Беспредел Вадим Борисович Сагайдачный
        Бигра #2 Продолжение книги "Бигра"
        Приключения трех приятелей, принявших участие в "Бигре", продолжаются. Первый этап игры позади, начинаются сложности на полную катушку. Мало того, что читы больше не работают и разрешены поединки между игроками, так ещё появился союз крупных групп, именуемый картелем. Это сборище вздумало забрать все призы. Пока лучшие игроки картеля мчатся к финалу, остальные не дают всем остальным ходить по дорогам. Обычные игроки тоже не отстают. Каждый хочет прокачаться за счет слабого и забрать выпавший лут. Но герои не теряют надежду войти в число призеров.
        Глава 1
        Сплошная белизна вокруг меня стала расступаться. Над головой появилось суровое темное небо. По нему длинными кривыми линиями замелькали молнии. Раздался оглушительный гром. Следом еще один. С неба посыпались крупные капли.
        Новый этап встречал мрачно, под стать предстоящей игре с новыми правилами. Я не сомневался, что теперь все будет жестче. Крестьянские вилы и пламя фениксов будут казаться мелочью по сравнению с ухищренностью и беспощадностью реальных игроков, движимых желанием во что бы то ни стало войти в число призеров и хорошенько обогатиться.

«ОСНОВНОЕ ЗАДАНИЕ: ДОБРАТЬСЯ ДО ДРЕВА ПОЗНАНИЯ».

«ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ: ДОБРАТЬСЯ ДО ПЕРВОГО ЗАГАДОЧНОГО ОБЕЛИСКА».
        Прежде чем сдвинуться с места, я начал осматриваться. Капли забарабанили по шлему и кирасе, учащая дробь. Еще немного, и дождь польется сильнее, во всю мощь, но сейчас…
        Я оказался на небольшой деревенской площади. Слева и справа стояли бревенчатые постройки с высоким каменным цоколем. Прямо напротив меня расположилась таверна, где у крыльца скопились несколько игроков. На этом постройки заканчивались. Сразу же за деревней шли отвесные скалы из тех, что вызывают интерес поглазеть, но не покорять, хоть снизу они и казались не слишком высокими. Сплошной неприступной полосой они тянулись за горизонт в обе стороны.
        Жорик с Максом появились на площади одновременно со мной. Начавшийся дождь заставил обоих побыстрее куда-нибудь спрятаться. Макс взял верный курс, устремившись к таверне, а Жорик, не разобравшись, вначале кинулся к постройке слева, где у стены под выступом крыши прятались двое копьеносцев, но, быстро сориентировавшись, побежал в ту же сторону.
        Я оглянулся. Сзади оказался лес и три дороги. Подобно лучам они расходились от деревенской площади и вели неизвестно куда. Впрочем, эти подробности нам скоро станут известными.
        Пока не промок, я поторопился к таверне.

«ДЕРЕВНЯ «ГРАНИЧНАЯ ДЫРА» ПРИВЕТСТВУЕТ ВАС, РУТОР. ПОКА ВЫ НАХОДИТЕСЬ В САМОЙ ДЕРЕВНЕ И ЕЕ ОКРЕСТНОСТЯХ, ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ЗОНЕ БЕЗОПАСНОСТИ. ЧУВСТВУЙТЕ СЕБЯ КАК ДОМА».

«В ДЕРЕВНЕ НАХОДЯТСЯ СЛЕДУЮЩИЕ ПОСТРОЙКИ: ТАВЕРНА, ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР».

«Точно дыра», - подумалось по прочтении.
        - Парни, не обессудьте, дайте пятнадцать монет, - воззвал о помощи игрок с ником «Пегас», стоявший у входа в таверну.
        - А нехер было проматывать, - тотчас среагировал Макс.
        - Хех… Посмотрю на вас завтра или послезавтра. Я смог здесь продержаться целых три дня! Когда у вас заберут все ништяки и деньги, вот тогда и поговорим.
        - Этого еще не хватало. Пусть только попробуют!
        Попрошайка засмеялся и махнул на него рукой. Макс потерял интерес к дальнейшему общению, а вот у меня случилось наоборот. Три дня прожить в новом уровне - слишком длительный срок, учитывая, что игра продлилась всего неделю.
        - А зачем тебе именно пятнадцать монет?
        - Так вас же трое, да и мне как раз хватит на койку в постоялом дворе и эль. Сегодня кружку выпью и завтра. Я лишнего не прошу.
        - Держи двадцать монет и расскажи, что тут у вас творится.
        Бедолага оживился и, взяв деньги, судя по выгнутой спине, набрался наглости.
        - А можно еще десятку? Ну, это чтобы на послезавтра хватило.
        - Конечно. Так чем поделишься?
        Торопливо, будто кто-то у него сейчас отберет монеты, Пегас засунул их в разные карманы штанов. Можно было гадать, как он выглядел тремя днями ранее. Сейчас в глаза бросалась только его одежда, которая, судя по материи и вышитым вставкам, была куда дороже нашей, и в то же время при нем отсутствовало какое-либо вооружение.
        Удивило всплывшее перед глазами окошко с параметрами Пегаса. Я посмотрел на Макса с Жориком, и то же самое повторилось. Теперь появлялись лишь ники, уровни игроков и артефакты. Все остальное не показывалось. Сомнений не было, «Бигра» демонстрировала очередной сюрприз нового этапа.
        - А что тут особо рассказывать? - пожал он плечами. - Тут ЖОПА.
        Макс ухмыльнулся, а Жорик нервно хихикнул.
        - Да что ты на него время тратишь? Я сразу понял - дебила кусок. Пошлите в таверну.
        - Подождите, - попросил я парней и вновь обратился к Пегасу: - Подробнее можешь рассказать?
        - Можно и подробнее, - ответил он задумчиво. - Самые сильные игроки были изначально в составе групп. Попав в «Бигру», они стали объединяться. Еще там, на первом этапе, получились три крупные группы. Это Атланты, Топы и Большие кулаки. Они не смогли дальше договориться и объединиться, но сумели организовать между собой союз. Они назвали его картелем. Все как бы независимые, но у всех своя доля в призерских местах на финале.
        - Большие кулаки… Это игроки из такой же игры? - вклинился в разговор Макс.
        - Да, именно. Вообще отморозки. В других группах тоже говна полно, но не настолько. Там хоть просто убивают и не глумятся. Самые опытные игроки каждой группы картеля мчатся к финалу, а остальные задерживают всех простых участников «Бигры». Стрясают с них артефакты да монеты. У нас была большая группа, свыше сотни игроков. На четвертый день игры и клан, и мы одновременно дошли до Церуна. Мы на полдня там задержались. Хотели прокачать уровни до десятого, как подсказал бармен. Всего полдня потеряли, и все пошло прахом. При прохождении портала нас всех раскидало по разным деревням. Сюда мы попали вдесятером. Кто ж знал, что, пока мы тренировались на мобах, здесь можно было прокачаться на игроках намного быстрее. За это время бойцы клана накачали уровни и без труда разбили нашу десятку. Вся мои друзья после этого согласились дальше играть за клан. Пошли к ним в услужение. Те пообещали после игры возместить их расходы за тур. Так я остался один. У нас был шанс, но не получилось. А вам уже ничего не светит. Сейчас клан тут все дороги контролируют. Куда не дернешься, сразу на них попадаешь. В таверне
полно игроков, все пытаются объединиться и прорваться. Но все это без толку. Стоит выйти из безопасной зоны, и каждый готов занести клинок тебе в спину, чтобы собрать с тебя выпавший лут и получить опыт. И самое главное, пока все тут копошатся, игроки картеля бегут и с каждым часом приближаются к древу. Забудьте о призовых местах. Все кончено.
        От столь безрадостного рассказа Пегаса наше настроение еще больше ухудшилось.
        - А почему сам не вступил в картель? Все лучше, чем стоять и клянчить тут монеты, - спросил Макс.
        - Я до последнего всех уговаривал не соглашаться и пробовать силы прорваться. Никто не послушал. А после этого идти и проситься к ним я уже не стал. Да меня бы уже и не взяли к себе после такой агитации.
        Дождь усиливался, превращаясь в шквальный ливень.
        - Тут постоянно, что ли, дожди?
        - Нет, к вечеру сильно льет, а потом всю ночь он идет потихоньку. Днем погода хорошая. Третий день уже так.
        - Ладно, удачи тебе. Может, еще получится подняться, - приободрил я Пегаса на прощание, хотя было понятно, что ему уже вряд ли посчастливится вылезти.
        Пока в душе ты готов рвать и метать, тогда есть шанс. У бедолаги погас запал, глаза были совершенно пустые. Теперь он просто тянул время до окончания игры. Что может быть хуже тупого ожидания, тем белее, в таком жалком существовании.
        Пегас кивнул в ответ, смотря на меня все таким же пустым взглядом. Пожалуй, сейчас в нем не было лишь отчаяния. Ближайшие два-три дня парень сведет концы с концами.
        Я повернулся к своим. На лице Жорика застыла фраза: «трындец, куда мы попали?» Макс еще больше хмурился.
        - Да что вы уши развесили?! Ничего, ща прорвемся! - с бодрым оптимизмом воскликнул Макс.
        Нас с Жориком такая оптимистичность особо не вдохновила. Наверное, в какие-то моменты лучше закрыть глаза с ушами и бежать к намеченной цели, ничего не видя и не слыша. Только так можно не разрушить собственную веру в победу. Или поступить подобно Максу - послать все к чертям и, невзирая ни на что, просто идти дальше.
        В таверне оказалось слишком многолюдно и чрезмерно шумно. Шесть столиков вдоль и столько же поперек были заполнены посетителями. Кому не хватило места, ютились стоя, выстроившись вдоль стены у входа или у барной стойки, что виднелась на том конце зала. Рядом с ней был широкий проход ведущий, по-видимому, в следующее помещение со столиками. Оттуда и туда бродили парни, затариваясь у бармена добавкой.
        Какая-то девушка звонко рассмеялась. На глаза попалось еще десятка два представительниц слабого пола. Все они были в компании с парнями. Пусть девушек оказалось совсем немного, но они хоть как-то разбавляли однородную мужскую массу.
        Двое стоявших у бара игроков активно призывали к чему-то остальных и при этом успевали бурно ругаться между собой. В общем, шла какая-то ожесточенная дискуссия.
        Незнакомый игрок с ником «Рон» окликнул нас с дальнего столика слева:
        - Эй, парни, берите и на нас эль. Тут как раз есть для вас место.
        - Надо же, какой дружелюбный, - удивился вслух Жорик.
        - Ага, дружелюбный, и на халяву эль ему подавай. Сколько их? Походу трое, раз сидят втроем. Это еще пятнашка монет сейчас уйдет.
        - Не мелочись. Пошли, возьмем и на них.
        Протиснувшись сквозь игроков к стойке, я заказал шесть кружек. Обычно бармен в размеренном темпе неспеша наливал эль из бочонков позади себя, сейчас же, когда был такой ажиотаж, он откуда-то из-под полы вытаскивал уже наполненные кружки с пенными шапочками и подавал их клиентам. Монеты сами исчезли со стойки, стоило мне их туда отсчитать. Похоже, этот режим работы был предусмотрен в таверне на случай аврала. Тут уже было не до расспросов о слухах, ходящих по округе.
        - Давайте, кто идет к обелиску?! Поднимаем, поднимаем руки… - заорал игрок позади меня.
        - Нет! Стойте! Сначала нужно идти к картографу! - перебил его другой громкий голос.
        И снова начался гул. Судя по всему, игроки в очередной раз все-таки не договорились и принялись спорить по новой.
        Взяв в руки по паре кружек, мы снова протиснулись через толчею и направились к столу, куда нас зазывали.
        - Вот, правильно, давайте, рассаживаемся, парни, - гостеприимно встретил нас Рон, теснясь вместе с остальными на лавках. - Вот я специально никого к нам не пускал. Ждал нормальных парней, и тут вы появились. Я Рон, это Горрисон, а это Молчаливый Джо.
        Рон представлял и указывал на товарищей, хоть в этом не было необходимости, ники и так высвечивались. Коль нам представились, мы последовали их примеру и назвали свои игровые имена. Я сразу обратил внимание, что уровни у всех троих были одиннадцатыми. Куда выше наших скромных шестых.
        - Ребята, вы это… лучше бы закинули свои артефакты подальше, - тихо заметил Горрисон.
        - Во-во. Сразу видно, только попали к нам. Сейчас приметят и все, считай, уже потеряли раньше времени.
        - Поздно. Кому надо, уже увидели, - коротко выронил Молчаливый Джо.
        Нам секунды хватило для осознания сказанного. Разработчики предусмотрели для всех игроков немереный склад артефактов. Именно туда были скинуты оружие и всякие мелкие штучки в виде амулетов и колец.
        - Кирасы тоже лучше убрать, - настойчиво пояснил еще раз Рон. - Вот, посмотрите, мы ничего не выставляем напоказ. Вытащим, когда понадобится,
        На троице действительно ничего ценного не оказалось, даже оружия. Невольно я вскользь посмотрел на игроков за соседними столами. Жаль, что меня угораздило спиной оказаться к бару, там народу было по более, однако и того, что попало на глаза, хватило. Треть игроков не имела при себе вообще ничего, а у остальных было простое оружие или малоценные артефакты.
        Я воспользовался советом в полной мере. Теперь моя внешность походила на того бедолагу, что встретился нам у входа в таверну. Все артефакты перекочевали в закрома потайного склада.
        - На всякий случай меч оставлю при себе. Мало ли, что. Потом могу не успеть. Глупо так рисковать, - взглянув пристально на меня, ответил Макс.
        - Смотрите сами. Мы просто советуем, как поступить правильнее. Времена в игре наступили очень непростые.
        Что ж, второй этап, по сути, не начался, а мне все меньше и меньше тут нравилось. Сколько трудностей было до этого, но такого гнетущего настроя у меня еще не было.
        На первом этапе игры мы знали, если не получится, всегда можно переиграть, вернувшись к контрольной точке. Ничего не забиралось, да и к тому же у нас были чит-коды. Здесь этого уже не было.
        Жорик воспользовался советом так же, как и я. Макс проигнорировал. Но тут ничего не поделаешь. У него такой склад характера - лишний раз никому не доверять. Он даже на всякий случай рукоятку от меча к себе поближе расположил, чтобы удобнее было его вынимать в случае необходимости.
        Тем временем спор между игроками в таверне накалился. Крики усилились. Сидя вместе со мной спиной к бару, Макс оглянулся и заинтересовался происходившим.
        - О чем они там спорят? Что за рейд?
        - Парни, давайте так, - аккуратно подбирая слова, начал Рон. - Мы все немаленькие, все понимаем. Информация тот же товар. Мы вам дадим исчерпывающие сведения о том, что здесь происходит, а вы нам отсчитаете немного монет. На сотне сойдемся?
        Вообще не удивился такому предложению. Собственно этим было обусловлено радушие Рона и его друзей, так любезно пригласивших нас к своему столу. Жорик в этот момент пил эль. Напиток явно куда-то не туда пошел, и тот закашлялся.
        - Опа-на. Мы думали, вы нормальные парни, эля вам взяли, а вы нам еще счет выкатываете?! - в сердцах возмутился Макс.
        - Э, не путай! Эль - это чисто за место. Или можете вон, как другие, стоя пить, - вмешался Горрисон, набычившись, и указал на стоявших с кружками игроков у стены. - А сотка - это за информацию.
        - У нас все честно. Для нас это маленький бизнес по выживанию, - снова взял на себя инициативу Рон. - Это небольшие деньги. Иной раз, зная наперед, где споткнешься, можно многое выгадать и не потерять свое.
        - Сотка - небольшие деньги, и в то же время, когда монет мало, становятся крупной суммой. Что вы нам предложите?
        - Все, что мы знаем, узнаете и вы.
        - Это не ответ, - покачал головой Жорик. - Мы должны точно знать, за что платим.
        - Ребят, если бы у вас была какая-нибудь реальная информация, вы бы уже давно воспользовались и не сидели бы на первой контрольной точке. Вы отличаетесь от нас только тем, что чуть раньше здесь появились и осмотрелись. Давайте так, будет что-то стоящее, мы заплатим. Это не проблема. А просто так выкидывать сотку, мы не будем.
        - Сотку?! Не, вы не поняли. Мы имели в виду, с каждого по сотке. Вместе три сотки получается. И мы договорились, - ехидно оскалился Горрисон.
        От такой наглости я аж застыл, не зная, как ответить, дабы это не прозвучало слишком грубо. Повисла пауза.
        - Ребят, давайте без обид. Да - значит да. Нет - нет. Чисто бизнес. Как говорится, ничего личного. Если напряг, то не о чем говорить, мы все понимаем, - в примирительном тоне заговорил Рон, пытаясь убрать создавшуюся неловкость.
        Взяв в руки по паре кружек, мы снова протиснулись через толчею и направились к столу, куда нас зазывали.
        - Вот, правильно, давайте, рассаживаемся, парни, - гостеприимно встретил нас Рон, теснясь вместе с остальными на лавках. - Вот я специально никого к нам не пускал. Ждал нормальных парней, и тут вы появились. Я Рон, это Горрисон, а это Молчаливый Джо.
        Рон представлял и указывал на товарищей, хоть в этом не было необходимости, ники и так высвечивались. Коль нам представились, мы последовали их примеру и назвали свои игровые имена. Я сразу обратил внимание, что уровни у всех троих были одиннадцатыми. Куда выше наших скромных шестых.
        - Ребята, вы это… лучше бы закинули свои артефакты подальше, - тихо заметил Горрисон.
        - Во-во. Сразу видно, только попали к нам. Сейчас приметят и все, считай, уже потеряли раньше времени.
        - Поздно. Кому надо, уже увидели, - коротко выронил Молчаливый Джо.
        Нам секунды хватило для осознания сказанного. Разработчики предусмотрели для всех игроков немереный склад артефактов. Именно туда были скинуты оружие и всякие мелкие штучки в виде амулетов и колец.
        - Кирасы тоже лучше убрать, - настойчиво пояснил еще раз Рон. - Вот, посмотрите, мы ничего не выставляем напоказ. Вытащим, когда понадобится,
        На троице действительно ничего ценного не оказалось, даже оружия. Невольно я вскользь посмотрел на игроков за соседними столами. Жаль, что меня угораздило спиной оказаться к бару, там народу было по более, однако и того, что попало на глаза, хватило. Треть игроков не имела при себе вообще ничего, а у остальных было простое оружие или малоценные артефакты.
        Я воспользовался советом в полной мере. Теперь моя внешность походила на того бедолагу, что встретился нам у входа в таверну. Все артефакты перекочевали в закрома потайного склада.
        - На всякий случай меч оставлю при себе. Мало ли, что. Потом могу не успеть. Глупо так рисковать, - взглянув пристально на меня, ответил Макс.
        - Смотрите сами. Мы просто советуем, как поступить правильнее. Времена в игре наступили очень непростые.
        Что ж, второй этап, по сути, не начался, а мне все меньше и меньше тут нравилось. Сколько трудностей было до этого, но такого гнетущего настроя у меня еще не было.
        На первом этапе игры мы знали, если не получится, всегда можно переиграть, вернувшись к контрольной точке. Ничего не забиралось, да и к тому же у нас были чит-коды. Здесь этого уже не было.
        Жорик воспользовался советом так же, как и я. Макс проигнорировал. Но тут ничего не поделаешь. У него такой склад характера - лишний раз никому не доверять. Он даже на всякий случай рукоятку от меча к себе поближе расположил, чтобы удобнее было его вынимать в случае необходимости.
        Тем временем спор между игроками в таверне накалился. Крики усилились. Сидя вместе со мной спиной к бару, Макс оглянулся и заинтересовался происходившим.
        - О чем они там спорят? Что за рейд?
        - Парни, давайте так, - аккуратно подбирая слова, начал Рон. - Мы все немаленькие, все понимаем. Информация тот же товар. Мы вам дадим исчерпывающие сведения о том, что здесь происходит, а вы нам отсчитаете немного монет. На сотне сойдемся?
        Вообще не удивился такому предложению. Собственно этим было обусловлено радушие Рона и его друзей, так любезно пригласивших нас к своему столу. Жорик в этот момент пил эль. Напиток явно куда-то не туда пошел, и тот закашлялся.
        - Опа-на. Мы думали, вы нормальные парни, эля вам взяли, а вы нам еще счет выкатываете?! - в сердцах возмутился Макс.
        - Э, не путай! Эль - это чисто за место. Или можете вон, как другие, стоя пить, - вмешался Горрисон, набычившись, и указал на стоявших с кружками игроков у стены. - А сотка - это за информацию.
        - У нас все честно. Для нас это маленький бизнес по выживанию, - снова взял на себя инициативу Рон. - Это небольшие деньги. Иной раз, зная наперед, где споткнешься, можно многое выгадать и не потерять свое.
        - Сотка - небольшие деньги, и в то же время, когда монет мало, становятся крупной суммой. Что вы нам предложите?
        - Все, что мы знаем, узнаете и вы.
        - Это не ответ, - покачал головой Жорик. - Мы должны точно знать, за что платим.
        - Ребят, если бы у вас была какая-нибудь реальная информация, вы бы уже давно воспользовались и не сидели бы на первой контрольной точке. Вы отличаетесь от нас только тем, что чуть раньше здесь появились и осмотрелись. Давайте так, будет что-то стоящее, мы заплатим. Это не проблема. А просто так выкидывать сотку, мы не будем.
        - Сотку?! Не, вы не поняли. Мы имели в виду, с каждого по сотке. Вместе три сотки получается. И мы договорились, - ехидно оскалился Горрисон.
        От такой наглости я аж застыл, не зная, как ответить, дабы это не прозвучало слишком грубо. Повисла пауза.
        - Ребят, давайте без обид. Да - значит да. Нет - нет. Чисто бизнес. Как говорится, ничего личного. Если напряг, то не о чем говорить, мы все понимаем, - в примирительном тоне заговорил Рон, пытаясь убрать создавшуюся неловкость.
        - Считайте это платой за вход в нашу группу. Нас восемь. Присоединитесь к нам, и в группе будет уже одиннадцать игроков. Без надежных союзников здесь все равно не выжить. Будем держаться вместе. Так проще. А информацию мы, само собой, вам предоставим, раз мы все будем вместе. Согласны? - тихим голосом закончил предложение Молчаливый Джо.
        В глазах Макса читалось: «да пошли они куда подальше, такие союзнички». Жорик, наоборот, был почему-то «за», но с оговоркой, в его взгляде читалось одно слово: «торгуйся». Я озадачился таким раскладом. Лично для меня было предпочтительнее сослаться на подумать и таким образом съехать с темы. Опять же маячило пресловутое «а вдруг у них действительно есть что-то стояще», да и большим числом действительно держаться было предпочтительнее.
        Вариант с кидаловом тоже был уместным, но я посчитал его маловероятным. Рон и особенно Джо выглядели далеко не глупыми, чтобы наживать врагов из-за такой мелочи.
        Вообще же, если отбросить меркантильность, троица парней выглядела дружелюбно и вполне располагающе. Несмотря на это я чувствовал, наше сотрудничество не продлится долго. Вспомнились предостережения бедолаги Пегаса. Однако нам втроем было бы предпочтительнее находиться в составе группы, пусть и небольшой. Во всяком случае, сейчас, когда мы застряли в окружении картеля и пока толком не поняли игру, начавшую идти по новым правилам.
        Глава 2
        Между нами начался жаркий торг. Макс не сдержался и высказал много нелицеприятного о троице союзников и их тайных секретах прохождения игры. Жорик оказался наиболее активным из нас всех и самым выдержанным. Он согласился на половину, разделив ту еще раз на две части, на до и после озвучивания всех известных троице нюансов и знакомства с остальными пятью участниками группы. Я настаивал на сотне монет и без отсрочек платежа.
        В итоге мы сторговались на ста тридцати пяти монетах. Данная сумма не устроила никого, однако учитывая обстоятельства, выглядела идеальным компромиссным решением, ибо больше мы не могли заплатить в силу неясных обстоятельств, а наши оппоненты не желали опустить цену ниже из-за выходившего совсем мизерным навара.
        Получив желаемые монеты, союзники при нас разделил добычу поровну. Спрятав свою часть в карман, Молчаливый Джо склонился над столом и, понизив голос, заговорил, тем самым взяв дальнейшую инициативу в свои руки:
        - Вы правы, мы здесь недавно, вчера пересекли портал, но мы уже многое успели тут узнать. Сначала о дополнительном задании. Его посещение вскрывает тайную карту. Там обозначается, где растет это чертово древо. Так просто его не найти. Всего нужно посетить десять загадочных обелисков, прежде чем она откроется и покажет место. К нему ведет дорога слева от площади. Все бы ничего, но обелиск - это такое место, куда обязательно нужно заглянуть любому игроку, прежде чем трогаться дальше. Он хорошо охраняется. Вы уже в курсе созданного картеля?
        - Да, конечно. Топы, Атланты, Большие кулаки…
        - Отлично. Так вот, на пути к обелиску стоят Топы. Дорога справа от площади ведет к картографу. Там стоят Большие кулаки. Считается, что их немного, но они самые агрессивные. Карта обойдется недешево, в десять тысяч монет. Мы втроем скидываемся, чтобы ее купить кому-нибудь одному. Зато все откроется. В том числе, возможные скрытые проходы. Только после этого стоит двигаться к следующей деревне. И опять же, на пути стоит препятствие в виде Атлантов. Сразу скажу, о них мало информации. Сейчас народ собирается идти в рейд. Как обычно, разделились во взглядах. До обелиска идти пять часов, а до картографа всего три часа. Мы сейчас ждем, чем закончится спор. Куда выберет больше всего народа, туда и мы пойдем.
        - А нельзя их как-нибудь обойти?
        - Нет. Тут как на ринге. Место для поединков обтянуто канатами, чтобы никто никуда не улизнул. Разработчики все предусмотрели. Десяток метров от дороги в лес пройдешь, и начинаются непролазные джунгли или отвесные скалы. Так что здесь не все так просто.
        - Это все секреты? - усмехнулся Макс.
        Мне пришлось его угомонить, толкнув локтем.
        - А не проще всем игрокам таверны объединиться и взять поочередно сначала обелиск, а потом картографа?
        - Если бы. Когда мы попали сюда, народ так же собирались идти в рейд. Мы думали, все отлично, и тоже присоединились. И что вы думаете? Мы только вышли из безопасной зоны, и начался беспредел. На одиночек и тех, кто был в маленьких группах, стали наезжать более сильные. Вон, видите того, что всех призывает идти к обелиску?
        Я обернулся. Крупный мужик в рогатом шлеме спорил с другим игроком с рыжей бородой, доказывая свою правоту.
        - Моррон? - вслух прочитал я его ник.
        - Да, он. У него группа в двенадцать человек. Это они на нас наехали и убили. Половина монет и хорошие артефакты перекочевали к ним. Дело в том, что, когда мы побеждаем моба, капает опыт. По-сути, мизерные цифры и немного монет. Если убиваешь игрока, ты забираешь сразу половину всех его монет и артефактов. И это помимо опыта. Да, в безопасной зоне мы все мило сидим и попиваем эль. Стоит отсюда выйти, и каждый хочет прокачаться и пополнить карманы ништяками за счет другого, более слабого игрока.
        - То есть, когда тебя убивают, автоматом лишают половины монет и артефактов? - озадачился Жорик. - Даже из потайного склада?!
        - Нет, с тебя падает мешочек. Здесь его называют мошонкой. Успеваешь забрать его, и все бонусы достаются тебе, если нет, то он вместе с телом позже исчезает. Единственное радует, что мошонку может забрать убивший тебя игрок. При неразберихе, когда валят друг друга, есть шанс умереть и остаться при своих. Есть небольшой нюанс - умирая, держите оружие в руках, выпустите и при возрождении его лишитесь. Оно исчезает вместе с телом. И еще, забирая мошонку, забираешь все артефакты, надетые на игроке. Вот почему важно прятать все в потайном складе. Оттуда тоже кое-что вылетает, но уже наподобие лотереи, никогда не знаешь, что выпадет. Артефакты с чужого трупа забрать нельзя, а все остальное - еду, простое оружие - можно.
        - А кто-нибудь умудрился дойти до обелиска или картографа?
        - Да, есть такие. Они уже свое рискнули, и теперь ждут подходящего момента, чтобы двинуть в соседнюю деревню.
        - Я так понимаю, здесь у многих друг на друга зуб?
        - Именно так. Это в бандах есть какое-то подобие дисциплины и порядка. Тут еще тот коллективчик подобрался. Никто не побрезгует снять с тебя мошонку, поэтому самые хитрожопые, к примеру, как мы, решили объединиться в небольшие группы. Только так можно здесь выжить. Мы уже подобрали пятерых нормальных ребят. Теперь к нам присоединились вы. Одиннадцать игроков вполне достаточно, чтобы отбиться от Моррона или еще кого. А ваши монеты, можно сказать, вступительный взнос в нашу новую группу. Поэтому не обессудьте.
        Я вновь оглянулся на Моррона.
        - У него пятнадцатый уровень. А какой он у игроков, охраняющих обелиск?
        - У групп картеля? Хотя, какие они группы, правильнее сказать, банды. У них от двадцатого до тридцатого. Плюс-минус в ту или другую сторону. Они постоянно качаются за счет игроков.
        - Всего лишь? Я думал, они серьезнее прокачаны.
        - Ха. Вы не поняли?! - оживился Горрисон. - Для них тут как тренировочный полигон. Они постоянно меняются. Новенькие из банд приходят, качаются на нас и дальше идут. Вся дорога в игре будет ими контролироваться. Чем дальше, тем уровень игроков банд будет выше.
        - Вон, смотри, двое неплохих игроков, - указал Молчаливый Джо, толкнув локтем Горрисона.
        Я оглянулся. Два белобрысых парня купили эль и, не найдя в таверне места присесть, направились с кружками на выход.
        - Нужно с ними пообщаться. Если выгорит, нас станет тринадцать.
        Горрисон кивнул и, взяв с собой кружку с недопитым элем, пошел за ними к выходу.
        - Еще есть вопросы? - торопливо спросил Джо.
        Чувствовалось, что ему не терпелось закончить с нами разговор и начать новый с теми двумя парнями.
        - Я так понимаю, мы вместе входим в одну группу. Будут какие-то условия, договоренности? Да и вообще, что будем делать? Есть какой-нибудь план?
        - Условие одно - один за всех и все за одного. Это в случае наезда. А так стараемся между собой не конфликтовать и, тем более, не убивать друг друга. С планами все предельно просто. Сейчас вон спорят, куда идти. Вот куда решат, туда пойдем и мы. Чтоб вы понимали, игрок с двадцатым уровнем и луком в руках без труда перебьет десяток, скажем, с пятнадцатым уровнем, прежде чем они до него добегут. Так что только большим стадом есть вариант прорваться.
        - Похоже, они договорились, - кивнул Рон в сторону бара.
        Я снова оглянулся. Моррон призывал всех, кто готов идти к обелиску, завтра на рассвете собираться на площади. На том диспут у бара закончился.
        - Что сидишь? - Джо недовольно уставился на Рона. - Иди, помоги Горрисону. Этот недоумок их не сможет раскатать в одиночку. Не хватало еще на халяву людей в группу принимать.
        Я приложился к кружке и протяжным залпом выпил эль до дна. Временные союзники напрягали своей расчетливостью, но нам не из чего было выбирать. Джо оказался прав, пока мы были довольны потраченными монетами. Особых секретов новые знакомые не раскрыли, да и глупо было на это рассчитывать, однако кое-что полезное прояснили. Обнадеживало, что мы вошли в некое подобие группы. И то хорошо.
        Часть народа стала подниматься со своих мест и двинулась к выходу.
        - Стойте! - заорал Моррон. - Напоминаю, кто будет конфликтовать во время рейда, я лично снесу ему башку. У обелиска нам нужна слаженность, иначе нам не перебить Топов.
        Игроки снова направились к выходу, создав толчею. Похоже, все устремились на ночевку в постоялый двор. А больше здесь было некуда податься, тем более, в дождь. Мы остались сидеть за столом, дожидаясь, пока большая часть народа выйдет. Сидеть дальше в таверне не имело смысла. Все, что нужно, было выяснено, а дальше будет видно.
        Макс с Жориком погрузились в свои мысли, Джо внимательно наблюдал за другими игроками, а я запросил свои параметры.

«УРОВЕНЬ - 6
        АТАКА - 8
        ЗАЩИТА - 8
        СИЛА МАГИИ - 5
        ЗНАНИЯ - 5
        СКОРОСТЬ - 9
        МАГИЯ - 50/50
        ЧИСЛО ХОДОВ - 10/15
        ЕДА - 10/10
        АКТИВНОСТЬ - 20/26
        ЗДОРОВЬЕ - 20/20».

«НАВЫКИ:
        ВОЛШЕБСТВО 1 СТЕПЕНИ
        ИНТЕЛЛЕКТ 1 СТЕПЕНИ
        СОПРОТИВЛЕНИЕ МАГИИ 1 СТЕПЕНИ
        ЛОГИСТИКА 1 СТЕПЕНИ
        СТРЕЛЬБА 2 СТЕПЕНИ
        МУДРОСТЬ 1 СТЕПЕНИ
        ДОСПЕХИ 1 СТЕПЕНИ
        КНИЖНИК 1 СТЕПЕНИ
        НАПАДЕНИЕ 1 СТЕПЕНИ».
        Да уж… Характеристики без артефактов не впечатляли. На счету оставались шесть тысяч девятьсот сорок три монеты. На эль и кров, конечно, этого вполне хватало, но не более. А ведь прошла только неделя игры, и что нас ждет дальше, можно было лишь догадываться.
        Сквозь поток людей протиснулись сначала Рон, потом Горрисон. За ними следовали двое белобрысых игроков.
        - Мы, пожалуй, пойдем отдыхать.
        - Да, конечно. Мы тоже не будем долго засиживаться. Нужно успеть восстановить число ходов к рассвету, - ответил Джо и показал в сторону новеньких. - О скидках никому ни слова. Для всех у нас единый входной билет.
        На прощанье я кивнул, и наша троица уступила места для следующей очереди переговоров.
        Еще ни разу в игре нам не посчастливилось спать на постоялом дворе, посему было даже интересно узнать особенности. На входе непись с нас стрясла по пять монет и выдала ключи от номера на троих. Мы вошли внутрь и оказались в коридоре. Удивила его длина. С виду небольшое здание оказалось совершенно другим внутри. Бесчисленные комнаты по обе стороны тянулись вдаль, насколько хватало зрения. Лампадки, подвешенные по бокам стен, горели тускло и в то же время вполне сносно освещали.
        Наша комнаты оказалась восемьдесят седьмой. Внутри было скромно, но жить можно. Три кровати, застеленные грубой мешковиной и шкурами в качестве одеял, были расставлены вдоль стен. В центре стоял круглый стол с кувшином воды и стаканами. К нему были придвинуты три стула. У входа сбоку притулился один на всех высокий шкаф. На потолке висело подобие люстры из трех зажженных лампадок.
        - Ну, как вам союзнички? - спросил Макс.
        - Я согласен с тобой, хоть ты еще и не высказался. Завтра будет видно, что к чему.
        - А вы помните, что сказал напоследок Моррон? - спросил задумчиво Жорик и тут же сам ответил на свой вопрос: - Если кто во время рейда будут конфликтовать, он сам снесет тому голову. Мне кажется, во время своего первого рейда эти парни сами на кого-то наехали, и за это им снесли головы.
        - Вообще не удивлюсь. Мне они органически не нравятся. То, что мы им сотку с копейками воткнули, конечно, фигня. Боюсь, они поняли, что у нас есть более крупные деньги, и нацелились на них. И на наши артефакты, - изложил теперь свое видение Макс.
        - Тогда лучше будет прямо сейчас лечь спать, а утром пораньше проснуться и пообщаться с другими игроками. Может, встретим кого-нибудь из знакомых. Сейчас уже без толку, в таверне остались три калеки.
        - Вряд ли. Я сидел и постоянно искал знакомые лица. Нескольких видел. Они были из тех, что с нами шли от оврага до Церуна.
        - Кстати, о Церуне. Хорошо, что напомнил. Нужно девчонкам сообщение кинуть и Самсону с Николсом, - своевременно вспомнил я.
        - Никогда не думал, что скажу, но скажу - бабам обязательно нужно написать и предупредить, что тут и как. Нам их луки позарез пригодятся. Чет тут вообще непонятки сплошные. Хорошо бы, чтобы они к нам все вместе попали. С ними куда приятнее, чем с этой троицей.
        - Артур, я сейчас как раз хотел им писать, могу заодно сообщить о местных особенностях. А ты ответь Самсону с Николсом.
        - Не, зря мы с этими ушлепками связались. Зря… - тяжело вздохнул Макс. - Короче, давайте сразу договариваться. Вот только с их стороны будет какой косяк, сразу надо мочить уродов. Видели, какие у них уровни? Нужно сразу бить и выбивать по одному. Сначала Джо. Он у них главный. Потом Горрисона. А Рона напоследок оставить. Он менее опасный.
        - У них нет главаря, - вмешался в рассуждения Жорик. - Рон за болтуна и того, с кем можно утрясти вопросы. Джо - это у них за мозг. А Горрисон типичный гопник. Чисто для наездов.
        - Точно! Тогда в первую очередь мочим Горрисона, потом остальных.
        - Не забывайте, у них еще пятеро в группе. Утром на них посмотрим. Нужно будет еще хорошенько приглядеться к игрокам, кто пойдет в рейд к обелиску. Дополнительные союзники нам не помешают. А теперь давайте спать. Завтра еще наговоримся.
        Сложив рульки и фляжки на столе, мы улеглись в кровати.
        - Я так спать не могу. Как погасить свет? - вопросил Жорик, и тот сам погас.
        - Жорик, да ты у нас гений! - засмеялся Макс. - А как сделать, чтобы свет снова загорелся?
        От этих слов огонь в лампадках снова загорелся.
        - Прикольно. Свет, а ну сгинь до утра!
        Наступил мрак. Сквозь окно в комнату просачивался совсем тусклый ночной свет. Было слышно, как дождь барабанит по крыше и подоконнику. Я укрылся шкурой и принялся набирать первое сообщение Николсу.
        - Парни, - тихо подал голос Жорик, - вы еще верите в призовые места?
        - Честно? - спросил Макс и ухмыльнулся. - У нас нет ни единого шанса! Ни единого!
        - Не понял?! - не сдержался я. - Ты начал терять веру в победу?
        - А на что вы надеетесь?! Вам же четко при переходе сказали, что в игре больше ста тысяч игроков. Свыше тринадцати тысяч игроков прошли через портал. Где они все?! Тут всего три деревни. Уверен, в остальных двух народу так же, как у нас. Большая часть игроков бегает хрен его знает где. И нам их уже не догнать.
        Повисла тяжелая пауза. Макс был прав, и нам нечего было ему возразить. Он озвучил то, в чем мы не хотели признаваться сами себе.
        - Но я вам так скажу, - снова заговорил Макс, - плевать на все. Тут игра. Мы находимся в виртуальном мире. Нужно закрыть глаза на все наши страхи, опасения, мысли. Нужно тупо играть и ничего не бояться. Какой у кого уровень, параметры - плевать. Вот завтра Джо или кто-то еще нам попробует сделать гадость, надо сразу мочить и не думать, что будет, если он победит. Прибьют - ничего страшного, возродимся и снова будем пытаться. Если видишь вариант, нужно действовать и не поддаваться сомнениям. И тем более, нельзя ничего бояться. Только так мы сможем вырваться из этой дыры.
        - Утешил.
        - А мне легче сразу стало. Правда. Голова лучше стала соображать. И знаете, о чем я подумал? - спросил Жорик и сам же стал отвечать на свой вопрос: - Смотрите, мы попали в деревню. Тут есть обелиск. Раз у нас он есть, значит и у остальных. Их всего десять. Я думаю, портал перебрасывает игроков именно в десять разных деревень подобно нашей, где рядом есть обелиски. Все деревни, скорее всего, разбросаны по разным уголкам мира. Дорога в следующую деревню ведет ровно на север. Мы дойдем до центра мира, и дальше нужно будет идти в точно такую же деревню на окраину. То есть, они расположены как лучи. А наш мир подобен кругу.
        - Ни хрена себе! Если все так, так сколько это нам предстоит бегать?!
        Я немедленно написал сообщения Самсону с Николсом, рассказав, как обстоят дела у нас, и поинтересовавшись их местонахождением и наличием обелиска. Жорик в своих домыслах оказался прав. Во всяком случае, еще в двух деревнях было точно так же - деревни на юге, слева обелиски, справа картографы, а прямо на севере следующая деревня. Получалось, наш мир был в виде гигантского круга, у которого расположение координат шло почему-то по-разному.
        Подобно нашей деревне все дороги оккупировал картель и не давал игрокам просто так никуда добраться. Это означало, что эта свора бандитов нам будет ставить палки в колеса всю дорогу. Нам пришлось засыпать в тягостных мыслях. Макс прав - у нас не было ни единого шанса от слова совсем. Разве что чудо могло нас схватить в свои объятия, перенести к древу и прямо у него высадить. Но об этом можно было только мечтать.
        ----
        Благодарю всех поставивших лайки. Спасибо.
        Глава 3
        Первый день второй недели встречал потемками. Мы встали за час до рассвета. Нераскрытый конвертик пропущенного ночью сообщения призывно мигал перед глазами. Я открыл его и начал читать, медленно оседая:

«СООБЩЕНИЕ ОТ САМСОНА: РУТОР, ПОХОЖЕ, ИГРА ДЛЯ МЕНЯ ЗАКОНЧИЛАСЬ. Я СОБРАЛ ХОРОШУЮ ГРУППУ. МЫ ВЫШЛИ ИЗ ДЕРЕВНИ НОЧЬЮ И ПОПАЛИ В ЗАСАДУ. ПОД ВИДОМ ПРОСТЫХ ИГРОКОВ БЫЛИ ЛЮДИ ИЗ КАРТЕЛЯ, И НАС СДАЛИ. ВСЕХ ПЕРЕБИЛИ, А МЕНЯ, КАК ЗАЧИНЩИКА, ВЫЛОВИЛИ. ВОТКНУЛИ КЛЯП И ДОЛГО КУДА-ТО ВЕЗЛИ. ТОЛЬКО ЧТО ОСТАВИЛИ ОДНОГО В ЛЕСУ ПРИВЯЗАННЫМ К ДЕРЕВУ. Я ДАЖЕ НЕ МОГУ ПОНЯТЬ, ГДЕ НАХОЖУСЬ. ЧЕРЕЗ МЕШОК НИЧЕГО НЕ ВИДНО, А ПО КАРТЕ У МЕНЯ СПЛОШНАЯ ЧЕРНОТА. НАХОЖУСЬ ПРИМЕРНО В ПЯТИ ЧАСАХ СЕВЕРНЕЕ ОТ ДЕРЕВНИ ГОРАС. ПОНИМАЮ, В ТАКОЙ СИТУАЦИИ ПРОСИТЬ О ЧЕМ-ТО БЕССМЫСЛЕННО. КОГДА САМ НЕ ЗНАЕШЬ, ГДЕ НАХОДИШЬСЯ, ТЕБЯ УЖЕ НЕ СПАСТИ. ДЕЛАЙ ВЫВОДЫ И САМ НЕ ПОПАДИСЬ. ПРОЩАЙ И УДАЧИ».
        Весть от Самсона мы встретили в молчании. Умирать от голода ему придется мучительно долго. Когда он возродится, все уйдут слишком далеко. Уже будет не нагнать.
        На улице все еще шел затяжной дождь. Несколько игроков стояли у постоялого двора и на крыльце таверны, сетовали, что в игре нет фишки с табаком. Да уж, для таких, может, это было и к лучшему, быстрее избавятся от пагубной привычки.
        Внутри таверны в столь ранний час уже кипела жизнь. Большая часть столиков была занята. Народ с утра пораньше попивал эль. Впрочем, ничего другого здесь и не было. Он заменял еду и давал бонус в виде небольшого опьянения. Одна кружка прекрасно восстанавливала силы. Все, что пилось сверху, веселило, но никак не шло впрок.
        Из интереса я заглянул в проем у бара. Там оказалось куда большее помещение, заполненное многочисленными пустыми столиками. Не сомневался, что вчера, когда мы впервые попали в таверну, здесь нашелся бы для нас не один свободный стол. Невольно вспомнились наши союзники. Это лишний раз доказывало, что с ними нужно держать ухо востро.
        Взяв по кружке эля, на этот раз мы расположились за свободным столиком спиной к стене, дабы весь зал с посетителями и бар были перед нашим взором.
        - Что-то я не знаю с кем тут пообщаться. Посмотрите, что ни рожа, так чем-то недовольная, - скривился Макс.
        - Так утро, что ты хотел.
        - О! Смотрите! Саныч появился…
        - Где?! Где эта собака бешанная?! Сейчас я его закопаю!
        Саныч нас сразу заметил и на удивление не подумал убегать. Наоборот! Этот шустряк преспокойно направился к бару за элем. Макс вмиг подбежал к нему и, схватив за шкирку, притащил к нам за стол принудительно.
        - Попался!
        - Но-но! Проблем хочешь?!
        - Чо?! Проблем?! Да я тебя сейчас выведу за деревню и подвешу за ногу к ветке!
        - Тогда ты точно будешь покойником. Я теперь под надежной крышей! - гордо заявил он, ничуть не испугавшись угроз.
        - Че ты сказал?! Да я тебя сейчас…
        - Подожди-ка, Макс. Отпусти его.
        Я пригласил Саныча присесть ко мне рядом. Он сел, и с другого бока к нему присоседился Макс, так что Саныч очутился между нами.
        - Мы не поняли, объясни-ка про своих новых друзей.
        - О, у меня теперь их много. Я вступил в клан Атлантов и, на всякий случай, Топов. В Большие кулаки вступать не стал, там, говорят, одни отморозки.
        - Нихера себе… Сразу в два?!
        - Ну, это на всякий случай. Вдруг одни кинут с выплатой после игры.
        - Или получить выплаты сразу от двух кланов, - продолжил за него мысль Жорик.
        - Блин, да ты монстр! - забыв о своих претензиях, удивился Макс. У него на лице даже появилось что-то типа восхищения.
        - Саныч, может, ты нам расскажешь, учитывая наше давнее знакомство, что тут происходит? Мы ведь не чужие люди. Хоть и косвенно, но мы тебе тоже помогли сюда добраться.
        - Хм… Ну в некотором роде можно и так сказать. Но в очень отдаленном роде.
        - Да брось ты причитать! Кто старое помянет, тому плохо будет!
        - Ну, ладно. Только теперь без всяких наездов.
        - Макс! - я посмотрел на друга с наигранным укором.
        - Саныч, однозначно все, никаких наездов, чес-слово.
        Тот удовлетворенно кивнул.
        - О кланах вы, наверное, слышали, они тут все контролируют. Моррон и Атилла тоже на них работают. Их роль в таверне простая - не допустить игроков к сплочению. Один будет вести в одну сторону, а второй в другую. Тут есть еще Тадеуш. Он тоже всегда вклинивается, когда толпа на рейд собирается слишком большой.
        - И потом ведут и сдают одной из банд…
        - Нет, ну почему же. Я слышал, многим все равно удается прорваться к обелиску или картографу.
        - Долго они не смогут водить людей за нос. Рано или поздно это вскроется.
        - Тогда их заменят новой тройкой провокаторов. Те снова будут игроков водить за нос. Лица будут меняться, а принцип останется прежним.
        - Народу с каждым днем в деревне будет прибавляться. Еще дня три, и тут скопятся тысячи игроков. Такой массой народа будет сложно управлять.
        - Придумают еще что-нибудь. Пока клан справляется отлично. Основная масса топчется на месте, а картель продолжает двигаться к древу.
        - Слушай, Саныч, а в чем заключается твое участие в бандах? - заинтересовался Жорик.
        - Та, ничего особенного. Подмечаю перспективных игроков.
        - Что значит «перспективных»?
        - У кого есть артефакты и высокий уровень.
        - Так ты нас уже сдал обеим бандам?! - взревел Макс.
        - А я ж откуда знал, что мы станем друзьями?!
        - Макс, ну что ты в самом-то деле?! Не кипятись! Человек действительно не мог знать такого поворота, - воззвал я к Максу и вернулся к Санычу: - Ну, а подскажи, как, ты считаешь, нам лучше поступить?
        - Да я откуда знаю? В любом случае вам нужно пытаться. Ну, не здесь же сидеть?! Сейчас вроде собирается неплохой рейд к обелиску. Присоединяйтесь к ним. Если вас будет много, вы там всех перебьете.
        - Саныч, ты это, если что, говори, подсказывай нам, что к чему, или пиши. Вдруг важное узнаешь. Мы в долгу не останемся.
        - Договорились. Сделаем так: будет стоящая новость, я сам ее оценю и напишу сумму. Оплатите, и я вам ее скину.
        - Надеюсь, цены будут не заоблачными?
        - О, нет. Все будет соразмерным.
        Саныч ушел по своим делам, а мы вновь погрузились в мысли.
        - Да что тут голову морочить?! Сейчас идем к обелиску, прорываемся любой ценой, потом к картографу, а дальше…
        - А дальше сразу к древу и в кассу «Бигры», - не сдержался я.
        - Да ладно вам, хорош прикалываться, я ж по делу.
        - А я кое-кого заметил. Вон, посмотрите, в том конце за столиком в углу сидят пятеро. Они с нами были в Большом Овраге. Я их запомнил. Помните, когда я устроил аукцион, они тоже там были? - кивнул Жорик в противоположную сторону таверны.
        - Ну, сходи, пообщайся. Нам лишние знакомства тут не помешают.
        Жорик ушел общаться, и в таверну вошла троица наших новых друзей. За ними следовали пятеро игроков, среди которых были два вчерашних парня. Они столпились у барной стойки.

«ВНИМАНИЕ! ИГРОК ЛАЫЙЯВ4589 ОСКВЕРНИЛ ХРАМ БОГА ПЛОДОРОДИЯ. ЦЕНЫ НА ЕДУ И ЭЛЬ УВЕЛИЧЕНЫ НА 100 %».

«ВСПОМОГАТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ: УБЕЙТЕ ИГРОКА ЛАЫЙЯВ4589. ПРИЗ 10.000 МОНЕТ. СОГЛАСНЫ? ДА\НЕТ».

«ВСПОМОГАТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ: ЗАХВАТИТЕ ЖИВЫМ ИГРОКА ЛАЫЙЯВ4589 И ДОСТАВЬТЕ В ХРАМ БОГА ПЛОДОРОДИЯ. ПРИЗ 100.000 МОНЕТ. СОГЛАСНЫ? ДА\НЕТ».
        - Что за херня?!
        - Да кто его знает. Ник игрока знакомый. Где-то мы уже с ним пересекались.
        Макс, судя по всему, тоже не мог вспомнить.
        - Так эль теперь десять монет?! Одуреть! - громко возмутился в сердцах Горрисон.
        Посмеиваясь, к нам подсел Молчаливый Джо.
        - Видели, что твориться? Эль подскочил в два раза. Только я успел купить по старой цене. Фартит.
        - Это вся наша группа? - кивнул я в сторону незнакомцев.
        Они вместе с Роном и Горрисоном стали располагаться за двумя столиками чуть поодаль.
        - К сожалению, двое откололись, вчерашние двое пополнили ряды убывших, так что нас по-прежнему одиннадцать. Конечно, немного, но вполне достаточно. Можно без опаски покидать деревню и идти в рейд, - выкрутился Джо. - А о чем это Георг с теми парнями общается? Перспективные?
        - Так, знакомые.
        Лишь Жорик встал из-за стола, и Джо сориентировался.
        - Пойду, тоже с ними пообщаюсь.
        - Вот же хмырь. Ты посмотри, ничего мимо не упустит, - заметил Макс, стоило Джо отойти от нашего стола.
        - Парни, слышали про игрока, разгневавшего бога? Это же тот игрок, с которым мы еще в первый день игры столкнулись в лавке с артефактами. Интересно, чем это он так его разозлил?
        - Да, точно, парень с мутным ником, - наконец, я вспомнил его. - У него с самого начала был денежный чит. Брал себе пустышку перса и хотел его прокачать. Видать нехило прокачал, что самого бога разгневал.
        - Да какая разница. Теперь вот всем расхлебывать. Эль и еда уже подорожали. Жорик, ты лучше скажи, что ты узнал.
        - Они уже вошли в группу Атиллы. Это тот мужик, что вчера спорил с Морроном. У него там нехилая группа собралась в человек двадцать.
        В таверну быстрым шагом вошел Моррон.
        - Отлично, народ потихоньку собирается… Десять минут, и все допиваем эль и выходим на улицу. Будем выдвигаться.
        Тотчас в таверне появился Атилла. Войдя, он начал делать свое объявление:
        - Ребят, рейд на картографа не отменяется. Сейчас дождемся окончания дождя и сразу будем выдвигаться.
        - Да на какой черт нужен картограф без обелиска?! Я тебе сто раз говорил, в первую очередь нужен обелиск!
        - У картографа почти нет охраны! Полсотни игроков, и мы его возьмем!
        - О-о-о… У них опять, что ли, начался срач? - скривился Макс.
        - Похоже, нет…
        Махнув рукой на оппонента, Моррон вышел. Пройдя к барной стойке и купив кружку эля, Атилла продолжил свои речи, уговаривая народ на рейд к картографу. К счастью, поддались немногие.
        В спешке допивая эль, игроки потихоньку стали покидать таверну. Мы присоединились к остальным. На улице собралось, по меньшей мере, сотни три игроков. Хмурое небо продолжало изливать осадки. Не поймешь, то ли морось сыпалась, то ли мелкий дождь. После холодной ночи все еще стояла прохлада. Аж пар изо рта шел.
        - Парни! Смысл прямо сейчас идти?! Дождемся окончания дождя и будем выдвигаться! - заорал игрок с ником «Тадеуш».
        - О-о-о, вот и третий провокатор появился. Начинается вторая серия спектакля, - обрадовался Жорик, предвкушая начало нового раунда споров. Похоже, это его веселило.
        - Не вижу ничего смешного. Ты же сам слышал, чем нас пойдет к обелиску больше, тем выше шансы до него добраться. Нужно помочь Моррону собрать побольше людей.
        Став в центре площади, Моррон дал команду выдвигаться и первым направился к дороге, ведущей к обелиску. За ним двинула толпа. Зная теперь местные особенности, стало понятно, почему Моррон не собирался начинать спор с Тадеушем, а тот, пользуясь отсутствием оппонента, принялся разрываться в своих речах, призывая идти к обелиску чуть позже, когда закончится дождь. Задача последнего была уменьшить толпу.
        И надо же такому - его послушали!
        Чуть ли не большая часть игроков остались стоять на месте. Унылый затяжной дождь, серость неба и утренняя прохлада не располагали к походам. Все это было на руку Тадеушу.
        - Да какого черта ждать?! Ничего, не раскиснем! - выкрикнул я.
        Наши союзники вместе с пятеркой игроков стояли у постоялого двора. Видимо, они пока не решили, сейчас идти или со второй волной. Точнее, не сосчитали, в какую волну выгоднее попасть.
        - Джо, какого черта здесь торчать?! Быстрее пойдем, быстрее дойдем!
        - Не лучше ли дождаться, когда закончится дождь? - недовольно вопросил Джо.
        - Тогда не удастся прорваться ни первым, ни вторым. Разобьют по частям. Двинем все вместе, и тогда будет шанс. Мы идем в первую волну. Ну же…
        Нехотя наши союзники к нам присоединились.
        Похоже, многие игроки нашли в моей речи рациональное зерно. Народ потянулся в сторону дороги. Сворачивая с площади, я оглянулся. У таверны оставались Тадеуш и небольшая горстка игроков. Не больше пары десятков.
        - Артур, ты бы поменьше выступал. Забыл, что сделали с Самсоном? - процедил сквозь зубы Жорик.
        - Иначе у нас не будет шанса выбраться. Иногда нужно рисковать. Без этого не получится.
        Глава 4
        Дорога оказалась не слишком широкой, четыре человека поместятся и все, дальше по обе стороны начиналась такая же по размеру обочина. Хорошенько отесанный камень был уложен ровно, без выбоин и бугорков. Справа и слева шел лес. Невысокие и пышные деревья впритык примыкали к обочине.
        Я, конечно, обратил внимание, насколько глубоко просматриваются заросли, в надежде укрыться в них в случае опасности. Метров на двадцать-тридцать можно было рассмотреть, а дальше непонятно.
        Любознательный Жорик не сдержался и полез уточнять. Пришлось нам сойти с дороги и дождаться, пока он все изучит. Молчаливый Джо вместе с остальной нашей группой тоже остановился. Он вообще нас взял под свой контроль с самой деревни, постоянно старался держаться рядом, так что пришлось следить за разговорами.
        - Метров пятьдесят-шестьдесят еще нормально, а дальше сплошные дебри. Еще, как назло, там все в сухом кустарнике.
        - Это плохо, - заключил Джо. - Сухой кустарник сразу ломается и оставляет следы. Если кто будет преследовать, сразу догадается, куда ты сунулся, и быстро нагонит.
        - Вот-вот. Там кущеря прям ровно растут. В них сразу заметно будет.
        - Слушай, Джо, а что мы не вооружаемся? - спросил я и посмотрел на других игроков. - Смотрю, никто особо тоже не торопится.
        - Еще не время. Не хотят лишний раз светить. Как приспичит, сразу все вооружатся.
        Дальше по дороге слева появились скалы. Это была имена та гряда, что тянулась вдоль деревни. Судя по карте, она делала небольшой изгиб, подтверждая версию Жорика об округлости здешнего мира. Дальше каменная стена тянулась вблизи дороги.
        Скалы оказались знаковым местом. Они появились, и дождь резко прекратился. Серое небо стало рассеиваться. Появилось раннее солнце и небесная синева.

«СООБЩЕНИЕ ОТ САНЫЧА: ДЛЯ ВАС ЕСТЬ НОВОСТИ. СТОИМОСТЬ 3.000 МОНЕТ. ДЕНЬГИ ВПЕРЕД».
        - Да пошел он в задницу с такими расценками! - в сердцах воскликнул Макс, услышав об известии.
        - Не-е, дорого, - покачал головой недовольно Жорик.
        - А что дорого? - влез в разговор Молчаливый Джо.
        - Не хочешь заплатить три тысячи монет за обладание полезной информацией? Только не спрашивай, какой. Я сам не знаю.
        - Да что я, больной, что ли? Это слишком дорого.
        - Я же говорю, дорого. Нужно было его как-то по-другому мотивировать, - снова заключил Жорик.
        - Вот же мудак. Решил на нас нехило заработать?! Да хрен ему!
        - А что за осведомитель? - заинтересовался Джо.
        - Да так, кое-какой знакомый. Думаю, паренек охренел с такими расценками.
        В очередной раз вклинившись, теперь Джо с нами поравнялся. Я оглянулся. За нами шел Горрисон и другие члены группы, а Рона нигде не было видно. Наверняка он отстал или, наоборот, ушел вперед, окучивать других игроков, предлагая вступить в нашу группу за сотню монет. Удивила пятерка новых участников нашей группы. Они на редкость оказались молчаливыми. Горрисону в их обществе было явно скучно.

«СООБЩЕНИЕ ДЛЯ САНЫЧА: МЫ ПОДУМАЕМ».

«СООБЩЕНИЕ ОТ САНЫЧА: ПРЕДЛОЖЕНИЕ АКТУАЛЬНО ТОЛЬКО СЕЙЧАС. ПОТОМ БУДЕТ ПОЗДНО».
        Смысла отвечать я не видел. Пускай остынет в своем головокружении. Вернемся и поговорим еще разок. Если такие расценки будут и дальше, то в таком помощнике нет смысла. Жорик прав, придется поискать для него другую мотивацию слива информации. В то же время окончательно рубить установленную дружескую связь с Санычем смысла не было. Раз он сблизился с бандами, то мог в любой момент нарыть что-нибудь полезное.
        Я шепнул на ухо Жорику немного отстать и пообщаться с пятеркой игроков позади. Пусть и поздно, но, тем не менее, нужно было хотя бы слегка их прощупать. Впереди предстоял еще долгий путь.
        Пролетело два часа с момента выхода из деревни, все было гладко, мы шли спокойно, пока не появилось справа небольшое озеро. Здесь был устроен короткий перерыв для пополнения дорожных фляжек. На глаза попался пяток девушек. Вероятно, шли где-то впереди, и я их не заметил. Все-таки подобные игры не место для слабого пола. В походе, среди мужской толпы, они смотрелись неуместно. Не хотелось думать, что ждет девушек в игре дальше в случае, когда парни не смогут их защитить.
        В толчее начались перебранки. Нет бы отойти подальше и спокойно, подобно нам, набрать воды, но игроки полезли всем скопом. Кто-то кому-то наступил на ногу, кто-то еще что-то сделал нечаянно или со злым умыслом. Двое оголили клинки и под одобрение толпы сцепились в яростном поединке.
        Удар меча, занесенного Морроном, снес голову одному. Второй игрок радостно оскалился и зря. Острие клинка Моррона пробило его хилую кирасу как раз в области сердца.
        - Я предупреждал, никаких стычек! - выкрикнул он громко. - Ни с кем я разбираться не собираюсь. Оголите клинки, и я всех отправлю обратно в деревню. Там разбирайтесь дальше сами.
        Он подобрал выпавшие из трупов небольшие мешочки, умещавшиеся в ладони, и передал двум игрокам из своей группы.
        Дальше ругаться ни у кого желания не было.
        - О, оказывается, можно подобрать и передать мошонку другому? - подчеркнул вслух Жорик. - Надо будет запомнить.
        - Чую, наши союзники в прошлом походе наехали на кого-то, и с ними точно так же разделались, - оглядевшись, тихо предположил Макс. - Надо, чтобы они на всякий случай шли впереди нас.
        Мимо прошли вместе человек двадцать. В них чувствовалась общность единой группы.
        - Да тут не ожидаешь, от кого прилетит.
        Убедившись, что союзники стоят поодаль, Жорик тихо заговорил о результатах общения с пятеркой парней:
        - Их собрали по частям. Так же, как и мы, они заплатили за вход в группу. Вроде нормальные. Раньше были в составе других мелких групп, и при проходе через портал их разбросало. В общем, они мне показались неопасными.
        Сказанное порадовало. Опасения, что союзники могут исподтишка напасть, к счастью, не подтверждались. Однако дальше мы все-таки предпочли идти позади нашей маленькой группы. Джо и тут нас не оставил, прицепившись сбоку.
        - А вы заметили, сколько идем, не встретили еще ни одного моба? - озадачился Жорик.
        - Да, кстати, я тоже их тут не видел, - подтвердил Джо.
        - А может, мобов на этом этапе вообще не будет. Тут заморочек между игроками предостаточно.
        Понятное дело, что никто из нас наверняка ничего не знал. Мы могли лишь строить предположения. Предварительный вывод не вдохновлял. Получается, «Бигра», убрав с этого этапа мобов, сама подстегивала игроков к конфликтам. Иначе было невозможно получить ни опыт, ни монеты.
        Мы все шли и шли. Солнце медленно поднималось выше. Его лучи все сильнее припекали, нещадно даруя тепло. На голубом небе появились облака. Большие, пушистые, белоснежные.
        Теперь уже и справа возникли скалы. Дальше они тянулись вдоль дороги по обеим сторонам и медленно к ней приближались. Деревья стали заметно молодеть и редеть. Сквозь них кое-где стало видно камни.
        - Не нравится мне это место. Совсем не нравится, - взволновался Джо и стал внимательно осматриваться по сторонам.
        Его беспокойство передалось мне, однако в округе все было тихо.
        Не сразу мы поняли, что колону начали атаковать. Мы прошли немного, и прозвучали какие-то возгласы, следом пронеслась волна тревоги. Все остановились, не понимая, что происходит.
        Наконец, раздались членораздельные крики о летящих стрелах. Кто-то ринулся вперед, кто-то сразу подался к деревьям.
        - Бежим! Быстрее! - закричал Джо и побежал вперед.
        Вся наша группа ринулась за ним, продираясь сквозь толчею. Я вынул из потайного склада лук. Колчан появился за спиной, укомплектованный всем необходимым. В руках Макса блеснул меч.
        - Уберите сейчас же! Уберите, пока не потеряли! - заорал на нас Джо.
        Я на ходу оглянулся. Стрелы нещадно косили бегущих позади игроков. Как подкошенные, они падали штабелями. За неразберихой невозможно было рассмотреть нападающих.
        Мы еще немного пробежали, и Джо свернул влево, пытаясь укрыться за деревьями. Машинально я достал к луку стрелы.
        - Да убери ты оружие! - снова заорал на меня Джо.
        Мы пробежали мимо первых деревьев, и появилось небольшое углубление в земле вместе с вывернутой корягой. За ней я и укрылся. Жорик с Максом нашли защиту за деревьями чуть в отдалении от меня. Джо и остальные побежали дальше, прямо к скалам.
        Выждав немного, я высунулся. Всего десять лучников на ходу рубили стрелами зазевавшихся игроков и подбирали выпадавшие из них мошонки. Они не спешили лезть в заросли, старались попасть только в игроков на дороге. Так было удобнее подбирать мошонки. В этот момент я пожалел, что послушал Джо и свернул в лес. Надо было бежать по дороге дальше. Мне не верилось в такой маневр, но выходило, что Топы спрятались в лесу и, пропустив колону, напали с тыла.
        Преждевременный вывод был порушен дальнейшими событиями. Оказалось, что и спереди колону тоже атаковали. Оттуда появилось даже в два раза больше бойцов. Они шли по дороге навстречу остальным и на ходу расстреливали зазевавшихся игроков.
        Меня поразило, что никто из рейда не пытался защищаться, противостоять нападающим. У всех на уме было сбежать, спрятаться подальше, чтобы не дай боже его не задела шальная стрела.
        Обе группы соединились, и больше десятка игроков картеля подались в лес по другую сторону. Оставшиеся на дороге бойцы продолжали вяло расстреливать нашу сторону, не давая игрокам высунуться из укрытий и разбежаться.
        Буквально недалеко от меня попали в парня. Он тотчас замертво упал. Игрок картеля хотел забрать выпавшую мошонку и сошел с дороги, но его одернули и велели вернуться к дороге.
        Теперь картина предстала в ясном цвете. Все маневры картеля оказались предельно простыми. Атаковав колону одновременно спереди и сзади, они сразу выбили игроков, оказавшихся на дороге, и сняли с них мошонки. Остальные были загнаны за деревья для последующего поэтапного отстрела. Прямо сейчас бойцы картеля, стоя с луками на дороге и удерживая всех на местах, приступили к финальной части - поочередно зачищали местность, отправляя туда бойцов.
        Я прицелился в одного из бойцов картеля, приготовив для него сразу две стрелы.
        - Арти, убери. Все равно ничего не получится. Ты их только обозлишь, - зашипел Жорик.
        - И что, ждать, пока перебьют?!
        - Да ты посмотри их уровни!
        Только после его слов я обратил внимание на уровни игроков картеля. От двадцатого до почти сорокового. И надо же, почему-то только сейчас вскрылись основные параметры игроков: атака, защита, сила магии, знания. Получается, что лишь в бою они начинали открываться. И опять же, у всех циферки были приличные, под стать уровням.
        - Надо хотя бы пятерых уложить, и можно драпать обратно в деревню. Вперед мы не прорвемся, - поддержал меня Макс.
        Прежде чем активно сопротивляться картелю предстояло улучшить собственные характеристики. Я открыл потайной склад и выгрузил необходимое - шлем и кирасу. Поколебавшись со щитом, я все же решил его пока не доставать. При стрельбе он будет только мешаться.
        Артефактное вооружение на мне материализовалось.
        Взял на прицел ближнего игрока картеля и выпустил стрелы. Попал в шлем. Бойца слегка отшатнулся назад. Полоска здоровья резко снизилась, но далеко не критично. Следующие стрелы, пущенные кем-то из нашей троицы, угодили ему в грудь и откинули здоровье еще ниже. Не хватало третьего контрольного залпа.
        Как обухом меня ударило в лоб. Голову с треском шейных позвонков откинуло назад. Я сразу попал в сплошную черноту. Ничего вокруг и полнейшее отсутствие ощущения собственного тела.
        Все? Убили, что ли?
        Глава 5

«ВЫ ПРИНЯЛИ СМЕРТЬ ОТ РУКИ ХОМЯКА».

«БИГРА» ИЗВЕЩАЕТ ВАС О ТОМ, ЧТО ПОСЛЕ УМЕРЩВЛЕНИЯ ВАШЕГО ПЕРСОНАЖА ВОЗВРАЩЕНИЕ К МЕСТУ ПОСЛЕДНЕЙ КОНТРОЛЬНОЙ ТОЧКИ ПЛАТНОЕ И СОСТАВЛЯЕТ 100 МОНЕТ. В СЛУЧАЕ ОТКАЗА ИЛИ НЕВОЗМОЖНОСТИ ОПЛАТЫ, ВЫ БУДЕТЕ НАПРАВЛЕНЫ НА НАЧАЛО СООТВЕТСТВУЮЩЕГО ЭТАПА ИГРЫ.
        ЖЕЛАЕТЕ ВОЗРОДИТЬСЯ НА ПЛОЩАДИ ДЕРЕВНИ «ГРАНИЧНАЯ ДЫРА»? ДА/НЕТ».
        Что за ерунда?! Какие сто монет?!
        Ба-а-алин…
        Я выбрал «Да», и чернь стала расступаться, появилась деревенская площадь. После удара лоб гудел. Подобие боли быстро стихало. Рядом воскрешались другие игроки нашего несчастливого рейда. Ни Макса, ни Жорика пока не было видно.
        Игроки не сдерживали эмоций, материли все и вся, но по большей части картель. Какой-то парень в серой кожаной кирасе истерил, звал Еву. Наверное, в суете потерял подругу. Я отошел к краю площади и стал у стены постоялого двора. Напротив, с другой стороны площади, как и раньше, стояли двое деревенских копьеносцев, притулившись к стене. Похоже, у них там был некий пост. Только сейчас узнал из всплывшего перед глазами окошка, что это здание являлось казармой копьеносцев.
        Постоялый двор, таверна и казарма - вот и все, что тут было. Даже захудалого храма в деревне не оказалось. В случае применения магии ману больше неоткуда восстановить. Разве на какой колодец наткнуться. Выходило, магией нужно пользоваться лишь в случае крайней необходимости.
        По-видимому, парень в кожаной кирасе получил известие от подруги. Вначале разрыдался, но следом, взяв себя в руки, стал просить у игроков меч. У него не осталось ничего из вооружения. В одиночку он решился идти и забирать девушку у картеля. Конечно, никто ему ничего не дал. Кто даст, когда всех и так хорошенько потрепали. Осознав это, он пошел к обелиску один и без оружия.
        На площади возродился Жорик. Я махнул ему рукой. Он увидел, но не спешил идти. Медленно шагая, он пребывал где-то далеко в своих мыслях. То ли никак не мог отойти от случившейся смерти, то ли…
        Твою мать! С бабами, что ли, переписывается?!
        - Жорик! Да иди быстрей сюда!
        Он убыстрил шаг и, не дойдя до меня, затараторил:
        - Ты видел, сколько списали?! Очуметь! У меня забрали половину денег и кучу артефактов! Кольцо, амулет, а еще щит! Даже тайный склад подчистили! И рульки! Всю жрачку сперли!
        От таких известий я остолбенел. Совершенно из головы вылетело. Судорожно запросил к осмотру склад. Так и есть, меня тоже основательно подчистили. Пропало кольцо вместе с ожерельем, а еще шлем, кираса, меч. И самое главное - лук! На счету значилось три тысячи триста сорок монет.
        Осознание потерь подкосило ноги.
        - Так ведь одна стрела и все! Сразу вырубило! - взревел Жорик.
        - Да, я заметил… Макс еще там? - спросил я и неясным взглядом пробежал по площади.
        - Похоже, еще бьется. Я когда увидел, что тебя убило, полез подобрать мошонку. Она ни черта не бралась. Попробовал взять лук, и тоже не получилось. Сквозь руки проходит и все. Тут и в меня попали.
        - Ничего не помогло. Прячь-не прячь, все изымают. Меч был на складе, и все равно забрали. Я его даже не вынимал.
        - Не, у меня все оружие осталось при себе. И меч, и лук. Я их не вынимал.
        Макс возродился на площади и сразу решительно двинул к нам.
        - Ну, че, сотку выкинули коту под хвост?
        - В смысле?
        - За возрождение в деревне затребовали сотку. Я на всякий случай перечитал сообщение. Там же ясно написано, если отказываешься платить, тебя автоматом направляют на начало этапа игры. На нашем этапе эта дыра - начало.
        - Та… - Жорик махнул рукой, все еще пребывая в удрученном настроении. - После таких списаний сотка - ерунда.
        - Эти суки вообще непробиваемые. Пока три раза не попадешь, они не умирают. А нас с одного выстрела вырубали. Когда вас подстрелили, я все попрятал в потайной склад и решил попытать удачу. Побежал что было мочи. Чуть побегал, и не получилось. Зато все ценное осталось при мне.
        - Повезло. У меня и лук, и меч забрали. Пошлите, эля выпьем. На душе тошно.
        В таверне опять было многолюдно. Рон уже успел занять столик и в одиночестве дожидался своих.
        - Эй, парни, я на вас место занял! Возьмите эля! - крикнул Рон.
        - Да хер тебе. Ишь, губехи раскатал. И так бабок в обрез осталось… - в полголоса не сдержался Макс.
        С опустевшим наполовину счетом расплачиваться за резко подорожавшее пойло было психологически тяжело. Свободных столиков тут не оказалось, а идти за стол к союзникам не было желания. Заглянули в проем, ведущий во второе помещение. Тут большая часть зала пустовала. Разместились за свободным столом и принялись за эль.
        Разговаривать никому не хотелось. Рейд обошелся для нас слишком дорого. Требовалось время пережить столько потерь. Одной кружки утопить горечь не хватило, взяли еще по одной.
        Молчаливый Джо неспеша вошел в зал и подсел к нам за столик.
        - Все нормально?
        - Ваще отлично!
        - Вот точно такая же и у нас была реакция после первого облома.
        - Я так понимаю, нам устроили ловушку?
        - Правильно мыслишь, Рутор. Тут в деревне среди игроков есть люди картеля. Они-то и передали о нашем рейде, поэтому и получился облом.
        - Ну, и как сквозь них прорваться? Мы должны собрать толпу. Просто так через них не пройти. И при этом мы не можем уйти незамеченными.
        - Козлы вонючие! Нет чтобы драться, все стали по кустам тыриться! - тут же взвинтился Макс.
        - А так часто бывает, когда собирается большая толпа. Кто-то начинает паниковать, и все пропало. Одни разбегаться, и остальные за ними повторяют. Это небольшие группы будут сражаться. Они соединены единой целью и отношениями между собой. Чисто западло подставить кого-то, а потом быть в одном коллективе. В большой толпе каждый сам за себя или за свою небольшую группу. Я предлагаю поступить иначе. Мы договорился еще с одной группой. Их десять. Если соединимся, нас будет двадцать два. Давайте рискнем и выдвинемся ночью. Уйдем по-тихому мелкими группами. Встретимся за деревней и дальше пойдем вместе. Будет ночь, к тому же дождь нам будет в помощь. Бойцы картеля будут спать. Нам потребуется справиться только с часовыми. Главное, прорваться к обелиску. Потом уже будет все равно, даже если на обратном пути нас всех перебьют. До обелиска идти пять часов. Выдвинемся за два часа до полуночи, чтобы прорываться под утро. Нужно будет загодя восстановить силы и к вечеру выспаться. Ну, как, согласны рискнуть?
        - Без проблем. Но опять же, нужно все провернуть тихо.
        - Сделаем тихо. Я же говорю, будем уходить из деревни частями. По двое, максимум, по трое. Это не должно привлечь внимания. Мы аккуратно еще поищем людей.
        - Опять будем собирать толпу?
        - Тоже верно. Не дай бог кто ляпнет. Я подсчитал, со стороны обелиска к нам вышло двадцать человек, с тыла еще десять. Нас пока получается всего двадцать один. Маловато. Вся надежда на луки. Вместе с вашими у нас получается семь штук.
        - Теперь уже шесть…
        - Я же говорил, прячьте оружие… Ладно, ничего страшного, шесть так шесть. Разделитесь на две связки, и можно будет одним залпом снять сразу двоих часовых. Со спящими уже будет легко справиться. Я узнавал, все, кто добирался до обелиска, делали попытки ночью. Тогда легче всего пройти незамеченными. В общем, собираемся здесь, когда стемнеет. Сейчас опять в рейд выдвигаются. Сделаем вид, что заинтересовались, а потом передумали.
        Джо ушел, а мы задумались о его предложении.
        - Надо рискнуть, - коротко высказал Макс.
        - Будет дождь, холодно. Вспомните сегодняшнее утро.
        - Тем лучше. Торчать под дождем всю ночь они не будут. Засядут где-нибудь и будут там пережидать. Мы сможем перестрелять часовых и проскочить.
        - А вдруг будет подстава со стороны Джо? С каких пор мы ему доверяем? - возразил Жорик.
        - Хм… Тоже верно. До вечера время есть. Надо будет еще хорошенько подумать.
        Чертова деревня в три дома, и податься толком некуда. У барной стойки опять началось сборище по обсуждению рейда. На этот раз собирались идти к картографу. Жорик предпочел остаться, а мы с Максом решили прогуляться вокруг деревни.
        На небольшой площади скопилась сотня игроков. Не сразу я догадался, откуда все эти люди. Слишком счастливые лица подсказали, что это были только что пришедшие игроки из Церуна. Они с утра пораньше решили войти в портал.
        - Новое мясо, - резюмировал Макс.
        - Не скажи. Посмотри на уровни. Тут вон и пятнадцатый, и восемнадцатый есть. А вон троица около копьеносцев вообще с двадцать вторым.
        - Да не. Большинство пятого, шестого, максимум, седьмого уровня. Лохи.
        Я еле сдержался, чтобы не рассмеяться.
        - У нас тоже шестой.
        - Так мы здесь сутки провели. Уже все знаем.
        - Ага. И топчемся на месте все эти сутки. Не то чтобы повысили уровень, а еще и потеряли за это время кучу всего.
        - Блин, Артур! Ну, не напоминай!
        Первым делом мы подошли к скале, что была за таверной. Гладкие камни, будто забор под сотню метров, взметались вверх. По таким точно не взобраться. Кое-где виднелись расщелины и выбоины, но не из тех, по которым можно подняться. Во всяком случае, не для нас точно.
        Вдоль скал мы дошли до окончания безопасной зоны и свернули в лес. Я не предполагал, чтобы нас тут кто-то поджидал.
        - Саныч? Ты чего тут делаешь?
        - Вас жду. Ну, что, не захотели воспользоваться информацией, и видите, как обернулось.
        - Твою мать! Так ты это имел в виду?! - взревел Макс.
        - Ну, да…
        - Ну, сука, я с тебя сейчас шкуру сорву!
        Я в момент и сам взвинтился до предела, но благо взял в себя в руки и удержал Макса.
        - Так, все. Вдохнули, выдохнули и успокоились. Саныч, какого хрена ты сразу не сказал, что нас там ждет ловушка, а всякую ерунду стал писать?
        - Три тысячи монет! Да ты обалдел?!
        - Подождите. Мы с вами договорились - я оцениваю ситуацию и выставляю счет. У меня все было соразмерно. Купили бы у меня информацию, сумели бы сэкономить себе монеты и артефакты. Я причем, что вы не захотели платить?
        - Да я тебя…
        - Стой, Макс, успокойся. Саныч, тогда бы хоть написал, что у тебя информация пипец какой важности. Так трудно, что ли, было додуматься?!
        - А по цифрам разве непонятно? Была бы ерунда, я бы сотку написал.
        - Ладно, что теперь злиться. Саныч, ты только в следующий раз уточняй конкретнее.
        - Без проблем.
        - Слушай, а ты не в курсе, сколько народу охраняет обелиск?
        - Трудно посчитать, - задумался Саныч.
        - А что тут подсчитывать?
        - Я имею в виду, подсчитать, сколько стоит подобная информация.
        - Что?! И после такой подставы ты нам опять счета выставляешь?! - опять завелся Макс.
        - Саныч, ну хоть по дружбе скажи, чтобы мы ориентировались.
        - Ну, ладно, по дружбе скажу. Я вам, кстати, и так по дружбе уже кучу всего слил. У обелиска примерно двадцать бойцов сидят.
        - А не больше? Нас атаковало не меньше тридцати.
        - Нет, там по-другому вышло. Из-за того, что вас много двинулось к обелиску, Топы запросили помощь у Атлантов, дежуривших на центральной дороге. Они прошли мимо деревни и последовали за вами спустя час. Это многие видели. Я после этого с вами стал связываться. Кстати, тем, что охрана там уменьшилась, воспользовались многие игроки. Им удалось прорваться. Насколько знаю, всего десяток возродился на площади. Человек сорок прорвались дальше. Там были и те, кто сумел прорваться в свое время к обелиску, и кто не сумел. Плюнули и пошли, пока появилась возможность.
        - А сколько всего Атлантов?
        - Их пятнадцать. Десять ушли за вами. Получается, на дороге всего пятеро оставалось. Вот если бы воспользовались советом, могли бы тоже прорваться, правда, без посещения обелиска.
        - А толку дальше идти, если его не посетить… Нужно думать, как к нему прорваться. Но ты, Саныч, если что, в следующий раз пиши понятнее. Договорились?
        - Конечно, договорились. У меня уже сейчас есть для вас важная информация. Стоит тоже три тысячи монет.
        - Да ты одурел?!
        - Ну, выражаясь вашим языком, она пипец какая важная.
        Я посмотрел на обалдевшего Макса и тяжело вздохнул. Однозначно нужно было искать для него другую мотивацию.
        - Саныч, давай как-нибудь поменяем условия нашего сотрудничества?
        - А зачем? На мой взгляд у нас идеальные отношения. Вы мне деньги, я вам информацию. Но деньги вперед!
        - Я сразу говорю - денег не дам, - отрезал Макс.
        - Саныч, но ты же видишь, у нас сейчас напряг с финансами.
        - У меня тоже напряг. Картель мне ничего не платит. Они обещали мне возместить стоимость тура в конце игры, и на этом все. А дальше крутись как хочешь.
        - Давай я один куплю информацию, но только если она реально важная.
        - Нет, за тысячу я не согласен. Вы все равно воспользуетесь ею втроем, но я готов сократить счет вполовину в виде исключения, учитывая, что после прошлого раза вы сократили свои счета. Опять же по своей собственной вине. А вот если бы…
        - Черт с тобой, согласны. Говори.
        - Все как договаривались - деньги вперед.
        - Да чтоб тебя!
        Макс хоть не был готов раскошелиться, но все равно выдал Санычу пятьсот монет. Я же выплатил за себя и Жорика.
        - Что вас связывает с троицей Молчаливого Джо? - удивил меня своим вопросом Саныч. - Я просто уже дважды видел вас вместе.
        - Так, приятельские отношения, а что? - ответил я, насторожившись.
        - Он сегодня договаривался с Морроном, что соберет группу и подставит ее под него.
        - А это ему еще зачем?
        - Картелю не нужны соперники даже в отдаленной перспективе. Игроков слишком много, за всеми не уследишь. Они поощряют такие вот зачистки между игроками. Молчаливый Джо и Моррон смогут прокачаться, опять же, снимут с вас лут.
        - Вот же мудак. Всегда знал, что от него можно ожидать подобного.
        - А ты откуда обо всем этом знаешь?
        - У меня свои источники, - гордо заявил Саныч. - На этом все. Мне пора. Не хватало, чтобы меня с вами увидели.
        Саныч оставил нас в шоковом состоянии.
        Глава 6
        Возвращаясь обратно в таверну, мы с Максом решили - будем наказывать гада, точнее, сразу всех троих. И как можно изощреннее. Жорик тем временем как раз-таки сидел с этой самой троицей за одним столом и слушал очередной спор между Морроном и Атиллой. Окликнув его, мы взяли по кружке эля и прошли во второй зал. После случившегося мне даже на эти рожи не хотелось смотреть.
        - Ну, что в таверне? - поинтересовался я у Жорика, скорее, машинально.
        - Побеждает Атилла. Народ решил идти в рейд к картографу. Девчонки написали…
        - Мы тут думаем, голову себе ломаем, как дойти до гребаного обелиска, а тебе больше делать нечего, как с девочками переписываться.
        Жорик проигнорировал претензии и продолжил:
        - Они дошли до Церуна и всю ночь качались на фениксах. Пишут, что сейчас продолжают кач на кавалеристах, рыцарях и прочих. Уже пятнадцатый уровень прошли.
        - Какой?! Охереть… Вот же сучки! Я прямо чувствую, мы тут будем топтаться на месте, а эти сюда припрутся с немереными уровнями, и потом нам придется к ним в подкаблучники идти.
        - Я им как рассказал, какие тут уровни у картеля, так они написали, что пока до сорокового не прокачаются, вообще рыпаться не будут.
        - Все, Жорик, о бабах ни слова. Ты понял?! Ни единого слова!
        - А вы где были?
        - Сейчас расскажем…
        Затаив дыхание и выпучив глаза, Жорик слушал наш рассказ, а после впал в ступор. Внешне он замер, но судя по бегающим глазам, это было проявлением глубокой задумчивости. Голова усиленно работала, генерируя и обдумывая мысли. Пробыв в этом состоянии пару минут, он ожил и хорошенько отхлебнул эля. Теперь наш друг был готов поведать озарившую его мысль.
        - В идеале я вижу только один способ их проучить. Нужно опередить! Итак, мы согласимся на план Джо. Дальше нам нужно первыми выйти из деревни и спрятаться у дороги. Появится эта троица, и мы с ними разделаемся.
        - А вдруг с ними еще кто-нибудь будет? Да те же пятеро парней из нашей группы.
        - Других трогать не будем. Они тоже встряли вместе с нами. Ну, если уж придется, то просто не будем трогать их мошонки. В этом случае непричастные просто возродятся на площади и все.
        - План супер! Я вот примерно точно так же думал проделать с ушлепками. Пусть вместе с Джо будет несколько игроков, мы все равно справимся. Сначала втихаря уберем по паре. Потом, пока они будут к нам бежать, еще снимем по паре. Уже четверо как минимум. А в рукопашную не получится. У всех троих слишком высокие уровни. Нужно стрелами долбить. Я, конечно, стану перед вами и буду их задерживать, сколько смогу. Но вы понимаете, с шестым уровнем перед ними я долго не продержусь.
        - Их недолжно быть много. Джо говорил, будем уходить из деревни максимум по трое. Лишь бы они из своих складов раньше времени ничего не успели достать. Неизвестно, что у них там спрятано, и какой будет тогда уровень защиты.
        - Плевать. Трое на трое мы с ними по-любому справимся. К тому же у нас будет преимущество. Мы первыми нанесем удар.
        На появившемся оптимизме мы дружно стукнулись кружками. Дальнейшее обсуждение будущей мести породило кучу вариантов, сводящихся к тому, чтобы всю троицу наказать по-серьезному. По типу расправы, учиненной над Самсоном. Но такой вариант в итоге отпадал ввиду слишком высокого уровня наших противников. Мы могли справиться с ними лишь в случае неожиданной атаки и никак иначе. Посему вернулись к первично задуманному варианту и остановились на нем.
        Кроме этого было решено по возможности не связываться с Морроном и его людьми. Иметь сразу две вражеские группы в деревне для нас было слишком опасно.
        Тем временем народ еще немного помитинговал, и выбор пал идти к картографу. Игроки дружно подались на выход. Остались лишь единицы. Не знаю, на что рассчитывали оставшиеся игроки. Под лежачий камень само ничего не попадет.
        Чертова таверна и чертов эль. Кроме него здесь ничего не подавали. Обедать пришлось снова жидким пойлом. Рульки за неделю игры порядком надоели, но сейчас, когда они были утеряны, снова возникло к ним желание. Впрочем, об этом в настоящем можно было только мечтать. Нигде поблизости ничего съестного не продавалось.
        - Ну, что, парни, все в силе? - спросил Джо присев к нам. - А то я смотрю, не подходите, держитесь особняком.
        - Конечно, в силе. Надеюсь, ничего не поменялось?
        - В нашей группе нет. Но есть плохие новости. Десяток парней, с которыми мы сегодня договорились идти в ночной рейд, в итоге откололись. Вон, только что пошли со всеми к картографу. Нас остается по-прежнему одиннадцать. Но есть и хорошие новости. Я точно узнал, обелиск охраняет ровно двадцать игроков. Поэтому не все так плохо. Мы будем нападать ночью, в дождь. Все, кроме часовых, будут спать. Так что ничего, справимся.
        Мы, конечно же, согласились. Двадцать или тридцать бойцов охраняло обелиск - какая разница. Узнав о подлинных замыслах наших союзников, мы знали наперед, что идти к обелиску они все равно не собирались, равно как теперь и мы.
        Джо ушел, а мы еще часа два сидели, обсуждая предстоящий рейд и поражаясь правдоподобности игры Джо. Если бы не Саныч, о таком коварстве союзников нам бы и в голову не пришло думать.
        Спать вообще не хотелось. Пришлось пить проклятый эль в надежде побольше захмелеть. Потом еще сделали пробежку вокруг деревни в пару кругов. Лишь когда число ходов упало до половины, появилось подобие желания поспать. Впрочем, стоило добраться до постели на постоялом дворе, и все дружно вырубились до вечера.

* * *
        На улице начиналось смеркаться, когда мы вышли из постоялого двора. Ливень шел вовсю. У входа в таверну снова встретился бедолага Пегас. Непредвиденные расходы, связанные с повышением стоимости эля, заставили его опять просить подаяния. На этот раз с ним были двое игроков. Точнее, не игроков, а таких же бедолаг. Они свое уже отыграли. Лишившись всего, парни превратились в подобие Пегаса.
        - Как игра? Как успехи? - спросил Пегас и с задором подмигнул Максу.
        - Лучше не беси, - нахмурился Макс и вошел в таверну.
        - Во-во. Я так и думал.
        - Смотрю, в твоих рядах пополнение.
        - Ничего, через недельку со мной будет целая толпа. Не нравится мне тут совсем. Ты случайно не знаешь, как попасть обратно в Церун?
        - Да откуда я знаю. Оттуда сюда путь вроде один.
        - Это бармен болтал о каких-то тайных порталах. А где они находятся и куда ведут - ни слова. В свое время я на него триста монет потратил впустую. Он сказал, мол, найдешь портал, будь осторожен, никогда не знаешь, куда он приведет. И все. Найти бы такой, да вернуться в Церун. Там лучше. Я бы врубил себе денежный чит, да спокойно прожил в свое удовольствие до конца игры.
        Пегас тяжело вздохнул и в задумчивости опустил глаза. Я отсчитал ему три десятка монет и на том закончил. Пусть хоть элем себя порадуют перед сном, да угостит новых друзей.
        В баре снова было многолюдно. На этот раз на удивление не было никаких споров. Игроки пребывали в веселом расположении духа. Троица наших союзников, по обыкновению, сидела вместе. Увидев нас, Рон позвал к ним за стол, при этом не обмолвившись о покупке эля.
        - Что тут за веселье?
        - Сегодня многим посчастливилось добраться до картографа. Полсотни точно закупились картами, - недовольно ответил Джо.
        - К чертям разбили Большие кулаки, - влез с уточнениями Горрисон. В отличие от Джо, его это обстоятельство забавляло. - Тупо все выставили щиты и побежали вперед.
        - Сейчас только что угостили пару игроков элем, заодно поговорили. Они рассказали, что наш мир - это круг, вокруг которого расположено десять деревень подобно нашей. От них идут дороги до следующих деревень и дальше до городов. Они расположены вокруг круглого моря. Игрокам, оказывается, нужно обойти все начальные деревни, прежде чем посетить десять обелисков. Получается, нужно оббежать весь этот мир вдоль и поперек.
        Узнав такие детали, Жорик засветился от удовольствия, ведь до всего этого он уже додумался сам. Разве что о наличии моря не было известно.
        - Наверное, в море есть какой-то остров, где растет древо Познания.
        - Ну, это уже неизвестно. На карте изображено только море. Парни общими усилиями выискивали древо, да так и не нашли. В общем, без посещения обелисков его не найти.
        - Да можно просто взять лодку и переплыть это море, - удивился легкости задачи Макс.
        - Об этом тоже подумали. Теперь парни хотят добраться до города и попробовать такой вариант. Но я думаю, ничего у них не выйдет. Если бы все было так просто, разработчики «Бигры» не стали бы мутить с обелисками. Так что, как ни крути, а их обойти придется.
        - Подождите, получается, раз бойцов картеля перебили у картографа, то там уже нет охраны? - додумался Жорик.
        - Если бы… Они у нас тут на площади все возрождались и обратно к картографу ушли. Так что сейчас там опять полно охраны.
        - А когда они возрождались, заходили сюда принять на грудь. Пока пили, такой дебош тут устроили. Грозились всех, кого поймают, теперь подвешивать за ноги вниз головой. Злющие были до ужаса. Двое последних тут только что нажрались и ушли отсыпаться на постоялый двор, - снова влез с уточнениями Горрисон.
        - Мы так подумали, к картографу мы не пойдем. Только зря время потеряем. Да и к тому же теперь опасно. Об устройстве мира и так понятно. Сходим к обелиску, и дальше будем прорываться к следующей деревне.
        - Выходит, утром нужно было идти к картографу… - с сожалением выдохнул Жорик.
        - Наперед никогда не узнаешь. С другой стороны, этой ночью мы бы не смогли идти к обелиску. За день растратили бы все ходы.
        - Когда будем выдвигаться?
        - Значит, так. На дороге особо приметных мест нет. Как заканчивается безопасная зона, немного дальше идем и сворачиваем в лес. Там все соберемся по частям. Если выйдите первыми, увидите, что наши идут, позовете к себе. А то мы так все растеряемся.
        - Договорились. Мы в десять будем на месте.
        Тем временем в таверне начиналось новое шоу с участием Моррона и на этот раз Тадеуша. Мы с Максом и Жориком решили податься в соседний зал за отдельный столик. По пути остановились у бара. В очередь за нами присоседился Пегас, тоже прикупить для себя жидкого ужина.
        - Угостить?
        - Не, спасибо. Ты уже сегодня давал. Наглеть не буду. А вот завтра обязательно попрошу.
        В этот момент к Пегасу развернулся стоявший рядом Моррон и резко схватил его за шкирку.
        - Сколько раз тебе говорить? Взял эля и бегом свалил отсюда, - рявкнул он на него.
        - Так жду. Очередь подойдет, возьму и пойду, - испуганно оправдался Пегас.
        Моррон недовольно кинул взгляд на меня, потом на моих друзей и отпустил Пегаса. Я пропустил его вперед. Взяв кружку и расплатившись, Пегас поспешил покинуть таверну.
        Теряясь в догадках, почему бедолага попал в опалу к Моррону, я забрал свою порцию эля и за парнями прошел во второй зал. Как и предполагали, несмотря на кучу людей в таверне, здесь были свободные столики.
        Глава 7
        Лишь часы показали девять вечера, мы встали из-за стола. По пути к выходу я подметил, что Моррон со своими людьми и Джо с остальными игроками нашей группы сидели за столами. Не хотелось целый час торчать под дождем, но тут выбирать не приходилось.
        На всякий случай мы сделали обманный маневр. Выйдя из таверны, свернули в сторону картографа и в потемках обошли деревню. Никто не встретился, да и кому было интересно слоняться под дождем по улице, тем более, к вечеру заметно похолодало. Луна то светила, то пряталась в черных облаках, тем не менее все было различимо.
        Выйдя к дороге, мы предпочли дальше идти вдоль нее по лесу, прячась за деревьями. Безопасная зона закончилась, и мы остановились. Дальше идти смысла не было.
        Перед схваткой нужно было улучшить характеристики по максимуму. Я полез в закрома и выбрал нужное из остатков артефактов. На мне появились щит, обновленные ботинки, амулет, оставшееся кольцо, печать и шлем, в свое время оставленный на продажу. Все характеристики кроме общего уровня взметнулись вверх. Не хватало лишь какого-нибудь оружия.
        Парни последовали моему примеру. Макс вручил мне свой лук, оставив себе меч. На этом подготовительная часть окончилась. Предстояло набраться терпения и ждать. Дождь то сильнее припускал, то стихал. Деревья хорошо укрывали от осадков. Лишь отдельные капли кротко прилетали сверху.
        Еще по дороге я весь промок до нитки. Пока шли, было нормально, а теперь меня начинала донимать трясучка от пронизывающего холода. Он будто иголками принялся сковывать тело.
        - Надо было еще полчасика там посидеть, - ежась, не сдержался Жорик.
        - Еще хочешь половины счета лишиться? - съязвил Макс, стуча зубами.
        - Нет.
        - Вот и я не хочу, так что терпи. Если все нормально будет, сейчас ништяков нахватаем. Случайно никто не видел, что у этих гондурасов есть из вооружения?
        - При мне они ничего не доставали.
        - От же хитрожопые. Но ничего, сейчас немного подождем и узнаем. Саныч, конечно, молодец. Подфартил нам добычу. Они хотели нас, и хрен им подальше и поглубже. Сейчас-сейчас, выползут, и мы их натянем.
        Впрочем, «сейчас» долго не наступало. Мы основательно продрогли, прежде чем на дороге появилось оживление. Уже никто не стеснялся клацать от холода зубами и топтаться вприпрыжку на месте в попытках согреться.
        Мы приготовились к внезапной атаке. Думали, будет троица, а появилась целая орава. Такого расклада мы вообще не ожидали. В данной ситуации наилучшим было их пропустить и, немного выждав, вернуться в деревню.
        Игроки прошли по дороге дальше. Наших союзников среди них не оказалось. Тихо бубня, Жорик отсчитал двадцать четыре игрока. Судя по обрывкам фраз, это была совсем другая группа, которая решилась на тайный ночной рейд к обелиску. Что ж, не только Молчаливому Джо пришла на ум хитроумная идея.
        Прошло несколько минут, и на дороге снова появился народ. Тридцать два игрока в доспехах, с приготовленными к стрельбе луками с опаской проследовали дальше в режиме дружного молчания. И опять среди них не оказалось наших союзников.
        - Черте что. Не дорога, а проходной двор какой-то, - не сдержался в эмоциях Макс, стоило группе уйти. - Ну, где эти твари?!
        - Жди.
        - Да жду я, куда деваться. Чем больше жду, тем больше мерзну и сильнее их ненавижу. Не, парни, не знаю, как вы, а я их сук вообще изничтожу. Час! Сука, целый час я из-за них тут страдаю. Вы представляете…
        - Да тихо ты. Кажется, идут.
        Луна как раз выглянула из очередной дождливой тучи. Стало лучше видно дорогу. Толком, конечно, непонятно кто шел, но выплывшие статы подтвердили наши догадки.
        - Почему только двое? Где Рон? - зашипел Жорик.
        - Блин. Они что, разделились?!
        - Да подождите, может, еще появится.
        Молчаливый Джо с Горрисоном подходили все ближе, а Рон никак не хотел появляться.
        - Что будем делать? - шепнул мне на ухо Макс, когда они почти поравнялись.
        - Немного пропустим.
        Оба союзника спокойно прошли мимо. Меня удивило, что они даже не вооружились.
        - Плевать на Рона, этих надо мочить, - зашипел Макс. - Уйдут ведь!
        - Жорик, я беру Джо. Стреляем сразу двумя стрелами на раз, два, три, - скомандовал я.
        Лишь отсчет окончился, и стрелы из наших луков вылетели почти одновременно. Хватило одного залпа. Обоих срубило наповал.
        - Вот и все! - довольным голосом изрек Макс и первым, подойдя к телу Джо, попытался схватить выпавшую мошонку. - Блин, у меня не получается. Возьмите сами.
        Я забрал свою добычу, и перед глазами появилось сообщение:

«ПОЗДРАВЛЯЕМ! ДОБЫЧА ОТ МОЛЧАЛИВОГО ДЖО СОСТАВИЛА 720 МОНЕТ, АМУЛЕТ МАНЫ И ГОЛУБКА УДАЧИ».
        - Фигня какая-то выпала… - не сдержался я в нахлынувшем разочаровании.

«ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ + 1».

«ВЫБЕРИТЕ ОДИН ИЗ НАВЫКОВ - ВОЛШЕБСТВО ИЛИ ОБУЧЕНИЕ».
        Сделал выбор в пользу волшебства.
        Увеличение наносимого урона на десять процентов смотрелось куда выгоднее, нежели увеличения получаемого опыта на те же десять процентов.
        - Я вообще не пойму, эти козлы были пустые, что ли?! - в эмоциях воскликнул Жорик. - Всего пятьсот монет и клевер со значком дали.
        - Зато вам опыта перепало. Вон, уже и уровни себе накрутили, - недовольно буркнул Макс, которому вообще ничего не досталось. - Скажите спасибо и на этом. А еще скажите спасибо Санычу, если бы не он, мы бы вот так же валялись на дороге, и мошонки с нас снимали эти падлы. Хоть мало, зато перепало. Ничего, на безденежье сойдет.
        - Не знаю, странно как-то. Я думал, у них денег будет побольше, да и артефактов почти нет.
        - Ну, не зря же они все время их скрывали. Видать мелочь выпала, а все стоящее осталось при них, - напомнил Макс.
        - Тогда за какой черт они хотели покупать карту у картографа за десять штук? Опять же, куда делся Рон…
        - О, смотрите, еще игроки идут с нашей группы, - указал Жорик на дорогу.
        - Среди них должен быть Рон.
        Макс оживился, приготовил меч и следом разочарованно его засунул обратно в ножны.
        - Да нифига нету его с ними. Только пятерка остальных игроков и все, - уточнил он и пошел к ним на встречу. - Эй, парни, все. Рейд закончился.
        - А что случилось? - в один голос вопросили те.
        - Троица этих гондонов на самом деле хотела нас всех тут положить и забрать себе ништяки. Пошлите обратно в деревню. Сейчас возродятся, выскажем им пару ласковых.
        Узнав о таких подробностях, парни испытали шок. Все загудели, зашумели, смачно разматерились.
        Пока шли, я получил от Молчаливого Джо сразу два гневных сообщения. Вот же человек - ни совести, ни порядочности. Претензии вздумал предъявлять. Я ничего не ответил. Приберег все для личного общения. А Жорика всю дорогу донимал Горрисон. Несмотря на свою сдержанность, Жорик все-таки не выдержал и послал его прямым текстом куда подальше.
        Союзники нас ждали у таверны, причем, уже всем составом. Откуда-то Рон среди них нарисовался.
        - Рутор! Что за ерунда?! Мы группа или что?! - с претензиями встретил нас Джо.
        - Э! Тормози! Что думали, нас с Морроном пустить на фарш и обогатиться?! - нахмурился Макс готовый хоть сейчас полезть в драку. - Думали, мы не узнаем?!
        - С каким Морроном?! Я бы его сам придушил после того, как он у меня забрал половину всего, что было! У меня лук был круче вашего в два раза! У Горрисона щит забрали. Он защиту в тридцатку выдавал! Ты можешь себе это представить?! Он его ставил, и ни одна сволочь не могла его пробить! У Рона шлем забрали. Он давал к знаниям десятку! Сразу плюс сотку маны! И вы мне впихиваете, что я теперь с ним хотел вас обобрать по мелочи?!
        - А где Моррон? - вопросил Жорик.
        - Откуда я знаю?! В таверне, наверное, сидит.
        Жорик побежал к двери таверны, открыл ее и застыл.
        - Ну, что, он там?
        Медленно обратно закрыв дверь, он повернулся к нам и тяжело выдохнул.
        - Моррон там сидит вместе со своими.
        - Чет я не понял, нас подставили? - растерянно вопросил Макс, глядя на меня.
        Я не знал, что и думать.
        - Нет, информатор вас не подставлял. У нас действительно был разговор с Морроном сегодняшним утром. Прямо тут, у таверны. Видно он проходил мимо и подслушал часть разговора. После того, как нас разбил картель у обелиска, мне в голову пришел план с ночной вылазкой. Нам нужен был хотя бы лук, который Моррон у нас отобрал. С моим уровнем и его мощью можно было снять игрока тридцатого уровня одним выстрелом. Мне пришлось обратиться к Моррону. Он согласился вернуть лук, если я подставлю ему десяток перспективных игроков. Но я ему отказал! Слышите, отказал! - в сердцах вырвалась у Джо последняя фраза.
        - Твою ж мать! Это ж надо такому получиться…
        - Так что вы зря предъявы лепите, мы реально хотели идти к обелиску, - с укором внес свою лепту Горрисон. - А теперь возвращайте все, что у нас забрали.
        Да уж, ну и ситуация получилась.
        Нам с Жориком пришлось вернуть все полученные артефакты и монеты, при этом посетовав, что не сможем отдать только полученный опыт.
        - Ничего страшного, получили и получили. Мы все равно в одной группк, - кротко ответил Джо.
        - Парни, а ведь мы так можем хорошенько прокачаться друг на друге! - на радостях воскликнул Жорик осененный идеей. - Тем более, здесь, на начальной точке, мы ничего не теряем при воскрешении. Как вам такая прокачка?
        - Но это нам придется друг друга убивать, - в сомнениях выронил Джо.
        К счастью, помимо нашей троицы, идею поддержала пятерка остальных игроков. На этом фоне Джо со своими друзьями тоже согласился поучаствовать в затее с прокачкой.
        Всем составом мы подались на окраину деревни. Пока шли, Джо недоумевал, как это ему раньше не пришла на ум такая простая на первый взгляд идея.
        Не стали далеко уходить. Лишь закончилась безопасная зона, и мы принялись воплощать задуманное.
        Быстро стало известно, что опыт давался только за первую победу. Дальше нужно было качаться на других игроках. При этом у побежденного, в части опыта, ничего не отнималось. Естественно, мы договорились не подбирать мошонки. В этом случае, возрождаясь, все оставались при своих.
        Мы поступили просто - сначала один всех побеждает, потом следующий и так далее. Каждому пришлось изрядно побегать от площади до места нашего уединенного кача. В результате я поднял еще пять уровней и получил столько же повышений в навыках.
        Посчастливилось выпасть здоровью. Этот навык увеличивал на десять процентов уровень здоровья и на столько же восстанавливал его в случае ранения. Это стало последним, десятым навыком, допустимым для каждого игрока. Навыки логистики, книжника, интеллекта и сопротивления магии повысились до второй степени.
        Пока качались, выяснилось, что Рон вообще не покидает деревню, ни при каких обстоятельствах. После первого урока, устроенного Морроном, Джо с Горрисоном скинули все ценности Рону, и теперь он был у них подобно сейфу. Пользуясь безопасностью деревни, он надежно сохранял имущество дружной троицы.
        Вот уж и правда, расчетливости и изворотливости Джо можно было позавидовать.
        Лишь к полуночи закончилась наша прокачка. Столько смертей и возрождений, не считая беготни от деревенской площади до места качки, плохо сказалось на числе ходов. Даже с учетом повышения логистики они упали у меня наполовину, так что о походе в эту ночь к обелиску не могло быть и речи.
        Все хотели сразу идти спать, но мы с Жориком и Максом настояли и позвали троицу союзников в таверну. После допущенной несправедливости было грех не угостить их элем, тем более, был отличный повод - нам удалось достичь заветного десятого уровня, еще и существенно его превысить сразу аж до двенадцатого.
        Глава 8
        Союзники посидели в таверне недолго, по-быстрому выпили по кружке эля и на том убыли отдыхать на постоялый двор. Мы решили встать с рассветом и вновь пробовать силы в утреннем рейде к обелиску. Не сомневались, что он снова состоится под началом кого-нибудь из провокаторов. А коль снова не получится прорваться, отдохнуть до вечера и ночью пробовать самим в том же составе.
        Предложение Джо оставить ценности в их сейфе мы приняли в части монет, а артефактное вооружение все же лучше было брать с собой. Надо же было с чем-то сражаться.
        Оставалось загадкой, удастся ли тем двум группам, что мы видели у дороги, прорваться до обелиска, или нет. Жаль, но мы не запомнили ни одного ника игрока из тех групп, а то бы можно было утром списаться и поинтересоваться результатами вылазки.
        По нашим подсчетам, для полного восстановления числа ходов нам требовался всего трехчасовой сон, так что нужды спешить на постоялый двор не было. До рассвета оставалось еще далеко.
        - Вот кто бы думал, что ребята окажутся нормальными? - удивился я вслух после ухода троицы союзников.
        - Вообще не ожидал. Ну, Саныч, ну, хрен моржовый. Надо ему претензию предъявить за такие наводки.
        - Утром встретимся и перетрем.
        - Надо с него хотя бы половину монет обратно стрясти, - предложил Жорик.
        - Половину?! Да хрен ему! Это хорошо, так у нас получилось, а могло вообще боком выйти. А если бы еще с Морроном из-за этого зацепились? Оценили масштаб? То-то же. Поэтому пускай обратно гонит все монеты. По-хорошему, с него можно было бы вдобавок и компенсацию стрясти.
        - Ну, что, еще по одной? - предложил я, допив свою порцию.
        Парни были не против.
        Вместе подошли к бармену и взяли добавки.
        - Что слышно? Есть интересные новости? - пользуясь отсутствием у бара игроков, не сдержался в своем любопытстве Жорик.
        - А как же, новости всегда найдутся. А за десяток монет найдется что-то даже полезное.
        - Кстати, мне тут на ухо шепнули, что он рассказывает о каких-то порталах, - вспомнил я о рассказе Пегаса.
        - Что за порталы? - заинтересовался Жорик.
        - Да кто его знает. Вон, бармен обмолвился о них и ничего конкретного не рассказал. Может, тебе повезет.
        Монеты со звоном были отсчитаны Жориком на стойку.
        - Времена нынче у нас тут неспокойные. Ох неспокойные… - покачав головой вымолвил бармен.
        Не сдержавшись, мы рассмеялись. Уж такой ереси от него мы вообще не ожидали.
        - Да ну его. Я уже понял, слушать бармена только голову себе морочить и, между прочим, за зря монеты выкидывать.
        - Ну сейчас, еще последний разочек и точно все.
        - Жорик, ты реально неисправимый.
        Очередная порция монет легла на стойку.
        - Говорят, смотря в неизвестность важен цвет. От красного нужно бежать сломя голову, он не сулит ничего хорошего. Желтый - ни то ни се. Зеленый цвет - добрый знак. Особая удача найти золотой цвет. Золото светит к золоту.
        - Короче, увидишь светофор, жди зеленый, - махнул рукой Макс.
        В таверну вошел Пегас. Парни вернулись за столик, а я задержался.
        - Что, не спится?
        - А мне некуда спешить. Сплю, когда вздумается. Обычно стараюсь днем за казармой выспаться и не тратить монеты на ночлег. Потом с вечера до утра тут брожу.
        Я заказал еще порцию эля для Пегаса и расплатился с барменом.
        - Угощайся. Если хочешь, пошли с нами посидишь.
        - Ой, не-не…
        Я пробежал взглядом по залу. В столь поздний час игроков в таверне особо не осталось. Всего десяток столиков было занято.
        - Да ты сам посмотри, Моррона все равно нет.
        - А вдруг ему настучат? Нет, я лучше где-нибудь в сторонке присяду.
        - Что он на тебя так взъелся?
        Пегас посмотрел по сторонам и понизил голос:
        - Потому что Моррон, Атилла и Тадеуш раньше были вместе со мной в группе. Теперь ты понял, что тут творится?
        Я кивнул. К сожалению, это для меня было уже не новостью.
        - Не доверяй тут никому. Даже друзьям. Свои всегда ранят сильнее. И еще… - Пегас замялся и опять посмотрел по сторонам. - Держитесь подальше от Джо. С ним вы никогда отсюда не выберетесь.
        - Не понял.
        - Джо, Рон и Горрисон тоже были со мной. У них потом возникли свои терки с Морроном и другими. Картель всех пристроил, а они, как видишь, остались не у дел. Слоняются тут среди остальных игроков. Но они продолжают сотрудничать с картелем. Я это точно знаю. Моррона скоро отсюда уберут. После сегодняшней победы у картографа уже убрали Атиллу. Его больше нет в деревне. Ушел после рейда в сторону следующей деревни. Кто станет призывать завтра идти к картографу, пока неизвестно. Вполне может и Джо, если его назначат.
        От таких известий меня бросило в холодный пот.
        - А кто еще был в твоей группе?
        - Громов, Ановар и Борзов. Но их давно нет в деревне. Знай, все, кто поумнее, давно поняли, биться с картелем не имеет смысла. Куда выгоднее к ним примкнуть. Так что если хотите выбраться из Дыры, пытайтесь сами. Иначе здесь застрянете. Или тоже проситесь в картель. Говорят, пока еще они всех принимают.
        Пегас хотел уже уйти, но я его остановил.
        - Подожди, последний вопрос. А ты знал, что друг на друге можно прокачивать опыт?
        - Конечно. Это же очевидно как дважды два. Попав сюда, мы сразу этим занялись. Как раз во время кача на нас напал картель.
        - Хм… А почему тогда у Джо, да и у Моррона до сих пор не слишком высокие уровни?
        - Наверное, картель не разрешает. Болтаясь среди простых игроков, они не должны выделяться.
        Пегас подался на другую сторону зала и сел за свободный столик. Я вернулся к парням.
        - Что, дружбана себе завел? - подковырнул Макс.
        - Оказывается, провокаторы с Пегасом раньше были в одной группе. Теперь вот запрещают ему общаться с игроками, чтобы не сболтнул.
        - Вот же гондоны. То, что запрещают, это понятно, но могли же по старой дружбе хоть на эль давать? Ему бы сраной сотки на неделю хватило. Ходит тут, побирается.
        - Парню просто не повезло с друзьями, - заключил Жорик.
        - Во-во…
        - Джо, Рон и Горрисон тоже были в группе Пегаса. И они были с самого начала в курсе прокачки друг на друге.
        Парни в шоке застыли.
        - Пегас говорит, что у них произошли какие-то терки с Морроном и остальными. Теперь Джо тут слоняется без дела. И, тем не менее, наши союзники связаны с картелем.
        - Да как же без дела? Теперь понятно, почему во время нападения на рейд Джо орал не доставать оружия и бежать. Такие, как он, специально начинают паниковать и класть всех под картель. А чтобы не привлекать внимание, специально не качаются. Вспомните, они же вообще были против затеи с прокачкой.
        - Парни, я уже сто раз о них говорил. Вот я прямо чувствовал. Вот прямо душа не лежала к этим сукам…
        - Пегас прав, нельзя тут никому доверять.
        - Во-во… Только я теперь чет вообще не могу понять: Джо хотел с нас снять мошонки или реально идти к обелиску?
        - Мне кажется, он хотел идти к обелиску, точнее, казалось до того момента, как Артур рассказал. А теперь я вообще запутался, -признался Жорик.
        Двое игроков, вошедших в таверну, вряд ли могли привлечь внимание, если бы не внешний вид. Оба были облачены во всевозможные неплохие артефакты, начиная от вооружения, заканчивая кольцами и амулетами, восстанавливающими ману. Пожалуй, для полноты им не хватало лишь щитов со шлемами. С другой стороны, вполне возможно, игроки попросту убрали их в склад, чтобы не мешались. Да и уровни у обоих были вполне приличными - двадцать пятый и двадцать шестой.
        Игроки прошли к бару, взяли по кружке местного пойла и залпом выпили у стойки до дна. После чего взяли добавки, развернулись лицом к залу и принялись рассматривать посетителей.
        - Ну, что, гондоны, расслабон поймали?! Ничего, с Большими кулаками вы еще не раз столкнетесь. Будем считать, разминка закончилась. Теперь всех, кого выловим у картографа, будем предавать смерти долго. Очень долго. Будете сами клянчить, чтобы мы привязали вас к дереву и так оставили подыхать, - принялся сыпать угрозами парень с ником «Болт».
        - Будем с утра до ночи заниматься отработкой ударов, - почесывая кулаки, вторил ему игрок с ником «Хоныч». - Бля, братан, у меня уже прямо желание через край идет кого-нибудь отмудохать. Сука, долбанная деревня с долбанной безопасной зоной. Отвечаю, я бы прям сейчас начал. Посмотри на этих уродов. Морды реально в табло просят. Одни терпилы.
        Стоило игрокам заговорить, и я их вспомнил. Точнее, основного - Болта. С ним мы уже пересекались неприятным образом в Рэвене. В тот раз он чуть не отобрал у Макса топор и грозился нам расправой, когда встретит в следующий раз.
        Что ж, вот и встретились…
        - О! Ты посмотри, с кем свидеться улыбнулось. Максимка, это ты, что ли? Нихера ты себе габариты нарастил. Очуметь. Мне прямо страшно от одного твоего вида. Наверное, крутым стал? А ну-ка пойдем, выйдем за деревню. Пообщаемся чуток на кулачках.
        Бандиты подались к нашему столику.
        По обыкновению мы прятали все свои артефакты, лишь Макс, несмотря ни на что, продолжал носить при себе меч даже здесь, в безопасной зоне. Вот и сейчас он спрятал в потайной склад все, кроме него. И теперь, подойдя, двое бандитов вылупились на этот ценный артефакт.
        - Смотри, какой меч. Дорогой.
        - Я заметил. Еще круче моего, - Болт решил сделать для товарища уточнение: - Даже не смотри на него. Меч я забираю себе.
        - Да бери, я что, возражаю. Все остальное я тогда себе заберу.
        - Ага, щаз-з. Все остальное поровну. На этого типочка я давно глаз положил. Да и на этих тоже.
        Бандиты перевели взгляды на меня с Жориком.
        - Давайте, вытаскивайте все на стол. Мы сами решим, что взять, а что вам оставить. Иначе сейчас за деревню вытащим и заберем все, - скомандовал Хоныч.
        - Че сидим?! Живее! - заорал Болт.
        - Мы ничего не отдадим, - стиснув зубы, проговорил Макс и ухватился за рукоятку меча.
        - Братан, ну, они сами напросились, - оскалился Хоныч. - Давай этого бугая тащим за деревню, а потом вернемся за его друзьями.
        В такой блеф бандюганов, конечно, не стоило верить, но, тем не менее, наезд был неприятным. Мы продолжили сидеть, зная, что пока находимся в безопасной зоне, им ничего не светит.
        Каково же было мое изумление, когда Болт с Хонычем схватили Макса под руки и действительно потащили его на выход. Мы с Жориком поспешили за ними, судорожно надеясь, чтобы «Бигра» поскорее откликнется на творимый беспредел.
        Стоило выйти на улицу, и ночной ветер холодом дунул в лицо. С неба продолжались литься осадки. У вечно скучающих копьеносцев, наконец, появилось дело. Они поторопились к нам со своего поста у стены казармы. На сердце отлегло.
        - В деревне запрещено проливать кровь, - заговорил один из стражников.
        - Так мы и не проливаем. Сами видите, мы просто тащим друга.
        - В деревне запрещены драки…
        - А кто дерется? Мы его просто тащим.
        - Эй, стража, они меня насильно тащат! - выкрикнул Макс.
        Особо не обращая внимания на копьеносцев, беспредельщики продолжили тянуть Макса дальше, а те просто последовали за ними, держа кверху свои длинные пики.
        Я был поражен такой реакцией стражников. Ни они, ни в целом «Бигра» никак не реагировали на устроенные бандитами вольности в безопасной зоне. Между тем Макса уже утянули в сторону от таверны. Он пытался сопротивляться, но ничего не мог поделать. Его надежно держали с двух сторон.
        - Что вы не вмешиваетесь?! Вы же видите, что они делают! - заорал я на копьеносцев.
        - В деревне запрещено проливать кровь и учинять драки. Мы следим, чтобы этого не произошло. В деревне должна сохраняться безопасная зона.
        - Какая к черту безопасность?! Посмотрите, его насильно тащат! Что нам, начать с ними драку, чтобы вы вмешались?!
        - Артур, не вздумай лезть! - заорал Макс. - Первым начнешь и попадешь под карантин!
        - Только попробуйте влезть! - рявкнул Болт. - Ждите его в таверне. Ща вернем его на площадь.
        Тем временем деревенские постройки остались позади. Макса тянули в сторону леса, где заканчивалась безопасная зона, а стражники тупо шли за ними, следя, чтобы в их зоне ответственности не произошла драка.
        Жорик схватил меня за руку и резко остановил.
        - Надо решаться. Они его так просто не отпустят.
        В его руке уже был лук.
        Черт возьми!
        Толком не понимая, что творю, я в спешке достал из потайного склада лук. Колчан с содержимым в момент появился за спиной. Одной рукой выхватил оружие, второй сразу две стрелы. На уме было одно - не дать ублюдкам вытащить отсюда Макса. Не сомневался, его ждала участь Самсона.
        - Ты Болта, я Хоныча. На раз-два. Раз… два.
        Оба залпа враз срубили цели. Попали ровно в затылки. Тела повалились. На душе сразу отлегло и… налегло. Копьеносцы развернулись и, нацелив свои пики, ринулись на нас.
        В спешке я полез в колчан за следующей порцией стрел.
        - Не трогайте их! Я сам! - заорал Макс.
        Одним движением он выхватил свой меч и напал на стражников сзади. В два удара оба копьеносца лишились голов.

«ВНИМАНИЕ! ВЫ НАРУШИЛИ БЕЗОПАСНОСТЬ ДЕРЕВНИ «ГРАНИЧНАЯ ДЫРА». ВЫ ПРОЛИЛИ КРОВЬ ИГРОКА БОЛТ. НЕМЕДЛЕННО СДАЙТЕСЬ СТРАЖЕ!»
        Я застыл, вычитывая появившееся перед глазами сообщение.
        - Что вы стоите?! Бегом! Уходим! - выкрикнул Макс и кинулся в сторону леса.
        Мы с Жориком побежали за ним.
        - Твою ж мать… Вот это мы вляпались! - вырвалось у меня.
        - Стойте! Мы забыли забрать мошонки!
        К счастью, Жорик вовремя о них вспомнил. Мы не успели далеко уйти от поверженных тел. Кожаные мешочки выпали и слегка зависли над трупами.

«ПОЗДРАВЛЯЕМ! ДОБЫЧА ОТ БОЛТА СОСТАВИЛА 22.340 МОНЕТ, КИРАСА…»
        Я не успел прочитать, отвлек крик Жорика. Он будто ненормальный радостно заорал:
        - Да нихера себе! Пятьдесят шесть кусков! А сколько артефактов!

«ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ + 1».

«ВЫБЕРИТЕ ПОВЫШЕНИЕ ОДНОГО ИЗ НАВЫКОВ - ИНТЕЛЛЕКТ ИЛИ ДОСПЕХИ».
        После произошедшего, я все еще находился в шоке. Особо не вдумываясь, выбрал второе.
        И снова мы ринулись подальше от деревни. Выбежали из безопасной зоны и сломя голову помчались по дороге как можно дальше. Ночной холод не ощущался. Наоборот. После таких стрессов тело просто пылало жаром.
        - Стойте! Тормозим! - бегущий первым Макс остановился. - Мы не туда бежим. Это дорога на картографа. Нам нужно к обелиску. У картографа нам лучше вообще не появляться.
        - Твою ж мать! Скорее бежим обратно.
        - Да мы сейчас опять на деревенскую стражу напоремся!
        - Я тя умоляю! Всего двое задрипанных копьеносца. Срубим и дальше побежим.
        Снова попав в безопасную зону, впереди на дороге появились два темных силуэта стражников, спешащих к нам. Очередной залп их вывел из строя.

«ВНИМАНИЕ! ВЫ НАРУШИЛИ БЕЗОПАСНОСТЬ ДЕРЕВНИ «ГРАНИЧНАЯ ДЫРА». ВЫ ПРОЛИЛИ КРОВЬ СТРАЖНИКОВ. НЕМЕДЛЕННО СДАЙТЕСЬ СТРАЖЕ!»
        На этот раз при чтении сообщения появилось подобие смеха.
        Тем временем на площади уже возродились оба бандюгана. Пущенные стрелы попали в незащищенные головы. Во второй раз подряд игроки картеля отправились на перерождение.
        Надо же, мы с Жориком даже не сговариваясь, выбрали новые цели, чтобы получилась прокачка.
        К нашему появлению на площади сгенерировалась новая партия неугомонных копьеносцев. Выпучив пики, они ринулись на нас из казармы. Стрелы их быстро остановили.

«ПОЗДРАВЛЯЕМ! ДОБЫЧА ОТ ХОНЫЧА СОСТАВИЛА 28.230 МОНЕТ, АМУЛЕТ…»

«ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ + 1».

«ВЫБЕРИТЕ ПОВЫШЕНИЕ ОДНОГО ИЗ НАВЫКОВ - ИНТЕЛЛЕКТ ИЛИ НАПАДЕНИЕ».
        Нападение на фоне интеллекта выглядело предпочтительнее.
        - Еще сколько всего! Давайте третий, контрольный заход сделаем! - радовался Жорик, подобрав мошонку.
        - Конечно, сделаем. Только теперь они оба мои. А че, только вам, что ли, качаться? - буркнул Макс, которому в очередной раз ничего не перепало.
        - Парни, вы что творите?!
        Выйдя из таверны, Пегас смотрел на трупы игроков и деревенских стражников ошалелыми глазами.
        - Сам видишь, воюем понемногу.
        - Так вам за это ничего не было?!
        - Как видишь. А кто нас остановит? Тут всего два копьеносца. Вон они валяются.
        - Рутор, ты понимаешь, что вы наделали?! Вы же открыли ящик Пандоры! Теперь в «Бигре» больше нет безопасных зон! Все верили, что здесь никому ничего не грозит, а теперь каждый будет знать, что стражу можно просто убить, и ничего не будет. Теперь начнется полнейший беспредел!
        На лице Пегаса застыл дикий ужас.
        - Тогда молчи и никому не говори о случившемся. Пусть хоть на время это останется в тайне.
        На площади началось очередное возрождение бандитов.
        - Давай на всякий случай стрелять по одной стреле, а Макс добьет и заберет опыт с мошонками, - предложил Жорик.
        - Да не, я справлюсь, - попытался не согласиться Макс.
        Мы не стали рисковать. Оба возродились и сразу поймали по стреле.
        - Вы что беспредельничаете?! - взревел Болт.
        - Это мы беспредельничаем?! Да что ты говоришь? Ща мы тут вас будем долбить до утра. Стрясем с вас все, что есть, а потом с нами пойдете за деревню. Я вам сукам устрою сладкую жизнь…
        - Бежим! - успел заорать Хоныч и первым поймал удар меча.
        Раненный стрелой Болт не успел сделать ноги. Макс слегка за ним метнулся и вовремя сделал подсечку. Бандюган смачно пропахал лицом брусчатку деревенской площади.
        - Парни, правда, давайте заберем его с собой. Повисит где-нибудь на дереве с кляпом, - предложил Жорик, вдохновившись идеей Макса.
        - Вам тогда капец. Вообще капец. Не вздумайте! - утирая кровь с разодранного до мяса лица, попытался запугать нас Болт.
        И снова из казармы появились двое неугомонных копьеносцев.
        - Давайте уже уходить. Поиграли и хватит. Этого берем с собой? - проговорил я, пуская в стражников стрелы.
        Переполненные страхом глаза Болта смотрели на нас в ужасе.
        - Парни, давайте договариваться. Че вам нужно? Пройти к картографу? Я без проблем устрою! - теперь уже взвыл Болт.
        - Договоримся? С тобой? Попутал, что ли?
        Меч Макса с хрустом вломился в лоб Болта. Из резко омертвевшего тела выпала мошонка.
        - Все, пошлите отсюда быстрее, - подобрав добычу, позвал Макс и направился в сторону обелиска.
        - Мы просто так их оставим?! - искренне удивился Жорик.
        - А что с ними делать? Они будут здесь без конца возрождаться. Тащить с собой обузу, потом терять на них время вообще смысла нет. Надо спешить к обелиску. Надеюсь, запаса ходов нам хватит туда добраться.
        Макс был прав, в нашем положении было лучше всего бежать к намеченной цели, а не терять время на пакости для врагов. Победа в «Бигре» была куда важнее этой мелочи.
        Я напоследок посмотрел на все пребывающего в стрессе Пегаса. Теперь его жизнь тут явно еще больше ухудшится. Впрочем, равно как и для всех остальных игроков, в том числе и для нас самих, вскрывших такой дефект в работе безопасных зон в столь маленьких деревнях с мизерной стражей.
        - Пегас, если хочешь, можешь с нами пойти. Оружие и снаряжение мы тебе дадим.
        - Нет. Идите сами. Только дай мне напоследок сотню монет. Наберу сейчас эля и засяду на постоялом дворе. Там в комнате меня уже никто не сможет достать. Скоро тут начнется полный беспредел.
        Я отсчитал монеты и на том с ним простился. Выйдя на дорогу, я оглянулся. На площади возродился Хоныч. Снова появились копьеносцы. Из таверны высыпалась толпа запоздалых посетителей. Видно кто-то невзначай увидел и позвал остальных.
        Ну, и вечерок у нас выдался. Только было все относительно хорошо, и на тебе, нарисовались ублюдки и все испоганили. Я натянул тетиву и выпустил стрелу в одного из бегущих к нам стражников. Вторую стрелу пустил Жорик.
        Еще недавно я думал, что все происходящее с нами на новом этапе - это худшее из возможных вариантов. Как я все-таки ошибался. Оказалось, то было цветочками. Какие ягодки нас ждут впереди, я ума не мог приложить.
        Глава 9
        Молча мы шли по дороге, пребывая в безрадостных мыслях. Тихий дождь нещадно осыпал влагой. После вечерних прогулок одежда толком не успела высохнуть и снова намокла. Было холодно, но бурлящая внутри кровь заставляла тело пылать огнем. На душе было тревожно.

«СООБЩЕНИЕ ОТ ЭНИС: ПРИВЕТ. НАВЕРНОЕ, СПИШЬ. ЧТО-ТО ТЫ СОВСЕМ КУДА-ТО ПРОПАЛ. КАК ТАМ У ВАС ДЕЛА? ЧТО НОВЕНЬКОГО?»
        Прочитал и задумался, каким образом описать всю красочность нашего положения. Был бы парень, написал просто: «У нас полная жопа». Он бы сразу все понял. А тут девушка, и ей так писать уж точно не стоит.

«СООБЩЕНИЕ ОТ ПЕГАСА: РУТОР, ТОЛЬКО ЧТО ВСЕМ ИГРОКАМ ПРИШЛО СООБЩЕНИЕ О ВАС. СКИДЫВАЮ КОПИЮ, ЧТОБЫ БЫЛИ В КУРСЕ. НЕ ЗНАЮ, ЧТО ПОСОВЕТОВАТЬ. ПРОСТО ЖЕЛАЮ УДАЧИ ВЫКРУТИТЬСЯ».

«ВНИМАНИЕ! ИГРОКИ РУТОР, ГЕОРГ 1 И ЗЛОЙ МАКС 3,5 НАРУШИЛИ УСТАНОВЛЕННЫЕ ПРАВИЛА ДЛЯ БЕЗОПАСНОЙ ЗОНЫ В ДЕРЕВНЕ «ГРАНИЧНАЯ ДЫРА» И СБЕЖАЛИ ОТ СТРАЖИ. ЦЕНЫ НА ЭЛЬ И НОЧЛЕГ В ДЕРЕВНЕ «ГРАНИЧНАЯ ДЫРА» ДО ПОИМКИ ПРЕСТУПНИКОВ УВЕЛИЧЕНЫ НА 100 %».

«ВСПОМОГАТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ: УБЕЙТЕ ИГРОКОВ РУТОРА, ГЕОРГА 1 И ЗЛОГО МАКСА 3,5. ПРИЗ 1.000 МОНЕТ ЗА ГОЛОВУ КАЖДОГО. СОГЛАСНЫ? ДА\НЕТ».

«ВСПОМОГАТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ: ЗАХВАТИТЕ ЖИВЫМИ ИГРОКОВ РУТОРА, ГЕОРГА 1 И ЗЛОГО МАКСА 3,5 И ДОСТАВЬТЕ В ДЕРЕВНЮ «ГРАНИЧНАЯ ДЫРА». ПРИЗ 10.000 МОНЕТ ЗА КАЖДОГО ИГРОКА. СОГЛАСНЫ? ДА\НЕТ».
        - Твою ж мать! Вот это мы встряли!
        - Арти, ты только сейчас понял? - усмехнулся Макс.
        Я переправил сообщение парням, дабы они сами прочли, и следом сделал перевод Пегасу на сотню монет. Он ведь мог и не предупреждать, но предупредил. Каждый благой поступок должен быть оплачен, к тому же с учетом подорожаний, монеты ему ох как еще пригодятся.
        Читая сообщение, парни притихли, но я понимал - это ненадолго. Сейчас дочитают, и вот тогда начнется бурная реакция. Однако этого не последовало. К моему удивлению Макс тихо произнес:
        - Ребят, хотел сказать. Спасибо, что помогли. Жорик, извини, никогда не думал, что ты вот так сможешь встать за меня. Ты настоящий друг. И ты, Арти, тоже. Спасибо, я этого никогда не забуду.
        - «Если видишь вариант, нужно действовать и не поддаваться сомнениям. И тем более, нельзя ничего бояться. Только так мы сможем вырваться из этой дыры». Чьи это слова? - припомнил Жорик.
        - Ты слово в слово запомнил?! Ну, ты монстр!
        - Но это все фигня. Блин-блинский, что мы теперь будем делать?! Я в полнейшем ахере от нашего положения! Вот вообще! Это ж надо было так встрять! Даже не по яйца, мы встряли по самые гланды! - вдруг разорался Жорик, заставив нас с Максом на секунду потерять дар речи.
        - Жорик, ты красавчик! Вот вообще. Ты мне все больше и больше нравишься. Не, ну ты не подумай. Я всегда к тебя относился как к нормальному пацанчику. Но теперь это вообще бомба. Полностью с тобой согласен. Мы попали в полнейшую жопоньку. И я понятия не имею, как нам из нее выбираться.
        Парни принялись от души смеяться, чем заразили меня. До меня стало доходить, что в сущности все не так-то плохо получилось. Стоило ситуации сложилась иначе, и мы бы встряли по полной. Что может быть хуже, чем днями напролет терпеть издевательства и боль, пусть в два раза уменьшенную от оригинала, или вообще на десять дней выбыть из игры, тем самым потеряв шансы на победу?
        Спустя минут пять веселая пауза закончилась. Траурно-упадническое настроение переменилось в сторону здравомыслия. Первым делом мы занялись финансами. Поступили просто - суммировали все монеты, в том числе, только что добытые, и поровну разделили на всех. После этого занялись артефактами.
        Нам несказанно повезло, у кого-то из бандитов выпал точно такой же лук, что у меня был прежде. Таким образом была восполнена важнейшая утрата. Остальные артефакты делили как попало. Все равно ничего особо ценного больше не выпало.
        После этого мы дружно принялись заполнять артефактами все тринадцать доступных к использованию слотов. В дополнение к луку на мне появились шлем, кираса, щит, обувка и всяческая мелочевка, восстанавливающая ману и здоровье. Цифры в характеристиках приятно подросли.
        Жорик поделился еще и ненужным ему мечом второго уровня, так что теперь при мне было все необходимое, и я был готов к внезапному нападению. Лишь бы уровни врагов оказались не слишком большими.

«СООБЩЕНИЕ ОТ МОЛЧАЛИВОГО ДЖО: РУТОР, ВЫ ЧТО НАТВОРИЛИ? БОЛЬШИЕ КУЛАКИ СЕЙЧАС ПОДНЯЛИ НА УШИ ВСЮ ДЕРЕВНЮ. ПРЕДЛАГАЮТ ЗА ПОИМКУ КАЖДОГО ИЗ ВАС ПО ДЕСЯТЬ ШТУК ПЛЮС ДОСТУП К КАРТОГРАФУ И ОБЕЛИСКУ. КРОМЕ ТОГО, ОНИ ПОМОГУТ СВОБОДНО ПРОЙТИ ДО СЛЕДУЮЩЕЙ ДЕРЕВНИ, ЛИШЬ БЫ ВАС НАШЛИ. ПРЯМО СЕЙЧАС В ДЕРЕВНЕ СОБИРАЕТСЯ РЕЙД ПО ВАШИ ДУШИ. НЕ ЗНАЮ, ЧТО ВАМ ПОСОВЕТОВАТЬ. НАДУМАЕТЕ СДАТЬСЯ, НАПИШИ НАМ. МЫ В ДОЛГУ НЕ ОСТАНЕМСЯ».
        Новые вести Макс с Жориком встретили уже активнее.
        - Вот интересно, что заставило Джо написать сообщение? Он реально хочет помочь или на нас навариться? Вообще не пойму его политику. Он ведь тоже часть картеля, - озадачился Жорик.
        - Мне кажется, внутри картелей не все так просто. У них своя иерархия и свои терки между игроками. Тем более, их три самостоятельные группы. Игроки, вступившие в картель, рано или поздно начнут понимать, что их становится слишком много, а значит, большую часть в дальнейшем попросту кинут. Вместе с этим, до конца игры далеко. Еще неизвестно, что нас всех ждет впереди. Поэтому не стоит складывать руки. Джо это понимает и попросту пытается сделать свою игру.
        - А мне кажется, еще немного, и картель накроется медным тазом. Они начнут воевать сами с собой.
        - Да какая разница?! Парни, о чем вы думаете?! Это писец. Просто писец. За нас объявили награду и инфу раздают в допзаданиях. Это же всем ста тысячам игрокам пришли сообщения о нашей поимке. Плюс инфа, что из-за нас, гондурасов, в этой сраной дыре взлетели цены. Мы настроили против себя всех игроков из Дыры. Плюс настроили против себя одну из групп картеля. Мало гемора нам устроила «Бигра», так мы еще сами себе усложнили задачу до невозможности. Надо думать, как отсюда выбираться. Придумывать тактику, стратегию, какие-нибудь маневры.
        - Вот, правильно. Я сейчас как раз думаю над этим, и все больше начинаю сожалеть о допущенной ошибке. Прежде чем идти к обелиску, надо было сделать обманный маневр. Пошли бы в сторону картографа, а потом незаметно сделали круг… - принялся рассуждать Жорик.
        - Та… уже пошли как пошли, - махнул рукой Макс.
        - Тогда нам надо свернуть в лес. Там можно спрятаться. К тому же, если поднатужиться…
        - Та… А толку? Сейчас соберется минимум три-четыре сотни игроков, они тут всю дорогу вместе с лесом прочешут.
        - А может, на скалы удастся залезть? В принципе…
        - Я тебя умоляю! Какие скалы?!
        - Ну, я тогда вообще не знаю…
        - Вот и я о том же, - подытожил Макс.
        - Вы учтите, скорее всего, деревня не будет пустой. У площади нас по-любому будут поджидать на случай возрождения. Поэтому нам и умирать нельзя, - внес и я свою ложку в размышления парней.
        - У нас выход один - идти до обелиска и дальше вперед, только вперед. Обратно в деревню вернуться не сможем. За нами будет идти целая орава.
        - Нам бы поспать хотя бы часок.
        - Жорик, ну ты тоже как скажешь. За нами сейчас погонится херова тонна народа, а ты спать собрался.
        - Между прочим, каждый час дает в три раза больше нашего активного времени. А если мы будем тупо идти, то потом нас тупо вырубит, и на этом для нас все тупо закончится.
        Стоило нервам успокоиться, и бурлившая только что кровь стала остывать. Тихий затяжной дождь продолжал изливаться, нещадно даруя влагу. Я то и дело вытирал потоки воды, стекавшиеся по шлему на лицо. Пронизывающий ветер постоянно дул в спину.
        - Что-то я уже начинаю подмерзать. Предлагаю выйти на дорогу и побежать. Пока народ соберется в деревне и начнет рейд, у нас есть время. Они будут медленно идти, рыская в том числе по-над дорогой. Сейчас добежим до места, где на нас напали, и можно сделать привал ровно на час.
        - И я о том же. Даже если нам удастся добраться до обелиска, дальше у нас попросту не будет ходов унести оттуда ноги. Нас можно будет голыми руками брать спящими.
        - Жорик, да я что, возражаю?! Решили, значит решили.
        В прошлом походе дорога тянулась долго. На этот раз до места мы добрались куда быстрее. Этому способствовал быстрый темп бега. За все время мы сделали единственную остановку у озера, дабы пополнить фляжки.
        От стремительной беготни число ходов, похоже, тратилось еще быстрее, или так казалось. Цифры упали до четырех единиц. Свернув с дороги в редкий лес, мы дошли до самых скал и выбрали место посуше.
        - Как хорошо, что побегали. Я просто валюсь с ног. И как раз хорошенько согрелся, - укладываясь, комментировал Жорик.
        - Хорош тратить время. Сейчас три ночи. Встаем ровно через час, - рявкнул Макс, плюхнувшись на землю.
        Я закрыл глаза и, чтобы скорее уснуть, попытался ни о чем не думать. Благо в игре достаточно было запрограммировать подъем, и это срабатывало подобно встроенному будильнику. Так что за это можно было не переживать.
        - Парни, а разве не нужно оставить кого-нибудь на дежурство?
        - Жорик, спи. Нам всего час спать. Какие нахер дежурства?
        Под стук одиночных капель, прорывающихся сквозь кроны деревьев и подающих то на кирасу, то на шлем, я быстро уснул.

* * *
        Ровно в четыре утра я проснулся. Было непонятно, то ли сам очнулся, то ли от голосов. Открыл глаза и тут же прищурился. Темная тень нависла надо мной. Пусть в ночном лесу толком было ничего не видно, но я на всякий случай стал изображать из себя спящего. Рука медленно принялась искать рукоятку меча.
        - Не буди. Пусть спят, - тихо произнес чей-то женский голос в стороне.
        - Странные. Вот так просто легли и спят. Хотя бы по очереди спали, - произнес мужской голос надо мной.
        Тень стала отдаляться. В один миг я вскочил на ноги и на лету высвободил из ножен меч. Оказалось, не только я изображал спящего, Жорик с Максом вскочили следом. Два темных силуэта замерли, так и не успев уйти.
        - Мы не хотели сделать вам ничего плохого, - испуганно вымолвил женский голос.
        - Это я понял. Иначе бы вы нам глотки перерезали.
        - Да нам нечем резать. У нас вообще нет оружия, - теперь заговорил парень.
        - Откуда вы вообще тут взялись?! - с недоумением вопросил Макс.
        Наши мечи дружно полезли обратно в ножны.
        - Вчера утром, во время рейда, игроки картеля забрали мою девушку. Только что мне удалось ее спасти.
        - Как? Без оружия?!
        - После воскрешения у меня не осталось меча. Пришлось так идти. Все время я прятался на краю леса и ждал момента. Ночью появилась группа, и я к ним присоединился. Они пытались прорваться через Топов, и не получилось. Их всех перебили, но я смог убежать. Возвращаясь, я наткнулся на вторую группу и тоже к ним присоединился. Наверное, Топы подумали, что до утра больше никого не будет, и расслабились. Получилось целое сражение. В суматохе мне удалось найти Еву, и мы сбежали.
        Рассказ парня меня удивил. Конечно же, я его вспомнил. После неудачного рейда он ходил по площади и искал свою Еву. В тот момент я не думал, что у парня получится затея. Посчитал его и девушку обреченными. Выходит, зря. У парня внутри оказался железный стержень. Он смог сделать невозможное.
        - А далеко засели Топы? - принялся допытываться Жорик.
        - Около часа пути. Вас слишком мало, не прорваться. Там скалы с двух сторон подходят к дороге. И прямо там же у них лагерь. Их не обойти. Постоянно по двое несут дежурство. Один около костра сидит, второй у входа в шалаш, в темноте прячется. В случае нападения второй часовой поднимает тревогу. Если решитесь идти, понадобятся луки. Начнет светать, и сможете разглядеть второго часового. Удастся снять их стрелами, тогда сможете прорваться. Иначе не получится. Топов немного, примерно десяток, но справиться с ними сложно. Слишком хорошо вооружены, и слишком высокие уровни.
        - Выходит, там десять и у обелиска еще десять, - вслух подытожил Жорик.
        - Этого я уже не знаю…
        - Да, десять, - подтвердила девушка. - Меня когда во время рейда захватили, мы дошли до лагеря, и дальше они разделились. Остальные пошли по дороге, а меня оставили с этими. Они говорили, что у обелиска у них уже есть девушки, а на дороге нет.
        - Мы все равно будем пытаться. Если хотите, присоединяйтесь.
        - О, нет. Мы решили вернуться в деревню и больше вообще не играть. Хватит, наигрались выше крыши. Будем оставаться в безопасной зоне и ждать конца игры.
        - Больше нет безопасных зон. Мы сегодня убедились, в деревне тоже могут напасть и снять мошонку. Двое деревенских копьеносцев никого не защитят.
        - Тогда мы будем искать возможность вернуться в Церун. Не знаю, придумаем что-нибудь, но играть точно больше не будем. В гробу я видел такие игры.
        Попрощавшись, парочка продолжила свой путь вдоль скал, а мы подались к дороге. Не сомневались, что Топы были осведомлены о нашем приближении, но судя по тому, что стало известно, им не требовалось ничего предпринимать. У них и так было отличное местоположение. Как бы ни шел, все равно в итоге сам попадался к ним в руки.
        Редкий лес по обочинам таял на глазах. Скалы все ближе подступали к дороге. Дождь перешел в густую морось и нещадно сыпал теперь в лицо вместе с ветром. По ощущениям сильно похолодало. Дабы согреться мы побежали.
        У меня то и дело всплывало на уме, сколько пришлось пережить девушке за минувший день, и сколько ее парню потребовалось сил высидеть в ожидании подходящего момента.
        Да уж, «Бигра» слишком жестокая игра, чтобы я когда-нибудь еще решился на подобные развлечения. Никаких призовых денег не захочешь. И уж точно не для игры со своими драгоценными половинами.
        Спустя полчаса впереди на дороге показался огонек. Как и рассказывала ночная парочка, дальше скалы приближались к дороге слишком тесно. Мы оказались в узком ущелье с чернющими каменными стенами. Если бы не луна, зависшая, будто специально, прямо над нами, тут бы стояла темнота, хоть глаз выколи. Вдоль дороги по обе стороны тянулась широкая обочина в десяток метров. За ней сразу вздымались отвесные камни. И в правду, мимо тут никак не пройти.
        Мы еще немного пробежались и перешли на шаг.
        - Барс-Митроу, тридцать пятый уровень. Защита сорок восемь. С чем я всех и поздравляю, - вслух вычитал Макс во всплывшем окошке на стоявшую у костра фигуру.
        Тот отошел в черноту, и стат потух.
        - Ничего себе. Жалко, нет второго уровня мудрости. Сейчас бы применили гипноз и на какое-то время вырубили одного дозорного, - с сожалением выдохнул Жорик. - Я только не пойму, он у них как крючок, что ли? Могли бы оба спрятаться, да и все. Зачем вообще костер разжигать?
        - Скорее всего, греются по очереди. Это под деревьями не льет, а тут и дождь, и ветер гуляет постоянно.
        - Слишком далеко. К рассвету нужно хотя бы вполовину ближе подойти, иначе стрелы не достанут, - рассчитал навскидку Жорик.
        - Я что-то не понял. И как мы будем стоять на рассвете?! Нас же сразу заметят!
        - Ба-а-алин! Точно! Вот же советчик, насоветовал подстав. Значит, будем действовать таким образом, - принялся на ходу думать Макс. - Тихо идем вдоль скалы и не сводим глаз с этого Барса. Только он дернется, сразу дружно стреляем и бежим вперед. Пока бежим, достаем следующую пару стрел. Появляется второй, и мы его разом долбим. Нужно успеть пробежать прежде, чем они опомнятся.
        - О! Я только сейчас вспомнил. У нас же есть маскировка! - вовремя опомнился Жорик. - Мы можем ее применить. Срок действия пять минут.
        - Тьфу ты! И что ты сразу не вспомнил?! Тогда мы вообще можем подойти вплотную и снять обоих без шума.
        - Еще и мошонки с них заберем. А если и в шалаше всех перебьем…
        - Жорик, угомонись. Тут хотя бы просто мимо проскользнуть, и то была бы удача. Сразу покончить с обоими все равно не получится. По-любому придется выпустить стрелы в одного и только потом во второго. У этого тридцать пятый уровень, думаете, у второго немногим меньше? С таким уровнем мы его вырубим, только если втроем выпустим по нему стрелы. А пока будем доставать следующую партию, целиться, стрелять, потеряем кучу времени. Второй может успеть поднять вой и всех перебудить. Так что вырубаем одного, потом второго и, даже если он успеет выкрикнуть, что есть мочи бежим дальше. Первым выберем того, у которого окажется в руках лук. Не хватало еще кому-то из нас отправиться на возрождение на площадь в Дыру.
        - Эх. Жалко у нас маленькие уровни. Хотя бы на десятку выше были бы, - мечтательно вздохнул Жорик.
        - И что бы это дало? Хотя бы двадцатку сверху, вот тогда бы мы навели шороху, а так фигня это все. Что ты особо сделаешь с двадцать четвертым против тридцать пятого?
        Парни принялись рассуждать, и за их разговорами мы прошли большую часть пути. Дальше идти было рискованно. Обратились к книжкам заклинаний. Маскировка сняла восемь единиц маны из пятидесяти. Зато наш облик превратился в неясные полупрозрачные силуэты, различимые лишь при движении.
        До костра оставалось сотня метров. Это расстояние мы старались преодолеть быстро и в то же время тихо. По правую сторону дороги горел костер, посему на всякий случай мы подались на обочину левой стороны и старались держаться поближе к скале. С видимостью проблема была решена, но звуки шагов нас могли выдать с потрохами. Приходилось двигаться с осторожностью. То и дело под ноги лезли увесистые булыжники, лежавшие тут повсюду.
        Окошко с убывающими минутами и секундами появилось перед глазами внизу. Отсчитывая окончание заклинания, оно предательски подстегивало торопиться.
        Идущий первым Макс резко остановился, и я от неожиданности уткнулся ему в спину. Из черноты появился силуэт шалаша. Он притаился как раз с левой стороны дороги, где мы шли, и смотрелся буквально вросшим в скалу. Справой стороны, чуть дальше от шалаша, предательски ярко горел костер. Проскользнуть незамеченными дальше было попросту невозможно. Стоило выйти на свет и начать идти, наши мутные очертания тел становились заметными для обоих притаившихся бойцов.
        У входа в шалаш сидел игрок с ником «Танкер». Под стать имени был и уровень игрока.
        Макс потихоньку развернулся ко мне полубоком и зашипел прямо в ухо:
        - Сорок второй! Ахереть!
        Задача усложнилась до невозможности. Если первого мы бы смогли умертвить, втроем выстрелив одновременно, то для второго требовался обстрел посолиднее, как бы не нашим дружным, двойным залпом. Итого нам предстояло очень и очень быстро выпустить каждому по три партии стрел.
        Барс сидел у костра и что-то держал в руках. Лук или меч, было непонятно. Танкер вообще виделся частично, в виде одного бока. При этом оба оказались облаченными в полный комплект защитного обмундирования.
        Предстояло хорошенько обдумать, прежде чем дальше что-то предпринимать. Ошибка могла обойтись нам слишком дорого.
        Глава 10
        С Барсом быстро стало понятно - он пребывал в полусонном состоянии и силился не плюхнуться рядом с костром. Чем занимался Танкер, было совершенно неясно. В потемках лишь отчасти виднелись его очертания. Но что-то внутри подсказывало - он не спит и смотрит прямо сейчас на нас. На всякий случай мы подались еще ближе к скале.
        - Давай решать, кого будем вырубать первым, - шепнул на ухо Макс.
        - Барса мы точно вырубим.
        - Да он все равно спит. Давай сначала Танкера.
        - Сначала Танкера по-быстрому завалим, потом Барса, и нужно сразу хватать мошонки, - зашипел Жорик мне прямо во второе ухо.
        - Да какие мошонки?! Предлагаю выпустить стрелы в Танкера и сразу бежать. На ходу выпустим стрелы в Барса и быстрее рвем отсюда когти. От стремительной атаки оба не должны успеть среагировать. Даже если успеют поднять тревогу, плевать. Мы по-любому быстрее успеем скрыться.
        - Да какой убежать?! Жорик прав. Тут от обоих опыта капнет немерено. А ништяков сколько?!
        - Если с этими получится, вы только представьте, сколько можно всего нагрести. А если мы еще всех в палатке перебьем… - в азарте зашипел Жорик.
        - Да вы с ума посходили?! Валим Барса и бежим, пока они не опомнились.
        Похоже, у парней началась алчная лихорадка, Макс мне шипел в одно ухо, а Жорик еще и брызгал слюной в другое.
        - Короче, давайте голосовать, - предложил Жорик и тем закончил дебаты.
        - Парни, вы реально чокнулись.
        - Если видишь вариант, нужно действовать и не поддаваться сомнениям. И тем более, нельзя ничего бояться…
        - Макс, вот нахера ты ему такую речь толкнул?! Он теперь нас задолбает!
        - Арти, давай быстрее голосовать. Маскировка заканчивается. Я «за».
        - И я «за».
        - Что «за»?! Кого будем мочить первого? Барса или Танкера? Или мы голосуем за то, лезть или не лезть в шалаш?
        - Да блин, Арти, мозги не делай! Сначала валим Танкера, потом валим Барса…
        - На всякий случай забираем сразу мошонки, - перебил Макса Жорик.
        - …и дальше, если все нормально, лезем в шалаш. Ну, как, нормально?
        - Парни, да умерьте аппетиты!

«ВНИМАНИЕ! В СВЯЗИ С УЧАСТИВШИМИСЯ СЛУЧАЯМИ ЧРЕЗМЕРНОГО НАСИЛИЯ, ЖЕСТОКОСТИ, ПЫТОК, ДОПУСКАЕМЫМИ ИГРОКАМИ, «БИГРА» НАПОМИНАЕТ, ЧТО ВИНОВНИКИ МОГУТ ВПОСЛЕДСТВИИ ПОПАСТЬ ПОД СУДЕБНЫЕ ИСКИ ОТ ПОСТРАДАВШИХ. НЕ СОЗДАВАЙТЕ САМИ СЕБЕ ЛИШНИХ ПРОБЛЕМ. ТАКИЕ ДЕЙСТВИЯ ЧРЕВАТЫ СЕРЬЕЗНЫМИ ПРОБЛЕМАМИ В ПОСЛЕДСТВИИ. ПОСТАРАЙТЕСЬ ПРОЯВЛЯТЬ МЕНЬШЕ АГРЕССИИ. ПРИЯТНОЙ ИГРЫ».
        - О! Читал?! - громким басом спросил Танкер.
        - А?!
        - Спишь, что ли?!
        Танкер высунулся из шалаша и оглянулся на Барса. Тот встрепенулся.
        - Хорош дрыхнуть. Прочти сообщение от «Бигры».
        Оба ожили, заставив нас замереть. Ушла целая минута, прежде чем Барс прочел сообщение.
        - А что я говорил?! Баб насиловать нельзя. Игра закончится, и проблем не оберешься, - наконец подал голос Барс.
        - А никто не собирался насиловать эту девку. Сама бы дала через пару дней, когда жрать бы захотела. Жалко, сбежала. Не пойму, как она умудрилась выскользнуть.
        Танкер вдруг резко встал, заставив нас встрепенуться. К счастью, Маскировка нас надежно укрывала. Быстрым шагом он направился к костру.
        Бросилось в глаза, что Танкер оказался во всеоружии: сбоку висел меч, наготове был щит, еще и в правой руке держал заряженный стрелами арбалет.
        - Хорош греться. Время истекло. Чертова погода: дожди да дожди…
        - Да куда ты?! Я еще не согрелся!
        - И что?! Все время собрался торчать у костра?! Час прошел, теперь моя очередь. А то смотрю, тебя разморило.
        Лицо Барса в свете костра недовольно поморщилось. Он встал, уступая место на камне. Подобрав с земли щит и арбалет, пошел к шалашу.
        - Бля… Сейчас маскировка спадет! - зашипел Макс.
        - Нужно повторять заклинание. Сейчас не время для нападения.
        Снова потратилась мана. На последних секундах цифры обновились, и начался новый отсчет.
        - Скорее бы уже пятидесятый уровень, и я бы переехал в Тривиль. Там климат отличный. Море, солнце, постоянно тепло. К тому же там город. Все есть. Даже квартал похоти. Не то, что здесь. Вот как назвали деревню, так оно тут и есть. Дыра дырой, - проговорил Барс, усаживаясь у входа в шалаш.
        - Размечтался. До пятидесятого уровня тебе минимум дня три качаться.
        - Да знаю. С каждым разом уровни даются все сложнее…
        Игроки принялись болтать о всяком. Нам пришлось запастись терпением. Именно сейчас об атаке не могло быть и речи. Не хватало, чтобы кого-то из нас ненароком отправили возрождаться на площадь Граничной дыры. Что ему в таком случае светило, было более чем понятно. Десятидневный карантин показался бы куда предпочтительнее. Для Болта и Хоныча вряд ли что-то значили сообщения «Бигры». Садизм вещь врожденная, если есть вариант, они своего не упустят.
        Время за болтовней Топов просто летело. Я то и дело видел перед глазами падающие минуты. Пять минут истекло и нам пришлось снова продлить Маскировку, а они и не думали затыкаться.
        - Арти, что будем делать? - вопросил Макс.
        - А что если попытаться пройти между ними?
        - Да ну?! А вдруг заметят и оба нападут. Сразу с двумя мы однозначно не справимся.
        - Тогда нужно сначала в Барса стрелять. Тем более, вот он сидит. Потом на ходу в Танкера. И бегом отсюда сваливать.
        - Эх… Мошонки накрылись… Хотя бы одну взять, - тихо выронил с сожалением Жорик.
        - Рискованно слишком. Посмотри на Танкера. Дрова подкидывает, а сам по сторонам зыркает, не отвлекается. Еще и арбалет из рук не выпускает. Начнем бежать, сто процентов в кого-нибудь попадет.
        - Тогда давай прямо отсюда долбить. Мы все равно под Маскировкой. Сразу в Барса и потом в Танкера. Пока он поймет, откуда стреляют, мы в него дважды стрелы вобьем. Только нужно все в темпе делать.
        - А вдруг успеет поднять тревогу?
        - Да и хрен с ним. Думаешь, топы прямо лежат и ждут команды? Пока проснутся, выбегут, мы закончим с Танкером и рванем вперед. В крайнем случае, отступим.
        - Ладно, давай. Сейчас Жорика предупрежу.
        - Да слышу я, слышу, - раздался его голос, прямо мне в ухо.
        - Тьфу ты… Короче, на раз-два-три начали. Раз…
        Мы нацелили по паре стрел на Барса. Мало того что в потемках его толком не было видно, так я еще из-за Маскировки не мог разглядеть собственные руки и лук со стрелой. Целился скорее по направлению.
        - Ну, что там у вас? Все нормально? - раздался громогласный бас, и из шалаша вылез реально великан. На что высоким был Макс, а этот еще на две головы выше.
        - Твою ж мать… - раздался тихий голос отчаяния со стороны Макса.
        Игрок Громов реально для нас стал подобен грому среди ясного неба. Да еще какой! Мне и смотреть на этого гиганта было жутко. Понятия не имел, как его можно будет завалить, пусть и втроем. Сорок девятый уровень вызывал легкое головокружение.
        Он стал прямо около нас и принялся потягиваться, хрустя суставами.
        - Опять пришло сообщение от Кулаков. Троица беспридельщиков, что устроила в деревне бедлам, в нашу сторону пошла, - оповестил Громов.
        - Да вряд ли они сюда сунутся. Будут по лесам отсиживаться. Но все равно красавчики. Урыли гондонов, - ответил Танкер.
        - Большим кулакам еще днем нормально отвесили. Игроки у картографа их всех перещелкали. Я не пойму, зачем их взяли в картель? Отморозки конченные, - поддержал разговор Барс.
        - Ничего страшного. Сейчас наши дойдут хотя бы до седьмого-восьмого обелиска, и с Большими кулаками будет покончено. Атлантам они тоже порядком надоели. Отморозки есть отморозки, - разъяснил Громов.
        - Вчера еле перебили рейд. И то благодаря Атлантам. А сегодня игроков будет еще больше. Что делать будем? Не хватало, чтобы нас тут нубятина перебила, как Кулаков.
        - Не перебьет. Сегодня с утренним рейдом к нам должны присоединиться сразу двадцать новичков. Завтра еще десять. В общем, поднимают нашу численность до пятидесяти.
        Барс радостно присвистнул.
        - Читал сообщение от «Бигры»?
        Жорик тихо взвыл у моего уха:
        - Да е-мае… Они это по второму разу, что ли, будут крутить?!
        - Да, кстати, правильно сделали напоминание. У идиотов голова вскружилась от «Бигры». Думают, попали в игру, и можно делать все, что захотят. Именно поэтому нужно избавляться от Кулаков. Беспредел картелю не нужен. У нас задача простая - не пропускать игроков. Представляю, сколько будет исков, когда все закончится.
        - Так виртуально это не считается, - озадачился Танкер.
        - Вот как раз и появятся первые прецеденты. Технический прогресс растет, а вместе с ним будет меняться законодательство. Посадить, наверное, не посадят, но нервы потреплют хорошенько. Возможно, стрясут компенсацию за причинение морального ущерба. Еще непонятно, как это все коснется устроителей «Бигры».
        - Во, точно! Какого хрена в «Бигре» даже выход не предусмотрели? Если кому-то надоест играть, и что? Он же, получается, насильно тут удерживается.
        - Та, никак не коснется. В договоре на покупку тура было ясно указано, они обеспечивают непрерывный десятидневный тур в игру и гарантируют физическое здоровье. Ответственность за отношения между игроками несут сами игроки. И там же было указано, что, покупая тур, мы все соглашаемся подвергаться всяческим ощущениям боли, мук и прочему. Ты понял?! Ощущениям! - разъяснил Барс.
        - Что-то я вообще этого не видел.
        - Потому что надо было читать все пункты, в том числе, написанные мелкими буковками. Я специально дважды перечитал, прежде чем купил тур.
        Троица продолжала болтать между собой. Нам пришлось еще дважды продлить маскировку. Громов, как назло, вообще встал рядом с нами. Теперь даже о возврате обратно не могло быть речи. Притаившись, мы следили за убывающим временем Маскировки и тихо молились, чтобы хотя бы этот здоровенный громила куда-нибудь делся.
        - Ладно, пойду, прогуляюсь. Может и правда эта троица где-нибудь поблизости прячется. Мне их как раз бы хватило разбить полтинник и наконец-таки свалить отсюда в Тривиль.
        Нашей радости не было предела. Буквально минута оставалась до окончания действия Маскировки.
        - А что дают Кулаки за эту троицу? - заинтересовался Барс.
        - Сотню тысяч за живых или мертвых, - безразличным тоном ответил Громов.
        - Это на нас всех?
        - Как сказать…
        - Твою ж мать! - нервно зашипел Макс мне в ухо.
        - Сука! - вторил ему Жорик как раз во второе ухо.
        И мы обновили уже в пятый раз заклинание Маскировка.
        - Кулаки перечислят монеты тому, кто прикончит троицу. Не надейтесь, я с вами делиться не собираюсь. В Тривиле деньги быстро улетают на ветер.
        Громов развернулся и быстро пошел по дороге. Мы провожали его радостными взглядами. На его спине появился арбалет, уже заправленный стрелами.
        - Пора, - буквально вместе проговорили парни мне в уши с двух сторон, лишь Громов скрылся в потемках.
        - В Барса?
        - Да в Барса, в кого же еще?!
        - Давайте на раз-два-три. Раз… - принялся отсчитывать на этот раз Жорик.
        И тут вскочил Барс и в один миг выхватил из ножен меч. Мы застыли с натянутыми тетивами.
        - Ты чо?! - встрепенулся Танкер и вмиг прикрыл себя щитом. Его арбалет спешно принялся выискивать цель.
        - Замерз. Надо согреться, - коротко ответил Барс и принялся размашисто махать мечом по сторонам.
        - Тварь! - коротко выронил Жорик.
        - Сука! - вторил ему Макс.
        Я был солидарен с мнениями парней на все сто.
        Барс быстро вошел в раж. Похоже, с мнимыми целями он решил отработать все известные ему удары. Нашему отчаянию не было предела. Оставалась десять единиц маны и три минуты Маскировки.
        - Плевать. Давайте нападать, - решительно предложил Макс.
        - Может, еще подождем? - нерешительным голосом воспротивился Жорик. - Должен же он когда-нибудь вымотаться.
        Однако Барс не собирался выматываться. Во всяком случае, в ближайшие минуты уж точно. Он уже разгорячился, хорошенько размялся и все резче и активнее принялся наносить удары по мнимым целям.
        - Вряд ли. Придется минимум еще минут пять ждать.
        Дотянув время, я повторил последнее доступное заклинание Маскировки.
        Дождь припустил сильнее, ветер подул еще холоднее, а Барс продолжал танцевать с мечом около нас, время от времени приближаясь и отдаляясь. Он так разгорячился, что снял шлем. От морды повалил прямо-таки пар. Нам было холодно, но приходилось крепиться. Ноги с руками к чертям замерзли.
        - Даже не знаю, столько маны потратили. Да если бы втроем применили молнии и ледяные стрелы, мы бы их в два счета укокошили, - тихо вырвалось у Жорика.
        - Твою ж мать! Ты не мог раньше это придумать?! Столько просрать! Ахереть!
        Я сделал глубокий вздох и попытался взять себя в руки. Нервы вмиг взвинтились до предела.
        - Ну, чо делать будем?! Две минуты осталось!
        - Не-е. Нападать сейчас нельзя. Мы их не одолеем, - не согласился Жорик.
        - А что, если просто так мимо них пройти? - осенило меня идеей. - Смотрите, Барс пляшет, Танкер на него смотрит. Мы можем потихоньку проскользнуть.
        - Конечно, можем! Ну, что стоим?! Пошли быстрее, пока опять какая-нибудь херня не приключилась!
        Макс проговорил и резко пошел вперед. Я только хотел сказать, что нужно помедленнее идти, дабы не заметили, и Жорик ринулся следом. Их мутные силуэты замелькали впереди. Пришлось промолчать, иначе Топы могли услышать.
        Я сделал вперед шаг, еще и еще. На всякий случай взял на прицел Барса. Лишь в движении рука, держащая лук со стрелами, позволяла себя рассмотреть. Стоило остановиться, и они расплывались в неясных мутных контурах.
        - Барс, чет я не пойму. Посмотри сам. Двигается что-то, или у меня в глазах рябит?
        - Где?
        Барс остановился и вылупился прямо на меня.
        - Огонь! - выкрикнул Макс.
        Несмотря на мутность, прицелиться удалось верно, обе стрелы угодили Барсу в лоб. Я мигом достал еще две стрелы, но больше ничего не потребовалось. Барс плашмя рухнул на спину.
        Обернулся. В груди Танкера застряли уже четыре стрелы, а он не думал умирать. Он успел вскочить и выхватить из ножен меч. Я прямо почувствовал, как Танкер набирает в грудь побольше воздуха, чтобы посильнее закричать и поднять тревогу.
        Я отпустил тетиву. Одна стрела воткнулась в шлем, зато вторая угодила ему в узкую щель забрала. Танкер на секунду замер и следом повалился на бок, так и не успев заорать.
        Мы застыли на месте.
        Наступила тишина, прерываемая шумом тихого дождя.
        - Быстрее, забираем мошонки и бежим, - зашипел Жорик на нервах.
        Я подобрал мошонку, выпавшую из Барса. Парни застопорились у тела Танкера. Ни одному, ни второму она не давалась в руки. Стоило мне попробовать, и мешочек поддался.
        - Ни хера себе! А нам че?! Ниче?!
        Удивлению парней не было предела.
        - Пошлите, быстрей добьем ублюдков в шалаше.
        - Макс, чокнулся, что ли?! Быстрее уходим, пока нас тут этот громила не увидел.
        - Парни, давайте быстрее уходить, меня ранили.
        Только сейчас я заметил у Жорика срезанную наполовину полоску здоровья. Куда попали стрелы Танкера, в неясном облике было не разобрать.
        - Уходите вдвоем. Я сейчас…
        - Ты что надумал?! Макс?!
        Но его уже было не остановить. Макс что-то придумал и теперь торопился осуществить задуманное. На всякий случай мы с Жориком приготовили стрелы.
        Кинувшись к костру, Макс схватил две головешки и второпях подошел к шалашу. Мокрое сено нехотя стало разгораться сбоку постройки. Напоследок он оставил головешки у входа.
        Сломя голову мы побежали прочь. У костра было видно, а дальше простирались сплошные потемки. Луна спряталась за черные тучи, и что-то совсем все стало темным. Вначале бежали чисто по направлению, но после сориентировались. Небо смотрелось черным, но скалы оказались чернее. Глядя на них, можно было следить за выбранным курсом.
        Глава 11
        Спустя немного времени по ущелью разнеслись крики о пожаре, нападении и дикий ор, наполненный болью. Мы бежали галопом, сколько смогли, и лишь выбившись из сил, остановились. Сердце выпрыгивало из груди. Внутри пылало жаром. Несмотря на дождь до чертиков хотелось пить. Первым делом приложились к фляжкам. Вода пошла на пользу. Параметр активности с семи единиц плавно повысился до тринадцати из двадцати шести, отчего сразу стало легче дышать.
        - Жорик, как ты?
        - Скажу честно, бегать со стрелами внутри невыносимо. Пришлось истратить последнюю ману.
        - Надо же, у тебя еще что-то оставалось? Я вчистую все просрал. Подстава эта Маскировка. Голимая подстава.
        - Ну, а что ты хотел? Это же не заклинание невидимости. Чисто спрятаться и отсидеться, пока мобы или игроки пройдут мимо.
        - Ты, наверное, хотел полной невидимости. Еще помечтай снова заполучить чит с немереной маной. Чтобы можно было ходить всю игру незамеченным, - подковырнул Макса Жорик.
        - Не, не так. Скажу честно - я просто бабок хочу. И без геморроя.
        Я принялся вычитывать пропущенные за время забега оповещения.

«ПОЗДРАВЛЯЕМ! ДОБЫЧА ОТ БАРСА-МИТРОУ СОСТАВИЛА 56.760 МОНЕТ, МЕЧ…»

«ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ + 1».

«ВЫБЕРИТЕ ПОВЫШЕНИЕ ОДНОГО ИЗ НАВЫКОВ - МУДРОСТЬ ИЛИ ДОСПЕХИ».
        Выбрал, конечно же, мудрость.

«ПОЗДРАВЛЯЕМ! ДОБЫЧА ОТ ТАНКЕРА СОСТАВИЛА 106.330 МОНЕТ, ЛУК…»

«ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ + 1».

«ВЫБЕРИТЕ ПОВЫШЕНИЕ ОДНОГО ИЗ НАВЫКОВ - ВОЛШЕБСТВО ИЛИ ЗДОРОВЬЕ».
        Здоровье важнее, посему выбрал его.
        - Ну, ни фига себе! От пожара погибло аж трое! Мне опыта накидали немерено, - обрадовался Макс.
        - Артур, я так и не понял, как это тебе все досталось?
        - Так вы стреляли в кирасу, а нужно было в незащищенные участки попадать. Я Барса снял двумя стрелами один. Попал в лоб. И Танкера таким же путем добил.
        - Точно! Прав был бармен, что рыцарей легко победить, если бить по незащищенным участкам. Выходит, так же срабатывает и с игроками.
        - И че вы сразу не вспомнили?! Мы бы их там вообще всех положили до одного. И эту здоровую гориллу Громова, и всех в шалаше. Столько бы всего выгребли.
        - Ох-х-х, - с тяжелым сердцем выдохнул Жорик. - Лучше не вспоминать.
        - Впереди нас еще ждет вариант.
        - Ага, щаз-з. Всему свое время. Нужно брать, когда есть варик. К обелиску мы попадем, когда уже рассветет. Нам бы просто добежать до него и дальше унести оттуда ноги. Я даже себе не представляю, как мы там будем проходить через Топов.
        - А я думаю, мы все равно красавчики, - гордо заявил Жорик. - Мы же справились. Скольких Топы положили? А скольким игрокам удалось через них прорваться? Единицам удалось. И среди них - мы!
        - Да уж, красавчики…
        - Жорик прав. Нам все-таки удалось через них пройти. И не стоит расстраиваться и сожалеть. Всегда есть вариант что-то сделать лучше.
        - Я вот думаю, что предпримут Топы, - озаботился вслух Жорик и переключил тему к насущному.
        - А ты поставь себя на их место и порассуждай.
        - На их месте я бы сейчас собрался и пошел за нами. Топам нужно по-быстрому с нами покончить и выдвинуться от обелиска навстречу собранному Кулаками рейду.
        - Да ну. Тогда выйдет, что Кулаки подставят всех игроков. Сами наобещали и на тебе - положили народ под раздачу.
        - А какая им разница? Ты же слышал, что сказал Громов. Они с Атлантами все равно будут сливать Больших кулаков. Сейчас получается, Топов у обелиска всего пятнадцать. Плюс двадцать идут в рейде. С таким раскладом они не будут разъединяться. Ударят одним махом. Так что им нужно вначале покончить с нами, чтобы не мешались, а потом соединиться и заняться рейдом.
        - Смотрите, а горлышко у бутылочки расширяться не думает, - заметил Макс.
        - В смысле?
        - Наверх посмотрите. Скалы все время идут ровно. Как бы ни получилось, что обелиск окажется в этом узком ущелье. Тогда нам до него не добраться. Лоб в лоб мы с Топами однозначно не справимся. Боюсь, что все, кто оставался у обелиска, сейчас пойдут нам навстречу, и мы можем с ними столкнуться.
        - Не, вряд ли. Они не будут рисковать ходить по ночи. Через час начнет светать, и вот тогда тронутся. А пока можно расслабиться.
        - Предлагаю, пока есть время заняться разделом добычи. По монетам у нас вышло сто шестьдесят три тысячи. Плюс куча всяких артефактов.
        Макс с Жориком аж присвистнули.
        Монеты легко разделились на три части, а с артефактами предстояло разбираться. Все полученное от Барса с Танкером свалилось ко мне в общую кучу немереного склада. Начав его разгребать, я сразу наткнулся на оба арбалета, которые только что видел у Топов. Один оставил себе, второй выдал Жорику.
        Следующей особо ценной находкой оказались щит с мечом Громовержца, повышавшие при работе в паре защиту и нападение сразу на пятнадцать единиц, а по отдельности почему-то лишь на десятку. Такое достояние по общему решению досталось Максу. Свой меч Титана он выдал мне.
        В ходе дальнейшего поиска был найден шлем Золотого ястреба, повышавший уровень знания на десятку. Его получил Жорик.
        Все остальное представляло не столь значительную ценность. Для интереса я посчитал, сколько всего оставалось артефактов. Получилось шестьдесят пять. Выдал Жорику с Максом по два десятка разных штуковин и на том покончил с раздачей.
        - Пипец будет обидно. Прибьют, столько богатств и сразу потеряем, - с досадой выдохнул Макс.
        - Я уже примерно знаю, кому можно передать на сохранность монеты.
        - Рону, что ли?
        - Нет, зачем Рону. У меня есть кое-кто на примете поинтереснее. И это будет… Правильно, девчонки!
        - Блин! Я так и думал! Это же бабы, им вообще деньги в руки давать нельзя! Все вчистую протрынкают!
        - А это, кстати, отличная мысль. Их там дофига и больше. Одна спокойно может остаться в Церуне и послужить для всех надежным сейфом. Жалко артефакты нельзя пересылать.
        - Правда, это недешево нам обойдется. На переводах потеряем почти двадцать процентов. Десять уйдет, когда им будем отправлять, и потом, когда будем получать обратно. Но зато куда выгоднее, чем когда с тебя снимут мошонку. Я могу им сейчас предложить, если не возражаете.
        - Возражаем?! Конечно, возражаем, но ты прямо сейчас пиши. Все равно других вариантов больше нет, - не колеблясь, согласился Макс.
        - Тогда ты им напиши, а я Николсону. А то что-то давно от него не было известий. Будем надеяться, его не постигла участь Самсона.

«СООБЩЕНИЕ ДЛЯ НИКОЛСА: КАК ВЫ ТАМ, ДРУЖИЩЕ, ДЕРЖИТЕСЬ?»

«СООБЩЕНИЕ ОТ НИКОЛСА: ЧИТАЛ ТУТ О ВАС ОПОВЕЩЕНИЯ. РАД, ЧТО ПОКА ВСЕ НОРМАЛЬНО. МЫ ВЧЕРАШНИМ ВЕЧЕРОМ ПРОРВАЛИСЬ ЧЕРЕЗ БОЛЬШИХ КУЛАКОВ ДО КАРТОГРАФА. КУПИЛИ КАРТУ. ОБЯЗАТЕЛЬНО ТОЖЕ ЕЕ КУПИТЕ. МНОГО ПОЛЕЗНОГО НАЙДЕТЕ. ТУТ ОБОЗНАЧЕНО, ГДЕ НАХОДЯТСЯ КАКИЕ-ТО ЧЕРНЫЕ РЫНКИ, СКЕЛЕТЫ, ТЕЛЕГИ, МОГИЛЫ ВОИНОВ, ДРЕВА ЗНАНИЙ, БИБЛИОТЕКИ. В ОБЩЕМ, МНОГО ВСЕГО. ЧТО ОНИ ДАЮТ, МЫ ПОКА НЕ ЗНАЕМ. МЫ ТУТ ПО КАРТЕ НАШЛИ ПОРТАЛ. НА НЕМ НЕТ НИКАКИХ ОПОЗНАВАТЕЛЬНЫХ НАДПИСЕЙ. ЧТО ЗА ПОРТАЛ, КУДА ВЕДЕТ - НЕПОНЯТНО. К НЕМУ ПОДХОДИШЬ, И ОН НАЧИНАЕТ СВЕТИТЬСЯ РОЗОВЫМ ЦВЕТОМ. ВОТ УЖЕ ВТОРОЙ ЧАС СИДИМ С МАРЬЯН И ЕЩЕ ОДНОЙ ПАРОЧКОЙ НОВЫХ ДРУЗЕЙ И СМОТРИМ НА НЕГО. НЕ ЗНАЕМ, КАК ПОСТУПИТЬ: ВХОДИТЬ ИЛИ НЕТ».

«СООБЩЕНИЕ ДЛЯ НИКОЛСА: МОИ ПОЗДРАВЛЕНИЯ. ДА ЧТО ГОЛОВУ ЛОМАТЬ, ВХОДИТЕ, ДА И ВСЕ. ХУЖЕ, ПО-МОЕМУ, ВСЕ РАВНО НЕ БУДЕТ. НО ЭТО Я С УЧЕТОМ НАШЕГО ПОЛОЖЕНИЯ ПИШУ:)))»
        Николс ответил минут через десять.

«СООБЩЕНИЕ ОТ НИКОЛСА: НЕ ПОВЕРИШЬ, МЫ ОЧУТИЛИСЬ НЕДАЛЕКО ОТ РЭВЕНА! СНАЧАЛА РАССТРОИЛИСЬ, А ПОТОМ С МАРЬЯН РЕШИЛИ, ЧТО ТАК ТОМУ И БЫТЬ. К ЧЕРТЯМ ЭТУ «БИГРУ». ПРОСТО ПОЖИВЕМ В СВОЕ УДОВОЛЬСТВИЕ ЗДЕСЬ. МОЖНО СКАЗАТЬ, КАК НА КУРОРТЕ. ЗАТО ЧИТ-КОДЫ СНОВА ЗАРАБОТАЛИ:)»
        Меня аж в холодный пот бросило. Насоветовал на свою голову.

«СООБЩЕНИЕ ДЛЯ НИКОЛСА: СОРЬ. НЕ ЗНАЛ, ЧТО ТАК ПОЛУЧИТСЯ».

«СООБЩЕНИЕ ОТ НИКОЛСА: ЧТО НЕ ДЕЛАЕТСЯ - ВСЕ К ЛУЧШЕМУ. ЕСЛИ ЗАХОТИТЕ ВЕРНУТЬСЯ, ТЕПЕРЬ БУДЕТЕ ЗНАТЬ, ЧТО ОКОЛО ДЕРЕВНИ ТАРЫ, ЕСЛИ ИДТИ ОТ КАРТОГРАФА РОВНО ДО СКАЛ, ЕСТЬ ПОРТАЛ, ПЕРЕБРАСЫВАЮЩИЙ ОБРАТНО К СТАРТУ. У ВАС ТОЖЕ ЕСТЬ СВОЙ ПОРТАЛ У КАРТОГРАФА. КСТАТИ, НАШ МИР - ЭТО КРУГ, И ВСЕ ДЕСЯТЬ ДЕРЕВЕНЬ, КУДА ПЕРЕБРАСЫВАЕТ НА ВТОРОМ ЭТАПЕ, РАЗБРОСАНЫ ВОКРУГ КРУГЛОЙ СКАЛЫ. ДАЛЬШЕ ВСЕМ НУЖНО ИДТИ К ЦЕНТРУ. ОТ НЕГО СНОВА К СЛЕДУЮЩЕЙ ДЕРЕВНЕ И ТАК ДАЛЕЕ, ПОКА НЕ ПОСЕТИШЬ ВСЕ ОБЕЛИСКИ. ТЕПЕРЬ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, СКОЛЬКО ПРИДЕТСЯ ПЕРЕСЕЧЬСЯ С ДРУГИМИ ИГРОКАМИ, ПОКА ВСЕ ПРОЙДЕШЬ? ВСЕ-ТАКИ «БИГРА» - ЭТО НЕ МЕСТО, КУДА СТОИТ ОТПРАВЛЯТЬСЯ С ЖЕНОЙ, КАК НА ПРОГУЛКУ. НЕ ПЕРЕЖИВАЙ, В РЭВЕНЕ НАМ БУДЕТ КУДА СПОКОЙНЕЕ. А ВАМ УДАЧИ».
        Известия о портале парни встретили неоднозначно. Посовещавшись, мы все же решили, что если и сунемся в него, то в случае крайней необходимости. Заново пробегать первый этап желания не было. Но вот прямо сейчас он бы нас выручил. Пока тут обстановка угомонится, нам не мешало бы отсюда испариться на пару дней.
        - Интересно, а об этом знал Джо? Про порталы, черные рынки и все такое он вообще ничего не сказал.
        - Да кто ж его знает. Может, игроки с картами ему ничего не сказали. Так, обрисовали мир в общих чертах. Лишние конкуренты никому не нужны.
        - Парни! Я понял! - радостно воскликнул Жорик. - Вспомните, что говорил бармен. Типа заглядывая в неизвестность важен цвет. От красного нужно бежать. От желтого нет толка. Зеленый хороший цвет. Но самая большая удача - золотой цвет. Это он говорил о порталах!
        - Там про красный цвет говорилось, а не розовый, - засомневался Макс.
        - Да какая разница?! Красный, розовый - это все в одной гамме. Если входить в портал, нужно смотреть на цвет. Все-таки нужно прислушиваться к бармену. Хорошо бы знать, что скрывается за остальными цветами.
        - Ладно. На счет бармена отчасти беру свои слова обратно. Но заметили, каждый раз он так замутит, что фиг поймешь, о чем городит?
        - О, девчонки ответили. Две из них согласились остаться в Церуне. Ну, что, будем отправлять монеты?
        - А что две, а не одна?
        - Блин, ты как будто не знаешь! Это же бабы. Им поодиночке скучно.
        Жорик ухмыльнулся.
        - Ты как в воду глядел. Предлагаю на всякий случай переслать монеты обеим девушкам в равных долях. У одной ник «Стефания» у второй «Фелиция».
        - Ну, и имена. Вот с такой познакомишься, потом год будешь мучиться и запоминать название. Ладно, сейчас отправлю. Только бы Филька со Степкой наши финансы не просрали. Вот прямо вся душа в печали.
        Я оставил себе тысячу с мелочью, а все остальное переправил девушкам. Те сразу отписались, что все получили, озвучив свой тариф за хранение.
        - Жорик! Чо за десять процентов?!
        - А я разве не сказал? Девчонки согласились за процент побыть сейфами. Но им же надо на чем-то зарабатывать на кров и еду.
        - Но не столько же?! Где они столько денег будут тратить в Церуне? Пиво с рульками и ночлег стоят копейки. Вообще офигели вконец, - принялся бурчать Макс.
        - А когда девушки собираются к нам перебираться?
        - Пишут, сейчас собираются. Хотят попасть до рассвета. Будем надеяться, они у нас появятся. Нам бы такая союзная группа позарез пригодилась.
        - Это и Антом с друзьями, и Властелина тоже переберутся?
        - Не, девчонки писали, он начал приставать к Кате. Ну, то есть, к Горгоне. И она его послала ко всем чертям. В общем, девчонки всех лишних от себя отшили.
        - Ну, Горгоша, ну, молодец! Она самая зачетная. Мне она, кстати, больше всех понравилась.
        - Мы уже заметили. Влюбился, что ли? - не смог я себя сдержать, чтобы не подковырнуть Макса.
        - Да иди ты! Этого еще не хватало! Чисто интерес к себе сформировала. А чо такого?!
        Между тем начало светать. Вдалеке за нашими спинами появился багрянец, а вместе с ним небо стало понемногу светлеть. Чернота принялась меняться на темную серость. Затяжной дождь пошел на убыль. Все отчетливее стало видно скалы, что шли вдоль дороги.
        - До обелиска осталось не больше получаса. Давайте думать, что будем делать.
        - Что тут думать? - тяжело выдохнул Макс. - Тут и спрятаться толком негде, щебенка да булыжники. Наткнемся на Топов, и я со щитом присяду. Вы встанете за меня и будете метать стрелы. Другого варианта я не вижу. Был бы лесок, можно было бы придумать маневры, а так…
        - Однозначно долго мы так не продержимся. Жалко ману всю растратили. Могли бы применить маскировку. Вон у Жорика прибавилось, но ее на всех не хватит.
        - Почему не хватит? Ему капнуло пятьдесят единиц с новым шлемом. Как раз дважды нас закрыть магией. На десять минут хватит продержаться. Если повезет, Топы пройдут мимо и не заметят.
        - Не, парни, я лучше придумал. Смотрите, какие пробоины на скале ровные, прямо на лестницу похожие. Интересно, а куда они ведут?
        - Ага. Лестница для великанов. Ты на высоту посмотри. Метр по высоте, не меньше.
        - В принципе, согласен, похожи на большую лестницу. Вон, смотрите, они ведут на тот выступ наверху.
        Мы сошли на край обочины, упершись в левый край ущелья, и принялись рассматривать выступ со ступеньками на другой стороне. Примерно посередине высоты ровной скалы торчала огромная плоская глыба, походившая на балкон. Именно на ней заканчивались гигантские ступеньки, и дальше скала шла ровной.
        - Место идеальное. Если там засядем, будет все видно как на ладони. Топы уйдут вперед встречать рейд, мы можем спуститься и добежать до обелиска. Если Топы здесь где-нибудь нападут на рейд, то поможем игрокам.
        - Ага, чтобы они нас потом перещелкали. Сам же слышал, сколько за нас объявили.
        - Не думаю, чтобы кто-то взял себе такое задание. Все ринутся к обелиску.
        - Нет уж, пересидим и потом спустимся. Мне больше такой вариант подходит. Ну, что стоим?! Полезли быстрей! Пока ветер без камней.
        Жорик, будучи инициатором, полез первым. Посмотрев вверх и тяжело вздохнув, Макс предпочел пропустить меня вперед. Вероятно, ему нужно было собраться с мыслями. Впрочем, так же, как и мне. Терпеть не могу высоту. Пришлось настраиваться на подъем непосредственно во время подъема.
        Оказалось почти не страшно. Я вообще не смотрел вниз. Влажный камень удобно хватался и не скользил. Были бы ступени поменьше в два раза, можно было бы спокойно забираться, а так пришлось по ним прямо-таки карабкаться.
        Достигнув каменного балкона первым, Жорик осмотрелся по сторонам и закричал:
        - Они нас заметили! Быстрее!
        - Где они?! - заорал снизу Макс.
        - Они бегут с обеих сторон ущелья. Со стороны обелиска вижу целую толпу. Они ближе всех к нам.
        - Они точно нас заметили? - спросил я.
        Оставалось всего две громадные ступеньки. Хотелось быстрее их преодолеть, не теряя времени.
        - Обе группы нас заметили. Вон, бегут сломя голову. Уже и луки приготовили.
        Жорик подал руку, и я в рывке запрыгнул на выступ шириной метра в два. Голова от высоты слегка закружилась. Дунувший на высоте ветерок заставил коленки трепетать. Я прислонился спиной к скале, и сделалось лучше - от сердца отлегло, дрожь в ногах угомонилась.
        Так и есть: с одной стороны бежали пятеро, а с другой почему-то вместо десяти пятнадцать игроков. У всех были в руках луки или арбалеты. До ближних оставалось метров триста, и это расстояние стремительно сокращалось.
        Наконец и Макс был с нами. При виде Топов он подался в сплошной мат.
        - Ничего страшного. Сюда они точно не сунутся. Давайте присядем. Так они не достанут нас стрелами. Чуть выждем и начнем долбить сверху. У нас есть преимущество. Нам есть, за что спрятаться, а им - нет, - вслух я успокаивал скорее сам себя.
        Мы присели, уткнувшись спинами в скалу, и принялись запасаться терпением. Сколько предстояло сидеть, можно было только гадать.
        Как же мы ошиблись в предположениях.
        Стоило сесть, и снизу нас хорошенько чем-то долбануло так, что заставило изрядно вздрогнуть вместе с громадной каменюкой, на которой мы разместились. Она как будто была воткнута в скалу и теперь грозилась из нее выпрыгнуть.
        Следом снизу еще что-то ударило, но заметно слабее. Зато на этот раз кверху на мгновение хорошенько полыхнуло огнем. Жаркие языки так и норовили обжечь кому-нибудь лицо. Мы вовремя успели прикрыться.
        На этом обстрел закончился, и настала тишина. Отголоски взрывов эхом разнеслись по ущелью в обе стороны. Я услышал стук собственного сердца. Оно тяжелыми ударами отдавало в виски.
        - Ей, чудики, слезайте, или мы раздолбаем выступ вместе с вами. У нас маны дохрена и больше. У обелиска ее целый колодец! - раздался крик снизу.
        - Твою ж мать. Куда мы попали.
        Жорик посмотрел на меня взглядом, полным отчаяния.
        - Даже если я очень сильно захочу, хрен отсюда спущусь. Вообще не знаю, как сюда залез, - тихо произнес Макс.
        Я разделял взгляды обоих. Подняться было легко. Просто нужно было постоянно смотреть перед собой или вверх. О том, как спускаться, я в тот момент вообще не думал. А сейчас, лишь представив этот процесс, скорее согласился бы спрыгнуть отсюда с закрытыми глазами и после возродиться на деревенской площади, чем мучить себя такими головокружительными страстями.
        - Эй, парни, по-хорошему слезайте. Иначе реально отправитесь на возрождение в Дыру к Большим кулакам. У нас к вам предложение, - раздался уже знакомый голос Громова.
        - Предложение? Парни, по-моему, стоит послушать, - обрадовался Жорик.
        - Какое предложение?! Ты говори, а мы подумаем! Нам все равно терять нечего! - заорал в ответную Макс.
        - Вернете все, что взяли у нас, и мы возьмем вас к себе в группу. Нам шустрые парни пригодятся. Сейчас будет рейд к обелиску, как раз покачаетесь. Ну, как?
        Жорик слегка посмотрел вниз и сразу отпрянул.
        - Я бы рад согласиться, но сейчас я физически не смогу спуститься. Давайте скажем, что мы согласны, но потом как-нибудь слезем, а?
        - Куда ты собрался?! А чем ты вернешь монеты, что бабам отдали на сохранение? Даже если вернем, где возьмем еще двадцать процентов, которые спишутся за перевод? Плюс их накрутка.
        - Пообещаем позже вернуть. Вот сейчас будет рейд, как раз и заработаем.
        - Не-е парни. Что-то мне не верится в такой расклад от слова совсем. Даже если мы все вернем, им проще сдать нас Кулакам и получить обещанные бабки. Сдались мы им со своей шустростью.
        - Во-во. Полностью поддерживаю.
        - А что, если не согласимся?! - выкрикнул я.
        - Если не спуститесь, пожалеете обо всем на свете! Мы с вас живьем шкуру сдерем! - заорал Громов, уже не сдерживая злобы. - И не думайте о возрождении! Либо Кулаки, либо мы с вас сдерем кожу!
        - Парни, лучше слезайте по-хорошему и войдете в нашу группу, - раздался снизу чей-то примирительный голос на смену Громова. - Хоть магией, хоть так, но мы вас все равно оттуда достанем.
        - Не, фигня это все. Они не будут больше долбить нас магией. Мы у них столько ништяков натырили. Если сдохнем, все достанется Кулакам. Так что они будут тянуться, надрываться, но живьем нас отсюда стаскивать.
        - А ты прав. Попадись мы Кулакам, нас будут долбить на площади раз за разом, пока все не стрясут, или пока мы сами не выдадим. Чует мое сердце, Кулаки ничего не вернут Топам, и они это понимают.
        - Очуметь… Парни, да ведь мы нашли портал!
        В непонимании мы с Максом уставились вначале на Жорика и после на скалу, у которой разместились. В ней был выдолблен контур мнимой двери, и он светился. Ума не мог приложить, как мы его сразу не заметили.
        Жорик приблизил ладони, и портал засветился.
        - Золотой?! - радостно воскликнул Макс, не веря свалившемуся счастью.
        - Офигеть… Точно золотой.
        - Да не. По-моему, желтый, - засомневался я.
        - Да ну, ты чо! Смотри, это цвет золота, - отказывался верить в иное Макс.
        - Арти прав. Походу реально желтый цвет. Золото должно ослеплять, а этот просто светит, - поменялся во мнении Жорик.
        - Да какая разница: золотой, желтый. Лишь бы не розовый. Сейчас самое время воспользоваться порталом. Ну, что сидим? Давайте вползать в него.
        - Что это Топы притихли? Наверное, что-то задумали.
        Меня будто услышали, снизу раздался крик Громова:
        - Ребята, ну, что вы там молчите? Да или нет?
        Макс на секунду высунулся.
        - Вот же собаки бешеные. К нам лезут толпой.
        Жорик потихоньку стал входить в портал. Тело наполовину исчезло.
        Я выглянул из-за выступа вниз. Под нами собралась толпа. Среди них насчитал пятерку девушек. Выходило, те с парнями уже серьезно сдружились, раз им выдали оружие. Поэтому-то численность Топов, бежавших со стороны обелиска, подросла. По каменной лестнице к нам начали забираться бойцы, выстроившись в вереницу.
        В этот момент голова отчего-то сильно закружилась. Я быстро провалился во тьму.
        Что за ерунда?! Неужели убили?! А как же мошонка? Она же осталась на выступе. Топы не успеют добраться до нее прежде, чем она исчезнет вместе с мертвым телом. Или успеют?
        Мысленно я принялся готовиться к возрождению на площади Граничной Дыры и встрече с Большими кулаками, или кто там еще окажется. И, конечно же, всему тому, что меня там ждало от этой неминуемой встречи.
        Охватившая меня чернота почему-то не собиралась расступаться. Передо мной зачем-то начала светиться книжка с заклинаниями и больше ничего. У меня оставалось всего две единицы маны. Такого количества мне не хватало ни на что. Хотя бы еще две единицы, и можно использовать какое-нибудь простецкое заклинание.

«НА ВАС ГРОМОВЫМ НАЛОЖЕНО ЗАКЛИНАНИЕ ГИПНОЗ. СРОК ДЕЙСТВИЯ 5 МИНУТ».
        Блин…
        Перед глазами появились циферки. Они медленно отсчитывали в обратном порядке пять минут.
        Только бы они не успели добраться до меня прежде, чем истечет время, иначе точно попаду под раздачу к Топам.
        Хотя, что я волнуюсь? Парни меня по-любому сейчас затащат в портал.
        На душе отлегло.
        Глава 12
        Цифры перед глазами дошли до трех минут и потухли. Чернота вокруг начала таять. Я надеялся увидеть небо, а вместо этого появилось какое-то подземелье с растекающейся по потолку светящейся жидкостью. С одной стороны надо мной склонился Жорик, с другой стоял Макс.
        - Ну, как? Очнулся? Это тебя Гипнозом долбанули. Теперь ты знаешь, как действует это заклинание.
        - А еще есть Слепота, Слабость, Забывчивость, Радость, Печаль. Так что в арсенале книги заклинаний есть куча всего, что может вывести из строя, и ты не заметишь, - разъяснил Жорик и стал мне помогать подняться.
        - Надо спешить, Топы могут за нами пойти, - поторопил Макс.
        - Думаете, они сунутся в портал? - усомнился я.
        Теперь, когда я встал, смог разглядеть, где очутился. Светящийся желтым светом портал оказался началом пещеры. Дальше она спускалась куда-то вниз по вырубленным в камнях обычным ступеням.
        - Жорик успел войти и выйти обратно. Желтый свет переправляет и возвращает на то же место. Так что если мы туда сейчас войдем, снова окажемся на балконе.
        - Все, парни, давайте быстрее двигаться. Топам осталось немного карабкаться до выступа. Раз мы знаем о действии желтого цвета портала, то они и подавно, - поторопил всех Жорик.
        В спешке мы стали спускаться по ступеням вниз. Вначале лестница была ровной и широкой, а дальше принялась сужаться и завиваться, так что пришлось выстроиться в ряд. Макс спускался впереди, а Жорик сзади.
        - А ведь получается, нас можно вот так просто вырубить и все, причем одновременно всех троих, - рассуждал на ходу Жорик. - И мы вообще ничего не поймем и не сделаем.
        - Нет, не так. Тебе приходит оповещение, кто тебя вырубил и каким именно заклинанием. Кроме этого, появляется отсчет с секундами до окончания действия магии. Плюс книжка. Если есть мана, можно снять заклинание.
        - Пока ты будешь колдовать, тебя можно триста раз прибить. Ты же просто замер.
        - Вывод один: нужно не подставляться всем троим и постоянно держать про запас ману.
        - Не, не так. Надо толпой в игре ходить, иначе в момент попадешь под раздачу. Ни уровни, ни оружие не спасут. Ладно, по поводу баб беру свои слова обратно. Надо будет с ними пересечься. Иначе, чувствую, будем постоянно под раздачу попадать.
        - А кто говорил, зачем я читы девчонкам сливаю?! - обрадовался Жорик своей былой правоте. - Я вот прямо чувствовал, что нам понадобятся друзья. И что, плохих друзей я нам нашел?! Ну, подумаешь, девушки…
        - Ой, ну все, завелся…
        Тем временем ступеньки закончились, и мы очутились на дне подземелья. Дальше шла ровная пещера шириной метров в десять. Вместо запаха сырости или бог весть каких других запахов, обычно встречающихся в подземелье, в нос ударил стойкий неприятный душок, похожий на тухлятину. Как будто по закуткам разом передохли все крысы.
        Сверху донесся топот. Сомнений не было, Топы вошли в портал и теперь бегут по нашему следу. Со всех ног мы помчались вглубь пещеры. Предстояло найти выход из каменной западни или хотя бы место, где можно укрыться. Узнав столько всего об особенностях применения магии, сталкиваться с Топами нам не хотелось. В отсутствии запаса маны прямая схватка могла в один момент закончиться для нас поражением. Впрочем, без использования магии наши шансы были немногим выше.
        На пути, прямо посередине пещеры, мы наткнулись на истлевшие до костей останки человека. В спине, застряв в ребрах, торчали две стрелы. Несчастный будто от кого-то убегал, но так и не смог унести отсюда ноги.
        - Подождите! - крикнул Жорик и, остановившись, склонился над скелетом. - Это денежный скелет. Дает сотню монет.
        Мы остановились.
        - Жорик! Ты совсем, что ли, чокнулся?! Нас сейчас уроют, а ты сраные сотки подбираешь?!
        Он что-то поднял и стал нас догонять.
        - Не, я ключ подобрал. У скелета был в руке ключ. А монеты мне автоматом прилетели.
        Когда впереди появилась зарешеченная дверь, запертая на навесной замок, нашей благодарности Жорику не было предела.
        - Даже если все просрем, отвечаю, я тебя буду три дня подряд в реале поить элем, - радовался Макс, глядя, как ключ подошел к навесному замку, и Жорик начал им пытаться его открыть.
        - Присоединяюсь. С меня закуска.
        - Да подождите вы радоваться. Ни черта не открывается.
        - Как не открывается?! Ключ не подходит? А ну-ка, дай я попробую.
        Теперь Макс начал пытаться. Он аж скривился в попытке провернуть в замке ключ.
        - Ты только не сломай.
        - Да знаю… - тужась, выдавил из себя Макс. - Ключ однозначно родной, но сука, вообще еле идет.
        Раздался щелчок. У меня внутри похолодело.
        Одно из двух: или Макс к чертям сломал ключ, или нам повезло.
        - Чо, испугались?! - засмеялся он и открыл замок.
        - Прибить тебя мало! - вырвалось у меня, и на сердце отлегло.
        Открыв со скрежетом дверь, мы быстро вошли и тотчас захлопнули ее обратно. Макс принялся обратно закрывать замок. Тот снова заедал и никак не хотел поддаваться. С дальнего конца пещеры раздались голоса.
        - Бегите дальше. Я попробую закрыть этот гребаный замок. Они все равно меня не будут убивать. Мы им нужны живыми.
        - Он хоть проворачивается?
        - Да ни черта! Застопорился, и хоть ты тресни! Не стойте, бегите. Если что, снимите с меня заклинание и залечите. Главное, не всем вместе попасться.
        Мы с Жориком ринулись по подземелью в его дальние закрома. В спешке и потемках не сразу стало понятно, что виднеется впереди. Выстроившись в две ровные колонны, по бокам пещеры стояли костлявые статуи всякой нежити. Что-то заставило мобов окаменеть, и теперь они тут пребывали в таком виде без признаков жизни. Под потолком на выступах, как на жердочках, сидели летающие твари.
        Стало понятно, откуда в подземелье взялся смрад. Твари даже в каменном виде обильно источали зловоние. В замкнутом пространстве жуткий запах буквально стоял, начисто испортив весь воздух. Я пробежал полсотни метров, и мне уже сделалось дурно, а отрядам вонючих статуй не видно было конца. Я обернулся посмотреть, как дела у Макса.

«НА ЗЛОГО ЗЛОГО МАКСА 3,5 НАЛОЖЕНО ЗАКЛИНАНИЕ - ГИПНОЗ».
        Появившаяся перед глазами надпись заставила меня остановиться.
        - Твою ж мать… Жорик, снимай с него заклинание!
        Макс замер у двери. Его полоска здоровья рывками стремительно сокращалась.
        - Они наложили заклинание и теперь долбят его стрелами, - прокомментировал Жорик.
        Полоска здоровья Макса стремительно рванула вверх, и он ожил.
        - Бросай чертову дверь и беги к нам! - закричал я Максу.
        Думал, ему придется еще пятьдесят пять раз крикнуть, чтобы оставил дверь, но он на удивление быстро послушался. Преодолев буквально десяток метров, он остановился и зачем-то развернулся.
        - Суки, ты посмотри, что творят! Забывчивость врубили! - вслух разнервничался Жорик.
        Быстрые контрмеры в очередной раз вывели Макса из затуманенного рассудка. После снятия заклинания его не могли повторно вырубить тем же способом в течение пяти минут, посему Топам приходилось использовать новые приемы.
        Макс снова рванулся к нам.

«НА ЗЛОГО ЗЛОГО МАКСА 3,5 НАЛОЖЕНО ЗАКЛИНАНИЕ - СЛЕПОТА».
        - Макс! Беги сюда! Скорее! - заорал я ему, что было сил.
        Благо он смог сориентироваться по голосу и продолжил бежать.
        - Жорик! Ну, что ты тормозишь?! Снимай заклинание!
        - Нужно подождать. У меня не хватит маны постоянно снимать заклинания и лечить.

«НА ЗЛОГО ЗЛОГО МАКСА 3,5 НАЛОЖЕНО ЗАКЛИНАНИЕ - СЛАБОСТЬ».

«НА ЗЛОГО ЗЛОГО МАКСА 3,5 НАЛОЖЕНО ЗАКЛИНАНИЕ - РАДОСТЬ».

«НА ЗЛОГО ЗЛОГО МАКСА 3,5 НАЛОЖЕНО ЗАКЛИНАНИЕ - ПЕЧАЛЬ».
        Я кинулся навстречу Максу.
        - Арти, стой! Назад! Я вас обоих не вытяну! У меня не хватит маны! Вернись назад!
        От каждого налагаемого заклинания Макса передергивало, будто било током. Висевшее у меня перед глазами окошко с перечислением наложенных на него заклинаний резко погасло, полоска здоровья взметнула вверх, и он рванул к нам, заметно прибавив скорость.
        Вдалеке был слышен шум, он эхом разносился по подземелью, но преследователей пока не было видно.
        Полоска здоровья Макса подросла и почти достигла верха, но следом в два рывка опять снизилась до трети. Лицо дважды искривилось от боли. Сомнений не было, Макса долбили сзади стрелами, и он, превозмогая муки, продолжал бежать.
        - Арти, иди быстрей ко мне! Нужна помощь!
        Жорик схватился за высокую статую каменного лича и силился повалить ее на пол. Таким образом он намеревался завалить проход. Вместе мы без особого труда справились с двумя, уложив изваяния одно на другое. Этого хватило закрыть проход едва до пояса.
        Вдалеке стояли громадные статуи черных рыцарей на окаменевших конях почти под потолок. Достаточно было развернуть одного из них, и он мог закрыть собою проход, укрыв нас от стрел и магии Топов.
        Перепрыгнув через наваленных личей, я ринулся дальше. Жорик понял меня без слов. Со всадником выходило куда сложнее - развернуть никак не получалось, зато удалось свалить. Статуя с грохотом рухнула и сразу закрыла проход почти по грудь.

«СООБЩЕНИЕ ОТ ЭНИС: ПРИВЕТ. МЫ ПЕРЕСЕКЛИ ПОРТАЛ…»
        Откинул окошко в сторону. Сейчас было не до переписки.
        Добежав до нас, Макс с тяжестью преодолел завал. Из спины торчало с десяток коротких стрел.
        - Я все-таки их задержал. Я вбил в проушины для замка меч…
        - Давай, Макс, помогай быстрей. Нужно свалить еще хотя бы одну статую, - проговорил Жорик и вновь применил магию. Полоска здоровья Макса взметнулась вверх, а стрелы в спине исчезли.
        От усилий нашей троицы следующая статуя всадника нехотя поддалась развороту и, наконец, надежно укрыла наш отход.
        Вновь со всех ног мы побежали дальше. Я ловил себя на мысли, будто бегу вдоль специально собранной армии нежити. Их тут оказалось сотни, если не тысячи.
        Метров триста пронеслось, и мы внезапно оказались в большой закругленной пещере. Здесь вдоль стен стояли десять окаменевших громадных костяных драконов, раза в три выше нас, застывших в разных позах. Посередине был установлен каменный постамент, на котором стояла склянка со светящейся красной жидкостью. Прямо у нее застыло изваяние какого-то крутого лича. В отличие от других, встретившихся в пещере, этот оказался выше, мощнее, облаченный в крутые доспехи и с более длинным посохом, украшенным на верхушке каким-то затейливым переплетением вокруг шара.
        Но самое главное, мы оказались в тупике. А никаких других ходов в пещере больше не было. Я судорожно метался взглядом и не находил стоящего места для укрытия.
        - Арти, помоги мне.
        Макс ухватился за стоявшую у входа статую дракона и надрывался ею перегородить вход. Сплошные голые кости сидевшего на задних лапах дракона были связаны между собой сухожилиями и за счет этого держались единой фигурой.
        Ухватившись за грудные ребра по обе стороны дракона, мы что было сил рванули, и ни черта не получилось. У чудища вместо окаменелостей оказались словно залитые свинцом кости.
        - Жорик, ну помоги же, что ты там щелкаешь?!
        Тот застыл подле склянки, разглядывая содержимое.
        - Смотрите, там настоящее сердце. Представляете, оно прямо бьется. Оно там живое…
        - Да оставь ты его в покое, быстрее нам помоги! - выкрикнул Макс, вместе со мной надрываясь в очередной попытке свалить дракона.
        Жорик не удержался и взял в руки склянку.
        Наконец злосчастные кости поддались нашим потугам и сдвинулись с места. Но, черт возьми, они как-то сами собой сдвинулись. И совершенно не хотели падать.
        Одновременно с Максом мы посмотрели вверх и в ужасе отпрянули к центру пещеры. В пустых глазницах дракона загорелись красные огоньки. Он приоткрыл пасть, и оттуда повалил черный дым с непонятно откуда взявшимися язычками пламени.
        Осознание того, что все драконы ожили, пришло секундой позже. Мы остолбенели не в силах пошевелиться и выдавить из себя звуки жути, охватившей изнутри.
        К нам вбежали штук пять Топов с мечами. За ними еще непонятно сколько остановились.
        - Ну, все, попались… - рявкнул один из них и застыл в подобном нам ужасе, вытаращившись на драконов.
        - Георг первый, поздравляю! Вы нашли филактерию с сердцем Верховного Лорда Гро-Буэла. Вам предстоит выполнить особое задание или умереть. Вы согласны выполнить задание? - раздался громогласный голос лича, до этого пребывавшего в каменном виде у постамента.
        От подобия скульптуры не осталось и следа. Теперь доспехи, как полагается, были металлическими, внутри шлема виднелось костлявое лицо, лишенное плоти, в глазницах светились красные огоньки. Всплывшее окошко разъяснило, что это, оказывается, особый верховный лич с именем Бертрой.
        Потрясенный Жорик перевел взгляд на нас.
        - Парни. Чего делать-то?
        - Жорик, походу у нас нет другого выхода. Умирать нам нельзя.
        - Я согласен, - выдавил Жорик, вернувшись взглядом на говорящую нежить.
        - Для выполнения особого задания вы можете взять с собой до десяти игроков. Назовите их имена.
        Жорик вновь посмотрел на нас и робко, как будто выдает нас под расстрел, произнес:
        - Злой Макс три с половиной и Рутор.
        - Нас тоже включай. Надо посмотреть, что там за задание будет, - командным тоном сказал кто-то из Топов. В отличие от нас бойцы картеля почему-то осмелели, и вид нежити их больше не пугал.
        Верховный лич, до этого не спускавший своих красных глаз с Жорика, перевел внимание на нас с Максом.
        - Рутор и Злой Макс три с половиной, поздравляю! Вы избраны Георгом первым для выполнения особого задания. Вы согласны? В противном случае вы будете преданы смерти.
        - Согласны, - в один голос закивали мы.
        - Э! А мы?! - безмерно удивились Топы.
        - А на хрен вы нам нужны?! Жорик, бери только нас! Даже не вздумай брать этих гондонов!
        От такой наглости Макса Топы опешили.
        - Только Рутор и Злой Макс три с половиной, - подтвердил Жорик верховному личу.
        - Все лишние да будут преданы смерти!
        Тотчас из пастей двух стоявших у входа драконов на Топов полились клубы бурлящего пламени. Тела заполыхали. Раздались крики. Охваченные огнем игроки повалились на пол, корчась в смертных муках. Воздух заполнился новыми запахами. Смрад сменился на паленое мясо. Огонь быстро потух, оставив после себя обугленные останки, над которыми зависли мошонки.
        Из длинной пещеры донеслись крики. Нежить не только здесь ожила, весь проход заполнился ожившими истуканами. Каким-то образом, уловив команду от верховного лича, они принялись разделываться с остатками Топов, не успевшими до нас добежать.
        Даже в такую минуту, когда все мы пребывали в шоке, расчетливость Жорика взяла верх:
        - А мошонки игроков так и будут висеть или можно подобрать? - спросил он у Бертроя.
        - Нам не нужны монеты и безделушки, что вы так цените. Мы забираем более ценное, что у вас есть - уровни игроков. Половина переходит нам.
        - Нехило Топы отгребли, - тихо произнес Макс на радостях.
        - Так мы можем их взять?!
        Не дожидаясь ответа, обрадованный Жорик метнулся к обугленным телам и… Злосчастные мошонки никак не хотели браться в руки. Подобно миражу они буквально проходили сквозь пальцы.
        - Вам не достанутся мешочки. Это не ваша добыча, - коротко объяснил Бертрой.
        Жорик тяжело вздохнул и оставил свои тщетные попытки.
        - А теперь, когда остались лишь посвященные, я оглашу задание. Вам троим необходимо доставить филактерию с сердцем Верховного Лорда в его усыпальницу в монастыре города Тривиль. Подарком станет то, о чем мечтают все игроки. Я буду вашим проводников и помощником во время всего пути. В помощь вам даются остатки армии, что вы видели в этом подземелье.
        - Всего-то?! Да с такой оравой можно спокойно бродить хоть по всему миру!
        Макс оживился, но видя наши с Жориком не особо радостные лица, удивился.
        - Парни, вы что, не поняли?! Джекпот нам сам в руки упал!
        - Что-то мне подсказывает, это будет не такое уж и простое задание. Не зря же нам такую толпу дают в помощь.
        - Мне тоже так кажется, - согласился Жорик. - И непонятно, что нам будет в случае выполнения задания. Пока мы видели, что с нами будет в случае отказа.
        - Бертрой, ты не мог бы более подробно рассказать, что нас ждет за выполнение особого задания? Фраза «о чем мечтают все игроки» совсем непонятная.
        На лице лича появилось удивление. Кости черепа, оказывается, могли двигаться и показывать мимику.
        - Как, вы не поняли?! Лорд выдаст вам проход к древу! Что может быть лучшей наградой для игроков?!
        Мы замерли в осознании сказанного.
        - Это точно джекпод, - выронил Жорик.
        - Ну, а я что говорил?!
        - Так давайте же быстрее отнесем эту склянку!
        - Правильно, игроки! Лорд уже почувствовал, что его сердце потревожили. Он ждет. Надо спешить. Он не терпит промедлений.

«СООБЩЕНИЕ ОТ ЭНИС: МЕЖДУ ПРОЧИМ, Я ТЕБЕ УЖЕ ДВАЖДЫ ПИСАЛА. ПОЧЕМУ ТЫ МЕНЯ ИГНОРИШЬ?! ЗНАЧИТ, ВАШ ГЕОРГ ПОСТОЯННО МОЖЕТ ОБЩАТЬСЯ, А ТЫ…»
        Начал вычитывать сообщение и остановился. Обугленные тела Топов зашевелились. Думал, какие-то посмертные судороги, а они стали подниматься. Из черных глазниц появились красные огоньки подобно остальной нежети.
        В непонимании мы уставились на Бертроя.
        - Это наша особенность. Всех поверженных врагов мы оживляем и пополняем мертвыми телами нашу армию.
        - То есть, эти игроки теперь будут играть за нас?!
        - Нет, сознание игроков сейчас спит и будет дальше спать, пока их тела служат нам.
        - Ахереть! Парни! Это реально джекпот! Да мы тут ща нахер всех порвем!
        За одним шоком последовал новый. К счастью, весьма и весьма приятный. Мне не верилось, но похоже, фортуна спустилась с небес и присоединилась к нам в образе… Пусть будет в образе неживой сущности с именем Бертрой.
        Теперь я был солидарен с парнями. Мы вытянули такой бонус, что никому не снилось. Не просто армия, а армия, которую можно постоянно пополнять за счет поверженных игроков. О такой игре мы вообще мечтать не могли. Это даже круче читов. Причем однозначно.
        Глава 13
        Всей армадой мы двинулись к выходу из подземелья. Пространство заполнилось шумом от столь значимого перемещения. Ходячая и шустро летающая нежить подалась вперед, а драконы, топоча, словно молотами били по полу, пошли за нами.
        У решетчатой двери Макс задержался. Ожившие мертвецы, будто почувствовав нас, дружно остановилась. Макс надеялся найти меч, который вбил в проушины во время беготни, и конечно ничего не нашел.
        Ну, правильно, кто пройдет мимо ценного артефакта? Один из Топов вытащил его и прикарманил. Вот только их самих поблизости не было видно. Видимо затерялись где-то впереди, среди остального войска.
        Дойдя до лестницы, ведущей наверх, я окончательно понял, что вход в пещеру и выход из нее здесь один - портал и дальше каменный выступ. Невольно в мыслях представился опасный спуск по вырубленной в скале лестнице.
        Бертрой стал подниматься по ступенькам первым. Я поспешил за ним. В голове родился интересный вариант.
        - А как нам спускаться потом со скалы? Может, нас как-нибудь перенесут драконы?
        - Конечно. Вся армия в вашем распоряжении.
        - О! А зачем нам тогда ходить до города?! Мы же можем просто сесть на драконов и по-быстрому слетать в монастырь, - предложил идущий позади меня Макс.
        - Город Тривиль большой. Боюсь, с одними драконами у нас не получиться его захватить.
        - В смысле, захватить?!
        - Нас никто не впустит в город, и тем более, к усыпальнице Лорда. Нам предстоит это сделать силой.
        - О-о… - подал сзади голос Жорик. - Кажется начинается проявляться самое главное.
        - Ну, правильно, а что ты думал, так просто - раз, отнесли сердце и все?! - спокойно воспринял усложнение задачи Макс. - Будем надеяться, Тривиль захудалый городишка со стражей, подобно Дыре. Не то что Церун, с высокими каменными стенами.
        - О Церуне никогда не слышал. А Тривиль большой город. Очень большой. У него есть высокая стена. Очень высокая. Вообще-то там три стены. Первая совсем низкая, в три роста игрока. За ней идет высокая стена, а потом очень высокая. Монастырь находится на верху голой скалы, что торчит посреди города. До него не так просто добраться. Ход кверху один - узкая лестница. В городе много стражи. Очень много. Там тысячи копьеносцев, лучников, рыцарей, кавалеристов, грифонов. В монастыре полно монахов-воинов, мечущих огненной магией. И это не говоря о драконах. Захватить город будет непросто. Очень непросто.
        Пока верховный лорд рассказывал, моя челюсть все ниже и ниже опускалась, пока я на очередной ступеньке чуть было не поскользнулся и не расшиб себе лоб.
        - А что, если у нас не получится захватить город и доставить сердце Лорду? - выкрикнул сзади Жорик.
        Верховный лич резко развернулся и, остановившись, грозно посмотрел на нас сверху.
        - Даже не смейте думать о таком! Если у нас не получится, или вдруг вы на полпути передумаете, то мы вернемся с филактерией в это подземелье, и я примусь за пытки. Расплата за проигрыш для вас будет суровой. Смею заверить, у меня много магии. Очень много. Я не дам вам умереть и не дам просто так прозябать с вывернутыми руками на крюках. Каждую минуту я буду делать все, чтобы слышать вашу боль и крики. Я буду живьем выдирать ваши ногти с зубами, резать уши и носы, выкалывать глаза, сдирать с вас кожу, вырывать жилы, жечь вас каленым железом и протыкать тысячами игл. Потом лечить и снова живьем выдирать ваши ногти с зубами, резать уши…
        Мне сразу сделалось как-то совсем не по себе.
        - Все-все, мы уже поняли, - остановил Бертроя Макс.
        - Вы только скажите, когда не захотите дальше выполнять задание, и мы сразу вернемся.
        Развернувшись, верховный лич продолжил подниматься, а мы за ним. Что-то стало и дурно и тошно одновременно. Запах смрада бил в нос, вызывая все большее головокружение. Хотелось скорее выйти на улицу и глотнуть свежего воздуха. После таких уточнений стало доходить, что вместо сорванного джекпота мы отыскали для себя невероятный геморрой. Нам предстояло совершить что-то невообразимое, похлеще посещения десятка обелисков с кучками воинов картеля.
        У портала мы пропустили вперед драконов и после них вошли в желтый свет. Очутились на том же каменном балконе. Зрелище оказалось впечатляющим. Поверху летало, понизу копошилось невероятное количество нежити. Остатки войска в легкую спускались по вырубленной в скале высоким ступеням. На малооблачном небе светило яркое солнце, высушивая последствия влажной ночи.
        Последним покинул подземелье Бертрой.
        - А сколько у нас войск? - поинтересовался Жорик.
        - К сожалению, совсем немного. Ровно тысяча.
        В отличие от верховного лича, меня цифра впечатлила.
        - А в Тривиле? - снова полез уточнять Жорик.
        - Сто лет назад, когда мы проиграли битву, и мне пришлось бежать с остатками армии Лорда в эту пещеру, в Тривиле только драконов была тысяча. А еще три тысячи грифонов, пять тысяч…
        - Достаточно. Можешь не продолжать. У меня и так голова кружится. Чувствую, еще немного, и точно грохнусь… - остановил его Жорик.
        Похоже, нам всем троим было уже дурно, а столь желанный свежий воздух особо не помогал. В голове то и дело крутилось, что, похоже, мы встряли с этими вонючими тварями вообще по полной. С выяснением подробностей о местных войсковых численностях в городах наша армада представлялась теперь кучкой потрепанного огребья. Я смотрел на нежить и не мог представить размер армии, поджидающей нас в Тривиле, где только драконов столько, сколько всех наших войск.
        Пока я находился в средней степени прострации, Бертрой призвал драконов и организовал спуск. Один из крылатых монстров подлетел к выступу и схватил нас с Жориком передними лапами. В глазах все замельтешило. К чертям их закрыл. Не знаю, насколько в этом мире можно было стошнить, но ощущения преддверия были абсолютно отчетливыми. Коснувшись ногами земли, я снова открыл глаза. Дракон нас отпустил и, взмахнув огромными крыльями, начал подниматься к небу. Смотря на лоскутки кожи, торчащие на костях, я терялся в догадках о возможности полета в таком виде и при таких габаритах. Законы физики в этом мире явно не работали.
        На Жорике вместо лица была сплошная белесая бледность. Впрочем, наверняка, то же самое творилось сейчас с моим лицом.
        Сверху раздался мат. Это второй дракон нес Макса и верховного лича. Осторожно зависнув над землей, гигант выпустил груз из огромных когтистых лап.
        - Супер! Вначале страшновато, а потом вообще ништяк! - в отличие от нас с Жориком, похоже, Макс не утратил позитива. - Смотрите, а Топов хорошо покромсали. О! Вон! Вон мой меч!
        Тела игроков в виде свежей нежить стояли вместе. Пробоины в доспехах подсказывали, что им изрядно досталось, прежде чем они умерли. В таком виде они ожили и теперь пополнили наши ряды.
        У одного из бойцов сильно накренилась голова. Лич подошел, выдернул ее и вставил обратно, при этом хорошенько вдавив в плечи.
        - Все, починил, - хихикнул Жорик, и на его бледном лице появилось подобие улыбки.
        - Эй, Бертрой, а как обратно забрать меч? Клянусь, это мой меч. Вон, парни подтвердят.
        - Они полностью в вашем распоряжении. Сами игроки спят, а тела служат нам. Прикажите, и они все выполнят.
        Глядя в красные огоньки нежити, Макс произнес:
        - Отдай мне меч.
        Тот послушно вынул его и передал Максу. Ножны на боку мертвеца исчезли и появились у нового владельца.
        - Так это у них все можно забрать?! - безмерно удивился Жорик и, не дожидаясь ответа, пристал к первому попавшемуся мертвяку: - Скажи, сколько у тебя монет?
        - У меня нет монет, - утробным голосом изрек тот.
        - Как это нет?! А безделушки? Артефакты есть?
        - Все, что есть, на мне.
        Жорик разочарованно посмотрел на меня, потом на верховного лича.
        - Прикажите и они готовы отдать все, что у них есть, - снова повторил Бертрой.
        - По ходу, личные счета и потайной склад закреплены за игроками, и если их сознание спит, мы не дотянемся до закромов.
        Жорик тяжело вздохнул, но не растерялся.
        - Та-а-ак… А что там у тебя за значок? Давай его сюда. Он тебе вообще нафиг не сдался…
        Парни принялись обирать нежить.
        - Э, вы только вооружение не трогайте. Они нам понадобятся для сражений.
        - Да не, мы ток ненужное забираем. Арти, что стоишь?! Присоединяйся!
        Оставив мертвецам доспехи и оружие, все остальные артефакты мы скинули к себе в потайные склады. Даже не представляю, насколько можно было бы обогатиться, добравшись до закромов сразу двадцати пяти игроков, активно промышлявших до этого грабежами. Тем не менее, удалось содрать почти сотню мелких артефактов. Это существенно загладило горечь последних минут. Все-таки обогащение, пусть и в небольших количествах - процесс увлекательный и отлично поднимает нестроение.
        - Ну, что, теперь надо идти к обелиску, раз мы от него в двух шагах, - предложил Жорик по окончании экспроприаций.
        - Игроки, нам нужно идти в другую сторону. Нам в Граничную дыру нужно. И потом по дороге дальше, к следующей деревне, пока не дойдем до Тривиля. У нас слишком мало времени. Нужно спешить. Лорд ждет. Он не любит ждать. Он будет сердиться, - обеспокоился Бертрой, и на его костлявом лице появился страх.
        - Хрена туда идти, Лорд потом все равно выдаст проход к древу, - поддержал верховного лича Макс.
        - Надо сходить. Еще не ясно, чем эта затея со склянкой закончится. Тут и идти-то пять минут, - поддержал я Жорика.
        Мы не сомневались, что компанию нам составит Бертрой. Думали, может, отряд какой-нибудь с собой возьмет. А нет. Вся армия перестроилась и пошла вместе с нами. Точнее мы в середине войска. Летающая нежить понеслась поверху. Огромные драконы взлетели так высоко, что превратились в малозаметные точки на небе.
        - О, опять девчонки прислали сообщение. Пишут, что пересекли портал все вместе по нашей методике. Очутились в какой-то деревне Снежная даль. Там холодина жуткая, не то, что у нас. Зато там тоже есть картель и…

«СООБЩЕНИЕ ОТ ПЕГАСА: РУТОР, ТОЛЬКО ЧТО ВСЕМ ИГРОКАМ ПО ПОВОДУ ВАС ПРИШЛО НОВОЕ СООБЩЕНИЕ. ВЫ СТАНОВИТЕСЬ ЗНАМЕНИТОСТЯМИ. СКИДЫВАЮ КОПИЮ. ЖЕЛАЮ УДАЧИ И БУДЬ ПООСТОРОЖНЕЕ».

«ВНИМАНИЕ! ИГРОКИ РУТОР, ГЕОРГ 1 И ЗЛОЙ МАКС 3,5 ВСКРЫЛИ ПОДЗЕМЕЛЬЕ, ГДЕ БЫЛ СПРЯТАН ОСОБЫЙ АРТЕФАКТ - ФИЛАКТЕРИЯ С СЕРДЦЕМ ВЕРХОВНОГО ЛОРДА ГРО-БУЭЛА. МИР В ОПАСНОСТИ. МИРУ ГРОЗИТ ВОЙНА. В ПРЕДДВЕРИИ БОЛЬШИХ СОБЫТИЙ ПРОИЗОШЕЛ СКАЧОК ИНФЛЯЦИИ. ЦЕНЫ НА ВСЕ УВЕЛИЧИЛИСЬ НА 100 %».

«ВСПОМОГАТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ: УБЕЙТЕ ИГРОКОВ РУТОРА, ГЕОРГА 1 И ЗЛОГО МАКСА 3,5. ПРИЗ 10.000 МОНЕТ ЗА ГОЛОВУ КАЖДОГО. ПРИМЕЧАНИЕ: В ГРУППУ МОЖЕТ ВХОДИТЬ ДО 10 ИГРОКОВ. СОГЛАСНЫ? ДА\НЕТ».

«ВСПОМОГАТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ: ЗАБЕРИТЕ И УНИЧТОЖЬТЕ НАЙДЕННЫЙ ИГРОКАМИ РУТОРОМ, ГЕОРГОМ 1 И ЗЛЫМ МАКСОМ 3,5 АРТЕФАКТ. ПРИЗ 100.000 МОНЕТ И НАБОР АРТЕФАКТОВ УРОВНЯ РЕЛИКВИЙ. ПРИМЕЧАНИЕ: В ГРУППУ МОЖЕТ ВХОДИТЬ ДО 10 ИГРОКОВ. СОГЛАСНЫ? ДА\НЕТ».
        Я прочитал, сглотнул и глубоко вздохнул. В очередной раз мне стало нехорошо.
        - …я тебе говорю, сейчас там девчонки наведут шороху…
        Перекинул сообщение парням и тут же получил новое сообщение:

«СООБЩЕНИЕ ОТ АНОХА: ДАРОВА, АРТУР, МЫ ПЕРЕСЕКЛИ ПОРТАЛ. СЕЙЧАС В ДЕРЕВНЕ ГОРАС. НИФИГА ВЫ ТУТ ШОРОХУ НАВЕЛИ. ДАВАЙ ПЕРЕСЕЧЕМСЯ И НАЧНЕМ ИГРАТЬ ВМЕСТЕ. МЫ ЖЕ НЕ ЧУЖИЕ, ДАВНО КЕНТЫ. Я УЖЕ ПОНЯЛ, «БИГРА» - НЕ МЕСТО ДЛЯ ОДИНОЧЕК. НАС ШЕСТЕРО, И С НАМИ БОЕВАЯ ДЕВЧОНКА. ТЫ ПОНЯЛ, О КОМ Я. ГДЕ ПЕРЕСЕЧЕМСЯ?»
        Да уж. Что-то мне подсказывало, что Антон не просто так написал. Или решил к нам на хвост сесть, или придумал какой-то вариант навариться.

«СООБЩЕНИЕ ДЛЯ АНТОНА: У ВАС ГДЕ-ТО ТАМ ЕСТЬ САМСОН. КАРТЕЛЬ ЕГО ПРИВЯЗАЛ К ДЕРЕВУ В ОКРЕСТНОСТЯХ ДЕРЕВНИ. ОСВОБОДИ ЕГО. КАК БУДЕТ ГОТОВО, СВЯЖИСЬ СО МНОЙ. Я ПОДУМАЮ, КАК МЫ СМОЖЕМ С ВАМИ ПЕРЕСЕЧЬСЯ».
        Пусть его алчный интерес послужит на пользу. Задача предстоит сложная, но если у него получится, дальше придумаю, как с ним поступить.
        - Офигеть…
        - Это получается… - Жорик начал говорить и осекся.

«СООБЩЕНИЕ ОТ ТАРСА: ПРИВЕТ, РЕБЯТА. Я ЛИДЕР ТОПОВ. СМОТРЮ, ВЫ АКТИВНО ЗАИГРАЛИСЬ. НЕ СКРОЮ, ВЫ НАЧИНАЕТЕ ПОРТИТЬ НАМ ИГРУ. ПРЕДЛАГАЮ ВСТУПИТЬ В НАШУ ГРУППУ И ПЕРЕДАТЬ НАМ АРТЕФАКТ. ЗА ЭТО БУДЕТЕ ИМЕТЬ СВОЙ ПРОЦЕНТ. ПОСЛЕ ИГРЫ МЫ ВОЗМЕСТИМ ВАМ ТУР ПЛЮС СТОЛЬКО ЖЕ СВЕРХУ. ЕСЛИ ЗАХОТИТЕ ОТКАЗАТЬСЯ - НЕ СОВЕТУЮ. ИНАЧЕ ВЕСЬ КАРТЕЛЬ БУДЕТ ПРОТИВ ВАС. ДАЕМ СРОК ДО КОНЦА ДНЯ».
        - Какой-то Тарс прислал сообщение… - вслух удивился Жорик
        - И мне. Вот наглая морда. Прям в ультимативной форме херачит. Типа только попробуй ему отказать. Не, ну не охерел?! Я щас…

«СООБЩЕНИЕ ОТ БАДЕНА: ДАРОВА. ЭТО ПИШУТ БОЛЬШИЕ КУЛАКИ. КОРОЧЕ, ЕСТЬ ВАРИАНТ ЗАМИРИТЬСЯ. ОТДАЕТЕ СКЛЯНКУ, И ВСЕ НИШТЯК. ВОЙДЕТЕ В НАШУ ГРУППУ И ПОЛУЧИТЕ НА ФИНИШЕ НИШТЯКИ. ПРЕЖДЕ ЧЕМ ОТВЕЧАТЬ, ХОРОШЕНЬКО ПОДУМАЙТЕ. «БИГРА» - ЭТО НЕ ТО МЕСТО, ГДЕ МОЖНО СДЕЛАТЬ ИГРУ ВТРОЕМ. ЖДУ ПОЛОЖИТЕЛЬНОГО ОТВЕТА, ИНАЧЕ УРОЙТЕ САМИ СЕБЯ. КОГДА МЫ ДО ВАС ДОБЕРЕМСЯ, ПОЖАЛЕЕТЕ ОБО ВСЕМ НА СВЕТЕ. МЫ С ВАС БУДЕМ ЖИВЬЕМ…»
        Не стал дочитывать всякие глупости. Что-то мне подсказывало, наш верховный лич был куда изощреннее в пытках.

«СООБЩЕНИЕ ОТ ДАСТИНА: ПРИВЕТСТВУЕМ. Я ПИШУ ОТ ИМЕНИ СОВЕТА ГРУППЫ АТЛАНТОВ. ПРЕДЛАГАЕМ СДАТЬ НАМ ЦЕННЫЙ АРТЕФАКТ. В ОБМЕН НА ЭТО ВЫ ВОЙДЕТЕ В НАШУ ГРУППУ И ДАЛЬШЕ БУДЕТЕ ПОД НАШЕЙ ЗАЩИТОЙ. О ТОМ, ЧТО В КОНЦЕ ИГРЫ ВЫ ПОЛУЧИТЕ СВОЮ ДОЛЮ, СМЫСЛА НЕТ ГОВОРИТЬ. ЭТО САМО СОБОЙ РАЗУМЕЮЩЕЕСЯ. ДЕЛАЕМ ВАМ ПЕРВОЕ И ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ. В СЛУЧАЕ ОТКАЗА - СИЛЬНО ПОЖАЛЕЕТЕ. МЫ ПОЗАБОТИМСЯ, ЧТОБЫ ВЫ ЖАЛЕЛИ ВСЮ ОСТАВШУЮСЯ ИГРУ».
        На этом фоне последнее сообщение выглядело куда скромнее:

«СООБЩЕНИЕ ОТ МОЛЧАЛИВОГО ДЖО: РУТОР, МЫ В ШОКЕ ОТ ВАШЕЙ ТРОИЦЫ. МЫ СЕЙЧАС ДВИЖЕМСЯ В РЕЙДЕ В ВАШУ СТОРОНУ. ЧАСА ЧЕРЕЗ ПОЛТОРА БУДЕМ У ОБЕЛИСКА. ДАВАЙ ПЕРЕСЕЧЕМСЯ, И ТЫ ОТДАШЬ НАМ ЭТУ ФИЛАКТЕРИЮ. ПОЛУЧЕННЫЕ ПРИЗЫ РАЗДЕЛИМ ПОРОВНУ».
        - Ну, нифига себе предложения! Прямо ультиматумы шлют! - раздраженно воскликнул Жорик.
        - Да фигня это, а не предложения. Типа подачки с барского стола. Мы им, значит, особо ценный артефакт должны передать, а они нам - ерунду. Картель и так всем предлагает такие же ништяки при вступлении. Да хрен им, а не фоликтрелию, или как там ее…
        - Группы, входящие в картель, сидят в полушаге от конфликта между собой. Хорошо бы это использовать и как-то столкнуть их лбами.
        - Да вообще не проблема. Давайте напишем Топам, что они лохи, и мы вступаем к Атлантам. Потом то же самое напишем Атлантам. Все начнут думать, что мы реально на кого-то из них работаем. Типа какая-то из групп крысятничает и решила кинуть остальных. Прикиньте, какой начнется срач.
        - Идея зачетная, но нельзя в наших сообщениях опускать группы под плинтус. Не хватало, чтобы картель полным составом ополчился на нас. Нужно как-то нежнее.
        - Тогда так: мы отклоняем ваше предложение потому, что нам поступило куда более интересное предложение от более сильной группы картеля.
        - Нет, не пойдет. Нужно изворотливее написать, - не согласился Жорик.
        - А если так: сомневаемся, что ваша группа дойдет до финала. Нам поступило куда более интересное предложение от более сильной группы картеля.
        - Супер!
        - Да, очень хорошо. Вообще не понятно, что и как. Эта непонятность рождает кучу вопросов. Вот пусть сидят и думают, - согласился Жорик. - Давайте только слово «картель» не будем писать. Уберем вообще всю конкретику.
        Сообщения с утвержденным текстом отправились главам картеля. На предложение Молчаливого Джо я не стал отвечать. У него по отношению к нам были чисто деловые отношения. Ничего личного или дружеского. Я его уже отлично расшифровал. А в деловой части он нам был в настоящем попросту неинтересен. Ему нечего нам предложить, а нам он не нужен со своими вариантами. Во всяком случае, пока не нужен.
        - Парни, а вот интересно, что с Громовым и остальными игроками, которые у нас теперь в виде мертвецов? Они могут выходить на связь?
        - Предлагаю написать ему письмецо. Типа, привет парнишка как ты там, ну и прочее. Ща накатаю пару слов. Поглумимся.
        - Напиши, но не сильно издевайся. Незачем на личное переходить. Игра есть игра.
        Макс кивнул и состряпал письмо. Ответа не последовало. На всякий случай он следом написал Барсу. Тот сразу ответил в матах. Из этого следовал вывод - игроки, чьи тела пребывали в нашей армии в виде нежити, действительно затерялись где-то в потемках игрового мира, так что даже ответить не могли и ожидали, когда тела освободятся для возрождения.
        После грабежа Топов это стало второй хорошей новостью. Похоже, в миссии с филактерией все было не так уж плохо. У нас появились кое-какие мысли по значительному увеличению численности нашей армии. Рассчитывать на увеличение количества войск в десятки раз не приходилось, но в два-три раза - вполне возможно. Причем, уже в ближайшей перспективе.
        Глава 14
        Казавшееся бесконечным ущелье закончилось неожиданно. Оно делало резкий поворот вправо, потом влево и упиралось в тупик. Как и прежде, везде возвышались отвесные скалы, так что дальше пути не было.
        Обелиском оказался четырехгранный столб из белого камня высотой больше десятка метров. По всей длине он был ровный и лишь у верхушки заострялся. Дорога вела прямо к нему и на этом заканчивалась.
        Сразу за ним стоял колодец с водой и остродефицитной в этих краях маной. С двух сторон поодаль от дороги, приткнувшись к скалам, разместились шалаши, подобные тем, что мы уже видели ночью. Оставалось загадкой, откуда взялось столько веток для строительства. До ближайших зарослей, что нам попадались, было часа полтора-два пути.
        Первым делом мы прикоснулись к обелиску. Перед моими глазами появилось большое окошко с рисунком поединка двух рыцарей в окружении армий. Как будто встретились два войска, и перед началом битвы главари сошлись в поединке на мечах. Одна часть рисунка с правого верхнего края отвалилась, обнажив водную синеву и краешек суши.
        - Я так и думал. Древо прячется где-то на острове среди моря, - обрадовался Макс столь очевидному выводу.
        - Может, так, а может, и не так. Но я уверен, пока полностью не вскроется карта, просто так мы до древа не доберемся. Не зря же картель стремится посетить все обелиски.
        Макс понизил голос и попытался сказать так, чтобы его слова не услышал верховный лич, не отходивший от нас ни на шаг:
        - Давайте запудрим кощею мозги и побыренькому слетаем на драконах к морю, - не увидев от нас поддержки, он возмутился: - Не, ну, а че?! Кто его знает, вдруг наткнемся на это долбаное древо. А там, если что, свалим отсюда, да и все.
        - Куда вы собрались? Мы и так потеряли полчаса на поход к никчемному столбу. Лорд ждет. От долгого ожидания он будет злиться.
        - Бертрой, а возможно ли нам, разумеется, вместе с тобой, слетать на остров? Он где-то спрятан посреди моря. Уверяю тебя, мы не потеряем время. Пока наша армия будет идти, мы успеем.
        - Вы хотите найти среди моря затерянные земли?! - костлявое лицо верховного лица изобразило крайнюю степень удивления. - Никому их не найти без тайной карты. На ней обозначен путь. Лишь следуя ему, можно отыскать земли среди драконьего моря.
        - Драконьего моря?! - воскликнули мы почти одновременно.
        - Именно. На море обитают вольные драконы. Их там тысячи. Стоит отплыть от берега, и начинается их вотчина. По небу летают всякие крылатые драконы, в толще воды скрываются разные морские. Это настоящие мерзкие чудовища, готовые сожрать любого, кто к ним попадется.
        Смешно было слышать это от нежити, у которой и плоти-то не осталось. Сплошной мрачного вида скелет, облаченный в железные доспехи. Причем еще и жутко смердящий.
        - Подожди-ка. А как пройти к затерянным землям, если там полно драконов?! - удивился Жорик.
        - Вольные драконы сами не против полакомиться собратьями другого вида. Дабы этого не происходило, у каждого своя территория. Путь, обозначенный на тайной карте, проходит на границе их мест обитания. Если по нему двигаться, никто не нападет.
        - Ну, ни фига себе разработчики напридумывали. По ходу нам реально придется поднатужиться и доставить склянку Лорду. Тысяча драконов, три стены… Охереть… - Макс тяжело вздохнул и, подойдя к колодцу, в сердцах кинул ведро вниз. Благо оно было закреплено цепью.
        - Да ладно тебе расстраиваться. Хорошо хоть Бертрой нам все разъяснил. Только представь, скольким пришлось погибнуть в попытке переплыть море, прежде чем они поняли глупость этой затеи. А с Тривилем мы что-нибудь придумаем, - попытался успокоить его Жорик.
        С первым глотком воды полоска моей маны с двух единиц в момент подскочила до максимального значения. Магия никак не влияла на настроение, но оно само по себе заметно улучшилось.
        - Придумал! - радостно воскликнул Макс. - Мы можем взять драконов и на них облететь все обелиски.
        - Идея зачетная, но чувствую, даже если все облетим, нас так просто не отпустят, - кивнул я в сторону Бертроя.
        - Предлагаю для начала захватить деревню, потом посетить картографа и тогда вернуться к этой идее. Раз у нас появились драконы, было бы глупо ими не воспользоваться.
        Следующим пунктом стал осмотр шалашей. Мы подались сначала в тот, что справа. Внутри оказалось прилично обустроено. Хворост, собранный в кучки, служил подобием кроватей, а пучки сена по верху заменяли перины. Пока мы с Максом искали чего-нибудь из припрятанного внизу, Жорик в момент нашел подвешенные вверху связки с рульками. Среди них наверняка были и наши припасы, похищенные во время неудачного рейда. Больше тут вообще ничего не нашлось.
        За столькими стрессами мы не заметили, что параметр сытость упал почти до критического значения. Еще немного, и нас бы начал мучить голод. Так что находка пришлась весьма кстати.
        Мы взяли каждый себе по вязанке из десятка рулек, а остальное оставили. К сожалению, немереный склад отказывался принимать что-либо кроме артефактов, а таскать с собой излишки было обременительно. И так на ремне висел тяжелый меч с фляжкой.
        Во втором шалаше кроме все тех же рулек нашелся черствый хлеб, сыр и небольшие колбаски. По разбросанному женскому шмотью стало понятно, кто здесь обитал. Взяли колбасу и тем ограничились.
        На этом посещение обелиска было закончено. Мы подались в обратный путь, принявшись на ходу жевать колбасятину. Несмотря на вонь, исходившую от нашего мертвецкого войска, с голодухи она прекрасно елась. Однако стоило отметке сытости достичь максимума, и на этом желание что-либо употреблять тотчас исчезло. На фоне стольких зловоний даже Жорик потерял к еде всякий интерес. Пришлось остатки попросту выкинуть.
        Следом появилась новая проблема - число ходов сократилось до того минимума, когда начало одолевать желание плюнуть на наше особое задание и лечь поспать где-нибудь на обочине.
        - Бертрой, нужно сделать привал. Нам необходимо хотя бы полчаса отдохнуть, иначе мы начнем валиться с ног на ходу, - обратился я к нему и приготовился в очередной раз услышать его протест по поводу лишней траты времени.
        Что-то мне подсказывало, нежить не испытывала потребность во сне. Красные огонечки не зря горели вместо глаз. Магия оживляла мертвые тела, и не было сомнений, что она же держала их в строю без надобности в отдыхе.
        - Привала не будет. Надо спешить. Мы и так потеряли полчаса на ненужный столб. Если вам не хватает сил, я сейчас помогу.
        Мы не поняли, что он имеет в виду. Верховный лич не заставил нас долго изводить себя вопросами. Он остановился и призвал трех мертвецов. Верхушка посоха с переплетением трех полосок разных металлов, держащих какой-то красный кристалл в виде шара, ярко засветилась. Тела мертвецов стали превращаться в каменных истуканов, а следом принялись рассыпаться, будто песочные.
        - Че он творит?! - возмутился Макс. - Он что, наши войска убивает?!
        - Я понял. Он забирает у них силу и отдает нам. У меня число ходов снова на максимуме, - обрадовался Жорик.
        Действительно, от такой жертвы наши характеристики восстановились. И в то же время количество армии сократилось на три единицы. Впрочем, для тысячного значения - совершенные пустяки.
        Бертрой вновь тронулся в путь, но, пройдя с десяток шагов, резко остановился. Костлявое лицо нахмурилось, уставившись в небо.
        - Драконы увидели впереди армию игроков. Их много. Слишком много.
        - Да это же рейд по наши души! Представляю, какой сейчас наступит облом. Ищут троих, а нас тут вообще немерено выйдет, - расплылся от удовольствия Макс. - Ща как отправим драконов, все сразу обделаются. Будут бежать и гадить до самой Дыры.
        - Бертрой, ты можешь нам показать, что видишь? - спросил я, смотря на небо.
        Драконы летали так высоко, что превратились в еле заметные точки, теряющиеся в облаках.
        - Конечно. Сейчас покажу нас и игроков. Сами все увидите.
        Перед моими глазами появилось окошко, в котором землю было видно как на ладони. Наше войско стояло скученно в виде черного пятна невдалеке от тупика ущелья. Следом предстала новая картинка, где толпа игроков растянулась по дороге узкой полосой так, что визуально превосходила нашу численность раза в три. Похоже, на нашу поимку вышли практически все игроки, находившиеся в Граничной дыре.
        Макс от увиденного зрелища присвистнул, а Жорик не удержался и принялся комментировать:
        - Просто так нападать нельзя. В узком ущелье не развернуться. Нам не нужны лишние потери. Во всяком случае, надо свести их к минимуму и при этом как-то умудриться пополнить наши ряды.
        - Нет, парни. Нам нельзя выпускать одних драконов. Не дай боже, игроки врубят магию, и драконы будут падать наподобие сбитых флаеров. У нас их всего десяток. Опять же, нельзя выпускать вперед одних мертвяков. Игроки сразу займутся прокачкой. Разобьют нам полвойска. Надо всеми силами на них сразу нападать.
        - Блин. Вот сейчас бы нам как раз пригодились те два геймера по аркадным битвам. Наверное, поэтому в игре не предусмотрены выходы в реал. А так бы мы сейчас отправили Жорика с ними проконсультироваться.
        - И как бы мы его отправили? У нас разница во времени один к десяти. Жорик вышел бы на пару часов, а тут сразу сутки пролетели.
        - А ну да, точно…
        - Так, парни, давайте начинать активно думать, что будем делать. Но прежде предлагаю обратиться к нашему помощнику, - деловито начал Жорик и перевел взгляд на Бертроя: - Расскажи коротко, сколько у нас войск, и какие у них есть преимущества и недостатки? Прежде, чем планировать битву, нам нужно понять, что мы имеем. Будем от этого отталкиваться.
        Бертрой обвел нежить взглядом и начал говорить:
        - Половина армии - медлительные мертвецы. Они слабые в атаке и защите. Двести двадцать лучников, а остальные триста со всем, чем можно, от мечей до топоров.
        Я перевел взгляд на мертвецов. Перед глазами появилось окошко со статами:

«ДРУЖЕСТВЕННЫЙ МЕРТВЕЦ. ПАРАМЕТРЫ:
        АТАКА - 5
        ЗАЩИТА - 5
        ЗДОРОВЬЕ - 15
        СКОРОСТЬ - 3
        ЦЕНА - -».
        Цифры оказались сродни копьеносцам.
        - Так понимаю, дополнительная двадцатка лучников - это обращенные только что игроки. У кого какое оружие было, тем и становятся?
        - Совершенно верно. Эта численность у нас будет постоянно пополняться. Личи будут оживлять мертвецов, увеличивая ими наши ряды. Горгульи быстрые и шустрые, но в атаке и защите сродни мертвецам. Так что они хороши для атаки большими стаями. Их у нас двести. Черные рыцари - это наша мощь на скаку. Они подобно вихрю пронесутся сквозь вражеское войско, оставив после себя поле, усыпанное трупами наших врагов. У них мощнейшая атака и защита. Их у нас тоже двести. Личи, помимо вам известной способности к оживлению мертвецов, кидаются огненной магией. Одним залпом они могут уложить двух-трех врагов, подобных по уровню мертвецам. Вместе со мной их девяносто. И последнее - это драконы. Они неимоверно сильны в атаке и защите. Могут парить в облаках и нырять глубоко в воду. Они быстры, как никто. Внушают страх врагам одним своим появлением. Могут разнести в клочья армию, уничтожая всех своими габаритами, не говоря уже о клыкастых пастях и мощнейших лапах. Их главное оружие - это клубы огня, что они изливают на врагов, сжигая заживо сразу десятками. Единственный минус в том, что драконы уязвимы на расстоянии.
Дабы опалить врагов огнем, им нужно приблизиться. Если стрелков много, они могут убить дракона прежде, чем он долетит.
        - А когда убивают мертвецов, их можно заново оживить?
        - Не больше одного на десяток погибших. Разницы нет, кого оживлять - личей, мертвецов или драконов. Из десятка выходит только один никчемный мертвец. Так что на это не стоит надеяться.
        Я тоже включился в расспросы:
        - А какие возможности у тебя по сравнению с обычными личами?
        - Они могут оживлять лишь по одному мертвецу. У меня же намного больше силы. Я за раз оживляю сразу десятерых. К тому же я могу порождать куда более сильных существ. Из трех мертвецов я создаю одну горгулью, из пяти - одного лича, а из десятка - одного черного рыцаря.
        - А дракона?
        - На дракона нужна сотня мертвецов, но это уже сверх моих возможностей. Это под силу лишь самому Лорду. Именно поэтому они так ценны. Потеря драконов станет невосполнимой.
        Я пробежал взглядом по нашему войску, обращая внимание на цифры в выплывающих окошках. Горгульи действительно оказались сродни мертвецам и лишь в скорости их превышали в три раза. Расхваленные Бертроем черные рыцари действительно оказались грозной силой. Атака с защитой в восемнадцать единиц лишь на единичку уступали драконам. Однако летающие монстры, как мы только что услышали, могли сжигать врагов сразу десятками, да и здоровье было аж в двести единиц, в то время как у черных рыцарей вполовину меньше.
        Мое внимание, конечно же, не могло обойти личей. Облаченные в темные балахоны в качестве оружия они имели лишь длинные посохи. В бою этот вид нежити фактически являлся стрелками, пуляющими во врагов магией. Уровень атаки в тринадцать единиц в целом был неплох. Защита в десятку, как и полагается стрелкам, немного уступала.
        Понять, что представляет собой наш помощник, не представлялось возможным. Статы на Бертроя выплывали, но вместо цифр стояли сплошные прочерки.
        - А можешь подробнее рассказать, как происходит оживление мертвецов?
        Бертрой посмотрел на меня, словно на полоумного.
        - Я выбираю десяток трупов, лежащих вместе, и приказываю посоху их оживить или перевоплотить. Обычные личи оживляют мертвецов по одному.
        - Слышали?! Начнется битва, и сразу появятся горы трупов. Личи не смогут до всех добраться вовремя. Куча игроков успеет возродиться в Граничной дыре. Нам нужно отправить туда часть наших войск. И обязательно личей.
        Жорик уловил мою мысль и обратился к Бертрою с новым вопросом:
        - Сколько личей может унести с собой дракон?
        - Для боя только одного. Иначе упадет скорость и маневренность. Если просто перенести, то справятся с троими. Больше нельзя.
        - Отлично. Мы можем отправить в Дыру всех горгулий плюс тридцать личей с драконами. Когда здесь начнется рубилово, в деревне будет не меньший бедлам.
        - Так мы останемся тут без драконов?!
        - Да нет же, Макс, они перевезут личей и вернутся сюда. Без горгулий мы справимся, а вот без драконов нам никак нельзя.
        - Бертрой, ты все слышал? Пусть горгульи убивают в деревне всех, кто там будет, а личи обращают трупы в живых мертвецов. Только пусть летят подальше от ущелья. Раньше времени игроки не должны никого увидеть.
        Верховный лич кивнул и призвал одну из попавшихся на глаза горгулий и лича. Крылатое существо подлетело и зависло на месте, активно работая широкими крыльями, а ходячий просто подошел ближе. Верхушка посоха Бертроя загорелась ярко-красным. Две выбранные особи на наших глазах преобразились. Стали мощнее и крупнее собратьев.
        - Назначил старших, - разъяснил Бертрой коротко.
        Старший от летающих взмыл вверх и скрылся за скалой. Остальные горгульи последовали за ним.
        Драконы сначала камнем падали с высоты облаков. Лишь на подлете к уровню скал они резко останавливались, широко раскрывая свои костлявые крылья, и медленно опускались на землю для погрузки личами.
        - Слушайте, парни, а что, если усадить личей на драконов и пустить на толпу игроков? Сразу вдвойне будут долбить. Сначала драконы пролетят тучей, а следом пустим тучу конных всадников. Мы их так в раз всех раздолбаем. Потом будем только успевать мертвецов оживлять.
        - Опять ты драконов вперед суешь. У нас их всего десять. А вдруг игроки начнут применять магию? - запротестовал Жорик.
        - Если на драконах будут личи, они снимут любые заклинания, - вмешался в начавший спор Бертрой.
        - О как… А можно наложить гипноз на лича?
        - Конечно.
        - Но такое маловероятно. В толчее если и будут долбить, то только по драконам, а не по крошечным личам, которых толком не будет видно на их фоне. План хороший, но на всякий случай я все-таки предложил бы напасть драконами не спереди, а сзади. Они смогут стремительно подлететь. Тут будет эффект неожиданности. Пролетят с хвоста колонны до ее головы, и дальше мы пустим черных рыцарей. Они добьют всех, кто останется в живых после воздушной атаки. В узком ущелье некуда спрятаться или убежать.
        - Это, по ходу, будет пипец зрелище. У меня так и чешутся руки посмотреть.
        - Меня больше беспокоит, сколько мы потеряем и сколько сможем захватить мертвецов. Чем больше войск мы приведем к Тривилю, тем больше у нас будет шансов его захватить.
        - Я вообще стараюсь об этом не думать. Тысяча драконов! Это вообще пипец! Я не представляю, как мы его вообще сможем захватить, - тяжело вздохнул Макс.
        - С Тривилем, я думаю, все будет иначе, чем нам рассказал Бертрой. Вы вспомните, он нам говорил о временах столетней давности. За это время драконы могли передохнуть или еще куда деться.
        Я был солидарен с мнением Жорика:
        - Что-то мне подсказывает, все будет не так плохо. Вы же сами слышали, когда о Тривиле говорили Топы. Никто не упомянул о тысячах воинов в городе. Они вообще об этом не говорили. У меня создалось впечатление о городе, как об обычном курорте на берегу моря.
        - Слушайте, я так подумал, если у нас получится набрать мертвяков и пройти дальше к деревне, вот это мы наделаем делов. Это получится, мы отправим прозябать на отдых почти тысячу игроков. А если мы засядем в деревне на пару тройку дней, так это вообще будет шоу. Все, кто зайдет в игру, сразу попадет под нереальную раздачу.
        - Кстати, хорошая мысль. В день в деревню к нам попадала примерно сотня игроков. С каждым днем их будет больше. За три дня мы пополним свои ряды за счет новеньких еще на триста-четыреста мертвяков.
        Наше войско заметно поредело. Пробежав взглядом вокруг, мне пришло на ум очевидное упущение:
        - Нам нужно перевести в личей всех мертвяков. Сейчас начнется замес, и они нам понадобятся позарез. Толку от мертвецов? Они слабые, да и со своей скоростью будут нас дальше только тормозить.
        - И стрелков?!
        - Да ты посмотри на характеристики. Личи наносят урон в пять раз выше чем мертвяки.
        - Я согласен, - поддержал меня Жорик. - Будет много трупов. Шестьдесят личей однозначно не справятся. Только мне не понятно, что тогда будет с игроками?
        - Их тела пойдут на производство личей, поэтому они и дальше будут ждать. Лишь когда лича постигнет смерть и его тело исчезнет, игроки смогут возродиться, - разъяснил Бертрой.
        - Короче, народ по-любому попадает, - хихикнул Жорик.
        Остатки войска вновь тронулись в путь. Бертрой принялся на ходу перевоплощать мертвецов в личей, направляя на них свой посох. За раз трое идущих мертвецов стали каменеть и рассыпаться. Песчинки не исчезали. Потоком они направлялись в одно место и формировали новое тело.
        - Слушайте, а ведь наши союзники тоже среди них.
        - Да, Молчаливый Джо мне писал. Предложил отдать им филактерию, а они потом поделятся призом.
        - Кто бы сомневался. Вот же говнюк, нигде своего не упустит.
        - Хорошо, что напомнили. Я ему так и не ответил. Надо бы сейчас написать, заодно прощупать почву. Интересно, как у них там обстоят дела в рейде. Неплохо было бы им сказать, чтобы сворачивали обратно.
        - Это еще зачем? Думаешь, они бы с нами так поступили? Хрена с два. Думаешь, какого черта они в рейд поперлись по наши души? Им только дай возможность и им пофигу, на ком навариться.
        - Однако они по отношению к нам ничего плохого не совершили. Да, они прохвосты еще те, но фактически ничего не сделали, чтобы мы их приписывали к врагам.
        - Жорик прав, если не брать в счет наш первый рейд к обелиску. Напишу, чтобы возвращались обратно. К тому же это будет неплохо, если Джо уведет с собой какое-то количество игроков. Чем меньше народа окажется в ущелье, тем нам легче справиться. Послушается, еще дадим подсказку. Они смогут потом попасть к обелиску. Я не вижу в них конкурентов. Кто его знает, может, эта троица нам еще пригодится.

«СООБЩЕНИЕ ДЛЯ МОЛЧАЛИВОГО ДЖО: МЫ УЖЕ ДОГОВОРИЛИСЬ С ОДНОЙ ИЗ ГРУПП ПО ПОВОДУ ФИЛАКТЕРИИ. КАК У ВАС ДЕЛА? В РЕЙДЕ?»

«СООБЩЕНИЕ ОТ МОЛЧАЛИВОГО ДЖО: ЕСЛИ С ВАМИ УЖЕ ДОГОВОРИЛИСЬ, ТАК КАКОГО ЧЕРТА КУЛАКИ НАС ВСЕХ ТАЩАТ ВПЕРЕД? НАВЕРНЯКА ОНИ С ТОПАМИ РЕШИЛИ ВСЕХ ПОД ПРОКАЧКУ ПУСТИТЬ. ПОЖАЛУЙ, МЫ СЕЙЧАС С РЕБЯТАМИ РАЗВЕРНЕМСЯ ОБРАТНО. СМЫСЛ ТАК ПОДСТАВЛЯТЬСЯ. Я ПРАВ?»
        Выходило, что пока никто не был в курсе о нежити, поджидавшей всех впереди. Это было отличной новостью. Все игроки, с которыми мы недавно столкнулись, сейчас находились в коматозе, посему никто не был предупрежден. Тем лучше. Раньше времени о таком незачем знать.

«СООБЩЕНИЕ ДЛЯ МОЛЧАЛИВОГО ДЖО: ВАС НЕ ПУСТЯТ К ОБЕЛИСКУ. ЛУЧШЕ БЕГИТЕ ОТТУДА И ПРЯЧЬТЕСЬ В ЛЕСУ. Я НАПИШУ, КОГДА МОЖНО БУДЕТ ВЫЙТИ».
        Не мог не предупредить игрока, ставшего единственным приятелем на этом уровне.

«СООБЩЕНИЕ ДЛЯ ПЕГАСА: ПРИВЕТ, ДРУЖИЩЕ. КАК ДЕЛА В ДЕРЕВНЕ?»

«СООБЩЕНИЕ ОТ ПЕГАСА: РАД, ЧТО У ВАС ВСЕ В ПОРЯДКЕ. В ДЕРЕВНЕ ТИШИНА. ВСЕ УШЛИ В РЕЙД ЗА ВАМИ. НЕ БОЛЬШЕ ПОЛУСОТНИ ИГРОКОВ ОСТАЛОСЬ. НЕ ПОШЛИ ТОЛЬКО ТЕ, КТО, КАК Я, ЗАБИЛ НА ИГРУ, ИЛИ В НАЛИЧИИ БЫЛО МАЛОЕ ЧИСЛО ХОДОВ. СЕЙЧАС ДРЫХНУТ НА ПОСТОЯЛОМ ДВОРЕ. НА ПЛОЩАДИ ВАС ПОДЖИДАЕТ ПЯТЕРО ИГРОКОВ ИЗ БОЛЬШИХ КУЛАКОВ, ТАК ЧТО ВАМ УМИРАТЬ НЕЛЬЗЯ. ВАС ТУТ ЖДУТ. ХОТЯ ВЫ ЭТО И САМИ ЗНАЕТЕ».

«СООБЩЕНИЕ ДЛЯ ПЕГАСА: ЗАПАСАЙСЯ ЭЛЕМ И БЕГОМ НА ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР. Я НАПИШУ, КОГДА МОЖНО БУДЕТ ВЫЙТИ. СКОРО У ВАС ТАМ НАЧНЕТСЯ МАССОВАЯ ЗАЧИСТКА».
        Следом я кинул на счет Пегаса сотку монет на расходы.
        - Парни, я так подумал, нам незачем выходить на прямую дорогу. Дойдем до первого поворота и там будем ждать рейд, - задумчиво произнес Жорик. - Иначе игроки нас издалека увидят. Потеряем эффект неожиданности.
        - Полностью согласен. Игроки дойдут до первого поворота, и можно будет драконам начинать атаку. Толпа хлынет вперед, а мы тут как тут. И нежданчиком пустим на них черных рыцарей.
        - Бертрой, как тебе наш план? - поинтересовался я.
        - Вы главные, вам и решать. Я лишь ваш помощник. В стратегиях мне ничего непонятно, - занятый работой ответил он не прерываясь.
        - Наш помощник неплохо прокачен в плане интеллекта. Я уже иной раз начинаю его путать с разумным существом. Как будто среди нас затесался ворчливый игрок. Жалко только, что такой вонючий. Ба-а-алин! Напомнил сам себе! Что же они так воняют?! Скорей бы уже мы вышли из этого проклятого ущелья. Мне кажется, нежить здесь все напрочь провоняла. А кстати, игроки не заподозрят неладное, учуяв эту вонь?
        - Вряд ли. Мобов на этом уровне пока что не было. А как можно заподозрить то, чего как бы вообще не существует.
        - Ну да, в принципе, верно. Вот это будет сюрприз. Представляю их рожи, когда увидят драконов и потом еще всадников на лошадях. Точно все уделаются.
        - Я закончил, - оповестил нас Бертрой. - Получилось сто четыре лича.
        - Отлично! Теперь мы полностью готовы к бою.
        Проговорив, Жорик резко развернулся и побледнел.
        - А где личи, которых ты сделал из игроков?!
        - Они все здесь, - не поняв о чем он говорит, Бертрой показал рукой на новых существ.
        - Жорик, ты о чем?
        - Артефакты! Блин! Нужно было с них снять все артефакты!
        Действительно, на вновь созданных личах кроме посохов больше не было никакого вооружения. Все артефакты в процессе преобразований попросту куда-то исчезли.
        С другой стороны, откуда мы могли знать о таких особенностях.
        К счастью, это было всего лишь двадцать игроков. Впереди нас ждали сотни игроков и тысячи артефактов, что были на них. Так что не было сомнений, нам будет, чем поживиться и чем пополнить нашу армаду. Лишь бы потери не оказались слишком большими.
        Солнце уже вовсю припекало, отчего вонь становилась еще более смердящей. Я понадеялся, что к ночи, когда пойдет дождь, с неприятными запахами будет полегче.
        Глава 15
        Шустрые горгульи быстро добрались до Граничной дыры и устроили там настоящий террор. Верховный лич продемонстрировал нам это кровавое зрелище. Кучка игроков в ужасе бегала по деревне от полчища крылатых чудовищ. Пока драконы высадили личей, и те приступили к оживлению мертвецов, некоторым игрокам пришлось умереть дважды. Это означало, что им дважды обрезали пополам опыт вместе с уровнями. Глядя на это зрелище, мне было искренне жаль игроков, чья вина была только в том, что они некстати оказались вместе с нами в одной из ячеек здешнего мира.
        - Мы полностью захватили и удерживаем деревню Граничная дыра. Во время захвата было добыто пятьдесят четыре мертвеца. С нашей стороны потерь нет. Численность мертвецов каждые три минуты будет пополняться на две единицы за счет казармы копьеносцев, - отчитался о проделанной работе Бертрой.
        - Ты сказал, что деревня захвачена, надеюсь, в постоялый двор вы не смогли попасть?
        - К сожалению, до запертых в комнатах постояльцев нам не добраться. Но ничего, три дня, и голод всех заставит выйти наружу.
        Я вздохнул с облегчением.
        - В настоящее время драконы летят обратно, - закончил свой доклад Бертрой.
        Мы дошли до второго поворота и остановились. Дальше тянулась прямая линия ущелья. Как мы и хотели, все войско было скрыто от глаз игроков рейда, идущих по нашему следу.
        - Слушайте, а как мы поймем, когда появятся игроки? - вслух задумался я. - Надо было оставить в облаках одного дракона, чтобы следил за дорогой. Давайте скажем Бертрою, пусть хотя бы одну горгулью слепит. Она сядет на скале и будет наблюдать.
        - Оставить в небе дракона?! Да ну, брось. Тогда бы мы ослабили их численность. А вот горгулью можно. Ее никто не заметит, - поддержал мое предложение Жорик.
        - Потребуется уничтожить три лича, переведя их вначале в мертвецов. Только потом я смогу сделать из них одну горгулью, - разъяснил Бертрой.
        - Зачем столько морочиться? Я могу и отсюда смотреть, - Макс вышел за угол и принялся смотреть вдаль. - Вообще голяк. Ни-ко-го.
        - Да спрячься ты!
        - А чо такого? Ну, увидят меня одного, и что? Зато сразу будем в курсе, когда появятся игроки. Не этих же выставлять, - кивнул он в сторону нежити. - Вдруг заметят, и полетит инфа раньше времени.
        - Да пусть стоит, раз ему так хочется.
        - Сейчас как начнут его долбать магией, - хихикнул Жорик.
        - Кстати, надо тщательно посмотреть наши артефакты. Основное мы выставили, а до мелочевки так и не добрались. Должно же быть что-нибудь от Гипноза.
        - Согласен. Хорошо бы найти именно от Гипноза и Слепоты. Эти заговоры прямо сразу вырубают.
        Я полез в закрома потайного склада и сразу наткнулся на интересный артефакт.
        - Прикольную вещицу нашел. Называется «Амулет жизни». Он делает игрока и дружественное ему войско иммунными к заклинанию «Волна смерти».
        - А у меня сразу два амулета памяти есть. Они дают иммунитет к заклинанию «Забывчивость», - закатив глаза, поделился со своими находками Жорик.
        Бегло прошерстив склад, я наткнулся на точно такой же амулет памяти и еще на одну полезную вещицу.
        - Амулет отрицания. Делает игрока и дружественное ему войско иммунными к заклинаниям «Молния» и «Цепная молния», - прочитал я вслух выплывший текст.
        Больше ничего толкового в моем складе не нашлось. На всякий случай решил переложить все три амулета в слоты с носимыми артефактами и завис. Можно было надеть лишь какой-то из них один. Пришлось выбирать. Недолго думая сделал выбор в пользу Амулета отрицания. Он хотя бы ограждал сразу от двух заклинаний. Амулет в виде золотой молнии появился у меня на шее, прикрепленный к кожаному шнурку.
        - Интересная формулировка - «делает игрока и дружественное ему войско иммунными». А если мы будем ходить вместе, и кто-то один будет носить такой амулет, другого это тоже убережет? - заинтересовался Жорик.
        Я лишь пожал плечами, ибо самому было интересно, а спросить не у кого. В таком случае оставалось одно - проверять на практике.
        Жорик повернулся к Максу.
        - А у тебя что есть? Хочешь, дам амулет памяти. У меня их все равно два штуки.
        Макс стоял, замерев на месте.

«НА ЗЛОГО ЗЛОГО МАКСА 3,5 НАЛОЖЕНО ЗАКЛИНАНИЕ ГИПНОЗ».

«НАЛОЖЕННОЕ НА ЗЛОГО МАКСА 3,5 ЗАКЛИНАНИЕ ГИПНОЗ СНЯТО».
        Он резко одернулся и кинулся к нам.
        - Твою мать! Суки!
        - Они уже идут?! - вытаращил на него глаза Жорик.
        - Идут?! Да они уже бегут! Прямо сломя голову бегут! Меня издалека увидели и сразу вырубили. А что ты думал, я сам себя, что ли, в гипноз ввел?!
        - Как идут?! У нас же драконы не вернулись!
        - Скорее отступаем. Без драконов нельзя ввязываться.
        Я развернулся к нашему помощнику. Если мы вмиг взвинтились до предела, то верховный лич пребывал в полнейшем спокойствии. Предстоящая стычка с какими-то игроками его абсолютно не волновала. Все, что действительно беспокоило Бертроя, касалось лишь его Лорда.
        - Бертрой! Разворачивай всех к обелиску!
        - Опять?! Мы же потеряем время!
        Спокойствие верховного лича сменилось волнением.
        - Я говорю, разворачивай армию! Бегом!
        К счастью, верховный лич больше не издал ни звука. Макушка его посоха вспыхнула и погасла. Вся нежить, уловив сигнал, спешно развернулась в обратный путь.
        - Бертрой, когда вернутся драконы?
        - До их возвращения осталось четверть часа.
        - Пятнадцать минут?! Да они через пять минут тут будут! - воскликнул Макс, спешно идя и оглядываясь.
        - Как через пять минут?! Нам же нужно успеть посадить личей, сделать маневр в хвост рейда… - судорожно принялся осмысливать Жорик.
        Наш идеальный план трещал по швам. И всего лишь из-за какой-то мелочи. Черт бы побрал Макса высунуться. Если бы не его глупость и наше попустительство, игроки шли бы себе еще полчаса к нам потихоньку.
        - Бертрой, а драконы могут прилететь быстрее?
        - Я их потороплю.
        - Да это все, капец. Даже если отступим к самому обелиску, уже не успеем, - нагнетал еще больше ситуацию Макс.
        - А все почему? Потому что…
        Жорик начал было высказывать, но Макс его сразу перебил:
        - Ну, все, хорош! Я уже понял. Надо было включить маскировку. Ну откуда я мог знать, что они так близко подошли?!
        - Придется драконам без личей нападать сразу в хвост рейда, - охая, произнес Жорик.
        В создавшейся ситуации наш план определенно требовал коррективов. В уме я уже прикидывал грозящие потери. За максимум я отвел половину нашей конницы.
        - Предлагаю отступить до последнего поворота. Немного потянем время. Как только появятся первые игроки, сразу пустим черных рыцарей. Драконы пусть вступают в бой, как долетят.
        Парни не возражали. Бертрой принял новую команду.
        Очередной поворот закончился, и невдалеке показался обелиск. Армия остановилась в ожидании указаний.
        - Парни, может, не будем сразу отправлять черных рыцарей, а? Давайте выстроим вперед личей. Они могут, как стрелки, обкидывать игроков магией. Боюсь, выпустим одних черных всадников, и нам их перебьют.
        - Может и так получиться, но я больше склоняюсь к плану с всадниками. Мы не знаем, как поведут себя игроки. Они либо толпой кинутся на нас, либо наоборот, все начнут убегать.
        - Так может, сначала выставим личей, а потом, смотря по обстоятельствам, пустим черных всадников, а? - снова за свое принялся Жорик.
        - В принципе, можно сделать и так.
        - Да быстрее решайте! Надо выставляться! - не выдержал Макс.
        - Драконы уже видят игроков, - оповестил Бертрой.
        - Все, выставляй черных всадников клином! - приняв решение за всех, скомандовал верховному личу Макс. - Появятся игроки, и пусть рыцари начинают атаку. За ними выставляй всех личей. У них будет задача добивать игроков и оживлять мертвецов.
        - Только в темпе пусть оживляют! - уточнил Жорик.
        Бертрой кивнул, и верхушка его посоха передала нашу волю нежити. Всадники принялись выезжать вперед и становиться клином. Закованные в черное железо с ног до макушек громадные рыцари смотрелись впечатляюще грозно. В левой руке они держали поводья, а в правой длиннющие мечи. Что сами наездники, что их лошади угрожающе сверкали красными огоньками вместо глаз. Будто почуяв предстоящий забег, под стать наездникам огромные черные лошади принялись бить копытами, поднимая клубы дорожной пыли.
        Мы отошли в сторону, поближе к скале. Макс вынул лук, а мы с Жориком доставшиеся от Топов арбалеты. Посмотрев на механизм, который предстояло крутить после каждого выстрела, мы оба практически одновременно поняли, что с луками обходиться будет куда проще и быстрее.
        Я открыл потайной склад и заменил арбалет прежним луком. Следом открыл книжку заклинаний. Все так неудобно оказалось для такого экстренного пользования магией. На станице было всего по шесть заклинаний и дальше нужно было их перелистывать.
        - Надо отметить в книжке, что будете использовать, и заклинания появятся перед глазами внизу. После этого можете убирать книжку. Заклинания останутся висеть до тех пор, пока вы не захотите убрать их. Обязательно приготовь Лечение и Снятие заклинаний, - разъяснил Жорик нам с Максом, будто уловив, чем мы сейчас занимаемся.
        И действительно, стоило подумать, что мне понадобится, и выбранные заклинания перебрались с книжки вниз. Кроме уже упомянутого Жориком я выбрал Огненные и Ледяные стрелы, Щит, Каменную кожу, Молнию, Огненный шар и на всякий случай Слепоту с Гипнозом.
        Приготовив лук с парой стрел, на этом я закончил подготовительную часть. Осталось дождаться появления игроков. Минуты шли в томительном ожидании. То ли игроки замедлились, то ли время так тянулось.
        Я попросил Бертроя дать картинку, что видят сейчас перед собой драконы. В открывшемся перед глазами окошке растянувшаяся колонна шла неспешно по узкому ущелью. Судя по всему, хвост был еще не в курсе, что игроки впереди заметили Макса. Расстояние до шедших последними игроков стремительно сокращалось, а те, смотря вперед, не видели летящую на них огненную угрозу с тыла.
        - Давай-давай, еще немножко… Ну, ща начнется… - принялся комментировать Макс.
        - Лишь бы…
        - Жорик, ни звука. Даже не вздумай произнести хоть слово о потерях. Все будет хорошо, - остановил я порыв его сомнений.
        На картинке идущий последним игрок остановился и, приложившись к фляжке, обернулся. Слишком поздно. Дракон выпустил перед собой клубы огня, и дальше за ярким пламенем невозможно было ничего разобрать. Я убрал окошко, и тут все наши всадники ринулись вперед. Лошади со старта понеслись как чумные. Рыцари вихрем промчались мимо нас вперед.
        - А что случилось? Уже появились игроки? - не понял Жорик.
        - Видимо да, я пока смотрел на драконов, нифига не заметил.
        - Парни, что стоим?! Быстрее за ними.
        Устремившись вперед и немного пробежав с парнями, я обернулся. Остальное войско в виде сплошных личей спешило за нами во главе с Бертроем.
        Мы выбежали за поворот, потом за второй и остолбенели от представившегося зрелища. Всадники ускакали далеко вперед, оставив за собой море лежащих на земле игроков. Они тут были повсюду. Со всех сторон доносились крики, стоны, ругань. Раненные игроки не решались применять заклинания, в их положении тратить ману было бессмысленно. Они уже поняли, с чем столкнулись, и надеялись возродиться в Граничной дыре.
        Низко над землей к нам летели драконы, нещадно изливая клубы огня.
        - Нихера себе… Походу нам вообще можно было со всеми справиться одними черными всадниками, - ошалелыми глазами осматриваясь, выронил Макс.
        Возглавляемые Бертроем личи вовсю занялись игроками. Кто добивал раненых, кто уже принялся оживлять мертвецов. После «обработки магией» те сами поднимались и выстраивались в кучку. В отличие от посоха верховного, у простых личей они светились куда бледнее. Тем не менее, от множества вспышек рябило в глазах.
        Чем дальше мы шли, тем еще больше тел было в ущелье. Мы не решились ходить по телам игроков, из-за чего приходилось с трудом выбирать для себя путь.
        Добивать раненых и таким образом прокачиваться мы так и не смогли. Те и сами быстро умирали, теряя массу крови от глубоких порезов и серьезных травм.
        - Парни, мы не успеем всех оживить. Нужно что-то придумать другое, - вырвалось у Жорика.
        - Да что тут думать?! - возмутился Макс. - Бертрой! Пусть на драконов садятся сразу по трое личей и летят с того края всех оживлять!
        Шок от первоначально уведенного зрелища быстро прошел, и Жорик уже смотрел на все это с другой стороны:
        - Твою ж мать… Сколько мошонок пропадает…
        В голосе было море сожаления. И действительно, сколько лежало вокруг трупов, столько висело над ними кожаных мешочков, так и призывающих их подобрать. Иной раз они висели прямо грудами. Переступая через тела, Жорик не удержался от соблазна и попытался ухватить, однако, как и прежде, они отказывались даваться в руки.
        Драконы, «отстрелявшись», пронеслись над нашими головами на погрузку личами. Огромные летающие монстры даже в качестве наших юнитов вызывали трепет. Поочередно садясь на землю парами, они стали загружаться личами и дальше понеслись вперед, к тому концу рейда. На подходах к обелиску игроки еще больше растянулись по ущелью. Наши рыцари так далеко ускакали, что были еле видны.
        - Вот это сейчас начнется в деревне аврал. Будем надеяться, там хоть личи справятся.
        - Ага, справятся. По-любому кому-то придется по нескольку раз умереть и свести свой уровень в ноль, прежде чем до него дойдет очередь.
        - Э, подождите, что мы зря время тратим. Пошлите к мертвецам, заберем у них все, что есть. Пусть Бертрой из них делает еще личей. Так у нас дело пойдет быстрей.
        Предложив дельную мысль, Жорик поспешил к толпе мертвецов и принялся приставать к первому попавшемуся из них с вопросом, что у него есть.
        - Жорик, да не так надо делать! Вот, смотри как надо! - остановил его Макс и обратился ко всем мертвецам: - У кого что есть, скидывайте все в одну кучу. Мечи, кирасы, амулеты, все скидывайте.
        Макс указал на землю у своих ног. Медлительные мертвецы принялись выполнять приказ. На землю посыпались мечи, шлемы, щиты и море всякой мелочевки.
        Я окликнул Бертроя подойти к нам и заняться преобразованием мертвецов в личей, а сам, присев у кучки артефактов, принялся выискивать что-нибудь полезное.
        Проходя мимо, верховный лич посмотрел на меня с удивлением, как на ребенка, собирающего на дороге ненужные камешки или еще какую ерунду.
        В считанные минуты у нас получился конвейер. Осматривая мертвецов, Макс с Жориком выдавал их для дальнейшей «переработки» верховному личу. Ну, а я тоже вроде бы им помогал, выискивал в груде артефактов что-нибудь полезное. Мои поиски увенчались успехом.
        - Нашел! Есть амулет другого зрения. Он как раз от Слепоты. И есть Амулет свободной воли от Гипноза.
        - Аллилуйя! - обрадовался Макс, которому больше всего досталось от этих заклинаний.
        - Только по одному?! - возмутился Жорик и прервался от своих трудов по снятию очередной кирасы с мертвяка.
        - Пока да, но ты глянь, сколько еще не осмотрено, - кивнул я в сторону конца ущелья, откуда к нам шла толпа оживших мертвецов. Личи на драконах вовсю трудились сверху.
        - Пипец мы наделали делов! - хихикнул Макс.
        - Да не говори… Кошмар! - вторил ему Жорик.
        Груда артефактов продолжала расти, но ничего особо ценного пока не попадалось. Отдельные предметы тянули максимум на третий никчемный уровень по ценности, не больше. Это и понятно. Дело было даже не в том, что каждый игрок припрятал на своем складе все самые важные сокровища. Тут собрались лишь середнячки или везунчики. Реальные находки были, похоже, лишь у лучших игроков картеля, до которых нам еще предстояло как-то умудриться добраться. Впрочем, при такой силовой поддержке это казалось теперь уже не столь призрачной фантазией. Осталось поймать таких игроков и хорошенько потрясти.
        Конечно, всех мертвецов оживить нам не удалось. Мы только взяли нужный оборот, и тела начали мерцать и понемногу исчезать. Мы торопили Бертроя, он в свою очередь торопил личей, но осилить всех те все равно не смогли. Тем не менее, общими усилиями мы справились с большей частью мертвецов прежде, чем они исчезли. Теперь ущелье стало таким, как раньше, и ничего не говорило о былом сражении.
        На всякий случай еще до исчезновения трупов мы покидали к себе на склады все артефакты. Так что ничего не потерялось.
        Среди мертвяков оказалось много знакомых лиц. И конечно среди них нашлись Болт и Хоныч. Больше всех этому обстоятельству обрадовался Макс. Собрав с них все, что можно, он вынул меч. Я думал, он решил поглумиться, ан нет. Со словами: «А че такова? С гондонами только так и надо поступать» он поочередно срубил головы обоим.
        Я был удивлен наличию в толпе оживших мертвецов наших союзников. Молчаливый Джо все-таки не послушался и повел за собой народ. Ну, может, так и к лучшему.
        Не удержавшись от любопытства, мы попросили Бертроя показать, что творится в Граничной дыре. Предполагали кровавое месиво и ошиблись. Выбранные верховным личем старшие организовали работу на должном уровне. Горгульи рассредоточились по крышам и пребывали в ожидании, когда понадобятся их услуги. Личи выстроились вокруг площади и долбили магией всех появляющихся игроков. Одновременно с этим они оживляли мертвецов и направляли их в кучку за деревню, где те смирно пребывали в ожидании дальнейших указаний.
        - Мы полностью уничтожили всех игроков в ущелье. Во время захвата было добыто семьсот сорок один мертвец. Из них получилось сто сорок восемь личей. С нашей стороны потерь нет, - отчитался Бертрой.
        - Ну, нифига себе! Я ж говорю, мы бы их всех уделали одними черными всадниками. И чо мы так переживали?
        -А сколько возродилось в деревне?
        - В Граничной дыре пока дополнительно добыто двести сорок восемь игроков.
        - Но это считай уже все. Раз они тут исчезли, значит, и там сейчас закончатся остатки. Не думал, что у нас в Дыре было столько игроков.
        - Больше тысячи получилось. Это с учетом не ушедших в рейд, - быстро сосчитал в уме Жорик. - Предлагаю оставить десять личей у обелиска, а остальных отправить в деревню своим ходом.
        - Не, мало. Надо хотя бы двадцать оставить.
        - Давайте, чтобы уж наверняка, оставим тридцать, - предложил я и тем закончил прения.
        Драконы подлетели и стали садиться на землю, выгружая личей. Наши взгляды покосились в их сторону.
        - Я, конечно, категорически против, но ходить пешком до деревни пять часов, когда можно просто сесть и полететь, считаю верхом глупости.
        - Жорик, есть такое слово - «надо».
        - Да и когда еще ты полетаешь на драконе? - подбодрил я скорее сам себя.
        - Причем, костяном драконе! Та-а-ак… Я выбираю вон того, - выставив два пальца рожками, указал Макс сразу на трех драконов. - Ты, Жорик, только никому не говори, что драконы были до ужаса вонючим. Ба-а-алин! Ну, опять напомнил сам себе…
        Превозмогая внутреннее напряжение предстоящими высотами, мы принялись карабкаться на драконов. Каждый выбрал себе отдельное чудовище.
        Бертрой распорядился, и тридцать личей во главе с назначенным старшим направились в сторону обелиска. Остальные пошли по дороге в сторону деревни. Последним шел, слегка отставая, один оставшийся мертвец. Мало того, что его скорость заметно уступала личам, так еще поврежденная нога мешала идти.
        Решив сделать доброе дело, я вынул лук и пустил в него стрелу. Лишь когда мертвец пал замертво, до меня дошло, что я сделал ему только хуже. Бедолаге предстояло возродиться на площади, где его снова убьют личи и оживят. Таким образом уровень игрока срежется дважды.
        Тяжело вздохнув от такой оплошности, я велел дракону подниматься. Расправив костяные крылья, он сделал резкий взмах. Мы мягко оторвались от земли. Дракон Макса поднял его раньше меня, и тот уже вовсю матерился. Впрочем, скорее от радости, чем от страха. Жорик пока что еще медлил. Лишь Бертрой был в своей стихии. Мало того, что раньше нас взмыл в небо, так еще и лихо кружил вокруг в ожидании, когда же мы наберем высоту.
        Мой дракон плавно поднимался все выше и выше. В отличие от прошлого раза страха не было, но дух захватывало однозначно.
        Глава 16
        Летать на драконах оказалось здорово!
        Конечно, если бы сейчас стояла непогода или шел воздушный бой, в котором моему монстру требовалось бы маневрировать, ощущения получились бы совершенно иными. Но нет, ничего такого не происходило. Погода стояла отличная, и никаких врагов в округе не наблюдалось. Дракон летел мерно, плавно покачиваясь при каждом взмахе огромных крыльев. Теплый ветер в лицо скорее ласкал, чем доставлял неудобства, так что можно было лететь и наслаждаться полетом, что я, собственно, и делал.
        Боязнь высоты закончилась ровно в тот момент, как мы набрали эту высоту. Я с интересом смотрел вниз. Земля представлялась ковром из лесов, полей, дорог и всякой прочей мелочи. Кстати, скалы, опоясывающие наш мир, сверху походили на шершавую губку. Это снизу казалось, что там ровная поверхность. На деле они были испещрены множеством небольших возвышенностей и впадин, так что, если бы удалось на них взобраться, так просто двигаться по верху не получилось бы. Постоянно пришлось бы куда-нибудь карабкаться или спускаться.
        Спустя час полета появилась Граничная дыра. Сверху она предстала несколько иной. Как будто у подножия камней подстригли лес ровным кругом, а по центру поместили разные постройки. К нашему возвращению всех, кого можно, уже убили и оживили. Куча свежеиспеченных мертвецов стояла за казармой. На крышах, как мы видели ранее, все так же сидели горгульи, а личи стояли вокруг площади в ожидании новых игроков.
        Безопасная зона поприветствовала меня очередным сообщением о необходимости сдаться местной страже.
        Сделав круг над деревней, я велел дракону садиться у сборища оживших мертвецов. Уловив мой мысленный приказ, крылатый монстр стал снижаться к заданной точке. Жорик и Бертрой последовали за мной, а Макс, по-видимому, раззадорившись полетом, пошел на второй круг. Остальные драконы стали кружить над нами, увеличивая высоту и радиус полета.

«СООБЩЕНИЕ ОТ ПЕГАСА: ТУТ ПРИСЛАЛИ ОПОВЕЩЕНИЕ. ДУМАЮ, ВЫ И САМИ ЗНАЕТЕ, НО НА ВСЯКИЙ СЛУЧАЙ СКИДЫВАЮ КОПИЮ».

«ВНИМАНИЕ! ДРЕМАВШАЯ ГДЕ-ТО В МИРЕ ЦЕЛОЕ СТОЛЕТИЕ НЕЖИТЬ СНОВА ЯВИЛАСЬ МИРУ. ПОЛЧИЩА МЕРТВЕЦОВ ЗАХВАТИЛИ ДЕРЕВНЮ ГРАНИЧНАЯ ДЫРА».

«ВСПОМОГАТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ: СОБЕРИТЕ РЕЙД И РАЗГРОМИТЕ ВСЮ НЕЖИТЬ В ДЕРЕВНЕ ГРАНИЧНАЯ ДЫРА. ПРИЗ 10.000 МОНЕТ ДЛЯ КАЖДОГО УЧАСТНИКА. ПРИМЕЧАНИЕ: КОЛИЧЕСТВО УЧАСТНИКОВ НЕ ОГРАНИЧЕНО. СОГЛАСНЫ? ДА\НЕТ».
        Дракон сел на землю. Я слез с него и написал ответ:

«СООБЩЕНИЕ ДЛЯ ПЕГАСА: ДРУЖИЩЕ, МЫ УЖЕ В ДЕРЕВНЕ, СЕЙЧАС ВОЗЬМУ ДЛЯ ТЕБЯ КРУЖКУ ЭЛЯ И ЗАГЛЯНУ НА ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР. ГДЕ ТЕБЯ ИСКАТЬ?».

«СООБЩЕНИЕ ОТ ПЕГАСА: Я В 42 КОМНАТЕ».
        Чуть в стороне посадили своих драконов Жорик и Бертрой. Последним приземлился Макс. На скорую руку обменявшись приятными впечатлениями от полета, мы дружно подались к мертвецам. Жорик скомандовал нежити скидывать артефакты в кучу и принялся контролировать этот процесс. Бертрой встал рядом с ним в ожидании новых указаний. А Макс остановился чуть поодаль, почесывая затылок. По взгляду на таверну можно было без труда понять, куда он намылился от нас слинять.
        Я занялся выискиванием кого-нибудь из знакомых. Не то, что хотел увидеть кого-то конкретного, скорее осматривал для общего развития. В виде оживших мертвецов статы и ники на игроков уже не высвечивались. Лишь информация как на обычных мобов. Узнать бывшего игрока можно было лишь по его внешнему облику.
        Пробежав взглядом по новому войску, я нашел двух бывших провокаторов - Моррисона и Тадеуша. Безжизненными, слегка израненными лицами они взирали на меня, не проявляя никаких эмоций. Теперь было уже не понять, как они тут оказались: то ли не вышли в рейд и остались в деревне, то ли умерли дважды.
        - Слушайте, а ведь нигде не было Саныча. Заметили? Нужно было его хоть предупредить.
        - Нашел о ком вспоминать. Этот прошаренный типок небось на постоялом дворе заныкался и выжидает. Если будешь писать, напомни ему о бабках, что он нам остался должен за левую инфу.
        - Да, нужно будет с ним списаться позже. А сейчас нужно сходить в таверну и взять эля. Хочу навестить Пегаса.
        - О, хорошая идея. Я тоже с тобой, - с готовностью ответил Макс и уже собрался составить мне компанию.
        - Тоже к Пегасу? - удивился я появившемуся у Макса интересу к парню.
        - Да сдался он мне в тысячу лет. Я в таверну. Пропущу кружечку эля.
        - Э! А я?! - изумился Жорик.
        - Не, ну, ты занимайся пока. Если хочешь, я тебе принесу кружечку. Потом.
        - Ага, сейчас! Куда пошел?! Пускай Артур идет, а ты со мной оставайся. По-быстрому все осмотрим и потом вместе в таверну пойдем.
        - Ой, ну все, завелся… Что тут осматривать?! Кидай на склад, да и все. Потом рассмотрим, когда делать будет нечего.
        - Да уж прям. Надо сразу все осмотреть…
        Я не стал терять время и вмешиваться в начавшийся спор. Что-то мне подсказывало, Максу придется помочь Жорику с артефактами, и только после этого оба пойдут пить эль. Наш бесконфликтный друг, вечно старавшийся всем если не угодить, то уладить неровность по-хорошему, стал меняться. И не только я это заметил. Тот же Макс, все время подначивавший Жорика и обзывавший жирдяем, уже давно ничего подобного не сыпал в его адрес.
        Наверное, в большей степени мы те, кем позволяем себе быть. Сглотнули, промолчали и получили обидное прозвище. Промолчали снова, и вот на нас уже ездят все кому не лень. А мы все боимся то ли сказать «нет», то ли кого-то лишний раз обидеть, продолжаем терпеть, вначале не замечая, а после откровенно позволяя за наш счет кому-то самоутверждаться и получать всякие выгоды. Пока мы не научимся этому противостоять, ничего само по себе не изменится. Я был рад, что Жорик начал двигаться в правильном направлении.
        В таверне оказалось пустынно. Лишь бармен, как и прежде, стоял за барной стойкой. В отсутствии посетителей он не скучал и нашел себе занятие - натирание кружек. На всякий случай я заглянул во второй зал. Там ожидаемо тоже никого не оказалось.
        Сейчас был идеальный вариант для общения с барменом. Я не преминул воспользоваться этим обстоятельством. Заказал две кружки эля и что-нибудь из местных слухов, которые, как уже не раз убедился, могли быть весьма полезными.
        Бармен с ходу удивил новым тарифом. Его россказни под стать элю подорожали до двадцати монет. Пришлось раскошелиться сразу на шестьдесят.
        - Ну, и времена пошли. Теперь с нежитью, что захватила город, и игроков совсем не будет, - вздохнул бармен и, выставив мне две кружки, тем закончил.
        - Ладно, раззадорил. Что еще слышно? - спросил я и выдал ему вторую и последнюю порцию монет, выделенную на слухи.
        - Говорят, каким бы страшным ни было существо, бить нужно не в бровь, а в глаз. Тогда любого можно победить.
        Похоже, что-то стоящее от бармена сегодня было получить тяжко. А с учетом подорожаний еще и весьма затратно.
        Я взял кружки и, хорошенько отпив свою порцию эля, подался на постоялый двор.
        Смотревшая за ночлежкой непись преградила путь и потребовала к оплате двадцать монет, едва я переступил порог. Вариант, что мне на пару минут, совершенно не прокатывал. Условие для всех было одно - заплати и входи.
        - Ну, хорошо, а подсказать сможешь, сколько у тебя тут еще спрятано игроков?
        - Конечно, смогу. Двадцать монет сверху, и я расскажу по именам обо всех постояльцах.
        Довод раскошелиться оказался более чем убедительный. Однако стоило заплатить, и выплыл нюанс - двадцать монет были ценой за один ник. За каждого игрока, что тут укрылся, нужно было платить отдельно. Сдались они мне с такими тарифами. В счет уже полученных монет смотритель ограничился информацией о количестве постояльцев, что меня вполне устроило. Их оказалось ровно тридцать три.
        Дойдя до сорок второй комнаты, я постучал в дверь. Пегас с опаской впустил к себе, предварительно убедившись по голосу, что это я. Интерьер номера оказался аналогичным тому, в котором мы уже останавливались. Разве что здесь все было рассчитано на двух постояльцев. Соответственно, присутствовали две кровати, две тумбочки, два стула и так далее.
        На столе рядом с кувшином воды и двумя пустыми стаканами стояли три кружки с припасенным впрок элем. Одна из них была наполовину выпита. Я поставил рядом с ними принесенные и разместился за столом.
        - Ну, и дела тут творились. Ужас. Только я успел запастись элем, зашел в номер, и на деревню налетели летающие твари. Потом драконы, личи. Вон, на подоконнике с час сидел. Смотрел за этим кошмаром, - указал Пегас на окно между кроватями. - Так вы теперь с ними, что ли? Я так и не понял.
        - В некотором роде.
        - То-то я чувствую, запашок от тебя еще тот.
        - Да я уже почти привык. Ты сейчас напомнил, и я опять чувствовать начал. У нас выбора не было. Наткнулись на них и получили задание, от которого нельзя отказаться.
        - А что за задание?
        Хм… Пегасу я доверял, но в очень разумных пределах, поэтому не стоило обо всем рассказывать. Он был безобидным, но мало ли с кем мог еще общаться.
        - Да обычный квест, - отмахнулся я.
        Следом за вонью Пегас учуял запах рулек, висевших у меня на ремне. В этот момент я пожалел, что мы взяли так мало. Видя в глазах Пегаса столько аппетита, я расщедрился и всучил ему сразу всю вязанку.
        Вначале он обрадовался, но рассмотрев дар получше, обнаружил существенный изъян. Хорошо прокопченное мясо почему-то начало портиться. Мало того, что стало с душком, так еще откуда-то в нем появились черви.
        По-видимому, в присутствии нежити не только портился воздух, но и приходила в негодность еда. Это стало для меня неприятной новостью. Теперь нам не имело смысла запасаться впрок. Сейчас это было несущественно, но мало ли, как дальше обернется игра.
        Тяжело вздохнув, Пегас сел за стол напротив меня и приложился к своей початой кружке с элем.
        Я решил поднять ему настроение.
        - Вспомнил, что хотел тебе рассказать. Недалеко от деревни Тары есть портал. Он перебрасывает в Рэвен. Не знаю пока точно, где находится эта деревня, но думаю, мы ее посетим. Если хочешь, можешь к нам присоединиться, а как мы туда попадем, сам поищешь портал и переправишься на начало игры.
        - Да что вы будете из-за меня возиться? Мне любой город подойдет. Как-то разговорился с одним из игроков картеля. Он рассказал о Тривиле. Типа там рай на земле. Постоянно тепло, море, все очень красиво и с голоду не умрешь. Стабильно сыплются всякие задания на прокачку или на монеты. Вы туда не собираетесь?
        - Хм… Собираемся. Когда решимся, можем и тебя с собой взять.
        Пегас довольно хмыкнул и снова приложился к элю. Я последовал его примеру и залпом допил свою кружку. Отличный вариант доставки Пегаса в Тривиль с пользой для дела уже созрел в моей голове. Осталось это обсудить с парнями и Бертроем.
        - Ты пока готовься. Предстоит лететь на костяном драконе. Скорее всего, полетим сегодня.
        Столь стремительного поворота событий Пегас явно не ожидал.
        - Как сегодня?! А как же подготовиться, собраться…
        - Да что тебе собирать? - не смог я сдержать улыбку.
        - Ну, да, и правда, что тут собирать. А вы уже были у картографа? Надо же знать, куда идти. Говорят, где-то у следующей деревни, которая будет по пути к Тривилю, есть жертвенный камень. Скинув ему артефакты, можно получить опыт.
        Эта подсказка оказалась явно к месту. У нас как раз скопилось уйма артефактов, которые ждали своего часа. Обмен на опыт выглядел куда предпочтительнее продажи.
        Оставив Пегаса морально готовиться к перелету, я направился на поиски парней.
        Макс с Жориком нашлись в таверне. Разместившись за одним столиком вместе с Бертроем, они опять о чем-то спорили. Мне не пришлось расспрашивать, на какой почве образовалась дискуссия. Парни сами втянули меня в разговор.
        - Артур, ну вот смотри, у нас всего двести черных рыцарей. Ты же сам видел, насколько они крутые. Нам нужно всех мертвяков в них переделать. Правильно? - спросил у меня Макс.
        - Ну, нет же! Надо всех превращать в горгулий. Сделаем тучу, и тогда можем преспокойно направлять их куда угодно. В Тривиле три стены?! Да хоть тридцать три! Летунами мы спокойно перелетим все стены и захватим город, - не соглашался Жорик.
        - А я что, спорю? Пусть будет море горгулий, но и всадники нам по-любому будут нужны. Лучше всего нападать ночью. Так мы сократим потери. Летуны перелетят через стены и откроют ворота. В городе нам все равно потребуется мощные войска.
        - Соглашусь с Максом, - прервал я спор парней. - Прежде, чем идти на Тривиль, нужно хорошо подготовиться. Облетим начальные деревни и соберем мертвецов. Преобразуем их в горгулий. Других вариантов у нас нет. Пускать нежить ходить самостоятельно по миру слишком рискованно. Не на драконах же их переправлять. Пусть в деревнях будет по тысяче игроков. После преобразований это выйдет…
        - На горгулий нужно по три мертвеца. Итого где-то три тысячи летунов, - перебив меня, быстро сосчитал Жорик.
        - Вы не забывайте, нам еще в деревнях нужно оставлять личей и у обелисков выставлять охрану, - уточнил Макс.
        - Мы грубо ведем подсчет. Пусть у нас получится всего три тысячи летунов с учетом тех, что уже есть. А вот если захотим сделать кого-то другого, то выйдут слишком большие потери. Так что имеющихся здесь мертвецов нужно преобразовывать во что-нибудь другое. В личей или черных рыцарей.
        - Всадники круче, - уточнил Макс.
        - Предлагаю выбрать золотую середину. Пусть Бертрой всех мертвецов, что сейчас есть, переводит в черных рыцарей, а новых игроков, которые появятся в деревне, и постоянно появляющихся копьеносцев мы позже переведем в личей.
        - Парни, три тысячи горгулий цифра большая, но что они сделают против тысячи драконов? - вновь напомнил Макс.
        У Жорика на этот вопрос был свой ответ.
        - А мы не сразу будем нападать. Мы сначала захватим первичные деревни. Дня три выждем, накопим силы и потом одним махом ударим по Тривилю.
        - Да за три дня Бертрой нам всю плешь проест, постоянно торопя идти к своему Лорду.
        - Злой Макс три с половиной прав. Нам нужно спешить. Лорд не любит промедлений… - подал голос верховный лич.
        - Во, видел?! А что будет через три дня?
        - Парни, я уже успел подумать и кое-что придумал. Только что мы разговаривали с Пегасом. Он хочет попасть в Тривиль. Мы ему поможем. Нужно будет его сегодня на драконе переправить туда. Пока мы будем захватывать деревни, он узнает для нас, сколько войск есть в городе и сколько там драконов.
        - А вот это правильно, но что скажет Бертрой? - Жорик перевел взгляд на него. - У нас есть один игрок. Как сделать, чтобы его никто не трогал?
        - Назовите имя, и его никто не тронет, - коротко ответил верховный лич.
        Лишь прозвучало имя нашего будущего спутника, и верхушка посоха Бертроя дала команду всей нежити красной вспышкой.
        - Но это еще не все. Пегас подсказал, что по дороге к Тривилю есть какой-то жертвенный камень. Ему отдаешь артефакты и получаешь опыт. Но чтобы его найти, нам нужно сначала слетать к картографу.
        - То есть, сдав побрякушки, мы как бы автоматом прокачаемся?!
        - Ага, еще и уровни получим. По деньгам я уже прикинул. Если все сдадим торговцу артефактами, миллиона полтора получим на троих. Интересно, сколько уровней нам выдадут.
        - Так, парни. Значит, сначала картограф, потом жертвенный камень, а потом Тривиль… - проговорил вслух план действий Макс.
        - Нет, сначала нужно преобразовать мертвецов в черных рыцарей, а потом лететь к картографу, - уточнил Жорик.
        - Да что мы будем терять сейчас на это время? Потом сделаем.
        - Нельзя все откладывать на потом. Мы итак еще толком не разгребли артефакты. А я тебе говорил, что надо все тщательно просматривать…
        Что-то мы как попали в Дыру, так парни стали постоянно находить тему для споров. Попросил Бертроя заняться мертвецами, а сам, прежде чем звать Пегаса, все-таки решил выяснить, куда подевался Саныч. Если он прятался на постоялом дворе, можно было их двоих переправить в Тривиль. Вместе им было бы куда сподручнее заниматься разведкой.

«СООБЩЕНИЕ ОТ САНЫЧА: Я В ЛЕСНОМ ПЛУТОВИКЕ. ЭТО ДЕРЕВНЯ ПО ПУТИ В ТРИВИЛЬ. ПОСЛЕ ТОГО, ЧТО ВЫ УСТРОИЛИ В ДЫРЕ, Я ПОНЯЛ, МНЕ ТАМ БУДЕТ ОСТАВАТЬСЯ НЕБЕЗОПАСНО. ОКАЗАЛОСЬ, Я БЫЛ ПРАВ. ПРИШЛО СООБЩЕНИЕ, ЧТО ДЫРУ ВООБЩЕ ЗАХВАТИЛА НЕЖИТЬ. ТУТ НИКТО НЕ ПОЙМЕТ, ОТКУДА ОНА ВООБЩЕ ПОЯВИЛАСЬ».
        Было удивился, как он умудрился попасть в следующую деревню, но следом вспомнил, что он хвастался вхождением сразу в две группы картеля. Атланты, охранявшие дорогу, были одной из них.

«СООБЩЕНИЕ ДЛЯ САНЫЧА: ПОДСКАЖИ, В ДЕРЕВНЕ МНОГО ИГРОКОВ? И СКОЛЬКО ИГРОКОВ СТОИТ НА ДОРОГЕ?»

«СООБЩЕНИЕ ОТ САНЫЧА: РАБОТАЕМ ПО ПРЕЖНЕЙ СХЕМЕ. ИНФА ОБОЙДЕТСЯ В ТЫСЯЧУ МОНЕТ. ВЫСЫЛАЕТЕ НА СЧЕТ ДЕНЬГИ И ПОЛУЧАЕТЕ ОТВЕТ».

«СООБЩЕНИЕ ДЛЯ САНЫЧА: ТЫ НАМ ЕЩЕ ЗА ПРОШЛОЕ ДОЛЖЕН. НАВОДКА ОКАЗАЛАСЬ НЕДОСТОВЕРНОЙ. МОРРОН ПРЕДЛОЖИЛ СДАТЬ ПЕРСПЕКТИВНЫХ ИГРОКОВ, НО ДЖО ОТКАЗАЛ. ТЫ ПРОСТО НЕ ДОСЛУШАЛ ИХ РАЗГОВОР. К СЧАСТЬЮ, У НАС ВСЕ ОБОШЛОСЬ. СЧИТАЙ, ЧТО ЭТА ИНФА БУДЕТ В СЧЕТ ТОГО ДОЛГА».
        Ответа я прождал пару минут. Саныч медлил, если вообще не отправил меня в игнор. Тем хуже для него. Хоть я и не советовался с парнями, но для себя уже решил, что всем, кто будет нам помогать, мы тоже поможем добраться до древа, если, конечно, нам это удастся.
        Глава 17
        Прошел еще час, прежде чем мы покинули Граничную дыру. Именно столько времени потребовалось Бертрою на преобразование мертвецов в черных всадников.
        Перед поездкой нам все-таки пришлось рассказать Пегасу о полученном задании и о том, что ему предстоит сделать в Тривиле. В первую очередь нас интересовало наличие и количество драконов, а уже потом все остальные стражи города. В качестве оплаты мы посулили выдать нашему разведчику тысячу монет сразу и столько же по окончании работы.
        В целом Пегас остался, конечно же, доволен. Да и кому не понравится, когда тебя безопасным образом переправляют в город, еще и выдают деньги лишь за то, чтобы просто прогуляться по городу и понаблюдать за местными войсками.
        Ему только не понравилось, что нам придется отправить в небытие кучу простых игроков, а не участников картеля, которые заслуживали такой участи, куда в большей степени. Но тут нам выбирать не приходилось, кто попадался, тому, считай, просто не повезло. Гоняться по всему миру за игроками картеля в нашем случае было бы не выходом из ситуации, да и вообще глупо. Цель игры одна - быстрее добраться до древа и войти в число призеров, а не сводить счеты или доказывать кому-то собственное превосходство.
        Лететь на драконах мы решили по двое. Я сел с Пегасом, Жорик - с Максом, а на остальных посадили личей во главе с Бертроем.
        У картографа и деревни Лесной плутовик дежурили группы картеля, посему на всякий случай мы взяли с собой еще и всех горгулий. Мало ли, какие уровни могли быть у игроков. Лишние потери, тем более, драконов нам ни к чему. В общем, из Граничной дыры вылетело внушительное войско.
        Даже с грузом на борту драконы сразу вырвались вперед. Мелкой нежити ничего не оставалось, кроме как их догонять.
        Две сотни горгулий смотрелись внушительной тучей. Я силился представить их в количестве трех тысяч. Несомненно, это было бы громадное летучее войско. Если нам действительно удастся раздобыть столько летунов, то я не сомневался, Тривиль падет под нашим натиском. Лишь бы только там не было драконов. Или хотя бы не слишком много. Полсотни максимум. Тогда была бы надежда, что мы их без труда одолеем. Прочие войска были уже не так страшны по сравнению с этими грозными монстрами.
        Макс совсем потерял страх к высоте и додумался предложить мне полетать наперегонки. На лице сидевшего позади него Жорика было написано: «не вздумай соглашаться». Да я бы и сам не стал так рисковать. О каких гонках могла быть речь, когда мы толком не освоили полет. К тому же позади меня сидел Пегас, который вообще впервые летел на драконе. Особо не расстроившись отказом, Макс вырвался вперед и предпочел дальше лететь первым, понемногу маневрируя по сторонам и высотам, таким образом тренируясь в управлении драконом.
        Дабы не сбиться с пути, мы взяли за ориентир дорогу, что вела к картографу. Она тут оказалась несколько иной, чем к обелиску. С одной стороны поодаль шла все та же скала, опоясывающая мир, а с другой тянулся сплошной лес.
        Вовремя вспомнилось, что карту просто так не выдают, и потребуются деньги. Списался с девушками и попросил сразу обеих переслать мне по десять тысяч, чтобы было с запасом. За вычетом процентов получил всего четырнадцать тысяч.
        Спустя полчаса полета на небольшой полянке, окруженной лесом, появилась избушка картографа с серой крышей. Если бы дорога не заканчивалась на этой крохе, с высоты мы бы ее вообще не заметили. Наше сопровождение резко бросилось вниз. Личи принялись метать огненной магией, а драконы на подлете к земле стали выпускать клубы огня.
        В отличие от людей, у нежити оказалась куда лучшая зоркость. Мы еще не успели разглядеть игроков, охранявших доступ к картографу, а наша охрана уже вовсю действовала.
        Держась одной рукой за шип дракона, второй я мигом достал из колчана за спиной лук и только тогда осознал, что он мне не понадобится. У меня всего две руки. Держаться за дракона и одновременно стрелять из лука не получится. Единственно возможное в моем случае - это метать подобно личам магией. Пришлось вернуть лук обратно за спину и обратиться к заклинаниям.
        Между Молнией и Ледяной стрелой выбор пал на последнее. При равном уроне оно требовало меньше маны, всего восемь единиц против десяти.
        Моему дракону будто кто-то приказал садиться в щадящем режиме. Сделав над картографом два круга, он только после этого опустился на поляну перед избой. Я без конца крутился по сторонам и никак не мог найти себе цель. Кое-где на лугу и в глубине леса горел затухающий огонь, но игроков не было видно.
        Мы с Пегасом высадились на землю, и наш дракон снова взмыл в небо. На крохотной полянке таким громадинам явно негде было развернуться. Я снова выхватил из-за спины лук, теперь уже со стрелами, и приготовился их выпустить в игроков картеля. Но никого в округе по-прежнему не было видно. Причем совершенно.
        Рядом приземлился дракон с парнями, а с другого бока еще один с Бертроем. Освободившись от груза и вновь взлетев, драконы принялись кружить над деревьями, выискивая, на кого обрушить огненное пламя, и таким образом оберегая нас от возможных посягательств.
        Один обугленный труп нашелся у крыльца избы, второй чуть в стороне. Видно игроки были настигнуты врасплох, и последние не успели спрятаться в лесу.
        Бертрой внимательно смотрел по сторонам, готовый в любую минуты выпустить из посоха огненную магию. Казалось, что он видит вглубь леса гораздо дальше возможного для обычного человека.
        - Скольких игроков удалось убить? - спросил я у верховного лича.
        - Одиннадцать. С нашей стороны потерь нет, - коротко ответил он, не отрывая взгляда от леса.
        - Что-то много получается, - нахмурился Жорик в недоумении. - Если мне не изменяет память, Кулаков тут было пятнадцать. Двое было в рейде, пятеро в деревне, так что остается восемь.
        - Наверное, остальные были пленники, - предположил я.
        - Оживлять мертвецов? - спросил Бертрой, все так же не отрывая взгляда от леса.
        - Да сдались они нам в таком виде, - с брезгливостью посмотрев на обугленный труп у крыльца, ответил Макс. - Пусть возрождаются в деревне.
        - Это не страшно. Ты вспомни пещеру, после оживления вся гарь исчезает. Но в принципе, согласен, пусть оживают в деревне. Еще раз обрежется рейт.
        - О, летуны появились… - ухмыльнулся Жорик, посмотрев вверх.
        Горгульи только сейчас догнали нас и принялись сразу выискивать себе место для посадки. Вероятно, только драконы могли долго пребывать в воздухе, а эта мелочь при удобном случае старалась где-нибудь примоститься.
        Первым делом горгульи заняли крышу избушки картографа, усевшись в плотный ряд на коньке. Остальные стали садиться прямо на землю или на толстые ветки ближайших деревьев.
        Бревенчатая изба картографа оказалась совсем небольшой, что называется, три на четыре метра. У входа располагалось крыльцо с тремя ступеньками и дальше дверь. Дощатая крыша с широченным карнизом подсказала, где находились бойцы Больших кулаков, поджидая игроков. Им и укрытия не требовалось. Достаточно было встать у избы и переждать случавшуюся еженощно непогоду. Впрочем, кто его знает, вполне возможно, у них и в лесу было какое-то убежище. Тратить время на уточнение данного вопроса не имело смысла.
        Мы лишь подошли к крыльцу, и дверь избы изнутри открыл седовласый старичок с круглыми очками.
        - Ба-а-алин! А бабки?! - взвыл Макс.
        - А ты что, забыл? - удивился Жорик.
        - А чо ты не напомнил?! Сейчас как начинать с ними списываться. Да ну его. Вы возьмете, да и ладно.
        - Нет, Макс. На всякий случай давай тоже покупай. Кто его знает, как пойдет игра, - настоял я.
        Скривившись, Макс закатил глаза, что можно было расценить, как концентрацию на написании сообщения.
        Невзирая на наши разговоры, картограф принялся рекламировать свой товар:
        - Уважаемые игроки, рад вас приветствовать. У меня есть для вас уникальное предложение. За десять тысяч монет я готов продать подробнейшую карту этого мира. Из нее вы узнаете обо всех городах, деревнях, лесах, полях…
        - Беру, - коротко ответил я и тем заткнул картографа.
        Перед глазами вверху появилось окошко с количеством монет. Тут же цифра срезалась на десять тысяч. Слева внизу было постоянно открыто небольшое окошко с картой местности, где не посещенные места обозначались черным. Теперь все стало доступно для обозрения.
        Я закинул лук со стрелами обратно за спину, сел на ступеньку крыльца, увеличил по максимуму карту и принялся наглядно изучать здешний мир. Получалось все так, как рассказывали - круглый мир с морем посередине. Никакого острова там не было обозначено. Сплошная синева.
        Если раньше Граничная дыра показывалась нам на юге, а ближайшая деревня Лесной плутовик ровно на севере, то теперь относительно всего мира мы располагались на юго-востоке.
        Никак это было сделано намеренно разработчиками «Бигры» для запутывания игроков при попадании на нынешний уровень.
        Сразу бросилась в глаза симметрия. Все населенные пункты с рельефом местности походили друг на друга и разъединялись на отдельные ячейки горными массивами. Преграда исчезала лишь у моря. Там, вдоль побережья, шла кольцевая дорога, связывающая все десять городов.
        Ровно на севере местность была заснеженной и походила на холодное Пятигорье. Далее по часовой стрелке были две ячейки, полностью поросшие могучими лесами. После этого шла ячейка с черной землей. Там не было ни деревьев, ни другой растительности. Все словно выгорело в грандиозном пожарище. В следующей ячейке было все в болотах, наподобие Трясины. Далее шла наша ячейка и еще четыре похожие с умеренным лесом, лугами и водоемами.
        - О! Я понял! - радостно воскликнул Жорик. - Нас не просто так перекидывало в разные деревни. Кто с какого города стартовал, туда и перебрасывался. Устроители сразу догадались, что половина игроков выберет Рэвен, поэтому на этом уровне сделали сразу пять одинаковых деревень. Малоприятные аналоги Клоаки, Трясины и Пятигорья они сделали по одной штуки и две деревни наподобие Лесной Глуши. Просто тех, кто с Рэвена дальше распределяли по пяти деревням.
        Следующим пунктом в глаза бросились обозначенные на карте выездные лавки торговцев артефактами, какие-то черные рынки, особые телеги, могилы воинов, древа знаний, библиотеки, входы в подземелья и порталы. Опять же, они все были симметрично расположены в каждой из ячеек.
        Я сконцентрировался на нашей области. Напротив картографа, как раз невдалеке от нас, в скале, опоясывающей мир, нашелся портал, о котором упоминал Николс. Дальше такой же был между деревней и обелиском. Примерно в том районе, где мы заночевали у скалы, когда убегали ночью.
        - Артур, помнишь ту парочку, которая наткнулась на нас ночью? Вспомни, они потом пошли вдоль скалы.
        - Да, я уже обратил внимание. Дальше они должны были пройти мимо портала. Будем надеяться, ребята им воспользовались.
        - Э! А золотой портал где-нибудь есть?! - спохватился Макс.
        - Ты еще не купил карту?
        - Да жду! Написал, и нифига ответа нет. Короче, вы купили и нормально.
        - Нет уж. Жди и дальше тоже покупай. Пусть у каждого будет по экземпляру.
        - Жалко, что порталы не обозначены цветом. По карте не определишь, в какой идти, а в какой не стоит, - с сожалением заметил Жорик. - И смотри, портал, где мы нашли Бертроя, вообще не обозначен.
        - Зато около Дыры в лесу спрятан вход в подземелье.
        - Да, я тоже заметил, - подтвердил Жорик. - А что там внизу, не показывается. Видно нужно покупать отдельную карту подземелий. Сам посмотри, эти входы есть по всему миру. У каждой деревни. Только у городов их почему-то нет. Наверное, можно и по скрытым ходам перемещаться к обелискам.
        - Парни, а сколько нам лететь до следующей деревни и потом до Тривиля? - поинтересовался Макс.
        - Ничего себе. Да нам до неё часа два лететь, не меньше. А потом еще часов пять до Тривиля, - изумился Жорик. - А если отсюда двинем в соседнюю ячейку, это выйдет часа три лета до обелиска и еще час до деревни.
        - Так давайте сразу полетим в соседнюю ячейку! Что мы столько времени будем потерять?! - воскликнул Макс и тотчас одернулся. - А, ну да, нам же Пегаса надо в Тривиль перекинуть. Да и жертвенный камень посетить.
        - Слушай, Бертрой, а ты не можешь сделать такого же верховного лича или хотя бы подобного? Чтобы из мертвеца простого лича сумел сделать. Мы бы разделились и как раз все успели. Я бы мог взять еще одного дракона и немного горгулий. С ними можно захватить Лесной плутовик и выставить там личей, - спросил я.
        - Нет. Это по силам только Лорду, - будто осознавая такую несправедливость, с сожалением ответил он.
        Зато Жорик засветился от осенившей его мысли:
        - Подождите. А ведь мы можем поступить проще. Мы с Максом дальше полетим в следующую ячейку и начнем ее захватывать, а ты, Артур, переправишь Пегаса в Тривиль и потом нас нагонишь. Сейчас для нас важно узнать о количестве войск в городе и захватить как можно больше первичных деревень. Так и быть, с затеей со сдачей артефактов можно и повременить. Нам нужно успеть все сделать засветло, иначе игроки попрячутся на ночь в постоялом дворе. Караулить их потом несколько дней вообще не вариант.
        - Ты прав. Так будет разумнее всего. Берите с собой всех горгулий и драконов. До темноты вы успеете там все захватить. А я за это время успею долететь с Пегасом до Тривиля и вернуться к вам. Полечу без остановок по прямой, так будет быстрее. А потом ночью слетаем до жертвенника вместе.
        - Аллилуйя! Ну, наконец прислали деньги! - воскликнул на радостях Макс и кинулся к картографу, все также стоявшему на пороге своего дома.
        Жорик закатил глаза и засиял.
        - О! Девчонки написали! Они уже купили карту и сейчас движутся к обелиску. У них тоже путь к картографу охраняли Кулаки. Они подстрелили двух игроков картеля, и те им разрешили пройти через них и купить карту.
        - Так просто?! - опешил Макс.
        - Да, так просто. Они пишут, что Кулаки вообще офигели от их наглости и согласились пропустить. Сейчас они уже идут к обелиску. Вроде договорились с Топами. Они их тоже должны пропустить.
        - Так просто?! - не выдержал от изумления теперь я.
        - Пишут, что вроде без проблем все получилось…
        - Ну, а что ты хотел? Это же бабы. Горгонишна кого хочешь вокруг пальца обведет. Походу мы все еще будем захватывать деревни, а они уже оббегут обелиски. Ну, девки, ну и народ…
        - Ладно, парни. Не будем терять время. Уже два часа дня. Пока вы долетите до деревни, будет шесть вечера. А вам еще нужно до этого захватить там обелиск.
        Жорик закивал головой.
        - Я уже подумал об этом. Мы сразу полетим и захватим деревню и только после полетим захватывать обелиск и картографа. Нужно сделать так, чтобы игроки не успели укрыться на постоялом дворе.
        Не дожидаясь наших указаний, Бертрой дал команду нежити, по обыкновению, с помощью посоха. Верхушка маякнула красным. Горгульи на поляне, разом встрепенувшись, взмыли в небо, освобождая места для посадки драконов.

«ВНИМАНИЕ! ИГРОК БАРЫГА БЛИЗ ГОРОДА АВАЛОР ВЫПУСТИЛ ИЗ ЗАТОЧЕНИЯ СОТНЮ ЗОЛОТЫХ ДРАКОНОВ. ГОРОДУ АВАЛОР ГРОЗИТ ОПАСНОСТЬ. ЦЕНЫ НА ВСЕ В ГОРОДЕ УВЕЛИЧИЛИСЬ НА 100 %».

«ВСПОМОГАТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ: УБЕЙТЕ ИГРОКА БАРЫГУ И СОТНЮ ЗОЛОТЫХ ДРАКОНОВ. ПРИЗ 100.000 МОНЕТ И КОМПЛЕКТ АРТЕФАКТОВ УРОВНЯ РЕЛИКВИЙ. ПРИМЕЧАНИЕ: КОЛИЧЕСТВО УЧАСТНИКОВ НЕ ОГРАНИЧЕНО. СОГЛАСНЫ? ДА\НЕТ».
        Я мигом обратил взор на карту. Город Авалор находился по другую сторону мира. Первый от снежной северной ячейки.
        - Сто драконов? Что это за фигня?! - вытаращился в непонимании Макс.
        - А что ты думал? Не только нам открылся потайной портал. Кому-то нежить выдают, а кому-то сразу сотню золотых драконов, - удрученно цокая, заметил Жорик.
        - Парни, не будем тратить время. Ночью встретимся и все обсудим. Иначе вы не успеете. Считай, вся затея пойдет зазря.
        Драконы сели на поляну, и мы стали прощаться, спешно пожимая руки. Оптимизм на наших лицах сменился задумчивостью. Впервые с того времени, как попали в игру, мы временно разъединялись. Но это меня совершенно не волновало.
        Быстрее нас с Пегасом усевшись на своего дракона, парни взмыли вверх и взяли курс в сторону соседней ячейки. Следом за ним устремился Бертрой. Все летучее войско кинулось за ними и скрылось за деревьями прежде, чем мы оторвались от земли.
        Мои мысли заполнились полученным сообщением. Сто драконов сразу - слишком много. С таким игроком лучше не встречаться. А вот если у нас будет тысяча горгулий, то это будет совсем другой расклад. Считай на каждого золотого дракона выйдет по десять мелких летунов, плюс десять драконов с личами на борту и опять же мы втроем. Пусть в полете мы не можем использовать луки, зато сможем использовать магию.
        Хотя бы три ячейки успеть захватить, и у нас будет тысяча горгулий. Стычка с сотней драконов нам будет уже не страшна.
        Наверное, не страшна.
        Только бы не появилось каких-то сюрпризов и нюансов.
        У нас личи могут преобразовывать трупы игроков в мертвецов. Бертрой может дальше творить из мертвецов другую нежить. Пока непонятно, кого или что Барыга мог еще заполучить в дополнение к золотым драконам. И к тому же совершенно неизвестно, что его драконы могут помимо метания огнем. Не зря же они называются золотыми.
        Глава 18
        Дракон взмыл в небо и устремился к облакам. Наверное, нашему монстру так было удобнее всего летать. Я не возражал. В этом случае с земли мы походили на слабозаметную точку, постоянно теряющуюся в облаках, что сейчас было только на руку. Нас не должны видеть случайные игроки.
        Сконцентрировавшись на карте, я проложил путь прямиком от картографа до Тривиля. Выходило лететь все время над лесом, в отдалении от дорог и прочих мест обычного появления игроков. Мысленно я передал маршрут нашему дракону. На этом можно было расслабиться и наслаждаться полетом. Однако мне было не до удовольствий.
        Всю дорогу из головы не шел игрок Барыга с сотней золотых драконов. Он попросту все наши планы спутал. А ведь все так замечательно складывалось. Мы должны были облететь начальные деревни, собрать игроков, перевести их в нежить и дальше увеличенной летной армадой обрушиться на Тривиль.
        Чувствуя мои переживания, Пегас не лез с разговорами. К тому же в полете особо не поговоришь. На такой высоте только успевай крепче держаться за драконьи шипы и ниже к нему прижиматься, когда резкие порывы встречного ветра то и дело пытаются тебя скинуть вниз.
        На подлете к Тривилю пришло оповещение от «Бигры». Точнее, оно пришло всем игрокам, кроме нашей троицы. Пегас скинул мне очередную копию.

«ВНИМАНИЕ! МИР НА ПОРОГЕ БОЛЬШОЙ ВОЙНЫ! ИГРОКИ РУТОР, ЗЛОЙ МАКС 3,5 И ГЕОРГ 1 ПОДЧИНИЛИ АРМИЮ НЕЖИТИ, ЧТО ПРЯТАЛОСЬ ГДЕ-ТО В МИРЕ ЦЕЛОЕ СТОЛЕТИЕ. ОНИ ЗАХВАТИЛИ ДЕРЕВНЮ ВЫСОКАЯ ТОПЬ. В ПРЕДДВЕРИИ БОЛЬШОЙ ВОЙНЫ ЦЕНЫ В МИРЕ УВЕЛИЧЕНЫ НА 100 %».

«ВСПОМОГАТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ: УБЕЙТЕ ИГРОКОВ РУТОРА, ЗЛОГО МАКСА 3,5 И ГЕОРГА 1 ВМЕСТЕ СО ВСЕЙ НЕЖИТЬЮ. ПРИЗ 100.000 МОНЕТ И КОМПЛЕКТ АРТЕФАКТОВ УРОВНЯ РЕЛИКВИЙ. ПРИМЕЧАНИЕ: КОЛИЧЕСТВО УЧАСТНИКОВ НЕ ОГРАНИЧЕНО. СОГЛАСНЫ? ДА\НЕТ».
        Несказанно удивило, что меня включили в список негодяев, хотя я не принимал участие в захвате деревни. Да и вообще, было непонятно, почему именно сейчас по нам пошла такая рассылка. Возможно, все дело в том, что при нападении на Граничную дыру никто из нашей троицы не присутствовал. Ее брала только наша нежить. Другого варианта для объяснения у меня не находилось.
        Как бы то ни было, раз такие рассылки полетели всем игрокам, о тайном захвате мира можно было забыть. Оставалось уповать лишь на стремительные и неожиданные атаки. Так, чтобы игроки были прямо-таки застигнуты врасплох и не успели раньше времени скрыться на постоялом дворе.
        Вариантов того, что кто-то может попытаться дать в деревнях существенный отпор, я вообще не рассматривал. Мы стали слишком сильны, в этом я уже достаточно убедился. Если кто-то и мог нам противостоять, так это были игроки типа Барыги или нас самих. Счастливчики, кому «Бигра» подкинула квест с солидной силовой поддержкой. Но никак не обычные игроки, даже в случае их объединения.
        По тем же причинам я уже вообще не воспринимал как какую-то силу картель. Если бы нам стало известно, где их основное сборище, наверное, мы бы сами на них напали. Пополнили бы армию очередными мертвецами и отобрали артефакты.

«СООБЩЕНИЕ ОТ ГЕОРГА 1: МЫ ЗАХВАТИЛИ ДЕРЕВНЮ ВЫСОКАЯ ТОПЬ. ВСЕГО ДОБЫЛИ В РАЙОНЕ 300 МЕРТВЕЦОВ. СЕЙЧАС РАЗДЕЛИМСЯ И ПОЛЕТИМ К ОБЕЛИСКУ С КАРТОГРАФОМ. НАДЕЕМСЯ, ХОТЬ ТАМ БУДЕТ НЕМНОГО ИГРОКОВ. ПОТОМ ПОЛЕТИМ ЗАХВАТЫВАТЬ ДЕРЕВНЮ НИЗКАЯ ТОПЬ. ТАМ ТОЖЕ ПОБЛИЗОСТИ ЕСТЬ ЖЕРТВЕННЫЙ КАМЕНЬ, ТАК ЧТО, КАК ЗАКОНЧИШЬ, ЛЕТИ ПРЯМО ТУДА. ДО ВСТРЕЧИ».
        Только пришло одно сообщение и следом второе:

«СООБЩЕНИЕ ОТ ЗЛОГО МАКСА 3,5: ПИПЕЦ ТУТ ФИГНЯ. МЫ ТОЛЬКО ВЛЕТЕЛИ В ЯЧЕЙКУ, ТАК ПОПАЛИ В ДОЖДЬ. ОН ПОХОДУ ТУТ ВООБЩЕ НЕ ПЕРЕСТАЕТ. ИГРОКОВ НИХРЕНА НЕТ, И ЕЩЕ ХОЛОДИНА ПОСТОЯННАЯ. КОРОЧЕ, БЫСТРЕЕ ЛЕТИ К НАМ, И БУДЕМ ОТСЮДА СВАЛИВАТЬ. ОСТАЛЬНУЮ ИНФУ ТЕБЕ ЖОРИК СКИНЕТ».
        Похоже, парни писали мне одновременно. Жорик излагал по делу, а Макс делился распирающими эмоциями. Раз не написали о потерях, значит, все прошло гладко. Впрочем, как еще мог пройти захват при столь значимой разнице в силе.
        До окрестностей Тривиля мы добрались на час раньше намеченного. Время показало восемь вечера, когда на горизонте, в лучах уходящего солнца, появился город. Мы толком к нему не приблизились, а уже появилось оповещение о вхождении в безопасную зону. Оказывается, вокруг городов она на этом уровне располагалась намного шире деревень.
        Хотел долететь до городских стен и там высадить Пегаса, но из Тривиля стали активно вылетать грифоны. С разных уголков города они ручейками потянулись в небо и на высоте стали сбиваться в кучу. Будто к чему-то готовились и копили силы.
        Я расценил это как недобрый знак. Зачем летучим стражам собираться в небе, если только не для того, чтобы на кого-то разом напасть? Причем на кого-то большого, значимого, иначе нет смысла собирать целую стаю. И этим кем-то однозначно был наш дракон. Никаких других летунов в округе больше не было видно.
        Пришлось развернуть дракона и лететь в обратную сторону.
        Будто обрадовавшись нашему отступлению или, скорее всего, собрав намеченное количество, стая грифонов полетела за нами, чем явно показала, по чью душу эти существа сбились в стаю.
        Скорость нашего дракона даже с грузом превышала скорость грифонов более чем в два раза, посему я не беспокоился о погоне. Единственное, что меня волновало, так это сколько продлится преследование. Начинало вечереть, и лишний час играть в догонялки никакого желания не было.
        Погоня закончилась на удивление быстро, на границе безопасной зоны. Словно прогнав нас со своей территории, стая принялась кружить на одном месте, тем самым показывая, чтобы мы больше не смели у них появляться.
        В отсутствии полян и при повсеместном обилии пышных крон на деревьях местом для нашей посадки стала дорога невдалеке от кружащего в небе клубка грифонов. Не хотелось встретить кого-то из игроков, посему прощались с Пегасом на скорую руку. Отсыпав ему обещанную тысячу монет и пожав удачи, я снова поднял дракона в небо.
        За Пегаса я не переживал, его не должны были тронуть городские стражники. В оповещении дело касалось только нашей троицы. На всякий случай не стал сразу улетать. С полчаса я покружил вокруг да около, пока от Пегаса не пришло сообщение, что он спокойно прошел мимо стаи грифонов.
        Проложив новый маршрут до жертвенного камня у деревни Низкая топь, я велел дракону лететь туда. Выходило, что понадобится лететь от силы пять часов.
        Получив приказ, дракон сделал крутой вираж и понес меня в сторону от Тривиля. Я обернулся. Видя, что мы улетаем, и угроза миновала, грифоны тоже полетели обратно к городу.
        Спустя час от Пегаса пришло сообщение о вхождении в Тривиль, вместе с первым отчетом наблюдения за стражниками. У ворот дежурили два десятка кавалеристов и десяток рыцарей. На стенах и башнях он насчитал не меньше полусотни арбалетчиков. Внутри города охрана была куда менее солидной, всего по десятку копьеносцев по обе стороны от ворот.
        Я вновь погрузился в размышления.
        Никакого смысла задерживаться в дождливой ячейке не было. Нам предстояло собрать мертвецов, переделать их в летучих созданий, оставить охрану в деревнях и у обелиска, обменять артефакты на опыт у жертвенного камня и быстрее лететь дальше, чтобы утром захватить новую деревню. Если посчастливится, то за день стоило постараться захватить деревни сразу в двух ячейках. Тогда можно будет не опасаться встречи с Барыгой.
        Первые три часа полета выдались сносными. После стольких часов в небе руки от постоянной необходимости крепко держать шипы на холке дракона слишком устали. Да я и сам уже сильно вымотался. Приходилось стабильно пребывать в напряжении. При полете верхом на драконе особо не расслабишься. К тому же выполз нюанс, о котором я в момент вылета от картографа не подумал. Число ходов стремительно сокращалось.
        Хоть меня и нес по небу дракон, но от этого цифры не думали замирать. Учитывая, что постоянно нужно было за него держаться, вариант вздремнуть отпадал. Мне срочно требовалось хоть немного поспать, но этого делать не хотелось. Нужно было как-то дотянуть до Бертроя.
        Уже стемнело, когда дракон пересек горы, отделявшие следующую ячейку. Мы сразу попали под проливной дождь. Стало холодно. Порывы ветра усилились, отчего пришлось вообще лечь на голые кости дракона. У них было лишь одно достоинство - они не отдавали холодом. В остальном на них лежать было мучительно.
        Проливной дождь и холод меня бодрили, не давали остаток пути сомкнуть глаз. Подлетая к жертвеннику, я буквально держался из последних сил. В свете луны девять драконов кружили в небе, описывая широкий круг.
        В потемках мой костяной монстр стал куда-то садиться, и меня буквально вырубило. Я стремительно проваливался в забытье, и на уме было только одно - держаться крепко за дракона и ни в коем случае его не выпускать. Сколько это забытье продлилось, я не понял. Первое, что увидел, был лик Бертроя, освещенный красными отблесками его посоха. Я лежал под деревом, только ноги были в отдалении от кроны. По ним с ожесточением били капли проливного дождя.
        - Очухался? - раздался бодрый голос Макса. - Ну, и погодка. Мы тебя уже запарились ждать. Три часа торчим тут на холоде.
        - Да уж прям. Полчаса, не больше, - уточнил Жорик.
        - Да какой полчаса?! Я уже вообще задубел…
        - Как прошел захват деревень? - перебив Макса, спросил я и стал подниматься.
        - Та, вообще без проблем, - отмахнулся он. - Первую деревню взяли быстро. Я сразу на драконе приземлился у постоялого двора. И куда им деваться? Все слегли, как миленькие. Мы ее вообще взяли одними драконами. Горгушата пока долетели, мы уже и всех мертвяков оживили. У обелиска почему-то охраны не было. По дороге к нему выловил штук двадцать игроков и все. Я так и не понял, был ли это картель или обычные игроки.
        - У картографа вообще никого не было, - вторил ему Жорик. - Мы с Бертроем туда слетали и никого вообще не встретили. Наверное, потому что уже был вечер, и все попрятались. Кто его знает, как у них тут устроено.
        - Вон, в Низкой топи вообще было семнадцать игроков. Короче, скукота тут. И дождь проклятый идет постоянно. Заколебал уже до чертиков. Вот же зараза, вообще не заканчивается. И как тут игроки живут? Не понимаю…
        - Вы оставили кого-нибудь у обелиска?
        - Ну, а как же?! На всякий случай оставили тридцать личей у обелиска и в обеих деревнях. В Низкой топи вылезла проблема. Народу же там вообще считай не было. Хоть наших личей стаскивай с драконов и оставляй. Зато там были две казармы. Они постоянно дают по два копьеносца и одного арбалетчика. Пришлось полчаса просидеть, чтобы наделать мертвецов для переделки в личей. Там, кстати, есть небольшой храм первого уровня и рынок. Смотри, мы рулек купили.
        - Ага, - довольно хмыкнул Жорик. - И в таверне не только эль дают. Там жаркое делают. Мы хоть поели первый раз по-человечески. А у тебя как? Драконы есть в Тривиле? Мы специально тебе не писали, чтобы не расстраиваться.
        - Мы видели только грифонов. Двадцать-тридцать, может, больше. Я не считал. Пегас вошел в город и отписался. Стражники там, конечно, круче деревенских. Есть и рыцари, и кавалеристы. На стенах дежурят арбалетчики. Но драконов он пока там не видел. Завтра будет целый день гулять по городу и окончательно все выяснит.
        Жорик протянул связку рулек. Оторвав одну, я с наслаждением вцепился в нее зубами. После колдовства Бертроя все мои показатели вместе с сытостью взлетели до максимума. Есть хотелось, наверное, больше психологически. К тому же под таким проливным дождем вонь от нашей нежити практически не чувствовалась. Вода будто все смывала на своем пути, очищая от скверностей, в том числе и воздух. Так что я грыз мясо прямо с аппетитом.
        Парни показали жертвенный камень. Им оказалась каменная плита, лежащая на земле. В потемках ее толком было не разобрать. Меня к ней подвели, и перед глазами появился текст - «Жертвенный камень. Здесь можно обменять артефакты на опыт».
        Перед началом обмена мы провели ревизию складов. Попытались разделить артефакты поровну, да куда там. Их и посчитать было невозможно. Не до утра же считать. В итоге решили для начала кинуть на жертвенный камень по сотне предметов и дальше корректировать, чтобы у всех поднять уровень на равную величину.
        Я оставил при себе все, что было на мне, плюс отложил комплект разного вооружения, который останется на случай непредвиденной ситуации. Остальное стал выкладывать со склада прямо на плиту. Дойдя до ста, я остановился.

«ЖЕЛАЕТЕ ОБМЕНЯТЬ 100 АРТЕФАКТОВ НА ОПЫТ? ДА\НЕТ».
        Выбрал «да», и на меня посыпалось, как из рога изобилия:

«ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ + 1».

«ВЫБЕРИТЕ ПОВЫШЕНИЕ ОДНОГО ИЗ НАВЫКОВ…»
        Я делал выбор, и появлялись все новые и новые приятные оповещения. После десятого повышения подряд вместо навыков стали предлагать увеличить на выбор один из четырех главных показателей: атаку, защиту, знание или силу магии. Особо не заморачиваясь, я стал поочередно выбирать каждый. Фонтан невиданной щедрости не мог длиться вечно. Дали тридцать восемь уровней, и на этом обмен закончился.
        - Ахереть! У меня уже пятьдесят шестой уровень! - на радостях воскликнул Макс, не веря свалившемуся счастью.
        - А у меня пятьдесят восьмой! - со смехом выдал Жорик.
        - Нифига себе. А что это тебе столько отвалили?!
        - Парни, давайте как-то равномерно распределять. Мы же договаривались. У меня только пятьдесят четвертый… - не сдержался я.
        - Да вы посмотрите, на складе еще немерено всего. Давайте еще по соточке…
        У парней, похоже, в первую очередь в ход пошли более стоящие артефакты, чем выбросил на жертвенник я, посему дальше уровни должны были выпрямляться. Мы стали кидать на обмен еще по сотне артефактов, потом еще. В какой-то момент, в охватившей нас эйфории, появилось чувство, что они на складах вообще не заканчиваются. Поймали какой-то глюк. Но нет, мы уже сбились со счету, когда на очередной сотне склады начали пустеть. Выходило, что у каждого скопилось в районе тысячи артефактов. Остаток парни скинули мне, ибо у меня выходило предметов меньше. Дабы их догнать, я пустил в ход уже и отложенные артефакты.
        По итогам получилось с небольшим перекосом. У нас с Максом уровни поднялись до ста двадцати шести, а у Жорика на два бала больше. Впрочем, это нас нисколько не огорчило, ведь можно было уже завтра после захвата деревень снова обменять безделушки на опыт.
        - Во-о-от! Теперь можно и дальше лететь, - с готовностью высказался Макс.
        Было видно, что он рвался в бой. Наверное, не терпелось испытать в деле мощь от столь значимого повышения. Рука так и тянулась к рукоятке меча.
        - Не будем спешить. Нужно появиться в деревне попозже. Пусть все проснутся.
        - Соглашусь с Жориком. Желательно бы за завтрашний день захватить начальные деревни сразу в двух ячейках. Сегодня вы взяли Низкую топь, и что толку? Игроков все равно нет. Если бы не жертвенный камень, вообще можно было не лететь.
        - Игроки! Вы забываете об основном задании. Нам нужно доставить филактерию с сердцем Лорда в Тривиль…
        - Опять завелся… - в сердцах вырвалось у Макса. - Уже объясняли, и все без толку. Как нам захватить Тривиль? Нам нужна армия. Поэтому мы и бегаем по деревням. Сегодня захватили тут деревни. Завтра Дейну и…
        - Дейну?! Это земли Верховного Лорда Гро-Буэла. Дейну, Форею и город Дор-Эклик не нужно захватывать. Нам достаточно приблизиться к ним, и они будут в нашей власти.
        Нашему удивлению не было предела.
        - Что значит «они будут в нашей власти»?
        - Стражники будут делать все, что мы прикажем. В каждой из деревень рождаются воины. В Дор-Эклике было много костяных драконов. Они могут пополнить нашу армию.
        - Много драконов?! Ба-а-лин! Бертрой! Да какого хрена ты молчал?! Чо мы тут бегаем по деревням и собираем мелочь?! Надо было сразу рвать когти туда!
        - Нам нужно доставить филактерию Лорду, а не заниматься его землями, - с недоумением ответил верховный лич.
        - Та-а-ак… Тогда планы меняются. Нужно посетить обе деревни и город. Даже если там будет десяток костяных драконов, это уже будет достижением.
        - А там еще по-любому куча всего будет. На крайний случай всех мертвецов переведем в горгулий. Если проведем там сутки, вы только представьте, сколько можно собрать там летунов, - затараторил на радостях Жорик.
        - Решено! Летим сейчас же в Дейну!
        Дождь продолжал лить, как из ведра. Было ветрено и, наверное, холодно, однако в нахлынувших чувствах всего этого не ощущалось. Наконец мы действительно подошли к выполнению особого задания и, соответственно, к окончанию игры. Осталось сделать один шаг и раздобыть драконов, второй, чтобы захватить Тривиль и доставить филактерию в усыпальницу Лорда, и третий, последний шаг, чтобы, заполучив маршрут до древа, до него добраться. Считай, совсем ничего. Почти.
        Глава 19
        Холод и дождь закончились ровно при пересечении горной цепи, разделявшей ячейки. Стало резко тепло. На этом прелести новой местности закончились. Несмотря на изрядную высоту, которой предпочитал придерживаться дракон, в воздухе появился стойкий неприятный запах.
        Пока мы были под ливнем, я уже начал отвыкать от вони и тут снова стал ее ощущать. Вначале подумал, это смердит от дракона, но нет, мой крылатый монстр источал свой «аромат», походивший на запах разлагающегося мяса, а в воздухе стоял иной, не менее неприятный душок, напоминавший протухшие яйца вперемешку с легкой гарью.
        Еще до рассвета мы добрались до Дейны. Нападать прямо сейчас на нее не было смысла. В столь ранний час игроки все равно спали. Мы стали снижаться неподалеку.
        С посадкой проблем не возникло. Если не считать гряды скал, опоясывающих мир, тут была сплошная ровная поверхность, лишь кое-где немного вспученная в виде невысоких холмов.
        Дракон сел на землю, и я будто очутился на только что потухшем пепелище. Остатки не до конца сгоревшего леса захрустели под ногами монстра. Словно после огня неведомая сила взъерошила пепелище, измельчила и раскидала головешки по окрестностям. Потревоженная зола потянулась клубами вверх, сильнее наполняя воздух запахом гари.
        Здесь, внизу, можно было рассмотреть совсем уж редко торчащие обугленные пеньки, оставшиеся от былого леса.
        Я спрыгнул с дракона, и ноги будто воткнулись в грубую вату. Дракон расправил крылья и принялся ими махать, поднимая кверху мельчайшую пыль. Прищурившись и закрывая нос, я подался от него в сторону. Рядом посадили своих драконов парни и верховный лич, подняв еще больше пыли. Я стал отходить от них подальше, в направлении деревни.
        Вокруг была сплошная чернота, освещенная по контурам яркой луной. Вроде это позволяло видеть, но все равно ничерта толком не виделось. Судя по карте до деревни можно было дойти минут за пятнадцать.
        Высадив нас, драконы снова взмыли в небо. Парни вместе с Бертроем двинулись ко мне.
        - Артур, не иди в деревню. Нужно немного выждать. Сейчас уже рассветет. Часов до семи подождем и начнем, чтобы уж наверняка. Игроки как раз выспятся и начнут вылезать из постоялого двора! - крикнул мне Жорик.
        - Да я пока никуда не иду, вас жду, просто эта пыль в глаза лезет. В семь утра будет самое правильное. А то кто его знает, когда они тут просыпаются.
        - Игроки, мне достаточно приблизиться к деревне, и я возьму ее под свой контроль. Буду знать, сколько там игроков, и когда они покинут постоялый двор, - объяснил на ходу верховный лич.
        - Тю, ты… И чо ты молчал?! Пошли тогда скорее.
        Вчетвером мы вошли в безопасную зону деревни, и Бертрой нас остановил.
        - Деревня под нашим контролем. Там восемьдесят четыре игрока. Сейчас они все находятся на постоялом дворе.
        - Сколько-сколько?! - в шоке воскликнул Жорик.
        - Да это писец какой-то! Нам их вообще ни на что не хватит. Вот вы сами прикиньте. Тридцать надо оставить в деревне, тридцать отправить к обелиску. Умножаем это дело на пять и получается… В общем, нифига не получается.
        - Нам потребуется триста мертвецов. И это только на охрану. Из восьмидесяти четырех игроков получится сделать только шестнадцать личей и все.
        - В деревне должна быть еще казарма. Там можем добрать, - в попытке найти выход из создавшейся ситуации вслух сказал я.
        - Ага, и будем полдня тут торчать, чтобы триста мертвецов насобирать.
        - Деревня уже под нашим контролем. Мы не можем убить собственных стражников, - разъяснил Бертрой.
        - То есть, мы можем взять себе только двух стражей?! - изумился Жорик.
        - Да, можем. Потом в деревне сгенерируется новая стража. Там обязательно должно быть по два стражника.
        - Так, стоп. А если, к примеру, мы прикажем стражникам уйти за безопасную зону, они снова сгенерируются?
        - Да, конечно, - подтвердил мою догадку Бертрой и повторился: - В деревне обязательно должны быть два стражника.
        - Ну, вот, можем насобирать еще мертвецов.
        - Да не, так вообще не пойдет. Парни, ну чо мы будем здесь время тратить? Сейчас рассветет, игроки начнут вылезать из постоялого двора, и сразу нападем. Возьмем сколько сможем и будем рвать когти дальше.
        - А в чем проблема? Пока ждем, можно начинать копить мертвецов. Бертрой, вели страже, пусть идут за безопасную зону. И все, кто сгенерируется, пусть тоже идут к ним. Пока рассветет, мы уже кое-что насобираем.
        Бертрой кивнул и дал знать нашу волю по обыкновению с помощью посоха.
        Сев на границе безопасной зоны, мы принялись ждать. Двое мертвецов пришли быстро, потом шли еще и еще. Спустя немного времени начало светать. У нас уже было два десятка мертвецов. Бертрой сразу же из них делал личей, дабы потом не тратить на это время. На горизонте появилась туча наших горгулий.
        Их скорость явно оставляла желать лучшего. Мы приказали Бертрою направлять их в следующую деревню. Здесь они все равно были не нужны.
        Время шло. Уже было почти семь утра, а игроки и не думали просыпаться.
        - Да это вообще пипец какой-то. Сколько спать можно?! Дрыхнут и дрыхнут… - начал понемногу негодовать Макс.
        Жорик был куда сдержаннее. Глядя на деревню, он просто тяжело вздыхал.
        Время семь утра стало знаковым. Бертрой начал то и дело вещать о том, что игроки покидают постоялый двор.
        - А ты можешь сделать так, чтобы, выйдя, игроки не смогли попасть обратно? Пусть смотритель их не пускает.
        - Конечно…
        Теперь нам ждалось куда терпимее.
        Мы сидели в отдалении от деревни, и что там происходило, нам не было видно. Зато нашему взору в прекрасном ракурсе представлялась дорога. Она проходила вблизи от нашего стана и дальше уходила в сторону обелиска.
        Сначала из деревни вышла троица. Потом еще двое. Игроки спокойно шли и болтали между собой. Учитывая, что первые ускорились, а вторые продолжили идти в том же темпе, можно было сделать вывод - они были не вместе.
        На всякий случай мы приготовили луки со стрелами, положив их рядом.
        Подойдя ближе, игроки нас заметили. С подозрением смотря в нашу сторону, они прошли по дороге дальше. Потом еще долго оборачивались, пытаясь что-то разглядеть. Наверное, их смущал наш неживой компаньон.
        К слову сказать, игроки оказались под стать местным обитателям - безобразные мертвецы. Лишь всплывавшие статы выдавали в них игроков.
        - Чет я вообще не понял, у них тут, что ли, картеля нет? Ходят себе преспокойненько. А уровни видели? Даже десятого не было. И че они, сами пошли до обелиска?
        - Кстати, да. Что-то непонятно. Может, тут вообще нет картеля? - поддержал идею Жорик. - Не, ну а что удивляться? Вполне может быть, что они не захотели сидеть в такой вонище и одну из деревень просто проигнорили.
        - Слушайте, а может, вообще картель распался? - озадачился новой идеей Макс.
        - Вряд ли, но все может быть.
        - Соглашусь с Жориком. Наверное, тут картеля вообще не было. Видели же, игроков совсем мало, и они спокойно держатся. Тут как край непуганых игроков. Они переходят портал и появляются здесь. Дальше спокойно идут к обелиску, картографу и шагают в следующую деревню. Да и сдались картелю вонючие игроки? Они, наверное, для них как отщепенцы. Мы-то понятно, у нас варианта другого не было. Если бы не обстоятельства, сдались бы нам мертвяки. Так же подумали и остальные. Вообще не удивлюсь, если потом выяснится, что у игроков нежити своя группировка.
        - Ой, смотрите, а эти не уходят. Отошли и стоят, - кивнул Жорик вдаль по дороге.
        Действительно, прошедшие мимо игроки отошли подальше и остановились, сбившись в одну кучу.
        - Если у мертвяков одна общая группа, то эти наверняка передали о нас остальным. Сейчас соберут толпу и будут нападать всей деревней.
        Наши предположения сбылись. У окраины деревни стала собираться толпа. Зная о наших уровнях, они не решались наступать и явно копили силы.
        Ну, правильно, что не напасть, раз деревня рядом. Можно было умереть и, тут же возродившись, снова атаковать, устроив конвейер.
        - Бертрой, сколько игроков осталось на постоялом дворе? - спросил я.
        - Всего двое.
        - Отлично. Давай команду драконам к нападению.
        Макс встрепенулся.
        - Не, ну, а чо, давайте реально порубимся. Покачаемся.
        - С кем ты рубиться собрался? С десятым уровнем? Даже если ты со всеми один справишься, максимум на единицу поднимешься. Опять же, сколько времени потеряем. Одни начнут умирать, другие возрождаться. Мы тут с ними упаримся.
        - Да не, смотри, там и тридцатые есть. Вон, вижу одного даже сорок третьего, - не сдавался Макс.
        Собравшись у деревни, толпа двинула к нам, прикрываясь щитами. В руках заблестели клинки. Я подобрал лук и, вставая с земли, увернулся от летевшей стрелы. Еще одна, не долетев, воткнулась в землю невдалеке от нас.
        - Вот же идиоты. Нет, чтобы дать луки тем, у кого уровни круче, нас долбит чисто мелочевка, - давясь от смеха, подметил Макс.
        Две стрелы оказались началом. Следом в нас полетела, куда большая партия и уже без остановки. Стреляли те, кто только сейчас вышел из деревни и те, кто были у нас в тылу. Последними занялся Макс, а мы с Жориком сконцентрировались на основной толпе.
        С моим нынешним уровнем незачем было стрелять двумя стрелами. Достаточно было выпускать по одной. Я убил пять или шесть игроков и поймал в грудь три стрелы. Опять же, учитывая мой уровень, полоска здоровья убыла едва на четверть.
        А дальше за игроков принялись драконы. Спикировав вниз, двое монстров выпустили огонь и тем с ними покончили. Сидевшие на них личи принялись оживлять мертвецов. По-моему, даже никто не успел возродиться на площади.
        Мы успели добежать до некоторых трупов, прежде чем их оживили. Мне посчастливилось подобрать две мошонки. Помимо нескольких никчемных артефактов, снял почти десять тысяч монет. Мелочь, а приятно.
        Далее все было по отработанной схеме: стрясли с оживших мертвецов ценности, и Бертрой преобразовал их личей. Получилось сделать в общей сложности тридцать семь штук. На деревню хватило, а на обелиск - уже нет. Мы решили на этом заканчивать и убывать в Форею. Растрачиваться на полет к обелиску и картографу мы уже не стали. Время дороже.
        Перед убытием велели Бертрою продолжать наращивать в деревне силы, чтобы стражники после воспроизводства уходили за деревню и там скапливались. Раз игроков в Дейну попадало немного, так хотя бы за счет них накопился материал для последующих преобразований.
        На многочисленность игроков в следующей деревне Форее мы не рассчитывали. Откуда им там взяться, если в первичной деревне не собралось даже сотни игроков. Впрочем, нашей целью был город Дор-Эклик с его костяными драконами. Форея была попросту промежуточным звеном по пути в него. Тем не менее, коль деревня могла быть вот так просто подчинена при одном нашем появлении, глупо было этим пренебрегать. После истребления игроков нужно было и там оставлять личей для укрепления рядов стражников и оживления мертвецов.
        Дабы взять с собой побольше личей, мне пришлось потесниться. Макс с Жориком летали на драконе вдвоем, так что и мне пришлось присоединиться к Бертрою. А на освободившееся место посадили двух личей.
        Как и прежде, драконы несли нас до следующей деревни высоко в небе. Внизу под нами стелился сплошной выжженный ковер без видимости жизни. Ни единого зеленого пучка растительности.
        Стаю наших горгулий мы нагнали на подлете к Ферейе. Быстро обогнав, полетели вперед. Мелкие летуны принялись отчаянно пытаться подняться к нам на высоту и увеличить скорость, но этого, конечно, у них не получалось.
        Лишь только на горизонте появилась деревня, я глазам не поверил, увидев кружащих над ней черных драконов. Они так низко летали, что невозможно было сосчитать. Выискивая цели, монстры по ним извергали огонь. Сомнений не было, там творилась битва.
        Мы стали тормозить своих драконов и зависли в воздухе. Сумбуром в голове носилось непонимание происходящего. Я ума не мог приложить, откуда они взялись, а главное, что в таком случае делать нам. О нападении на деревню, кишащую мобами, не могло быть речи. Не хотелось допускать потерю даже одного костяного дракона. Они нам все понадобятся в Тривиле, причем, позарез.
        Черные драконы тоже нас заметили. Они немного поднялись над деревней и подобно нам, зависнув в воздухе, будто рассматривали нашу летную армаду. Ими явно кто-то управлял. Я насчитал двенадцать черных монстров. Сейчас этот «кто-то» сродни нам думал, как ему поступить. Десять костяных драконов и туча горгулий - слишком мощная сила против двенадцати черных драконов. В деревне была заметна активность ходячих войск, но они не в счет в намечавшейся воздушней битве.

«ВНИМАНИЕ! МИР НА ПОРОГЕ ХАОСА! ИГРОКИ ГОРЕЦ И МИХА ВОЗГЛАВИЛИ АРМИЮ ПОДЗЕМЕЛИЙ. ОНИ ЗАХВАТИЛИ ДЕРЕВНЮ ФОРЕЮ. В ПРЕДДВЕРИИ ВСЕОБЩЕЙ ВОЙНЫ ЦЕНЫ В МИРЕ УВЕЛИЧЕНЫ НА 100 %».

«ВСПОМОГАТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ: СОБЕРИТЕ РЕЙД И ОСВОБОДИТЕ ДЕРЕВНЮ ФОРЕЮ. ПРИЗ 10.000 МОНЕТ ДЛЯ КАЖДОГО УЧАСТНИКА. ПРИМЕЧАНИЕ: КОЛИЧЕСТВО УЧАСТНИКОВ НЕ ОГРАНИЧЕНО. СОГЛАСНЫ? ДА\НЕТ».

«ВСПОМОГАТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ: УБЕЙТЕ ИГРОКОВ ГОРЦА И МИХУ ВМЕСТЕ С АРМИЕЙ ПОДЗЕМЕЛИЙ. ПРИЗ 100.000 МОНЕТ И КОМПЛЕКТ АРТЕФАКТОВ УРОВНЯ РЕЛИКВИЙ. ПРИМЕЧАНИЕ: КОЛИЧЕСТВО УЧАСТНИКОВ НЕ ОГРАНИЧЕНО. СОГЛАСНЫ? ДА\НЕТ».
        Следом пришло следующее письмо:

«СООБЩЕНИЕ ОТ МИХИ: ПРИВЕТ ПАРНИ. СПУСКАЙТЕСЬ НА ОКРАИНУ ДЕРЕВНИ. ПОБОЛТАЕМ. НАМ НЕЧЕГО ДЕЛИТЬ. МЫ НЕ ВРАГИ».
        Я посмотрел на парней, сидевших на драконе неподалеку от меня. Макс с Жорик закивали о готовности начать переговоры. Видно Миха включил рассылку и прислал сообщение сразу всем. Я посмотрел назад. Огромная туча горгулий не в силах долго зависать на одном месте стала носиться по воздуху клубком.
        Нам не о чем переживать. Игроки вряд ли станут на нас нападать, да и нам это не надо. Победа никому не дастся легкой. Потеряется куча войск.
        Не думал, чтобы Михе с Горцем от нас что-то было нужно. Наверное, действительно хотят поболтать. Что ж, нам тоже это полезно. Может быть, они что-то интересное расскажут о происходившем в игре, чего мы еще не знаем.
        Глава 20
        Мы посадили драконов на окраине деревни. Горгульи тоже предпочли спуститься на землю. Всей толпой они приземлились чуть в стороне. Оставшиеся в небе восемь драконов принялись описывать над деревней круги, прикрывая нас сверху.
        Два игрока стояли в сопровождении огромной толпы минотавров сразу за деревенскими постройками, в сотне метров от места нашей посадки. Мощные чудовища, держа в руках внушительные топоры, не сводили с нас бычьих глаз. Они были готовы в любой момент по команде вожаков броситься в атаку.
        Было непонятно, двигаться к ним всем нашим войском, или хватит двух драконов. На всякий случай мы не стали отпускать их в небо к остальным. Загребая прожженную землю массивными лапами, костяные монстры так и рвались в бой, грозно смотря на толпу напротив.
        В создавшейся ситуации Миха с Горцем проявили разумную инициативу. Оставив на месте толпу минотавров, они первыми направились к нам. Мы поступили также.
        Парни имели мощную внешность, облаченную в доспехи. Высокий рост был сдобрен массивными габаритами. Лица скрывались за опущенными забралами. Оба имели одинаковый, шестьдесят восьмой уровень.
        На ходу парни стали снимать шлемы. Перед нами предстали два рыжих бородача с добродушными лицами.
        Не доходя до нас десяток метров, они резко остановились.
        - Э, ребят, все. Не ближе. От вас так разит, просто кошмар, - вырвалось у Горца.
        - Сорь, если что не так. Но реально ужас, - вторил ему Миха.
        Похоже, наши догадки нашли подтверждение. Игроки нежити были изгоями для остальных именно по причине неприятного запаха.
        - Какие нежные… - тихо пробурчал в недовольстве Макс.
        - Нас тоже вначале передергивало от вони. Потом принюхались. Уже почти не замечаем.
        - Тоже отхватили особое допзадание, от которого нельзя отказаться? - с пониманием спросил Горец.
        - У нас получилось без вариантов…
        - Такая же фигня, - ухмыльнулся Миха. - Нашли город в подземельях, и нам всучили допзадание по захвату Дор-Эклика. Мы так поняли, вам тоже нужно его захватить?
        Я покосился на парней. Подобно мне, они явно не намеревались рассказывать случайно встретившимся игрокам всю нашу подноготную. На всякий случай кивнул в ответ.
        - Мы так и подумали, увидев вас в небе. Ребят, а что если нам соединиться и вместе захватить Дор-Эклик? С вашими летучими войсками мы справимся на раз-два, - предложил Горец.
        Парни переглянулись и видимо заручились поддержкой друг друга.
        - Даже так поставим вопрос - если у нас вместе получится захватить город, мы вместе пройдем к древу. Нам обещали после удачного захвата выдать к нему путь. Как вам идея?
        Такого поворота мы не ожидали. С кем-то объединяться в наши планы не входило. С другой стороны, предложение парней выглядело слишком заманчивым.
        Теперь была наша очередь переглядываться. В глазах Жорика и Макса была неопределенность. Мы явно не были готовы вот прямо так сходу принять решение.
        - Вам нужно только захватить город? - поинтересовался Жорик.
        - Не совсем. Там заточена правительница мира подземелья. Захватить город надо, чтобы ее освободить. После этого наша миссия будет выполнена.
        - Предложение здоровское, но нам нужно немного подумать, - глядя на меня, проговорил Макс. Ему не терпелось уединиться и обговорить предложение отдельно.
        Жорик, напротив, был полон вопросов, на которые хотел услышать ответы:
        - Я сейчас посмотрел по карте, выход из подземелья в стороне от деревни. Около дороги. Зачем вы захватывали Форею? Какой был смысл тратить на нее время?
        - В плане стратегии - никакого. Мы сделали этот маневр чисто прокачаться перед битвой в городе, - Горец кивнул в сторону минотавров. - Они убивают, а нам за это капает опыт. Перед битвой у нас был только тридцать шестой уровень. А теперь сами видите, насколько мы подросли.
        Предложение было более чем выгодным. Я обернулся на Бертроя. Он стоял с драконами позади и не сводил с нас глаз. Тут же вспомнились его угрозы о том, что нас ждет, если провалим задание по доставке филактерии. Нет, так просто он нас явно не отпустит.
        Не только я обратил внимание на верховного лича. В отличие от меня, у Жорика появились другого рода мысли.
        - Нам дали помощника, - указал он рукой на Бертроя. - А вам кого дали?
        - В Дор-Эклике заточена правительница подземного мира Шанкурамкуна. Ее дочь Мансурамкана поехала с нами. Она руководит всеми войсками.
        - Мансамкусам… - попытался повторить Макс, и понятное дело, у него не получилось. Запоминать имена, тем более, труднопроизносимые, было вообще за гранью его возможностей.
        - А что будет, если вы не справитесь? - вновь продолжил допытываться Жорик.
        - Боюсь, тогда до конца игры нам придется провести время в подземельях в обществе дочери правительницы.
        - Короче, то, что и нам наобещали. Вон, изверг стоит, - кивнул Макс в сторону Бертроя. - Обещал до конца игры нас пытать, если провалим задание. Вам еще повезло. Не справитесь, вернетесь с красоткой в подземелье и будете там куролесить.
        Парни засмеялись.
        - Сейчас мы вам покажем нашу «красотку».
        Горец обернулся и по имени окрикнул девушку. Не знаю, кого мы себе представляли, во всяком случае, совершенно не то, что появилось.
        Перебирая мощным хвостом, из толчеи минотавров выползло чудовище женского пола. Змеиная кожа покрывало нага до пояса, а дальше шла обнаженная белоснежная человеческая. Я остановил взгляд на шикарных грудях. Полные стоячие шарики размером не меньше пятого плавно покачивались при движении и своим видом буквально приковывали внимание.
        Оторвал глаз от бюста, и в глаза бросилась куча мелких змей, что у нага были вместо волос. Они извивались сами по себе в разные стороны. На концах были змеиные головы с раскрытыми пастями, из которых то и дело вырывались язычки.
        Наг поравнялась с парнями и остановилась. Ее змеи на голове прямо-таки разом бросились в нашу сторону и желчно зашипели, прикрывая лик гидры. Стояли бы мы к ней вплотную, они бы точно в нас вцепились.
        Обозначив свое отношение к нашей троице, змеи утихомирились, расступаясь и обнажая лицо Мансурамканы.
        Да уж… Груди и лицо были прекрасными. Я прямо залюбовался ее необыкновенно красивыми голубыми глазами. Смотря мне тоже прямо в глаза, наг открыла рот и подобно своим змеям зашипела, обнажив острые клыки.
        - Матерь божья… Как такую… - выдал Макс и остановился.
        - Все понятно… Вижу, вам тоже лучше справиться с допзаданием, - невольно ухмыльнулся я.
        Жорик и после появления нага не утихомирил свое любопытство:
        - У вас столько войск, плюс черные драконы. Думаете, вам не удастся самим захватить город? Чего вы опасаетесь?
        - Костяных драконов, - ответил Горец и покосился на нашу эскадрилью. - Мансурамкана сказала, что столетия назад в Дор-Эклике была сотня костяных драконов. Они проникли в подземелье и, напав на город, утащили правительницу к своему Лорду. Подземельщики все это время копили силы. У них осталось после битвы всего два дракона. В подземном городе генерируется по одному дракону каждые десять лет. Мансурамкана предложила нам сделку. Она даст нам все войска, а мы освободим их правительницу, за что получим проход к древу. После объединения с вами у нас будет двадцать два дракона, не говоря об остальных летучих созданиях. Им нужно будет открыть ворота. Минотавры ворвутся в город и разнесут там все в хлам. Мы только что уже убедились в их силе. Тут в деревне скопилось не меньше пятисот игроков. Конечно, драконы помогли, но минотавры проявили себе очень хорошо. Игроки по нескольку раз воскрешались, прежде чем до них дошло, что здесь ловить нечего, мы все равно захватим деревню. Жалко, что опыт капает только за первое умерщвление, а то бы мы на них нереально прокачались.
        Где сейчас появились игроки, было и так понятно. Я с сожалением подумал о Дейне. Только прибрав к рукам, мы, скорее всего, ее уже потеряли. Тридцать пять личей с таким наплывом игроков вряд ли справятся.
        - У вас только драконы и минотавры? - продолжал допытываться Жорик.
        - Минотавры - это основные силы. Их тысяча. В деревню мы взяли половину. Есть еще сотня крылатых мантикор и две сотни гарпий. Мы их всех оставили у входа в подземелье. Мало ли, как мог пройти захват деревни. Не хотелось терять летунов, да и вообще, чтобы меньше было давки. Еще у нас есть стрелки. Три сотни созерцателей, выстреливающих магией.
        Цифры впечатляли. Получается, мы видели только треть армии парней.
        - Я чет так подумал… Если тут было столько игроков, то что будет в городе? Плюс драконы, плюс картель... - задумался вслух Макс.
        - Забудьте о картеле. Он уже сдох. Теперь трещат по швам группы входившие в него. Большие кулаки уже распались на междусобойчики. Там даже не на группы разъединились. Группки. Максимум по три-пять игроков. Все из-за Барыги. Ну, это тот, по которому сообщение присылали о ста золотых драконах. Он был одним из лидеров Кулаков. Барыга как раздобыл драконов, так всех послал. Народ в группе переругался и разбежался. Ну, и вы со своей нежитью тоже хорошо накинули на конфликт внутри картеля. Сейчас на очереди Атланты. Мы сами из Атлантов. Мы как на этот уровень попали, так сразу поняли, лидеры группы все равно кинут всех и заберут призовой фонд себе. Поэтому мы решили сами обойти обелиски. Купили карту, и нам стало понятно, что ходить зигзагами по миру глупо. Около всех деревень есть подземелья. Подсказка сама собой напрашивалась - спуститься вниз и идти напрямую к следующей деревне с обелиском, минуя горы, разъединяющие ячейки. Но мы ошиблись. Внизу оказались лабиринты. Мы уже отчаялись выбраться. И тут нам повезло, наткнулись на подземный город. Нас встретила Мансурамкана и предложила выполнить
допзадание или умереть.
        - Интересно, какое задание получил Барыга? - задумчиво произнес Жорик.
        - Мы с ним списывались. Хотели ему предложить вместе захватить Дор-Эклик, но он отказался. У него задание по захвату города Авалор.
        - Так вы согласны вместе с нами захватить город? - спросил Миха, явно недовольный развязавшимся языком товарища.
        Я повернулся к Максу с Жориком. По глазам было видно, что нужно отойти подальше от игроков и это дело хорошенько обсудить уединенно.
        - Дайте нам немного подумать.
        Парни с пониманием кивнули.
        Втроем мы двинулись в сторону Бертроя, и, не доходя до него полпути, Макс нас остановил.
        - Вы реально хотите объединиться? А как же этот? - он кивнул в сторону верховного лича. - Это он сейчас нас во всем слушается, но что будет, если мы откажем? Вы же видите его характеристики.
        - Характеристик нет, сплошные прочерки, - тихо вздохнул Жорик.
        - Вот именно. Потому что он бессмертен и с безразмерной магией. Мы не сможем от него убежать. И не сможем его прибить.
        - На счет убежать я бы поспорил. Мне с сердцем Лорда точно от него не скрыться, а вы бы вполне смогли. По поводу предложения парней я думаю, нам нужно с ними объединиться…
        - Объединиться?!
        - Да, объединиться. Но лишь на время. Мы дойдем с ними до Дор-Эклика. Будем делать вид, что вместе захватываем город и вот тут всех перебьем, объединившись со стражниками города.
        - Перебьем?! Жорик, ты это серьезно?! - не смог сдержать эмоций Макс. - Начать притворяться друзьями, а потом вот так раз и ударить в спину? Это вообще даже не предательство. Реальное западло.
        - Вы посмотрите, сколько у них войск. Пока он перечислял, я подсчитал. Не считая драконов, у них тысяча шестьсот мобов. Нам незачем захватывать кучу деревень. Мы можем на них напасть и, представьте, насколько сразу пополнить нашу армию мертвецами. Я только не знаю, как быть с драконами. Надо у Бертроя уточнить, можно ли их как-нибудь использовать.
        - Нельзя. Он уже говорил, все, связанное с драконами, во власти Лорда. Соглашусь с Максом. Делать вид, что нападаем вместе на город, а потом исподтишка наносить удар - это вообще зашквар.
        Жорик тяжело вздохнул.
        - Просто, если бы мы нанесли удар, когда они не ожидают, было бы куда меньше жертв с нашей стороны. Тогда нам остается два варианта. Отказаться от предложения, лететь быстрее в Дор-Эклик и там вместе со стражниками города отбивать нападение или вообще забрать всех стражников с драконами и улететь, оставив город на растерзание. Все-таки мы же не просто сюда играть пришли. На кону стоит слишком много денег.
        - Парни, я вот что думаю. Вы же сами видите, что творится. Мы, потом Барыга, теперь вот эти двое. Не сегодня, так завтра или послезавтра во всех ячейках будут свои армии с допзаданиями. Надо не терять время, собирать, что есть, за сегодня и завтра и рвать когти в Тривиль. Быстрее выполним задание - быстрее доберемся до древа.
        - Ты говоришь, как будто мы этого не понимаем. В Тривиль нужно лететь, будучи уверенными в победе.
        - А я что, против?! Я предлагаю сейчас лететь в Дор-Эклик. Сами же слышали, там должно быть сотня драконов. Заберем там все, что можно, потом слетаем еще в соседнюю ячейку, и на этом хватит. Будем возвращаться в Дыру и думать, как захватим Тривиль. Потеряем время и, боюсь, тогда вообще окажемся в заднице. Сегодня раздают задания по захвату городов, а завтра неизвестно, что преподнесет «Бигра». Так что нужно в темпе все делать. А сейчас пойдемте лучше по поводу города порасспрашиваем Бертороя. Мне вот интересно, когда мы туда прибудем, нам точно можно будет забрать всех драконов? Если так, то у нас будет сто десять драконов.
        - А вдруг они также плодятся, как и в подземельях, тогда у нас будет сто двадцать костяных драконов, - поддержал Жорик. - Но мне кажется, наши драконы чаще плодоносят…
        Бертрой нас порадовал. Нам было достаточно попасть в безопасную зону Дор-Эклика, и можно было руководить городскими стражниками, как нам вздумается. То есть забрать не только драконов, но и вообще всех остальных стражей.
        С плодоношением драконов в городе вышла та же численность и сроки, как и в подземельях - один дракон на десятилетие и не больше.
        По поводу захвата чужих драконов верховный лич повторил уже сказанное - они ему не по зубам. После оживления они под его чарами могли превратиться в больших мертвецов с такими же параметрами. То есть, какими мощными ни были бы мобы, после оживления они становились обычными мертвяками, хоть и с разными внешними данными.
        В общем, по поводу драконов можно было рассчитывать только на тех, что уже находились в Дор-Эклике.
        - Парни, у меня появилась новая идея. Это вообще гениальное решение! А что, если мы обменяем эту правительницу на армию подземельщиков? - радуясь новой осенившей его мысли, выдал Жорик. - Думаете, откажутся? Я вот уверен, согласятся.
        - Это было бы вообще здорово. Наша армия сразу увеличится вдвое. И не на мертвяков, а на полноценных мобов.
        - Игроки, напомню, вам нужно доставить филактерию в усыпальницу Лорда. Шанкурамкуна - это собственность Лорда. Что мы ему скажем, когда он очнется и узнает о ее потере? Он собирался взять ее в жены и таким образом получить власть над миром подземелий.
        - Ну, а если это единственный шанс доставить филактерию и оживить Лорда?! Где мы еще возьмем войска для захвата Тривиля?! Другого шанса заполучить армию у нас нет. Ну, нападем мы на город, нас перебьют, разве так будет лучше? Мы должны использовать любую возможность.
        - А с чего вы взяли, что армия подземелья будет вам служить после того, как вы отдадите им Шанкурамкуну? Воины слушают приказы лишь своих военачальников. Нежить никогда не подчинится власти подземного мира, равно как и они не станут подчиняться нам. Хотите, чтобы их армия действительно была нашей, тогда нам понадобиться умертвить их до одного. Лишь после оживления они станут нам преданными.
        Уточнение Бертроя поставило нас в тупик. Верховный лич был реально хорошо прокачен в плане интеллекта. Жаль, что не во всех направлениях. Хотя… Кто его знает, как лучше.
        - А наш мертвецки мертвый друг прав, - озадачился Макс. - Эти сейчас возьмут правительницу и свалят к древу. Причем, заметьте, еще раньше нас, а армия развернется и почешет себе в подземелье. И что мы будем делать? Начать с ними биться и еще больше сократить наши силы? Не-е, так не пойдет. Бертрой прав. Тут нужно подойти по-другому… - по заблестевшим глазам Макса было видно, пока говорил вышесказанное, он придумал хитроумный план. - Короче, берем с собой правительницу и все вместе чешем в Тривиль. Захватим город, и пусть тогда валят, куда хотят. Горец с Михой выполнят свое допзадание и пойдут к древу. И мы в свою очередь выполним допзадание и доставим склянку с сердцем Лорду. Так что все будем в дамках.
        Мы с Жориком заценили план Макса. Вряд ли в создавшейся ситуации можно было найти лучшее решение. И даже наш продвинутый интеллектом друг не смог его опротестовать.
        Особо не вдаваясь в детали, мы сделали ответное предложение Горцу с Михой. Похоже, парни были согласны если не на все, то на многое, лишь бы быстрее справиться с заданием и добраться до древа. Конечно, они дали согласие на сотрудничество. Однако всплыл нюанс - Мансурамкана принялись конфликтовать с Бертроем. Я аж удивился, когда наши помощники сцепились в словесном поединке. Оказывается, это женское чудище не только умело шипеть, но и прекрасно изъяснялась. Ссора столетней давности всплыла с новой силой. Эти двое так и норовили сойтись в рукопашной.
        Волосы-змеи Мансурамканы не переставая шипели и грозились вырваться из ее головы, дабы вцепиться в нежить. Посох Бертроя горел красным, готовый в любую секунду высвободить магию в оппонентку.
        Переругавшись в пух и прах, наши помощники в итоге согласились с предложенным планом. Правда, с некоторыми дополнениями. Отныне Жорик с филактерией переходил в заложники к Мансурамкане, а Шанкурамкуна - к Бертрою. Каждый пообещал глаз не сводить с подопечного и прикончить его, если что-то пойдет не по плану.
        При этом Бертрой заявил, что Жорик с филактерией и, следовательно, с Мансурамканой должен постоянно быть рядом с ним. В общем, мы все были обречены на постоянное нахождение вместе, пока не закончится наша затея с захватом Тривиля.
        Если нашей троице это не доставляло никаких неудобств, то Горец с Михой были обречены привыкать к неприятным запахам. От этого Макс был счастлив.
        - Не, ну, а чо?! Как будто нам нормально с ними ходить постоянно?!
        - Пэпец…
        - Пиндец…
        Выдали по очереди парни.
        - Ну, и вонища… - сморщив лобик, подпевала им Мансурамкана.
        После неприятного знакомства и последующей гавкотни по условиям дальнейшего сотрудничества она полностью угомонилась, и если не принимать во внимание хвостатый низ и змей вместо волос, которые то и дело пытались укусить кого-нибудь, находившегося рядом, выглядела вполне мило и даже привлекательно. Обнаженная грудь вызывала двоякие чувства. Притяжение и отвращение при взгляде на нее присутствовали одновременно.
        Глава 21
        Горец, Миха и Мансурамкана дали согласие на объединение, и на этом их основная роль в захвате Тривиля закончилась. Далее их функции сводилась к посредничеству между нами и войсками подземелий. Все остальное предстояло продумывать нам.
        И тут всплыл нюанс.
        Да, теперь у нас была большая и мощная армия, но как ее всю доставить к Тривилю, учитывая, что почти половина войск не может летать?
        Наилучшим способом представлялось довести всех до Дор-Эклика, далее до следующего города Силтона и оттуда напасть на Тривиль. Дорога занимала двое суток максимум. Бертрой с Нимфой сразу предупредили, это игроки могут ходить, как им вздумается, бродя из одного города в другой, армиям совершать такие маневры невозможно. Просто так нам не дадут провести войска мимо промежуточного города. Чтобы пройти через земли Силтона, нам придется его захватывать. А это означает потерю части войск, причем, в лучшем случае.
        Как назло, города тут располагались таким образом, что обойти их было невозможно. С одной стороны плескалось море, с другой возвышались горы.
        Конечно, с помощью способности нежити оживлять трупы мы могли восполнить войска за счет поверженных мобов, но тут начинали всплывать новые нюансы. Во-первых - это займет кучу времени, а во-вторых, и это самое главное, мы ничего не знаем о Силтоне, кроме того, что он располагался в болотистой местности. Чего там ждать, а точнее, скольких драконов, можно было лишь гадать.
        Второй вариант - пройти через подземелья - выглядел куда безопаснее. Мансурамкана согласилась провести нас через лабиринты и вывести к деревне Лесной плутовик через неделю. От нее до Тривиля оставались еще сутки ходьбы. Столь длительные сроки переходов обуславливались необходимостью подземельщиков во сне. Нежить, чьи силы поддерживались исключительно магией, в этом смысле была куда предпочтительнее.
        Но нам больше подходил третий вариант - брать с собой только летунов и гнать их всех к Тривилю по воздуху. Максимум за сутки мы бы долетели до города.
        Мысль о тысяче драконов, охранявших Тривиль, нас давно покинула. Столько монстров и сразу в одном месте казалось совершеннейшей глупостью. К тому же где бы они все там прятались, учитывая, что Пегас до настоящего времени их вообще не видел. После вчерашней переписки от него не было никаких известий. Я не сомневался, увидев хоть одного монстра, наш разведчик сразу бы дал знать.
        Сотня драконов - это максимальное количество, которое по нашим расчетам могло находиться в городе. Не зря же Горец с Михой называли такую цифру по Дор-Эклику.
        - И чо тогда останется от войска подземельщиков? - расстроившись, вопросил Макс.
        - Сотня мантикор, три сотни гарпий и двенадцать драконов.
        - Тогда давайте ходячих мобов пустим по подземельям. Пусть идут вдогонку на случай, если осада затянется, а сами начнем атаку летунами, - предложил Жорик.
        - А смысл? Если мы не захватим город с помощью драконов и летунов, мы уже ничего не сможем сделать с помощью ходячих. Тогда уже лучше всех умертвить, и пусть из них Бертрой сделает горгулий.
        - Что?! Умертвить моих воинов?! Мы дали вам армию не для того, чтобы вы ее убивали! Так мы не договаривались! - тут же вскипела Мансурамкана.
        Ее змеи на голове снова встрепенулись и грозно зашипели.
        - Это уже не тебе решать, мерзкое отродье, - сквозь зубы процедил Бертрой.
        - Только попробуй убить кого-то из моих воинов, и клянусь, ты пожалеешь каждой свое жалкой костяшкой!
        Было очевидно, что конфликт столетней давности между нежитью и подземельщиками не угас. До сих пор они были полны ненависти друг к другу, и любое противоречие давало повод для начала конфронтации. Горец попытался примирить стороны, начавшие грызню:
        - Ребят, правда, просто так убить тысячу минотавров - это не лучшее решение. Давайте искать какой-то другой вариант.
        - А тут другого решения не придумаешь. С крылатой армией мы будем в Тривиле через сутки и сразу можем его захватывать. Восемь дней пути - это слишком долго.
        - Ни за что! Вы слышите, игроки?! Ни за что я не дам нежити убивать своих воинов! - взревела Мансурамкана.
        Наш только что образовавшийся союз затрещал по швам. Горец с Михой переглянулись.
        - Ребят, давайте так: или вы ищите другой вариант, или мы на этом расходимся. Просто так убивать нашу армию и пополнять вашу мы не будем. Мало ли как дальше пойдет игра. Лучше мы тогда сами как-нибудь справимся с Дор-Экликом, - произнес Горец.
        - А я так скажу, из-за четырехсот летунов и двенадцати драконов нам вообще нет смысла заморачиваться. Мы, считай, выдадим вам проход к древу, а вы не хотите нам идти на встречу, - скривился Макс и обратился к нам с Жориком: - Парни, да и вообще, нахрена нам двенадцать драконов, когда в Дор-Эклике нас ждет сразу сотня костяных драконов, а? Из-за такой мелочи нам вообще незачем возиться. Пусть сами мучаются и выполняют свое допзадание. А то ты посмотри, условия нам ставят. То они не хотят, это не будут…
        Жорик придерживался другого взгляда:
        - А я считаю, глупо пренебрегать дополнительными возможностями. Если есть вариант увеличить нашу армию, надо этим пользоваться. Раз есть немного летунов, пусть так. Возьмем, что есть, и будем вместе захватывать Тривиль.
        Если Макс с Жориком определились во взглядах, то я это сделать не мог. В чем-то оба были правы.
        - Ребят, совещайтесь, решайте, а мы пока пойдем в таверну. Пропустим по кружечке эля. Кое-кому нужно немного успокоиться, - сказал Горец, косясь на своего разгневанного помощника.
        Новые союзники поспешили убраться, оставив нас стоять вчетвером. Наг взволнованно им что-то шипела по дороге. Волосы-змеи метались по сторонам, но на игроков не нападали.
        - Ну, и что будем делать? - вопросил Макс, оторвав взгляд от уходящих союзников. - Я вам говорю, нафига они нам нужны? Только лишний геморрой. Вот увидите, прилетим к Тривилю, они нам еще устроят сюрприз. Развернутся и улетят или, наоборот, во время захвата города на нас нападут. С одной стороны нас будут долбить драконы города, с другой эти.
        - Исключено. Их воинам придется биться с нами плечом к плечу, иначе я прикончу Шанкурамкуну.
        - Какая разница сколько у них летунов и драконов? Пусть будет немного. Ничего страшного. Зато нас будет больше, - снова донес свою мысль Жорик.
        - Да я тебя умоляю! Что нам даст этот мизерный пшик…
        В этот момент как нельзя кстати мне пришло сообщение от нашего разведчика. Я зачитал его вслух:
        - Сообщение от Пегаса: В Тривиле нет драконов. Вообще ни одного. Это точно. Я уже вдоль и поперек обежал город. Только что потратил тысячу монет на бармена. Он рассказал, что раз в десять лет у них рождается дракон. Он взлетает в небо и кружит над городом до ночи, а потом исчезает. Город охраняет не более двух тысяч стражников. Это, как я уже писал, копьеносцы, арбалетчики, грифоны, кавалеристы и рыцари. На скале есть монастырь. Там живет сотня монахов. Я их видел. Это простые стрелки, пуляющие магией. Игроков сотни две или около того. Уровни у всех нормальные. От пятидесятого до восьмидесятого. Выше мне не попадалось. Так что захватить город для вас будет несложно.
        Повисла пауза. Каждый переваривал ошеломляющие новости в себе. Спустя минуту первым заговорил Макс:
        - Я чет не понял. Там, что ли, вообще нет драконов?
        - Выходит, так…
        - Тогда сдались нам эти игроки?! Мы Тривиль вообще можем захватить хоть сейчас голыми руками.
        - Нет, в любом случае, нам сначала нужно посетить Дор-Эклик, взять там сотню костяных драконов и тогда лететь в Тривиль. И давайте не будем медлить.
        Мы взобрались на драконов, и мощные монстры понесли нас в небо, быстро набирая высоту. Все это время смирно сидевшие поблизости горгульи устремились следом. Пролетая над деревней, я посмотрел вниз. Она была заполонена минотаврами. У крыльца таверны стояли игроки с Мансурамканой. Задрав головы, они провожали нас взглядами.
        Так и не объединив армии, наш союз на этом закончился. Горец и Миха казались вполне неплохими парнями. Еще немного, и мы бы с ними, наверное, сдружились. Мне было жаль, что у нас не получилась совместная игра. Если бы не ограниченный призовой фонд, мы бы нашли компромисс, а в нынешних условиях, когда у нас были все шансы справиться с заданием самостоятельно, тащить их с собой на призовой пьедестал не имело смысла.
        Спустя немного времени нашему взору предстало летучее войско подземельщиков. На черной, сплошь выжженной земле невозможно было укрыться. Рассевшись по поверхности и задрав головы, мобы равнодушно смотрели на нас.
        Полет занял три часа и вышел утомительным. С ночи мы были на ногах. Бертрой за сегодняшний день нас еще ни разу не подзарядил своей магической энергией. Давала о себе знать и усталость от неминуемо падающего числа ходов, и постоянно снижающийся уровень сытости.
        Моей радости не было предела, когда на горизонте появилась синяя полоска моря и на его фоне черное пятно Дор-Эклика. По мере приближения стали проявляться грани большого четырехугольного города, опоясанного тремя рядами стен. Каждая следующая была выше предыдущей и с большим количеством башен. У ворот и по краям они были особенно массивные. За стенами скрывались всевозможные постройки. Особенно выделялся огромный замок с высокими шпилями в самом центре города.
        Для себя я подметил, что, не имея летунов, столь укрепленный город невозможно взять с помощью одних только ходячих войск. Нужны всяко-разные осадные орудия в виде таранов, баллист, катапульт и прочего. Без них бросаться на стены и пытаться захватить город не было никакого смысла.

«ГОРОД ДОР-ЭКЛИК ПРИВЕТСТВУЕТ ВАС, РУТОР. ПОКА ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ГОРОДЕ И ЕГО ОКРЕСТНОСТЯХ, ВЫ В ЗОНЕ БЕЗОПАСНОСТИ. ЧУВСТВУЙТЕ СЕБЯ КАК ДОМА».

«В ГОРОДЕ НАХОДЯТСЯ СЛЕДУЮЩИЕ ПОСТРОЙКИ ДЛЯ ПОСЕЩЕНИЯ: ТАВЕРНА, ПОРТАЛ, УНИВЕРСИТЕТ, ХРАМ 5 УРОВНЯ, РЫНОК, КУЗНИЦА, ЛАВКА ТОРГОВЦЕВ АРТЕФАКТАМИ, ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР, ЦИРЮЛЬНЯ, ОБЕЛИСКИ ЗНАНИЯ, СИЛЫ И СЛАВЫ, КВАРТАЛ ПОХОТИ».
        Бертрой нацелил дракона на замок и посадил его на городской площади прямо подле него. С высоты она выглядела крохотной, а когда приземлились, оказалась внушительно-размашистой. Напротив замка через площадь располагался храм с пятью куполами. А по бокам рынок, постоялый двор и таверна.
        На площади кое-где по бокам стояли мертвецы и личи, над домами проносились горгульи, а игроков почему-то не было видно.
        Двери замка стали открываться. Оттуда появился десяток личей. Один из них, шедший первым, слегка отличался от обычных представителей своего рода более высоким ростом и круглым набалдашником на посохе. Он остановился напротив нас и слегка поклонился.
        - Игроки, Бертрой, город Дор-Эклик приветствует вас.
        - Город полностью взят под наш контроль, - не обращая внимания на него, сказал Бертрой. - Это старший лич. Лорд назначил его смотрителем, когда в последний раз покидал город.
        - Сколько в городе драконов? - спросил я, смотря то на одного, то на второго лича, не зная, кто больше компетентен в этом вопросе.
        Бертрой перевел взгляд на старшего лича и тем показал, кто действительно компетентен.
        - С тех самых пор, как наш Лорд Гро-Буэл назначил меня старшим, в городе нет драконов. Он забрал их всех и убыл покорять мир.
        Проговорив сказанное, он опомнился:
        - Совсем забыл. Раз в десять лет подвалы замка порождают костяного дракона. Это всегда случается рано утром, на рассвете. От этого узница Лорда, правительница подземелья Шанкурамкуна, всякий раз пугается и орет так громко, что ее крики разносятся по всему замку. Дракон выбирается наружу и взмывает в небо. До вечера он летает над городом, а с наступлением ночи, сразу же, когда заходит солнце, он навсегда улетает в сторону моря. Со времени убытия из города Лорда из подвала вышло десять драконов. Они все до одного улетели в море.
        - Надо же… То же самое в своем письме рассказал Пегас. Выходит, в городах вообще нет драконов? - изумился Жорик.
        - Вот это нас вокруг пальца обвели! Бертрой, это все из-за тебя. Тысяча драконов да тысяча драконов. Страха нагнал, а на самом деле их тут вообще нет. Да мы бы могли сразу, когда только тебя нашли, лететь в Тривиль и доставить эту чертову склянку. Столько мороки и все за зря... - принялся негодовать Макс, правда, без особой злобы.
        - Но я лично видел в Тривиле тысячу драконов! Они напали на нас и уничтожили почти всю армию. Видя неминуемое поражение, Лорд передал мне филактерию со своим сердцем, велев бежать с поля битвы и спрятаться до того момента, когда в мир прибудут игроки.
        Жорик быстро справился с ошеломляющими новостями и принялся за расспросы. Что творилось в мире сотню лет назад, допытываться не имело смысла, а вот что сейчас было в городе, как раз-таки представляло интерес.
        - А сколько тут игроков?
        - Семьсот сорок, - ответил на этот раз Бертрой.
        - Значит, нужно сейчас же их всех оприходовать и дальше преобразовать в личей…
        - Боюсь, не получится. Они все спрятались на постоялом дворе.
        - Выходит, их предупредили. Сначала Дейна, потом Форея. Если игроки нежити играют в одной команде или хотя бы половина из них, это немудрено. После захвата двух деревень они поняли, скоро нападут на город и на всякий случай спрятались. Жалко. Столько всего ускользнуло, - домыслил ситуацию Жорик. - Кстати, а что с Дейной?
        - Игроки захватили ее. Личей было слишком мало. Мертвецы не в счет. Основная масса была за деревней, и когда они вмешались, было уже поздно. Игроки перебили личей и занялись ими.
        - По-хорошему нам бы здесь прибить всех игроков и смотаться в Дейну. Потом обменять артефакты на опыт. Еще бы собрать побольше летунов…
        - Походу Жорик тут решил надолго обосноваться. Я смотрю, дай ему волю, он, как наш Лорд, станет захватывать мир и потом начнет править, - подковырнул Макс.
        - А я и не скрываю. Я бы хотел немного тут поуправлять. Почему нет? Жалко, что приходится все время бежать к этому древу.
        - Вот именно. Нужно быстрее выполнить допзадание и добраться до древа, - вмешался я в рассуждения Жорика. - Летунов у нас достаточно, чтобы захватить Тривиль, так что нечего тратить время.
        - А как же Горец с Михой? Мы просто так дадим им выполнить допзадание? Драконов тут нет. Им вообще ничего не стоит захватить город и попасть к древу, - напомнил о несостоявшихся союзниках Жорик.
        - И что ты предлагаешь?
        - Заберем Шанкурамкуну, а парни пусть себе захватывают город, сколько захотят. Зато раньше нас они не доберутся до древа.
        - Жорик, от тебя такого коварства вот вообще не ожидал. Ты у нас прямо истинный злодей, - расплылся в улыбке Макс.
        - Ну, заберем мы повелительницу, и что с ней будем делать?
        - Да ничего. Как только мы выполним свое допзадание, просто отпустим ее и сообщим парням, где ее искать.
        - Честно говоря, не знаю… Как-то это будет непорядочно, что ли. По мне так нужно просто дать задание всем стражам отправиться за город и таким образом сгенерировать дополнительные войска. Усложним парням задачу, да и все.
        - Не-е, совершенно не согласен. Идея вообще зачетная, - взялся поддержать Жорика Макс. - Ну, ты сам прикинь, вдруг Горец с Михой быстрее нас доберутся до древа. Им-то всего ничего остается. Как только правительница попадет в их руки, они сразу побегут к древу, да еще и на драконах. Если они войдут в первую сотню, а мы во вторую, как раз в виде сто первого, сто второго и сто третьего, я вообще не прощу себе такой глупости. Мы вот так сами дадим им возможность нас опередить. Так что давайте забирать с собой эту правительницу. И к тому же сгенерируем еще войска. Пока они тут будут заняты битвами, мы захватим Тривиль, и тогда можно будет отпускать правительницу.
        - Просто так отпустить Шанкурамкуну?! - изумился Бертрой.
        Я и не заметил, как наш помощник весь разнервничался, пока мы между собой разговаривали по поводу узницы замка.
        - Раньше в этом был хоть какой-то смысл. Нам нужно было за счет нее объединить армии с миром подземелий. Но как вы можете просто так ее отпустить, ведь она принадлежит Лорду. Что мы ему скажем?!
        - Бертрой, ты же сам видел армию подземельщиков. Городу не устоять перед их натиском. Игроки с Мансурамканой все равно захватят его и освободят свою правительницу. У меня есть встречное предложение. Как только мы захватим Тривиль и доставим филактерию, сообщим парням, где искать Шанкурамкуну. Пусть сами ее вызволяют и договариваются с Лордом.
        - Идея сойдет. И мы вроде не особо злодеи получимся, - согласился Жорик. - А прямо сейчас нужно начать генерировать дополнительные силы стражников.
        Он перевел взгляд на верховного лича. Мои уточнения по поводу Шанкурамкуны понравились Бертрою. Он вновь обрел свое обычное состояние внутреннего покоя.
        - А сколько сейчас в городе стражников?
        - Сотня черных всадников, две сотни личей, три сотни горгулий и тысяча живых мертвецов.
        - А сколько построек, их генерирующих?
        - Десять казарм порождают живых мертвецов, а остальных по пять для каждого вида.
        - Странно. В деревнях одна казарма и всегда по два стражника.
        - Численность стражников утверждает правитель. Вы тоже можете увеличить или уменьшить их количество.
        - Вот оно что… Тогда пусть генерируется столько стражников, сколько уместит город.
        Я решил внести уточнения в распоряжения Жорика:
        - Не будем тратить время. Пока мы сходим за Шанкурамкуной, ты, Бертрой, начинай делать из мертвецов горгулий.
        Верховный лич кивнул и сигналом посоха дал указания местной нежити начинать плодиться.
        - Ну, что стоишь? - обратился я к старшему личу. - Веди нас к Шанкурамкуне.
        Войдя в ворота замка, мы очутились в небольшом дворике, окруженном высокими стенами. В основную постройку вела высокая каменная лестница. Старший лич направился под нее. Под лестницей оказался широкий ход, ведущий куда-то вниз.
        Подвал напоминал пещеру, обложенную грубым камнем. Она сразу стала завиваться вправо и медленно спускаться вниз. Посох старшего лича, идущего впереди, засветились ярко-красным, создавая видимость. Иного источника света тут не было. Остальные личи следовали за нами. Их посохи тоже стали светить, добавляя яркости.
        Пещера все время клонилась вправо. Мы будто шли по спирали, закрученной вглубь земли. Сделав два или три оборота, мы смогли разглядеть впереди тупик. У стены, на которой заканчивалось подземелье, лежала узница, прикованная длинной цепью к стене. На наше появление она никак не реагировала. Даже змеи-волосы лежали без движения.
        Не доходя до нее десятка метров, старший лич остановился.
        - Ближе не подходите, иначе она может броситься и исцарапать вам лица.
        Только после его слов узница зашевелилась. Неспеша она стала подниматься. Змеи-волосы принялись извиваться в разные стороны. И снова перед нами предстало красивое лицо, чем-то похожее на Мансурамкану, и обнаженные груди размера где-то, наверное, пятого, если не больше. В лице и теле не было признаков старости. Дочь и мать можно было смело отнести скорее к сестрам.
        - Надо же, игроки… - удивленным голосом произнесла Шанкурамкуна. - Я уже подумала, вы хотите освободить меня. Судя по тому, что вы стоите с нежитью, я вам не нужна. У вас какая-то другая цель. Какое у вас задание?
        - Захватить Тривиль. Тебе придется поехать с нами. Когда захватим город, мы сообщим твоей дочери, где тебя искать.
        - Я чувствую, моя дочь уже где-то рядом. Она нашла игроков и спешит освободить меня. Зачем вы повезете меня в Тривиль? Мансурамкана все равно почувствует, куда вы меня повезете, и последует за мной. Тривиль слишком далеко. Какой смысл тащить меня туда? Дайте дочери и игрокам, принявшим задание, меня освободить. Понимаю, просить вас просто так выдать меня им нет смысла. Вы все равно этого не сделаете. Прошу просто оставить меня здесь. Не увозите. Вы все равно не сможете выполнить свое задание и погибните. А с вами погибну и я.
        - Не каркай, змеиное отродье! - рявкнул на нее старший лич.
        - Это еще почему мы не сможем выполнить задание? - не сдержался я.
        - Потому что в такого рода заданиях всегда есть ловушка. Я не знаю, какая именно она в вашем случае, но, если вы пообещаете оставить меня здесь, я подскажу, как вам заполучить второй шанс. Попав в ловушку и узнав о ней, вы без труда сможете потом справиться со своим заданием.
        Что-то слишком загадочно узница высказала свое предложение. Я посмотрел на парней, не зная, как поступить. Жорик кивнул и таким образом дал согласие, а Макс пожал плечами, как и я, не зная, как отнестись к услышанной страшилке.
        - Хорошо, мы оставим тебя здесь. Рассказывай о своем втором шансе.
        Шанкурамкуна улыбнулась краешками губ, радуясь достигнутому результату.
        - Нападая на Тривиль, имейте при себе побольше монет. Тогда, проиграв битву, вы получите второй шанс выполнить задание и получить проход к древу, о котором мечтают все игроки.
        Мы снова переглянулись в непонимании сказанного.
        - Я чет не понял, и это все?
        - Похоже на то.
        - Да ну, фигня какая-то. В Тривиле нет ни одного дракона. Две тысячи простых мобов и двести игроков. Что его брать-то? Сейчас еще тут наберем летунов и вообще его в хлам разнесем.
        - Если так, то удачи вам в Тривиле. И не забывайте о втором шансе. Имейте при себе побольше монет.
        - Ну, и совет… И что будем решать? Оставляем ее здесь или забираем? - спросил Макс, недовольно кривясь. Рассказанное Шанкурамкуной его явно не устроило.
        - Игроки, но мы же с вами только что договорились!
        - Мы думали, ты скажешь какую-нибудь стоящую вещь, а ты нагородила фигни, от которой нам вообще нет никакого толку.
        - Нет, однозначно оставляем ее тут, - запротестовал Жорик. - Вы же слышали, они чувствуют друг друга. Заберем ее с собой, не дай бог, подземельщики с драконами и остальными летунами погонятся за нами к Тривилю. Не хватало еще во время захвата города нам одновременно сражаться с подземельщиками и со стражниками.
        - Блин. Но вот чисто только из-за этого оставляем тебя, - вздохнул горестно Макс. - Ладно, сиди тут. Жди своих спасителей.
        Высказав, он махнул рукой и первым направился обратно к выходу. Я пошел за ним и, не теряя времени, принялся писать сообщение девушкам о пересылке мне всех монет. Не то чтобы я опасался провала в Тривиле, но все же решил на всякий случай воспользоваться советом.
        По обыкновению, набрав текст, я попытался его отправить адресатам, и не получилось. Моему изумлению не было предела. В сноске значилось, что игроков с никами «Стефания» и «Фелиция» не существует.
        В спешке я принялся на ходу копаться в своем архиве сообщений. Найдя нужное, сравнил. Ники были те же, но теперь почему-то я не мог им ничего отправить, будто их вообще никогда не существовало.
        Мы вышли из подвала и остановились. После потемок яркий свет резанул по зрению. Потирая глаза, Макс стоял рядом с личами, а Жорика и старшего лича не было.
        Я заглянул в подвал и окликнул его.
        - Да иду я, иду, - раздался его голос из тьмы. - Вы представляете, я спросил Шанкурамкуну, сколько нам нужно иметь при себе денег для получения второго шанса. И как думаете, что она ответила?
        - Ну, не томи, говори, что она там тебе наплела?! - рявкнул Макс.
        Вначале появилось красное сияние, потом из-за поворота вышел старший лич, и только тогда за ним появился Жорик.
        - А она мне на полном серьезе говорит: «Если у вас будет миллион монет, этого должно хватить». Не, ну вы представляете?!
        - Тьфу ты… Нашел, кого слушать.
        - Парни, у нас другая проблема нарисовалась, - осторожно сказал я, предполагая, какая реакция последует.
        - Какая еще проблема?
        Парни вытаращились на меня. После неприятного разговора с Шанкурамкуной о неминуемом провале в Тривиле, слышать новые неприятные известия никому не хотелось.
        - Я попытался связаться со Стефанией и Фелицией, и у меня не получилось. Игровая система пишет, что таких ников не существует.
        - Ба-а-алин! Я так и знал! Вот прямо чувствовал, нельзя им давать бабки…
        - Да подожди, не горячись. Я сейчас все улажу. Может, у них что-нибудь случилось. Сейчас спишусь с Катей и все выясню.
        - Что-то вообще непонятное. Вы вспомните, даже тем игрокам, что у нас сидят в виде нежити, сообщения отправляются. А тут пишут, что таковых игроков вообще не существует. Может, они вообще вышли из игры? Такое возможно?
        - Да кто его разберет… - в нервах махнул рукой Макс.
        Отойдя в сторону, Жорик принялся строчить сообщения девушкам. У меня закралось чувство, что своих денег мы больше не получим. Прямо отчетливо ощутил потерю.

«ВНИМАНИЕ! ПОБЕДА! ИГРОК БАРЫГА С СОТНЕЙ ЗОЛОТЫХ ДРАКОНОВ ПРИ ПОПЫТКЕ ЗАХВАТИТЬ ГОРОД АВАЛОР БЫЛ РАЗБИТ. В ОЗНАМЕНОВАНИИ ЭТОГО РАДОСТНОГО СОБЫТИЯ ЦЕНЫ В МИРЕ СНИЖЕНЫ НА 10 %».
        Сообщение «Бигры», тем более, с таким содержанием появилось, словно гром среди ясного неба. В непонимании, как такое возможно, мы уставились друг на друга.
        - Оба-на! Вот это поворот! Как можно было просрать стольких драконов, а?
        - Странно все как-то… Очень странно…
        - А может, в Авалоре было куча драконов? - выдвинул свою версию Жорик.
        - Ты не отвлекайся, давай пиши девчонкам. Нужно выяснить, где наши бабки. Артур, а давай спросим у этого Барыги напрямую, что у него там произошло? Не, ну, а что, может, реально скажет. Я вообще не пойму. Как? Вот как можно было потерять стольких драконов…
        - Согласен. Надо с ним связаться.
        Жорик возобновил переписку с девушками, Макс продолжил негодовать по поводу поражения Барыги, а я занялся составлением письма, перебирая в уме, как лучше написать, чтобы наверняка получить на него ответ. Барыгу предстояло чем-то заинтересовать, а я никак не мог подобрать ничего путевого.
        Глава 22
        Я решил составить письмо просто, как будто пишу своему приятелю, особо не заморачиваясь с текстом.

«СООБЩЕНИЕ ДЛЯ БАРЫГИ: ПРИВЕТ. ПРИШЛО НЕХОРОШЕЕ ОПОВЕЩЕНИЕ ПО ТЕБЕ. ЧТО СЛУЧИЛОСЬ? ЧЕМ МОЖНО ПОМОЧЬ?»
        Горец с Михой рассказали, кем был Барыга. Учитывая, что он совсем недавно являлся одним из лидеров Больших кулаков, я ожидал не особо приятного общения или вообще игнора.

«СООБЩЕНИЕ ОТ БАРЫГИ: ЗДОРОВО. ТЫ УЖЕ ТРЕТИЙ, КТО БЕСПОКОИТСЯ. ЧЕСТНО ГОВОРЯ, ТРОНУТ. ХОЧЕШЬ ПОМОЧЬ? ДА НЕ ВОПРОС. БУДУ ТОЛЬКО РАД. ЕДИНСТВЕННОЕ, ЧТО МНЕ СЕЙЧАС ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НУЖНО, ТАК ЭТО ДЕНЬГИ. ТЫ БЫ ОЧЕНЬ ВЫРУЧИЛ, ЕСЛИ БЫ ПЕРЕКИНУЛ МНЕ ДЕНЬЖАТ. СРОЧНО НУЖЕН МИЛЛИОН. ПОТОМ ОБЯЗАТЕЛЬНО ВЕРНУ. НАВЕРНОЕ. ЕСЛИ ПОЛУЧИТСЯ. ЕСТЬ ЕЩЕ ОДИН ПРОСТОЙ СПОСОБ. ЗАХВАТИ АВАЛОР И ВЫТАЩИ МЕНЯ ИЗ ЯМЫ, В КОТОРУЮ КИДАЮТ ЗЛОДЕЕВ ДО КОНЦА ИГРЫ.
        ЕСЛИ НЕ ИЗМЕНЯЕТ ПАМЯТЬ, ТЫ С ЕЩЕ ДВУМЯ ИГРОКАМИ ЗАХВАТИЛ ГРАНИЧНУЮ ДЫРУ. СУДЯ ПО ТОМУ, ЧТО БЛИЖАЙШИЙ ГОРОД ТРИВИЛЬ, Я ТАК ПОНИМАЮ, ТЕБЕ С ДРУЗЬЯМИ НУЖНО ЕГО ЗАХВАТИТЬ. СЕЙЧАС, КОГДА ВЫ УЖЕ ГОТОВЫ СДЕЛАТЬ БРОСОК, ПРИШЛО СООБЩЕНИЕ О МОЕМ ПРОВАЛЕ, И ВЫ ЗАОЧКОВАЛИ. ВЫ РЕШИЛИ НАПИСАТЬ И ПРЕДЛОЖИТЬ ПОМОЩЬ. ВРОДЕ КАК ПРОЯВИТЬ НИЧЕМ НЕ ОБЯЗЫВАЮЩИЙ ЗНАК ВНИМАНИЯ И УЗНАТЬ, ПОЧЕМУ Я ПРОИГРАЛ, ЧТОБЫ НЕ ДОПУСТИТЬ МОЕЙ ОШИБКИ ПРИ ЗАХВАТЕ ТРИВИЛЯ.
        ПО ДОБРОТЕ ДУШЕВНОЙ СКАЖУ, КАК ЕСТЬ: СКОЛЬКО БЫ НИ БЫЛО У ВАС ВОЙСК С ДРАКОНАМИ, ВЫ ВСЕ РАВНО ПРОИГРАЕТЕ БИТВУ. ВЫ НАПАДЕТЕ НА ТРИВИЛЬ, БУДЕТЕ ДУМАТЬ, ЧТО ОН СЕЙЧАС ПАДЕТ, ЧТО ВЫ ЕГО ПОЧТИ ЗАХВАТИЛИ, И ВОТ В ЭТОТ МОМЕНТ ПРОЗВУЧИТ ТРЕЛЬ РОГА, ГОРНА ИЛИ ЕЩЕ ЧЕГО-ТО В ЭТОМ ДУХЕ. РАЗДАСТСЯ ТАКОЙ ПРОТЯЖНЫЙ, ЖАЛОБНЫЙ ЗВУК. ОН ДО СИХ ПОР СТОИТ У МЕНЯ В УШАХ. ЭТО НЕ ПРОСТО МЕЛОДИЯ. ЭТО СИГНАЛ О ВАШЕМ ПОРАЖЕНИИ. БЕГИТЕ, ЧТО ЕСТЬ СИЛ, СПАСАЙТЕСЬ, ИНАЧЕ ТАК ЖЕ, КАК МЕНЯ, ВАС ЗАХВАТЯТ. БУДЕТЕ ПОТОМ ДО КОНЦА ИГРЫ СИДЕТЬ В ЧЕРТОВОЙ ЯМЕ И ПРОКЛИНАТЬ «БИГРУ» И ВСЕ НА СВЕТЕ ЗА ТО, ЧТО ОНА НА ВРЕМЯ ДАЛА ВАМ ПРИЗРАЧНУЮ НАДЕЖДУ В ПОБЕДУ И ПОТОМ ЕЕ ЖЕ ЗАБРАЛА. СУМЕЕТЕ СБЕЖАТЬ И ПОЛУЧИТЕ ВТОРОЙ ШАНС. ВЕРНЕТЕСЬ В РЯДЫ ОБЫЧНЫХ ИГРОКОВ И ПРОДОЛЖИТЕ ИГРУ.
        КОГДА ВСЕ ПРОСРЕТЕ - ПИШИТЕ. ДО КОНЦА ИГРЫ ЕЩЕ ДАЛЕКО. БУДЕТ ЧЕМ ЗАНЯТЬСЯ В СКУКОТЕ. А ВРЕМЯ В ЯМЕ БУДЕТ ДЛИТЬСЯ ДОЛГО, СЛИШКОМ ДОЛГО. Я ЭТО ЗНАЮ НАВЕРНЯКА».
        Парни бурно восприняли полученное сообщение.
        - И что получается? Мы все равно проиграем?! Я вообще ничего не понял, - честно признался Макс.
        - Звук рожка и потом, я так понимаю, конец… Нет, по-моему, я тоже ничего не понял. Артур, переспроси у него, что будет дальше!
        - Да пишу, пишу уже…

«СООБЩЕНИЕ ДЛЯ БАРЫГИ: А ЧТО БУДЕТ ПРОИСХОДИТЬ ПОСЛЕ ТОГО, КАК ПРОЗВУЧИТ ЗВУК РОГА?»

«СООБЩЕНИЕ ОТ БАРЫГИ: Я БЫ НАПИСАЛ. ВООБЩЕ БЕЗ ПРОБЛЕМ. НО! НЕ ТО ЧТОБЫ Я ВСЕМ ЖЕЛАЮ ПРОИГРАТЬ. НЕТ. МНЕ БЫЛО БЫ ЧИСТО ПРИЯТНО, ЧТО НЕ ТОЛЬКО МОЮ МОЩНУЮ АРМИЮ РАЗБИЛИ В ПУХ И ПРАХ. ТАК ЧТО ДУМАЙТЕ САМИ. Я ВАМ И ТАК ДАЛ ПОДСКАЗКУ. ХОТИТЕ БОЛЬШЕГО? ТАК ВЫТАЩИТЕ МЕНЯ ОТСЮДА, И ТОГДА Я ПОМОГУ ЗАХВАТИТЬ ТРИВИЛЬ. ВМЕСТЕ ПОЛУЧИМ ПУТЬ К ДРЕВУ».
        Теперь парни уже были не столь эмоциональными.
        - Козел, - кратко охарактеризовал Барыгу Макс.
        - Сто процентов, - поддакнул Жорик.
        - Можно подумать, вы бы на его месте поступили иначе? Того же Горца с Михой взять.
        - Да какая ему разница? Он уже все равно проиграл. У нас с Горцем и Михой все иначе. У нас равное положение. Вопрос только кто быстрее успеет добежать до древа. А Барыге уже вообще не на что рассчитывать. Мог бы и подсказать. Давайте лучше думать, что мы будем делать.
        - Что-то у меня от всего этого вообще в голове бардак, ничего не думается, - кривясь, признался Макс и обратился к Жорику: - Ну, ты выяснил у баб, где наши деньги?
        - Написал. Теперь жду ответ. Они сейчас уточнят.
        - Что-то долго они уточняют…
        - Можешь сам заняться этим вопросом.
        - А чо это я? Сам с ними терся, вот и разгребай. Я сразу не хотел с ними связываться.
        - Хорошо, и кому бы мы на тот момент скинули деньги?
        - Да блин, надо было тогда не паниковать, а оставить бабки при себе…
        - Да хватит вам. В той ситуации вариант перекинуть деньги девушкам был лучшим решением, поэтому мы так поступили. Давайте лучше подумаем о том, что удалось выяснить. У нас уже достаточно накопилось подсказок. Шанкурамкуна нам говорила о втором шансе и необходимости иметь с собой миллион монет. Теперь вот Барыга затребовал тоже миллион, - отвлек я остальных.
        - Под вторым шансом, я так понимаю, подразумевается выплата выкупа и возвращение в игру вместо того, чтобы сидеть в яме.
        - И где мы возьмем столько? Надо будет сдать артефакты в лавку торговца и еще собрать монет. Но все равно, мне кажется, миллиона не будет. Эх… Знали бы заранее, можно было бы часть безделушек оставить про запас. Сейчас бы все обменяли на монеты, и был бы миллион. Как назло, игроки тут все, как крысы, попрятались. Ни у кого ничего не заберешь…
        - И еще у нас какой-то звук рога в городе должен прозвучать. Что бы это значило? - перебил я причитания Жорика.
        Стоявший все это время в молчании старший лич подал голос:
        - Вы интересуетесь кликом отчаяния?
        Разом мы переметнули взгляды на него.
        - Что за клик отчаяния?
        - По убытии Лорд приказал, в случае нападения на город, когда будет видно, что нападающих много, и город обречен, взобраться на самую высокую башню и дуть в боевой рог. Море должно выполнить древний уговор и защитить город.
        - Как защитить?
        - Какой еще древний уговор?
        - Я не знаю. Лорд больше ничего не сказал.
        - Надо узнать у Бертроя. Скорее к нему, - проговорил Жорик и ринулся к нему первым.
        На городской площади собралась внушительная толпа живых мертвецов. Верховный лич трудился в поте своего костяного лица. Он наводил на нежить посох, и та обращалась в прах, чтобы тут же воплотиться уже в новое крылатое создание.
        - Бертрой, остановись и ответь на такой вопрос - что тебе известно о роге, в который нужно трубить в момент нападения на город, и как море должно защищать город? - протараторил в спешке Жорик.
        Прервав работу, верховный лич посмотрел на него с удивлением.
        - Мне ничего не известно ни о том, ни о другом.
        - Но как же?! Ты же верховный лич!
        - В пылу сражения за Тривиль был убит прежний верховный лич. Лорд взял первого попавшегося лича и возвел его до статуса верховного. Им-то и оказался я. Он дал мне филактерию со своим сердцем и задание уводить остатки армии к скале, где вы меня потом нашли, а сам, оставшись с тысячей личей, стал прикрывать наш уход.
        - Парни, я все понял. Вспомните, куда деваются все драконы. Что здесь, что в Тривиле, что, наверное, в остальных городах, они рождаются и улетают в море. У них какой-то договор. В случае опасности город с помощью горна дает сигнал, на который летят драконы. Вот почему продул Барыга. Вы только представьте, сколько там должно быть драконов. Со всех городов за столетия их скопилась сотня. А если учесть, что они там уже были, то их там, наверное, тысячи!
        - Когда я был с Лордом последний раз у Тривиля, там была ровно тысяча драконов, - уточнил Бертрой.
        - Получается, их там все-таки тысяча… Твою ж мать… И как с ними справиться?!
        - Парни, а что, если не дать трубачу начать трубить, а? - спросил Жорик и тут же сам стал отвечать на свой вопрос: - Нужно напасть так, чтобы никто не успел подать сигнал. Тогда драконы не придут спасать город, и мы сможем его захватить.
        - Что-то вообще как-то нереалистично. Да мы только подлетим, и они начнут дудеть во все трубы.
        - Подавать сигнал нужно в один особый боевой рог.
        Старший лич вынул спрятанный где-то под кирасой небольшой рожок, сделанный из рога какого-то животного.
        - Он у меня всегда при себе.
        - Да это реальный шанс! - воскликнул Жорик. - Кому-то нужно взобраться на самую высокую башню и дудеть в него. Самое высокое место в Тривиле находится на скале. Там монастырь. Нужно сразу туда лететь и вырубить того, кто будет подавать сигнал.
        - Тогда проще сразу лететь в монастырь и доставить склянку с сердцем в усыпальницу. Как раз выполним допзадание, - ухмыльнулся Макс.
        - Выполнить мы выполним, а что дальше? Если успеют призвать драконов, мы все равно погибнем!
        - И сразу возродимся, где пожелаем. Забыли, что ли? Это же игра. Мы сами выбираем, где возрождаться. Можем в Тривиле или в начальной деревне.
        - Боюсь, если бы все было так просто, Барыга не стал бы возрождаться в Авалоре, а выбрал бы себе начальную деревню.
        - Это уже начинаются гадалки. «А если так, а если этак…» Предлагаю убраться из города подальше и понаблюдать, как здесь будет проходить нападение Горца с Михой. Засечем, сколько у нас будет времени до прибытия драконов.
        - Вот это правильнее всего.
        - О, девушки ответили, - обрадовался Жорик. Тут же, вычитывая сообщение, он нахмурился. - Похоже, проблемка нарисовалась. Девушки пишут, что тоже пытались с ними связаться, и не получилось.
        - Та… Это мы и без них знаем…
        - Они пишут, что поняли, в чем дело. Это не глюк «Бигры». Скорее всего, Стефания и Фелиция сменили ники.
        - А что, разве так можно делать?!
        - Да, можно. В цирюльне не только меняют облик, но и ники. Можно взять другое имя и заделаться в нового игрока.
        - А зачем это им? - не понял я.
        - Да кто поймет этих дур. Вот же угораздило связаться…
        - Девчонки решили, что эта парочка решила сама поиграть. Те у них все время расспрашивали, что да как.
        - Короче, все понятно. Про деньги можно забыть, - отчеканил Макс и, тяжело вздохнув, похоже, подобно мне, окончательно с ними распрощался.
        - Предлагаю пока обойти город и посетить все, что можно. Давайте начнем с храма.
        - Согласен. Но прежде, чем мы куда-нибудь пойдем, надо подзарядиться. Эй, Бертрой, вплесни-ка нам своей магии, пока мы не начали падать на ходу.
        Очередные три живых мертвеца рассыпались, словно песочные, даруя нам свои жизненные силы. Все показатели опять вернулись в норму. Бертрой продолжил занятие по перевоплощению обычных мертвецов в летунов, а мы направились к храму на другой стороне площади.
        Пока шли, я накидал письмо.

«СООБЩЕНИЕ ДЛЯ ГОРЦА: НЕ ПОЛУЧИЛОСЬ У НАС ОБЪЕДИНИТЬ ВОЙСКА, НУ ДА ЛАДНО. СЕЙЧАС МЫ В ДОР-ЭКЛИКЕ. ВЕЧЕРОМ БУДЕМ УЛЕТАТЬ НА ТРИВИЛЬ. ПРАВИТЕЛЬНИЦУ МЫ ТОЛЬКО ЧТО ВИДЕЛИ. ОНА ВАС ЖДЕТ В ПОДЗЕМЕЛЬЕ ЗАМКА, ТАК ЧТО ПЫТАЙТЕСЬ ВЫПОЛНИТЬ СВОЕ ЗАДАНИЕ. МЫ НЕ БУДЕМ ВАМ МЕШАТЬ. УДАЧИ».

«СООБЩЕНИЕ ОТ ГОРЦА: СПАСИБО ЗА СООБЩЕНИЕ. НАДЕЕМСЯ, ЭТО БУДЕТ НЕ ПОДСТАВА. ВАМ ТОЖЕ УДАЧНОЙ ИГРЫ».
        Хотел написать «да как вы могли о нас такое подумать?!», но не стал. Незачем писать всякие глупости и строить из себя святош. И так понятно, из-за громадного призового фонда игроки и не на такое пойдут, лишь бы добраться до древа первыми.
        Местный храм пятого уровня оказался под стать всем остальным, разве что более вместительным. Мы обошли камень в центре, и в книжках появились обновления.

«Метеоритный дождь» обрушивал на группу врагов мощный огненный камнепад. «Хождение по воде» позволяло гулять по ней весь день. «Большой взрыв» оказался настолько сильным, что мог уничтожать даже драконов. Но самым удивительным было заклинание «Дверь измерений». Оно позволяло трижды за день телепортироваться в любую доступную точку на карте, удаленную в пределах дня пути.
        - Так нам теперь и корабль не нужен?! - изумился Макс. - Можем чисто взять и пойти по морю?
        - Не думаю. Море огромное. Мы за день его не пройдем, - категорически не согласился Жорик.
        - А если мы врубим сразу два заклинания: и «Хождение по воде» и «Дверь измерений»? Или два дня подряд будем использовать «Хождение по воде»?
        - Думаю, рисковать не стоит. А вот телепортация нам может пригодиться в Тривиле.
        - Точно! - воскликнул радостно Макс. - На подлете к городу просто возьмем, сразу телепортируемся в монастырь на скале и прибьем того, кто появится там с рожком.
        - А если мы появимся там и не справимся с сотней монахов?
        - Блин… «А если, а если». Только себя мучаем глупыми придумками, - недовольно буркнул Макс. - Надо пробовать и рисковать.
        - У нас нет миллиона, а следовательно, нет второй попытки, так что хочешь-не хочешь, но нам придется все излишне продумывать. Просто так рисковать мы не можем.
        Максу нечего было возразить. На кону стояло слишком многое, а ошибка стоила слишком дорого. Он и сам это понимал.
        До сумерек оставалось еще целых три часа, так что можно было не спешить. Мы намеревались посетить все обелиски, но, дойдя до первого, озадачились. Тысяча монет, что раньше требовалась за повышение одного из основных параметров, сейчас превратились в семь тысяч двести. Макс не сдержался и принялся материться.
        - Парни, понимаю, надо, но сейчас я чисто психологически не могу столько отвалить. Может, сначала посетим таверну? Выпьем по кружечке эля, и тогда расставаться с деньгами будет легче, - предложил Жорик.
        - Тут их три, обелиска. Это мы на них целое состояние выкинем.
        - Предлагаю после таверны заглянуть в лавку торговца артефактами. Продадим все ненужное, и будет видно, на что можно рассчитывать.
        - Согласен, пойдемте в таверну. Единственная радость, хоть пожрем нормально. Жорик, ты как насчет зажаренных потрошков?
        - Это в деревне были одни потрошки, а тут наверняка готовят что-то посолиднее.
        В таверне, вечно заполненной народом, было непривычно пусто. В конце помещения из-за стойки выглядывал одинокий бармен. Уровень нашей сытости был на максимуме, тем не менее, в преддверии чего-нибудь вкусненького взыграл аппетит. Однако чем ближе мы подходили к стойке, тем больше пропадало желание не то что есть, а вообще тут находиться.
        - Твою ж мать… Суки!
        - Да это подстава подстав…
        Нашему разочарованию не было предела. За стойкой стоял очередной представитель нежити. Да еще какой нежити!
        Сквозь частично разложившееся лицо виднелись кости. Крупные ошметки кожи висели на щеке и подбородке. И это не говоря о смраде, исходившем от него. К вони мы уже привыкли, но этот источал зловоние куда сильнее всех остальных.
        - Не-е, жрать я точно ничего тут не буду.
        - Я тоже.
        - Вот же разработчики хреновы. Придумали посадить сюда такую тварь. Весь аппетит только людям портить. Пошлите отсюда быстрее.
        - А как же по кружечки эля?
        - Да ну его в задницу, этот эль…
        Завтра нам предстоял важный день. Пожалуй, самый важный за время игры, так что нужно было расслабиться. Зная, что парни все равно не устоят, я заказал три кружки эля и на всякий случай поинтересовался у бармена новостями.
        - Новостей у нас полно, хоть отбавляй. За три порции эля и местные слухи с вас сто восемьдесят монет.
        - Сколько-сколько?! - вытаращив глаза, завопил Жорик.
        - Да это грабеж! Ничего не будем брать! - сказал, как отрезал, Макс.
        Я принялся отсчитывать монеты на стойку, дабы покончить с начинающейся истерикой.
        Бармен следом стал высчитывать монеты себе.
        - Все верно, - кивнул он, закончив счет.
        Развернувшись к нам спиной и нагнувшись, бармен откуда-то достал три полных кружки с пенными шапочками. Поставив их на стойку, он принялся вещать о местных новостях:
        - Ходят слухи, час возрождения нашего Лорда близок. Никому в мире не поздоровится, когда он вернется. Коснется всех.
        Проговорив сказанное, бармен стих, изображая прискорбие на своем ужасном лике.
        - Все, что ли?! - с недоумением воскликнул Макс.
        - А что тут непонятного? Все совершенно ясно. Мы выполним задание, Лорд пробудится или возродится, и тогда местной флоре с фауной, а вместе с ней и игрокам наступит кирдык. Не зря же упоминалось о преддверии хаоса, - домыслил услышанное Жорик.
        - Та-а-ак! А с этого места поподробнее.
        Взыгравший в Максе интерес заставил его раскошелиться на следующую порцию монет.
        - Местность в округе такова, что никуда не спрячешься, - с глубоким сожалением выдохнул бармен. - Были бы у нас крылья, можно было сверху увидеть даже ближайшую деревню Форею, если не дальше.
        - Тьфу ты… Ты лучше скажи еще что-нибудь про Лорда, - потребовал Макс и следом махнул рукой. - Да ну его. Опять сплошные вымогательства. Пока чего-нибудь еще интересного скажет, все деньги и нервы с нас вытрясет.
        Мы выбрали стол в дальнем углу, подальше от бармена. Расположились, стукнулись кружками за все хорошее и…

«ВНИМАНИЕ! ИГРОК ЧТОБ ВСЕ СДОХЛИ НАШЕЛ БЛИЗ ГОРОДА ЭМСОН ЗАТЕРЯННУЮ АРМИЮ ГОР. ГОРОДУ ЭМСОН ГРОЗИТ ОПАСНОСТЬ! МИРУ ГРОЗИТ ОПАСНОСТЬ! ЦЕНЫ НА ВСЕ В ГОРОДЕ УВЕЛИЧИЛИСЬ НА 100 %. В МИРЕ ЦЕНЫ УВЕЛИЧИЛИСЬ НА 50 %».

«ВСПОМОГАТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ: УБЕЙТЕ ИГРОКА ЧТОБ ВСЕ СДОХЛИ И РАЗБЕЙТЕ АРМИЮ ГОР. ПРИЗ 100.000 МОНЕТ И КОМПЛЕКТ АРТЕФАКТОВ УРОВНЯ РЕЛИКВИЙ. ПРИМЕЧАНИЕ: КОЛИЧЕСТВО УЧАСТНИКОВ НЕ ОГРАНИЧЕНО. СОГЛАСНЫ? ДА\НЕТ».
        - Вот это поворот!
        - Парни, мы вовремя взяли эль. Цены и так заоблачные, а теперь еще на половину будут дороже. Нет, посещать обелиски теперь точно смысла нет. Пошли они куда подальше с такими ценами.
        - В рядах счастливчиков прибыло подкрепление. Предлагаю за это выпить.
        - Я бы все-таки предпочел выпить за пополнение рядов у Барыги, - уточнил Макс.
        - Злой ты, совсем злой, фу таким быть. Пусть парень играет в свое удовольствие…
        - А к древу чтобы не вздумал раньше нас добежать, - дополнил сказанное Макс и, засмеявшись, стал вновь стукаться о наши кружки.
        Ценность и так дорогого эля увеличилась еще, посему отпили по небольшому глотку. О добавке не могло быть речи. Смех смехом, но у нас появился очередной непонятный конкурент, заставивший призадуматься. Впрочем, совсем немного призадуматься. Сейчас мы были в одном шаге от выполнения допзадания. Новый объявившийся игрок с мобами вряд ли мог порушить наши планы.
        - Парни, а у меня идея! - воскликнул радостно Жорик. - Нам не хватает всего сто пятьдесят тысяч…
        - Даже не думай о такой глупости. Давайте лучше еще за что-нибудь выпьем, - перебил Макс.
        - Не, ну серьезно. Мы сразу срубим триста кусков.
        - Да ну его в баню. Ты посмотри, где это находится. Нам туда лететь почти сутки.
        - А что за идея-то?
        - Да не слушай ты эти глупости. Я сразу говорю - нет и точка.
        Глава 23
        Город Эмсон располагался в трех городах севернее от Дор-Эклика. Путь неблизкий. Сутки туда, сутки обратно и неизвестно сколько времени на битву. Учитывая наше положение, так себе затея. Разве что нужда в обретении дополнительных монет до заветного миллиона порождала в нас интерес рассмотреть такого рода вариант обогащения. Впрочем, мысль как родилась, так и померла. Срываться черт знает куда желания не было, да и перспективность затеи просматривалась слабо. Мы ничего не знали о численности и составе армии гор, доставшейся игроку, чтобы вот так все бросить и бежать через полмира в надежде его разгромить. Плюс к этому мы попросту могли опоздать при его попытке захватить город, а драгоценное время было бы потрачено.
        Обсудив идею и убедившись в ее абсурдности, мы вернулись мыслями к насущным проблемам.
        - А все-таки хорошо, что мы вовремя выяснили нюансы с захватом городов, а то бы сейчас нервничали. Думаю, этот игрок, пожелавший всем сдохнуть, сам скоро продует и присоединится в отстойнике к Барыге.
        - Надо так все продумать, чтобы не составить им компанию, - в задумчивости заметил Жорик.
        - Итак, что мы будем делать?
        - Пока будем пить эль, - буркнул Макс, по-видимому, не желая прямо сейчас ни о чем думать.
        - Это понятно. Эль - святое. Я так понимаю, до ночи Бертрой будет плодить нашу армию. Даже можно до середины ночи, а потом отлетим с летунами куда-нибудь недалеко от города и будем наблюдать, как подземельщики продуют.
        - Ты же сам слышал бармена, - Жорик с недоумением посмотрел на меня, - в округе все видно. Нам негде спрятаться. Горец с Михой не станут нападать, видя, что мы с армией засели неподалеку. Нужно лететь к Тривилю и оттуда с помощью возможностей Бертроя наблюдать за атакой на город.
        - Смешно будет, если им это удастся.
        - Ага. Прям обхохочешься, - в недовольстве подал голос Макс.
        - В общем, подождем, посмотрим, что и как будет в Дор-Эклике, тогда и будем нападать на Тривиль.
        - А я так думаю… - неспеша начал Макс, тем самым показывая, что не просто так пил эль в молчании. - Летим к стенам Тривиля все вместе. Я имею в виду, вместе с горгульями. Дальше с драконами рывком пустимся к монастырю на скале. Вы с Жориком займетесь доставкой фалак… фелакс… Ну, в общем, доставкой склянки, а я с остальными драконами займусь монахами и тем, кто вздумает подать сигнал морским драконам.
        Мы с Жориком согласились с планом. Лучшего решения тут было не придумать. Перспективы ближайшего будущего меня радовали. Предстоящая победа в Тривиле рисовалась в моем воображении ясно, четко, отчетливо, чего нельзя было сказать о дальнейшем походе к древу. Что-то оно вообще не хотелось представляться.
        - Девушки написали, только что они посетили четвертый обелиск…
        - Да ладно! Как?! - изумлению Макса не было предела, равно как и моему.
        - Они воспользовались нашей наводкой по порталам. Входят в зеленые, и их перебрасывает в район какой-нибудь начальной деревни другой ячейки. Они по-быстрому посещают обелиск и дальше бегут к очередному порталу, следуя карте. Если он зеленый, тогда входят.
        - Да бли-и-ин! Еще чуть, и они все обелиски посетят. Хорошо, что мы на нескольких оставили охрану. Кстати, а если они на нее наткнутся?
        - Я уже поговорил об этом с Бертроем и перечислил ему все ники девушек. Если они появятся у наших обелисков, личи их пропустят.
        - Твою ж мать… Жорик! Я тебя точно когда-нибудь прибью! Не дай бог они быстрее нас добегут до древа…
        - Девушки обещали отстегнуть процент, если им удастся войти в число призеров.
        - Да я тебя умоляю. Они уже содрали с нас и процент, и все бабки, что у нас были. А вот сейчас этих денег нам бы как раз хватило до миллиона. Хрен они что отстегнут. Даже не сомневаюсь.
        - А я бы все-таки предпочел оказаться у древа вместе с девушками. Вообще непонятно, промежуточный это уровень или последний. Если на острове нас ждет очередной портал, переносящий еще куда-то, то лучше войти в него большой компанией.
        - Вот чисто только из-за этого особо не возмущаюсь. Шестнадцать бойцов под рукой никогда не помешают. Жалко, что женского пола. Ну, все, хватит о них. Я уже понял, бабы - это к убыткам. Допиваем и пошлите дальше. Что-то я разнервничался.
        В молчании мы допили остатки эля. Макс, наверное, что-то нехорошее думал о девушках, а Жорик, напротив, судя по мелькающей в краешках губ улыбке как раз сейчас о чем-то с ними переписывался.
        После таверны мы сразу взяли курс до лавки торговца артефактами. Нам не терпелось узнать, сколько денег в активах, и на что можно рассчитывать. С учетом очередных подорожаний, вызванных деятельностью игрока Чтоб все сдохли, без того сумасшедшие цены взлетели вдвое, так что тратить монеты на обелиски или еще что-то малозначимое никто не собирался.
        И снова нас встречала пренеприятнейшего вида непись в виде недавно начавшей разлагаться нежити. Хоть без личинок на лице, и то хорошо. Макс чертыхнулся, а куда деваться. Это в посещении таверны можно было отказать, а здесь приходилось терпеть. Дабы процесс общения со смердящим лавочником ускорился, мы сразу принялись за дело.
        Прямо на пол, к ногам неписи, полетели всяко-разные экземпляры от предметов вооружения до мелочевки в виде колец и прочих амулетов. Хоть артефактов скопилось немного, тем не менее, получилась внушительная горка, поднявшаяся на глазах почти до пояса. В ход пошло все, даже второй комплект припасенного оружия, лишь бы получилась большая сумма.
        - Семьсот шестьдесят четыре тысячи…
        - Сколько?! - перебил непися Макс. - Да Блин! Если бы девки у нас не стырили бабки, точно был бы сейчас миллион!
        По нашей просьбе лавочник выдал деньги каждому в равных частях. Из-за столь значимого обилия монет они просто зачислились на наш счет. Пополнение циферок заметно подняло настроение. Единственной горчинкой было понимание, что мы не смогли обрести заветной суммы.
        Город был большой, а ходить, учитывая, что тратиться мы не собирались, по сути, некуда. Не слоняться же по улицам без дела. Тем не менее, мы нашли для себя полезное занятие.
        Интерес вызвали стены. Взбираться и исследовать все три было нерационально, посему мы поднялись на одну из башен третьей, самой высокой стены, откуда открывался отличный вид на все укрепления со стороны дороги на деревню Форея, прилегающую местность и сам город.
        В отсутствии близ города лесов и всяких возвышенностей все просматривалось настолько далеко, насколько позволяло зрение. До горизонта тянулась сплошная выжженная пустошь, больше походившая на черную пустыню. Лишь группы всадников, патрулировавших дальние края безопасной зоны, делали окрестности обитаемыми.
        На первой стене, в основном, стояли живые мертвецы и немного личей. На второй их было примерно поровну. На третьей стене были уже одни личи. Все башни имели на макушках оборонительные орудия в виде баллист. Они снаряжались огромными стрелами, особо не отличимыми по размеру от пик. Их обслуживали группы по пять живых мертвецов. Будто в качестве командиров, к ним было приставлено по одному личу.
        Нежить на стенах стояла размашисто, через каждые десять метров по бойцу. Еще по два-три десятка личей и мертвецов стояло внизу, внутри города, у лестниц, ведущих на стены. С внешней и внутренней стороны городских ворот стояли небольшие группы личей и мертвецов. Вместе их было примерно с сотню. Еще две группы по десятку черных всадников патрулировали легкой рысцой внешний периметр стен.
        Горгулий, сидевших повсюду на крышах, можно было не брать в расчет. Они все должны были последовать за нами к Тривилю.
        - Все-таки что-то маловато защитников, - заметил Жорик.
        - Да не, нормально, - не согласился Макс. - Ты же учитывай, они к утру еще наплодятся. Надо будет сказать смотрителю, чтобы сотню личей обязательно разместил на башнях замка. А то и правда, не дай боже, он не успеет дать сигнал.
        На том осмотр стен был закончен.
        Следующим пунктом посещения стал порт. Он примыкал прямо к городским стенам, что само собой разумеется, со стороны моря. Десяток рыбацких лодок покачивался неподалеку от берега, где нежить была занята ловлей сетями рыбы. Столько же лодок стояло на приколе. Можно было на этом закончить осмотр, если бы не два парусных судна, пришвартованных у причала. Красавцы стоили того, чтобы поглазеть на них поближе.
        На подходе к кораблям нас перехватила незнамо откуда взявшаяся непись. В надетой треуголке скелет больше смахивал на пирата, чем моряка. В остальной одежде он ничем не отличался от обычных городских работников.
        - Желаете приобрести? Всего сто сорок четыре тысячи, и любой корабль вместе с отличной командой будет в вашем распоряжении. Он доставит в любую точку моря, куда пожелаете.
        На палубах начали появляться матросы сплошь из скелетов. Их простая одежда походила на лохмотья. И никакого намека на вооружение.
        - Интересно, и сколько же он стоил до всех этих подорожаний? Небось копейки… - тихо выронил Жорик и следом задал вопрос громче: - А на нем можно добраться до острова? Он там, в центре моря.
        - Какого острова? Если вы о затерянных землях, то нужно знать путь. Иначе до них не добраться. Вон, смотрите, куда глаза глядят, это все безопасные воды. Если отплыть так, что не будет видно берега, попадешь к морским драконам. С ними шутки плохи. Столкнешься и жди беды. Они никому не дают уйти. Считай, пропало судно и вся команда.
        Жорик тяжело вздохнул.
        - Как ни крути, а без выполнения допзадания нам отсюда не выбраться.
        - Я так подумал, а может, кому-нибудь из нас взять дракона и облететь все обелиски? Ну, это на всякий случай, чтоб уж было у нас наверняка. А? - спросил Макс.
        - Потребуется…
        - Три дня потребуется, - быстро сосчитал Жорик.
        - Да нет. В отсутствии магических способностей Бертроя потребуется спать. Так что минимум дней пять, а то еще больше.
        - Ну, а что это нам даст? Этот костлявый изверг нас все равно никуда от себя не выпустит. Во всяком случае, меня точно, пока при мне филактерия.
        - В принципе, можно было бы попробовать этот вариант. Имея на руках проход к древу, мы бы с Максом в случае чего могли попытаться свалить от Бертроя.
        - Не, Жорик, ты не переживай. Если мы с Арти добежим до финала, приз поделим на троих.
        - Как там Бертрой рассказывал? Он не даст прозябать с вывернутыми руками на крюках. Каждую минуту будет живьем выдирать ногти, зубы, рвать уши, носы. А еще выкалывать глаза, сдирать кожу…
        - Жечь каленым железом и протыкать тысячами игл…
        - Так вот, парни, а вам не кажется, что это неравномерно получится? Меня, значит, будут иметь в полный рост, а вы преспокойненько доберетесь до древа?!
        - Можем по-другому поступить. Дадим Максу филактерию и сами пойдем к древу, - предложил я.
        - Да идите вы! Все понятно. Никаких облетов. Вместе, так вместе.
        - Хотя идея вообще-то нормальная. С другой стороны, пять дней - это слишком долго. Опять же мало ли, что будет в пути… - вслух продолжал рассуждать Жорик. Его речь быстро перешла на бормотание себе под нос.
        По дороге от порта до площади, где был оставлен Бертрой, нам попадалась городская непись и стражники, а игроков ни одного не было видно. Те будто сговорились торчать на постоялом дворе и не выходить.
        На площади был полный аншлаг. Видимо, со всех казарм вновь порожденные стражники направлялись сюда. Горгульи выискивали места на крышах по соседству, а черные всадники и личи выстраивались в нестройные ряды в центре площади. Особо многочисленной была толпа живых мертвецов. Строений по их воспроизводству было больше, да и генерировались они куда быстрее остальных. Бертрой активно трудился по их дальнейшему перевоплощению в летунов.
        Рядом с ним стоял городской глава. Внимательно наблюдая за действом, он будто пытался научиться у верховного лича его премудростям по перевоплощению одного вида нежити в другой.
        Берторой издали увидел нас. Бросив работу, он быстрым шагом направился навстречу. Костлявое лицо плохо передавало мимику, но судя по спешке, сомнений не было - случилось что-то серьезное.
        - У нас неприятные вести. Игроки разбили все наши войска в деревнях Низкая и Высокая топь. И у местного обелиска тоже. В Граничной дыре они тоже появлялись. Мы всех уничтожили без потерь. Правда, у обелиска Дыры игроки уничтожили пятерых личей.
        Прогулка по городу подняла настроение, но теперь оно у нас дружно рухнуло.
        - Долго им не продержаться. Надо хорошо усилить обелиск. Давайте отправим туда еще тридцать личей и хотя бы десяток черных рыцарей.
        - Всадников пусть тоже будет тридцать. Толку-то от десятка. Если делать, то так, чтобы уж надолго никто не вздумал захватить обелиск. А что будем делать с остальными войсками в Дыре? Хорошо бы их использовать для захвата Тривиля. Если что, они бы прикрывали наше отступление. Жалко, к утру они не успеют туда прибыть, - поддержал Жорик. - Раз у нас есть резервы, надо как-то с пользой пускать их в дело.
        - Если с пользой, то на всякий случай нужно усиливать обе деревни и обязательно обелиск. Причем, по полной усиливать. Предлагаю в обеих деревнях оставить по пятьдесят черных всадников и тридцать личей, а всех остальных отправлять к обелиску.
        - Да, так нормально. Пусть только все вместе идут. А то сейчас как растянутся. Не хватало, чтобы им кто-то по дороге попался и перещелкал, - уточнил Макс.
        По обыкновению передав распоряжения нежити с помощью посоха, Бертрой вернулся к перевоплощению мертвецов, а мы, подозвав старшего лича, занялись вопросами обороны города. Предстояло как следует усложнить для Горца с Михой захват Дор-Эклика.
        - Так, сразу, пока не забыли, отправляй сотню личей на башни замка. Будут тебя прикрывать во время нападения на город.
        Старший лич кивнул. Шарообразная макушка его посоха маякнула красным, но куда скуднее, чем это происходило у Бертроя. В рядах личей, выстроенных на площади, началось оживление. Вереницей они направились к замку.
        - Надо укрепить башни на стенах. Добавим на каждую личей. И с черными всадниками нужно что-то решать, - включился в процесс Жорик. - Обязательно всех стражей, что за стенами, нужно вернуть в город. А то их там перебьют, как котят.
        - В городе трое ворот не считая выхода в порт. Разделим всадников на четыре группы. По группе у каждых ворот. А четвертую часть разместим прямо здесь, на площади. Через порт нападать все равно не будут. Главное, усилить городские стены и замок.
        - Не, парни, я так подумал, пускай все стоят как есть. Выставим всех, когда на город начнут нападать. Вы же сами понимаете, Горец с Михой подлетят на драконах и сверху увидят толчею на стенах. Еще передумают наступать. Подмогу запросят или еще что-то. Ну его нафиг, рисковать. Пусть лучше нежить где-нибудь прячется до момента нападения.
        - Ты прав. Тогда пусть все новые личи, которые сейчас плодятся, прячутся внутри башен. Когда нужно - вынырнут и займут позиции. Мертвецы пусть тут и стоят. На себя будут отвлекать внимание от замка. По всадникам пусть все остается как договорились. Ничего страшного, если их заметят. А сотня личей, что будет в замке, пусть пока прячется там внутри. Тоже займут позицию, когда начнется атака на город. Все понятно? - спросил я, обратившись к смотрителю.
        Старший лич внимательно следил за разговорами. Верхушка его посоха слегка горела, но судя по тому, что оставшиеся личи и всадники все еще стояли на площади, распоряжений он пока что ни до кого не доводил. Сейчас, когда команда поступила в полном объеме, она немного ярче вспыхнула и полностью погасла. Нежить на площади стала расползаться по своим местам.
        До темноты оставался еще час. Нужно было себя чем-то занять. Отойдя к краю площади, мы уселись прямо на нее, прислонившись спинами к стене замка.
        - Девушки пишут… - по-особому, даже с какой-то нежностью начал говорить Жорик.
        - Опять ты про них?!
        - Да нет, тут другое. Они к нам с предложением. Дошли до портала, и он выбросил их прямо у Эмсона.
        - Что-то мне уже не нравится это предложение…
        - Нет, они придумали хитроумный план и предлагают нам составить им компанию. Хотят взять задание по игроку Чтоб все сдохли и во время осады города участвовать в его защите. То есть, не нападать на него где-то, а вместе со стражниками города пытаться его уничтожить вместе с армией.
        - Да я понял уже. Вообще беспроигрышный вариант. Подключатся драконы с моря, и игроку будет конец. Блин, никогда бы не додумался до такого, - почесывая темечко, раздумывал вслух Макс.
        - Хитроумный план. Игровая система вполне может засчитать это их заслугой и выплатить обещанные дивиденды.
        - Походу у них там в головах реально мозги нехило работают. Вот же ведьмы. Не-е, надо быстрее захватывать Тривиль и бежать к древу, иначе они нас точно такими темпами опередят.
        - Они предлагают и нам присоединиться. Заработаем по сотне штук плюс артефакты. Мы можем переместиться в Эмсон хоть сейчас через городской портал.
        - Мысль неплохая. Но есть два больших «но». Все цены в мире взлетели до небес, и я даже боюсь представить, во сколько сейчас обойдется такое перемещение. Во вторую очередь - что делать с нашей летучей армией? Тут все крыши в горгульях. Опять же, куда деть драконов. Их нам не спрятать. Отправлять их всех до Тривиля, а потом обратно? Нет, такой вариант нам точно не подойдет.
        - А пойдемте-ка узнаем, сколько стоят услуги портала. Ну, так, хотя бы чисто для интереса. Все равно сейчас нечем заняться.
        Дорога до портала заняла минут пять. Все лучше, чем торчать без дела на площади. Цена рассмешила до слез. Требовалось оплатить сто сорок четыре тысячи за перемещение только туда, не говоря о стоимости обратного перемещения.
        - Нет, ну вы вспомните, после разгрома Барыги цены в мире снизились. Когда прикончим этого игрока, цены тоже должны снизиться.
        - Не, Жорик, потратить сто сорок четыре штуки и навариться на сотню, не считая расходов на обратную дорогу, это вообще я не знаю, как назвать.
        - Да нет, я так, к слову…
        - Девкам повезло. Не, ну, вот реально - ведьмы. Мало того, что подфартило там оказаться, так они еще и выгоду сейчас нехилую поимеют. Сто штук на рыло - это же целых лимон шестьсот! Обалдеть! Парни, давайте им напишем, пусть хоть поделятся. Заодно реабилитируются за подруг.
        - Дай им для начала выиграть битву в Эмсоне, а потом уже будем намекать.
        С наступлением сумерек, мы остановили Бертроя. Больше или меньше делать мелких летунов, было уже не столь важно. Если нам придется действительно столкнуться с тысячей драконов, нам бы это все равно не помогло. Ситуацию мог спасти, по меньшей мере, десяток тысяч горгулий, но в таком количестве их неоткуда взять. В теории можно было бы, но ждать пришлось бы слишком долго.
        Солнце почти скрылось за горизонтом, когда мы стали покидать Дор-Эклик. Город, в котором на улицах не было игроков, хоть и был заполнен стражами и неписями, тем не менее, казался пустым. Со всех уголков за нами потянулись мелкие летуны, выстроившись вереницами. Чем больше мы удалялись от города, тем больше эта вереница превращалась в тучу.
        Перед вылетом верховный лич нас подзарядил магией, превратив в пыль трех мертвяков, так что мы были полны энергией на долгий полет.
        Напрямик до Тривиля лететь было нельзя. Там было море, полное опасностей. Вдоль берега тоже лететь был не вариант. Иначе бы мы уткнулись в Силтон. Пришлось делать крюк в обход безопасной зоны промежуточного города.
        Я не сомневался, что при пересечении границы соседней ячейки нас ждет непогода. Так оно и вышло. Стоило пересечь горы, разделявшие ячейки, и полило как из ведра. Хорошо, что ближе к побережью было не так холодно, как в деревнях. Наверняка близость к теплому морю заставляла местный климат меняться.
        Зато дальше нас ждал редкий дождь. Если в Граничной дыре в ночи шли холодные дожди, то на подступах к Тривилю все было мягче, нежнее и теплее.
        К наступлению рассвета мы сели невдалеке от безопасной зоны Тривиля. Место для посадки выбирать не пришлось. Сели прямо на дороге, примерно там же, где я в свое время высаживал Пегаса. Мелким летунам ничего не оставалось, кроме как выискивать для посадки всякие ветки на деревьях в округе.
        - Подземельщики приблизились к безопасной зоне Дор-Эклика, - сообщил Бертрой, как только мы собрались вместе.
        - Давай быстрее, покажи нам все.
        - Чьими глазами?
        - Конечно, старшего лича. Посмотрим, как он будет действовать.
        Перед моими глазами появилась картинка. Смотритель города уже встречал подземельщиков на башне. Восход солнца озарял вражеское войско вдалеке. Над пешими мобами застыли драконы, медленно покачивая крыльями.
        - Не пойму, что они делают? - встревожено вопросил Жорик.
        - Это из-за скорости. Первые мобы подошли к городу и ждут прибытия остальных. Наверняка разом решили нападать.

«ВНИМАНИЕ! ПОБЕДА! ИГРОК ЧТОБ ВСЕ СДОХЛИ С АРМИЕЙ ГОР ПРИ ПОПЫТКЕ ЗАХВАТИТЬ ГОРОД ЭМСОН БЫЛ РАЗБИТ. В ОЗНАМЕНОВАНИИ ЭТОГО РАДОСТНОГО СОБЫТИЯ ЦЕНЫ В МИРЕ СНИЖЕНЫ НА 30 %».
        - Оба-на! Готов ушлепок! Жорик, спроси у девок, им чего-нибудь перепало? Вот будет ржачно, если нихрена ничего не дадут, - и поняв, что ляпнул не то, Макс решил оправдаться: - Не, ну, лучше, чтоб выплатили.
        - Уже пишу…
        - Бли-и-ин. И там интересно, и там… Да чо они телятся, а?!
        - Подожди. Видишь, драконы не садятся. Сейчас уже, скоро начнется.
        - Девушки пишут, что пищат от восторга. Говорят, это было нечто. Там все небо было заполнено драконами. А как всех разбили, они улетели обратно в море. Им выдали каждой по обещанной сотке и кучу всяких артефактов, причем, всем разные. Полный комплект нехилого вооружения и всякой мелочевки, восстанавливающей ману и здоровье.
        - Походу девки у нас не просто ведьмы, а фартовые ведьмы.
        - Меня больше беспокоит, что это оповещение пришло именно сейчас. Как бы оно не спугнуло Горца с Михой.
        - Ты думаешь, они не станут захватывать? Пойдут, что ли, обратно?
        - Да кто его знает…

«ИГРОК ЭНИС ПЕРЕВЕЛА НА ВАС СЧЕТ 10.000 МОНЕТ. ЗА ВЫЧЕТОМ УСЛУГ ПЕРЕВОДА НА ВАШ СЧЕТ НАЧИСЛЕНО 9.000 МОНЕТ».

«ИГРОК СЕВЕРИНА ПЕРЕВЕЛА НА ВАС СЧЕТ 10.000 МОНЕТ. ЗА ВЫЧЕТОМ УСЛУГ ПЕРЕВОДА НА ВАШ СЧЕТ НАЧИСЛЕНО 9.000 МОНЕТ».

«ИГРОК ЭЛЬВИНА ПЕРЕВЕЛА НА ВАС СЧЕТ 10.000 МОНЕТ. ЗА ВЫЧЕТОМ УСЛУГ ПЕРЕВОДА НА ВАШ СЧЕТ НАЧИСЛЕНО 9.000 МОНЕТ».

«ИГРОК СЛУЦИАНА…»
        - Э, парни, чо за фигня? Это только мне, или нам всем девчонки бабки шлют?
        - По ходу, всем…
        - Девушки пишут - это сюрприз. Они договорились, что если выгорит затея с заданием, реабилитируются за подруг и скинутся нам по десятке.
        - Офигеть! Вообще не ожидал! Они там не пишут, кто это придумал? Стопудово, это затея Горгоны.
        - Что-то я все чаще слышу от тебя это имя.
        - А я чо, скрывал, что ли? Она мне сразу понравилось. Вот доиграем, и сразу с ней замучу. Сомневаешься, что ли?
        - Раз решил, зачем откладывать? Начинай прямо сейчас. Тем более, повод появился. Вырази благодарность и все в таком духе. Слово за слово, и закрутиться.
        - Думаешь?
        - Уверен на все сто.
        В картинке, все еще торчащей перед глазами отдельным окошком, армия подземельщиков все еще топталась на месте. Войско немного выросло в габаритах, но нападать прямо сейчас явно не собиралось. Драконы поднялись выше и стали кружиться над мобами.
        Мы сели на землю неподалеку от дороги. Парни занялись перепиской с девушками, а я погрузился в размышления. Настя дважды мне писала, но я из-за того, что каждый раз был занят, ей не ответил. Сейчас был как раз лучший повод для реабилитации, но я никак не мог решить, стоит ли мне написать, или нет. У нее есть парень, так что зачем сближаться и рушить их отношения. С другой стороны, было неправильно игнорить девушку. Может, она чисто из дружеских побуждений все это время общалась со мной.
        Глава 24
        Недолгие размышления привели меня к осознанию, что все-таки Насте нужно написать. Хоть что-то, но надо. Начал с банального «привет», а дальше текст отказывался клеиться. Кое-что, конечно, крутилось в голове, как-то поинтересоваться у нее делами, оправдаться насыщенностью в моей жизни событий в последнее время, опять же, поблагодарить за деньги, однако соединить все это в емкий текст, не выглядящий извинительной штамповкой и при этом не ведущий к продолжению непонятных отношений, у меня не получалось.
        Тут вовремя вспомнилось, что надо бы перед захватом Тривиля пообщаться с Пегасом. К счастью, в столь ранний час он не спал. Наш тайный агент заверил, что в городе все спокойно и без драконов. Я предупредил его о готовящемся нападении на город и необходимости оставаться на постоялом дворе. Нежить была в курсе, что его нельзя трогать, но мало ли, что могло произойти.
        - Вот же зараза! Я ей - «Привет, спасибо за бабки, как дела?», а она мне - «Все отлично!», - раздался голос Макса.
        - А ты что?
        - Не, ну, я понимаю, тут как в волейболе: я - ей, она - мне. Ответил ей, что у меня тоже все отлично. И все. На этом она мне ничего не ответила. Короче, я же говорил, надо начинать мутить при личном общении, а не глупыми переписками.
        - Я понял, в чем была проблема. Людей всегда хорошо сближают поводы и совместные дела. Повод поблагодарить - не лучший способ для начала такого рода отношений. Тут нужно что-то посерьезнее, то, в чем видится заинтересованность двух сторон. Я имею в виду деловую сферу. Вот, к примеру, вспомни, с какого момента в детстве мы начали дружить?
        - Жорик предложил сходить на речку…
        - Вот видишь! Нам всем было интересно туда сходить. Мы пошли, там уже разговорились, нашли что-то общее, придумали какие-то новые затеи. Точно так же складываются любые другие отношения. Нужно найти не только повод, а какое-то совместное дело, и дальше все само сложится.
        - Или не сложится… - тихо вставил Жорик.
        - Не-ет, дальше будет зависеть от притяжения. Может, она ему вообще разонравится или наоборот. Но если появится хотя бы обоюдный интерес, точно должно сработать.
        - И чо бы ей еще написать? Ты Насте что написал?
        - Да, кстати, отвлекся. Надо написать, а то нехорошо получилось. Она мне дважды писала, а я все время был занят. А потом как-то было не с руки.
        - Так может, это к лучшему? Раз не хочешь с ней мутить, то нечего ни себе, ни ей мозги пудрить.
        Слова Макса заставили задуматься о необходимости вообще что-либо писать. Впрочем, буквально на минуту, ибо в картинке, продолжавшей висеть перед глазами, началось оживление. Войско подземельщиков еще больше выросло в размерах. Драконы спустились ниже и застыли, выстроившись в ряд и плавно покачивая крыльями.
        - По-моему, началось движение…
        - Сейчас подойдут поближе к городу и сразу выстрелят летунами.
        - А по-моему, они еще стоят на месте. Вы сами посмотрите, они вообще не двигаются.
        - Армия вошла в безопасную зону, - сообщил Бертрой и тем покончил с догадками.
        Минуло еще четверть часа, прежде чем стало отчетливо видно, что мобы приближаются к стенам. Стрелами до них было не добить, но магией - вполне. Первыми шли минотавры. Кто следовал за ними, пока было непонятно. Драконы, все так же плавно размахивая крыльями, держались над остальными. Чуть повыше них взлетела туча остальных летунов.
        - Бертрой, пора выпускать на стены подкрепление.
        - Да подождите! Они еще далеко. Ща подойдут ближе…
        Прошло еще минут пять, и подземельщики получили команду бежать.
        - Бертрой, готовься, ждем минуту.
        Воспламенев азартом, Макс взял руководство в свои руки. Мы не стали ему мешать. Должен же кто-то руководить обороной города, раз есть такая возможность. Причем кто-то один. Иначе, обсуждая каждое решение в то время, как дорога каждая секунда, мы были обречены на потерю драгоценного времени и, как следствие, поражение в битве. Впрочем, все это относилось к обычной битве. В данной ситуации мы были уверены в ее исходе. Оставалось лишь дождаться прихода с моря драконов.
        - Выпускай личей! - в следующую минуту заорал Макс.
        В картинке появилось изображение, где из башен третьей, самой высокой стены стали выбегать личи. Что творилось на остальных рубежах, смотрителю, а следовательно, и нам не было видно.
        Появление дополнительных войск на стенах стало знаком для нападающих. Они резко убыстрились. Магия в виде сгустков энергии полетела в сторону города. Личи ответили многочисленными залпами из своих посохов, а вместе с ними заработали баллисты.
        Бегущие в авангарде минотавры приняли на себя первые удары от защитников города. Прошла минута, другая, и передовые ряды сменили мантикоры с гарпиями. Стрелять или источать огонь, как это делали драконы, они не могли, зато прекрасно умели разрывать врагов клыками и когтями. У мантикор к тому же было дополнительное оружие в виде жал скорпионов на концах хвостов. Им требовалось лишь добраться до стен и вцепиться в защитников города.
        По-видимому, игровая система была так настроена, что мобы били в первую очередь по вырвавшимся вперед юнитам. Вот и сейчас личи и баллисты сразу переключились с отставших минотавров на летунов. Сраженные в полете, они стали грудами падать на землю.
        Не только я заметил эту особенность.
        - Бертрой, переключай все баллисты на драконов, - подал новую команду Макс.
        Приказ быстро долетел до адресатов. Баллисты заработали по основным силам противника. И снова заработал тот же принцип - бить по ближайшему врагу. Огромными стрелами был сражен дракон, который оказался чуть впереди остальных. Следом баллисты принялись долбить сразу двух следующих драконов, оказавшихся в авангарде.
        Горца с Михой и их помощницы не было видно. То ли руководили осадой с расстояния, то ли я не мог их разглядеть на телах огромных монстров.
        - Да! Еще два урода! - ликовал Макс.
        Очередная сраженная пара драконов начала падать.
        Я уже на радостях подумал, что баллисты сейчас перещелкают всех главных мобов, и тут одна из башен разлетелась от мощнейшего взрыва. Следом еще на одну сверху посыпался огненный камнепад. На третьей появился шар из огня, заставивший вспыхнуть нежить, словно спички. В довершение чуть ли не на сотню метров по стене пронеслась цепная молния, поразившая всех, кто там находился.
        Гадать, что это было - не приходилось. Игроки применили свое главное оружие - магию. Нам нечем было им ответить. Заклинания через картинку не работали.
        Несмотря на потери стен и башен в городе, на которых оборонялись защитники, гарнизона было еще достаточно. Наша нежить активно противостояла захватчикам. Все буквально пестрило от обоюдно применяемой магии. Простые летуны активно истреблялись, но и наши силы таяли на глазах. Что творилось на двух нижних стенах, мне не было видно, зато прекрасно виделось происходящее на самой высокой стене. На них наших личей осталась едва треть.
        Ряды минотавров скрылись из виду. Сколько им осталось до первой стены, или они уже уткнулись в нее, было непонятно. Дабы не терять больше своих главных сил, предводители подземельщиков решились на атаку драконами. Это и правильно. Иначе еще немного, и они бы потеряли сразу трех следующих монстров. Именно по стольким целям сейчас долбили из баллист.
        До этого плавно покачивая крыльями, будто вокруг ничего не происходит, драконы резко активизировались. Их крылья отчаянно заработали. Сложно понять скорость, когда в твою сторону летят, но как только один из драконов нагнул вниз шею, и из пасти на стену полился огонь, стало понятно, он достиг последнего рубежа обороны города.
        Наш городской смотритель, спокойно смотревший за всем действом, теперь встрепенулся. Изображение задергалось. Он достал из-под кирасы рожок. Отвернувшись от битвы в сторону моря, старший лич поднес его к лицу. Прозвучал негромкий протяжный звук, больше походивший на жалобное мычание.
        Старший лич вновь посмотрел на стену, откуда велось нападение. Там уже началась кутерьма. Часть драконов полетела вдоль стен, опаляя уцелевших защитников огнем, а другая, вторгшись в город, занялась нежитью, скопившейся на площади. Сразу три дракона отделились от них и устремились прямо к черному замку. Вот теперь я смог разглядеть на их спинах наездников. Это были игроки и их помощница.
        Сотня личей, стоявших вместе со смотрителем на пяти башнях замка, защищалась как могла. Их магия била по драконам нещадно. К сожалению, в картинке не отображалось ни урона, ни остатков сил у противника, посему было непонятно, сколько они выдержат. Я не сомневался, игроки и тут применили магию по увеличению защиты, иначе бы личи с ними быстро покончили.
        От Горца и Михи в ответ полетели сгустки энергии. Когда игроки достигли двух ближайших к ним башен, произошли взрывы. Старший лич спешно пригнулся. Нам показывалось изображение без звука. О силе ударов можно было судить лишь по пыли, в один миг появившейся повсюду. Следом все вокруг смотрителя обдалось огнем. Он ярко вспыхнул и стал исчезать.
        Смотритель привстал. Никого из окружавших его простых личей не осталось. Пока он укрывался от взрывов, были уничтожены и остальные две башни. Теперь старший лич остался один на один с захватчиками.
        Смотря на картинку, мы замерли, ожидая худшего.
        И тут драконы почему-то остановились. Им совсем немного оставалось, буквально каких-то двадцать-тридцать метров. Старший лич обернулся.
        - Матерь божья… - вскрикнул Жорик.
        - Ах-х-хереть!
        С моря на город летела необъятная туча драконов. От стольких разных монстров там все буквально пестрилось. Зеленые, красные, серые, черные, синие, золотые. Какие-то вообще переливались на солнце разными цветами. И конечно же, среди них были костяные драконы.
        Они все летели так стремительно, так быстро, буквально походя на ураган. Смотритель вновь переметнул взгляд на трех нападающих драконов. Поняв, что дальше произойдет, игроки с помощницей попытались улететь.
        Не знал, что драконы могут тоже источать кроме огня еще и магию. В них полетели сгустки энергии, заставившие убегавших замедлиться.
        Словно море выпустило летучую волну. Прибывшие драконы, огибая единственную уцелевшую башню черного замка, одним сплошным потоком понеслись по городу, снеся на своем пути всех вражеских мобов. Драконы устремились дальше к стенам и за них, в сторону деревни Форея. От стольких тел монстров все враги попросту куда-то затерялись.
        Все происходило быстро. Драконы вихрем пронеслись через город и, пролетев дальше к окрестностям, стали разъединяться в две стороны. Огибая город, они помчались обратно в море.
        Я смог разглядеть на стене вдалеке лишь двух личей, незнамо как уцелевших в такой кутерьме, и ни одного подземельщика.
        На этом картинка потухла. Пораженные, мы смотрели друг на друга ошалевшими глазами.
        - Это писец!
        - Во-о-обще писец!
        - И как после этого нам захватывать Тривиль?!
        - Кто-нибудь видел, куда делись Горец с Михой?
        - Улетели на перерождение. Куда еще…
        - Нет. Драконы моря захватили игроков. Они уже в подвалах замка. Присоединились к Шанкурамкуне. Ее дочь Мансурамкана была уничтожена.
        - Так и надо этой гадюке, - вырвалось у Макса.
        - Поддерживаю вашу радость, - кивнул Бертрой.
        - А кто-нибудь засек, за сколько прилетели драконы после того, так прозвучал сигнал?
        - А кто-нибудь засек, когда он вообще подул в рожок? - вопросил Макс, ухмыльнувшись.
        - Он подул после того, как драконы достигли третьей стены. С моря драконы прибыли за минуту или примерно в этом диапазоне, - погрузившись в раздумья, тихо произнес Жорик.
        - Да нихрена себе! И как мы собрались захватывать Тривиль в таком случае?! Черт! У меня такое чувство, что мы этот гадский город вообще никогда не захватим… Сука, уже неделю о нем думаем и все никак…
        - Мы и до монастыря не долетим, а уже прозвучит сигнал, и с моря прилетят драконы.
        - Да не. Долететь мы долетим и как раз с ними столкнемся. Нет, тут нужно иначе подходить. Старый план ничерта не прокатит.

«ВНИМАНИЕ! ПОБЕДА! ИГРОКИ ГОРЕЦ И МИХА С АРМИЕЙ ПОДЗЕМЕЛИЙ ПРИ ПОПЫТКЕ ЗАХВАТИТЬ ГОРОД ДОР-ЭКЛИК БЫЛИ РАЗБИТЫ. В ОЗНАМЕНОВАНИИ ЭТОГО РАДОСТНОГО СОБЫТИЯ ЦЕНЫ В МИРЕ СНИЖЕНЫ НА 50 %».
        - В рядах Барыги очередное пополнение. Теперь ему будет с кем поболтать. Прямо компания собралась…
        - Надо хорошенько подумать, чтобы к ним не присоединиться. Давайте включать мозги.
        - Я так подумал… - Жорик начал и на секунду остановился. - А может быть, у девушек поинтересуемся, как лучше поступить?
        - Да иди ты! Нашел советчиков. Этого еще не хватало!
        - А это идея!
        - О, еще один…
        - Нет, у меня созрела отличная идея по поводу применения девушек. И мы как раз сможем с ними соединиться. Выполним вместе с ними допзадание и доберемся до древа. Жорик, с кем ты списываешься постоянно, с Горгонихой?
        - Э, подожди, ты хоть расскажи. Нужно же как-то обсудить между нами.
        - Чтобы захватить Тривиль, нам потребуются помощники внутри города. Стоит нам пересечь стены, и подадут сигнал тревоги. Тогда мы не успеем ничего сделать. Девушки сейчас могут с помощью портала переместиться в Тривиль, заберутся на скалу в монастырь и во время атаки на город займутся монахами. Скорее всего, тот, кому надо подавать сигнал, подобно смотрителю Дор-Эклика, будет подавать сигнал с самого высокого места в городе. Девушки прикончат его и заберут рожок. Тогда драконы моря не придут спасать город, а, следовательно, нам не составит труда его захватить.
        - Супер! - воскликнул Жорик, обрадовавшись.
        - Я не спорю, идея зачетная. А мы не можем как-нибудь без них обойтись? Скажем, использовать телепортацию?
        - И сразу столкнуться с сотней монахов? Да тут ни один дракон не справится с их магией, пущенной разом. Хоть мы сразу втроем переместимся, все равно будет рискованно.
        - А как же сотня личей не смогла перебить игроков и Мансурамкану?
        - Магию какую-то использовали особую. Другого объяснения я не нахожу. Мы тоже можем использовать каменную кожу, защиту, может, еще что-то, но зачем рисковать?
        - Артур прав, надо подключать девчонок. Их шестнадцать, так что справятся. Еще и Пегаса подключим.
        - А с другой стороны, чего я парюсь?! Мы им вон сколько всего помогли, пусть тоже нам помогают. Думают, вернули бабки и в расчете? Тем более, в случае нашей победы им нехилый ништяк прилетит. Вместе с нами пойдут к древу. Только сразу надо договориться, раз это наша тема, то и к древу мы первыми будем прикасаться.
        - Ну, это само собой. Надо прямо сейчас начинать переговоры.
        - Ага, - с готовностью кивнул Жорик.
        - Не, пусть Макс.
        - А чо это я?! Жорик постоянно с ними переписывается…
        - Жорик-то спишется и договорится. Не сомневаюсь. Но, по-моему, у кого-то был интерес сблизиться с Горгоной. Так что тебе выпадает отличный шанс. О чем мы говорили? Используй деловую сферу для начала общения.
        - Ну, ладно. Ща что-нибудь напишу…
        - Да не чего-нибудь, а прямо по-серьезному договаривайся. Если они откажут, это будет вообще проблема. Я тогда не знаю, сможем ли мы вообще взять этот проклятый Тривиль.
        - Да понял я, понял.
        Макс лег на землю, устремив взгляд в небо, и подложил под руки голову.
        - Макс, начинай прямо сейчас.
        - Да я уже пишу. Мне так лучше думается.
        Тяжело вздохнув, я посмотрел на Жорика. Что-то мне подсказывало, Макс взялся за это дело слишком неуверенно. Хорошо хоть у нас был еще один переговорщик. В случае провала первого можно использовать второго. На свои силы я не рассчитывал. После одностороннего разрыва отношений с Настей на поддержку в стане девушек мне не стоило рассчитывать.
        Глава 25
        Переговоры Макса с девушками затянулись. Я лежал на спине и смотрел на небо. Большое пушистое облако медленно проплыло по синему небу и скрылось за деревьями. Других объектов, за которыми можно было понаблюдать, не появлялось. У Жорика настал в переписке перерыв. Открыв флягу, он хорошенько отпил и хотел продолжить свое занятие, но я остановил:
        - О чем ты постоянно переписываешься с девушками?
        - Да так, в основном, просто треп. Но сегодня у меня прогресс. Впервые мне ответила Лукреция.
        - А, помню. Ты говорил, что она тебе понравилась больше всех. И что ответила?
        - Получилось стандартно. Я поблагодарил ее за сюрприз, а она ответила «пожалуйста».
        - Да уж, и правда, «прогресс»…
        - Но я не теряю надежды. После общения с ее подругами я уже о ней столько всего узнал. Мне кажется, теперь я знаю ее лучше, чем она сама себя.
        - То есть, все это время ты общался с остальными девушками о ней?!
        Макс усмехнулся и, силясь не рассмеяться, вклинился в разговор:
        - Удивляюсь, как это они тебя еще не послали?
        - Ну, мы же просто общаемся. Но с остальными у меня теперь точно все, - тяжело вздохнув, Жорик все же уточнил: - С другой стороны, кроме Лукреции мне никто не нужен.
        - Все, втюрился?! - радостно воскликнул Макс и рассмеялся.
        - Вот кто бы говорил! Ты с Горгоной договорился?
        - Да, нет еще. Жду, - сменив улыбку на озабоченность, ответил Макс.
        - Чего ждешь?
        - Я написал, все расписал, а она ответила, типа, подумает…
        - И сколько она будет думать?! У нас же время уходит!
        - Не, ну, я следом ей точно так же написал, а она ответила, что подумает, обсудит с остальными и как только, так сразу ответит.
        - Да ну тебя. Это фигня какая-то. Жорик, подключайся.
        Судя по кислой мине Макса и по тому, что он не стал возмущаться, было понятно, его переговоры ни к чему не приведут. Собственно это он и сам понимал, поэтому не стал спорить.
        Зато Жорику на переговоры потребовалось всего минут пять.
        - Да они вообще не собирались рассматривать предложение, - начал он по итогам переписки. - Хорошо хоть я вовремя подключился. Девушки уже были на выходе из города.
        - Вот же козы…
        - Ну, а сейчас что? Они согласились?
        - Обсуждают.
        - Да блин! Мы им такой вариант подкидываем, можно сказать, полностью за них игру делаем, а они еще обсуждают?! Спасибо бы сказали и сразу цеплялись! Ну, что за народ?! - разразился возмущением Макс.
        - Других вариантов у нас, к сожалению, нет.
        - При другом раскладе я бы их всех дружно послал, да и все…
        - А как же Горгона?
        - Да ну ее в жопу, эту Горгониху. Я ей так, я и этак, а она позу строит. То подумает, то обсудит, то еще хрен знает что. Да я…
        - Девушки согласились! - воскликнул Жорик, прервав очередное возмущение Макса. - Они уже идут к порталу.
        Следующие полчаса прошли в томительном ожидании следующей порции новостей.
        - Все, девушки в Тривиле. Сейчас идут к скале. Артур, ты списался с Пегасом? Пусть тоже подключается. Чем их будет больше, тем лучше.
        За перипетиями с девушками я вообще забыл о нашем разведчике, думал, придется его уговаривать, но нет. То он сложил лапки и сдался, а услышав, что его будет ожидать в случае успеха, прямо-таки сам стал рваться в бой.
        Минул еще час, прежде чем появилась следующая партия новостей, зато они посыпались, будто из рога изобилия. Сообщения от Пегаса и девушек шли одновременно. Последние слали их исключительно Жорику, тем самым показав, что не хотят общаться с Максом, а от Пегаса шло мне.
        С высокой скалы, торчащей посередине города, было хорошо видно все уголки Тривиля и окрестностей. Несмотря на то, что мы не вошли в безопасную зону, город подготовился к вторжению. Оборона организовывалась в автоматическом режиме. Перед стенами Тривиля выстроилось местное войско численностью примерно в тысячу мобов.
        Впереди встали копьеносцы, за ними арбалетчики, в конце рыцари. Кавалеристы заняли места по флангам. Над ними кружилась сотня грифонов, прикрывая войско с воздуха. В общем, получился классический вариант построения.
        Так же как и в Дор-Эклике, на всех стенах была уйма мобов. На самой нижней, в основном, стояли копьеносцы с арбалетчиками, разбавленные щепоткой рыцарей, на второй - рыцари с арбалетчиками и щепоткой копьеносцев, а на третьей - только рыцари и арбалетчики. Все стражники по стенам были скорее размазаны. Расстояние между юнитами составляло с десяток метров.
        Все башни были оборудованы баллистами. Ими управляли бывшие копьеносцы. Стрелы к орудиям как раз были размером с их копья. Пегас не поленился и пересчитал. Ровно пятнадцать башен было на каждой из стен.
        За городскими воротами на подступах к скале и на главной площади города тоже стояли стражники. Отряды насчитывали по полсотни копьеносцев, десятку рыцарей и десятку кавалеристов.
        Также наш отряд провел обследование монастыря на скале. Он оказался полностью открытым для посещения. Первичные известия о количестве монахов подтвердились. Их там было сотня во главе с настоятелем. То ли случайно, то ли нет, но он уже стоял на единственной башне монастыря вместе с десятком монахов, устремив взор в ту сторону, откуда мы должны были появиться. Остальные монахи пока что слонялись без дела.
        Сами монахи не представляли из себя чего-то значимого. Так, что называется, средний уровень. Атака в двенадцать единиц, защита и того меньше - семь. Максимальный урон они наносили всего в двенадцать единиц. Здоровье составляло тридцатку. У настоятеля эти цифры были в два раза выше.
        Монастырь состоял из двух помещений. В одном находились монахи, а во втором стоял каменный саркофаг с надписью - «Верховный Лорд Гро-Буэл». Других подробностей нам не сообщили. Но и того, что прислали, было вполне достаточно. Мы успокоились, узнав, что не будет проблем с поиском усыпальницы.
        Неприятным известием стало, что примерно сотня игроков присоединилась к защитникам города. Они потянулись из таверны к высокой стене, стоявшей прямо напротив выстроившихся войск. У всех были вполне неплохие уровни, от тридцатого и выше, вплоть до сотого. Конечно, с нашим числовым порядком не сравнить, но учитывая их многочисленность и поддержку остальных мобов, это заставило насторожиться.
        - Как будем нападать? Так же, как Горец с Михой? - задумчиво спросил Жорик.
        - Да, примерно. Летим вместе с горгульями и у стены делаем драконами рывок. Четырех запустим лететь вдоль стен, пусть там всех уничтожают, а шестью остальными будем прорываться к скале.
        - А Горгониха с подругами на что? Зачем мы тогда их звали? Пусть отрабатывают. К моменту пересечения нами стены они должны сами перебить всех монахов. Надо прямо сразу ставить им задачу.
        - Они уже в курсе, что им делать. Мы начнем атаковать город, и девушки примутся за монахов, - уточнил Жорик.
        - Значит, когда мы пересечем стену, пустим трех драконов зачищать город, а сами полетим к монастырю.
        - Все отлично, но меня все-таки смущают игроки, - произнес Жорик. - Их там сотня. У них у всех есть магия. Они не станут ее экономить. Достаточно переночевать, и мана восстановится. Так что нас начнут долбить нещадно. Ладно мобы, но игроки - это уже серьезно.
        - И что ты предлагаешь?
        - Предлагаю брать город измором. У нас есть преимущество. Бертрой может восстановить наши силы, а игрокам нужно спать. Подойти поближе и остановиться на равнине. Подождем до ночи и тогда нападем. Или как только нам сообщат, что большая часть игроков ушла со стены. Да и вряд ли кто-то позаботится о том, чтобы выспаться днем. Все проторчат на стене весь день, а к вечеру пойдут спать на постоялый двор. И здешний климат нам в помощь. Кто захочет сидеть ночью под дождем?
        - В принципе, согласен, но думаю, нет смысла входить в безопасную зону города. Стражники активизируются и начнут атаку. Нам это зачем? Вспомните, что говорил смотритель Дор-Эклика. В городе предусмотрено какое-то количество стражников. Одних перебьем, и казармы восполнят новых.
        - Гадский Тривиль. То одно, то другое. Мне уже не верится, что мы его вообще когда-нибудь возьмем, - недовольно буркнул Макс.
        План был одобрен нашими помощниками в городе без нареканий. Пегас проявил инициативу и предложил отправиться в эпицентр активности игроков - таверну для наблюдения за остальными игроками.
        Минул еще час, и появились следующие новости. Сначала девушки оповестили об увеличении численности игроков на стене в два раза, а после «порадовал» Пегас. После жарких споров, остававшиеся в таверне тридцать два игрока решили присоединиться к остальным.
        Впрочем, Пегас прислал и хорошие вести. Проследовав за остальными игроками на стену, он прочувствовал настроение толпы. Геройствовать никто не собирался. В случае серьезной атаки народ намеревался бежать к постоялому двору. Главное для них было не допустить собственного умерщвления.
        - Ну, все, дождались. То их была сотня, а теперь будет двести тридцать два, - недовольно забурчал Макс.
        - Ничего, еще не вечер. Ночью их поубавится.
        - Думал, почему это игроки так переживают, что их убьют. И дошло. В случае возрождения им придется хорошенько поиздержаться, чтобы возродиться в городе, иначе забесплатно они будут переброшены в начальную деревню. После проигрыша Горца с Михой цены упали, но остаются высокими. Им придется заплатить примерно тысячу монет за возвращение в город, - подметил Жорик. - Это хорошо. Увидев, что мы активно нападаем, мало кто из них будет защищаться. Все предпочтут спасаться на постоялом дворе.
        - В теории так, а как получится, кто его знает…
        Ничего нет хуже, чем сидеть без дела и ждать. К обеду мы себе все бока перемяли. Ходить туда-сюда не хотелось, а лежать ну никак уже не моглось. Понимание того, что придется ждать еще до ночи, лично меня приводило в ужас. Тем не менее, параметры числа хода неминуемо сокращались. Появились усталость и чувство голода. Пущенные в расход горгульи поправили наши характеристики.
        После полудня девушки порадовали:
        - Народ потихоньку начал расходиться со стены. Пишут, еще немного, и их там останется половина.
        Следом пришло сообщение от Пегаса, я его зачитал вслух:
        - Тут половина игроков на стене дрыхнет. Часть пошла в таверну подкрепиться, но они потом опять вернутся. Нужно встряхнуть игроков, провести имитацию атаки, иначе к ночи все восстановят число ходов. И еще из плохого. Многие взяли по вам допзадание, так что надо это учитывать.
        - Да блин! По ходу, чем мы тут дольше сидим, тем обстановка для нас только больше ухудшается.
        - Надо попробовать провести имитацию атаки, - вслух согласился я с мнением Пегаса. - Кого-нибудь зашлем и посмотрим, как будет обороняться город. Заодно заставим игроков напрячься. Кого пошлем? Горгулий или драконов?
        - Конечно, горгулий. Не дай боже, перебьют нам основные силы. Этого еще нам не хватало. Пустим на разведку сразу пару сотен и посмотрим.
        По команде Бертроя обозначенная часть летунов устремилась к городу. Перед нашими глазами появилась картинка того, что видела последняя из летевших горгулий. Дорога шла сквозь лес, и еще на дальних подступах начиналась безопасная зона города. Дальше деревья резко прекращались. Вокруг города раскидывалась широкая равнина. Мы воочию увидели город у моря с высокой скалой в центре и выстроенные перед ним войска. Они были еще далеко, мы уже хотели посадить летунов на землю и посмотреть, что будет происходить дальше, как в горгулий полетели разряды магии.
        - Твою ж мать! Сейчас их всех перебьют!
        - Бертрой, разворачивай летунов обратно! - заорал Жорик.
        - Нет! Сажай всех на землю! Нужно их затерять!
        - Так сажать или разворачивать? - с невозмутимым видом спросил верховный лич.
        - Сажай!
        Горгульи чуть ли не камнем кинулись вниз. Перед приземлением в высокую траву они останавливались, резко распустив крылья, и плавно садились на землю.
        - Пешком, пешком отправляй их обратно! - успел крикнуть Жорик, и ситуация стала усугубляться.
        Опустившись на землю, горгульи выбыли из поля зрения игроков. До городской стены было далеко, и те слабо могли разглядеть с такого расстояния цель. Зато к горгульям кинулись все это время без толку кружившие по верху грифоны.
        - Бертрой, пусть летят прямо над землей, а то игроки опять начнут долбить магией.
        Верховный лич передал нежити новое распоряжение. Дружно оттолкнувшись от земли, горгульи совсем низко, буквально над самой травой полетели к дороге и далее в лес. Грифоны продолжали погоню до границы безопасной зоны и остановились. Стали кружить в небе у границы. По-видимому, возвращаться в город они не собирались до тех пор, пока мы не уберемся отсюда подальше. Уцелевшие горгульи пронеслись мимо нас и сели на землю в отдалении.
        - Очередной глюк?
        Ухмыльнувшись, Макс достал лук со стрелами и вышел к центру дороги.
        - Что ты собираешься делать?
        - Чо сидите? Перещелкаем пернатых, заодно немного прокачаемся.
        - И какой толк? Город тут же выпустит новых. Пусть лучше они рядышком летают. Чем их больше здесь, тем меньше там. Когда решим захватывать город, мы с ними тут покончим. Мобы не успеют быстро восстановить число в городе.
        Макс разочарованно выдохнул и засунул лук со стрелами обратно за спину.
        - Скольким горгульям удалось вернуться? - спросил Жорик у Бертроя.
        - Шестидесяти двум.
        - Че-е-ерт. Такими темпами наших летунов быстро перебьют. А сколько их всего осталось? - насупившись, Макс вновь сел с нами.
        - Девятьсот двадцать три.
        - Надо было больше делать…
        - Проблема в другом. В Дор-Эклике в обороне города игроки не участвовали, и мы этого не учли.
        - С другой стороны, там мы велели смотрителю наклепать больше мобов. Тут их раза в полтора-два меньше, - заметил Жорик. - Но соглашусь, игроки портят всю картину. Будем надеяться, большинство предпочтет ночь провести в постелях, иначе даже не знаю, что можно предпринять. Теми силами, что у нас есть, город нам точно не взять.
        - Да мы даже толком к нему не подлетим. Вы только представьте, если каждый второй игрок выпустит немного магии, что с нами будет?
        Проговорив, Макс снова встал и достал из колчана лук со стрелами.
        - Пошлите, постреляем, все равно делать нечего. Стайка грифонов нам вообще погоды не решает. Иначе до ночи мы тут со скуки сдохнем или на нервной почве.
        От границы безопасной зоны нас отделяло метров двести. Грифоны кружили у нее подобно рою громадных пчел. Можно было стрелять, не целясь, все равно в кого-нибудь попадешь. С нынешними показателями мне достаточно было попасть одной стрелой в грифона, чтобы сразить его наповал. На всякий случай я взял две. Вдруг одна во время полета отклонится, и получится убить сразу парочку мобов.
        Натянул тетиву и выпустил стрелы в центр наибольшей концентрации крылатых монстров. Следом достал еще две стрелы.
        - Парни! Они летят сюда! - вскрикнул ошеломленный Жорик.
        - Да не… - не согласился Макс и хотел что-то добавить, но, рассмотрев получше, по-видимому, забыв о нашем войске нежити, заорал: - Бежим!
        - Да какой бежим?! Нужно использовать магию!
        Второпях я открыл книжку с заклинаниями. Первыми шли наиболее слабые из них. Мысленно открыл последнюю страницу. Из боевого здесь значились: «Цепная молния», «Армагеддон», «Большой взрыв», «Инферно».
        Выбрал последнее и следом перевел взгляд на самую гущу грифонов. Появилась яркая вспышка, за которой последовал огненный взрыв. Летунов раскидало в стороны. Однако по меньшей мере половина продолжила лететь к нам.
        Разряд «Цепной молнии», пущенный кем-то из парней, сразил партию грифонов, летевших к нам первыми.
        Я снова обратился к книжке. Грифонов после применения магии раскидало, и они неслись к нам рассеянно. Заклинания в виде разных взрывов были неуместны. Дабы не терять время, я тоже выбрал «Цепную молнию» и перевел взгляд на грифонов. Выбрал группу справа, держащуюся кучнее остальных.
        Молния ударила по одному из грифонов и, сверкнув, понеслась разрядами в разные стороны, сражая новые тела. Следом на пути грифонов появился огненный шар, за которым последовала следующая «Цепная молния».
        От столь значимой атаки уцелело всего лишь три грифона. Дальше применять магию не имело смысла. Остаток сразили стрелы.
        - Не понял, что это было? - недоумевал Макс.
        - Это был не глюк. Мобы среагировали, как полагается. Их стали уничтожать, а они в целях защиты стали нападать.
        - Сейчас город новых наклепает. Только зря ману растратили, - горестно заметил Жорик.
        - Так кто ж знал?!

«СООБЩЕНИЕ ОТ ПЕГАСА: ПОСЛЕ УСТРОЕННОГО ФЕЙЕРВЕРКА ВСЕ ГОРОДСКИЕ ВОЙСКА ДВИНУЛИСЬ К ВАМ, ТАК ЧТО ЖДИТЕ НОВУЮ АТАКУ. ИГРОКИ СЕЙЧАС ДУМАЮТ, ИДТИ ЗА НИМИ ИЛИ НЕТ. ВСЕ ПОНЯЛИ, ЧТО ГОРГУЛИЙ ВЫ ОТПРАВИЛИ В РАЗВЕДКУ, СЕЙЧАС СПОРЯТ, ЕСТЬ ЛИ У ВАС ДРАКОНЫ. ХОТЯТ ПОД ПРИКРЫТИЕМ ГОРОДСКИХ ВОЙСК ВАС ПЕРЕБИТЬ. ПРОКАЧАТЬСЯ И ЗАОДНО ВЫПОЛНИТЬ ПО ВАМ ЗАДАНИЕ. Я ПОЗЖЕ СООБЩУ, ЧЕМ ТУТ ДЕЛО ЗАКОНЧИТСЯ».
        - Вот, пожалуйста, доигрались. Девушки пишут, все войска двинулись к нам.
        - А игроки?
        - Пегас написал, что игроки пока думают.
        - Если и игроки выступят, то это вообще зашибись! - обрадовался Макс.
        В непонимании мы с Жориком уставились на него.
        - Хорошо бы, если бы побольше игроков вышло из города…
        - Вообще замечательно. Здесь всех перебьем, а они снова в городе наплодятся и возродятся.
        - А зачем их убивать? Все покинут город, а мы тем временем захватим его и доставим эту гадскую склянку Лорду. И все, дело будет сделано.
        - Макс, ты гений! Ради такого плана можно пожертвовать еще парой сотен горгулий.
        - Термистами, - поправил Жорик. - Мы пожертвуем еще ровно триста горгулий. Сначала пустим к ним двести горгулий. Мобы с игроками справятся с наживкой и пойдут за остальными. Тем временем мы отступим немного назад и после, когда в лес войдут все игроки, на всех парах рванем к городу. Пока они дойдут, прикончат оставленную для них сотню и вернутся к Тривилю, нам нужно успеть его захватить. На всякий случай нападем сбоку. Усложним задачу игрокам.
        Минуло еще полчаса, прежде чем пришли новые известия. Сначала девушки написали, что городские войска вошли в лес вместе с игроками, а потом и Пегас подтвердил сказанное, уточнив, что не все игроки решились податься за город. Примерно пятьдесят-шестьдесят игроков сделали выбор в пользу эля и направились в таверну. Впрочем, не пошли в рейд одиночки, наиболее слабые игроки, чей уровень не превышал тридцатый или из числа совсем уж мизерных групп. Они попросту побоялись остальных игроков.
        Наконец, настало время для активных действий, но перед тем, как затеваться, следовало обговорить детали.
        - Сейчас оставляем здесь двести горгулий, садимся на драконов и летим назад над дорогой примерно минут десять. Оставляем там еще сотню горгулий и тогда летим к Тривилю.
        Жорик тоже решил внести уточнения:
        - Тогда уж давайте прямо сейчас договариваться, как будем захватывать город. У нас серьезная разница в скоростях между драконами и горгульями. Предлагаю подлететь к стенам так, чтобы до нас не добрались стрелы, и пока прибудут мелкие летуны, займемся остатками стражников. Нужно бить по баллистам и арбалетчикам. На остальных нет смысла тратить ману.
        - А вдруг из таверны или из леса вынырнут игроки?! - задал убийственный вопрос Макс.
        - Будем бить магией. Другого не придумаешь.
        - И еще. Давайте сразу договоримся. Чтобы не получилось, что мы начнем бить как попало. Я беру на себя первую стену. Арти, с тебя вторая. Самая высокая стена остается тебе, Макс, - проговорив, Жорик выдохнул с облегчением. - Вроде все…
        - Не, не все. Мы растратили ману, нужно восстановить силы.
        И снова в расход были пущены три мелкие летуньи. Их жизненная энергия пошла на восстановление нашей маны и прочих параметров.
        Как определились, мы оставили двести горгулий прямо на дороге. Немного отступив, подготовили еще сотню мелких летунов и дали команду Бертрою нападать двумя оставленными сотнями на стражников Тривиля и игроков для затравки. Пока мы будем лететь к городу, им незачем отвлекаться.
        Дальше путь лежал до города над деревьями. Мы, конечно же, проложили маршрут подальше от дороги, но тем не менее высоко взбираться в небо было опасно, могли попасть на глаза игрокам.
        Нужно было подбираться к городу с другой стороны от той, где к нему шла дорога из Лесного плутовика. Не хватало, чтобы раньше времени из леса появились игроки и принялись пулять по нам магией. Мы взяли курс на захват города слева. Как раз подальше от таверны, которая располагалась ближе к правому краю.
        Я не стал особо готовить никаких заклинаний. Раскрыл книжку на последней странице и уменьшил ее в размере, дабы не мешала.
        Лес под нами еще не закончился, а из города вынырнули семь вновь порожденных грифонов. К счастью, они летели к нам группой. Я хотел использовать «Цепную молнию», но кто-то из парней меня опередил. Магия ударила по одному из центровых мобов и разрядами молнии сразила остальных.
        До стен оставалось метров пятьсот, и мы велели драконам зависнуть в воздухе. Еще немного вперед, и до нас могли добраться длинные стрелы баллист.
        Я оглянулся. Туча горгулий была еще далеко. Дорога, уходившая в лес, в сторону Лесного плутовика, была пуста.
        - Смотри! - заорал мне Жорик, показывая на скалу. - Они нас ждут! Начали?!
        Я кивнул.
        Первыми по защитникам города начали метать магией личи, сидевшие на остальных драконах. Их силы хватало разве что убить с одного удара копьеносцев.
        Как и договаривались, я нацелился на среднюю стену. Решил начать с башен. Увеличив в размере висевшую перед глазами книжку заклинаний, я все же решил не использовать самые сильные заклинания. Конечно, они были самыми эффективными, но требовали слишком много маны. От двадцати до тридцати единиц в то время, как у меня всего было триста шестьдесят.
        Я перевернул страницу книжки. Всяких защитных заклинаний было предостаточно, а чего-то для поражения на расстоянии совсем немного. Несколько видов магических стрел и молний, поражавших по одной выбранной цели. Разве что «Огненный шар», требовавший всего пятнадцать единиц маны, мог сразить группу. На данном заклинании я и остановил свой выбор. Задержал взгляд на одной из башен и применил магию.
        Появившийся шар из огня обратил в пламя всех мобов, находившихся на ней, вместе с оборонительным орудием. В этот момент мощный удар поразил одну из башен нижней стены, разнесший и ее саму, и часть стены вдребезги. Всех мобов поблизости, включая часть на моей стене, вмиг раскидало по сторонам.
        Следом по башне на верхней стене ударил разряд магии, породивший разряд молнии, понесшейся по стене. Были уничтожены все мобы как на самой башне, так и с двух сторон по стене почти до следующих башен.
        Если по первому взрыву я терялся в догадках, что это за заклинание, то по второму все было ясно, Макс применил «Цепную молнию». Я решил последовать его примеру и, вновь открыв последнюю страницу, выбрал это заклинание и перевел взгляд на одну из башен в центре. Все повторилось так же, как у Макса. А он принялся, наоборот, долбить свои башни «Огненным шаром».

«СООБЩЕНИЕ ОТ ПЕГАСА: АРТИ, У НАС ПОДСТАВА, НАСТОЯТЕЛЬ НЕ УБИВАЕТСЯ. В НЕГО УЖЕ РАЗ ДЕСЯТЬ ПОПАДАЛИ СТРЕЛАМИ, А ЕМУ ВСЕ ПОХ. СЕЙЧАС ОТСТРЕЛИВАЕМ ОСТАЛЬНЫХ МОНАХОВ».

«СООБЩЕНИЕ ДЛЯ ПЕГАСА: ТАК ДОЛБАНИТЕ ПО НЕМУ МАГИЕЙ».
        Я обернулся. Наконец туча горгулий добралась до равнины. Еще немного, и они должны были долететь до нас. Дабы побыстрее покончить с мобами, я решил больше не экономить и применил наиболее затратное заклинание - «Армагеддон». Произошел такой же мощный взрыв, разнесший в хлам часть нижней стены. От моего удара хорошенько досталось и защитникам двух других стен. Выбирая следующую цель, краем глазом я заметил, как мне что-то кричит Жорик и при этом машет рукой. Я решил закончить начатое. Произошел второй мощный взрыв, разметавший по сторонам еще одну башню.

«СООБЩЕНИЕ ОТ ГЕОРГА 1: АРТУР, ВСЕ, ХОРОШ. У НАС ПОБЕДА! ГОРОД НАШ!»

«СООБЩЕНИЕ ДЛЯ ГЕОРГА 1: КАК?!».

«СООБЩЕНИЕ ОТ ГЕОРГА 1: ДЕВУШКИ УБИЛИ НАСТОЯТЕЛЯ. ТЕПЕРЬ ОНИ ПРАВИТЕЛЬНИЦЫ ТРИВИЛЯ. ЛЕТИМ К СКАЛЕ».
        Горгульи долетели до нас и стали носиться по небу за нашими спинами. Жорик пустил своего дракона вперед. За ним полетели Макс, Бертрой и остальные драконы, груженные личами. Мелкие летуны, облетая меня, тоже помчались в город.
        Я посмотрел на дорогу, ведущую в Лесной плутовик. Ни игроков, ни городских стражников пока что не было видно. Я пустил дракона за остальными.
        Макушка скалы была будто ровно срезанной и имела скромные размеры. На ней едва помещался монастырь, представлявший собой единую постройку с одной высокой башней. Перед строением располагалась небольшая площадь, на которой едва могла развернуться пара драконов.
        Девушки с Пегасом встречали нас у входа в монастырь. К моему появлению они взахлеб рассказывали о своем подвиге парням. Чуть в отдалении от них стояли два монаха, облаченные в темные балахоны, и один в красном. Во всплывшем окошке особенный монах значился как настоятель.
        Дабы быстрее все понять, я решил спросить напрямую:
        - Так как у вас получилось захватить город?
        Вместо девушек мне вызвался помочь Жорик.
        - Как только девушки перебили всех монахов, их главарь стал смертным. Катя сразила его стрелой и получила сообщение о сдаче города.
        - Я просто, не переставая, долбила по нему стрелами, - радостно сообщила она.
        - А теперь что?
        - Да ничего. Город полностью наш! - с недоумением воскликнул Жорик.
        - А как же этот? - показал я в сторону настоятеля.
        - Он появился и сказал, что поможет в управлении городом, - пожала плечами Горгона. - Остальные два только что сгенерировались.
        - Ну, что мы тут стоим? - разведя руками, с недоумением вопросил Жорик. - Пойдемте быстрее к Лорду.
        - Э, подождите, прежде чем идти, нужно подумать об игроках, - вмешался молчавший все это время Макс. - Еще немного, и они начнут выбираться из леса.
        - А давайте натравим на них стражников города. Тем более, они ни о чем не подозревают, - проявил находчивость Жорик.
        Горгона повернулась к настоятелю.
        - Велите всем умертвить игроков.
        - Сейчас же будет исполнено, - с почтением ответил тот.
        И снова Макс не дал закрыть тему.
        - Этого будет недостаточно. Нужно всех свободных стражников отправить на стены. Выжившие игроки не должны попасть в город. Да и вообще, нужно дать стражникам указание умерщвлять всех игроков, появляющихся в городе.
        - Еще нужно послать в лес горгулий. Все равно теперь они нам не нужны, - поддержал я инициативу Макса. - А драконов отправить на городскую площадь. Пусть займутся теми игроками, что вздумают возродиться в городе.
        Бертрой передал команду нежити, по обыкновению маякнув верхушкой посоха, а настоятель сложил на груди ладони. Они буквально изнутри вспыхнули золотистым свечением на пару секунд и погасли.
        - Так, вроде все сделали. Теперь к Лорду? - спросил Жорик и, не дожидаясь ответа, потянул всех внутрь монастыря.
        Только сейчас я заметил Настю. Она будто специально затерялась среди остальных девушек и пристально смотрела на меня.
        - Привет, как дела? - спросил я.
        - У меня все отлично. А у тебя, наконец, появилось время?
        - Извини, просто до этого столько всего было…
        Все уже скрылись внутри монастыря, включая наших помощников и монахов. У входа остались только мы вдвоем.
        - Я так и поняла. У нас тоже все было насыщенно. Дня не хватит все пересказать. Ну, что мы стоим? Пошли, посмотрим, как будет происходить финальное действо.
        Настя развернулась и вошла в монастырь. Я последовал за ней, мысленно ругая себя за то, что не написал ей раньше. Хотя бы сегодняшним днем. Раньше в ее взгляде я ловил интерес, а сейчас безразличие и еще, пожалуй, немного обиды.
        Но может, так и к лучшему. Зачем ломать отношения, настроенные на серьезность.
        Глава 26
        Внутри монастыря было пустынно и весьма скромно, без излишеств. Стены представляли собой простые тесаные камни. Уходя вверх, они образовывали купол. Каменный саркофаг с выдолбленной надписью «Верховный Лорд Гро-Буэл» стоял в стороне от входа, у самой дальней стены. Его размеры впечатляли. Он больше напоминал вытесанный из каменной глыбы постамент с увесистой крышкой. Высотой почти по грудь, в длину саркофаг имел больше трех метров. Больше тут ничего не было.
        Меня удивила реакция верховного лича. Раньше он постоянно нас подгонял идти к своему Лорду, а в последнее время вообще предпочитал по большей части помалкивать. Вот и сейчас вместо того, чтобы стоять в первых рядах у саркофага господина, он затеряться за отрядом девушек.
        - И что нам делать? Бертрой, ты где? - растерянно вопросил Жорик.
        - Перед началом я бы настоятельно рекомендовал всем лишним покинуть монастырь, - кротко произнес верховный лич, выглянув из толпы.
        - Это кто еще тут лишний?! - возмутилась Горгона.
        - Все те, кто не прописан в задании.
        - Девушки, наверное, вам все-таки стоит к нему прислушаться, - поддержал я Бертроя. - Раз надо, так надо.
        Шестнадцать пар красивых глаз стрельнули в меня колкими взглядами.
        - Ладно, хорошо, мы будем рядышком. Если что, визжите, - не смогла не съязвить Горгона и скомандовала остальным: - Пойдемте, девочки, на выход. Посмотрим, как они без нас справятся.
        Женский отряд дружно направился к выходу. Пегасу не пришлось ничего говорить, он сам пошел за ними последним.
        - И что дальше делать? - снова обратился к Бертрою Жорик.
        - Совершенно ничего. Просто достаньте филактерию. Лорд почувствует, что вы ему принесли, и очнется. Вы сами вручите ему сосуд с сердцем. На этом задание будет выполнено, и вы получите награду.
        Жорик вынул со своего артефактного склада филактерию, и она появился в его руке. Почувствовав близость хозяина, сердце особенно сильно забилось. Я почти физически ощутил это биение. Сквозь полупрозрачную жидкость появилось яркое и в то же время мягкое красное свечение с золотистым переливом.
        - Достал, и что дальше? - спросил Жорик. - Может, нужно снять крышку?
        Верховный лич ничего не ответил. Его внимание приковалось к верхушке саркофага. В следующую минуту послышалось негромкое трение камня. Крышка гроба начала двигаться вбок, к стене.
        - Ну, началось… Такое чувство, как будто стоим в склепе вурдалака. Только и жди, сейчас он выскочит из гроба, разинет пасть и на нас кинется… - недовольно буркнул Макс.
        В наступившей тишине все звучнее разносился скрежет камня. Чем крышка саркофага больше отодвигалась, тем сильнее пространство заполнялось особо жгучим смрадом. Прямо до ощущения тошноты и рези в глазах. Подумалось, хорошо хоть девушки отсюда вышли. Вспомнив о них, я поймал себя на мысли, что девушек почему-то вообще не слышно. Вечно от них было уйма шума, а сейчас не доносилось даже отголосков.
        Обернулся к выходу. Да уж… Можно подумать девушки прямо так взяли и ушли. Выйти они вышли, но оказавшись за порогом, там и застыли, продолжая наблюдать за саркофагом.
        Я принялся махать им руками, чтобы отошли подальше, да куда там, дружно сложив на груди ладошки, они всем видом показали, что молят побыть за порогом и посмотреть на дальнейшее зрелище. Спорить было бесполезно. Мысленно махнул на них рукой и вернулся к саркофагу.
        Тяжелая крышка открылась уже на треть и продолжала двигаться. Не в силах справиться с охватившим любопытством, превозмогая вонь, мы сделали шаг и осторожно заглянули внутрь гроба. Там лежало тело, облаченное в черное железо доспехов. Лицо закрывал рогатый шлем с узкими прорезями. Перед глазами всплыло окошко со стами Лорда, где значилось только имя. Во всех остальных графах стояли сплошные прочерки.
        Ужасный запах еще сильнее ударил в нос, заставив вначале отшатнуться, а после попятиться. Появилось такое чувство, что в этот каменный ящик запихнули сотню разных мертвых тел и сейчас весь накопленный от них смрад вырвался наружу.
        Крышка отодвинулась до половины и остановилась. Мы продолжали наблюдать, не зная, чего ждать в следующее мгновенье. И тут из гроба стала подниматься правая рука. В ней не было силы. Совсем слабая, дрожащая.
        - Где мое сердце?! - разразилось из гроба, будто кричали из самой преисподней.
        Неожиданный крик заставил нас дружно передернуться.
        - Вот сердце, вот… - проговорил Жорик, и сосуд в его руках затрясся.
        - Подойди ко мне ближе.
        - Твою ж мать… обделаться можно, - тихо проговорил Макс. - Жорик, ну его в баню, всучи ему эту гребаную склянку да пошли отсюда быстрее.
        Жорик кивнул, сделал к саркофагу очень осторожный шажок, еще один и пляшущими в тревоге руками всунул филактерию в вытянутую руку Лорда. Я прямо-таки почувствовал выдох облегчения Жорика. Избавившись от сердца, он поспешил отойти от саркофага подальше.
        Теперь сосуд трясся в руке Лорда. В отличие от Жорика у него вряд ли был страх от самого себя. Это еще раз подтверждало, что лежащая в саркофаге нежить обессилена.
        - Бертрой! - подобно грому вырвалось из гроба.
        Очередной громкий крик вновь получился неожиданным. Нас дружно передернуло во второй раз.
        - Да, господин. Я уже здесь, - произнес верховный лич голосом, полным отчаяния.
        - Ты справился со своей миссией.
        - Я старался…
        - А теперь подойдя ко мне ближе.
        Бертрой, продолжавший стоять все это время совсем уж в стороне от саркофага, взглянул на нас. Его костяной лик всегда плохо передавал мимику, отчего было непонятно настроение нашего помощника, однако именно сейчас его лик буквально кричал - «Умоляю, только не это! Спасите!»
        Тем не менее, обреченно, верховный лич двинулся к своему господину. Не сразу стало понятно происходящее. Чем ближе Бертрой подходил к саркофагу, тем сильнее его тело превращалось в камень. Его черный облик принялся на глазах менять цвет на серый и дальше становиться каменным. В одном шаге до Лорда он на миг застыл и, колыхнувшись, рухнул на саркофаг, рассыпаясь и превращаясь в пыль.
        В ошеломлении мы замерли. Верховный лич хоть и был игровым персонажем, но за время постоянного присутствия рядом мы к нему привязались. Было жаль его так резко потерять. Все-таки мы бы хотели видеть для него другую участь, нежели ту, что сейчас его постигла. Внутри меня пробежал неспокойный холодок. Раз Лорд так поступил со своим верным слугой, то ничего хорошего ждать от него не имело смысла.
        В следующую минуту крышка саркофага отлетела в стену и рухнула на пол, заполнив своды помещения грохотом. Со стороны выхода послышался женский визг. Я обернулся. Девушек куда-то ветром сдуло.
        К нашему изумлению Лорд начал подниматься и прямо в гробу встал во весь рост, возвысившись над нами не меньше чем на метр. В правой руке он продолжал держать сосуд со своим сердцем. Приблизив филактерию к шлему, Лорд посмотрел на бьющееся внутри сердце, будто желая убедиться, что оно еще живое. Сердце теперь напоминало сгусток энергии мечущей по стенкам сосуда в поисках выхода. Свет от него стал светить еще ярче.
        Все это действо заставило нас отступить на шаг, а следом еще на один. К охватившему нас страху и ужасу добавилась паника. Захотелось развернуться и бежать отсюда как можно дальше, и в то же время ноги отказывались слушаться.
        - Игроки, вы справились со своим заданием. Вы донесли сердце до моей усыпальницы. За это вы получаете обещанную награду. Путь до древа уже прописан в ваших картах, - произнес Лорд громовым голосом. Его слова эхом разнеслись по сводам и повторились.
        - А что будет с Бертроем? - преодолевая страх, робко спросил Жорик.
        - С кем?! - повысив голос, переспросил Лорд.
        - Жорик, какой к чертям Бертрой?! Валим отсюда быстрее, - процедил сквозь зубы Макс.
        - Не, никакой. Я так просто спросил. Нам можно уходить?
        - Уходить? - будто насмехаясь, переспросил Лорд.
        Стекло филактерии разлетелось вдребезги. Кровь или просто красная жидкость, находившаяся в ней, полилась по доспехам. Само сердце теперь билось в руке Лорда охваченное магическим пламенем. Оно ослепляющее светило ярко-красным цветом с золотистым переливом. Вырывающиеся из него языки пламени, подобно щупальцам принялись беспорядочно метаться по сторонам.
        - Бегите отсюда! - заорал Лорд.
        Повторять не пришлось. Со всех ног мы бросились к выходу.

«ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ: ДОСТАВИТЬ ФИЛАКТЕРИЮ ДО УСЫПАЛЬНИЦЫ ЛОРДА ВЫПОЛНЕНО. В ВАШУ КАРТУ ВНЕСЕН ПУТЬ ДО ДРЕВА».

«ВНИМАНИЕ! СЛУЧИЛОСЬ ХУДШЕЕ, ЧТО МОГЛО ПРОИЗОЙТИ! СБЫЛОСЬ САМОЕ СТРАШНОЕ ПРОРОЧЕСТВО - ОЖИЛ ВЕРХОВНЫЙ ЛОРД ГРО-БУЭЛ. В МИР ВОРВАЛСЯ ХАОС! МИР ОБРЕЧЕН! ТЕМНАЯ МАГИЯ НЕЖИТИ ВЫРВАЛАСЬ ИЗ ЗАБЫТЬЯ. СМЕРТИ БОЛЬШЕ НЕТ. ВСЕ МЕРТВЕЦЫ ТЕПЕРЬ ОЖИВАЮТ И ПОПАДАЮТ ВО ВЛАСТЬ ЛОРДА. ЦЕНЫ В МИРЕ УВЕЛИЧЕНЫ НА 1000 %».

«ВСПОМОГАТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ АВТОМАТИЧЕСКИ ПРОПИСЫВАЕТСЯ ДЛЯ ВСЕХ ИГРОКОВ: ВО ЧТО БЫ ТО НИ СТАЛО УБЕЙТЕ ВЕРХОВНОГО ЛОРДА ГРО-БУЭЛА. ПРИЗ - НАИЦЕННЕЙШИЙ АРТЕФАКТ, КОТОРЫЙ ВООБЩЕ ВОЗМОЖЕН В ЭТОМ МИРЕ».
        Вихрем мы понеслись прочь от монастыря. Я даже не понял, в какой момент к нам присоединились девушки с Пегасом. Узкая дорожка вилась вокруг скалы вниз и умещала не больше двух человек, посему бежали попарно - я с Жориком, а Макс с не пойми откуда взявшейся около него Горгоной. Позади меня бежала Настя с какой-то девушкой.
        - Я вообще не поняла, что произошло… - взволнованно проговорила Горгона.
        - Да хера тут понимать?! Делаем отсюда ноги, да и все.
        И тут девушки, столько времени молчавшие, разразились вопросами. Они принялись вопрошать одновременно и с разных сторон, несмотря на спешный бег.
        Макс резко остановился. Не успев вовремя затормозить, я уткнулся в его спину.
        - Заткнулись! - заорал он, заставив девушек разом замолчать. - Мы выполнили задание, путь до древа теперь у нас. Еще есть вопросы?
        - Так бы сразу и сказал! - радостно воскликнула Горгона, и тут до неё дошло: - А что ты меня затыкаешь?! Ты посмотри не него! Вот же хамло!
        И вновь девушки дружно завелись. Лорд, задание, награда, необходимость бежать от монастыря подальше и все прочее ушло на второй план. Разноголосьем понеслось, какой гад Макс, женоненавистник и невоспитанный мужлан.
        Резкий толчок заставил скалу вздрогнуть, а нас - пригнуться. Сверху посыпалась мелкая крошка и пыль. На всякий случай мы кинулись к скале и посильней к ней прижались. К счастью, большие камни вверху предпочли остаться на своих местах, а следующих толчков не последовало.
        - Что это было? Кто-нибудь понял? - испуганно спросила Горгона, забыв о претензиях к Максу.
        - По-моему, землетрясение. Надо скорее отсюда бежать.
        - Подождите! - вскрикнул Жорик. - Я, конечно, все понимаю, но нам надо обратно…
        - Куда обратно?! Жорик, ты звезданулся, что ли?!
        - Вы же все только что читали оповещение. Только у нас есть шанс выполнить задание. Мы можем подойти к Лорду. Он нас не тронет. Мы можем этим воспользоваться и прикончить его.
        - Это он тогда нас не тронул, а сейчас я бы не рисковал. Ты же сам читал оповещение. Смерти больше нет. Если он нас убьет, придется долго сидеть в забытье. Как бы вообще не до конца игры.
        - Парни! Девушки! Вы еще не поняли?! До меня только сейчас дошло! Древо, до которого мы бежим, это не конец. Это просто очередной портал, отправляющий в следующий мир. Нам снова придется проходить игру. Задание по Лорду - это выход из «Бигры». Вы вспомните, что там было сказано - «Приз - наиценнейший артефакт, который вообще возможен в этом мире». Что может быть ценнее, чем попасть в число призеров?!
        - Да блин! Ты же читай, как надо - «Ценнейший в этом мире!» Ну, и на кой хрен нам сдался этот мир?! Мы доберемся до древа и попадем уже в новый мир. Понимаешь?! В новый мир! А этот останется здесь.
        - А с чего вы взяли, что, если мы доберемся до древа, там будет следующий мир? Изначально же было сказано, кто доберется до древа, тот выйдет в финал, - с недоумением вытаращилась Горгона.
        - Да потому, что нам нужно добраться до древа Познания, а не до абы какого. Какой толк был от древа в Церуне? Это было простое древо-портал. То же самое и здесь - просто древо на острове. Нигде же не упоминалось, что там находится именно древо Познания.
        - А вдруг там будет именно оно. Вот откуда ты знаешь? - вцепилась в него Горгона.
        - Я не знаю, я говорю, что думаю.
        - Хорошо, а откуда ты думаешь, что, убив Лорда, мы войдем в число призеров?
        От такой постановки вопросов Жорик был загнан просто-напросто в тупик. Он хотел что-то сказать, чем-то возразить и завис, не зная, как ему лучше донести свою мысль. На выручку пришел Макс.
        - Да блин! Он имел в виду…
        И тут вверху что-то взорвалось с такой силой, что скала затряслась, словно прямо сейчас разлетится вдребезги. По небу разразилась ярко-красная вспышка с золотистым переливом. Сверху полетели громадные камни. Одна из каменюк упала впереди нас прямо на дорожку, и та наполовину провалилась вниз. Казалось, еще миг, и для нас все закончится. Если скала не рухнет, так прилетят на голову камни и отправят нас всех дружно в забытье.
        Обильный камнепад сменился мелкой крошкой вперемешку с пылью. Тяжелые частицы спешили осесть, так что серая пелена быстро развеялась. Появилось небо, по которому летали костяные драконы, плавно покачивая крыльями. Наше указание сидеть на площади они нарушили. Возродился их истинный хозяин, и теперь, по-видимому, они выполняли его волю.
        Только сейчас мне вспомнилось наличие в книжке ценного заклинания по телепортации. Жаль, поздно, и жаль, что я мог воспользоваться им только в единоличном порядке.
        - Чо встали?! Бежим, пока скала не разлетелась! - заорал Макс.
        Аккуратно, но спешно пройдя частично разрушенный участок дороги впереди, дальше мы сломя голову помчались вниз. Время от времени я старался притормаживать. Бежать с горки во всю прыть - смертельно опасная затея. Можно не справиться с управлением своих двоих или невзначай вписаться куда-то не туда.
        Видимо скала не хотела нас так просто отпускать. Раздался треск. По камням пообещали трещины. На дорожке появились расщелины. Они на глазах увеличивались в размерах. То и дело приходилось их перепрыгивать. Не сговариваясь, мы продолжали бежать. О том, что может произойти в следующую секунду, я вообще старался не думать.
        Очередной поворот, и наши мучения закончились. Мы вихрем выбежали со скалы и, не сбавляя темпа, продолжили бег дальше. Сомнений не было, еще немного, и громадина в центре Тривиля начнет рушиться.
        Очередная встряска заставила нас лишь убыстриться. Оказалось, у бега сломя голову есть вторая скорость. Послышалось, как камни с грохотом падают вниз.
        Я оглянулся и ахнул. Скала начала разрушаться. Громадные глыбы падали и загорались. Пламя передавалось на постройки, и те охватывались огнем. Такой поворот событий вообще был за гранью понимания.
        Мы бежали так быстро, насколько это было вообще возможно. Никогда бы не подумал, что могу носиться с такой скоростью. Ворота выхода из города были уже в поле видимости. До них оставалось каких-то три квартала. И тут дома слева и справа от нас стали буквально вспыхивать. Пламя быстрее нас понеслось к окраинам города. Достигнув высокой стены, огонь охватил ее всю, словно камень пропитали какой-то горючкой, а вместе с ней и ворота, которые оказались еще и запертыми.
        Мы остановились на перекрестке, не зная, что делать и куда бежать. Дома по обеим сторонам улиц были в огне. От столь стремительной беготни сердце выпрыгивало из груди. Я глотал воздух всей грудью и пытался восстановить дыхание. Усталость зашкаливала, но сейчас было не до того.
        - Что за херня?! Камни горят, как спички!
        - Лорд делает город таким же, как его родной Дор-Эклик, - нашел объяснение Жорик.
        - Надо что-то делать! Мы же тут все сгорим! - взвизгнула Горгона.
        Столпившись в центре перекрестка, мы в панике смотрели по сторонам в поисках укрытия. В моей голове творился бедлам. Я пытался придумать, куда можно убежать, и не получалось.
        Куда вообще можно деться из города с высокими стенами, где горят даже камни?!
        Скала обрушилась, превратившись в громадную кучу посреди города. Над ней полыхало высоченное пламя. Чуть ниже макушки клубилась пыль, лениво расползаясь по городу. Горели все дома, что попадались на глаза. Кое-где росли деревья. Теперь, объятые огнем, они напоминали высокие горящие факелы.
        - Ребята, бежим на площадь. Там открытое пространство, - раздался голос Насти.
        - Точно! - выдохнули с облегчением мы все разом.
        И снова бег сломя голову. Теперь сбоку было то, что осталось от скалы, а прямо по курсу в двух кварталах должна быть площадь. Из-за возросшего смога ее не было видно.
        Огонь уже набрал силу. Жар от него был невыносимо обжигающим. Хоть бросайся к брусчатке и ползи к площади. Железные доспехи накалились слишком сильно, чтобы дальше это терпеть. К чертям закинул к себе на склад все артефактное вооружение.
        Из-за дыма и добравшейся сюда пыли видимость снизилась до минимума. То и дело мне кто-то наступал на пятки, или я - кому-то.
        Площадь оказалась затянута темной мутью. Ориентируясь по карте, мы добежали до ее центра. Скала отсюда была метрах в трехстах, тем не менее, площадь наполовину была завалена камнями, отчего несколько раз пришлось хорошенько споткнуться. Из-за обилия дыма в горле першило до хрипоты. Чем сильнее я дышал, тем больше легкие забивались гарью, перемешенной с пылью. Остановившись, все принялись укладываться на брусчатку. Понизу воздух хоть не так был пропитан дымом.
        Отдышавшись, я заметил изменения в собственных параметрах. Плохой воздух, оказывается, тоже наносил урон. Без малого процентов двадцать здоровья убыло за время гонки по городу. Открыв книгу, я использовал заклинание «Лечение». Здоровье восстановилось.
        - Кто-нибудь посмотрел на карту? - выкрикнул Жорик.
        - Еще не успел… - отозвался Макс.
        - Как?! Это нужно было сразу сделать! - возмутилась Горгона.
        - Ну, ты посмотри на нее! То это ей не так, то еще что-то. Что за баба…
        - Я баба?! - взревела Горгона. - Ну, я тебе сейчас покажу бабу. Где ты есть?! Признавайся!
        - Что ты сказала, козявка мелкая?!
        Я не стал терять время на брань Горгоны с Максом. Что-то мне подсказывало, эта ругань пойдет им только на пользу в плане так желаемого Максом сближения. Обратил взор к своей карте. В море появился остров, которого до этого там не было. Я увеличил масштаб и развернул карту на полную. Прямо в центре острова стояло золотое дерево. К нему вела пунктирная линия, идущая из порта Тривиля. Она часто петляла в море и на острове, из чего можно было сделать вывод, что опасности поджидали нас и на суше.
        - Да хватит вам ругаться! Смотрите, скала превращается в замок! - раздался сверху голос Жорика, заставив меня оторваться от карты, а Макса с Горгоной остановить ссору.
        Жорик стоял и показывал в сторону бывшей скалы. Я поднялся на ноги. Воздух почти очистился. Гарь по большей части развеялась, а пыль, в основном, скопилась у земли.
        Действительно, на наших глазах, на остатках бывшей скалы, чудесным образом возводился высокий замок. Разбросанные по городу камни сами летели к строящемуся зданию и занимали нужные места. Сам замок сиял ярко-красным цветом с золотистым переливом.
        Полыхавший несколько минут назад повсюду огонь по большей части погас. Все постройки приняли гремуче-черный цвет. В отдалении появилась нежить. Группа из десятка мертвецов шла куда-то по краю площади.
        - Походу, второй Дор-Эклик тут строит… - кривясь, проговорил Макс.
        - Как думаете, корабли в порту сгорели, или только здесь был пожар? - спросил я.
        - Да конечно сгорели. Надо было сразу вручать этому Лорду сердце, получать награду и бежать к кораблю, а не терять время. А вот теперь что делать? - проговорила Горгона, косясь на Макса.
        - А мы что?! Всучили склянку и сразу побежали.
        - Вы все медленно делали. Теперь придется идти в соседний город за кораблем. Столько времени потеряем…
        - Да я же вам говорю, никуда идти не нужно. Давайте вместе выполним новое задание… - снова предложил свою затею Жорик.
        - Опять ты о своем… - глубоко вздохнула в недовольстве Горгона.
        - Ну, хорошо, даже если это не будет конец игре, наиценнейший артефакт нам не помешает.
        - А если не мы Лорда, а он нас? Что тогда? - продолжила Горгона забивать Жорика в угол вопросами.
        - Нет, ну, мы же все вместе…
        - Да что ты к нему привязалась? Мы сейчас пойдем в порт, посмотрим, есть ли корабль, а он может сам пойти попытать удачу, раз так хочет, - изображая безразличие, произнес Макс.
        - Я один?!
        - Жорик, вот честно, я бы составил тебе компанию, но не сейчас. Ты сам прикинь, сколько бабок стоит на кону. Нужно рвать и метать, бежать быстрее к древу, а не брать себе на задницу лишний геморрой. Причем геморрой, в котором тебя могут отправить в забытье до конца игры. Я лучше не буду рисковать и пойду к древу.
        В отчаянии Жорик перевел взгляд на меня.
        - Даже не смотри в мою сторону. Я поддерживаю Макса. Твои доводы убедительные, но они не убеждают. У нас есть путь к древу, и надо идти к нему, а не морочить себе голову рискованными заданиями. Так что пошли с нами в порт.
        Жорик пробежал взглядом по всем. Никто не собирался его поддерживать. Кивнув, он дал понять, что с нами согласился.
        - Вот и замечательно, не будем терять время, - заключила Горгона и первой направилась в сторону порта.
        Мы пересекли площадь, дальше прошли два квартала и попали к воротам, выходящим в порт. Они оказались уже открытыми и со стражниками. Дежурство вели семь мертвецов и два лича.
        Шедшая первой Горгона вошла в ворота и резко подалась обратно, воткнувшись в грудь Макса.
        - Он идет!
        - Кто?
        - Да Лорд, кто же еще! Нужно бежать!
        - По-моему, поздно. Он уже тут, - пятясь, медленно проговорил Жорик.
        Широко шагая, Лорд вышел из ворот к нам и остановился.
        - Игроки, вы еще здесь?! - грозно спросил он сквозь щели закрытого шлема. - Торопитесь к древу. Вам в этом мире больше нечего делать. Корабли ждут вас в порту.
        Без резких движений мы подались к воротам.
        - Стоять! - рявкнул Лорд. - Этот мир могут покинуть только игроки Рутор, Георг Первый и Макс три с половиной. Остальным предстоит здесь остаться.
        - И нам тоже?! - вытаращилась Горгона.
        Мы замерли, еще не понимая, что имел в виду Лорд. Он размахнулся, и в его руке появился огненный кнут. Извиваясь подобно змее в разные стороны, веревка обрушилась на нас. Проходя сквозь тела, сверкая и искрясь, конец кнута приближался ко мне. Отшатнувшись назад, я попытался уйти от удара. Спина в кого-то уткнулась. В этот миг по нижней части тела ударила жгучая боль. Меня будто разрезало напополам. Все внутренности скрутило так, что выдохнув, я не мог снова вздохнуть. В глазах потемнело. Не в силах удержаться на ногах, я рухнул на брусчатку.
        Внутри сквозь нестерпимую боль вырывалось возмущение. Я не мог понять, почему игровая система так поступает. Мы выполнили задание и должны иметь возможность реализовать полученный приз. Это нечестно - просто взять и отправить нас до конца игры в забытье. Так вообще не должно было быть.
        Глава 27
        Перед глазами появилось оповещение:

«НА ВАС ВЕРХОВНЫМ ЛОРДОМ ГРО-БУЭЛОМ НАЛОЖЕНЫ СЛЕДУЮЩИЕ ЗАКЛИНАНИЯ: «НЕУДАЧА», «СЛАБОСТЬ» И «ПАРАЛИЧ». СРОК ДЕЙСТВИЯ 5 МИНУТ».
        Полоска здоровья срезалась наполовину. Боль не собиралась затихать. Я распластался на брусчатке не в силах пошевелиться. Хотелось скрючиться, обхватить раздираемый муками живот, чтобы хоть немного унять продолжающуюся пытку, но не получалось даже пошевелиться. Тело сковало, словно электрическим разрядом. Мышцы до предела сжались и отказывались подчиняться.
        В следующее мгновение меня озарило пониманием, что можно использовать заклинание «Лечение». Обратился к книжке, использовал. Полоска здоровья подпрыгнула вверх. Боль исчезла. Время действия наложенных заклинаний продолжало отсчет перед глазами. Тело по-прежнему отказывалось подчиняться.
        Я продолжил листать страницы раскрытой перед глазами книжки. На третьей странице появилось «Снятие заклинания». Использовал, и скованные мышцы, наконец, разжались. Вскочил на ноги, задрал рубаху. После кнута Лорда в области живота осталась жирная черная полоса.
        Рядом со мной стал подниматься Жорик. Чуть в стороне корчился от боли Макс. Все остальные лежали без чувств. Статы по ним не отображались. Я терялся в догадках, почему их не вижу. Сознание отказывалось верить в то, что девушки с Пегасом мертвы.
        Лорд стоял на том же месте, молча взирая на нас. Веревка огненного кнута извивалась подле его ног.
        - Макс, ты слышишь меня? Используй «Снятие заклинания»! - крикнул ему Жорик.
        Не дожидаясь, пока Макс прибегнет к магии, я сам применил заклинание. Это сработало. Он дернулся, взглянул на нас ошалелыми глазами и стал подниматься.
        Лорд приподнял свободную руку, и лежавшие без движения девушки начали вставать.
        - Игроки, торопитесь к древу. Вам больше нечего делать в этом мире, - повторил уже сказанное Лорд.
        Развернувшись, он стал уходить, а девушки принялись нас обступать, преграждая собой путь куда бы то ни было, кроме выхода из города в порт. Безжизненные лики с горящими красными глазами смотрели на нас чужими взглядами. Хозяев тел в них больше не было. Внешняя оболочка всецело перешла под власть Лорда.
        - Пойдемте отсюда, - тихо произнес Жорик и первым направился к воротам.
        Порт был обожжен подобно городу, однако ничего не пострадало. На приколе и в море находились целехонькие лодки, правда, чернющие от коснувшегося их огня. К пристани были пришвартованы два корабля. В новом цвете они больше походили на пиратские шхуны.
        Девушки вышли за ворота и остановились. Красные глаза продолжили за нами наблюдать. Среди женской толпы Пегас смотрелся одиноко.
        Не доходя до кораблей, Макс остановился.
        - И что будем делать? Всех бросать и плыть к острову?
        Жорик тотчас вскипел.
        - А я вам предлагал прибить Лорда! Вы все отказались. Тогда нас было двадцать. Шансов в разы было больше, чем сейчас, - высказав и угомонившись, он махнул рукой. - Ладно, чего уже вспоминать. Пошлите покупать корабль. Боюсь представить, сколько сейчас он стоит. Тысячу процентов, с ума сойти…
        - Да подожди ты, удрать мы всегда успеем. Нужно попробовать их спасти. Как думаете, Лорда можно убить стрелами? Или все-таки лучше долбить магией?
        - По-моему, его ничем не возьмешь. У него так же, как было у Бертроя, в параметрах сплошные прочерки. А вот нас он может достать без проблем. Первый раз он предупредил. На второй раз довел до предсмертного состояния. А вот на счет третьего раза я уже не уверен. Встреча может обернуться серьезными последствиями, - заметил я.
        - Соглашусь с Арти, - уверенно произнес Жорик. - Теперь у нас нет никаких шансов.
        - А я что, возражаю, что ли?! Все понимаю, но блин, как-то западло вот так всех бросить, а самим смыться.
        - Вот если по-честному, я вообще не уверен, что девушки в такой ситуации стали бы суетиться. Сели бы на корабль и уплыли, - не сдержался я.
        - На то они и бабы. А нам западло.
        - В принципе, довод убедительный. Но прежде, чем подбивать нас идти убивать Лорда, озвучь план. Как мы будем это делать? Вон, посмотри, девушки вышли и продолжают стоять у ворот. И я могу точно сказать, они не пустят нас обратно в город. Нам придется их убить. А как только мы с ними покончим, вся здешняя нежить нападет на нас, включая этих птичек, - я указал вверх, на драконов. - Не думаю, что Лорд просто так на это будет смотреть и не вмешается. Если с простой нежитью, включая драконов, мы можем справиться с помощью мечей, стрел, магии, то насчет Лорда я не уверен. Против него это вряд ли сработает. Так что, если у тебя нет конкретных идей, не морочь голову ни себе, ни нам.
        Максу нечего было возразить. Ему хотелось что-то сделать и не моглось. Еще хуже было то, что попытайся мы вмешаться, ситуация для нас закончилась бы плачевно в то время, как вот уже стоит корабль, садись в него и плыви к финалу этого этапа или вообще к финалу игры.
        У корабля к нам снова прицепилась непись в виде шустрого оборванца-морячка, но в знатной треуголке. Чумазое от копоти лицо активно гримасничало. Расхваливая корабли, он невзначай почесал лоб. Кожа содралась, обнажив белесые кости черепа. Все-таки огонь не просто закоптил обитателей порта, но и хорошенько их поджарил.
        Покупка корабля обошлась в сумасшедшую сумму - шестьсот сорок восемь тысяч. Это почти обнулило наши счета. Расплачивались с покупкой скрепя сердце. Шустрый морячок оказался вдобавок капитаном корабля. Он проводил нас по трапу на палубу и представил команду, состоявшую из дюжины таких же закопченных оборванцев.
        На этот раз пункт назначения не вызвал вопросов. Капитан заверил в скором прибытии на остров и принялся раскидывать подчиненным морякам команды о выходе в море.
        Интеллект капитана был здорово прокачан, но сейчас мы были не в том настроении, чтобы это оценить. Его активная общительность скорее раздражала, посему постарались держать капитана подальше от себя.
        Швартовый канат отцепили от пристани, и паруса сами собой заполнились потоками не пойми откуда взявшегося ветра. Мы поплыли в море наискосок. Точно так же был проложен путь на карте от порта до острова. Сбоку красовался уже воздвигнутый Лордом замок. Он получился алым с золочеными переливами. Десятки башен с острыми шпилями рвались к небу. Среди них выделялась центральная - самая большая и высокая. Вокруг нее вместо птиц кружили костяные драконы. На фоне черного и оттого смотрящегося мертвым города новое строение выглядело ярким и вообще будто живым.
        Кое-где на городских стенах уже появились стражники. Это были оживленные Лордом мертвецы из бывших защитников города, не успевших сбежать, и вновь порожденные городом мобы.
        Стоя на корме, мы с грустью смотрели на остающийся позади город, прекрасно понимая: разве что чудо теперь спасет наших друзей из заточения. Мы не знали наверняка, что произойдет в этом мире в ближайшее время, но однозначно ничего хорошего. Не зря же приходило оповещение о ворвавшемся в мире хаосе. Лорд не станет сидеть в городе затворником. Он возобновит попытку по захвату мира. А учитывая, что смерти больше нет, он вполне сможет осуществить задуманное.
        - Похож на сердце. И посмотрите, на солнце блестит золотом, прямо пульсирует. Вообще, как живой…
        - Жорик, ты о чем? - не понял я.
        - О замке. Красивый получился.
        - Парни! Дошло! Лорд из своего сердца сделал этот замок. Ну, вместо того чтобы прятать, - обрадовался Макс осенившей его мысли.
        - А что, если все его силы в сердце?! Пока оно есть, он жив и…
        Жорик попытался домыслить, но его перебил Макс:
        - И нужно уничтожить замок! Тогда он точно сдохнет!
        Макс обернулся и заорал капитану:
        - Эй, тормози! Мы возвращаемся обратно!
        - Подожди! А как мы уничтожим замок?!
        - Каком кверху! Смотри и учись!
        В следующее мгновение в центральной башне произошел мощный взрыв, разнесший ее на кусочки. Перед глазами появилось окошко со статами:

«ЗАМОК ЛОРДА. ЦЕЛОСТНОСТЬ 80 ИЗ 100».
        - Получилось! Долбим дальше! - обрадовавшись, заорал Макс.
        В замке разразился новый взрыв, снесший левую часть.

«ЗАМОК ЛОРДА. ЦЕЛОСТНОСТЬ 60 ИЗ 100».
        Я открыл книжку заклинаний на последней странице. Выбрал «Большой взрыв» и направил его на правую часть уцелевшего замка. Последовал такой же мощный взрыв, за ним следующий, порожденный кем-то из парней.

«ЗАМОК ЛОРДА. ЦЕЛОСТНОСТЬ 20 ИЗ 100».
        До этого летавшие над расстреливаемым замком драконы, по-видимому, получив от своего хозяина команду «фас», полетели к нам на всех парах. Вместо того чтобы уплывать от преследователей, наш корабль, наоборот, принялся замедляться и разворачиваться.
        - Капитан! Ты чо делаешь?! Быстрее сваливаем отсюда!
        - Так ведь…
        - Бегом! Сейчас же направляй корабль в море! Плывем обратно к острову!
        Изображая полнейшее недоумение, капитан принял новую команду. Корабль снова начала делать разворот, теперь уже в верном направлении.
        Даже без этой задержки наша скорость заметно уступала драконьей, посему мы были обречены на скорую поимку.
        Учитывая количество и уровни преследователей, обращаться к стрелковому оружию было бессмысленно. Не сговариваясь, мы выбрали в книжках заклинание «Цепная молния». Трижды по группе драконов, мечась от одного к другому, пронеслись разряды молнии, срезав первым здоровье на две третьих. Следующая порция заклинаний заставила рухнуть в воду семь драконов. У оставшейся троицы здоровье осталось на волоске. Упадок сил от применения магии сказался на них в виде замедления. Теперь они догоняли нас на примерно равной скорости. Мы прибегли к лукам, дабы не тратить ману. Однако радости это не принесло. В трехстах метрах от нас из воды вырвались три первых костяных дракона. Следом еще три.
        - Да едрическая сила! Бессмертные, что ли?!
        - Смерти больше нет, - вспомнил я вслух оповещение игры.
        - И как их дрюкать?! У нас так никакой магии не хватит!
        А берег тем временем неумолимо удалялся. И без того узкая полоска суши все больше сужалась. Остатки недобитого замка Лорда подобно маяку все еще горели алым пятном с золотистыми переливами.
        - Надо покончить с замком! Это должно убить Лорда и нежить! - заорал Жорик.
        Очередной «Большой взрыв», пущенный, по всей вероятности, им же, заставил погаснуть красное пятнышко на черной береговой полоске. Стат сменился на новый:

«РУИНЫ ЗАМКА ЛОРДА. ЦЕЛОСТНОСТЬ 0 ИЗ 100».
        Драконы взмыли в небо и дальше стали спускаться к воде, продолжая преследование. Шесть драконов пополнились еще одним и еще. Теперь их было уже восемь.
        - Какого черта?! Почему они возрождаются?! - возмутился Макс.
        - Да я откуда знаю, что ты ко мне…
        Начав говорить, я осекся. Из разных уголков Тривиля в небо потекли ручейки мелких летунов. На глазах они образовывали над городом внушительную тучу. Для чего мелкие летуны сбиваются в огромную стаю и куда полетят, было более чем очевидно.
        - Парни, пока драконы далеко, используем стрелы. Нужно беречь ману. Целимся вместе в самого ближнего, - торопливо проговорил Жорик, доставая из колчана лук с первой парой стрел.
        Здоровье костяного дракона значилось в восемьсот единиц. Нам требовалось попасть в него раз десять. Выстрел двойной стрелой сокращал это количество до пяти. После практически одновременного залпа теоретические подсчеты подтвердились. Срезалась большая часть полоски здоровья. Раненный дракон стал отставать. Его заменил следующий. Добивать, когда к тебе мчится новая угроза, не имело смысла. Следующие стрелы полетели в нового дракона, оказавшегося в авангарде. Как и в первом случае, все получилось, однако теперь драконы стали разделяться. Одна часть продолжила лететь за нами по прямой, а две пары решили атаковать нас с боков. Отлетев немного в стороны, они рвали крылья, чтобы быстрее с нами поравняться и атаковать с флангов. Нам пришлось разделиться. Я принялся метать стрелы в одного из драконов, летящих с моего левого борта.
        И тут случилось то, что должно было произойти. Появились морские драконы. Синее чудище вынырнуло буквально прямо из-под корабля около моего края, устремившись к костяным драконам, ухватило одного из них и вместе с ним с грохотом рухнуло обратно в воду.
        Справа то же самое повторилось с разницей в подвиде и количестве драконов, вынырнувших из водной толщи. Там оказались сразу две красные особи. Они зацепили каждый себе по костяному дракону.
        Следом с моей стороны на этот раз появилась целая группа из пяти синих драконов. Двое вцепились в уцелевшего костяного собрата и рухнули в воду. Трем другим ничего не досталось. Не обращая внимания на остальную толпу преследовавших нас, они кинулся в море вслед за остальными.
        Корабль резко накренило. Согласно маршруту, нужно было слегка свернуть. Оставшиеся драконы продолжили лететь по прямой. За суетой мы не заметили, что творилось высоко в небе. А там случайных мобов или игроков как раз поджидала стая золотых драконов. Подобно снарядам, выпущенным при бомбардировке, они принялись сыпаться вниз, сбивая наших преследователей. Каких-то пара секунд, и с остатками врагов было покончено. Высоко в небе остались пять золотых драконов. Наверное, не успели вовремя прилететь или не решились нападать в толчее собратьев. Развернувшись, они неспешно поплыли по небу в поисках следующей добычи.
        - Все, или опять вынырнут?! - не веря, вопросил Макс.
        Мы бегали глазами по волнам, по ровной борозде, оставляемой кораблем на воде, но ничего не происходило. Драконы канули в водную пучину и не собирались оттуда появляться.
        - Парни, по-моему, у нас получилось. Мы разрушили замок Лорда, и успело возродиться только восемь из десяти драконов. Я точно это видел. Мертвецы больше не оживают! - возликовал Жорик.
        - Хоть что-то хорошее из новостей. Смотрите, летят, надрываются, - кривясь, проговорил Макс.
        Вдалеке летела плотная стая мелких летунов, походившая на грозовую тучу. Морские драконы принялись за новую добычу. Все повторилось. Они выпрыгивали из воды и, на лету выхватив улов, падали обратно в воду.
        - Думаешь, стоит переживать?
        - Думаю, сколько придется плыть, пока их всех не перещелкают. Через три часа стемнеет. Не хочется появиться в Тривиле в потемках
        - Не, парни, однозначно нужно ждать. Ману на них нельзя тратить. Она нам еще пригодится. Даже если с Лордом покончено, в Тривиле нас ждет еще куча мобов, - озабоченным голосом произнес Жорик.
        - Тогда предлагаю поспать. Я первый остаюсь на дежурстве. Если что - сразу разбужу. Так что далеко не уходите.
        Парни согласились. Скорость летунов была под стать нашей, так что особо переживать было нечего. К тому же они летели по прямой, выбирая наиболее короткий путь. А что их всех ждет в этом случае, было и так понятно.
        По просьбе парней моряки принесли тюки с чем-то мягким. Макс с Жориком предпочли спать на них, прямо на палубе. Я уселся рядом и на всякий случай приготовил лук со стрелами. Бойня, устроенная морскими драконами, только начиналась. Высоко в небе появились золотые драконы. Сразу толпа из двух десятков, так что предстоял новый виток событий.
        Глава 28
        Морские драконы в полной мере не оправдывали надежд. Конечно, они постоянно атаковали преследующую нас тучу летунов, но толку от этого было немного. За время моего дежурства их численность сократилась едва на треть. Вынырнув из воды или спустившись с высоты, морские драконы цепляли себе горгулью или грифона и спешили убраться с добычей вглубь моря на трапезу. Никто не пытался пустить в ход огонь и убить их побольше. Присутствовал чисто гастрономический интерес.
        Первичное мнение о равной скорости с летунами не подтвердилось. Дважды отдельные группы прорывались к кораблю. В первый раз мне пришлось дважды использовать «Цепную молнию», ибо быстро снять стрелами полсотни горгулий было выше моих возможностей, а во второй все-таки обошелся стрелами. К счастью, атаки драконов притормаживали летунов. Те еще пытались отбиться от монстров. Если бы все это происходило на равнине, скорее всего, мелочь разделалась бы со всеми гигантами, что им попадались, без серьезных потерь в численности, посему те не зря сразу же после нападения прятались в воду.
        Я предполагал, что за час морские драконы справятся с летунами, и дальше меня сменят парни, а я смогу поспать, пока корабль не вернется в Тривиль, но скоро пришло понимание - все слишком надолго затягивается. Разбудив Макса, я сменил его на мягком тюке.
        - Ну, ты посмотри на это! - возмутился он, лишь только поднялся. - Мы так доплывем до острова и от них не избавимся. А может, долбануть по ним?
        - Макс, не вздумай. Устроить большой взрыв в воздухе не получится, а «Цепная молния» сбивает совсем немногих. Береги ману. В Тривиле ты будешь жалеть, а вернуть не сможешь. Того, что нам восстанавливают артефакты, ни на что толком не хватит.
        Насупившись, Макс сел рядом. Я закрыл глаза и постарался ни о чем не думать. Сон медленно, но верно охватил меня и закончился резко. Показалось, что я вообще не спал.
        - Подъем! - выкрикнул Жорик, толкнув меня в бок, и следом принялся будить Макса.
        На небе стояла темная ночь, полная ярких звезд. Часы перед глазами показывали полночь. По обыкновению в этой ячейке шли осадки. Слегка моросило, но в теплом морском климате это не доставляло неудобств.
        - Чо, уже все?! Я только уснул… - принялся бурчать Макс.
        - Да я вам и так дал дрыхнуть больше. Вон, уже Тривиль на подходе.
        В темноте береговая полоска слабо различалась. Везде стояла чернота.
        - Так все-таки они их перебили? Обалдеть. Я думал, нам придется плыть до самого острова, - поднимаясь, принялся высказывать Макс. - Я уже сам по ним стрелял. Больше сотни перебил, и хоть бы хны. Как летела туча, так и продолжала лететь. Такое чувство, они там постоянно пополнялись.
        - Я тоже так думал. Но появились волшебные драконы и разделались с большей частью летунов. Они оказались с какой-то защитной аурой вокруг себя. Она убивала всех, кто был рядом. Десяток этих драконов влетел в тучу, и летуны стали падать штабелями. Потом еще появились огненные, кристальные, опять синие с красными и добили остальных.
        За бортом раздался, звук похожий на тот, что получается при попадании в воду булыжника. Следом еще. Причем, сразу несколько.
        - Что это за звуки? - насторожился Макс.
        В следующую секунду в борт корабля что-то ударило. Судя по звуку, в древесину воткнулось нечто острое и большое.
        - Это баллисты! Капитан! Быстрее отплывай от берега на сотню метров!
        - Какой кошмар! Мы так никогда ни до острова, ни до Тривиля не доплывем, - разочарованным голосом произнесла нежить, но исполнила приказ.
        Судно накренилось, развернулось и стало отплывать от берега в море. И снова в нижнюю часть кормы ударила мощная стрела баллисты. На этот раз ощутимее.
        - Да ты посмотри! Вот же суки! Откуда стреляют?! Я вообще ничего не вижу! - разразился Макс, спешно отходя от опасной стороны.
        - Да со всех башен стреляют. Те, что ближе всего к нам, добивают. Слышите, сколько промахов?
        - И как будем брать город? Мы же и к порту не сможем подобраться, - озадачился Жорик, тоже предпочтя отойти подальше от возможного появления следующей стрелы.
        - Чертов Тривиль! Опять нужно его захватывать! То одно, то другое…
        - Хорошо бы дождаться рассвета.
        - Нет, нужно сейчас, - не согласился Жорик. - К утру город наплодит еще больше мобов. Хорошо, что хоть смерть вернулась, иначе я не представляю, как бы нам пришлось это делать.
        - Подплывать ближе мы не можем. В темноте нам не видно ни баллист, ни стражников, а мы в свете луны у них как на ладони, - принялся констатировать создавшееся положение я. - Оставаться здесь тоже не вариант. Еще немного, и на нас начнут нападать вновь порожденные городом грифоны. Так что нам придется уходить снова в море и там ждать рассвета при поддержке морских драконов или воспользоваться телепортацией. Прыгнем сразу до стен и оттуда вместе еще куда-нибудь.
        - Да нам не нужно убивать всех подряд. Лорд еще жив, иначе бы нам пришло оповещение. Нам нужно убить только его.
        - И опять вопрос - как мы будем искать Лорда в городе, полном мобов, где ничерта не видно?
        - Ладно, все понятно, надо разворачиваться. К утру вернемся и с первыми лучами начнем, заодно еще раз подумаем, как лучше поступить, - наконец сдался Жорик.
        Огненный комок вылетел откуда-то из стены и понесся к нам. Мы успели добежать до ближней мачты и ухватиться за нее. Последовал мощный удар в бок судна и треск ломающейся древесины. Наш корабль начал крениться. Из нижней части кормы появились языки разгорающегося пламени. Огонь быстро перешел на паруса.
        - Мы тонем! Мы горим! Мы погибнем! Мы все погибнем! - разошелся криком наш буйный капитан.
        - Парни, надо прыгать! Иначе уйдем на перерождение к Лорду! - выкрикнул я первое, что пришло на ум.
        - Куда прыгать?! В воду?! Нахера?! - изумился Макс.
        - Да не в воду, а на стену! Используй заклинание «Дверь измерений» и прыгай куда-нибудь в сторону города. Бери повыше, чтобы очутиться на верхней стене.
        - А дальше? Где мы там встретимся?
        - Предлагаю телепортироваться на купол храма. Он теперь самый высокий, так что не спутаем, - предложил Жорик.
        Я открыл книжку, вынул на всякий случай меч, раскрыл чуть побольше карту и использовал заклинание. Стены города толком не было видно, посему выбрал наугад самый верх черноты. Не промахнулся. Оказался на верхней стене. Ко мне сразу потянулись мобы. Взмахом меча обезглавил оказавшегося рядом лича, а острие воткнул в рыцаря, бежавшего меня атаковать с другого бока.
        Не дожидаясь прибытия остальных мобов, а они уже бежали ко мне по стене с двух сторон, ориентируясь по карте, я нашел храм. Он был недалеко. Высокий купол был хорошо виден в отблесках лунного света, несмотря на общую темноту. Снова использовал «Дверь измерений». Очутился на макушке того самого купола, что только что видел со стороны.
        По верхней стене, в стороне, где я только что был, побежала цепная молния. Видимо кто-то из парней приземлился в неудачном месте или замешкался при повторном прыжке. Это заставило меня начать беспокоиться.
        Металл купола издал глухой звук, и я обернулся. Чуть в стороне уже стоял Жорик. За ним в виде силуэта начал зарождаться облик Макса с мечом и щитом в руках. Появившись вначале в виде призрака, его тело на глазах приняло обычную материальную форму.
        - Ох, е-мае, скользятина та какая, - произнес он, чуть было не свалившись и не покатившись вниз, благо Жорик его вовремя схватил за кирасу. - Так можно поехать и грохнутся. Вот же суки. Я прямо в самую гущу попал. Еле отбился. Слушайте, я так и не понял, а кто нас затопил? Лорд?
        Столь буйные эмоции Макса при появлении были вызваны скорее пережитым только что на стене стрессом, другого объяснения я не находил.
        - Кроме него больше некому.
        - Так если там было полно мобов, может, мне удалось прибить и Лорда, а?
        - Размечтался. На него нужно было бы врубить по более магии. Пришлось бы, наверное, всю стену превратить в песок, чтобы с ним покончить.
        - Тише! Прислушайтесь. Какая-то возня идет снизу, - насторожился Жорик.
        Мы замерли, вслушиваясь в ночь. И действительно, с разных сторон города доносились отголоски бьющегося металла и крики, но что именно творилось внизу, не было видно. Так, еле заметные мелкие вспышки от применения магии и все.
        - Больше всего криков вон там, - Жорик показал рукой вглубь города.
        - А что у нас там? - я обратился к карте и стал озвучивать увиденное: - Пять казарм копьеносцев, две с арбалетчиками и рыцари.
        - Не понял. Сдурели там, что ли, все? Мобы генерируются и нападают на нежить? - с недоумением спросил Макс.
        - А! Я понял, в чем дело! - обрадовался своим пока что не озвученным умозаключениям Жорик. - Давайте промотаем события. Девушки убили главу города, и весь город перешел им. Дальше Лорд разрушил скалу, на которой был монастырь. Я так понимаю, он тут был вроде управляющей организации. И дальше Лорд убил девушек. При этом он воздвиг замок, который, по всей видимости, заменил функции монастыря. Дальше мы разрушили замок, и получается, Лорд утратил возможность управлять городом. Сейчас все постройки живут своей жизнью и больше ему неподвластны. Они порождают мобов, которые бросаются на нежить. Те их убивают, и личи оживляют мертвецов.
        - Но как же, я точно видел среди летевших горгулий нескольких грифонов. Да и сейчас на стене были лич и рыцарь.
        - Значит, это были из тех, что успел возродить Лорд и наплодить город, пока мы не разрушили замок.
        - Тогда после разрушения замка все порожденные городом стражники должны были воспринять нежить как врагов и стали бы на них нападать. Тут была бы целая бойня.
        - Этого мы уже не узнаем.
        - Да что мы гадаем?! Можно воспользоваться заклинанием «Видение» и самим посмотреть, - проявил находчивость Макс.
        - Кстати, верно. Только давайте кто-то один посмотрит.
        Я применил заклинание, и только что бывший черным город стал светло-серым. Действительно, невдалеке от нас происходила бойня. Нежить атаковала выбегавших из казарм мобов, а личи оживляли их, пополняя свои ряды новыми мертвецами. Дальше они шли на площадь, что была под нами, и становились в строй. Чуть ли не четверть площади была в оживших мертвецах. А вторая четверть была заполнена копьеносцами, арбалетчиками и рыцарями. Вереницей они шли с другой стороны города. Я посмотрел по карте, откуда они могли идти. Чуть в стороне от площади симметрично первым казармам располагались такие же строения. Озвучил парням результаты осмотра.
        - Надо хорошенько по ним долбануть, - вынес свой вердикт Макс.
        - Ни в коем случае! - категорически воспротивился Жорик. - Могут пострадать постройки. Я нашел полезное заклинание, когда дежурил на корабле. Это «Уничтожение нечисти». Оно не особо мощное, но должно убить нежить. Арти, воспользуйся им, пока не закончилось «Видение».
        - Надо еще хорошенько долбануть по площади. Раз они как раз тут собрались, - снова предложил Макс.
        - А вот это правильно! - поддержал Жорик. - Сейчас вместе чего-нибудь применим.
        В центре площади произошел мощнейший взрыв. Огненный гриб ярко осветил разлетающихся мобов. Следом чуть в стороне разразился менее мощный и менее яркий взрыв.
        Я применил «Уничтожение нечисти», направив заклинание к гуще казарм. Нежить стала рассыпаться подобно песочному изваянию, но не в таком количестве, как хотелось. Если два-три десятка убило, и то хорошо. Оставались целыми минимум сто и то из тех, что были видны. Многих мобов скрывали мешавшиеся постройки. Я использовал два раза подряд «Цепную молнию». Она была помощнее и могла добраться до невидимых глазу мобов, находившихся за постройками. Все, теперь подступы к казармам были расчищены.
        Первый появившийся из казармы копьеносец вышел и стал подле строений. К нему присоединился следующий и еще один арбалетчик.
        Я спрятал меч в ножны и приготовил лук. Как раз вовремя. Из-за дома на них вырвалась пока что троица мертвецов. Копьеносцы выставили против них свои длинные копья, прикрывая собою стрелка. Поочередно стрелами я достал двух мертвецов, а с третьим они сами справились.
        Появился еще один копьеносец, арбалетчик и рыцарь. Дело пошло. Время перед глазами отсчитывало последние секунды. Посмотрел на площадь. Да, взрывами разнесло много мобов, но далеко не всех. Остатки поспешили убраться от ставшей опасной площади. Тем не менее, армии Лорда был нанесен ощутимый удар.
        - Парни, я понял, личи заготавливали мертвецов с этой стороны площади, а с той сам Лорд клепает свою армию из генерируемых городом мобов. Нам надо туда, - указал для верности рукой Жорик.
        - Я бы предпочел пока остаться здесь. Надо помочь наплодиться городским защитникам. Чем их будет больше, тем нам легче.
        - Тогда давайте разделимся. Ты, Арчи, оставайся здесь и прикрывай казармы, а мы с Максом займемся мобами на другой стороне. Заодно попробуем прибить Лорда. Если что, прыгнешь к нам. Поможешь.
        - Только поосторожней с Лордом.
        - Ага, Макс, прыгаем вон на ту торчащую крышу, - проговорил Жорик и исчез.
        Макс исчез следом за ним. Я остался один на куполе. Попытался разглядеть парней на той крыше, куда они собрались, но не получилось. Мешали потемки и расстояние.
        К сожалению, длительность «Видимости» была слишком короткой. Не стал пока продлевать и растрачивать ману. Решил обождать хотя бы пять минут. Однако прошла пара минут, и на той стороне площади, за домами, раздался взрыв и появилась яркая вспышка огня, подобно той, что была на площади. Следом еще один взрыв и сразу два подряд. Несколько огненных шаров взметнулись к крыше и породили взрывы на ней.
        Три, пять, семь.
        Затаив дыхание, я следил за происходящим и считал взрывы. После десятого настала тишина. Просто гробовая. Ни единого звука.

«СООБЩЕНИЕ ДЛЯ ГЕОРГА 1 И МАКСА 3,5: ПАРНИ, ВЫ ГДЕ? ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ НА КРЫШУ ХРАМА. Я ЗДЕСЬ ВАС ЖДУ».
        Прошло минута, другая, но ответа не последовало. В охватившем меня волнении я врубил «Видение». Снова непроглядная темнота сменилась светлой серостью. Крыша, где должны били быть парни, оказалась искореженной и пустой. Их самих там не было видно. По площади бегала нежить. Совсем немного. Со стороны взятых под опеку казарм послышались крики и лязг металла. Перевел на них взгляд и ахнул. Там клубились сотни мобов. Стольких только большим взрывом можно было перебить или несколькими малыми, чтобы не пострадали постройки.
        Следом раздались звуки ожесточенной схватки на площади. Посмотрел туда и опешил. Жорик в одиночку сражался с десятком напавших на него с разных сторон мобов. Я принялся ему помогать, сражая нападающих стрелами. Мы справились с ними без труда, однако к месту битвы стали стягиваться новые силы. К Жорику спешила толпа из двух десятков нежити. Мне пришлось прибегнуть к заклинанию «Уничтожение нечисти». Любое иное могло нанести урон Жорику. Мертвецы стали на ходу рассыпаться. Я взмолился, чтобы Жорик не тормозил и включил телепортацию. Будто почувствовав мой посыл, он исчез с площади и появился на куполе.
        - Какого хрена ты там делал?!
        - Вообще кошмар. Там столько мобов было, просто ужас, - пыхтя от усталости, рассказывал Жорик. - Как мы и предполагали, среди них был Лорд. Личи убивали порожденных городом стражников, а дальше Лорд их оживлял. Они становились не как у Бертроя, простыми мертвецами, а оставались с теми же характеристиками. Мы с Максом придумали перекрыть ему канал поставки. Мы раздолбили ему там всех мобов и постройки. Думали, и его убьем, а он, зараза, начал пулять в нас магией. Я стал убегать по крыше, а Макс там застрял.
        - А что обратно сюда не перепрыгнул? Зачем было бежать через площадь?!
        - Так меня там убило! Я возродился на площади, и нежить на меня напала.
        - А как же Макс?
        - Я не знаю. Должен был тоже возродиться.
        Я вновь врубил «Видение». По площади бегали мобы, но никаких битв не было видно, равно как и Макса.
        - Наверное, его тело оживил Лорд, и он застрял. Надо разбить остатки казарм. Так мы перекроем Лорду канал поставки мобов для его армии.
        Жорик был прав. Казармы слишком медленно порождали юнитов, чтобы хоть как-то на них рассчитывать и противопоставлять нежити. Они скорее работали во благо Лорду и пополняли его армию дополнительными войсками.
        Выбрав в книжке «Большой взрыв», я направил его на клубящуюся у казарм нежить. Сразу три подряд взрыва разнесли в пух и прах все, что там находилось. И мобов, и строения.
        У «Видимости» закончился срок действия, и все вокруг вновь стало черным. На месте взрывов полыхали утихающие огоньки не состоявшегося пожарища.
        - У меня осталось тридцать четыре маны, а у тебя? - усевшись на купол, спросил Жорик.
        - Почти также. Тридцать восемь. Хватит на один «Большой взрыв» и подлечиться. Что будем делать, когда настанет утро? Это нас сейчас в темноте не видно, а выйдет солнце, и мы будем у всех на виду. Мобов еще полно в городе, и опять же, что делать с Лордом? Как его убить без магии?
        Я сел на крышу рядом с Жориком. Перспективы предстоящего утра не радовали. Казавшаяся легкость захвата города после разрушения замка обернулась геморройной затеей.
        - А кстати, теперь наш Лорд не такой уж всесильный. Я его хорошо рассмотрел. У него появились характеристики. Они сродни костяным драконам. Атака с защитой в полсотни единиц, урон до сотни, а здоровье всего тысяча.
        - Думаешь, двух «Больших взрывов» хватит его убить?
        - Вряд ли. Мы выпустили почти сразу четыре, и этого, как ты видел, не хватило.
        - Вот и я о том же. Ну, и вляпались мы. Сейчас, даже если каким-то чудом удастся возродить Макса и девушек, мы отсюда не сможем свалить. Корабль потонул, а на покупку другого нам не хватит монет.
        - Да, кстати, ты знаешь, во сколько обошлось мне возрождение в Тривиле? Не поверишь. Почти в шесть с половиной тысяч! А по поводу покупки нового корабля - все не так плачевно. Удастся покончить с Лордом, и цены снова упадут. Сейчас меня больше волнуют оставшиеся городские казармы.
        - Да тут осталось только две постройки, генерирующие кавалеристов. Но там они появляются совсем медленно. До утра и сотни не наплодится. По грифонам я не понял. Мест, где они появляются, я вообще не нашел.
        - А они, по-моему, появлялись в скале, которую раздолбил Лорд. Так что летунов больше не должно генериться.
        Внизу, на площади, начало происходить какое-то оживление. Кто-то с кем-то дрался, за кем-то гонялся.
        - Может, долбануть чем-нибудь? Их там, по ходу, много, - предложил я больше в качестве размышления.
        - Позже. Не будем тратить последнюю ману. Я жду не дождусь рассвета. Хорошо хоть стрелы у нас не заканчиваются. Представляю, сколько у нас завтра появится работы. Давай, пока есть время, восстановим силы. Утром они нам особенно понадобятся. Ложись, я пока подежурю.
        Я лег на купол и закрыл глаза. Мысленно дал себе команду быстрее уснуть.

«СООБЩЕНИЕ ОТ ЭНИС: АРТУР, ВЫ ГДЕ? МЫ С ДЕВОЧКАМИ НЕ СМОГЛИ ПРОРВАТЬСЯ К ПОРТУ. ВОКРУГ ВСЕ ТЕМНО И ПОЛНО МОБОВ. МЫ УКРЫЛИСЬ НА ПОСТОЯЛОМ ДВОРЕ. ЧТО НАМ ДЕЛАТЬ?»
        Я вскочил. Жорик смотрел на меня в полнейшем изумлении. Без сомнения, он тоже только что получил сообщение от девушек. С новыми силами перспективы покончить с Лордом и выполнить по нему задание увеличивались в разы.
        Глава 29
        Переписка с девушками показала, что события для них прокрутились в укороченном виде. Лорд вырубил нас у выхода в порт, и далее они очнулись в небытие. После этого каждой девушке в отдельности было предложено возродиться в начальной деревне или в Тривиле. Выбрав последний вариант и оплатив так же, как Жорик, безумный штраф, они очутились среди ночи на городской площади, где на них набросились мобы. Кое-как отбившись и добежав до постоялого двора, девушки связались с нами. То есть все происходившее с момента смерти и до возрождения осталось для них загадкой, ибо по ощущениям эти события произошли последовательно и без задержек.
        Посовещавшись с Жориком, мы пришли к выводу, что девушки смогли выбраться из забытья благодаря нашей магической бомбардировке. После уничтожения замка вернулась смерть. Возможности Лорд существенно ограничились. Теперь ему нужно было лично оживлять каждого из мертвецов. Естественно он не мог везде успеть. Это позволило телам девушек исчезнуть, а им самим возродиться.
        Пытаться что-либо сделать в потемках было глупо, посему все вместе решили дождаться рассвета. Только закончили с девушками, и появилось новое сообщение:

«СООБЩЕНИЕ ОТ ПЕГАСА: РУТОР, Я БУДУ ВОЗРОЖДАТЬСЯ В НАЧАЛЬНОЙ ДЕРЕВНЕ. ТУТ ТРЕБУЮТ НЕРЕАЛЬНУЮ СУММУ ЗА ПОЯВЛЕНИЕ В ТРИВИЛЕ. У МЕНЯ СТОЛЬКО НЕТ. НЕ ХОЧУ У ВАС КЛЯНЧИТЬ. ВАМ САМИМ ЕЩЕ ПОНАДОБЯТСЯ МОНЕТЫ. ТАК ЧТО ПРОЩАЙ И УДАЧИ В ИГРЕ».

«СООБЩЕНИЕ ДЛЯ ПЕГАСА: НЕ ВЗДУМАЙ. СИДИ, ГДЕ СИДИШЬ, И НЕ РЫПАЙСЯ. ПОКОНЧИМ С ЛОРДОМ, ЦЕНЫ ВОССТАНОВЯТСЯ, И ТЫ СМОЖЕШЬ ВОЗРОДИТЬСЯ В ТРИВИЛЕ. С НАМИ ПОЙДЕШЬ ДО ДРЕВА».
        - Арти, кончай переписываться. Спи. Через два часа я тебя подниму. К утру нужно восстановить как можно большее число ходов, - посоветовал Жорик.

«СООБЩЕНИЕ ОТ ПЕГАСА: СПАСИБО. ЕСЛИ У НАС ЭТО ДЕЛО ВЫГОРИТ, ОБЕЩАЮ, СДЕЛАЮ НОРМАЛЬНЫЙ МАГАР».
        Закончив переписку, я снова лег на крышу лицом к звездам и закрыл глаза. Теплая морось приятно сыпала на лицо.
        - Через час. Я подсчитал. Ты нам с Максом дал в два раза больше поспать.
        Стоило неимоверных усилий уснуть. Лежал, ворочался, настраивался в мыслях на сон, отгонял прочие мысли о разгроме Лорда и с этим уснул. То, что мне это все-таки удалось, я понял, лишь когда Жорик меня растолкал. Я сменил его на посту.
        Город был все так же покрыт чернотой, и все также моросил дождь. К моему пробуждению, правда, слегка похолодало. Удивила гробовая тишина вокруг. Вообще ни единого звука. Три с лишним часа тянулись неимоверно долго. В принципе, можно было дежурство не устанавливать. Не решались из-за Лорда. Кто его знает, может, он каким-то образом умеет летать. К тому же нельзя было исключать летунов. Вполне возможно, что небольшая стайка горгулий могла уцелеть и нагрянуть к нам посреди ночи. Сейчас, когда столько стояло на кону, так рисковать было чревато.
        А еще жутко хотелось есть. Показатель сытости давно подвалил к критической отметке и грозил к рассвету упасть до нулевой отметки. Еще с прошлого утра, после подзарядки Бертроя, мы больше ничего не ели. Дабы хоть как-то унять голод, я усиленно цедил из фляги воду. Это давало скорее психологическую поддержку, едва задерживая падение цифр.
        Только забрезжил рассвет, и я разбудил Жорика. Вглядываясь в тающую на глазах черноту, мы вместе пытались рассмотреть хоть какую-нибудь активность внизу. Но мобов совершенно не было ни видно, ни слышно.
        - Такое чувство, что все куда-то ушли, - проговорил Жорик в беспокойстве.
        - Лишь бы никуда не делся Лорд.
        Тревожное настроение Жорика передалось мне. До рассвета оставалось немного, четверть часа или около того, но я не смог бездеятельно ждать. Если Лорд с остатками армии действительно бежал, то выполнение задание по нему отодвигалось на неопределенное время, если вообще не навсегда. А учитывая нынешние подорожания, было непонятно, сможем ли мы теперь купить корабль и добраться до острова. И это не говоря уже о пропавшем Максе. Я не удержался и хотел врубить «Видение». Взглянул на полоску манны, висящую перед глазами вверху, и ахнул.
        - Жорик, ты это видел?! Мана восстановилась!
        Он вытаращился на меня.
        - Точно! Она ведь восстанавливается не только в колодцах, но и в городах, где есть храмы. А мы с тобой прямо на нем и стоим. Вообще из головы вылетело.
        - Ну, правильно. Вчера весь вечер переживали, чтоб ее не истратить, и забыли. Итак, где там долбанный Лорд? - проговорил я и врубил «Видение».
        Обходя крышу по периметру, я принялся вглядываться в посветлевшую темноту. Обнаружение пополнения маны подняло настроение, но дальше оно принялось снова ухудшаться.
        - Похоже, мобов нет. То ли прячутся, то ли действительно сбежали из города…
        - О! Девушки проснулись! Спрашивают, что делать.
        Учитывая, что не только я оголодал, но и Жорик, мы назначали девушкам встречу у таверны. Она как раз находилась тут же, на площади у постоялого двора. Буквально слезть с крыши и пройти пару шагов. Однако как раз-таки с крышей возникла некоторая заминка.
        Мы дважды обошли кровлю вдоль и поперек, но не нашли никакого другого способа с нее выбраться, нежели попросту спрыгнуть. Не знаю, как Жорику, а мне спуск обошелся в двенадцать единиц здоровья. И это я еще удачно приземлился с десятиметровой высоты.
        Учитывая нынешнее положение дел, встреча с девушками получилась спокойной. Как будто минувшим днем ничего страшного не произошло, и мы попросту разошлись на время. Впрочем, словосочетание «рады видеть» прозвучало с обеих сторон.
        Не только у нас с Жориком упал параметр сытости, так что, не теряя времени, мы спешно вошли в пустую таверну. Интерьер и тут был хорошенько подпорчен огнем. Все полагающееся было в наличии, но в обожженном или подкопченном виде. Похожий на мавра бармен предложил отведать местную кухню, уточнив о необходимости немного обождать, пока повар приготовит яства. Но на это не было времени. Посему заказали по кружке эля и тем ограничились.
        Я сразу изложил нынешнее положение дел, а Жорик - то, что этому предшествовало. Девушки заценили наш поступок. В глазах можно было разглядеть восторг, шок, восхищение, ну, и прочее. Однако Горгона за всех озвучила благодарность в виде сдержанного «Спасибо. Мы не сомневались, что вы нас не бросите».
        Жорик проявил смекалку и, немного приукрасив, рассказал, что Максу пришлось погибнуть и попасть под власть Лорда только ради того, чтобы освободить девушек. Это уточнение пробило сдержанность Горгоны. Пусть она и ничего особого не произнесла, но теперь во взгляде однозначно читалось восхищение поступком нашего грубияна.
        Раз Максу нельзя было помочь, девушки предложили сброситься и выручить Пегаса. Мы каждый перевели ему по пятьсот монет. Этого как раз хватило на его возрождение.
        Мы только покончили с элем и покинули таверну, когда он появился на площади. Растроганный добрым жестом, Пегас снова пообещал теперь уже для всех выкатить «солидный магар», если у нас получится пробиться в финал. Горгона не преминула поймать его на слове. Впрочем, Пегас не возражал.
        - Предлагаю разделиться и начинать прямо сейчас поиски Лорда, - заговорил Жорик, напомнив о текущих проблемах. - Можем разбиться на три группы по шесть человек или на шесть по три. Плюс Пегас к кому-нибудь присоединиться.
        - У шести групп больше шансов найти Лорда, - заметила Настя.
        - Зато у трех групп больше шансов уцелеть, наткнувшись на Лорда или большую группу мобов, - не согласилась Горгона.
        - В городе уцелели две постройки, генерирующие всадников, поэтому предлагаю все-таки разделиться на две группы и начать поиски с них, - предложил я.
        - Ребят, а я бы все-таки предложил начать травлю Лорда с посещения городских построек. Понимаю, сейчас прокачиваться не вариант, все слишком подорожало. Но в храме забесплатно прописываются заклинания. Тем более, он вон рядом. И тем более, он пятого уровня. Вполне вероятно, прибавится что-нибудь полезное.
        Это предложение оказалось весьма ценным. Вместе посетив храм и обойдя камень, на выходе мы дружно зависли, просматривая новые прописанные заклинания.
        Добавился «Просмотр земли», позволявший осмотреть на карте любые отдаленные участки; слабенькое заклинание «Жажда крови», незначительно увеличивающее уровень атаки; какое-то «Проклятье», слегка уменьшающее наносимый врагом урон; заклинание «Полет», позволявшее парить в воздухе в течение десяти минут, и «Городской портал», с помощью которого можно было переправиться в любой из уже посещенных городов.
        Девушки принялись обсуждать новшества с порталом. Их интересовало, можно ли попасть в «Церун», который был на прошлом уровне, или только те города, что были в этом мире. Кто-то из них даже захотел в виде эксперимента использовать заклинание прямо сейчас и узнать это наверняка. Уж слишком девушкам хотелось найти подруг, потерявшихся с деньгами. Жорик радовался новой возможности в виде полета. А Пегас нас снова удивил. Его заинтересовало скромное заклинание «Просмотр земли». Оно требовало всего две маны, и посему он сразу использовал его в виде эксперимента.
        - Ребята! Я нашел Лорда! - выкрикнул он радостно и принялся рассказывать о том, что прямо сейчас видит на карте.
        Я отошел в сторону и воспользовался новым заклинанием. Перед глазами начался двухминутный отсчет действия магии. На карте появились обновления. У храма можно было рассмотреть подвижных человечков, то есть нас. Раскрыв карту на полную, я принялся разглядывать до этого скрывавшиеся особенности.
        В городе практически не было мобов. Примерно по семь или восемь всадников у казарм, где они генерировались, и на этом все. В порту все также на приколе стоял один единственный корабль. В столь ранний час рыбаки уже удили рыбу, правда, всего на двух лодках. Иной неписи в городе не нашлось.
        Зато за городом, у дороги, ведущей в деревни Лесной плутовик и Граничная дыра, выстроились тучи мобов во главе с Лордом. Бегло просматривая армию, я наткнулся на черных рыцарей. По спине пробежал холодок. Появилась мысль, не наши ли это черные всадники, оставленные в деревнях.
        Я спешно побежал взглядом по дороге в сторону ближайшей деревни и нашел полчище личей с мертвецами. Не меньше двух тысяч мобов были примерно в часе ходьбы до Лорда.
        Снова осмотрел армию, стоявшую у Тривиля. С Лордом было еще примерно тысячи полторы мобов. Конечно, статы не определялись. Все можно было определить лишь по внешнему облику.
        - Артур, догоняй, - окрикнул Жорик.
        Я уменьшил карты до обычного размера. Все уже спешили в сторону стены, за которой выстроились мобы.
        - Вы видели? К Лорду идет подкрепление с деревень. То, что мы оставили про запас.
        - Как раз сейчас это обсуждаем, - ответил Жорик. - Предлагаю прямо сразу бомбить их магией, пока они не соединились.
        - А я предлагаю применять магию, когда они все соединятся, - выдвинула свое предложение Горгона.
        - Но так неправильно. Мы их лучше разобьем по частям. После первого залпа заберем часть здоровья Лорда. Потом еще… - не согласился Жорик.
        - Ага, тоже мне придумал. А потом он восстановит здоровье, и придется по нему опять тратить ману. Нет уж, нужно ждать, - настояла Горгона.
        - Убедила. По поводу восстановления магии я соглашусь. Но мы можем не бить по Лорду. Я же говорю, наша цель сейчас разбить мобов, что сейчас стоят у города.
        - Ребята, а вы не думаете, что, разбив армию, таким образом мы заставим Лорда отступить и дальше вовсе бежать. И что мы тогда будем делать? Преследовать его по всему миру? - вмешался Пегас и своим предположением поставил всех в тупик. - Раз ему хватило ума отступить и собрать армию, хватит и дальше вести с нами игру, но только уже в кошки-мышки.
        - Его интеллект не слишком развит, иначе бы он не послал в море за нами вначале всех драконов, а после всех летунов. Но я предлагаю порассуждать на тему, что, если бы вместо Лорда был реальный игрок? Как, вы думаете, он бы поступил?
        Тем временем мы дошли до стены и взобрались по лестнице наверх. Огонь минувшего пожарища не ушел дальше стен, так что контраст черного города с яркой зеленой окраиной был впечатляющим. Вдалеке виднелось войско Лорда. Оно выстроилось как раз у леса и почти с ним сливалось, так что на глаз было трудно определить его настоящую численность.
        Мою идею подхватила Горгона:
        - Нет, Лорд не пойдет ни в Лесной плутовик, ни в Граничную дыру. Ему там попросту нечего делать. В деревнях генерируются самые слабые мобы и очень мало.
        Жорик поддержал сказанное:
        - К тому же тогда он сам себя загонит в угол. Ему некуда будет оттуда деваться. А в подземелье он тоже вряд ли сунется. Там ему придется столкнуться с армией подземельщиков.
        - Нет, ну почему же, а вдруг ему известно о порталах? С помощью них он запросто может переправиться куда угодно. Раз мы это делали, так и ему это будет под силу. У него даже будет преимущество. Это мы не знали, куда ведет тот или иной портал, а он может знать наверняка, куда какой ведет. В этом случае мы его попросту можем очень быстро потерять, - вступила в разговор Настя.
        - Нет, ребят, вряд ли. Если допустить, что он знает о порталах, то он призвал бы к себе сейчас армию с Дор-Эклика. С помощью порталов они бы смогли сюда быстро прискакать. Как видите, он призвал только с ближайших деревень, - рассудил Пегас.
        - Да что мы спорим? Давайте воспользуемся «Просмотром земли» и все сами увидим, - предложил я снова обратился к этому заклинанию.
        Быстрый просмотр ячеек Силтона и Дор-Эклика не выявил никаких походов мобов. Поразил размер армии, скопившейся в родном городе Лорда. Там наплодилось громадное количество нежити. Не сомневались, что оживший Лорд взял под контроль город, и армия усиленно пополнялась мобами по его распоряжению.
        Но это было далеко не все.
        Мне показалось странным, что в Дор-Эклике на фоне громадных численностей остальных разновидностей нежити было совсем мало летунов. Ответ нашелся в соседней ячейке. Стая примерно в три-четыре сотни горгулий была уже не подлете к Тривилю.
        - Ты посмотри, какой шустрый. Всех, кого можно, призвал, - даже в некотором роде восторгаясь Лордом, произнесла Горгона.
        - Ребят, у него один выход. В случае поражения он будет бежать в свой Дор-Эклик. И без помощи порталов. Иначе бы он не только горгулий призвал, а и остальные скопившиеся силы. Так что смело можно бомбить его магией. Конечно, он вряд ли серьезно пострадает. С такого расстояния мы не сможем по нему нормально прицелиться, даже применив «Виденье». Скорее всего, он сумеет отступить, но это не страшно. Мы уничтожим треть его сил и хотя бы попытаемся его убить, - подытожил Пегас.
        Я согласился и поддержал сказанное:
        - Надо прямо сейчас нападать. Вы только представьте, что будет, когда сюда доберутся остальные мобы с деревень и в придачу летуны с Дор-Эклика. Плюс Лорд сам будет использовать магию. Как бы нам не пришлось дружно возрождаться на площади, еще и по нескольку раз.
        Конечно, по Лорду было трудно попасть. Примерно прикинув, в каком районе он находится, мы распределили нанесение «Большого взрыва» таким образом, чтобы десять взрывов были произведены по его войскам, а остальные по той области, где находился Лорд. Одновременно по команде мы использовали заклинания. Практически разом девятнадцать мощнейших взрывов заставили землю вздрогнуть и взметнуться вверх. Место стоянки армии Лорда покрылось густой пылью.
        В тревоге мы смотрели, когда воздух прояснится, и будет виден результат нашей магической атаки. Появилось такое чувство, что там вообще не осталось ничего живого. И вдруг из пыльного марева к нам полетели уже знакомые огненные шары.
        Наученный горьким опытом Жорик закричал что было мочи «Бежим!» и, схватив за руку Лукрецию, первым понесся по лестнице вниз. До остальных быстро дошло, что нужно делать.
        По верху стены разразились взрывы, разносящие камни. Огненные шары ложились ровно справа налево вдоль всей стены. Волна ударов быстро добежала до места, где мы все только что стояли. Сверху на нас посыпалась пыль вперемешку с мелкими осколками. Тройке девушек на головы прилетели внушительные каменюки. Если бы не шлемы, те бы однозначно отправились на перерождение. Здоровье скосило едва ли не под корень. Заклинание «Лечение» вернуло у всех параметр здоровья к идеалу.
        - Так, все целы? - деловито спросил Жорик, бегло всех пересчитав.
        - Лорд с остатками мобов убегает по дороге к Плутовику. Еще немного, и встретится со своими войсками, - проговорил Пегас, врубив, судя по всему, «Просмотр земли».
        - Сколько у него там осталось мобов после бомбежки? - поинтересовалась Горгона.
        - Сотня. Может, чуть больше. Это ерунда. Главное теперь, чтобы он не дождался горгулий и их всех вместе не направил на нас. Может быть такое, что он всех направит на нас, а сам с небольшим отрядом попытается сбежать в Дор-Эклик.
        - Да куда он сбежит? Врубим «Полет» и догоним, - не подумав, ляпнул Жорик.
        - А если он врубит опять свои шары? Ты, кстати, не заметил, сколько у него магии, когда с Максом атаковал ночью?
        - Такой графы в статах у него точно не было.
        В ожидании, пока Лорд встретится с подкреплением, мы стали занимать позиции. Наученные опытом, что нельзя находиться в одном месте, мы стали рассредоточиваться. Иначе попадание огненных шаров в одно место могло нас всех дружно отправить на перерождение. На верхней стене после расстрела вообще был кошмар. Ее буквально погрызло магией так, что о перемещениях по стене не могло быть речи. Тем не менее, одна из девушек там заняла позицию для наблюдения. Пять девушек разместились на нижней стене. Остальные - вдоль средней.

«Просмотр земли» оказалось весьма полезным заклинанием. Жаль, появилось поздновато. Я снова им воспользовался. До встречи Лорда с ходячим подкреплением осталось максимум полчаса. Он дал им команду убыстряться, и мобы теперь бежали к нему на максимальной скорости. Горгульи тоже были на подлете. Как раз Лорд вернется к полю, и они должны успеть подлететь.
        Я переметнул карту на Дыру и Плутовик. Там нежити не осталось вовсе. Деревни вновь стали жить прежней жизнью. Наплодились стражники. В Дыре так даже появилось с десяток игроков. То ли только переступили портал, то ли выбрались из постоялого двора.
        Посмотрел на Дор-Эклик, а там уже произошли существенные преобразования. Внушительное войско покидало город в сторону Силтона. Озвучил увиденное остальным.
        - Нужно перегородить ему путь, - предложил Пегас. - Так мы не дадим Лорду сбежать.
        До меня только сейчас дошло существенное преображение Пегаса. Я уже не узнавал в нем прежнего бедолагу. Заточение и последующее пребывание в небытие пошли ему на пользу. Он словно перезагрузился и теперь всячески пытался доказать свою полезность.
        - О! Макс появился! - воскликнул на радостях Жорик. - Ворчит. Пишет, ходит по городу и не поймет, куда все делись. Я ему написал, чтобы шел сюда.
        - Вы оставайтесь тут, держите оборону, а мы с Настей пойдем в поля, перегораживать Лорду путь до Силтона, - решительно заявила Горгона. - Кто еще с нами?
        - Я с вами! - вызвалась Лукреция, заставив Жорика расстроиться.
        Горгона поймала его реакцию.
        - Георг, не хочешь составить нам компанию?
        - Да. Было бы здорово, - обрадовался Жорик и покосился на меня, как будто я буду возражать.
        - На всякий случай я тоже с вами пойду. Лорд может располовинить армию, - вызвался Пегас. - Вы тоже хорошенько потрепите его отсюда. Ну, не может он быть совсем уж бессмертным.
        Ребята начали спускаться со стены, и в городе раздался взрыв. Кто это мог сделать, было и так понятно.

«СООБЩЕНИЕ ДЛЯ МАКСА 3,5: ЧТО СЛУЧИЛОСЬ? НУЖНА ПОМОЩЬ?»
        Ответа не последовало. Это неопределенность заставила начать волноваться. Пятерка игроков вышла через ворота и направилась вдоль стен. Жорик с Лукрецией сразу стали отставать. Судя по улыбкам, они болтали о чем-то отстраненном. На всякий случай отправил ему сообщение, чтобы не занимался ерундой, а думал о победе над Лордом. Метнув на меня строгий взгляд, он вместе с девушкой поспешил догнать остальных.

«СООБЩЕНИЕ ОТ МАКСА 3,5: ЧЕРТ! ЧЕРТ! ЧЕРТ! ВЫ ЧО МЕНЯ НЕ ПРЕДУПРЕДИЛИ О КОННИКАХ?! ЭТИ СУКИ НА МЕНЯ НАБРОСИЛИСЬ ТАБУНОМ! ОТ ОДНИХ ОТБИЛСЯ, А ДРУГИЕ, СУКИ, МЕНЯ В ТЫЛ ВЫРУБИЛИ! ТОЛЬКО ЧТО ВОЗРОДИЛСЯ. ЩА БУДУ».
        Не сразу дошло, каких конников и табуны имел в виду Макс. Потом вспомнил, две казармы порождали кавалеристов. Видимо, эти юниты теперь всех воспринимали как врагов, и Максу не повезло с ними пересечься.
        Пятерка наших перехватчиков еще как следует не отошла от города, а из леса досрочно начала появляться нежить. Видимо ребят кто-то предупредил, и пятерка перешла на быстрый бег.
        Я снова обратился к заклинанию «Просмотр земли». Лорд пока что был среди своей армии и проявил завидную смекалку. Он стал разделять свое полчище на мелкие части по десятку мобов и мелкими группами направлять прямо из леса на нас. В такой ситуации применять «Большие взрывы» было бесполезно. Только зря растрачивать ману.
        Действие заклинание закончилось. Я посмотрел вдаль. Тоненькая полоска нежити расползалась по горизонту мелкими группами. Открыл книжку и принялся примерно прикидывать, что можно им противопоставить.
        - Вот же попал! Зашел в таверну поесть, выхожу и вообще пипец… Твари с одной стороны. Я по ним «Цепной молнией» шарахнул и на тебе, оказывается, сзади еще столько же. Я по ним взрывом долбанул. И ты представляешь?! Меня же самого шандарахнуло! - послышался запыхавшийся голос Макса, больше походивший на крик. Он поднимался к нам на стену. - Я уже сейчас возродился и думаю, ну его к черту. Побежал сюда быстрей.
        Со стороны леса к нам полетели сразу три огненных шара.
        - Девушки! Быстрее прячемся! - заорал я на всякий случай и кинулся к лестнице, едва не сбив поднимающегося Макса.
        Тот, довольный встречей, судя по лыбе, был готов меня обнять от радости, а поднятой тревоги вообще не понял.
        - Давай, бегом вниз, - спешно сказал я ему и стал быстрей спускаться.
        - Да е-мое… Ну, только поднялся…
        За мной кинулась одна из девушек, остальные бросились к другим лестницам.
        - А я когда появился на площади, смотрю и не пойму. То была ночь, хоть глаз выколи, а тут на тебе - утро. И главное, вообще никого. Смотрю на это все и думаю, куда все делись? Ты же написал… - продолжил рассказывать Макс
        В этот момент куда-то в стену ударило тремя подряд взрывами.
        - Ох, е-мое! Чо у вас тут происходит?!
        - Макс, давай быстрее врубайся в ситуацию. Нас атакует с кучей мобов Лорд. Надо справиться со всеми.
        Прогремели взрывы, и все стихло. Я снова подался наверх. Выяснилось, что взрывами разнесло ворота вместе с частью стены. Образовался широкий проход в город. Мобы приближались, все так же перемещаясь в составе мелких групп. В небе появилась туча горгулий. Судя по всему, Лорд намеревался их обрушить на город одновременно.
        Вновь обратился к «Просмотру земли». Даже не знаю, как обходился без такого важного заклинания раньше. Сбылись наши худшие предположения. Лорд разделил армию. Большую часть пустил на город, а сам с внушительным отрядом личей вдоль леса уходил в сторону Силтона. Наша пятерка уже заняла позиции, перерезая ему путь. Вдали прогремели первые взрывы. Если для нас Лорд был слишком далеко, то для ребят как раз самое то для обстрела магией.
        - Надо долбить летунов. Они все как на ладони. Потом ползучих гадов, - проговорил Макс, оценив обстановку.
        - Всем занять позиции! Приготовить «Цепную молнию»! По команде бьем все разом! - прокричал я.
        Девушки стали выходить из укрытий на стены. Через минуту пятнадцать кривых разрядов молний, мечущихся по небу от одной крылатой нежити к другой, сразили большую часть горгулий. Сговорись заранее, кто куда будет бить, мы бы с ними справились за раз. Впрочем, в небе осталось буквально три десятка горгулий. Мы с Максом покончили с ними сами. А вот что делать с ходячим полчищем, предстояло подумать.
        Быстро пролистал книжку заклинаний и кроме «Уничтожения нечисти» лучшего я не смог найти. Достаточно было указать место, куда будет нанесен первый удар, а дальше магия выжигала всю нежить в этом месте и поблизости, пока не соберет предусмотренный размер урона для данного вида заклинания с учетом силы магии. У девушек такого вида заклинания не нашлось. Зато у них оказалось какое-то «Ледяное кольцо», как раз снимающее мобов по десятку. Дабы упорядочить стрельбу, я выкрикнул девушкам, чтобы каждая била по тем, кто был прямо впереди нее, и таким образом распределил сектора обстрела.

«ЛЕДЯНОЕ КОЛЬЦО» ОКАЗАЛОСЬ ВЕСЬМА ДЕЙСТВЕННЫМ ЗАКЛИНАНИЕМ. ПОЯВЛЯЮЩИЙСЯ СГУСТОК МАГИИ ВОКРУГ ОДНОГО ИЗ МОБОВ В ВИДЕ КОЛЬЦА ПОРАЖАЛ ЕГО САМОГО И ДАЛЬШЕ ВЫСТРЕЛИВАЛ НА НЕСКОЛЬКО МЕТРОВ ЛЕДЯНЫМИ ИГЛАМИ, СРАЖАЯ ВСЕХ, КТО НАХОДИЛСЯ РЯДОМ. ИСПОЛЬЗУЕМОЕ МНОЮ И МАКСОМ ЗАКЛИНАНИЕ, КАК И ПРЕЖДЕ, ПОКАЗАЛО ОТЛИЧНЫЙ РЕЗУЛЬТАТ ПО ПРЕВРАЩЕНИЮ НЕЖИТИ В ПЫЛЬ.
        Магическая канонада вдалеке не думала прекращаться. Там шел прямо-таки жесткий бой. Ребята осыпали Лорда мощными ударами, а он отстреливался все теми же огненными шарами.
        Еще минута, и сразу от Пегаса и Насти прилетели печальные сообщения. У Лорда было непонятное количество магии, ибо он ею активно пользуется, а полоска, отвечающая за количество маны, у него даже не собирается уменьшаться. Здоровье немного падало после удачных попаданий, но следом тут же возвращалось обратно к максимальному значению. Следом за ребятами прислал те же сведения Жорик, добавив, что появились первые потери - убило Лукрецию и едва не его самого. Спасло вовремя использованное заклинание «Лечение» и наличие у Жорика большего уровня здоровья.
        Ситуация явно превращалась в патовую, хотя со стороны городских стен все складывалась как нельзя лучше. У нас вся нежить рубилась ладно. Девушки с остервенением крушили всех мобов, что попадались в их сектор обстрела, а Макс просто ликовал, получая какое-то садистское наслаждение от превращения мобов в пыль. Общими усилиями было покончено уже с большей частью мертвецов, направленных Лордом к городу. А другой нежити среди них практически не попадалось.

«СООБЩЕНИЕ ОТ ГОРГОНЫ: ЛОРД СО ВСЕМИ ПОКОНЧИЛ. Я УСПЕЛА СКРЫТЬСЯ В ЛЕСУ. ТОЛЬКО ЧТО ОН С ДЕСЯТКОМ ЛИЧЕЙ ПРОШЕЛ МИМО И НЕ ЗАМЕТИЛ МЕНЯ. ПОМОГЛА «МАСКИРОВКА». ЧТО ДЕЛАТЬ? ЕГО НЕЛЬЗЯ УПУСКАТЬ. МАГИЯ У НЕГО НЕ ЗАКАНЧИВАЕТСЯ, И ЗДОРОВЬЕ СРАЗУ ВОССТАНАВЛИВАЕТСЯ, ХОТЬ ПОПАДАЛИ ПО НЕМУ СРАЗУ ПО НЕСКОЛЬКУ РАЗ».
        - Жорик! Как ты здесь очутился?! Ты же вроде там был! - заорал Макс.
        Наш друг появился рядом с нами.
        - Использовал телепортацию. Что будем делать? Лорд нас всех…
        - Я уже знаю. Горгона только что написала. Она единственная, кто уцелел. Сейчас прячется в лесу. Надо добить то, что здесь осталось, и всем дружно начинать преследовать Лорда.
        Минуло еще минут пять, прежде чем почти со всеми мобами у стен было покончено. Не дожидаясь, пока будут сражены последние, мы отправили девушек к Лорду. Им предстоял длительный забег, в то время как мы могли использовать телепортацию.
        Я думал, случилось какое-то чудо, когда у наших девушек стали на глазах сквозь кирасы вырываться полупрозрачные крылья однозначно магического происхождения. Оказалось, так действовало заклинание «Полет». Вместо того, чтобы побежать, девушки полетели в сторону сбегающего Лорда.
        Мы с Максом и Жориком воспользовались их примером и тоже использовали «Полет». Облетели поле и добили остатки нежити с помощью стрел и магии. С крыльями все так необычно получалось. Такое чувство, что вместо двух рук появились сразу четыре, только две новых были заняты взмахами, поддерживающими тело в воздухе.
        Пятиминутное действие заклинания быстро заканчивалось. Врубили повтор и, покончив с двумя последними мертвецами, полетели к остальным. Там как раз шел ожесточенный бой. Что-то взрывалось, полыхало, сверкало.

«ВНИМАНИЕ! ПОБЕДА! С ВЕРХОВНЫМ ЛОРДОМ ГРО-БУЭЛОМ ПОКОНЧЕНО! В МИР ВЕРНУЛАСЬ СПОКОЙНАЯ ЖИЗНЬ! В ОЗНАМЕНОВАНИИ ЭТОГО РАДОСТНОГО СОБЫТИЯ ЦЕНЫ В МИРЕ СНИЖЕНЫ ДО БАЗОВЫХ ЗНАЧЕНИЙ».
        Не веря в появившееся оповещение, мы продолжили нестись туда, где только что происходил бой. Из всех девушек на месте уцелели всего пять, среди которых были Горгона с Настей. Последняя умудрилась погибнуть и вернуться к месту повторно. Пока еще не исчезнувшее тело Лорда лежало на земле бездыханным. После применения стольких разрядов магии тело было изрядно покорежено, а доспехи хорошенько оплавлены.
        - Не понял… Все, что ли?! - выронил на радостях Макс.
        - Как видишь. Оказалось, он как-то был завязан на своей армии. Как только были убиты последние мобы, пошла на убыль его полоска магии, а здоровье уже больше так быстро не восстанавливалось. Три «Больших взрыва» и кое-что по мелочи, и это его срубило, - вкратце рассказала Горгона.
        - Парни… Ну, то есть, девушки. Тьфу ты. Ну, вы поняли. Я чот вообще не понял. А где бонусы? Оповещение пришло, а ништяков нет, - растерянно произнес Макс, смотря то на меня с Жориком, в поисках поддержки, то на девушек.
        - Понятия не имею, - демонстративно пожала плечами Горгона.
        - Шутишь, да?
        Тоненькая светловолосая девушка с таким же тоненьким голоском, подобным звонкому колокольчику, засмеялась.
        - Вон, все призы достались Юльке. Ей удалось нанести Лорду последний удар, - кивнула Горгона на смеющуюся девушку.
        - Ага. Только мне все досталось, - подтвердила та, продолжая смеяться. - Я вообще не поверила. Представляете, у меня закончилась мана. Я буквально впулила в Лорда простую молнию за четыре последние единицы маны. Это единственное, на что мне хватило. И на тебе - убила.
        - Как?! А остальным?!
        - Ох… - демонстративно тяжело вздохнула Горгона. - Даже не знаю, что и делать. Наверное, придется прибить Юльку и отобрать у нее выпавший бонус.
        Звонкий смех девушки тотчас погас.
        - То есть как прибить и забрать?! Я честно его получила!
        Если вначале мне показалось, что девушки шутят, то теперь уже и я напрягся. То ли они продолжают доводить Макса, то ли действительно вышел облом. Даже не хотел представлять, что сейчас начнется, если действительно только кому-то одному перепадет приз.
        Глава 30
        В ситуации с призом назревал грандиозный скандал. Положение, что только кому-то одному доставалось все, а остальным - ничего, не устраивало никого. А учитывая то, что мы с Максом и Жориком стольким пожертвовали и вместо того, чтобы рваться к древу, потратили кучу времени и все-таки приняли решение освободить девушек, по нашему мнению, прежде всего нам давало право на ценный приз, а не какой-то девушке, случайно добившей Лорда.
        - А вы не заметили, у него ничего не выпадало? - спросил Жорик, с надеждой кивнув на лежащий труп.
        - Не-а. Во всяком случае, мошонка точно не выскакивала. Можешь его обыскать, пока не исчез, но вряд ли что-то найдешь. Это же чистый моб, - ответила Горгона и обратилась ко всем: - Предлагаю вернуться в город и вместе решить, что делать с полученным призом.
        - Но приз мой! Я его честно выиграла! - возмутилась тоненькая девушка.
        - Юля, не беси меня. Иначе точно, прямо здесь тебя грохну. Это не твоя заслуга, а общая! Идем в город, - скомандовала ей на повышенном тоне Горгона.
        Девушки направились в город. Юлия надулась, явно недовольная предстоящей конфискацией, но предпочла больше ничего не говорить. Мы подождали, пока Жорик обыщет тело Лорда, точнее, закончит с попытками это сделать. Труп уже начинал мерцать, а из-за раскаленных после применения магии доспехов, он вообще не мог к телу прикоснуться. В итоге ограничившись осмотром места, наш друг протяжно изрек:
        - Ни-че-го.
        - Ахереть! Мы, значит, столько долбались и что?! Шиш получим?!
        - Макс, только не начинай прямо здесь. Сейчас дойдем до города, соберемся все вместе и тогда выскажем свое мнение. Просто так мы точно не отдадим наш приз… - попытался я успокоить товарища.
        - Да если бы не мы, они вообще бы до сих пор торчали у Лорда! И еще вопрос, смогли бы выбраться оттуда до конца игры! - взревел Макс, заставив девушек обернуться.
        - И что она хочет решать? Приз однозначно наш. Мы уже сами как-нибудь определимся, кому из нас его выдать. Потом разделим награду между собой, да и все, - поддержал его Жорик, но в спокойном тоне.
        - Парни, а что ей хоть дали? - опомнился я.
        - Они не сказали… - озадаченно ответил Жорик и тут же подхватил мысль: - Пойдемте быстрее узнаем.
        На наш вопрос Горгона пожала плечами. Тоненькая девушка с ником «Лапуля» и именем Юля прояснила:
        - Да я сама не поняла толком. Написано «Семя древа Мира».
        - Семя? Что за мерзость?! - тотчас скривилась Горгона.
        - В смысле, там зернышко!
        - А-а-а… - протянула Горгона и принялась смеяться.
        Макс криво посмотрел на нее и нахмурился.
        - Не о том думаете, дамочка.
        - Что ты сказал?! - вмиг сменила смех на гнев Горгона.
        - Так, подождите, что еще за зернышко? Я так понимаю, нам его нужно будет посадить и вырастить? - попытался я вернуть разговор в правильное русло. - Это получается, все бегут к древу, а его еще не существует?! Его нужно еще и вырастить?!
        - Чот пипец какой-то… - вырвалось у Макса.
        - Да не говори. Ваще жесть, - поддакнула Горгона.
        Похоже, эта парочка уже позабыла о только что взыгравших претензиях друг к другу и настроилась на одну волну.
        - И сколько оно будет расти? - растерянно спросил Жорик.
        - Да какая разница?! Если это чертово древо теперь у нас, то ничего страшного, подождем. А остальные пусть бегают, ищут его дальше, - хихикнул Макс, азартно почесывая ладони, несомненно, уже предвкушая скорые призовые.
        - Я не поняла, так мы им воспользуемся все вместе? - растерянно спросила Юля.
        - Мы дождемся, пока оно вырастет, и так же, как в Церуне, коснемся его все вместе, - разъяснила ей Горгона.
        - Что-то вообще как-то все странно. Мы бегаем, ищем древо Мира, а оно даже еще не выросло. А откуда тогда семена, раз древа нет? Ничего не понимаю… - принялся бубнить в полголоса Жорик, мысленно рассуждая сам с собой.
        У города нас ждали возрожденные девушки вместе с Пегасом. Вкратце мы рассказали им об обстоятельствах победы над Лордом и полученном призе. Встал вопрос, куда сажать семя древа Мира. Решили, что лучшего места не найти, кроме как в центре городской площади. Лишь по прибытии на место стало очевидным, что лучше бы прямо за городом и сажали, ибо прорубать в брусчатке лунку было тяжко. Тесаный камень прямо один в один был уложен по площади, без зазоров.
        Жорик предложил посадить зернышко у храма. Там хоть была небольшая клумба. Иных удобных мест поблизости не оказалось. Переместившись дружно к храму, мы прямо руками спешно разрыли небольшую ямку и велели Юле доставать зернышко. Нехотя та достала его со склада, по-видимому, продолжая считать его именно своим артефактом. Мы дружно ахнули, равно как и сама обладательница приза. Зернышко оказалось по размеру с футбольный мяч. Девушка вообще не подозревала о его размерах, так как приз сразу зачислился ей на склад. Пришлось существенно расширить и углубить лунку с применением мечей. Уложили, закопали, сели подле будущего дерева в кружок и принялись дружно ждать.
        Чуть ли не с замиранием сердца мы следили за макушкой образовавшейся горки, но почему-то ничего не происходило.
        - Мы же все правильно сделали? - спросила Макс, озираясь на всех.
        - Вырыли, положили, сверху накидали земли, - перечислил Жорик. - По-моему, все верно.
        - Древо же не простое, магическое. Может, его надо как-то запитать магией? - предположила Горгона и обратилась к Юле: - Случайно инструкции, как его сажать, не было?
        - Не-а. Вообще ничего не было…
        - Ребят, а может, его надо полить? Обычно после посадки деревья поливают, - тихо произнесла Лукреция.
        В тот же миг, не сговариваясь, все стали спешно доставать фляги и заливать пригорок всей водой, что была в наличии.
        Стоило нам это проделать и произошло то, что должно было произойти. Из земли выглянул тонюсенький светящийся стебелек, переливающийся всяко-разными цветами. Он рос буквально на глазах, быстро несясь ввысь и увеличиваясь в размерах. Из окрепшего полупрозрачного стебля принялись разрастаться ветки с листьями. Не в силах усидеть мы встали. Древо поравнялось с нами и стало дальше расти. Мы смотрели на него, словно зачарованные.
        - Парни, если сейчас нам удастся выйти, больше никакой игры. Задолбала она меня до чертиков. Первым делом отъемся, потом, наверное, посплю часок. Сегодня вечером собираемся у меня. Либо бухнем на радостях, либо тоже на радостях, что этот дурдом, наконец, закончился. И все, больше меня в жизни не затащишь в такие игры, - выпалил Макс.
        - Ах, да! Ребят, пока не разбежались, диктуйте телефоны. Я помню о своем обещании. Так что магар с меня, - напомнил Пегас.
        - Да ладно тебе. На всех магары выставлять - призовых не хватит… - отмахнулся я, продолжая следить за растущим древом.
        - Ничего. Я разберусь. Вы все откуда?
        - Из Москвы.
        - Да… А я из Минеральных Вод, но учусь в Екатеринбурге, поэтому оттуда входил в игру.
        - Минеральные Воды - это из-за того, что там полно минеральной воды? - заинтересовалась Юля.
        - Ага. У нас в квартирах по три крана. Для холодной, горячей и нарзана.
        - Да ладно… - не веря, хором ответили мы, переведя взгляды на Пегаса.
        - А еще у нас после дождя все в грязи купаются. Прямо весь город. Она у нас вся очень полезная. И все это на фоне повышенной экологии и природной красоты.
        - Да ладно… - не веря, снова хором ответили мы.
        - Завираешь? - ухмыльнулась Настя.
        - Так без таких баек на наши курорты никто не ездит. Вон, второй год подряд весь народ на Отраде отвисает. О! Кстати! Если у нас получится с призовыми, обещаю для всех оплатить тур на Отраду. Диктуйте телефоны. Я запомню. Созвонимся, договоримся. Вместе поедем отдыхать и, наконец, сможем пообщаться в реале.
        Не веря в то, что Пегас все-таки исполнит данное обещание, я продиктовал свой номер. От девушек свой номер дала Горгона, пообещав, что соберет всех девчонок, кроме тех двух, что стырили монеты. Они ведь не только нас подвели, но и подруг, лишив их почти всех денег.

«ВНИМАНИЕ! МАЛОЕ ДРЕВО МИРА ВЫРОСЛО. У ВАС ЕСТЬ ТОЛЬКО ДЕСЯТЬ СЕКУНД, ЧТОБЫ ПРИКОСНУТЬСЯ К ДРЕВУ. ПОСЛЕ ОНО ИСЧЕЗНЕТ».

«ДЕСЯТЬ».
        Пока мы болтали, древо выросло вровень с высоким храмом.
        - Быстрее-быстрее, беремся за руки, как делали в Церуне, - запищала в спешке Горгона.

«ДЕВЯТЬ».
        - Вот же… Надо было на всякий случай оббежать все постройки… Вдруг это еще не конец игры… - опомнился Пегас.
        - Да какие постройки?! Все! Конец! Сейчас мы…

«ВОСЕМЬ».
        - Блин! Надо было написать на храме «Здесь был я, красавчик!», - хихикнул Макс.

«СЕМЬ».
        Мы взялись за руки и стали вместе их протягивать к древу. Оно оказалось подобно миражу. Руки свободно прошлись сквозь его толстый ствол. Я уже подумал, что-то не то, и в тот же миг голова закружилась, меня куда-то понесло.
        Прямо в глаза резко загорелся яркий свет. Слышался какой-то непонятный противный звонок. Я лежал, моргал и не мог понять, куда попал.
        - Поздравляем, вы вошли в финал. Ваш номер девяносто восемь, - раздался металлический голос, лишенный половой принадлежности.
        - Вот еще один вышел, - послышался невдалеке уже больше похожий на человеческий мужской голос.
        - Да сколько их тут? Что-то сегодня прямо аврал… - ответил ему женский голос.
        - А вы прикиньте, что будет дня через три-четыре. Вообще зашиваться будем…
        Яркий свет перед глазами задергался и стал удаляться. До меня дошло, что я уже вышел из игры и нахожусь в капсуле. Крышка открылась, и появилось улыбающееся лицо незнакомого парня.
        - Ну, что, миллионер, как ты себя чувствуешь?
        - Я в финале?! Это точно?!
        - Ну, да. Сейчас из игры выходят одни финалисты. Так что принимай поздравления. Тебе должны были в конце продиктовать твой порядковый номер.
        - Девяносто восьмой.
        - Тогда вообще крутяк. Вошел в первую сотку. Так, стоп, не двигаемся, надо снять питание и проверить самочувствие.
        Парень принялся извлекать из моих рук иглы.
        - Ахереть! Я, сука, миллионер! - разразился крик Макса.
        - О, еще один, - закатил глаза парень.
        К нам подошла, судя по всему, та женщина, чей голос я только что слышал. Я сидел в капсуле абсолютно нагим, посему пришлось прикрыться.
        - Лишь бы не стал по капсулам прыгать. Кирилл, иди, займись им, пока он от радости не съехал с катушек, - попросила женщина парня и занялась мной. - Так-с… Не стесняемся. Я доктор. Никто не думал, что на второй день игры появится столько финалистов. На дежурстве всего шестеро, так что еле справляемся. Приходится и мне заниматься парнями.
        - Шестнадцать девушек должны были выйти...
        - Да. Час назад выпроводили. Ох, и визгу было от них…
        Докторша бегло провела осмотр зрачков и отправила меня к томографу. Я вскользь осмотрелся. Это оказалось тем же помещением, в котором нас помещали в капсулы. Макс уже вылезал из своей, продолжая радоваться окончанию игры. Присутствие женщины его абсолютно не смущало. По-моему, до него даже не дошло, что надо бы прикрыться. Впрочем, бегло осмотрев его, врач поспешила отсюда выйти.
        После томографа нам с Максом выдали принятые на хранение вещи, и в помещение привезли на каре капсулу с Жориком. Судя по лицу нашего очнувшегося друга, он пребывал в не меньшем ошеломлении, чем Макс, просто в силу своего темперамента был более сдержанным. Мы дождались его и вместе направились по коридору на выход.
        Врач сказала, что прошло всего лишь два дня игры, но для нас это время показалось несказанно долгим. Сейчас, находясь уже в реале, я все еще никак не мог поверить, что все закончилось. А о выигрыше я вообще не хотел думать, ибо превратился бы в такого же бурно орущего Макса, который до сих пор не мог успокоиться и теребил то меня, то Жорика, напоминая о призовых миллионах.
        На улице стояла темнота. Шел третий час ночи. Каково же было наше удивление, когда мы встретили ожидавших нас девчонок.
        - Ну, сколько вас можно ждать?! Полночи тут торчим! - криком встретила нас мелкая девушка со вздернутым носиком. То, что это и есть Горгона, было как-то сразу понятно.
        Если до этого я не обращал внимания на подружек Насти, когда видел их вскользь при входе в игру, то теперь я уже с интересом их рассматривал. Да уж, теперь эльфиек было не узнать. Стройные точеные фигурки и заостренные ушки сменились привычными образами, впрочем, не лишенными привлекательности. Ближе всего к игровому облику оказалась Юля. Такая же тоненькая и с таким же тоненьким голоском.
        Девушки заметно оживились, рассматривая Жорика.
        - Ну, вот, а то привирали, двухметровый атлет. Ленка, выходи, хватит стесняться… - позвала подругу Горгона.
        Понравившаяся нашему другу Лукреция оказалось такой же пухленькой, как и он. Выйдя вперед, они смущенно снова знакомились, теперь уже в реальном облике.
        - Вот прям вылитая пара! - не смог не сдержаться Макс, за что тотчас получил локтем сначала от Жорика и следом от меня.
        Девушки сказали, что на бусике за ними должен приехать жених Насти, и предложили заодно нас довезти. Мы попытались отказаться, но девушки настояли. Парень на удивление быстро примчался, да еще и с цветами. Даже мы заценили его жест, не говоря о девчонках.
        Я лишний раз подметил, что не зря не стал мутить с Настей. Было видно, парень действительно ее любит. Зачем обламывать отношения. Пусть она еще не прониклась к парню глубокими чувствами, но все придет. Это не всегда приходят сразу, а если такое происходит, то зачастую это путают со страстью, которая имеет свойство быстро улетучиваться. Когда к тебе проявляют заботу и внимание, рождаются более глубокие чувства, которые продолжаются на всю жизнь. Я надеялся, у этой пары именно так и получится.
        Мы еле поместились в бусике. Из-за нехватки мест Горгона даже позволила себе сесть на коленки к Максу, предупредив, что, если тот будет приставать, сразу огребет. Все стали вспоминать выход из игры. Оказалось это нам, парням, дали последние номера, а девчонкам почему-то меньшие места. Тем не менее, мы все вошли в первую сотню.
        Мне позвонили с незнакомого номера.
        - Привет. Узнал? - пробасил чей-то голос. - Я Пегас. Позвонил, чтобы сказать, я все помню. Сейчас определюсь с выплатами и покупаю на всех путевки на Отраду. Надо же, я прямо-таки в последний вагон успел. Ровно сотым вышел в финал.
        - Пегас, ты точно подумал? Может, лучше пригласишь к себе в Минводы? Посмотрим на ваши три крана. Но сразу предупреждаю, в грязи копаться мы не будем.
        - Нет. Я все решил. Если бы не вы, я вообще бы ничего не получил. Так что я должен отблагодарить.
        - Кто это?! Пегас?! А ну-ка дай трубочку…
        Горгониха, не дожидаясь, вырвала у меня трубу и напомнила Пегасу о данном обещании и подтвердила о готовности всех девушек ехать на Отраду хоть сейчас.
        - Не, ну, он же сам предложил, - вроде как оправдалась она, вручая мне телефон обратно. - Мужик сказал, мужик сделал. Мы тоже, кстати, мальчики, вас решили отблагодарить. Сегодня отсыпайтесь, а к вечеру собираемся и едем отдыхать по полной, и не знаю, может, даже на пару дней где-нибудь затусим. Блин, сама в шоке. Будем выгуливать парней. Причем по полной.
        Девушки залились звонким хохотом.
        Нас довезли до дома Макса. На выходе парни обменялись с девушками телефонами. По поводу Макса с Горгоной я был не уверен, а у Жорика с Лукрецией, похоже, завязывалось по-серьезному. Оба всю дорогу тихо общались, а уже когда нам нужно было выходить, смотрели друг на друга такими влюбленными взглядами, что, по-моему, оба и о призовых миллионах забыли.
        - Ну, как настроение у миллионеров?! - поинтересовался я, наблюдая, как оба провожают вглядами уезжавший вдаль бусик.
        - Хорошо, - с придыханием произнес Жорик.
        - Во! Правильно сказал! Хорошо-то как! Я, блин, наверное, сегодня вообще не усну! Может, ко мне и по пивку?
        - Я там твоей сестре денег должен. Как получу, сразу все выплачу.
        - Да ну, ты брось! Будем еще из-за такой мелочи париться. Я за тебя все отдам. Ну, так вы как?
        - Не, Макс. Надо отдохнуть. Завтра отпразднуем. Хочу быстрее родоков порадовать. Они, наверное, сейчас с ума сойдут от радости.
        - Да, я тоже пойду. Завтра еще весь вечер гулять будем.
        - Ну, ладно. Как хотите. А я все равно сейчас пивка чуток вмажу. У меня ж все прям в эмоциях. Чувствую, завтра будет что-то нереальное. А когда бабки получим, так вообще будет пипец…

* * *
        Встреча с девчонками в тот вечер так и не состоялась. Горгона позвонила в обед и перенесла. Типа, получим призовые и тогда отметим. Но что-то девчонки так и потерялись. Тем не менее, мы все равно отметили с парнями. Родители Жорика позвали нас с Максом к себе вместе с нашими родителями. Посидели по-соседски под шашлычок. В присутствии родителей празднество получилось тихим и спокойным.
        Выигрыш мы смогли получить только спустя неделю. За минусом налога получилось в районе восьми с половиной лямов. В ознаменование такого грандиозного события я прикупил себе не слишком дорогой карчик, а остальное отдал родителям. Слишком был большой соблазн потратить на всякую ерунду. Жорик обратно выкупил свою коллекцию монет, так же, как и я, купил кар, а остаток положил в банк. Из нас всех только Макс пустил деньги в оборот. Он вошел в бабкин бизнес в качестве партнера.
        К концу июля мы еще раз все встретились. Пегас сдержал обещание и оплатил всем недельную путевку на Отраду. Он оказался добродушным здоровяком под два метра ростом.
        Пегас признался, почему бросил игру в тот момент, когда мы его встретили. Вместе с ним в команде были двое друзей детства и куча просто хороших приятелей. Видя, что делает с ними алчность, и на что они готовы пойти ради призовых, ему попросту не захотелось дальше играть. Просто противно. В общем, парень оказался высоких нравственных идеалов.
        Отдыхая на Отраде, мы выяснили кучу всяких нюансов по «Бигре». Все рассказывали, кто что услышал. Я удивлялся, как это такому количеству народа удалось нас опередить. Оказалось, еще на первом этапе кому-то посчастливилось заработать такое же зернышко древа Мира или найти портал, переправлявший практически к финалу игры. Кому-то реально удалось быстро пройти игру.
        Наши соображения по поводу этого древа вообще не подтвердились. Оно действительно было, только на третьем уровне игры. Я даже расстроился, правда, совсем чуть-чуть, что мы оказались обделенными приключениями следующего этапа. Попади мы на затерянный остров, мы бы как раз туда переправились. Там можно было покупать себе мобов, причем сколько угодно, хоть целую армию. В общем, игра уже больше походила на стратегию.
        Кстати, девушки все-таки сдержали обещание, устроив для нас фактически виповский отдых, в то время как Пегас оплатил для всех только обычные путевки эконом-класса.
        Предположения, что многие игроки начнут засуживать компанию, проводившую игру, особо не подтвердились. Да, народ катал жалобы, куда только можно, и обращался с исками в суды, но таких оказалось не особо много. Компания лихо со всеми разбиралась в свою пользу. Не зря же перед покупкой тура в игру всем подсовывались договора, где были расписаны практически все нюансы, а раз после этого народ согласился, то вроде сам и виноват.
        Кроме этого, разработчики игры чуть позже все-таки ввели возможность в случае попадания кого-то в затруднительную ситуацию вырваться из западни. Игрока, правда, в этом случае переправляло в самое начало. Но с другой стороны, все равно хоть какой-то выход вместо того, чтобы подвергать себя насилию от безбашенных индивидуумов.
        По поводу беспредела отдельных игроков начались серьезные разбирательства, тем более, особо и доказывать ничего не приходилось. Оказывается, все действия игроков записывались и были представлены устроителями игры в компетентные органы по первому их требованию. Как рассказал мне отец, у этих дел вполне неплохие перспективы в суде. Так что в скором времени вполне могут получиться первые прецеденты, когда провинившихся накажут за бесчинства, устроенные ими в виртуале.
        У Жорика с Лукрецией получился прямо-таки шикарный роман. Они уже через неделю решили пожениться и перезнакомили родителей. Правда, свадьбу решили сыграть через год, после окончания учебы.
        А у Макса с Горгоной что-то роман то клеится, то трещит по швам. Их тянет друг к другу, и в то же время они долго не могут быть вместе. Начинают ссориться по пустякам. Макс заводится с пол-оборота, и Горгона такая же. Хорошо хоть оба отходчивые, а то бы поубивали друг друга. Могут за полчаса дважды в пух и прах переругаться и помириться. Впрочем, это не помешало обоим после возвращения с Отрады домой пойти в загс и подать заявление.
        Мы все в шоке. Через неделю уже свадьба, и никто не знает, состоится ли она у них вообще. Ребята уже дважды все отменяли, но потом мирились и обзванивали народ, предупреждая, что все остается в силе.
        Недавно везде начали опять крутить рекламу «ОZорника». На зимних праздниках будет снова проводиться аналогичная большая игра с кучей внушительных призов. Девчонки звонили, приглашали принять участие. Я предварительно согласился, уточнив, что это не точно. Перед праздниками у нас зачетная неделя, а сразу же после начинается сессия, так что требовалось готовиться, а не играть в игрушки. Примерно так же ответили Жорик с Максом. У одного то же, что и у меня, а у второго учеба, теперь уже бизнес и опять же почти семейная жизнь. Тем не менее, я все-таки совсем уж не откидываю эту идею. Кто его знает, что случится ближе к Новому году. Хоть я и не собирался играть больше в подобные игры, когда был в «Бигре», но как она закончилась, а тем более, когда на счет капнул выигрыш, отношение в корне поменялось.
        Это как кататься на крутых горках. Едешь и думаешь: «Зачем я согласился? Больше никогда не сяду». Вагонетка пробежала по маршруту и добежала до финиша, и ты выползаешь из нее на дрожащих ногах и орешь вместе со всеми: «Круто!» Потому что это было действительно круто. Столько страхов и эмоций за пару минут испытал. Отходишь и даешь себе зарок, что это был последний раз. Но проходит время, и тебе прямо-таки требуется новая встряска. Тебя начинает тянуть снова сесть и испытать те же чувства, даже хочется еще чего-нибудь похлеще. Так, чтобы вообще выше крыши получилось. В общем, я уже решил, если Макс с Жориком согласятся играть, я тоже к ним присоединюсь. А с учебой что-нибудь придумаю.
        КОНЕЦ
        Канал с книгами для всех @books fine
        
        или @books fine