Мы легко с ним справимся! - Продолжал настаивать капитан. - Дайте только возможность!
        - Поверьте, капитан, если беглец действительно где-то здесь, то мы НЕ ХОТИМ находить его имеющимся составом. Вы же своё звание получили за битву при Хлябях, да? Строй на строй, благородная битва! Кто-нибудь из ваших людей обладает навыками следопыта? Или, может, обучен войне с партизанами?
        - Но он же один.
        - Да? Откуда вы знаете?
        Капитан смутился, его лицо побагровело, но, похоже, в открытую хамить святому брату он не решился.
        - Поверьте, капитан, я не меньше вашего хочу найти убийцу - Фома сменил сталь на елей и мёд в голосе, - Поэтому мы едем в летнюю резиденцию в Аскольте, выпишем из столицы егерей, назначим награду за голову беглеца. Никуда он не денется - я и сам лично хотел бы пообщаться с ним, слишком уж знакомо он работал, слишком легко уничтожил отряд. Будто обучался в одной школе боя с сожённым колдуном. И если такая школа действительно существует… Я хочу о ней знать. А теперь - поехали, я хочу успеть в город до заката.
        - Есть. - Вздохнув, капитан поднял кулак. - Бойцы, выдвигаемся!
        Он пришпорил лошадь, и кавалькада унеслась прочь.
        Последний стук копыт развеялся эхом, пыль улеглась, и на лес снова опустилась тишина.
        - Эээ… И что это было? - Наконец, подала голос неизвестная лучница.
        - Фома Близнец, слышала?
        - Ты хотел сказать - святой брат Фома-чудотворец.
        - Можно и так, - согласился я. - Мне всё ещё надо выходить с поднятыми руками?
        - Что? А, да! Бросай оружие и кошелёк на землю!
        - Не хочу.
        - Что? Да я… Кстати, а где ты?
        Я с трудом сдерживал смех. Если это и ограбление, то какое-то очень странное. Но лучницу обнаружить никак не мог, как ни старался - нигде не шевелилась листва, не хрустели ветки под ногами, а интуиция, похоже, снова уснула. С другой стороны, похоже, и она меня найти не могла - дерево служило надёжным укрытием, выходить из которого я вовсе не спешил.
        - Послушай, у меня тебе нечем поживиться, кроме гладиуса, ржавого и страшного. Я снял его с трупа церковной стражи, поэтому у тебя не получится даже продать его. - Про пятнадцать серебрушек я решил умолчать, стабилизационный фонд мне сейчас ой как был нужен. - Но если хочешь, мы можем и дальше играть в посиделки. Ты же никуда не торопишься?
        - … Хорошо. - Согласилась лучница. - Я убираю оружие. Видишь, слева полянка? Выходи туда, но смотри, без резких движений.
        Тонкий, щепетильный момент взаимного доверия. Не то чтобы я боялся - в крайнем случае, даже заработав стрелу между лопаток, я снова вернусь в деревню, а к новому персонажу больше не будет претензий со стороны церкви… Сплошные плюсы, правда?
        Но до чего же дохнуть не хочется.
        - Хорошо, я выхожу! - Примерно прикинув, где может скрываться стрелок, я неторопливо отправился к полянке.
        А парой минут спустя туда вышла и…
        - Роза? Но разве ты не в больнице?
        - Роза? - Переспросила девушка.
        Это точно была она - невысокая, худенькая, раза в полтора ниже собственного шикарного английского лука, щёки, усыпанные озорными веснушками и огромные зелёные глазищи.
        - Меня зовут Таэль, лучница Арс!
        - И здесь толкиенутые. - Проворчал я. - Хорошо, хоть не "та ель", было бы совсем забавно.
        - Ты что-то сказал?! - Девушка вспыхнула, снова вскинула лук.
        - Нет-нет, просто никак не привыкну к местным дурацким именам. Почему нет обычных "Нагибаторов" и "Ололошек"? Что за дикая смесь языков?
        - Мне нравится это имя!.. Постой, ты игрок?
        - Не, непись заскриптованная, разве по мне не очевидно? - Я скосил глаза к переносице, высунул кончик языка.
        Девушка прыснула:
        - Оно и заметно. Как там тебя? Мас?
        - Роб.
        - Ага, Роб. Послушай, я иду из Аскольты, потому что узнала, что в пещерах Холодного Предела можно найти кое-что интересное. Хочешь со мной? Награду пополам!
        - Кое-что? Нет, благодарю за предложение, конечно, но я пас - слишком уровень маленький. Значит, если идти по этой дороге, можно добраться до Аскольты?
        - Да! Но я шла вдоль дороги, чтоб не нарваться на бандитов… - Девушка отвела взгляд. Похоже, на отряд-другой она всё-таки наткнулась. - Так что ты аккуратнее там. Хотя для человека, на которого охотится брат Фома лично - что какие-то бандиты! Может, всё же присоединишься? Мы тебе уровень докачаем!
        - Я бы с удовольствием. Но сначала нужно закончить с заданием, все развлечения потом.
        - Квест - это с Фомой? Это же рейд-босс, на него группу собирать надо!
        - Группу? И много уже собирали?
        - Не знаю точно. - Девушка беззаботно улыбнулась. - Вроде бы, пару раз собирались.
        - Никто не преуспел. Он какой-то магией обладает, что-то типа заморозки. Вот я и хочу понять, как с ней бороться.
        - Ты псих! Но мне это нравится. Знаешь, что? Рядом с Аскольтой есть библиотека гильдии странников. Они бесплатно не пускают, но, возможно, тебе удастся там найти что-нибудь полезное.
        - Спасибо! - А вот это уже была крайне полезная информация.
        - Что ж, давай, беги на разведку, безумный Роб!
        Девушка снова спрятала лук за спину, и, развернувшись, канула в лесу - беззвучно, бесшумно.
        - Удачи! - Донёс лес.
        - Спасибо. - Поблагодарил я и зашагал своей дорогой.
        Шёл я неторопливо, уже не опасаясь стрелы в спину - Роза, или Таэль, явно была из ролевиков, поэтому не стала бы стрелять в того, с кем разговаривает. А лес, по мере удаления в ПВП-зону, будто расцветал, обрастал богатствами: травки от кровотечения, травки от живота, ягоды, лыко, ядовитые деревья, прибавляющие урон к повреждению для оружия… Так что время шло неспешно, потихоньку росли навыки травника и следопыта, солнце грело правый бок, и жизнь казалась вполне себе замечательной. На провизии удалось сэкономить, обнаружив пару кустов бледноягод и дикую вишню, меч у меня был трофейный, а доброго коня я до поры решил не брать - что-то подсказывало, что даже для такой вещи, как верховая езда, потребуется качать сопутствующий навык.
        Так что всё необходимое для хорошего самочувствия наличествовало, включая и денежку. Нет, я абсолютно не стыдился, что обокрал Саймса - для него это серебро определённо было проклято, напоминало о том, за что было заплачено. Тем более, что по словам Таэль, вход в библиотеку гильдии будет совсем не бесплатным.
        Так что, так что… На лес потихоньку спускались сумерки, ещё полчаса ходьбы - и нужно будет присматривать место для ночлега.
        Я преступно расслабился, чёрт возьми! Поверил в то, что такая тягучая, умиротворяющая атмосфера будет мне и дальше сопутствовать! Совершенно напрасно. Может, тому причиной было полное отсутствие новых встреч - вполне могло статься, что диких зверей отгоняло моё украшение, а всех возможных лесных разбойников я обходил за километр. Или, наконец, меня начало отпускать сумасшедшее напряжение, сковавшее с момента гибели Агнис?
        Но я ломился через лес, как стадо слонопотамов, распугивая всю мелкую живность, шёл, чуть ли не насвистывая… И полным ходом вышел на полянку, с центра которой на меня многозначительно скалился волк.
        И не тот волк, которых можно было увидеть в зоопарках или виртуальных прогулках, нет. Эта машина смерти, вся испещрённая шрамами, в холке достигала моей груди - только подними лобастую голову, жамкни челюстями, и нет больше приключенца Маса. Наверное, это какой-то неправильный волк, иначе почему он не убрался с моего пути?
        Он не скалил на меня зубы, не прожигал глазами, отгоняя с территории, как могла бы волчица-мать. Нет, эта скотина любовалась мной с благоговением гурмана, который вот-вот приступит к блюду, изготовленному лучшим шеф-поваром. Меня определённо собирались сожрать.
        - Хороший мальчик, хороший. - Пробормотал я, замирая на месте. Может, он всё же уйдёт? Вдруг мне повезёт?
        Волк приподнял верхнюю губу, демонстрируя клыки в палец размером.
        - Я тебя не обижаю, ты меня не обижаешь, хорошо? - Я положил ладонь на рукоять меча. - Разойдёмся миром, серый?
        Смерть в прозрачных глазах ответила мне, что нет, не разойдёмся. Волчок сегодня ужинает, а ты - основное блюдо.
        - Вот, я ухожу, всё хорошо. Всё хо… - Оскалившаяся смерть с невероятной скоростью швырнула себя в мою сторону, оскалившись, кажется, сразу тысячей зубов.
        Время снова замерло, рукоять сама толкнулась в ладонь, а земля провернулась и кинулась мне навстречу. Где-то на самой середине переката сталь встретилась с плотью и победила.
        Я поднялся на ноги, обернулся - волк лежал на краю поляны с рассечённым позвоночником.
        - Ну вот, я же говорил - давай миром разойдёмся. Что же ты… - Я осёкся.
        Страшная рана на спине серого затягивалась буквально на глазах, а мгновением спустя он вскочил, обернулся в мою сторону и снова оскалился.
        - Мати иху, что за здрасте? Здесь же нет магии! Ведь нет же?
        Я снова едва разминулся с кинувшимся в мою сторону зверем, едва зацепив его переднюю лапу. Но сталь сработала и здесь - лапа отлетела куда-то в сторону и… рассыпалась прахом.
        А у волка отросла новая!
        - Это что, какой-то рейд-босс?! Эй, я не заказывал драку с заколдованной тварью!
        Волк, наконец, оказался достаточно близко, чтобы прочитать:
        "Немёртвый волк, нежить скверны."
        Скверны? Это очень, очень скверно, такая вот тавтология. Помнится, на форуме писали, что даже незначительное ранение от такой твари чревато…
        Я снова покатился по земле, даже не пытаясь рубануть волка. Даже для тугодума вроде меня со второго раза стало очевидно, что обычными атаками этого зверя не победить. Обычно на осквернённую нежить вызывали специалистов другого плана, с особым оружием, а не балбеса из шахтёрской деревушки!
        "Как его одолеть? Чего там нежить боится? Святой воды, чеснока, осиновых кольев? Нет, он же не вампир. Тогда что там можно использовать?"
        Уверен, Близнец победил бы эту тварь, даже не вспотев. Стаз, потом лечение или какое-нибудь благословение…
        А мне что делать? Связать его и долго-долго сжигать на костре? Не вариант. Пытаться убежать тоже бесполезно, у нежити нет показателя усталости, так что преследовать он меня готов хоть до позеленения - моего. На дерево? Не уверен, что он не полезет туда вслед за мной. Кататься здесь тоже не слишком полезно - он доведёт меня до предела усталости, пока я не свалюсь, после чего сожрёт. Вернее, не сожрёт, а высосет жизнь, и наутро здесь встанет новый ходячий мертвяк.
        Я снова отскочил в сторону, уходя от атаки, отсёк ещё одну лапу - тщетно. Любой нормальный волк уже понял бы, что добыча ему не по зубам - и либо отступил, либо призвал себе на помощь братьев. Но нежить - коленкор совсем другой.
        Пот уже градом катил с меня, дыхание стало тяжёлым - всё-таки для вчерашнего шахтёра эти танцы были внове. А тварь, похоже, училась на собственных ошибках, больше не пыталась смять меня одной атакой.
        В какой-то момент он просто прыгнул на то место, где был я и, развернувшись, чиркнул меня лапой по груди. И достал: рубаха от удара когтей тут же пришла в негодность, на груди появилась неглубокая, но заметная царапина.
        "Внимание, обнаружено среднее заражение крови! Внимание, обнаружен отложенный некроз!"
        - Ах ты скотина! - Показалось, или в оскале нежити появилось нечто снисходительное?
        Времени у меня теперь было не то что впритык - в обрез! Если я не обработаю рану в ближайшее время, то я загнусь от гангрены, сепсиса - или что там грозит поражённому трупным ядом?
        Я наудачу махнул мечом, и очень, очень удачно попал - голова волка покатилась по поляне.
        - Н-на, жри! - Я прыгнул к зверю, работая мечом как мельница, кроша его в капусту. Возможно, если наносить ему повреждения с достаточной скоростью… Конечно, у него всё заживёт, отрастёт, но всё это требует определённых сил, запас которых вряд ли бесконечен, да и происходит не мгновенно.
        Лобастая башка на периферии зрения рассыпалась прахом и с пугающей неторопливостью снова начала отрастать.
        - Шалишь, брат! - Я снова смахнул её, понимая, что скорость восстановления у нежити падает! Или нет? - Держи ещё!
        Вслед за головой посыпались на землю и конечности, оставляя лишь в целом безопасную тушу. Но безопасную лишь на пару секунд, пока законы мира не вернут её в исходное состояние.
        Гладиус уже с трудом держался в руке, мышцы жгло, как огнём. Нет, это определённо не решение проблемы - я просто не могу всю ночь ходить вокруг восстанавливающегося мертвяка и рубить ему конечности! Я просто свалюсь в итоге!
        - Поберегись! - Раздался крик сзади, и в свежий срез шеи врезалась горящая стрела.
        Зашипела, огонь сменил цвет с жёлтого на оранжевый, почти коричневый. Чудище засучило уже отросшими лапами, пытаясь меня достать, но я уже был наготове. Пришлось приказать себе забыть про усталость - голова волка отрастала совсем медленно, так что финальный рывок, а потом уже и отдыхать!
        Снова удар мечом, снова росчерк пламени в темноте…
        Нежить перестала сопротивляться только после третьей стрелы - она засучила обрубками лап, обильно посыпая траву вокруг пылью и прахом, неизвестно чем издала жуткий, вынимающий душу вой - и завалилась набок, больше не шевелясь.
        - Я так и знала, что ты попадёшь в беду. - На поляну вышла и моя спасительница. Роза? А, да. Таэль, конечно.
        Зачем-то вернулась, но так удачно, да.
        - Помогла, спасибо. Спа…
        Я завалился навзничь, чувствуя страшное жжение в груди - даже побежденный, волк, похоже, пытался меня убить.
        - Что? Что с тобой?
        - Задел… - Пробулькал я сквозь горькую пену на губах. - Он меня...
        "Поздравляем со взятием двадцатого уровня! Хотите прочитать обращение администрации о наборе гейм-мастеров?"
        Я смахнул уведомление.
        "Ваша игровая сессия будет продлена в ваш следующий заход. Спасибо за игру!"
        Игра вышвырнула меня прочь, в моё уютное кресло, переживать и обдумывать случившееся. Двадцатый уровень, почти пять часов реального времени или чуть больше суток игрового. Здорово!
        Теперь остаётся скрестить пальцы и молиться, что Мас не умрёт там от некроза, Таэль поможет ему, и всё будет хорошо! Должно быть! Я не осилю ещё одну эпопею с набором уровней!
        
        Глава XXV
        
        Этот скользкий, неприятный момент, преследующий, уверен любого игрока с уровнем ниже тридцатого. Я говорю о выходе из игры. Дело в том, что традиционные игровые онлайн-проекты будто замирали, останавливались на то время, пока игрока нет в создаваемом им мире. Везде это обыгрывалось разным способом - где-то персонаж просто засыпал, где-то уезжал в поездку или на охоту, где-то ещё каким-то способом оказывался изъят из общего течения жизни. Поэтому и работало это всегда так: ты завершаешь игру, находишь безопасное место и возвращаешься к своим родным серым коробкам и поэзии урбаны, а персонаж тебя дожидается ровно на том месте и в том состоянии, каком ты его оставлял.
        В "Чужой войне" разработчики подошли к вопросу куда оригинальнее - и не в последнюю очередь это связано с разностью восприятия времени, а потому куда более насыщенным игровым опытом. Персонаж не был болванчиком, табула раса для заполнения игроком, нет - обладая памятью, включая и ту, что фиксировала события по ходу игровой сессии, навыками, опытом и мотивацией, он продолжал жить всё время. Впрочем, я с этим уже сталкивался, когда уходил из игры, будучи запертым в подвале, а вернулся уже на дыбу. М-да…
        Так о чём бишь я? В этот раз игровой сессии приспичило завершиться ровно в тот момент, когда мой персонаж оказался наиболее уязвим - ранен, обессилен, заражён какой-то непонятной дрянью. Поэтому окажись Таэль чуть более беспринципной, чем я о ней думаю - и вполне могу прийти в себя где-нибудь на погосте, доедая чью-нибудь берцовую кость, неживой и нищий. Сплошная лотерея, но интересно же!
        Поэтому я немного даже разочаровался, придя в себя полностью неглиже под тёплым одеялом с вымытым дочиста телом и обработанной раной.
        "Наверное, надо вставать и готовиться к продолжению пути. - С удивившей себя вялостью подумал я. - Надо, надо!"
        Но тело среагировало удивившей меня слабостью. Всё почти как в реальной жизни - нельзя зализать раны и тут же пойти геройствовать, нужно время на реабилитацию, восстановление сил...
        Я откинулся на подушку и прикрыл глаза. Спать в игре… Глупость редкостная, как по мне. Спать… Рядом со мной шевельнулось что-то тёплое, сонно дышащее. Таэль?
        - Мням. - Отозвалось тепло рядом и притиснулось ко мне поближе, закинуло на меня ногу, выдавая, что на хозяйке не то что её пёстрого лесного костюма, а даже нижнего белья нет.
        - Таэль? - Реакция не заставила себя долго ждать, а в голове всплыли слова Варги о том, что они не ханжи, в мире игры хватает содержимого и такого плана, было бы желание.
        - Я вижу, ты уже восстановился. - Лукаво хихикнула девушка. - И что же мы теперь будем с тобой делать?
        Как оказалось, темнота вокруг царила вовсе не абсолютная - в окошко заглянуло восходящее солнце, подсвечивая разбросанные в беспорядке рыжие волосы моей спасительницы, взгляд с сумасшедшинкой. И, конечно, безупречные формы, показавшиеся из-под одеяла.
        - Таэль…
        - Просто Ёлка. После того, что ты со мной сделаешь, к чему формальности?
        Сделаю. Я потянулся было к ней и вдруг понял, что что-то изменилось - поменялся взгляд, чуть заострились черты лица девушки.
        - Эй, что за…
        - Ёлка?
        - Какого чёрта ты делаешь? - Взвилась она, отодвигаясь на другой край топчана.
        - Я вообще ничего не делаю! Это ты ко мне приставать начала!
        - Да чем? Чем я могу к тебе приставать? - Девушка откинула одеяло, и я увидел, что только что прижимающееся ко мне абсолютно голое тело оказалось целомудренно прикрыто своего рода повязками на груди и бёдрах.
        - А была только что… - Надеюсь, я успел сделать снимок. - Ёлка, откуда эти повязки?
        - В смысле, откуда? Родительский контроль, запрет на всякое там.
        - То есть, снять ты их не можешь. - Меня посетила одна крайне забавная догадка. - Ёлка, а ты вообще совершеннолетняя?
        - Мне девятнадцать! - Вспыхнула она.
        - Ах-ха. Девятнадцать.
        - Я серьёзно. Когда я пришла в игру, мне было семнадцать, по знакомству дали учётную запись с условием родительского контроля. Так с тех пор и хожу. Фффух! - Она переползла через меня и начала одеваться. - Ох и намаялась я с тобой, пока выхаживала. Три дня! Прежде чем удалось прибить остатки некроза. Так что я немножко устала, пошла офф. А персонаж, похоже, решил, что на топчане вполне хватит места для двоих.
        - Ёлка, - я подозрительно посмотрел на девушку. - Знаешь, у меня есть странное впечатление, что твой персонаж мог решить и что-нибудь ещё.
        - Что, например? - Она покраснела, но смотрела прямо, чуть насмешливо.
        - Что живительные развратно-поступательные вполне могут способствовать моему скорейшему выздоровлению. Конечно, у меня не так много опыта в этом, но слишком уж ощущения специфические.
        - Ты хочешь сказать, - девушка покраснела ещё сильнее, - что пока я в реале бегала в душ и завтракала, мой персонаж тебя… Ну…
        - Когда я пришёл в себя, во первых, на тебе не было этих повязок, а во-вторых, в комнате явно пахнет сексом.
        - Ух, как любопытно. - Наконец, она нашла рубаху и, видимо, почувствовала себя чуть увереннее. - В любом случае, что бы там персонаж в моё отсутствие ни решил, это не моё дело.
        - Не твоё.
        Любопытно даже, реализован ли в этом мире механизм беременности? Нет, понятно, обычные НПС всякими тами глупостями занимаются, детей заводят. Но как это должно работать для девушки с родительским контролем? Непонятно.
        - Ты не подумай ничего такого, я на тебе просто немного навыки лекаря покачала, поохотилась тут немного. Держи. - На одеяле оказалась доска с куском жареного мяса. - Тебе нужны силы.
        Второй раз в этой игре появляется девушка, желающая меня накормить. Правда, первая кончила не сказать, чтобы хорошо. Не хотелось бы, чтобы это превратилось в тенденцию.
        - А ты что?
        - Мне не нужно. Судя по ломоте в теле, сил у меня вполне хватает. - Ёлка позволила себе лёгкую усмешку.
        - Что ж, спасибо. - Я принялся за еду. - А как получилось, что ты вернулась?
        - Да кто ж его знает. - Девушка уселась на грубо сколоченную табуретку, наблюдая за тем, как я ем. - Просто стрельнуло вдруг: нубик двадцатого уровня в локации тридцать плюс, очень гордый и самостоятельный. Честно сказать, я удивилась бы, если бы ты не попал в беду. Как ты вообще умудрился на осквернённое животное нарваться? Ближайшая скверна в трёх днях пути к югу.
        - Понятия не имею. Я планировал устроиться на ночлег, с утра завернуть к библиотеке, почитать немного… Почитал, как видишь. Ты теперь дальше в пещеры?
        - Что? Нет. Я с волка сняла эссенцию скверны - это, конечно, не сокровища из пещер, но алхимики очень неплохо за неё заплатят. Извини, но деньги за неё я оставлю себе как гонорар за твоё спасение.
        Она явно собиралась спорить и доказывать что-то, но я просто пожал плечами. Мне пока не приходилось ничего покупать, поэтому цену деньгам я ещё не понял. На комнату в таверне и читательский билет должно хватить и денег Саймса, а больше мне ничего и не нужно.
        - Спасибо, что присмотрела за мной. - Искренне поблагодарил я. - Ты куда дальше? В пещеры?
        - Нет уж. - Фыркнула Ёлка. - Пожалуй, провожу тебя до Аскольты и прослежу, чтобы ты снова в беду не попал. А там уже подумаю.
        А вот это уже было не очень хорошо. Нет, Ёлка полезная, заботливая, а когда офлайн, ещё и… Кхм. В общем, со всех сторон положительная личность. Но не с моей удачей сейчас заводить друзей - у неё вполне есть риск оказаться под ударом, находясь рядом со мной. Фома явно не погнушается захватом заложников, и Ёлка будет первым кандидатом. Конечно, она не НПС, после гибели всегда сможет вернуться в новом обличье… Но рыжая зеленоглазка Ёлка мне нравилась гораздо больше, чем неизвестная Ёлка в виде неизвестно кого.
        - Что ж, тогда я обратно спать. Неохота тратить сессию на такие глупости, но, похоже, это единственный способ восстановиться.
        - Ложись. Я пока схожу настреляю мяса. И… - Она снова покраснела. Да сколько можно. - Если я опять ночью буду к тебе приставать - помни, что это не совсем я, хорошо? Мне нельзя.
        - А хочется?
        - Нууу, знаешь. Тут порой такие личности встречаются, что поневоле захочется.
        - Но я не один из них.
        - Точно.
        - Это было низко.
        Девушка показала мне язык и вышла из комнаты. А я снова улёгся, прикрыл глаза и разорвал соединение. Полагаю, пару-тройку местных дней всё же придётся отвести под лечение.
        К счастью, разница во времени играет скорее на руку мне, чем неким корпоративным боссам, желающим слупить побольше за премиумную подписку - всё же премиум покупается, исходя из нашего месяца, а значит, там, в игре, пройдёт почти полгода. Здорово, великолепно! Правда, и одновременно вызывает вопросы: а в чём подвох? Зачем "Айдаб" делает именно так, а не иначе? В конце концов, есть люди, которые занимаются в первую очередь так называемым "закрытием эндгейма", то есть, целенаправленно изучают мир, находят всё самое лучшее, что только в игре есть… С имеющимся смещением у них в пять раз больше времени, чем обычно. Неужели за это время они до сих пор не разведали и не собрали всё, что только можно?
        Непонятно, а на форуме на эту тему опять-таки молчок. Кто-то что-то определённо скрывает…
        Ладно, игра игрой, а мои прочие обязанности никто не отменял. Я запустил терминал и вывел на экран список проектов на отсмотр.
        ***
        Не знаю, что это за дом, кто его построил, но стоял он крайне удачно - в лесу, замаскированный от случайного взгляда ветками и травой. При условии удачной охоты здесь можно было сидеть ещё очень долго.
        До уха донёсся крик - это определённо была Ёлка, но что-то особой радости я не услышал. Прихватив меч, я выскочил на крыльцо. Ну да, что я там говорил про удачную охоту? Рыжая умудрилась притащить на хвосте сразу пяток ходячих мертвецов!
        Вот где бы снова пригодилось что-нибудь рубяще-дробящее, а не эта её пунькалка. Уверен, расплети она тетиву и отбивайся от уныло ноющих скелетов собственно луком, толку было бы больше. К несчастью, девушка, видимо, предпочитала все проблемы решать только стрелами.
        - И-эх! - Я врубился с разгону в ближайшего зомби, одним росчерком отделяя голову и левую руку.
        - Осторожнее, это обычная нежить, её огнём не возьмёшь!
        - Угу. Осторожнее, осквернённая нежить, осторожнее, обычная нежить. С кем здесь можно быть неосторожным? - Уклонившись от удара моргенштерна вскользь, я перерубил скелету предплечье и отскочил от атаки третьего.
        Три дня определённо пошли мне на пользу - гладиус порхал между противниками, легко разбираясь как с неповоротливыми зомби, так и с чуть ли не самостоятельно рассыпающимися скелетами.
        - Осторожнее, они снова восстают! - Донёсся крик сзади, и я нырнул в сторону, уходя от атаки самостоятельно собравшегося скелета.
        - А хорошие новости сегодня будут?
        - К ним скоро подойдёт подкрепление, нужно быстрее с этими заканчивать!
        - А как с ними можно закончить? - Я пнул по черепушке скелета, запуливая её подальше.
        - Никак. - Честно призналась Ёлка. - В других играх беспокойными кладбищами занимаются некроманты, но здесь я таких не встречала.
        - Кладбищами?
        - Ты не знал? Здесь недалеко старое кладбище, и я там немного погуляла, посмотрела…
        - Ёлка, ты разорила старое кладбище, ты чего ожидала вообще?
        - Что мёртвые будут лежать там, где им и положено - в земле! В сторону! - Она толкнула меня, и сама прыгнула следом - из земли, где я только что стоял, дрожа, торчала костяная стрела.
        - Лучники. - Удивительно спокойно сказала Ёлка, перебравшись ко мне за угол дома. - Что ж, Мас, или Роб, или как там тебя. Драка была славная, опыт неплохой. Но как же не хочется начинать качаться сначала!
        - Может, и не придётся.
        - Да очнись же ты! Если есть лучники, значит, где-то должен быть и лич!
        - И что?
        - И то, что у лича хотя бы пара костяных гончих точно есть, значит, сбежать тоже не получится, с десяток лучников и всякой шушеры до кучи.
        - Тьфу. Ёлка, ты столько знаешь про нежить, как ты вообще умудрилась оказаться в этой ситуации?
        - А я знала? - Огрызнулась лучница. - Мы же с осквернённой нежитью сражались, а она с нормальными мертвяками не уживается. Я и решила, что кладбище спокойное.
        - Поэтому пошла гулять на кладбище.
        - Да я там всё время, что тобой занималась, гуляла. Как ты думаешь, где я взяла могильный прах для того, чтоб заразу из тебя вытянуть?
        - Не задумывался. Постой, так это получается, мы жили рядом с кладбищем всё это время?!
        - Либо здесь, либо в лесу под кустом. Мне под кустом не понравилось.
        - Да.. Мне бы тоже, наверное. Что ж, полагаю, бежать к дороге или городу бесполезно?
        - Догонят и растерзают.
        - Значит… Значит… - Я лихорадочно размышлял, прикидывая варианты и отбрасывая самые фантастические. И, похоже, кое-что интересное нащупал. - Будем двигаться к кладбищу!
        - Ты с ума сошёл? Там лич и мертвяки!
        - Ну, ты же сама сказала, что сбежать не получится. А там у нас будет хоть какой-то шанс. Надо только сменить оружие - я уже почти испортил меч, пока скелетов рубил.
        - Палица подойдёт? - Спросила Ёлка, глядя поверх моего плеча.
        - Вполне. А где… Ага.
        Я повернулся и хмыкнул, глядя на то, как ковыляет в мою сторону скелет без головы, зато с неплохой булавой. Полагаю, такая вполне подойдёт для того, чтобы крушить кости. Осталось только её забрать.
        Это тоже не отняло много времени и сил - потерявший координацию скелет снова рассыпался, стоило лишь треснуть ему мечом по хребту как следует.
        - Ну, теперь повоюем! - Я взвесил моргенштерн в руке. Долго им размахивать не удастся, но сейчас куда важнее быстрые ноги и толика удачи, чем прямые руки и сила. Даже трофейное оружие мне нужно больше не с целью смертоубийства нежити (каламбурчик), сколько для расчистки пути
        - Что делать будем?
        - Прорываемся на кладбище.
        - Ты сумасшедший. - С непонятной нежностью протянула Ёлка. - Зачем я только с тобой связалась?
        - Веди давай!
        - Не отставай! - Уронив ещё одного зомби зажигательной стрелой, лучница перешла на бег и, петляя, припустила, сохраняя между нами и скелетной артиллерией защиту в виде полоски кустов.
        Нет, конечно, Ёлка - это что-то несусветное! Ладно, я идиота кусок, но и то с третьей попытки допетрил проводить хотя бы предварительную разведку местности! Карты, там, изучать, местность, окружение! А она - рейнджер, разведчик, для неё в терра инкогнита соваться - риск сумасшедший, тем паче, жить там несколько дней.
        - Одного только не пойму, - пропыхтел я, когда наш домик вместе с печально ковыляющими зомби остался за спиной.
        - Чего? - Лучница замерла на секунду, резко развернулась, и преследующее нас несуразное чудище, составленное, похоже, сразу из двух косяков покатилось по траве.
        - Как ты выжила?
        - Э?
        - Ну… До сих пор.
        - Да я тридцатый уровень взяла, я здесь всё знаю!
        - Я заметил. Ты взяла тридцатый уровень… Какой уже раз?
        - Ой, всё! - Ёлка разбила ещё одно такое несуразное чудище, а впереди, метрах в пятидесяти, показались кованые ажурные ворота старого кладбища.
        - Какой?
        - Да отстань!
        - Не расслышал.
        - Да пятый, пятый! Вот пристал же!
        Здесь было самую чуточку спокойнее - сквозь прутья решётки можно было протиснуться, и, насколько я видел, там беспокойных недохлых товарищей не было - должно быть, где-то сбоку был проход, куда они с успехом и ушли. Но скоро их стратег просчитает, что жертвы ушли, перестроит линию нападения и размажет нас по воротам.
        - Знаешь, мне кажется, что ночевать под кустом могло быть не худшей затеей!
        - Дурак! - Вспыхнула Ёлка, протискиваясь между прутьями решётки вслед за мной. - А если бы ты умер от лихорадки?!
        - Вот даже не знаю. Наверное, за мной точно не охотились бы орды голодных мертвяков.
        - Да знаю я! Но был шанс, что лич просто не обратит на нас внимания.
        - И?
        - Хороший лич никогда не пустит на свою территорию Скверну! Если у того волчека есть друзья, мне бы не хотелось с ними сталкиваться.
        - А. О. - Кивнул я, озираясь. - План не из дурных.
        - Так зачем мы здесь? - Осведомилась лучница, пытаясь перевести дух. - Учти, лич нас здесь точно найдёт.
        - Как раз из-за лича.
        - Ты хочешь на него напасть?
        - Блин, у меня лицо, конечно, глупое, но я вовсе не дурак! Ищи какие-нибудь символы - кресты, анкхи, кельтские узоры.
        - Э… Я половину твоих слов не поняла!
        - Понятно. - Процедил я, сторожа взглядом первого скелетика, неторопливо ковыляющего к нам.
        Уж не знаю, то ли это провидение, то ли причуды местного гейм-мастера, постоянно устраивающего каверзы, но нам буквально не дают расстаться. Значит, придётся держаться вместе. И молиться, чтобы мой план сработал.
        Логика простая - как в любом другом человеческом обществе похороны проходят по части ритуальных услуг. Ритуальных.
        А старый погост, скорее всего, заложили ещё при старых богах и, конкретно…
        Ещё два скелета рассыпались под сдвоенной стрелой и, немного подумав, собрались в ту самую нелепую зверюшку - костяную гончую.
        - Ходу, выше! - Здесь определённо хоронили товарищей побогаче, попородистее - вместо могилок с надгробиями вокруг поднимающейся по холму лестницы выросли каменные склепы.
        В общем, я всё поставил не на логику даже - на интуицию! И та в очередной раз меня не подвела. Рывками поднимающаяся за нами костяная гончая в какой-то момент затормозила всеми лапами и, закинув бесформенную морду к небу, завыла. Ей ответил сразу десяток голосов её пока невидимых подружек.
        - Почему она встала? - Почему-то шёпотом спросила Ёлка.
        - Святая земля.
        - Что?
        - Не расслабляйся особо. Здесь где-то либо хоронили священнослужителей, либо проводили отпевания - для нежити ходить по этой земле не очень-то приятно, но вполне возможно.
        - То есть, ты выгадал нам пару лишних минут? Нечего сказать, неплохой подарок. - Язвительно сообщила девушка.
        - Спасибо, я старался.
        Ага, вот и искомая часовенка - полуразрушенная, с просевшими от старости створками двойной двери. Если поднатужиться, то можно будет их прикрыть и забаррикадироваться. А дальше… Дальше.
        - Лич! - Крикнула Ёлка. - Лично явился.
        - Давай за мной! - Крикнул я, сломя голову бросившись к часовне.
        Нежить, понукаемая стратегом, неуверенно ступила на освящённую землю.
        - Так, мы здесь. Здорово. - Кивнула девушка, оглядывая помещение, когда дверь за нами захлопнулась. - Мас, как ты собираешься вытаскивать нас?
        - Как-как… Каком кверху.
        Да, это определённо была часовня старого бога - того, что черпал силу из мира и в мир же его отдавал. Но какого конкретно? Я бросил взгляд на красивый витраж у алтаря, изображающий девушку, подозрительно похожую на Агнис.
        - Ой, что это? - Вздрогнула Ёлка, когда задувающий в щели ветер перестал свистеть, а помещение наполнилось какой-то странной атонической мелодией.
        - Зодчий развлекался. - Я исследовал крохотную комнатку изнутри, одновременно понимая, что шансы исчезающе редки, и надеясь на лучшее. - А эта дамочка в своё время понимала в смерти побольше нашего.
        В дверь ударило что-то тяжёлое, заставив часовню подпрыгнуть.
        - Дамочка?
        Да, похоже, это то, что мне нужно. Я нажал ладонью на выступающий камень, одновременно потянул вниз подсвечник на стене, и справа распахнулся проход под землю - дохнуло холодом и сыростью.
        - Шолотль. - Коротко ответил я, зажигая фонарь и оглядывая ступеньки. - В темпе. Скорее всего, здесь таймер, дверь скоро закроется.
        - Под землю? Но… Ой. - В дверь снова ударило что-то тяжёлое, и Ёлка оказалась рядом со мной.
        - Пошли, пока ещё есть возможность. - Я ступил на сырые, скользкие ступени, стараясь придерживаться за стенку.
        Ёлка отправилась вслед за мной, сторожа прицелом светлое пятно проёма, но уже несколько секунд спустя где-то что-то загудело, и каменная плита с грохотом встала на место.
        - Что ж, теперь путь только вперёд!
        - Угу. - Кивнула девушка и спрятала лук.
        - Есть чем в ближнем бою воевать если что?
        - Кинжал.
        - Держи. - Я бросил ей гладиус. - Немного тяжеловат в рукояти, поэтому не бей им наотмашь.
        - Но я не умею обращаться с мечами.
        - Ничего, захочешь жить - научишься. Ходу!
        Я прибавил шагу. В какой-то момент ступени перешли в вымощенный булыжниками пол подземного туннеля, на удивление сухой и чистый, даже воздух здесь стоял не затхлый, мёртвый, а достаточно свежий, подтверждающий мою догадку о том, что это, возможно, ход, выводящий за пределы как кладбища, так и возможной зоны влияния лича - спустя десять минут ходьбы стены содрогнулись, послышался полускрежет-полусвист, полный бессильной злобы, а впереди замаячил новый светлый прямоугольник.
        - Ты знал?! - Неверяще спросила Ёлка, обгоняя меня и первой оказавшись у выхода на поверхность. - Но откуда?!
        - Предполагал, скажем так.
        - А если…
        - Ну, сложились бы просто, это же игра. Всяко лучше, чем пытаться победить нежить стрелами.
        - Сложились. Я не думала, что кому-то скажу это, но ты - чёртов авантюрист!
        - У меня были лучшие учителя. - Проворчал я.
        Мы оказались на вершине холма, оплетённого у основания дорогой, ведущей на юго-запад. Выход маскировали заросли, через которые вполне можно было пройти вниз, выйти на тракт - а далеко-далеко у горизонта уже маячили высоченные шпили города-песни.
        Аскольта.
        - Знаешь, с тобой заскучать не получится. Я не особо верю в совпадения, поэтому провожу тебя до города - вдруг, ты ещё во что-нибудь встрянешь. - Деловито сообщила Ёлка.
        - До библиотеки. В город мне пока не нужно.
        - Могу и до библиотеки. Послушай, на случай, если вдруг одного из нас прибьют…
        - Да-да?
        - Запиши мой номер? Я в реале нечасто, но чисто для связи…
        - Давай!
        Девушка написала несколько цифр палкой на песке и я сделал снимок экрана. Звонить я не собирался. Но… Мало ли?
        - А теперь - вперёд! - Она затёрла номер и выпрямилась. - Приключения ждут!
        
        Глава XXVI
        
        Я с трудом сдержал смешок, когда на одном из перекрестков Имперского Тракта углядел указатель, знаменующий убегающую в сторону вторичную дорогу как "Дупные Бугры".
        - Они это серьёзно?
        - А что не так? - Непонимающе посмотрела на меня рыжая. - Здесь самые лучшие лудильни в предместье, крупнейшая на севере лесопилка. Если где и пополнять припасы, то только здесь!
        - Припасы?
        - Да, знаешь, когда я выдвигалась к Холодному Пределу, мне казалось, что пятисот стрел должно хватить на поход, если двигаться скрытно, избегать чужого внимания…
        - Больше так не кажется?
        - Нет!
        - Вот, видишь. Значит, ты готова расти и изменять собственное мнение!
        - Ах ты! - Ёлка замахнулась на меня распущенным луком, без тетивы больше напоминающим посох, и я со смехом увернулся, прибавил скорости.
        Дупные бугры, ну надо же! То ли кто-то из разработчиков определённо знал парочку оборотов на славянских языках, то ли… Это снова Эдик пошалил!
        - У тебя много денег? - Спросил я уже у самой околицы, когда запыхавшаяся Таэль догнала меня. - Пятьсот стрел… Вряд ли они стоят дёшево.
        - Половину серебрушки. - Отмахнулась лучница. - Ерунда. А что, ты готов меня проспонсировать? Когда я тебя раздевала, денег не нашла!
        - Потому что без души раздевала, без трепета!
        Нетрудно было догадаться, что так называемый родительский контроль не только прятал он меня обнажённые телеса Ёлки, но ещё и её берёг от разных непотребств. Так что, стянув с меня штаны, она, скорее всего, увидела меня в набедренной повязке… Которая плавно переходила в пояс с зашитыми туда монетами. К слову, она немного повозмущалась тем, как я переврал её имя, но в итоге смирилась - то ли сочла это не особо важным, то ли тоже поняла, почему и откуда что взялось. Но почему в таком случае не углядела юмора в названии деревеньки?
        Непонятно.
        Сейчас, по идее, было бы неплохо найти кузнеца и… Этого, как его…
        - Ёлка, как называется мастер по лукам и стрелам? Стрельник? Лукарник?
        - Оружейных дел мастер.
        - Ого, как пафосно. А покороче? Одним словом?
        - Просто называй его мастером, и вы поладите.
        Мы вышли на главную улицу поселения, слева пыхала жаром даже не печка, а почти домна - явно, обиталище кузнеца - а напротив него скрипело дерево, стонали доски под лаской шерхебелей, пела лучина, а между дворами туда-сюда сновали мальчики с коробами. Сюда-то нам и надо. Возможно, удастся найти что-нибудь полезное под свой класс. Трофейная булава с кладбища, конечно, оружие очень неплохое, но немного не по классу. Мне бы топор, с утяжелением - можно одноручный, но тогда со щитом, а можно и двуручный. Меня оба варианта устроят. А ещё можно и парные топоры взять, хотя у меня всегда были проблемы с левой.
        Я так задумался, что совершенно не обратил внимания ни на странное поведение спутницы, ни на дикий взгляд появившегося на улице крестьянина.
        - Любезный, - обратился я к нему с просьбой, - а не подскажете: у вас кузнец топоры делает?
        - А-а-а-а! - Завопил пейзанин.
        Странная реакция на простой вопрос. Но то, что он сделал потом, показалось ещё более странным - мужичок подскочил к ближайшему плетню и, вытащив оттуда дрын, с криками кинулся в мою сторону.
        Пришлось успокоить его ударом железной рукояти булавы в лоб.
        - Что он там такое кричал?
        - Я не разобрала. - Растерянно протянула Ёлка. - Кажется, что-то вроде "я богат". Но почему, откуда…
        - Любезный…
        Снова крик, снова костяной стук железа о лоб и подкосившиеся ноги. Опыта за это игра почти не давала, но должно же быть хоть какое-то логичное обоснование творящемуся кавардаку?
        Собственно, ответ ожидал меня уже на площади - похоже, там собралось всё население, вооружённое дрекольём и вилами. Они тоже орали что-то про богатство, и я, поняв, что разом вырубить всех не получится, предложил Ёлке тактическое:
        - Бежим?
        - Угу.
        Она сходу развернулась и понеслась прочь. Немного погодя, вслед за ней последовал и я. К слову, для шахтёра развил довольно неплохую скорость - почти догнал Ёлку, хотя та по определению должна перемещаться быстрее. Вот что топот и летящие мимо камни делают!
        - Так, и что это было? - Спросил я, когда мы вернулись в лес и с небольшого пригорка оглядели Бугры. - Массовое помешательство?
        - Наверное. - Ёлка наладила лук, положила стрелу на тетиву и в упор прицелилась в меня. - Мас, а не хочешь поделиться со мной парочкой секретов? Я за всё время в игре не попадала в такое количество передряг, как в твоей компании за пару дней! Что случилось?
        - Да я откуда знаю?!
        - То есть. - Достав из кармана некий клочок пергамента, Ёлка красноречиво взмахнула им в воздухе. - Ты не очень в курсе, почему Великая Церковь гоняется за тобой?
        - Почему же, очень даже в курсе! Ты сама всё слышала - я прирезал парочку их солдат.
        - И всё?
        - Ну… Наверное! Откуда мне-то знать!
        - Читай! - Ёлка бросила в мою сторону пергамент. - Похоже, они крепко на тебя за что-то злы, и мне хотелось бы знать, за что!
        - Разыскивается, - растерянно прочитал я текст под страшной рожей, чем-то неуловимо напоминающей мою, - живым или мёртвым еретик и скотина… Эй!
        - А я тут при чём? - Пожала плечами лучница. - Ты дальше, дальше читай.
        - Награда за живого - десять тысяч, за мёртвого - тысяча.
        - Неплохие деньги. - Задумчиво произнесла Ёлка. - Десять серебрушек за труп, и золотой за живого. Мас, или как там тебя - я хочу всё знать!
        - Да ну к чёрту! - Я почувствовал себя обиженным. - Что за дурацкие расценки?! За Агнис заплатили пятнадцать, а она никого не убила, почему за меня всего десять?!
        - Агнис? - Показалось, или в весёлых изумрудных глазах на миг вспыхнула ревность? - Это кто?
        - Это жертва. - Настроение скатилось до отрицательной отметки. - Скотина Близнец вылечил руку старосте Маунта, а взамен потребовал жертву для вознесения.
        - Возне… А! Ты про тех глупышек, которые в очередь выстраиваются у летней резиденции?
        - Ничего не понял, но очень интересно.
        - Короче, тут такая система - за каждую девушку, которую забирает церковь, её отцу выплачивается несколько серебрушек, а деревне какие-то льготы. Вот дурищи и выстраиваются в ряд, лишь бы попасть за ворота. Никогда не видела, чтобы кто-то так спешил стать монашкой.
        - Не монашкой. - Угрюмо буркнул я. - А трупом.
        - Что?!
        - У Близнеца есть артефакт, который может лечить, а может и убивать. Он носит его на груди, может, видела?
        - Крест такой с петлёй? Да. Его крестом чудотворным называют.
        - Так вот, нижняя часть этого креста заточена и представляет собой кинжал, которым он режет людей, заряжая свой артефакт. Но, как я понял, годится не каждый человек, иначе он пустил бы этих дур у летней резиденции на фарш и горя бы не знал.
        - Прости.
        Ёлка замолчала, о чём-то напряжённо размышляя.
        - И он…
        - Он убил Агнис! Староста сам ему отдал девушку, а отец и слова сказать не мог - такая честь!
        - Агнис… Ты во сне повторял её имя. Кто она тебе?
        - Мейт. - Коротко ответил я. Конечно, это ложь, не факт вообще, что у игроков после смерти есть мейты, но лучше объяснить простые вещи простыми словами.
        - Понятно. И ты, похоже, немного на них обиделся.
        - Нет, обиделся я на них за то, что они сожгли меня на костре как колдуна! - Рявкнул я. - Это было довольно больно, знаешь ли.
        - И ты вернулся обратно, чтобы… Что?
        - Чтобы отомстить. Но сам Фома умеет замораживать, а его зам какие-то цепи призывает… Короче, не мне с киркой против них драться.
        - И всё?
        - Ну, ещё пяток солдат прирезал. - Неохотно признался я.
        - Это я знаю. Но убийство солдат само по себе ничего не значит, за это точно не объявят награду. Значит, Фома разглядел в тебе и что-то ещё. Ты подумай пока, подумай - что именно. А я пока прикину, как нам действовать дальше.
        - Нам? - Я не поверил своим ушам. - А тебе-то это зачем?
        - Ну… - Лукаво улыбнулась девушка. - Я уже говорила тебе, что в такое количество переделок не попадала с момента начала игры. И, знаешь, мне это нравится.
        Сумасшедшая. Рыжие вообще все сумасшедшие немного, но эта…
        Девушка задумалась, ковыряя плечом лука траву, а я уселся в тени дерева и прикрыл глаза. Здесь тихо, спокойно, пробивающееся сквозь ветки солнце греет землю, и оттого пахнет знакомо-знакомо так, успокаивающе. Наверное, впервые с момента, как девушка вытаскивала меня с того света. Но это же ролевая игра, люди приходят сюда за приключениями! Неужели я становлюсь старым брюзгой?
        - Придумала! - Воскликнула Ёлка.
        - Э?
        - Тебя надо… Замаскировать! - Кажется, она была очень довольна собой.
        - Замас… Чего? - Мне очень не понравился энтузиазм в её взгляде. - Но разве это сработает? НПС всё равно будут знать, кто я такой.
        - Не будут! - Успокоила меня Ёлка. - Здесь внешний вид очень значим. Расслабься, я знаю что делаю.
        Расслабься. Проще сказать, чем сделать.
        - Мне всё ещё не нравится эта идея, - проворчал я, когда мы вернулись на дорогу.
        - Да ты что! У меня навык маскировки выше двадцати, тебя и мать родная не узнает.
        Что верно, то верно. В таком виде меня не узнал бы вообще никто. Я имею в виду - в ТАКОМ виде.
        Глаза щипало, одежда казалась слишком широкой в бёдрах, но слишком узкой в талии и груди, а этот откровенно идиотский капюшон меня просто убивал!
        - Эта маскировка сработает ровно до того момента, как я открою рот.
        - Вот и не открывай! - Захохотала Ёлка. - За нас двоих говорить буду я, а ты просто стой с видом оскорблённой невинности, понял?
        - Ну-ну, ну да. - Чёрт возьми, я был готов ко всему, но то, что сотворила со мной Ёлка...
        - Всё, т-с-с-с! Кто-то идёт! Заодно и проверим мои навыки гримёра.
        - Точно. - Проворчал я, поправляя набитый тряпками бюстгальтер, ко всему прочему добавляющий нам интереса в глазах мужчин. Тьфу.
        Юбка на плюс три к харизме, кофта с лифом чуть ли не до пупа и бюстгальтер с эффектом слюноотделения у наблюдателя.
        - Ёлка, я уже говорил, что ненавижу тебя?
        - Да, но продолжай! Это музыка для моих ушей.
        - Приветствую, дамы!
        Я поднял глаза, а моё сердце ухнуло куда-то вниз, заколотившись где-то в районе пяток - потому что я знал, знал эту нахальную морду! Капитан охранников Фомы, видимо, не в силах сдержать желания отыскать убийцу солдат, выдвинулся в разъезд и, разумеется, встретил нас!
        - Ой, здравствуйте, капитан. - Прощебетала Ёлка. - Мы что-то нарушили, и вы хотите нас наказать? - Последнее слово она протянула с таким намёком, что покраснели даже сержанты.
        Хотя капитана, похоже, этим пронять было невозможно. Или всё дело в том, что он во все глаза разглядывал меня!
        - Никак нет, мистресс. Но в этой местности завёлся страшный убийца. Вы ничего не слышали?
        - Нет, но уверена, что если что - вы обязательно нас защитите!
        - Так точно! - Капитан приосанился, подкрутил усы и снова одарил меня таким взглядом, что захотелось спрятаться за спину Ёлки. - Но кто вы такие и куда путь держите?
        - О, сестра Держильда просто скромная паломница, возвращающаяся с острова Лимбо, а я её охраняю. Вы же знаете, сёстрам Арсы запрещено прибегать к помощи мужчин.
        - А я ещё слышал, что сёстрам Арсы не обязательно соблюдать целибат.
        Тьфу.
        - Как, вы говорите, вас зовут?
        - Сестра Держильда. - Повторила Ёлка. - У неё обет молчания до тех пор, пока она не вернётся в лоно церкви нашей!
        - Что ж, проходите, дамы. Но будьте очень осторожны!
        Пронесло? Пронесло?
        Я проходил как раз мимо капитана, когда он, свесившись с лошади, наградил меня щипком за мягкое место.
        - Ого! - Восхитился он. - А вы в прекрасной форме, сестра Держильда! Но смотрите, если вдруг решите, что целибат вам больше не нужен - ищите меня в верхней Аскольте, я буду ждать!
        Я бессильно взмахнул рукой.
        - Сестра Держильда сообщает, что обязательно обдумает ваше лестное предложение. - Перевела Ёлка.
        - Буду ждать! Н-но, скотина! - Капитан пришпорил лошадь, и разъезд умчался прочь.
        - Держильда? - Переспросил я.
        - А что поделать? - Ёлка глядела на меня как угодно, но только не с раскаянием. - Какое имя в голову пришло, то и ляпнула. Да расслабься ты, здесь всего километр до гильдии, а они людей не выдают.
        - И почему бы?
        - Потому что они - гильдия странников, разве не очевидно? - Удивилась эта изуверка. - Кто им будет верить, если они людей сдавать начнут?
        - Понятия не имею. Но если мы сможем сбросить это непотребство только там, то я предпочёл бы поспешить.
        - Да? Странно. - Хихикнула Ёлка. - Я думала, тебе понравилось.
        - Рррр…
        Я подавил желание прибить мерзавку и зашагал по дороге, придерживая капюшон рукой.
        - Эй, эй, погоди! Я не хочу пропустить всё самое интересное!
        Дулю тебе, а не интересное. Я переоденусь сразу, как только окажусь за стенами гильдии. Хватит с меня и одного похотливого капитана.
        ***
        - Дамы, подпишите здесь. Это согласие с нашими правилами - гильдия обладает автономией отдельного государства, не выдаёт преступников другим государствам, - сухопарый старик ростом чуть выше меня распахнул книгу и положил перед нами на стол. - Если вы считаете, что ваши права кто-то ущемляет, обратитесь к гильдмастеру, то есть, ко мне, и я вынесу дело на суд мастеров.
        - Сейчас! - Ёлка расписалась в графе, тщательно выведя "Таэль".
        А я, с ненавистью посмотрев на спутницу, левой рукой нацарапал "Держильда". Ёлка, если мы выберемся отсюда, я тебя точно придушу.
        - Очень хорошо. - Старик выпрямился и убрал книгу обратно на постамент, к которому том был прикован стальной цепью. - А теперь вы должны уплатить логистический сбор и можете смело проходить на территорию гильдии.
        - Логистический сбор?
        - Пятьсот медных монет. - Уведомил старик. - Или пять серебряных.
        - Сущий грабёж. - Посетовала Ёлка. - Но сестре Держильде что-то понадобилось в ваших библиотеках. Вы же пустите нас туда, верно?
        - Доступ в библиотеки открыт для всех посетителей с восхода до заката. - Старик захлопнул книгу, и эхо прокатилось под высокими сводами потолка.
        Пять серебряных. Конечно, у меня останется ещё десять, но… Чёрт возьми, как я буду их доставать?!
        К счастью, Ёлка, похоже, предусмотрела решительно всё - на столе тут же появилась стопка серебрушек.
        - Что ж, полагаю, на этом формальности можно считать завершёнными. - Расцвел старик. - Добро пожаловать в гильдию странников!
        - Гильдмастер, а не подскажете, где можно остановиться двум девушкам? Тихое место без солдатов и прочих шумных личностей.
        - Нет ничего проще. - Подмигнул старик. - Пройдёте до Ветряной Башни, там свернёте налево и увидите таверну "Эль и слёзы". Передадите, что от меня - получите небольшую скидку.
        - Спасибо! - Ёлка мгновенно спорхнула со стула и дёрнула меня за собой.
        А парой минут спустя мы оказались под знаком анкха в крохотной каморке, где, похоже, заезжие служители Хаанга принимали у людей исповеди. Места здесь, конечно, было маловато, но я не собирался и минуты лишней проводить в этом непотребстве!
        - Ты уверен, что стоило так спешить? - Промурлыкала Ёлка, уворачиваясь от моих локтей и с интересом наблюдая за процессом разоблачения. - Может быть, двум девушкам стоило взять номер на двоих, чтобы провести вечер за чтением и вином?
        - Ага, щас! Да помоги ты мне снять этот чёртов клобук!
        - Не дёргай, а то больно будет! Повернись, я расстегну крючки.
        Я послушно повернулся, опёрся обнажённым животом о ледяные прутья решётки, и а по груди тут же пробежали тёплые пальцы.
        - Знаешь, у тебя тут почти поджило. - Задумчиво произнесла Ёлка, гладя мою грудь сквозь повязку. - Если напрягаться не будешь, то и шрама не останется.
        Я повернулся к ней, оказавшись вплотную, грудь в грудь.
        Она была такая мягкая, тёплая, и пахло от неё сумасшествием и обещаниями того, что ты точно больше нигде и никогда не встретишь…
        - Ёлка! - Строго сказал я, отрывая её руки от себя. - У тебя всё равно ничего не получится!
        - Почему же? Когда исчезает игрок, исчезают и ограничения…
        Она заглянула мне в глаза, облизнула губы кончиком языка. Ведьма рыжая.
        - Когда исчезает. А я твой на всю голову волшебный взгляд узнаю, похоже, даже когда ты отправишься на перерождение! Видишь? - Я оттянул на себя лиф платья и кивнул на показавшуюся повязку. - Дальше контент только для взрослых, детям вход запрещён!
        - Мас, я тебя ненавижу, ты знаешь? - Улыбнулась девушка.
        - Конечно. Иначе зачем бы тебе обряжать меня в этот кошмар? - Подмигнул я и вышел из исповедальни.
        
        Глава XXVII
        "Эль и слёзы" оказались точно там же, где указывал гильдмастер - двухэтажное нарядное здание привлекало внимание захожих путников, а обещанная скидка сократила оплату комнаты с двух серебрушек до половинки. Но Ёлка так довольно улыбнулась, что я не утерпел.
        
        - Комнату вам на двоих дать? - Переспросил трактирщик, меланхолично протирая кружки.
        - А какие есть варианты?
        - Есть на одного, на двоих, на семерых - с раздельными кроватями. Есть семейная комната.
        - Семейную будьте добры, - я мстительно посмотрел на Ёлку, - мы просто тайно обручились и сбежали из Аскольты.
        - О, первая брачная ночь! - Понимающе кивнул трактирщик. - Второй этаж, последняя комната налево. Чистое бельё и вино для настроения - за счёт заведения. - Он подмигнул.
        
        - Я тебе это обязательно это припомню. - Пробурчала Ёлка, топая впереди меня и давая полюбоваться всеми преимуществами положения. - Вот вернусь - и придумаю!
        
        И тем не менее.
        - Ты в самом деле собираешься ложиться спать? - Уточнил я. - Я-то понятно, у меня сессия к концу подходит. А ты?
        - А я… - Девушка скинула свой костюм на пол и улеглась на кровати по диагонали. - Я тебе секрет открою, хочешь?
        - Ну? - Пришлось повоевать немного за подушку, за место на перине, но в итоге мы усталые и довольные собой, улеглись бок о бок, глядя в потолок.
        - Я сама недавно узнала - если ты спишь, находишься без сознания или ещё по какой-то причине не можешь управлять героем, тогда твоя сессия не тикает, такие дела.
        - Но как же ты тогда умудрилась после трёх дней… - Я примолк, потому, что меня обняли, прижались и, довольно улыбались. А повязки на причинных местах таяли, становились прозрачными, несуществующими.
        - Могла бы и попрощаться. - Усмехнулся я, выходя из игры.
        
        Часов десять на сон, чтобы эти обормоты успели закончить все свои дела - это эквивалент наших двух. Нет, я не спорю, Ёлка - девушка видная, что в реале, что в игре, но мне кажется, что пользоваться ситуацией, когда её нет, а рядом только персонаж - это немного странно! Отдаёт извращением, как по мне.
        
        Я открыл ленту снимков экрана и всмотрелся в знакомые черты.
        
        Нет, это совершенно определённо Роза! Она слишком знакомо ходит, говорит, смотрит. Конечно, я недостаточно долго общался с ней, чтобы стать экспертом по Розам, но кому в голову придёт дублировать её в игре? Когда я играл первым персонажем, тот тоже походил на меня, будто игра подстраивала внешность, но уже второй, текущий - ничего общего. А Ёлка, помнится, говорила, что это не первая её попытка. Или первая? Да не важно! Куда интереснее, то, что Роза как человек сейчас находится на принудительном лечении, а потому в игру попасть в принципе не может. Тогда вопрос - кто и как? Сестра-близняшка? Клон? Случайное совпадение?
        
        Сплошные вопросы и никаких ответов. В качестве разгрузки сознанию я запустил очередной рогалик и мужественно умирал в нём следующие полтора часа. Вот где всё просто - фиксированный набор морд, фиксированный набор шмоток, из которого, как ни крути, не сложишь слово "счастье" или хотя бы лукавый зеленоглазый прищур.
        
        А когда будильник отсчитал положенные два часа, я уже сидел на кресле. Как там было у товарища Пей… Глубина-глубина?
        - Привет! - Жизнерадостно поздоровался встрёпанный рыжий смерч, носящийся по комнате. - Тоже решил не спать в игре?
        - Ну, у меня работа, как-никак.
        - Ух ты, тебе разрешают на работе играть?!
        - Не совсем. Просто… Там всё сложно, в общем.
        - Ладно, дело твоё. Поднимайся давай, я договорилась насчёт завтрака.
        - А потом?
        - Ты же сам сказал, что тебе надо в библиотеку! Вот туда и пойдёшь!
        - А ты?
        - Ну ты мне сцену ревности ещё устрой! - Расхохоталась Ёлка. - По делам я пойду, по делам. Эссенцию алхимикам загоню, посмотрю, если есть охотничьи заказы. Девушке же надо как-то выживать в этом жестоком мире. Всё, жду внизу!
        
        Хлопнула дверь, Ёлка удалилась, а я начал неторопливо собираться. Хотя это, конечно, громко сказано: нищему собраться - только подпоясаться, а я до сих пор щеголял в домотканных штанах и рубахе, на груди чиненной Ёлкой. С какой стороны ни посмотри - голытьба перемётная. И зачем только Ёлка за мной увязалась?
        
        Ах, да. За моим талантом влипать в переделки разной степени кошмарности. Подвесив на пояс так и оказавшуюся невостребованной булаву - живое напоминание одной из таких переделок - я вышел из комнаты.
        
        ***
        
        Деревянная тяжёлая дверь библиотеки, должно быть, служила помимо всего прочего ещё и доской объявлений - помимо прочего, здесь висели объявления о найме, предложения услуг и тому подобная деловая переписка. Висел здесь, разумеется, и церковный плакат - родной брат того, что Ёлка сорвала в деревеньке с забавным названием. Разыскивается, живым или мёртвым, стоит две трети деревенской девственницы.
        
        Скрипнув зубами, я толкнул дверь. И оказался в недлинном коридорчике, оборудованном по последнему слову фортификации - тяжёлые, толстые стены с узкими бойницами, откуда так удобно тыкать нападающих разными острыми штуками, люстра, лезвия на которой блестели слишком уж хищно… И фальш-потолок, срубленный из брёвен, даже отсюда кажущихся неплотно закреплёнными.
        
        - Куда? - Перебил мои изыскания неизвестный стальной голос, доносящийся, похоже, сразу отовсюду.
        - В библиотеку гильдии.
        - Зачем?
        - Э… А разве это не моё дело?
        - Твоё-то твоё. - Смягчился голос. - Но мало ли, ты денег за вход заплатишь, нужного не найдёшь, скандалить будешь… Вдруг тебе вообще в церковную библиотеку нужно?
        - Мне нужна история магии, волшебия и чудес.
        - А, это определённо к нам. - Расхохотался голос. - Добро пожаловать, странник. Полагаю, у нас есть то, что ты ищешь. Три серебряных монеты.
        - Понял. - Я деловито полез в уже подпоротый пояс за деньгами. - Куда их?
        - Оставь на подоконнике, их заберут.
        
        Сзади загрохотал подъёмник, запечатывая дверь наглухо.
        - Да, солидно здесь с обороной. Как будто не книги охраняют, а золотой запас Церкви.
        - Я вас умоляю, с их финансовыми возможностями мы бы собрали книги со всей Тлалли, от Экзода до Оштании! - Ко мне подбежал чрезвычайно живой невысокий человечек с лысиной и глазами-пуговками. - Но так как мы существуем лишь на посильные пожертвования неравнодушных странников, мы стеснены в средствах, каждая книга на вес золота!
        
        Ага, посильные пожертвования. Не дал денег - до свидания.
        - У вас здесь есть школы и университеты?
        - Да, конечно! А почему вы спрашиваете? Имейте в виду, учебный год почти закончился, поэтому если вы хотите записаться в Академию странников, можете передать им привет от дядюшки Корнуса, они сделают вам небольшую скидку.
        - Да нет. - Брр, ещё и в игре учиться? Спасибо, неохота. - Им же иногда требуются книги, они их здесь берут?
        
        - Разумеется! Торговля знанием законодательно запрещена на территории гильдии! Мы - за живое образование!
        
        Ага. Торговля запрещена. Живое образование. И что-то мне подсказывает, что студентам при входе скидка вовсе не гарантируется.
        
        - А ви, случаем, не знаете тётушку Сагу? - Спросил я.
        - Сагу? А, вы, наверное, про ректора факультета боевых искусств, Саггитарию Хромую? Зачем вам она?
        
        М-да, хотел пошутить, называется.
        - Спросить кое-что, если не найду у вас.
        - Уверен, найдёте! Значит, волшба, колдовство и их церковные версии. Вам в исторический отдел. Подождите здесь, я пришлю библиотекариуса.
        - А вы?
        - Нет-нет, я ни в коем случае не претендую на учёность. Дядюшка Корнус просто немного смотрит за тем, чтобы библиотекариусам было что кушать. Один момент.
        
        Корнус, к которому слишком уж липло определение "прохиндей", улетучился, будто его не было вовсе,а я остался один в небольшом помещении с голыми стенами, единственным украшением которых были намалёванные фрески. Одна из них привлекла моё внимание, и я подошёл поближе. Неплохо нарисованная, она была, скорее, батальным полотном, чем религиозным сюжетом - на ней огромный дикарь, вооружённый дубиной, от души лупил по голове некое подобие Фомы. Правда, в отличие от святоши, этого автор вооружил каплевидным щитом и прямым мечом, а над головой подвесил своего рода разомкнутый лавровый венок.
        
        - Падение первых. - Прочитал я под фреской. Пригляделся к дикарю внимательнее и понял вдруг, что мне кажется таким знакомым на картине. Глаз! Левый глаз дикаря светился алым, цветом, а движения художник изобразил нарочито схематичными, смазанными, будто воин двигался со скростью, которую едва получалось уловить.
        - Нравится? - Послышался вежливый голос из-за спины. - Эту фреску написал знаменитый мастер Юм Нак в тысячелетнюю годовщину завоевательного похода Окамы. Долгое время она считалась утерянной, но после того, как библиотеке отдали старое здание хранилища свитков…
        - Это вы библиотекариус? - Перебил я, оборачиваясь. Историю я любил, но сейчас мне куда важнее - понять, что именно в этом мире противопоставлено якобы несуществующей магии.
        
        - Да. - Кивнул головой человек, выглядящий как минимум необычно - тёмную до бронзового кожу лица пересекали рубцы, в нижней губе торчало стальное кольцо, а ширина плеч не оставляла сомнений - передо мной был воин, прекрасно знающий, как убить себе подобного. - Чем могу помочь господину?
        - Вам не сказали? Мне по волшбе и тому подобному нужно разузнать побольше.
        - Надеюсь, господин не желает попробовать свои силы в волшбе? Церковь в последнее время назначила награду за любое упоминание о…
        - Нет. Скорее, мне нужна информация о том, чем можно бороться с волшбой.
        - Что-то конкретное?
        - Стаз, материнские объятья.
        - Тауматургия. - Кивнул библиотекариус. - Прошу следовать за мной.
        
        Я ожидал, что хотя бы в этот раз меня отведут в помещение с кучей полок, тысячами книг, свитков и так далее, но вместо этого оказался в ещё одной небольшой комнатке с удобным круговым диваном, окружившим стол с горящей в фонаре свечой. Место для чтения.
        - Прошу господина немного подождать, я скоро вернусь.
        
        Библиотекариус испарился, бесшумно притворив дверь за собой, будто я уже сидел и читал, не желая отвлекаться… Впрочем, в этот раз ожидание действительно было недолгим, и уже несколько минут спустя я погрузился в чтение "Лезвия тьмы" и "Ак-тах", написанных живым, внятным языком, описывающим такое, что нечего было и удивляться рвению, с которым Церковь пыталась разыскать и уничтожить любые копии книг. Хотя, по сути, ни та, ни другая не были учебниками волшбы как таковой - скорее, это был свод наставлений для подготовки наёмного убийцы.
        
        "Отроку, заступающему на путь яда, плаща и кинжала, следует помнить, что грязная магия действенна лишь совсем рядом с колдуном, этим она схожа с так называемыми чудесами служителей Хаанга."
        
        Ну-ну, а как же цепи того безымянного старика?
        
        "Но бывают и исключения. - Тут же поправился рассказчик. - Отроку следует обращать внимание на походку и жесты цели, а паче всего - на украшения. Если цель обладает украшением с голубым топазом, будто светящимся изнутри, или глаза её светятся небесным цветом, рекомендуется использовать сразу несколько ядовитых стрел, которые смогут обойти защиту цели, если же нет стрел, то подойдёт метательное оружие или ловушки. Ни в коем случае не следует вступать в прямой бой с владельцами таких украшений, ибо они способны сковать противника - в прямом смысле цепями. В таком случае отроку надлежит использовать вживлённую в ладонь отравленную иглу, так как вырваться из таких цепей невозможно."
        
        Конечно, я мог быть предвзят, неправильно оценивать ситуацию, но что-то подсказывало мне, что речь здесь вовсе не о магах крови. Не о них же? Иначе сходство между кровавыми магами и служителями Хаанга становилось уж слишком пугающим. Для полного сличения, конечно, можно было попросить трактаты по тауматургии, но что-то подсказывало мне, что не даст библиотекариус мне ничего подобного, даже если у него есть нечто этакое в загашнике.
        
        - Господину нужно что-то ещё?
        - Даже не знаю, как спросить. У вас есть книга по истории волшбы? В частности, магии крови.
        - Один момент, господин.
        
        Смуглый снова испарился, а минуту спустя стол целиком заняла огромная книга, прикованная к пюпитру, тяжеленная даже с виду, с толстыми страницами, сделанными, похоже, из кожи.
        - Спа… Погодите-ка!
        - Да, господи?
        - Эта книга… Она на незнакомом языке!
        - Этот язык - речь Амри. - Помолчав, сообщил библиотекарус. - Речь моего народа.
        - И много народа в мире сейчас разговаривает на этом языке? - Поинтересовался я.
        - Меньше тысячи. И меньше ста смогут прочесть то, что здесь написано.
        - Тогда что толку мне в этой китайской грамоте?! Эх, всегда так.
        - Если мне позволено будет сказать, господин.
        - Что?
        - Кафедра языкознания заказывала у меня перевод этой книги, и если господин интересуется… Для господина врага церкви Хаанга я готов помочь чем смогу.
        - Врага церкви? Вы ничего не путаете?
        - Отнюдь. - Библиотекариус позволил себе короткую улыбку. - Я сразу понял, что господина ищет церковь, сразу, как только увидел объявление на двери. А когда господин осерчал, я ещё и понял - почему. Господин - враг церкви. Я скоро вернусь.
        
        Смуглый растворился за дверью, оставляя меня в подвешенном и немного даже встрёпанном состоянии. Конечно, можно было включить авантюриста, довериться совершенно незнакомому человеку… Да, это, скорее, не авантюрист, а другое слово. Каким называют людей, которых все обманывают, а они продолжают верить.
        
        Каков шанс, что библиотекариус вернётся с какой-нибудь стражей или тайком проведёнными на территорию местной Швейцарии силами Церкви? Всё зависит от его преданности… И богатства! Золотой здесь, похоже, был огромной суммой, польститься на которую могли очень многие.
        
        "Может быть, его втихомолку прирезать? Хотя не хотелось бы прибавить к числу врагов ещё и эту гильдию, конечно! Но если сейчас откроется дверь, и на пороге покажутся знакомые цвета Хаанга, живым здесь останусь только я."
        
        По двери что-то грохнуло, и я подпрыгнул, положил руку на висящую у пояса булаву. Выждать время, когда дверь будет полуоткрыта, и...
        
        Библиотекариус вернулся не один, в самом деле. Вот только его спутникам, похоже, не было дело ни до меня, ни до награды за мою голову. Хмуро глядя сквозь меня, сидящего как на иголках, они осмотрели помещение и, найдя нужное место, вышли за дверь, вернувшись через пару секунд с совсем уж огромной книгой.
        - Господину придётся простить меня за задержку. - Смуглый смотрел на меня с такой понимающей усмешкой, с таким взглядом насквозь… - Но толковый словарь Амри берут так редко, что пришлось его как следует поискать.
        - Толковый словарь? А зачем он мне?
        - Господин, язык Амри старый, он выстроен не так, как все прочие, поэтому дословно перевести тексты моей родной речи на язык господина достаточно тяжело. И там, где я не был уверен в том, что правильно перевёл, я оставил сноску со словом из словаря. Полагаю, таким образом информация будет наиболее полной. А вот и сам перевод - он опустил на стол стопку листов пергамента, исписанных крупным, красивым почерком.
        
        "История волшебия. - значилось на первой странице. - Настоящее волшебие и фокусы."
        - Почему вы мне помогаете? - Не выдержал я. - Я ждал, что вы вернётесь с церковниками, за меня бы вам дорого заплатили!
        - Я ждал кого-то вроде господина, слишком долго ждал. У моего народа два врага - Хаанг и Крипл. Если вы вредите одному - вы вредите и другому. - Смуглый закатал рукав, обнажая некий геометрический узор на предплечье. - Десять Амри и рабское клеймо. Нам могли бы подарить почётную смерть в бою, дать меч и позволить погибнуть в бою как пристало воину. Но нас резали и кололи сквозь клетку, как какой-то скот. - Смуглый сжал кулаки с такой силой, что побелели костяшки. - Потому что Крипл хотел жертвы, так сказал его жрец! А я был одиннадцатым, и Крипл получил в жертву собственного жреца. Так что, если юный господин сделает одолжение этому миру...
        
        Он наклонился к самому уху и на самой грани слышимости произнёс:
        - Оода ретья, Шолотль ретья. Окама мос отрос.
        - Не понял. - Я уловил только уже знакомые имена Окамы и Шолотль, но всё остальное...
        - Это ничего, господин. - Ничуть не огорчился библиотекариус. - Окама тоже не с первого раза сумел понять дар Уэркрафта. Вы справитесь, господин. Лёгкого познания.
        
        Он вежливо кивнул и удалился.
        
        А я погрузился в чтение, то и дело сверяясь с огромным разговорником Амри, которые почему-то в собственном словаре переводились как Тольтеки.
        
        "Читатель, скоро ты узнаешь меня лучше. Заранее прости. Уступи лени, откинься на спинку, выпей вина и ленись столько, сколько хочешь. И только когда тошнить начнёт от безделья - возвращайся.
        
        И узнай, что мы пьём из одной Купели, пока живём, и возвращаем выпитое, когда умираем. Жизнь, которую даёт Купель, течёт в наших жилах, разрешает отпускать прожитое мгновение и взять следующее. Но есть те, кому мало их собственного, они хотят всего сразу, всего много. Так получились Божественные Супруги, так пришёл на небо Большой Паук, и так праматерь смерти стала праматерью жизни. Мир населили старшие боги.
        
        Они все были людьми, и как у всех людей, у них всё получилось не так - жизнь, предназначенная для многих тысяч поколений, пролилась, разлетелась по всей Тлалли. Жизнь летела по всей планете, оседая в воде, на земле, застывая в воздухе, сгорая в пламени вулканов. И там, где стихия могла очистить жизнь, мир оживал, а там, где нет - появлялась Скверна.
        
        И люди снова сделали всё не так. Вместо того, чтобы избавиться от Скверны, захоронить как можно глубоко и далеко, люди захотели обуздать "силу голода". Захотели стать равны богам. Тогда в мир пришло нечестивое, кровавое волшебство, действующее до тех пор, пока льются чужие мгновения - не живое и дышащее, как воля старших богов, а мёртвое, холодное, застывшее в камне и металле."
        
        Я почувствовал, как на загривке зашевелились волосы, а рану защипало от пробившей всё тело испарины. Не знаю, откуда у рабов такая информация, но, похоже, они только что популярно объяснили мне причины, по которым служители Хаанга никак не могут быть хорошими парнями - помимо того, что они охотились за мной. Если верить переводу, то твари Скверны и анкх Фомы - это явления одного порядка. Оба поглощают не кровь, мясо или что-то в этом роде - а то, что именуется жизнью. Или мгновениями. И на этом работают, как на своего рода топливе.
        
        Теперь стало очевидно, почему считается, что в игре нет магии! Будучи тауматургом или церковником, ты умрёшь от потери этой самой жизни в первом же бою, если используешь собственные ресурсы… Или превратишься в мясника, таскающего с собой десятки агнцев на заклание и подзарядку твоей силы, воспользовавшись чужими. Администрация предпочла не афишировать такой подход к волшбе, оставляя возможность игрокам самим найти способ, сделать выбор и… Превратиться в церковника или колдуна-мятежника - что, по сути, одно и то же.
        
        Отложив перевод трясущимися руками, я некоторое время сидел, слепо глядя перед собой. В голове крутились бессвязные мысли, и хотелось просто пережить, что местная власть ищет меня за то, чем занимается сама, где-то овцы добровольно идут под нож, чтобы помочь семье деньгами, а в черепе у меня засело украшение, которое пока никак не проявило себя, но вполне может питаться и работать точно так же, как и… Нет, определённо нет. Украшение норовит забраться в тело поглубже, значит, его интересует только жизнь хозяина, а не чья-то ещё. Что ж, одной головной болью меньше.
        
        И последний момент, который заставил меня схватиться за голову. Нет, я не знаю, сами ли Фома и его заместитель как-то манипулируют этими "способностями", или здесь всю работу выполняет бижутерия, но одно становилось совершенно очевидным: чуть не убивший меня осквернённый волк, похоже, послужил "подзарядкой" анкху - и артефакт высосал серого досуха, по итогу создав нежить.
        - Идиоты… Что же вы творите… - Я стукнул кулаком по столу - дверь мгновенно распахнулась.
        - Господин?
        - Скажите, а у вас есть вино? Я только что такое вычитал…
        - Вина есть, но есть и приличный бренди шестнадцатилетней выдержки.
        - Несите. И возьмите себе бокал - я очень хочу узнать, каким образом вы умудрились уничтожить жреца.
        - Один момент, господин. - Смуглое лицо осталось бесстрастным, но в тёмных глазах на мгновение всплыла и тут же спряталась безумная надежда.
        Глава XXVIII
        
        "Открыто сюжетное достижение: Волшба и Чудеса! Поздравляем, вы получили двадцать первый уровень! Текущая сессия продлена на 100%."
        Сообщение всплыло неожиданно в момент, когда я пригубил бренди. Я закашлялся, покраснел.
        - Господину не следует пить крепкие напитки крупными глотками. - Неправильно расценил моё состояние амри. - Бренди раскрывается…
        - Да-да, спасибо. - Я с усилием втянул в грудь воздух. - Скажите, а как к вам обращаться?
        - У меня нет имени, господин. - Отозвался библиотекариус. - Я раб, а у рабов нет прошлого и имени.
        - Хорошо, как пожелаете. Но мы о другом…
        - Да, прошу простить меня, господин. Вы интересовались тем, как я сумел достать жреца Крипла. Но для того, чтобы ответить на этот вопрос до конца, мне бы хотелось немного углубиться в историю. Я помню, вы с таким удовольствием разглядывали изображение Окамы. Позвольте, я расскажу вам о нём подробнее, так как его история отчасти и есть ответ на ваш вопрос.
        - Пожалуйста. - Я снова пригубил бренди.
        - Что ж. - Амри уселся поудобнее и, чуть прикрыв глаза, начал размеренный рассказ…
        Оштанию населяло множество племён - мирных и не очень, но дело никогда не доходило до крупных войн - все поклонялись праматери смерти и в этом находили общий язык. Но однажды в племя рыбаков и земледельцев Тольтеки пришёл бог войны и кровавого золота Уэркрафт. Мир тогда был молод, а божественная чета едва-едва сложилась. И Уэркрафт в поисках расположения супруги решил принести ей в жертву несколько тысяч человек.
        Уэкрафт пришёл к молодому вождю Тольтеки в образе облака, нашептывая ему об избранности народа Тольтеки, о том, что Оштания должна стать единой страной под его началом. И вождь прислушался к словам кровавого бога - он принял в дар божественное оружие, способное поглощать души врагов, собрал своих воинов и рубил, резал и уничтожал вождей других племён, их богов и детей до тех пор, пока оставшиеся в живых не приняли его власть. Их воины пополнили ряды вождя, и Оштания стала единой, а объединившего её вождя назвали Окамой, что на языке Тольтеки означает "покоритель". Стычки с другими племенами были слишком мелкими, незначительными, поэтому никто не знал секрет побед Окамы до тех пор, пока объединённые силы Оштании не напали на Экзод.
        На забытый материк, в жилище старших богов зачем-то приплыли белые варвары с Микстли, зачем-то открывали давным-давно известные местным жителям земли, называли реки, у которых были имена и покоряли землю, что и не думала сопротивляться. Под предводительством Окамы силы Оштании сбросили белых сначала с побережья, а чуть позже и загнали в глубины северного Экзода, к самому Грозовому Перевалу, откуда никто и никогда не возвращался. Кровь лилась рекой, Шолотль была довольна, а секрет Окамы стал известен всем: вождь оказался неуязвим для мечей варваров, их стрел и нечистой волшбы.
        - Так, это, конечно, интересно, но…
        - Господин, слушайте дальше. Окама вовсе не был непобедим в бою, на его пути хватало воинов куда искушённее, куда сильнее, но он всегда двигался дальше, побеждая хитростью там, где не хватало силы, разбираясь в том, как воюет противник. Очистив побережье Экзода от белых варваров, Окама усадил своих воинов на корабли и отплыл к побережью Хабитата. Здесь они впервые столкнулись с какими-то другими богами, ничуть не менее сильными, чем божественная чета. Одним из них был Небесный Паук - силы Окамы осадили храм этого божества, и на поле вышел боец, невысокий, жилистый, но вооружённый огромным двуручным мечом. И двигался боец Паука с такой скоростью, что попасть по нему не могли самые меткие лучники, замертво падали лучшие копейщики. И в какой-то момент он добрался до Окамы.
        - В смысле, вы хотите сказать, что у этого Паука тоже был свой чемпион?
        - Я не знаю слова, которое использует господин. Но в глазах бойца Паука горело такое же пламя, что и в глазах Окамы, и он был твёрд в своей вере не меньше вождя. Сто раз сталкивались дубина Окамы и меч Паука, и в итоге сталь оказалась прочнее - дубина развалилась пополам. Все бойцы уже давно перестали сражаться между собой и лишь наблюдали за поединком двух великих воинов. Горе Тольтеки было неописуемым, когда вождь оказался безоружным, но тот лишь подобрал с земли навершие дубины, украшенное драгоценными камнями, спрятал его в поясную сумку и напал на воина Паука с голыми руками! Все считали, что пока Окама владеет посохом, он непобедим. Но как же все ошибались - сам Окама оказался заговорённым! Он нападал на воина Паука с такой яростью, что тот пал замертво от ударов кулаков вождя, неспособный даже ранить того мечом.
        - Так. Интересно. - Это немного не укладывалось в уже сложившуюся картину мира. До этих пор я считал, что люди здесь сами по себе могут немного, но если вручить им достаточно мощную цацку… - И что было дальше?
        - Окама неделю после этого боя не показывался из шатра, требуя лишь еды и питья, а когда он вышел к войскам, то в руках его была новая дубина, а глаза пылали кровавой яростью. Цитадель Паука пала за сутки, была разрушена до основания, а на её руинах вождь велел возвести Храм Шолотли и принести в жертву всех пленных, взятых в этой битве. Той ночью праматерь славно попировала.
        - Погодите-ка. Получается, что Окаму наделил неуязвимостью лично Уэкрафт - то есть, что-то вроде божественного дара? А его противнику Паук дал нечеловеческую скорость?
        - Мне тоже пришло это в голову, когда на рынке резали моих братьев. Жрец Крипла использовал только собственные руки и голос - он владел Словом Власти, лишающим людей силы воли, ставящим их на колени. Но чем людей больше, тем слабее на каждого действовало это Слово.
        - То есть, эффект распределяется между ними.
        - Тогда я прыгнул к нему и задушил цепью.
        - Так, это, конечно, интересно. Но как я разберусь с Фомой? У него есть этот его анкх, которым он может как лечить людей, так и превращать их в нежить. А другие способности?
        - Господин говорил про стаз. - Напомнил амри. - Фома умеет обездвиживать людей.
        - Считаете, что это божественный дар?
        - Вне всякого сомнения. - Кивнул библиотекариус. - Послушники Хаанга все как один, обладают способностью связывать, сковывать или любым другим способом лишать цели способности перемещаться.
        - Логично. - Протянул я. - И цепи проходят по той же статье. Послушайте, а Окама не воевал против послушников Хаанга?
        - Господин. - Амри позволил себе короткую улыбку. - Окама покорял мир когда тот был гораздо моложе, и небеса занимал лишь старший пантеон. Но он всегда побеждал, а старшие боги гораздо сильнее тех, кому молятся сейчас, ибо были первыми. Он умел понять, разобраться в том, как работает сила противника, в самых сложных случаях обращался к своему богу, и тот помогал советом. Господин должен понять, как работает сила Фомы, какие у неё сильные и слабые стороны - и тогда победит.
        - Легко сказать, но трудно сделать. - Откуда-то послышался негромкий свист, и амри поднялся:
        - Прошу меня простить, господин. Кажется, что-то случилось, я должен сходить посмотреть.
        - Да, конечно, идите.
        Амри удалился, оставив бутылку на столе, но я больше не притронулся к алкоголю, потому что в голове снова заворочались, закрутились шестерёнки мыслей. Что-то, связанное с анкхом, стазом Фомы и цепями его заместителя. Между ними была прямая связь, что-то, объединяющее их.
        Возможно, Фома сумел усмирить анкх, и тот не пытался вживиться в тело хозяина, а, возможно, тот просто не работал таким образом. Или просто питался настолько досыта, что можно было брать голыми руками. Нет, не о том думаю. Принципы обращения с реликвиями, конечно, интересная тема, но из неё выпадают цепи второго священника. Он явно их создал из пустоты, и…
        Я прогнал в памяти моменты, когда цепь обвивала мои лодыжки, перекинулась на руки. Там наличествовал космический холод, вытягивающий силы, подавляющий волю. Если бы мне не треснули копьём по голове, я бы свалился со временем и так.
        Под стаз я не попадал, но сам Фома объяснял Агнис, что не может её заморозить, так как та должна быть в полном сознании.
        Наконец, жадно чавкающий артефакт, торчащий из груди девушки.
        И осквернённая нежить, встретившаяся мне в лесу.
        Всё это было взаимосвязано, объединено неким общим знаменателем…
        Что-то стукнуло о стол и я, вздрогнув, очнулся от размышлений.
        - Господин, вам следует поспешить. - Амри указал на стол с лежащей там мёртвой птицей с пробитой стрелой шеей. - Это почтовый сокол. Хорошо, что лучники на стенах его подстрелили.
        - Подстрелили?
        - У нас очень строгий график почты, который известен лишь гильдмастеру. Во всё остальное время высылать гонца или птицу запрещено. Почитайте. - Библиотекарус сорвал с лапы мёртвой птицы небольшой кусок пергамента, перетянутый суровой ниткой.
        "Обнаружен беглец из деревни Маунт, прячется в стенах Гильдии."
        - Но кто?
        - Мы обязательно выясним, господин. Но вам лучше уезжать отсюда как можно быстрее, потому что одну птицу мы сбили, но могли пропустить другую.
        - Да, да. Спасибо.
        На улицу меня вывели через совсем другую дверь, без укреплений, бойниц и сыплющихся на голову брёвен, пару минут занял путь до таверны, где в углу Ёлка уже раздевала кого-то в карты.
        - Ёлка, на пару слов.
        - Погоди, дай партию закончить. - Отмахнулась она, глядя в карты.
        - Ёлка! НА ПАРУ СЛОВ!
        - Да иду я, иду. - Девушка со вздохом бросила карты на стол. - Эта партия за тобой, поздравляю.
        Она бросила на стол серебряный и, поднявшись, повернулась ко мне:
        - Что ещё?! Какого…
        Она не договорила, так как я схватил её и потащил за собой на лестницу, ведущую к комнатам.
        - Кто это, и почему Таэль до сих пор его не убила? - Поинтересовался кто-то у владельца таверны за стойкой.
        - Муж. - Меланхолично ответил он. - Молодожёны.
        - А…
        Сзади раздались смешки, кто-то негромко засвистел, но мы уже были наверху. Последняя комната налево, наша до самого вечера.
        - Говори.
        - Тут такое дело...
        Ёлка хохотала до слёз, держась за живот и, похоже, не слишком воспринимая мои увещевания.
        - А-ха-ха-ха! И ты после этого… Ой, не могу! Так возмущался, так фыркал! Понравилось, да? Понравилось!
        - Ёлка, твою мать! Приди в себя!
        - Ух, не могу. - Девушка вытерла слёзы и лукаво посмотрела на меня. - Ну, насмешил так насмешил.
        - Так ты поможешь мне?
        - Разумеется, помогу. Давненько я так не веселилась.
        - Только ради всех святых, не надо больше экспериментов!
        - Обижаешь! У меня навыки прокачались, теперь будет всё совсем замечательно!
        Да, минута унижения, ещё пяток - смешков рыжей Ведьмы, и из врат Гильдии снова вышли сестра Держильда и её сопровождающая Таэль. Нет, а чего такого? Конечно, я не особо восторгался, расхаживая в женском платье, но если оно работает, то зачем отказываться? Мою морду, похоже, расклеили на каждом столбе, поэтому первый встречный побежит либо сдавать меня властям, либо нападёт сам, чтобы подзаработать. Так что идём, улыбаемся и машем. И молчим - если кадык и разные особенности мужской фигуры можно замаскировать хорошо подобранной одеждой, то мой баритон замасикровать просто нечем!
        Ёлка хихикала всё время, что мы шли по дороге к Аскольте, но сменила смешливую мордашку на серьёзную, стоило лишь сзади послышаться стуку копыт.
        - Разъезд, похоже. - Нет, ничего серьёзного, просто показалось. - Может, там и твой ухажёр.
        - Ёлка!
        - Тише, ты соблюдаешь обет! - Хихикнула девушка и затянула какую-то весёлую песенку.
        - Дамы, добрый вечер. - Да, разъезд. Ищут меня, ищут. А может, и дороги патрулируют, чтобы не было рядом с городом разных подозрительных личностей. - Подвезти? Ворота закрываются с заходом солнца.
        - Спасибо, офицер, но мы не в город. - Прощебетала Ёлка, откровенно строя глаза лейтенанту. - Мы через мост.
        - Вот как? - Солдаты переглянулись, бросили сочувственый взгляд на меня. С чего бы? - Может быть, у вас с деньгами проблемы?
        - Мы не бедствуем! - Возмутилась Ёлка. - Сами о себе позаботиться можем.
        - И именно поэтому идёте за мост. - Кивнул лейтенант. - Что ж, будьте осторожны. Мы, конечно, всю паскуду рядом с городом вырезали, но мало ли.
        - Спасибо, лейтенант!
        Кивнув нам, командир разъезда вскинул кулак, и кавалькада с топотом и грохотом удалилась.
        - Смотри-ка, вопросов уже не задают. - Улыбнулась Ёлка. - Видимо, твой капитан уже всем растрезвонил, что положил глаз на монашку Арса.
        - Он не мой!
        - Да-да, конечно.
        Аскольта осталась непосещённой, она уплывала назад в закатных лучах солнца, а мы двигались дальше по хорошо накатанной дороге. За мост, как выразилась Ёлка.
        - Ёлка?
        - Хм?
        - Ты же лучница Арса?
        - Положим. А что такое?
        - Насколько богата церковь Арса?
        - По сравнению с чем, смотря. Если с тобой, то, конечно, богата. - Девушка подмигнула. - У неё хотя бы деньги есть.
        - А в целом?
        - Не очень. - Призналась лучница. - Арс специализируется на охоте, дальнем бое и разведке. Сам понимаешь, это немного не то, что способно озолотить. Ну и, конечно, репутация церкви - мол, там готовят шпионов, и все послушницы шпионки поголовно.
        - Вот почему капитан не удивился обету молчания…
        - И поэтому тоже. Но мне кажется, он не удивился бы вообще ничему - он так тебя взглядом раздевал, что, похоже, вовсе утратил возможность думать… А вот и мост.
        - Кстати, а почему так солдаты на меня смотрели, когда ты про мост сказала? Что там?
        - Летняя резиденция церкви Хаанга.
        - … и очереди девушек из бедных семей. - Догадался я. - Они что, решили, что мы продаваться идём?!
        - Не мы, а ты! Я просто тебя провожаю!
        Я выдохнул, сохраняя спокойствие. Ёлке нравится меня дразнить, потому что она рыжая, а рыжие все немного садисты. Помним об этом, дышим равномерно и переставляем конечности.
        Примерно в километре от моста удалось обнаружить таверну, в которой, похоже, был аншлаг - многие десятки девушек сидели прямо на земле, на скамейках у входа, в зале, видимом из окон.
        - Гляди, какой цветник. - Хихикнула Ёлка. - Сюда бы бандершу…
        - И откуда у ребёнка такие познания в деле платной любви?
        - Ах ты! - - Ёлка замахнулась было, но неприязненные взгляды, скрестившиеся на нас, заставили её передумать. - А гляди, как смотрят, а? Прибить готовы!
        - И всё ради денег?
        - А ради чего ещё? Фома принимает далеко не всех, поэтому они могут сидеть здесь неделями, пока до них снизойдут… Если снизойдут.
        С моей точки зрения, анкху вообще было без разницы, кого жрать, но, опять же, информации маловато. Может быть, Фома специально держит артефакт на голодном пайке? С таким цветником, полагаю, не было бы какой-то проблемой выдвигаться в путь с полностью заряженными батарейками.
        - Но, к счастью, у нас есть блат!
        - Что?
        - Ты! - Счастливо улыбнулась Ёлка.
        - Что я?
        - Ты представляешь другую конфессию, Фома может заинтересоваться, зачем служителей Арса притащило сюда. Вдруг что-то интересное?
        - Хочешь сказать, он нас примет?
        - Есть шанс.
        Да, мы сошли с ума. Вернее, я. Ёлка наотрез отказалась даже пытаться нападать на рейд-босса, но с удовольствием полюбуется на то, как меня раскатают по полу, даже подлечит, если вдруг что. И я не мог её винить - в конце концов, это моя личная одиссея. Трудно даже представить, что творится в голове у оригинального Маса, когда я ухожу в реал - наверное, он считает, что сходит с ума. Хотя всегда остаётся шанс, что он был влюблён в Агнис, и тогда этот поход становится и его личным делом тоже.
        В общем, кругом сплошной беспросветный мрак. Единственное светлое пятно - это мой статус послушницы Арса. Нас должны пустить.
        - Пошли вон. - Перед нами скрестились пики.
        - Что-о?! Да вы знаете, с кем…
        - Пошли-пошли! Ты, рыжая, можешь пройти разве что к нам в караулку, - осклабился солдат. - А монашка пусть к Уэркарту катится, нам здесь шпионы не нужны.
        - Солдат, сестра Держильда…
        - Не попадёт в резиденцию. А ты, если не хочешь развлечься, то тоже катись.
        М-да. Прислушайся к словам женщины, называется. Пропустят, по блату, другая конфессия. Тьфу. Ладно, пора в самом деле катиться отсюда, пока солдаты не арестовали нас за нарушение порядка.
        - Так-так-тааааак. - Послышался знакомый скрипучий голос, и я на мгновение перестал дышать. - А кто это у нас здесь?
        - Мы из церкви Арса, прибыли с дружественным визитом! - Отчеканила Ёлка.
        Нет, не прибыли. Сейчас самым мудрым будет развернуться и мелкими перебежками семенить отсюда, пока меня не узнали! Потому что безымянный святой отец - тот самый, владеющий "материнскими объятьями"! - вышел из ворот и направился к нам.
        Я дёрнул Ёлку за рукав - заканчиваем клоунаду и валим! Но та, проигнорировав меня, стояла и отчаянно улыбалась.
        - Мы проделали долгий путь, а эти неотёсанные болваны отказывают нам в гостеприимстве!
        - Да-а? А почему?
        - Не положено! - Отрубил охранник. - Приём дам до полудня, а эта ещё и из Арса.
        - Ну и что, что из Арса? - Удивился отец. Он подошёл к нам вплотную, встал так, что я мог почувствовать его дыхание на щеке и втянул носом воздух. - Я не чувствую от них никакого зла. Правда ведь?
        - Сестра Держильда хранит обет молчания до возвращения домой! - С готовностью сообщила Ёлка.
        - Вот как? А как же вы тогда собираетесь общаться с братом Фомой?
        - Через меня! Я всё знаю!
        - Обет молчания не принимают просто так. - Отец снова подозрительно уставился на меня. - Сестра Держильда узнала что-то очень интересное?
        Он смотрел на меня в упор. Между лопаток проложила дорожку струйка пота, сердце заколотилось так, что, казалось, сейчас выпрыгнет из горла, и я мимоходом порадовался тому, что мне не требуется что-то говорить, ибо голос мой сейчас…
        - Отец Огусто, далековато вы забрались от трапезной! - Час от часу не легче. Если этот Огусто просто пугал меня до трясучки в коленках, то явившийся на огонёк капитан гвардии…
        - Я услышал, что стража с кем-то ругается, вышел узнать, не нужна ли помощь.
        - И встретили этих прелестных дам? - Капитан сально улыбнулся, подмигнул мне. - Доброго здравия, сестра Держильда! Что ж вы не сказали, что направляетесь в резиденцию, я бы вас подбросил! Ах да, не сказали. - Он захохотал.
        - Предлагаете пропустить их? - Поинтересовался отец. - Они не представляют угрозы?
        - Сестру Держильду точно можно пропустить! Она… Неопасна.
        Хорошо хоть руки не распускает, скотина. Но за эти взгляды я ему точно при случае в бубен стукну!
        - Что ж. Я никогда не встречал этих людей, - вздохнул Огусто. - полагаю, можно разрешить им пройти. Заходите!
        Он удалился, бормоча себе под нос:
        - Арс, Арс, а ничем не пахнет.
        Не пахнет?
        К чёрту. Он меня не узнал в упор, несмотря на то, что точно видел в деревне - значит, маскировка Ёлки работает - это самое главное.
        - Дамы, за мной.
        Пики разошлись, и мы попали на территорию резиденции. Капитан шёл перед нами, расправив плечи и всем видом изображая бравого вояку, даже усы подкрутил, скотина. Меня от всего этого тошнило и время от времени сильно хотелось истерически рассмеяться. Конечно, он рисовался перед симпатичной мамзелью, но я-то не мамзель!
        - Прошу подождать меня во внутреннем дворе, я узнаю, сможет ли брат Фома вас принять. - Ещё раз подмигнув мне, капитан скрылся за двустворчатой дверью.
        - Слушай. - Шепнула Ёлка, едва мы остались одни. - Этот капитан, похоже, конкретно на тебя запал.
        - Спасибо. Я в курсе.
        - Не, я не про то! Он спит и видит, как бы затащить тебя в постель.
        - Да, это я тоже заметил.
        - Послушай, ты можешь заткнуться и выслушать меня до конца?! Так вот, этот капитан явно захочет, чтобы прелестная послушница заглянула к нему вечерком на огонёк. Ты бы не отказывался, а?
        - А не хочешь сходить на хрен?!
        - Ты не понимаешь! - Яростно зашептала Ёлка. - Этот капитан из личной гвардии Фомы, он точно квартирует рядом со святошей! Это верный шанс попасть в нужное крыло и, наверное, единственный. Там капитана приголубишь по кумполу чем-нибудь тяжёлым, а я там приползти постараюсь. Как тебе план?
        - Хреновый.
        - Я знала, что ты не откажешься! Всё, т-с-с.
        Дверь снова открылась, и появился похотливый капитан:
        - Дамы, брат Фома работает с документами, принять вас сегодня не сможет. Но Великую Церковь никто не обвинит в негостеприимстве - вас поселят в гостевых комнатах!
        - Ой, спасибо вам огромное! А то мы шли несколько дней, я мечтаю только о горячей ванне и постели!
        - Я сегодня в увольнительной, поэтому могу составить вам компанию и помочь скоротать вечер.
        - Эй, я не такая! - Возмутилась Ёлка.
        - Рыжих не спрашивали. - Рассмеялся капитан. - Я говорил о другой девушке. Если вдруг сестра Держильда желает…
        Мне в бок тут же вонзился локоток, и я поспешно кивнул.
        - Превосходно! - Просиял капитан. - Я пришлю к вам человечка проводить, скажем, часиков в десять. Вас устроит, сестра?
        Я снова кивнул.
        - Тогда до встречи и… Доброго вечера! - Капитан хлопнул в ладоши и велел явившемуся невзрачному человечку: - Дам накормить, разместить в гостевых покоях. Всё понятно? Исполняй.
        
        Глава XXIX
        
        - И всё идёт по плану. - Задумчиво пробормотал я.
        Нет, на самом деле, даже слишком по плану! А когда всё получается слишком хорошо, я начинаю искать подвох. Нас действительно разместили в гостевых покоях, накормили, напоили и предоставили ванну, а в десять часов осторожно постучали в дверь и пригласили сестру Держильду проследовать в покои господина капитана.
        Ладно, это понятно - капитан мучается от спермотоксикоза, поэтому думалка у него напрочь отключена. Но все остальные-то! С ними что не так? Почему никто и не подумал остановить нас по пути и задать парочку вопросов? Ах да, обет…
        Капитан тоже внезапно решил не брать сразу коня за ногу, а поиграть в джентльмена - налил вина, нарезал фруктов, зажёг свечи. И, конечно, удачно повернулся затылком, куда так удачно прилетело тяжёлым серебряным подносом. Настоящий джентльмен. Страшно даже подумать, что случилось бы, окажись он не ценителем изысканных прелюдий, а самым обыкновенным мужланом на службе!
        Хотя капитан же. Конечно. Выходец из благородных семей, у них без ужимок и ритуальных прелюдий вообще ничего не происходит.
        Так или иначе, я здесь, в коридоре, под платьем спрятан капитанский кинжал, а тёмные коридоры резиденции возвращают мне звук шагов гулким эхом.
        "Всё получится. - Повторил себе я. - У меня обязательно всё получится."
        Честно сказать, я вообще смутно представлял себе, что делать дальше. То есть план был - пробраться сюда, вооружиться, найти покои Фомы и… Дальше что? Я так до сих пор и не понял, как победить волшбу святого брата, что можно ей противопоставить. С утра забрезжила было какая-то идея, но шпионы на территории гильдии сбили меня с мысли - пришлось срочно уходить. Так что придётся импровизировать.
        Если он сейчас спит в своих покоях, притомившись от развлечений с очередной "возвышенной", то вопрос решится просто и крайне радикально: нож в ухо или сердце - и поминай, как звали. Если же не спит, то придётся придумать что-то ещё.
        Я уже около получаса блуждал в потёмках, сам понимая все слабые места моего плана. Кинжал может просто не убить Фому, или поранить, и тогда он точно проснётся, заведёт свою артиллерию, и тогда я точно живым отсюда не выберусь. Рядом с ним может находиться этот Огусто, охраняющий патрона от нападений, тогда тоже труба. Думать, думать! Возможно, у меня это последние минуты, прежде чем ситуация дойдёт до клинча.
        В чём может быть секрет силы Фомы и этого Огусто? Не складывается пока картинка, не складывается никак! Теория должна быть стройной, способной уложить в себя не только цепи, стаз и исцеление, но ещё и тех бойцов, что зарабатывают себе орден на болотах - и воюя при этом явно не с комарами и лягушками! Паралич, вампиризм, лечение, паралич, вампиризм, лечение…
        Я встал, как вкопанный, замер и перестал дышать, надеясь на то, что не шумел слишком громко.
        Конечно, разумеется! Я такой умный, что впору череп на пару размеров больше заказывать, всё продумал, просчитал. Но вот про такую банальность, как стража у дверей опочивальни нашего святоши, даже не подумал! А они были. Стояли, облокотясь на вездесущие пики, о чём-то лениво перебалтывались.
        Святейшество должны мы уберечь, Уэркарт бы их побрал. Обратно идти - нашумлю, тогда меня точно заметят, приближаться тоже не резон. И что, блин, делать?! Может, включить этот хвалёный транс и...
        - Эй! - Обернулся один из них ко мне, и сердце вовсе перестало биться: зрачки охранника горели ярким голубым светом. Паладин?! А я, идиот, порезать их собрался. - Что ты тут делаешь?
        Логично, разумно, предсказуемо. Здесь, в центре страны, недалеко от столицы, Великая Церковь обладает неограниченными ресурсами. Так почему бы не поставить парочку легендарных бойцов на охрану сна своего главного святоши?
        - А, это немая монашка Арса с обетом. Ей разговаривать нельзя.
        - Хе, та самая монашка? - Паладин широко оскалился. - А где ты капитана потеряла?
        - Сейчас, позову прислугу, чтобы её проводили. - Второй приставил пику к стене, чтобы не упала, повернулся к стоящего тут же на подушке серебряному колокольчику, и…
        В оконном проёме мелькнула тень, звонко сыграла стрела, и оба паладина бесшумно осели на пол с шеями, пробитыми стрелами. Как та птица, да? Та самая птица…
        Ёлка снова показалась в окне, свисая на верёвочной люльке, подмигнула нам и показала большой палец - всё в порядке, мол!
        - Лучница Арса, да? - Едва слышно пробормотал я. Конечно, я пристрастен, но стрелять сразу двумя стрелами, зависнув на верёвке над пустотой… Мне кажется, или у неё слишком специфичная подготовка? Маскировка, спецстрелы для борьбы с нежитью, такие вот акробатические кульбиты…
        Стоп, не время. Даже если она в чём-то покривила душой, сейчас нужно закончить начатое. Финальный рывок.
        Я на цыпочках прошёл к двери, взялся за ручку и вознёс молитву Шолотли, чтобы петли оказались смазанными, чтобы ничего не скрипнуло, а Фома спал.
        "Я слишком многое ставлю на слепую удачу." - подумал я и медленно потянул дверь на себя.
        И оказался в просторной тёмной комнате с наглухо закрытыми окнами, с коврами, гасящими звук шагов - очень удобно! - и огромной кроватью с балдахином, на которой кто-то тяжело дышал. Здесь был лишь он, значит, Огусто спит где-то у себя. Ещё одной проблемой меньше. В комнате царил запах каких-то масел, явно не справляющихся с шикарным, густым перегаром - святоша был мертвецки пьян.
        Вот и всё. Так просто, так глупо. Я прокрался поближе к кровати, откинул газовую ткань в сторону и всмотрелся в лицо спящей мраморной статуи. Фома, точно он.
        - Ну, что ж. - Я затаил дыхание, и, вытянув кинжал, примерился к груди спящего. В анатомии я никогда не был особенно силён, но, помнится, достаточно просто удара в левую часть груди - сердце расположено примерно там. Размахнулся, и...
        Застыл, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.
        - Ох, и-к, н-до же. - Открыв мутные глаза, пьяно улыбнулся Фома. - А я с-жу… д-маю… Кто пр-дёт первым? - Он недовольно помотал головой, хитрым образом скрутил пальцы и, глубоко вдохнув, выдохнул. - Может быть, знаменитая убийца Арса Таэль всё же взяла контракт на мою голову? - Спросил он, стремительно, на глазах трезвея. - Или эта непонятная немая послушница? Признаться, я немного даже обижен - неужели за мою голову так мало платят, что Таэль даже не решилась напасть? Жаль, очень жаль. Хотя, постойте-ка!
        Он шевельнул пальцами, и свечи рядом с кроватью вспыхнули голубым пламенем, мгновением спустя обесцветившимся до привычного бело-жёлтого.
        - Разве это… Ты? - Поднявшись с кровати, Фома подошёл ко мне вплотную, лёгкой затрещиной сбил с головы дурацкий клобук. - Это правда ты! Надо же, я так искал, назначил награду, думал, придётся гоняться за тобой по всему Хабитату, а ты сам пришёл! Вот это подарок, вот это сюрприз! Кто это тебя так вырядил? Таэль? Ах да, бедняжка не знает, что меня не одурачить таким маскарадом. - Его глаза полыхнули голубым. - Я, видишь ли, вижу людей немного не так, как прочие. Вижу в них сплетение токов жизни, которое уникально для каждого человека! Так что зря ты губы накрасил, глупый мальчишка.
        Фома встал напротив меня, склонил голову набок, задумчиво изучая. Я же впитывал поступающую информацию, как губка, лихорадочно шевеля мозгами. Ремарка про убийцу Таэль логична, но пока мне не нужна, а вот "токи жизни"... Это интересно!
        - А ты ведь неблагодарная скотина, мальчик. Разве ты не благодарен за то, что твой отец снова может работать, шевелить рукой, жить, как нормальные люди? Нет? Похоже, что нет. Иначе зачем бы тебе подкрадываться к беззащитному спящему святому брату с кинжалом? В чём же дело? Может, сам скажешь? - Фома подмигнул, и я почувствовал, что снова могу шевелить языком и губами.
        - Да так....
        - Хотя не говори! - Азартно перебил он. - Люди неблагодарны и не видят добра, и за что в Маунте на меня могут обидеться - это за казнь колдуна и вознесение его подружки! Вряд ли дело в подружке - тебе слишком идут эти стрелки на глазах. Значит, ты пришёл мстить за своего друга? Или у вас теплее отношения?
        - Хватит издеваться! Ты знаешь, из-за чего я здесь!
        - Ну ладно, жизнь так скучна порой, разреши старику иногда поразвлекаться. Значит, колдунская подружка. Как там её? Инга? Агнессса?
        - Агнис.
        - Да, наверное. Но почему ты хочешь отомстить? Разве ты не в курсе, что Великой Церкви не нужно чужое? Мы берём только ничьё, что люди готовы отдать сами! Видел там толпу крестьянок? - Он махнул рукой в сторону окна. - Их почти сто человек, и мы проверяем каждую. Если бы твоя Агнис была с кем-то обручена, замужем или принадлежала любым другим способом, мы бы никогда её не призвали. Ты же ей не жених, не муж? Нет. А, наверное, ты собирался, но не успел? Что ж. Знаешь, мне очень жаль. Прости меня, пожалуйста.
        - Хватит! Я не знаю, зачем вы мне это всё говорите, вы же всё равно не выпустите меня отсюда живым.
        - Но я могу выполнить твоё желание. - Мягко улыбнулся Фома. - Скажи, чего тебе хочется? Воссоединиться со своей Агнис? Или снова увидеть её? Я могу её оживить для тебя, хочешь? В анкхе есть частичка её души.
        - Не можете. - Я снова дёрнулся, но стаз держал крепко. - В лучшем случае, вы поднимете осквернённую нежить, а это хуже, чем убить её!
        - На тебя не угодишь! - Надулся Фома. - Я тут стараюсь, думаю, а он только нос воротит. До чего же несносный мальчишка! Ну же, скажи, чего ты хочешь перед смертью? Может быть, вина? Или забытья? Я могу очистить твою память, и ты больше не будешь чувствовать боли.
        - Лучше прекратите резать людей.
        - Не получится. - Серьёзно ответил он. - Ты пойми, у всего есть цена! Людей много, они нуждаются в защите, опеке, ободрении. Так что плохого в том, что я приглядываю за ними? Я беру одну жизнь, чтобы вселить надежду в сотни. Это простая математика, так устроен этот мир.
        - Чудо не стоит жизни.
        - Возможно, где-то и не стоит. Но здесь, в этом мире...
        Я всмотрелся в горящие голубым пламенем зрачки святого брата. Нет, это точно не совпадение! Меня немного сбили с толку слова Ёлки о том, что это рейд-босс, но так выражаться никакой рейд-босс не мог, потому что для него этот мир - это всё что он знает. Значит, никакой это не нпс, не рейд-босс! Это игрок!
        - Этот мир легко сможет создать новых людей, так?
        - Да.
        - Поэтому можно убить одного-другого, ничего такого не будет. Это и не убийство вовсе?
        - Мальчик, ты уверен, что не хочешь поработать на церковь? - Вот же тварь беспринципная!
        - Я бы с удовольствием, но мне не очень нравится плодить Скверну.
        - Скверну? Мальчик, конечно, я могу создать осквернённую нежить, если захочу, но я не настолько глуп и туп, чтобы поступать так с людьми!
        - Ага. С людьми нельзя. Но буквально в двух днях отсюда я встретил волка-нежить, которая меня чуть не убила.
        - Ранила?
        - Ранила.
        - Вот почему Огусто тебя не учуял. - Пробормотал Фома. - Это обязательно следует записать. Никуда не уходи!
        Он выскочил в дверь, пренебрежительно хмыкнул, запнувшись о трупы паладинов и убежал куда-то, звонко шлёпая босыми ногами. Беспечно, безответственно… Но тем самым давая мне последнюю зацепку к пониманию.
        Вот, значит, как это всё работает - магия Фомы, Огуста и всей этой церковной братии. Нет, не всей вообще, а конкретно слуг этого Хаанга. Уж не знаю, на какой роли подвизался этот мелкий божок, но своим слугам он дарует способность, уж очень похожую на ту, что могла бы дать Шолотль. Похожую в деталях, и всё же...
        Контроль токов жизни в теле! Вот в чём дело! Вот почему он так легко вылечил старосту, почуял моё присутствие и быстро протрезвел. Это что-то вроде управления жизнью, силой, здоровьем. Разумеется, не полное, иначе он мог бы просто убить меня, отключив сердце. Но частичное, возможно, поверхностное - он сумел вернуть старосте руку, вдохнув в неё жизнь, и та сама исцелилась. Со стазом та же ситуация - скорее всего, он замедлил ток жизни в теле и конечностях, и поэтому те отказываются подчиняться моей воле. Вернее, подчиняться-то они подчиняются, но мееееедленно.
        Цепи Огусто высасывают жизнь из цели - хотя способ призыва этих цепей остаётся под вопросом. Ну и, по словам библиотекариуса амри, каждый паладин умеет сковать, связать, обездвижить цель на расстоянии. Значит, путём замедления процессов в организме - вот он, тот самый подарок от Хаанга!
        Здорово, великолепно. Я понял, как это работает. Теперь осталось понять, как этому противодействовать? Как можно снова разогнать процессы? Поприседать? Подышать глубоко? Как вернуть ток жизни обратно в тело?
        - Я вернулся! - В помещение влетел Фома, сжимая в руке анкх. Он снова будто поменялся - голос стал чуть ниже, чуть грубее, черты лица обострились, превращая мраморный профиль в натянутую на кости кожаную маску. - Не скучал?
        - Ты не Фома. - Догадался я.
        Потому что уже встречал такое. Вернее, сам был проводником - там, в застенках инквизиции, наскоро воздвигнутых в гостевом домике старосты. Через меня говорила некая сущность, обещавшая святошам и их немощным божкам скорую кузькину мать руками некоего Безымянного.
        - Ну и что? - Рассмеялся Фома. - Разве так не честнее? Ты такой обидчивый - подружку убили, тоже мне. Это же НПС. Или на что ты обиделся?
        Он ухмыльнулся, мне дурно стало:
        - Или на то, что тебя сожгли на костре, Роб? Ты же не Мас, ты Роб, тот колдун, который пугал Фому замогильным голосом. Сдал бы книжку, получил бы деньги, зачем ты баловался запретным?
        Значит, про украшение он не в курсе? Что ж, это мой последний козырь.
        - У нас в деревне завёлся элементаль. Которого, по идее должны гонять ваши хвалёные паладины.
        - Так ты герой? - Скучающе протянул не-Фома. - Как неожиданно.
        За окном мелькнула тень, и в сжавшемся от ужаса сердце не осталось вообще ничего, кроме пустоты. Убийца Таэль, Ёлка, Ёлочка. Не лезь, пожалуйста. Это не НПС, не жертва для твоих стрел, потому что, уверен, тварь, которая говорит его устами, от стрелы даже не почешется. Уходи, уходи. Пожалуйста.
        - Тебе же предлагали на двадцатом уровне место гейм-мастера? Почему ты отказался? Неужели так спешил прискакать сюда и воткнуть мне лезвие в сердце?
        - Спешил.
        - Может, передумаешь? Прогресс обидно терять будет. Заново качаться… Ладно, последний вопрос: надеюсь, у тебя ползунок вовлечения не выставлен на максимум?
        - Нет. - Соврал я.
        - Вот и хорошо. Я не люблю делать больно людям.
        - Да, ты любишь делать больно НПС. - Я попытался использовать палочку-выручалочку, потому что переживать смерть мне вот совсем не улыбалось. Тщетно.
        - Что поделать. Это часть игры, терпите, сударь!
        Я дёрнулся и заорал, готовый к смерти, к кратковременной вспышке умирающего сознания, но не...
        - Ты что же? - Хихикнул Фома, покачав анкх, торчащий у меня из правого бока. - Ожидал быстрой смерти? Неужели догадался, как работает эта безделица?
        Я промолчал, стиснув зубы, ненавидя ублюдка, играющего Фомой, ещё сильнее. Да, я догадался. Давно догадался, ещё встретив волка. Убей он меня одним ударом, и артефакту достались бы крохи жизни, а я просто отправился на перерождение, создание нового персонажа. Но не сегодня.
        - Сегодня я накормлю анкх досыта, полностью опустошу эту оболочку. А ты, мой милый, погуляешь для эксперимента по ту сторону смерти. Не дёргайся, ты всё равно не сможешь вырваться. Просто подумай - ты станешь первым ходячим мертвяком под контролем игрока! Первой нежитью на сервере!
        Мир заволокло багрово-красным, во рту поселился привкус медной ручки… А за окном на нас округлившимися от ужаса глазами смотрела Ёлка с наложенными на тетиву двумя стрелами. Одна стрела для меня? Да какая разница?!
        - Стре...ляй… - Едва слышно прохрипел я.
        - Что? Ты уже бредишь?
        - Стре…
        Я набрал в грудь как можно больше боли и, выдыхая, разбрызгивая, выплёвывая кровь на лицо Фомы, заорал:
        - СТРЕЛЯЙ!
        Тихий звон разбитого стекла, шелест рассекаемого стрелами воздуха и тошнотворный удар металла о плоть. Последний всплеск несуществующего боевого транса шахтёра.
        Первая стрела пробила Фоме грудь, вторая - мою шею.
        Я даже не успел сказать "спасибо."
        
        Глава XXX. Конец
        - Роб, Роб, вставай. - Позвал меня знакомый мягкий голос.
        
        Иначе я опоздаю на свой первый рабочий день, на свою первую игровую смерть на костре. Я глубоко вдохнул воздух, ожидая вспышки боли там, где грыз плоть чёртов артефакт - и закашлялся. Боли не было. Только запах грозы, только бьющий где-то далеко-далеко о скалы прибой и пустота.
        - Добро пожаловать на остров Лимбо. - сказал всё тот же голос, и я открыл глаза, уставился в низкое серое небо, ощутил жёсткую скалу под лопатками.
        - Тебе почти удалось, мой Роб, мой герой. - Агнис?
        - Но разве ты не умерла?
        - Умерла, Роб. Но и ты тоже умер. Так бывает, таковы правила. - Девушка присела на корточки рядом со мной, подобрав подол сарафана, кажущегося неуместным здесь, в средневековье, выдуманным каким-то садистом.
        - Фома думал, что просто убьёт тебя, высосет из тебя жизнь и отправит пугать народ в виде существа Скверны. Но так вышло, что оказал тебе услугу.
        - Вообще-то меня убил не Фома.
        - Да, конечно. - Мягко улыбнулась Агнис. - Но он скоро придёт в себя, потому что одной стрелой его точно убить невозможно, будет искать твою спутницу - и не найдёт. Потому никто никогда ничего не узнает. Ты станешь просто очередной жертвой его ненасытной безделушки.
        - Как и ты.
        
        Агнис отвела глаза.
        - Здесь всё сложно. И я не всё могу тебе объяснить. Но Лимбо не держит игроков долго, скоро тебе придётся возвращаться обратно на Хабитат. И в этот раз не старайся пробить лбом стену - напрямую с Фомой ты не справишься. Никак. Даже если очень захочешь.
        - Ты не станешь просить меня отказаться от мести?
        - Нет. - Девушка взяла меня за руку. - Ты взрослый мальчик, а это не твой родной мир. Кто я такая, чтобы указывать тебе, куда идти и что делать? Тлалли огромен, на нём всегда что-то происходит, ты можешь поставить себе любую цель и двигаться к ней, как тебе захочется. Главное - продолжай движение, не останавливайся. Ты же вернёшься в игру? Вторая смерть тебя не подкосит?
        - Нетушки. - Усмехнулся я. - Я только начал.
        - Хорошо, тогда смотри. - Девушка сделала круговое движение рукой, и над нами распахнулась картинка с неясными, размытыми краями, демонстрирующая какой-то лес.
        - Магии нет, но способности есть. - Усмехнулся я. - И что это за способность?
        - Будешь много знать - скоро состаришься. - Девушка показала мне язычок. - Смотри.
        
        По рассёкшей лес дороге проехала какая-то крытая повозка, запряжённая парой лошадей. Остановившись прямо напротив нас, она изрыгнула двух мужчин в форме церковной стражи, те вытянули из повозки подозрительно знакомый труп и, взяв его за руки и ноги, потащили поглубже в лес.
        - Запомнил?
        - Да. Но...
        - Фома не сумел сделать из тебя мертвяка, не сумел толком напитать артефакт, так как эта твоя рыжая убийца вовремя пустила стрелу. Так что тебе стоит вернуться к своему трупу и забрать то, что принадлежит тебе.
        - Но зачем? - Конечно, геймерский инстинкт велел мне последовать словам Агнис и забрать своё барахло, но блин! - Какой смысл вообще в этой блестяшке? Она не помогает в бою, не защищает от чар - вообще ничего не делает, даже не блестит, так как сидит внутри черепа!
        - Найди паладина, Роб. Любого. И спроси у него, какой смысл в блестяшке, которую он таскает в ухе, носу или где-то ещё. Спроси.
        - Эх. - Вздохнул я. - Ты умеешь заинтриговать, Агнис. Хотя Агнис ли…
        
        Девушка хитро улыбнулась и хлопнула в ладони.
        
        Экран почернел, и на нём красными буквами появилось: ВЫ УМЕРЛИ.
        
        Матюкнувшись, я вышел из игры. Пора сделать уже хоть что-то. Я ожидал, что, как в любой другой онлайн-игрушке, хоть какое-то понимание процесса возникнет не раньше, чем через месяц, но здесь я управился и за неделю. Это совершенно определённо 18+, совершенно точно - ограничение распространения среди людей старой волны и людей со склонностью к гипер-восприятию. Слабые сердцем там вполне могут и окочуриться.
        
        Но, в целом, игрушка симпатичная, каких-то резонов не пускать людей онлайн нет. Конечно, ещё оставался непонятным кибер-психоз Розы, но, полагаю, здесь дело не в игре, а в самой девушке.
        
        К слову, о Розе. Помнится, Ёлка оставляла мне номер. Может, набрать её, задать парочку вопросов да скоординироваться для воссоединения где-нибудь рядом с Аскольтой? Мне понравилось играть с ней, даже несмотря на то, что та предпочитала меня в женском платье и офлайн. Так что нашу сумасшедшую компанию определённо стоит воскресить.
        1-7-8-0…
        
        "Абонент обнаружен. Позвонить?"
        
        Да, да, пожалуйста! Контора вся целиком под колпаком глушилок, но если пользоваться веб-мессенджерами, то вполне можно обойти ограничение и, наконец, посмотреть в глаза этой рыжей зара...
        
        "Абонент выключен или находится вне зоны действия сети."
        
        Э… Что?! Позвонить ещё раз.
        
        "Абонент выключен или находится вне зоны действия сети."
        
        Как это "выключен"? Алова Роза в расписании дней рождения значилась как родившаяся на пять лет позже меня - значит, у неё точно должен быть имплант. А если имплант "выключен" - значит, девушка без сознания? Мертва? Ещё что-то?
        
        Я снял трубку, набрал номер отдела кадров:
        - Алло, здравствуйте. Роб беспокоит, дайте Бауэра.
        - Здравствуйте, Роб. - Вскоре послышался в трубке голос настоящего джентльмена. - Чем я могу вам помочь?
        - Скажите, пожалуйста, вы справлялись о здоровье Аловой в больнице? С ней всё хорошо?
        - Да. - Глухо спокойной ответил Бауэр. - Роза с момента погрома в отделе находится без сознания, несмотря на терапию и попытки привести её в чувство.
        - А вот этот номер импланта - случаем, не её? - Я надиктовал цифры, которые мне дала Ёлка в игре.
        - Её. - Не удивился Бауэр. - Но я вам ничего не говорил, это незаконно.
        - Спасибо.
        
        Я повесил трубку. Вопросов только прибавилось, всё вновь стало непонятным и странным. Но будем решать проблемы по мере их поступления.
        
        Первой проблемой был, конечно, гнида Близнец. В лоб я его точно победить не смогу. Нет, здесь тоньше надо, точнее. Как? Надо разобраться в истории. В том, как и что работает. Поэтому я начну сначала. И следующая остановка - забытый материк Экзод, откуда две тысячи лет назад начал свой безумный набег старый дикарь Окама со своими ордами, использующий какую-то настоящую, чистую магию, способную побеждать даже паладинов. Возможно, там и будет ответ на то, что можно противопоставить фокусам голубоглазиков.
        
        А потом… Потом я найду Таэль-убийцу и задам ей несколько неприятных вопросов!
        
        - Сохранить отчёт и отправить с резолюцией "разрешено с ограничениями" на сервер.
        - Загрузка завершена.
        - Запустить "Чужую войну".