Последний Паладин. Том 2 Роман Саваровский
        Путь Паладина #2
        ??Ссылка на первый том:
        
        Я был могущественным Паладином Тьмы, матери всех Стихий. Единственным в своем роде.
        Одни люди называли меня избранным, пророчили мне спасение мира, другие же твердили, что я стану причиной его погибели.
        Кто из них был прав, разобраться я так и не успел.
        Общество помогло заговорщикам избавиться от меня, заперев в смертельной ловушке Стихии Времени.
        Только вот, спустя год, я смог оттуда выбраться и… стоп, как это прошло 700 лет?
        Последний Паладин. Том 2
        Пролог
        Юго-западная курортная зона.
        - Последняя тема повестки на сегодня, - неторопливо объявил председательствующий сегодня самый старый за столом Князь Молнии и взял в руки лист бумаги, - от Аргуса поступила свежая рекомендация по присвоению статуса Ратника одному из Стражей.
        - Внеочередное? - удивился Князь Воды, - разве в последнее время кто-то из Стражей особенно отличился?
        - Нет, - уверенно ответил ему Князь Света, - за последний месяц не было закрыто ни одного Портала «А»-класса, а красная зона расширилась рекордным за год процентом.
        - Тогда кто-то из Ратников умер? - назвал Князь Воды вторую и последнюю из возможных причин нового назначения.
        - Насколько мне известно, нет, - ответил Князь Света.
        - Тогда я не понимаю, - хмыкнул Князь Воды, - Ратников в Клане не может быть больше пяти! Если кому-то рекомендован шестой, мы обязаны отклонить кандидатуру, дабы не допускать нарушения баланса!
        - А если шестой рекомендован тебе? - ехидно хмыкнул Князь Природы.
        - Это не имеет значения, - задрал нос Князь Воды, - пакт нарушать нельзя!
        - А я вот слышал, что один Ратник Металла погиб, - вставил свое слово Князь Камня.
        - Ложь, - тут же резко опроверг Князь Металла, чем вызвал у большинства присутствующих недоумение.
        - Господа, - откашлявшись, продолжил председательствующий Князь Молнии, - никто из действующих Ратников не погибал и рекомендованный не является шестым. Волей Аргуса к статусу Ратника рекомендован одаренный из Клана Теней.
        - Что за вздор! - поднялся на ноги Князь Света, - две сотни лет у этого сброда не было достойных внимания Аргуса одаренных.
        - Это должно быть какая-то ошибка! - вторил ему Князь Огня, - я поименно знаю каждого теневика и нет среди них ни одного даже близко достойного!
        - Аргус не совершает ошибок, - мягко парировал старый Князь Молнии, - а раз ты знаешь всех, то что можешь сказать про одаренного по имени Маркус Темный?
        - Ч-ч-что? - чуть не упал со стула Князь Огня.
        А сидящий рядом с ним Князь Природы подавился брускеттой с икрой.
        - Похоже, эти двое его знают, - подозрительно сощурился молодой Князь Смерти, только сейчас проявив интерес к происходящему.
        - Конечно, знаю, - откашлявшись заявил Князь Природы, - этот пацан нанес оскорбление моему Роду, Клану и лично мне!
        - Он мне уже нравится, - подался вперед повеселевший Князь Воды, - и как же он это сделал?
        - Ну-у-у-у… - замялся Князь Природы и потянулся к стакану, чтобы промочить горло.
        - Отказался вступать к нему в Клан, - за него спокойно ответил Князь Молнии, чем вызвал бурную реакцию за столом.
        - Ну раз уж его силу теневика признал даже этот скряга и позвал в свой Клан, то я голосую за! - весело ответил Князь Воды.
        - Поддерживаю, - поднял руку молодой Князь Смерти, состоящий с ним в одной коалиции.
        Эти двое никогда не упускали повода подгадить огневикам и никак не могли упустить эту возможность и сейчас.
        - От себя добавлю, - продолжил Князь Молнии, - что я тоже звал Маркуса в Клан на должность боевого стихийника. Мне он тоже отказал.
        - Любопытно, - хмыкнул Князь Камня, - тогда я тоже за.
        - Тогда решено, - кивнул Князь Молнии, - Княгиня отсутствует, но она уже передала мне свой положительный голос. Добавляем мой и имеем пять голосов «за». Результатом голосования объявляю о назначении…
        - Вето, - громко раздался голос Князя Света, грубо прервавший председателя.
        - Кхм, - кашлянул Князь Молнии, - одобренную большинством рекомендацию Аргуса нельзя отклонить. Потраченное тобой княжеское вето лишь перенесет срок исполнения, - мягко напомнил он.
        - Этого достаточно, Аргус передумает, - спокойно ответил Князь Света, после чего поднялся на ноги и вышел из зала.
        - Разве Аргус когда-нибудь менял свое решение? - усмехнулся Князь Воды.
        - Никогда такого не было, - подтвердил Князь Камня.
        - Срок исполнения рекомендации перенесен до следующего заседания! - громко объявил Князь Молнии, после чего старик бросил взгляд на трио из коалиции огня и добавил, - а вам, господа, осмелюсь напомнить, что для Аргуса нет никакого дела до наших решений. Если одаренный был рекомендован в Ратники, то Аргус уже считает его Ратником. Со всеми вытекающими последствиями.
        - Мы знаем, - ответил за всех Князь Огня, тщетно пытаясь восстановить сбившееся дыхание.
        В течение пяти минут все, кроме членов коалиции огня, покинули конференц-зал.
        - Что будем делать? - нарушил тишину Князь Природы, - отступим?
        - Нет! - до хруста сжал кулак Князь Огня, не в силах сдержать эмоции, после чего его яростный взгляд перешел на сидящего рядом закованного в нерушимый доспех Князя Металла, - Этот Маркус должен сдохнуть. Мне плевать как. Мне плевать, чего это будет стоить твоему Клану. До следующего заседания он должен быть мертв. Это ясно?
        - Да, - проскрежетал доспех и вместе с поспешившим свалить подальше Князем Природы направился к выходу.
        Князю Огня и самому захотелось поскорее покинуть место своего величайшего позора. Он уже хотел побыстрее вернуться в свой пентхаус и выместить всю накопившуюся внутри ярость на одноразовых шлюхах, но у выхода из зала его терпеливо ждал Князь Света.
        - Что за херню ты допустил в моем квартале? - холодно спросил он, - если ты не справляешься, то мы можем аннулировать наше соглашение.
        - Нет, - склонил голову Князь Огня, - все под контролем! Не переживай!
        - Мне так не кажется, - хмыкнул Князь Света, - выборы Главы уже назначены?
        - Нет, но…
        - Назначай, - строго приказал Князь Света, - я верну в квартал своего кандидата.
        - Мрака? - опешил Князь Огня, - но ты же говорил…
        - Говорил, что он будет там, где он мне нужнее всего. И теперь он мне нужнее всего на месте Главы Теневого Квартала. А когда это произойдет, мы с тобой пересмотрим наши договоренности.
        - Как это пересмотрим? - возмутился Князь Огня.
        - Ты заставил меня вмешаться, старик, - с холодным взглядом начал затягивать галстук на его шее Князь Света, - ты облажался. За это придется заплатить.
        Он продолжал давить, пока лицо Князя Огня не посинело, а когда отпустил, тот мешком упал на пол и начал жадно глотать воздух.
        Сознание Князя Огня плыло, мысли путались, но он, не поднимаясь с пола, потянулся к телефону и набрал номер.
        - Лео?
        - Да, дядя.
        - Даю добро на выборы, - прокашлявшись, восстановил голос Князь, - я пришлю тебе кандидата, которому необходимо оказать максимальное содействие. Это понятно?
        - Срань… Еще одного? Нахрена он нужен?
        - Это Мрак, - без эмоций добавил старик.
        - О! - сразу оживился Лео, - так этот чудила жив?
        - Жив. И ты должен отдать ему реликвию, - приказал Князь Огня и нажал отбой.
        Глава 1
        - Эх… и почему мой фамильяр не хомяк… - грустно протянул я, глядя на результаты труда Кота.
        Угробить за раз столько трофеев, это надо было очень хорошо постараться!
        Ну вот как, например, Кот смог «случайно» сжечь четыре полных ящика с лутом, а все пустые оставить целыми?
        Или почему он филигранно и бережно вырезал зубы Крысюков, но людей рвал на куски вместе с броней? Причем если у бойца был шлем, то он прокусывал ему голову, а если наколенники, то перегрызал колени.
        А уж про два уничтоженных пикапа и взорванный пулемет я вообще молчу. Вполне можно было обойтись без этих спецэффектов.
        Мелкий засранец как будто сделал это нарочно.
        Я, конечно, понимаю, что мой фамильяр не очень любит людей и семь сотен лет назад мне было бы абсолютно все равно как именно он убивает наших врагов, но сейчас же каждый имп на счету!
        - А чем это хомяк лучше? - тихо спросила подошедшая сзади девушка.
        Ее лицо выглядело слегка расстроенным из-за того, что потасовка закончилось раньше, чем мы вышли и она так и не увидела котика в бою.
        Занятно, что окружающему хаосу она при этом совершенно не удивилась. Получается, несмотря на ее внешнюю реакцию на Кота, его силу девушка определила достаточно точно.
        Интересная логика.
        Как рюкзак, так котику нельзя его тащить у него же лапки, а как вылезать под пулеметы и убивать двадцать человек, то это нормально. Обычный кошачий вечер воскресенья.
        - Много чем… - еще раз окинув взглядом кучу уничтоженных трофеев, вздохнул я и тут вдруг понял, что я так и не знаю, как девушку зовут.
        Для первой встречи это еще простительно. Допустим, для второй тоже нормально. Но не знать имени девушки после того, как дал погладить своего котика, это уже перебор.
        - Как тебя зовут? - задумчиво обернулся я.
        - Никак, - прилетел мне мгновенный ответ.
        - Эм…? - удивленно поднял я бровь, - Так не бывает. Имя даже у моего Кота есть.
        - И какое же? - любопытно склонила голову она.
        - Кот.
        - Серьезно? - укоризненно уставилась на меня девушка, - как-то слишком… просто.
        - Много ты понимаешь, - хмыкнул я, - Ты только смотри, ему подобное не ляпни, обидится.
        А моего фамильяра лучше не обижать. Если жить, конечно, хочешь. Ха.
        Хотя эта девушка ему чем-то приглянулась, может, даже простит. На первый раз.
        - Л-ладно, - вдруг испугалась она и даже по сторонам посмотрела, чтобы убедиться, что Кот ее не слышал.
        - Да нет его… - вздохнул я.
        То есть лезть в пекло, рискуя своей жизнью ей, значит, не страшно. А обидеть котика - это кошмар. Ладно бы она знала реальные последствия, но она ведь не знает! Просто берет и переживает за его тонкую душевную организацию!
        - Слушай, мне похрену на твое прошлое, причины и устоявшиеся порядки, но у человека должно быть имя. Поэтому я буду называть тебя Лиса, - торжественно констатировал я.
        - Как животное? - скривилась девушка.
        - Не очень-то вежливая реакция для того, кого восемнадцать лет называли просто «эй», - обиженно хмыкнул я.
        - Вообще-то, девятнадцать лет, - фыркнула она и с важным видом добавила, - и обращались ко мне безымянная.
        - Один фиг неудобно, - пожал я плечами, - да и Лиса не в честь животного, а как сокращение от благородного имени Лиссандра. Так звали мою хорошую подругу из… кхм, - чуть замялся я на этом моменте, - из северного королевства.
        Бесстрашная рыжая бестия, у которой совсем не было тормозов. И хоть цвет волос отличается, эта девушка чем-то мне ее напоминает.
        Взглядом, пожалуй. Если убрать ее скованность, наделить личной мотивацией и самостоятельностью, мир меня проклянет за создание такого чудовища.
        От одной мысли об этом лицо само расплылось в улыбке.
        Наверное, старик Акс чувствовал нечто подобное, тренируя меня. Старый садист вечно улыбался и меня заразил, гад.
        - Лиссандра, - неуверенно посмаковала девушка имя, и я довольный заметил, как уголки ее губ дрогнули, а заблестевшие глаза уставились на меня, - то есть ты берешь меня в ученицы?
        - Я же сказал, подумаю, - отмахнулся я.
        Принимать такие решения это не тварей мочить. Это же настоящая ответственность!
        Одно дело взять Альберта на передержку и совсем другое личная ученица! Ее ведь на улицу потом просто так не выпрешь.
        Да и как фамильяра ее в мир Тьмы на перевоспитание не засунешь. Нет, технически, конечно, можно… но… нет. Рановато для такого.
        Время шло, трупы разлагались, огонь распространялся, стихийные следы вплетались все глубже в почву и растения.
        Нужно было что-то делать.
        Хм, и тут почему-то в голову пришел вопрос: «А что бы сделал старик Акс?».
        И ответ был очевиден. Заставил бы пахать меня.
        - Итак, Лиса, - с важным видом повернулся к ожидающей девушке, - чтобы навести тут порядок, необходимо применить семь разных теневых техник… знаешь каких?
        Конечно, со всем могло справиться мое «поглощение», но, когда есть ученики, зачем выполнять всю работу самому?
        Тем более, мне хотелось проверить ее потенциал. Знать все теневые техники это одно, применять же на практике совсем другое.
        - Знаю, - лишь на секунду задумавшись ответила девушка.
        Во взгляде тут же блеснула непоколебимая уверенность. Уж в чем, а в своих навыках она была уверена на все сто.
        Осталось передать эту уверенность мне.
        - Справишься сама или мне остаться и помочь? - с легким вызовом в голосе спросил я.
        - Справлюсь, - хмыкнула девушка с обидой во взгляде.
        Даже осматриваться вокруг не стала. Неужели уже провела разведку? Молодец, если так. Ситуация вокруг менялась с каждой минутой и постоянно отслеживать окружающую обстановку это хорошая привычка.
        - Отлично, будем считать это вступительным экзаменом! - улыбнулся я, после чего сел за руль пикапа.
        Как другие управляют этой штукой, я видел, ничего сложного. Поэтому, убедившись, что моя потенциально первая ученица в жизни приступила к выполнению задания, я включил музыку пободрее и поехал.
        Добраться до нужного места оказалось не так сложно, как я думал изначально. Пусть встречные люди смотрели косо на местами помятый, местами обгорелый потрепанный пикап с боевым пулеметом в кузове, но этими взглядами все и ограничивалось.
        Никто ничего не предпринимал.
        Все-таки были определенные плюсы у репутации Клана Теней, гербы которого красовались на бортах пикапа.
        Правда, когда я въехал в черту города, за мной увязалась одна патрульная машина, но как только она убедилась, что я еду в сторону квартала, то быстро слилась.
        Интересно, а если бы я заехал в столицу на танке, меня бы тоже пропустили?
        Эта мысль настолько заняла меня, что я всерьез порывался проверить.
        Ведь какие перспективы это открывало! Всегда приятнее вести переговоры, когда ты прибыл на эти переговоры на танке! Вот где солидность и представительность!
        У въезда в арку квартала традиционно никого не оказалось, и я без приключений припарковался возле лавки Пахома. После чего взял свой рюкзак с законным путем добытыми трофеями и зашел внутрь.
        - Думал, ты уже не объявишься, - встретил меня твердым взглядом хозяин лавки.
        Его опытный взор тут же оценил мой внешний вид и только после этого старик вытащил левую руку из-под стойки.
        Занятная реакция.
        Но предсказуемая. Осторожность лишней не бывает, особенно в его работе. Стало даже интересно, какая у старика стоит система защиты для «буйных» клиентов.
        - С чего бы мне вдруг не объявляться? - добродушно спросил я.
        - Много ходит разных… слухов, - хитро сощурился Пахом.
        - Я думал ты не из тех, кто верит слухам, - хмыкнул я.
        - Да-а-а, - протянул старик, - чтобы поверить в некоторые из них, нужно увидеть все своими глазами, - добавил он, глядя на мой Клановый Амулет в виде вороного крыла.
        И судя по глазам старика он прекрасно понимал, что это значит.
        - Как и договаривались, принес тебе новую партию на оценку, - вывалил я рюкзак на прилавок, после чего с улыбкой добавил, - справедливую.
        - Разумеется, - не дрогнул ни единый мускул на его лице.
        Пахом невозмутимо раскрыл рюкзак, вытянул оттуда три экземпляра крысюковых зубов и начал их внимательно изучать. Сначала глазами, а потом поочередно прошелся увеличительным стеклом, сканирующим прибором и маленьким, но крайне непростым, артефактным молоточком.
        - Тонкая работа для того, кто получил лицензию только вчера, - уважительно хмыкнул Пахом.
        - У меня была небольшая практика на севере, - пожал я плечами.
        - Ага, - не поверил ни единому слову старик, но лезть в мои дела и расспрашивать не стал, - если остальные в таком же состоянии, то 45 за штуку. За красные по 290.
        По пути сюда я проверил, сколько за эти зубы дает имперская скупка. Так вот, по 18 имперских монет. Причем независимо от состояния и уникальности зубов.
        Ради интереса я также зашел в Реестре на аукцион и не нашел предложений покупки выше 40.
        Не знаю, насколько в новых ценах Пахома сыграла роль Кланового Амулета, а насколько выполнение данного ранее обещания, но меня в любом случае все устраивало.
        - Идет, - согласно кивнул я и Пахом тут же невозмутимо потянул на себя рюкзак и вывалил все содержимое в коробку под прилавком и вернул мне пустым.
        - Проверять каждый не будешь?
        - Нет необходимости, - хмыкнул старик, - что-нибудь еще?
        - Копье бы, заточить, - поразмыслив, выложил я на прилавок свое орудие.
        Увидев его, Пахом едва заметно скривился, но без лишних слов взял, покрутил его в руке и прощупал острие.
        - Полторы тысячи, - невозмутимо объявил он и мило улыбнулся.
        - А если купить такое же? - поинтересовался я.
        - Пять тысяч, - тут же озвучил Пахом цену, хотя вокруг я ничего стоимостью ниже десятки не видел.
        Копье было откровенно паршивым, я не вливал в него ни одной единицы энергии, но оно умудрилось прийти в негодность после первого же Портала.
        Тесак, отнятый у работорговцев и то оказался крепче. Но, с другой стороны, ходить с голыми руками на тварей это не вариант, а на нормальное оружие у меня сейчас денег нет.
        Придется обходиться тем, что имеем.
        - К утру сделаешь?
        - Конечно, - легко подтвердил старик, ловко убрал копье с прилавка и вернул добродушный взгляд на меня.
        - Тогда это все, - улыбнулся я.
        Пахом понятливо кивнул и, сделав несколько щелчков по клавиатуре, объявил: - Зубы Пепельного Крысюка, обычные 211 штук, красные 3 штуки. Минус заточка копья, плюс благодарственный бонус, получается к выдаче десять тысяч импов ровно. Наличными или на счет Стража?
        - И когда ты успел их посчитать… погоди… какой еще благодарственный бонус? - только сейчас понял, что услышал я.
        От частного торгаша слово бонус звучало очень непривычно и… подозрительно.
        - Так, за возвращение собственности Клана полагается, - невозмутимо кивнул Пахом в сторону окна, где виднелся припаркованный пикап, после чего перевел взгляд на монитор, и добавил, - текущий арендатор этого средства Богдан Архаров. Как я понимаю, об угоне он не заявит?
        - Я очень удивлюсь, если это произойдет, - хмыкнул я, на что старик совершенно спокойно и понятливо кивнул.
        - Тогда, как я и сказал, тебе полагается небольшой благодарственный бонус и возможность арендовать это средство с хорошей скидкой. Всего за семь тысяч в сутки, боекомплект и топливо оплачиваются отдельно! - деловито добавил Пахом.
        - Спасибо, не интересует, - поспешил откреститься я, а потом вдруг задумался, - слушай, Пахом, а танк в аренду взять можно?
        - Хм… - ничуть не удивившись почесал репу старик и с неким сочувствием в голосе добавил, - к сожалению, сейчас свободных нет.
        - А по городу на нем… - начал было я.
        - Нет, - тут же огорошил меня Пахом, и эта затея резко потеряла всю привлекательность.
        Жаль. Накопить на танк было бы отличной мотивацией. Хотя мне бы для начала на платеж за аренду квартиры наскрести. А то с этими «F»-ми особо не разгуляешься.
        Получив платеж на счет Стража, я покинул лавку Пахома с двоякими чувствами.
        С одной стороны, я более чем удвоил свой денежный баланс.
        С другой же, я вновь потратил на Портал практически целый день и помимо изменившегося счетчика закрытых Порталов в моем профиле ничего не изменилось.
        Ну, разве что доступных стало теперь шесть.
        Время было позднее, и я направился в сторону дома. Резко возникшее ощущение слежки уже стало привычным настолько, что я даже не заморачивался. Захотят, «пообщаться», я всегда готов.
        Когда я повернул за угол и добрался до своего дома, то увидел репортерский фургон, в который грузили оборудование. Рядом с ним стояли и о чем-то бурно болтали с десяток людей, а у обычно безлюдного подъезда располагались два крепких охранника с имперскими гербами на броне.
        - Это частная охраняемая территория, - вежливо обозначил один из них, когда я подошел ближе.
        - Я тут живу, - невинно улыбнулся я.
        - Документы.
        В ответ я протянул левую руку, ладонью вверх. Невозмутимый охранник прислонил сканер к коммуникатору Стража и, посмотрев на дисплей, разрешил войти.
        Очень удобно, что профиль Стража в том числе работал как универсальный идентификатор, а то пришлось бы лезть через балкон.
        За прошедший день внутри подъезда тоже произошли изменения. У входа на первый этаж поставили простенькую сканирующую арку и заменили всем жильцам на этаже их хлипенькие двери на более крепкие металлические модели.
        Шумиху Макс поднял знатную, раз заставил имперцев так оперативно отреагировать.
        Правда, уже на втором этаже ничего подобного не было. Тут даже пол был привычно грязным, а стены исписаны несмываемой краской.
        Ну, один этаж для вида сделали, уже хорошо.
        Да и охранники, хоть убийц и не остановят, но как фактор сдерживания сработать должно. Насколько я знаю, Наместник не особо любит, когда убивают его людей.
        Поднявшись на свой этаж, я удивился еще раз.
        Весь коридор был заставлен множеством пустых коробок, протиснуться через которые оказалось целым испытанием. Если эта такая хитрая имперская защитная полоса препятствий, то у меня вопросики из чего они там собираются поднимать новые стены.
        Однако стоило мне войти внутрь квартиры, как я понял откуда коробки.
        Обещанная мне утром мебель уже была установлена в квартире.
        Поменяно освещение, обои, выкрашены стены. Правда, тренажерный зал еще пустовал, но зато с кухней полный порядок. Все в строгих серо-черных тонах с точечной отделкой под дерево и естественную зелень.
        Каюсь, впечатлился внешним видом представительства Клана Природы и как только девочка-дизайнер показала похожий макет, я одобрил именно его.
        Довольно проводя рукой по целой стене из неизвестного, но визуально красивого растения, я добрался до трехстворчатого холодильника и распахнул его.
        Он оказался битком забит продуктами, причем треть из них была упакована отдельными порциями готовой еды под недельный рацион. Правда, двух «дней» уже не хватало.
        - Значит, сторожевой пес накормленный, это хорошо, - вслух проговорил я и уменьшил запасы еще на полтора дня.
        Не знаю кто, и для кого рассчитывал такие маленькие порции, но это даже хорошо. Я все равно не планировал питаться только дома.
        Закончив с поздним ужином, я убедился, что мой новый домочадец еще жив. Было несложно. Он весьма громко сопел за закрытой дверью одной из гостевых спален.
        После этого я со спокойной душой принял душ и когда вышел, то понял, что сна у меня ни в одном глазу.
        Прилив стихийной энергии после Портала взбодрил организм на сутки вперед и пытаться уснуть в таком состоянии совершенно бесполезная затея.
        В голове возник вариант вернуться в квартал и немного оторваться, но там все наверняка перерастет в очередную потасовку. А этого добра мне на сегодня хватило. Сейчас мне просто хотелось расслабиться.
        С этой мыслью я набрал Макса.
        - Все сделал в лучшем виде! - тут же бодро отрапортовал парнишка.
        - Я видел, - улыбнулся я, - кажется, ты даже переборщил.
        - Эй! Я бы попросил! Это ведь еще даже не все! Завтра утром на нашем Клановом канале выйдет специальный репортаж! Посмотри, тебе обязательно понравится. К слову, твое обещание проставиться еще в силе?
        - Конечно! - охотно подтвердил я, - А ты что, еще не дома в кроватке?
        - Обижаешь, Маркус! - укорили меня в ответ, - Да лучшие заведения столицы в это время только открываются! Например, то, в которое я еду прямо сейчас! В него очередь неделями ждать приходится и сегодня у меня как раз есть две проходки.
        - Тогда считай, что я уже еду, - улыбнулся я, - диктуй адрес.
        Глава 2
        На сборы у меня ушло не более двух минут.
        Я надел последнюю целую рубашку и единственный костюм. Пожалуй, стоит выделить денег и немного обновить свой гардероб.
        - Ты разобрался? - вдруг раздался голос из-за приоткрывшейся двери.
        Я в этот момент шел по коридору и аж вздрогнул от неожиданности.
        Нет, с этим железным ниндзя надо определенно изменить настройки чувствительности своей системы оповещения. Ну или колокольчик ему на ошейник повесить.
        - В процессе, - отозвался я и недовольно покосился на высунувшегося из двери громилу в полном доспехе. Он что и спит в таком виде? - от принцессы тебе привет.
        - Ты с ней говорил? - оживился Альберт.
        - Немного, - пожал я плечами, - Виктория дала слово лично проконтролировать безопасность твоей сестры.
        - Правда? - отчего-то удивился Доспех, - это… хорошо… спасибо! Ты это, прости, я внес некоторые изменения в план интерьера… - чуть смутившись, добавил Альберт и открыл дверь пошире.
        Там вместо обычной гостевой кровати стояло нечто массивное на толстых металлических ножках, больше напоминающих столбы. И судя по стихийному ответу металл там явно необычный.
        Да ведь он действительно спит в доспехе!
        - Я доплатил разницу из своего кармана, не переживай! - поспешил пояснить Альберт, - ну и… я хотел спросить… могу ли я…
        - Да, можешь остаться здесь, пока все не утрясется, - спокойной ответил я, а потом задумался, - только с условием, что здесь ничего не пострадает. Если вдруг нагрянут убийцы, то швыряй их в окно, а не ломай дом до фундамента, лады?
        - А шеи им сворачивать можно? - задумчиво почесал подбородок здоровяк.
        - Без ущерба зданию делай с ними что хочешь, - разрешил я и начал обуваться.
        - А ты… куда? - заинтересованно вышагнул в коридор Альберт.
        - Для бездомного пса ты задаешь слишком много вопросов, - вздохнул я, - подумай над этим. А меня не жди. Дверь не запирай, а то выломают еще, а менять потом мне. Буду поздно.
        С этими словами я вышел из квартиры.
        Энергия бьет ключом, настроение отличное, денежный счет не пустой. Кажется, я начинаю входить во вкус и понимать, почему слово «отпуск» так всем нравится.
        Да, оставлять Альберта дома было немного рискованно, но по-другому поступить я не мог. Ему сейчас просто некуда идти. Если здоровяк вернется в свой Клан, то наверняка нападет на тех, кто убил его семью. И, скорее всего, умрет.
        Да и просто гулять на улице Альберту сейчас небезопасно. А я пообещал Виктории присмотреть за ее псом. К тому же у меня на него уже появились кое-какие планы.
        До искомого заведения я доехал без приключений. Молчаливый таксист. Красивые виды ночной столицы, которые не портил моросящий дождь. И приятное детское предвкушение в груди.
        Точкой назначения оказалось пятиэтажное элитное здание, стилизованное под старый замок. Заведение располагалось в самом престижном и дорогом районе столицы, но при этом имело свой просторный сквер, обширную ухоженную территорию и собственный проезд к огроменному крыльцу.
        По соседству с плотно утыканными небоскребами этот зеленый островок спокойствия выглядел как глоток свежего воздуха.
        - Добро пожаловать в «Южный Пантеон», господин, - открыл дверь такси молодой слуга в смокинге, - как я могу к вам обращаться?
        - Маркус Темный, - представился я, выбираясь на красную ковровую дорожку, которая, минуя десяток охранников, вела к центральному входу в виде поднятых замковых ворот.
        - Вас уже ожидают, господин Маркус, - тут же отозвался слуга и сопроводил меня до самого входа.
        Там он передал меня миловидной кареглазой девушке в коротком белом платье, а сам, вежливо попрощавшись, ушел встречать следующего гостя.
        Макс не соврал. Местечко действительно популярное. Поток подъезжающих машин не прекращался ни на секунду, а поодаль располагалась километровая очередь зевак, видимо, надеющихся попасть без записи.
        - Меня зовут Ульяна и на этот вечер я в вашем полном распоряжении, - лучезарно улыбнулась девушка после чего повела меня внутрь.
        Спустя несколько поворотов мы оказались в просторном зале с высокими потолками, который был до отказа заполнен людьми.
        Несмотря на весь внешний пафос, внутри заведение оказалось не таким снобистским, как я подумал изначально.
        Никакой показной роскоши в виде золота или мраморных статуй здесь не было.
        Вместо дорогих картин, стены были разукрашены карикатурными изображениями сражений с монстрами, поверх которых висели настоящие трофеи, добытые из портальных тварей.
        Дополняли антураж приклеенные в рамки тысячи образцов разнообразных иномирных ресурсов с табличками и описаниями, голографические экраны с картинками из имперского бестиария и списком лучших Стражей месяца, выведенным прямо из Реестра.
        И это только то, что бросилось в глаза сразу.
        Сам зал имел высоченные потолки, под которыми по правую сторону расположились четыре открытых яруса из столиков, а по левую столько же были отведены под вип-зоны. Между ними на по первому этажу простирался огромный танцпол и две барных стойки, тянущиеся вдоль него.
        У дальней стены прямо виднелся переливающийся всеми стихийными цветами десятиметровый водопад, а у боковых стен располагались шесты, на которых танцевали отборные красотки столицы.
        - Прошу за мной, - позволив мне насладиться первым впечатлением, подала голос девушка и, покачивая бедрами, повела меня налево по лестнице на второй ярус.
        После чего мы дошли до просторного мягкого дивана с небольшим, круглым столом и панорамным видом на водопад.
        За столиком одиноко сидел молодой парнишка в ослепительно-белом костюме и потягивал какой-то синий коктейль.
        - Маркус! - завидев меня радостно подорвался Макс.
        - Привет, - пожал я протянутую руку и расположился напротив.
        После чего я заказал виски, что-нибудь мясное на усмотрение повара и отпустил официантку.
        - Местечко попроще выбрать не мог? - вздохнул я, оглядывая интерьер более внимательным взглядом.
        - Эй! - обиженно хмыкнул парнишка, - не каждый день празднуют получение лицензии Стража и лучшего заведения, чем это, придумать просто невозможно! Пятьдесят тысяч квадратных метров истории и дани уважения, созданной величайшими Стражами прошлого, для будущих поколений защитников человечества!
        - Я думал повод мое новоселье, - усмехнулся я, но интерьер оценил.
        Некоторым образцам действительно были сотни лет, а парочка трофейных голов тварей «S»-класса была явно взята из музея Башни.
        - А, ну да… новоселье… за него тоже, - улыбнулся Макс и не стесняясь вылупился на мой Амулет, - хм… знаешь, а тебе он идет куда больше, чем Филиппу.
        - Знал его?
        - Немного, - пожал плечами Макс, - тот еще мудак.
        - Да? А вы с ним кое-чем похожи.
        - Чем же? - нахмурился парнишка.
        - Он тоже, когда заманивал к себе, попытался вогнать меня в долги, - мило улыбнулся я, после чего парнишка подавился своим коктейлем и закашлялся.
        - Так, так, так, - укоризненно покивал он пальцем, - здесь, вообще-то, не так дорого, как ты думаешь! По крайней мере, для действующих Стражей! Это заведение создано в первую очередь для них… - тут Макс на секунду замялся, после чего показал мне свою левую ладонь, - то есть для нас!
        - Вот как, - улыбнулся я и в этот момент мне принесли мой заказ.
        После чего Ульяна отошла достаточно, чтобы не мешать нам продолжать беседу, и в то же время находилась в прямой видимости, если вдруг она нам понадобится.
        Столики в вип-зоне располагались достаточно далеко друг от друга и отделялись полупрозрачной перегородкой, создавая иллюзию будто мы тут одни.
        - Ты только посмотри, - продолжил беседу Макс и кивнул на четыре битком забитых людьми яруса, что располагались прямо напротив нас, - они готовы платить огромные деньги просто за то, чтобы хотя бы на один вечер приобщиться к нам. Тем, кто защищает этот мир. Ходят, фотографируются, изучают трофеи так, словно это они их добыли. Представляют себя героями.
        - И что им мешает? - проследил я за взглядом парнишки, - там ведь практически все поголовно одаренные, а некоторые и довольно перспективные.
        - А зачем им менять свою роскошную жизнь на сомнительную перспективу умереть в осколке чужого мира? У них есть деньги, есть власть и более прибыльные и абсолютно безопасные способы применять свой дар.
        - Например?
        - Производство артефактов массового потребления, - прикончив свой цветной коктейль, пояснил Макс, - энергию, которая была дарована им для борьбы с иномирными тварями, они с охотой продают ради создания сверхмягкой туалетной бумаги или экологичной лампочки.
        - И тебе это не нравится? - спросил я, прикончив уже половину бесподобной на вкус, маринованный утятины с хрустящей корочкой.
        - При чем тут я? Пока они играются в развивающуюся цивилизацию внутри столицы, красная зона продолжает расширяться с ускоренными темпами. И Стражей с каждым годом становится все меньше и меньше, - с чувством бросил Макс, прикончив уже третий коктейль.
        Официантка парнишки четко подстроилась под его темп и обновляла ему напиток еще до того, как он успеет об этом подумать.
        Частично я был согласен с Максом. Тратить драгоценную стихийную энергию на такую ерунду было нерационально и глупо. За подобное старик Акс бы поотрывал башку каждому из них.
        Но я также прекрасно знал, что в Порталах толку от таких «одаренных» бы совершенно не было. Они бы просто сдохли в первый же заход.
        Проблема не конкретно в этих людях, а во всей системе целиком.
        К тому же я знаю то, что не известно Максу.
        Красная зона уже пустила корни в нашем мире, и точка невозврата для человечества уже пройдена. И отсюда сейчас есть только два пути.
        Убиваться, плакать и грустить.
        Или же кайфовать, пытаясь брать от жизни все здесь и сейчас.
        Зная правду, я выбираю второй вариант. С той лишь поправкой, что раз я здесь, то намерен сделать жизнь лучше не только для себя, но и для тех нескольких поколений, которым осталось в этом мире жить.
        Ну и, разумеется, успеть отправить в ад столько тварей, чтобы после смерти было не стыдно встретиться со своим наставником.
        - Эй… алло! - услышал я голос Макса и поднял взгляд, - О! Наконец-то! Ты в порядке? Ты словно отключился! Прости… я когда выпью, начинаю немного депрессовать… Загрузил тебя?
        - Да нет, - улыбнулся я, - я даже рад, что на свете еще остались идеалисты, стремящиеся изменить мир.
        - А то! - гордо поднял нос Макс и вскинул правую ногу на стол, - я еще как его изменю, Маркус! Вот увидишь! Стать величайшим Ратником Клана Молнии это лишь первый шаг! Попомни мои слова! Я заставлю этот мир быть счастливым!!!
        - Звучит как тост, - усмехнулся я поднимая стакан, на что Макс ответил сияющей улыбкой.
        Весь дальнейший вечер мы даже не заикались о серьезных делах. Мы ели, пили, болтали… ну, вернее, болтал парнишка, а я больше слушал.
        Потом к нам, даже не помню в какой момент, подключились четыре дамы пришедшие не только «поглазеть» на настоящих Стражей, но и заняться с ними чем-то более интересным.
        Только тогда я узнал от Макса, что вип-проходки, которые он достал, включают в себя снятые на всю ночь люксовые номера на пятом этаже этого заведения. По своим номерам мы и направились, предварительно размяв кости с дамами на танцполе и догнавшись у барной стойки.
        Проснулся я от жуткой головной боли. Чтобы от нее избавиться, я даже не побрезговал потратить одну единицу энергии. Только когда мигрень ушла, я смог разлепить глаза и осмотреться.
        Две обнаженные девицы спали рядом крепким сном, а мебель в номере выглядела так, словно тут пронесся ураган. В намертво зашторенное панорамное окно пытался пробиться яркий солнечный свет, намекая, что уже давно пора вставать.
        Я бросил взгляд на часы. Восемь утра.
        Пожалуй, действительно пора.
        Аккуратно вынырнув из объятий девиц, я выудил из-под кровати заброшенную туда мантию и начав бегло перевязывать вокруг себя, побрел на поиски своей одежды.
        Практически все я нашел возле джакузи, с которого все вчера и началось, а вот штаны пришлось поискать. Обнаружив их через три минуты висящими на люстре, я оделся и вышел в коридор.
        Макс наверняка еще дрыхнет в своем номере, да и не договаривались мы друг друга ждать, поэтому я вызвал лифт и отправился вниз. Там меня уже встречала приветливая Ульяна и предложила заглянуть на утренний массаж и завтрак.
        Понимая, что второпях я обмотал мантию вокруг себя как попало, от массажа я отказался, а вот против завтрака ничего не имел. Кроме того, он был также включен в вип-пакет.
        С одной стороны, это было приятно, а с другой, я опять почувствовал себя должным Максу. Хотя за всю выпивку и еду ночью платил я. И это оставшееся ощущение долга мне не понравилось.
        Нет, в следующий раз мы точно пойдем в место, которое выберу я.
        Уминая сытную вафлю с сыром и зеленью, я как раз придумал отличный вариант, после которого Макс точно не выйдет «победителем».
        Покончив с завтраком, я поблагодарил Ульяну за ее прекрасную работу, оставил чаевые и вышел на улицу. Буквально секундой спустя, рядом со мной оказался улыбчивый молодой парень в смокинге и предложил вызвать такси.
        Слуга был другой, но он уверенно назвал мое имя и знал обратный адрес.
        По рассказам Макса я еще вчера успел понять, что держат это место непростые люди и работают тоже.
        Официальным владельцем числилась небольшая частная фирма, но финансирование и покровительство они получали от Совета Десяти, который и был настоящим владельцем «Южного Пантеона».
        Удивительно, что Князьям при этом удалось сохранить внутри заведения дух Стражей, который даже у меня вызвал некую ностальгию. Уж больно много было пересечений с бойцами Ордена.
        - Спасибо, я пройдусь пешком, - вежливо ответил я слуге и направился дальше по улице.
        Ранним утром понедельника центр города оказался забит толпами спешащих куда-то людей. До сегодняшнего дня я и не представлял, что в столице настолько много жителей.
        Прогуливаясь, я в очередной раз отметил, что процент одаренных в этом времени очень сильно вырос. Было причиной тому появление красной зоны, увеличения количества открытых Порталов или же дело в генетике, я не знал.
        Но факт оставался фактом. Стихии проникли в наш мир и жизнь всех его жителей очень плотно и уже никогда его не покинут.
        Через полчаса прогулки я понял, что одет слишком легко и уши начали замерзать от завывающего ветра.
        Тратить драгоценную энергию еще и на это я не стал, поэтому просто поймал ближайшее такси, и поехал домой.
        Правда, не доехав полтора километра, машина заглохла, и матерящийся водитель, посетовал на преследующую его целую неделю неудачу, извинился и взял лишь треть оплаты.
        Райончик, в котором это случилось, был малолюдный и пустой. Да и абстрактная неудача водителя тут была не при чем. Его поломка имела вполне конкретную и осязаемую причину и именно к ней я и направился.
        - Чего нужно? - без всяких приветствий хмыкнул я.
        Несколько секунд ничего не происходило, а потом за мусорным блоком в переулке возникла сначала тень, а потом из нее вышагнул темнокожий мужик в черном обтягивающем плаще.
        - Где она? - сухо спросил он, пристально глядя на меня пульсирующими теневой энергией вертикальными зрачками.
        - Кто? - мило улыбнулся я.
        - Не надо гнать, - раздраженно выдал мужик, - я знаю, что она вчера ночью пошла искать тебя.
        - И что дальше? - равнодушно отозвался я, склонив голову набок.
        - Ты не понимаешь… - покачал он головой, - В квартал приехал… кое-кто важный. Ее не оказалось ночью на месте и ее начали искать… Нам нельзя покидать квартал днем! Ее убьют за нарушение запрета!
        А вот про это Лиса-то и забыла мне вчера упомянуть. Ясно, почему этот темнокожий выглядит так нервно, глаза бегают, а голос дрожит. Несмотря на то, что его связь с истинной тенью ничуть не ниже, чем у девчонки, он чего-то очень боится.
        Или… кого-то?
        - Если увижу - передам, - вежливо ответил я.
        Темнокожий неуверенно кивнул, после чего поспешил скрыться обратно в глубинную тень. А ведь ему тоже, получается, нельзя покидать квартал днем, но он сделал это чтобы предупредить свою соратницу.
        Эти безымянные начинают мне нравиться все больше и больше.
        Паники мужика я не разделял, ведь в отличие от него, я прекрасно знал, что прямо сейчас Лиса мирно дрыхнет на моей кровати в обнимку с Пушком.
        Туда я и направился.
        Глава 3
        Путь домой прошел без особых приключений.
        Только уже непосредственно рядом с самим домом я приметил пару наблюдателей в разных концах улицы и еще одного в окне здания напротив.
        Однако никто из них не предпринимал никаких действий, поэтому пусть живут пока.
        Куда больше, чем слежка мою голову занимал вопрос, что сказать Лисе. Как к ней подступиться. Ведь она с блеском прошла мое испытание, а это означает, что у меня теперь есть ученица!
        Ученица…
        Странное слово. И ощущения странные. Хотя, не скрою, приятные.
        Семьсот лет назад ко мне не то, что в ученики, ко мне просто подойти боялись. Хотя большинству из них этот страх не мешал пытаться меня убить. Но вот попроситься в ученики, такого точно не было.
        Большинство Порталов я зачищал в одиночку, а потом разбирал итоги и трофеи на пару с Аксом. Лица же других людей мелькали как калейдоскоп и рядом так никто надолго и не задерживался. Исключения были редки и их можно было пересчитать по пальцам одной руки.
        А теперь в моей кровати лежит девушка, которая вполне может оказаться потомком моего наставника.
        Любопытный… круговорот.
        Вчера я поставил Лисе жучка, чтобы проследить, как именно она будет «зачищать» следы, и чтобы убедиться, что за ней ничего не нужно будет переделывать.
        Оказалось, не нужно.
        Лиса закончила все даже быстрее, чем я предполагал. Причем выполнила все чисто и безукоризненно.
        Девушка аккуратно прибрала в свой теневой карман все, что имело хоть какую-то ценность, а остальное безжалостно зачистила, после чего пришла доложить мне о выполнении, да так и уснула на моей кровати в обнимку со сторожевым песелем.
        С тем, который Пушок, а не Альберт.
        Мой сторожевой пес в доспехе появление девушки даже не заметил. Хотя, в его оправдание могу сказать, что Лиса легла спать не выходя из глубинной тени.
        - Доброе утро, - встретил меня на пороге Доспех с кружкой кофе в руках.
        Для того чтобы иметь возможность пить, Альберт изменил форму своего шлема, приоткрыв рот и волевой подбородок.
        В этом плане иметь адаптивный стихийный доспех даже удобно.
        Хотя… нет. Все равно это кошмар. Я тут мантию не знаю куда деть для… кхм… повседневных дел, а тут целый доспех. Да еще и борода у него неопрятная и рыжая. Такую точно надо прятать, чтобы всех баб не распугать.
        - Доброе, - улыбнулся я и мой живот отозвался урчанием на ароматный запах кофе.
        Все же, что бы ни говорил Макс, в бытовом использовании стихийной энергии были неоспоримые плюсы.
        С этой мыслью я отодвинул широкоплечего Альберта и с благодарностью улыбнулся, увидев, что есть сваренная порция на меня.
        - Кто меня сдал? - отпив обжигающего губы напитка, спросил я.
        Отследить мой приход самостоятельно Доспех явно не мог.
        - У меня есть свои каналы связи, - пожал плечами Альберт.
        - Тебе их разве не оборвали? - удивился я.
        - Не все, - высокомерно хмыкнул Доспех, - у Ратника много глаз.
        Ага. И всех этих глаз не хватило, чтобы обнаружить проникновение в квартиру посторонней девушки. Да, она союзник, но ведь Альберт этого не знает. Должен же быть у сторожевого пса хоть какой-то нюх.
        - Как скажешь, - вздохнул я.
        - Маркус… - чуть замялся Доспех, - за Лизку тебе, правда… спасибо. Я тебе жизнью обязан.
        Эти слова Альберт произнес искренне и даже с эмоциями, на которые еще вчера он был просто не способен.
        Ходил как потерянное зомби, а сейчас вон, связи подтянул! Где только были эти его связи, когда его семью мочили… ну да ладно.
        Для меня главное, что здоровяк начал приходить в норму и вернул волю к жизни. А с этим уже можно работать.
        - Всегда пожалуйста, - кивнул я и, попивая кофе, направился в свою комнату.
        В первую очередь мне нужно было разобраться с другим питомцем из моего зверинца.
        - РОТА ПОДЪЕМ!!! - гаркнул я во весь голос, и сонная девушка с круглыми от удивления глазами материализовалась прямо посреди кровати.
        Ее личико тут же залилось краской, а в меня полетела подушка.
        - Упс, - поспешил я закрыть дверь в комнату за своей спиной, пока на шум сюда не влетел Альберт.
        Ведь из одежды на Лисе были только черные трусики.
        - Извращенец! - укорили меня.
        - Дилетантка! - с важным видом парировал я, - Кто же голой спит на посту?
        Продолжая на меня недоверчиво зыркать, девушка взмахнула ручкой, и привычное черное платье тут же обтянуло ее хрупкое тело.
        - Да на каком посту! - с чувством возмутилась Лиса, - я же была в изолированном глубинном кармане! Стоп… как ты вообще туда дотянулся?
        - Есть способы, - пожал я плечами, - методы защиты личного пространства мы еще обязательно обсудим… - начал говорить я, но тут раздался громкий стук в дверь.
        - ЭЙ! Все в порядке??? Нужна помощь? - донеслось обеспокоенным мужским басом.
        Спасибо хоть не стал выбивать. Судя по напряженному сопению, мой сторожевой пес принял прорыв периметра на свой счет. Что ж, хорошо. Злее будет.
        - Нужна, - строго ответил я, - сделай два кофе и разогрей одну порцию завтрака.
        Сопение тут же стихло и сменилось невнятным бормотанием.
        - Л-ладно… - недовольно отозвались за дверью.
        - Будешь подслушивать, с балкона скину, - выждав пару секунд, предупредил я.
        - Все, все… ушел! - поспешно выпалил Альберт и нарочно громко топая удалился на кухню.
        - Так, - тяжело вздохнул я, возвращая строгий взгляд на девушку, - теперь ты. Почему не сказала, что тебе надо вернуться в квартал к рассвету?
        Личико Лисы тут же переменилось, и она виновато отвела взгляд. Я же молча стоял и ждал ответа.
        - Э-эм… а… ну… так я думала ты это знаешь! Ты ведь все знаешь! - после коротких раздумий ответила девушка, невинно хлопая глазками.
        В ответ я ударил себя ладонью по лицу. Еще не стала ученицей, а уже подмазывается, хитрая морда.
        - Допустим… гипотетически, что я знал, - сощурился я, - Тогда почему ты после моего задания пришла в мою квартиру, а не вернулась в квартал?
        - Так доложить о выполнении! - легко нашла верный ответ Лиса.
        - Ага… и когда меня не оказалось на месте, ты передала доклад Пушку. Обнимашками, - хмыкнул я, - все верно?
        - Но он ведь такой мягкий… - заблестели глаза у девушки, а руки рефлекторно сделали хватательные движения.
        Понятно. Ищейку придется менять. Эту сломали.
        - Это мы тоже обязательно обсудим на тренировках, - вздохнул я.
        - То есть… ты меня берешь? - вычленила главное для себя Лиса.
        И будь у нее хвостик, она бы им точно замахала от счастья.
        - Да… - обреченно кивнул я, - можешь идти знакомиться со сторожевым псом на кухне. Нюхать жопы или как там это у вас принято… У вас много общего. Его тоже дома хотят убить.
        - Но ведь он человек, - брезгливо скривилась девушка, скосив взгляд в сторону выхода.
        - Если не поладите - вышвырну обоих, - нарочито громко сказал я, открыв дверь в коридор.
        Лиса еще хотела что-то возразить, но увидев мое строгое лицо, сжала губы и убежала на кухню.
        Я же закрыл за ней дверь и плюхнулся на кровать.
        Такими темпами расширения зверинца мне скоро не хватит комнат в квартире.
        А еще денег, чтобы этот зверинец прокормить… на вчерашнюю «бюджетную», по версии Макса, гулянку ушло больше половины моих запасов имперских монет.
        Нет, парнишка не соврал. Цены для «не Стражей» действительно были в десять раз выше, но сути дела это не меняло.
        Мне нужны были деньги. Много денег.
        С этой мыслью я разделся, нормально перемотал свою мантию на правой руке, после чего накинул толстовку, рюкзак и пошел на выход.
        Как и ожидалось, в кухне царило напряженное молчание, прерываемое громкими глотками горячего напитка. Правда, стоило мне появиться, как голос у обоих тут же прорезался. И фразы «хозяин пошел добывать корм» их не заткнули, а только раззадорили еще больше.
        В этот момент я особенно хорошо стал понимать любовь Лисы ко всякому зверью. Оно хотя бы не умеет разговаривать и пререкаться.
        На объяснения правил безопасности и причин, почему им обоим стоит сидеть дома, ушло целых пятнадцать минут. Да и то завершился наш диалог не согласием всех сторон, а тем, что я просто махнул на них рукой и ушел.
        Мощности своих систем безопасности пришлось удвоить, на что я потратил почти всю добытую во вчерашнем Портале энергию, оставив себе чуть меньше сотни.
        Немного непривычно, что в этом времени мои враги трусливые и нерешительные, из-за чего приходится использовать в основном воплощения для разведки и сбора информации.
        Эх, кажется, я начинаю скучать по тем временам, когда убивать меня приходили с шумом, и используя грубую силу. Так, я хотя бы возвращал затраченную энергию после победы, а сейчас только сжигаю…
        - Нет, просто ждать пока в мой дом явятся, это не по мне - принял я решение и сделал звонок.
        Как говаривал старик Акс, «если Магмоед не идет к вулкану, то…»

* * *
        - Здравия желаю, товарищ капитан, - улыбнулся я, заходя в маленький тренировочный зал, отыскать который оказалось ой как непросто.
        Спасибо прекрасной Анюте. Без нее пришлось бы мне менять все планы.
        В следующий раз обязательно принесу девушке подарок. Сладости Анюта наотрез отказалась брать, сославшись на диету, но всегда есть второй беспроигрышный вариант презента даме. Украшения.
        - Да чтоб тебя, - разочарованно покачал головой Таранов при виде меня и продолжил молотить голыми руками стену. Кажется, с еще большим усилием чем раньше.
        Каждый удар капитана сопровождался всплеском его стихии земли и гулким эхом разлетался по залу. Стена была соткана из стихийного регенерирующего камня, из-за чего мгновенно восстанавливала все повреждения, позволяя Таранову лупить себя без остановки.
        При этом после восстановления, структура и плотность камня постоянно менялась, заставляя капитана варьировать количество вливаемой энергии и силу удара.
        Идеальная тренировка на контроль и выносливость.
        - Весьма старомодный метод, - подал я голос.
        - Зато действенный, - грозно хмыкнул Таранов и от его финального удара вся стена покрылась трещинами и с грохотом осыпалась мелкой крошкой.
        После чего вспотевший и слегка запыхавшийся капитан направился к скамейке попить воды.
        - У тебя есть пять минут, парень, - кивнул он, на начавшуюся медленно восстанавливаться тренировочную стену.
        - Мне нужен Портал, - не стал я ходить вокруг да около.
        - Пф, - хмыкнул Таранов, - тогда тебе в отдел регистрации.
        - Так не дают мне выше «F»-ок, - покачал я головой, - категорией, говорят, не вышел. А мне нужен… особенный.
        Все шесть доступных мне в Реестре Порталов принадлежали Клану Теней. В мой список просто не попадали принадлежащие другим Кланам Порталы и именно поэтому их стало меньше, когда у меня сменился куратор.
        Осознав это, я полез в справочную информацию и обнаружил там один неприятный момент. Стражи самой низшей, 10-ой категории считались новичками и поэтому Аргус полагал, что эффективнее всего будет, если опыта они будут набираться именно внутри Клана своей стихии.
        Поэтому прямого доступа к Порталам других Кланов у меня не было. По крайней мере, пока я не апну категорию Стража хотя бы до девятой.
        Поначалу я смирился и хотел просто пойти и закрыть эти несчастные шесть «F»-ок, но потом вспомнил, что свой первый Портал я закрыл, даже не будучи Стражем, а значит, это ограничение можно обойти.
        Поэтому я позвонил в министерство и оказалось, что я действительно могу зарегистрироваться на Порталы других Кланов через них. Однако, когда я приехал, то и там меня ждал облом.
        Шесть малополезных «F»-ок превратились в двадцать семь малополезных «F»-ок.
        Среди которых не было ни одного Портала с хотя бы минимальным стихийным откликом. Да еще и за вход в Порталы других владельцев мне надо будет платить полную стоимость, в то время как в свою шестерку я мог зайти бесплатно.
        И это меня тоже не устраивало. Поэтому я пошел искать того единственного, кто мог мне помочь воплотить одну амбициозную идейку в жизнь.
        - Так чего ты тогда хочешь от меня, парень? - нахмурился Таранов.
        - Да сущий пустяк, капитан. Найти в системе доступный стихийный Портал и сопроводить меня туда и обратно, - улыбнулся я, - разумеется, не бесплатно. Прайс услуг министерства я знаю.
        - Хочешь улов покрупнее? Так Аргус все равно тебя не запустит в Портал вне зеленой зоны! - осуждающе гаркнул Таранов.
        - То есть в любой Портал внутри зеленой зоны я смогу зайти от своего имени, - вычленил я главное и улыбнулся еще шире. Ведь подобной информации в выданном мне справочнике не было.
        - Твою мать! - выругался капитан и с досадой сжал в комок фляжку с водой, - Вот нахрена тебе этот гемор, парень? Ты же, как я вижу, теперь член Клана Теней! Спросить у своих местоположение Порталов будет куда проще и дешевле!
        - Ну-у-у-у, - неопределенно протянул я, - в наших взаимоотношениях с теневиками сейчас есть кое-какие сложности. А еще, Портал мне нужен не Клана Теней, а Клана Металла.
        - На кой черт тебе надо еще и платить за вход? - чертыхнулся капитан, - ты вообще понимаешь смысл привилегий Клановой принадлежности?
        - Есть причина, - пожал я плечами, - так вы мне поможете или как?
        Таранов нахмурился пуще прежнего и сел на лавку мрачнее тучи.
        - Если я тебе откажу, ты ведь все равно не отступишься, да? - тихо спросил он.
        - Вы чертовски правы, капитан, - не стал я врать, - теперь, зная, что Аргус запустит меня внутрь любого Портала в зеленой зоне, мне остается лишь заполучить нужные координаты. А такую информацию можно купить.
        - И повесить на своем лбу мишень, - хмыкнул Таранов и тяжело вздохнул, - Так и норовишь сдохнуть, да? Вот, надо же было свалиться тебе на мою голову…
        После этого капитан молчал целую минуту, а потом, бурча нецензурщину себе под нос, зарылся в планшет.
        - Портал «D»-класса. Самый край зеленой зоны. Стихийный отклик Металл, двадцать семь процентов, - через пять минут констатировал Таранов.
        Ух. По лицу вижу, что капитан нарочно выбрал самый сложный и опасный из Порталов под мои критерии, чтобы напугать меня и заставить отступить.
        Ха. Только вот он добился ровно обратного эффекта! Мне едва удалось сдержать улыбку и перестать трясти коленкой от предвкушения.
        Ведь этот Портал подходил идеально!
        - Сколько стоит вход? - натянув разочарованную маску, спросил я.
        - Сорок пять тысяч! - довольно хмыкнул Таранов и, надеясь от меня избавиться, добавил, - других вариантов нет, парень. Клан Металла в принципе редко заглядывает в зеленую зону. Новичков они не вербуют!
        Ну да, много навербуешь с таким-то дресс-кодом.
        - Ну что ж, - разочарованно вздохнул я, поднимаясь на ноги, и протянул руку капитану, - идет.
        - Извини уж что не смог пом… - машинально начал говорить Таранов и осекся на середине фразы.
        - То есть как это… идет? - округлив шары спросил он.
        - Вот так, - улыбнулся я в ответ и хлопнул замершего как статуя здоровяка по плечу, - будьте готовы к выезду завтра, капитан! К рассвету набросаю официальную заявку.
        Да так и вышел из тренировочного зала и, посвистывая, направился вызывать такси. За спиной что-то оглушительно громыхнуло, содрогая все здание, но я не обращал внимания.
        Приятно вести дела с людьми, которые отвечают за свои слова, а Таранов был именно таким. Дело оставалось за малым. Найти деньги.
        Я уже примерно прикинул, сколько импов смогу собрать, распродав все лишнее барахло Пахому. Недостаточно, учитывая, что мне еще надо на что-то жить и имперцам аванс за транспортировку отстегнуть.
        Поэтому мне нужно было срочно добить недостающую сумму, а зарабатывать я умел только одним единственным способом.
        Отправляя в ад тварей.
        И для такой цели мне вполне сгодятся и «F»-ки, которые я так и так собирался закрыть. Не пропадать же добру!
        Глава 4
        - Как? Как, я тебя спрашиваю, это произошло? - в очередной раз раздраженно спросил Князь Природы своего Первого помощника.
        Вернувшись в столицу раньше, чем планировал, Валерий Луговской и так был в плохом расположении духа, а уж когда ему доложили о провальном покушении, Князя охватила настоящая ярость.
        На самом деле, о том, как именно случился провал, Князь Природы знал из подробного отчета, что лежал на столе. Однако он хотел лично услышать, что скажет в оправдание его Первый помощник, который до этого не совершал осечек.
        По крайней мере, настолько крупных.
        От одной мысли о том, что придется искать нового помощника, Князю Природы становилось дурно. В прошлый раз ему пришлось «уволить» семерых, прежде чем отыскался достойный. Спешку Валерий Луговской никогда не любил и старался подходить к любому делу основательно.
        - Мы действовали по стандартной схеме, господин. Учитывая высокий приоритет и срочность, был использован трехступенчатый метод, который до этого работал без осечек.
        - Сейчас не сработал, - зло хмыкнул Князь Природы, нервно расхаживая в своем кабинете столичного представительства Клана, - ладно вы недооценили силу этого Маркуса… наплевать даже на бездействие того бесполезного Ратника… но, скажи мне Яков, куда делись трупы и следы убийств?
        - Нам до сих пор достоверно неизвестно как именно это произошло, господин, - склонил голову Первый помощник, - Рабочая версия аналитиков - это неизвестная ранее способность Теневой Стихии.
        - Чушь, - сплюнул Князь Природы, - с доступом к Родовым архивам Клана Теней мы знаем о способностях этого сброда куда больше, чем они сами!
        - Вероятно, это какая-то модификация уже известной нам способности, - осторожно предположил Первый помощник. Ему очень не хотелось выдавать сырую версию, однако никаких других у него попросту не было, а опытный слуга знал, что с пустыми руками он этот доклад просто не переживет, - например, теневого кармана.
        - Теневой карман не способен устранить следы убийств, а фон от его использования определяется нашим оборудованием даже спустя год! - зло гаркнул Князь Природы, - или ты не выдал имперцам наше оборудование? - вдруг еще больше помрачнел его взгляд.
        - Выдал, господин! Стабильность работы наших артефактов была проверена на безымянных до операции! - поспешил внести ясность Первый помощник и непроизвольно склонился еще ниже.
        Сейчас он опасался даже увидеть силуэт взбешенного Князя, и поэтому слуга просто смотрел в пол.
        - Хочешь сказать… этот Маркус обращается с Тенью лучше безымянных? Или же он просто придушил пять наших элитных боевиков голыми руками, а трупы сожрал? Так, Яков?
        Первому помощнику очень хотелось ответить, что по расчетам Князем набранных тупых аналитиков, вероятность того, что всех их боевиков убили без применения какой-либо Стихии, стоит на первом месте. Аккурат перед вариантом, при котором все бойцы во главе с Лейтенантом просто сбежали.
        И только третьим по вероятности идет полубезумное предположение, выдвинутое всего одним аналитиком о том, что существует некая неизвестная техника Теней и этот Маркус ей обладает.
        Однако именно третья теория казалась Якову наиболее подходящей под ситуацию, несмотря на самую малую вероятность.
        - Ладно, - выпустив пар, выдохнул Князь Природы и медленно сел за кресло, - допустим, вы обосрались с покушением. Но скажи мне, дорогой Яков, что за херня сейчас происходит на канале «Гроза»? Что за бредовый репортаж «Герои скрываются в Тени» они продвигают с самого утра? Это юмор такой у этих электриков?
        - Не думаю, господин. По первым оценкам, отклик среди большинства категорий населения положительный и контекст повествования максимально серьезный. Наши источники подтверждают, что распоряжение о сюжете пришло сверху.
        - То есть это не случайность, - устало потер виски Князь, - и чего эти электрики добиваются? Нахрена им выправлять репутацию Теневого Квартала, который никогда не входил в их сферу интересов? Какая им от этого выгода?
        - Мы выясняем, господин, - тихо отозвался Первый помощник.
        - ТАК ВЫЯСНЯЙТЕ БЫСТРЕЕ!!! - вдарил ладонью по столу Князь Природы, отчего тот ощутимо промялся, - эти скрытные ублюдки никогда и ничего не делают без веской причины!
        - К вечеру у вас на столе будет полный доклад, господин, - пообещал Яков, стойко переносящий возникший в кабинете из ниоткуда ледяной ветер.
        Это продолжалось две минуты, по истечении которых Князь Природы смог взять себя в руки и отозвать непроизвольно вырвавшуюся стихийную энергию.
        Все же, несмотря на бушующую внутри ярость, убивать своего Первого помощника ему не хотелось по той простой причине, что замена будет слишком долго вникать в текущие проблемы.
        А решения ему нужны прямо сейчас.
        - Что прикажете делать с Маркусом, господин? - спросил Яков, после того, как температура в кабинете нормализовалась.
        - Забудь о нем, - отозвался Князь Природы, - теперь это забота Клана Металла. Ты главное подчисть все концы. Убедись, что в случае чего, к нам от всей этой шумихи точно ничего не прилетит.
        Князь Природы ожидал, что его Первый помощник зубами ухватится за предоставленную возможность выйти из неприятного диалога и с благодарным лицом поклянется все сделать в лучшем виде, но ответом Валерию Луговскому было молчание.
        - ДА ЧТО ЗДЕСЬ ТО МОГЛО СЛУЧИТЬСЯ? - вновь рассвирепел и подорвался с кресла Князь Природы.
        - Ваша дочь, господин, - едва слышно ответил Яков, отползая подальше, - она была замечена внутри дома за десять минут до покушения.
        - Того самого дома из репортажа? - не веря своим ушам, переспросил Князь, - И Я УЗНАЮ ОБ ЭТОМ ТОЛЬКО СЕЙЧАС? ТЫ СОВСЕМ АХРЕНЕЛ СКРЫВАТЬ ТАКОЕ ОТ МЕНЯ, ЯКОВ? А НЕ ЗАСИДЕЛСЯ ЛИ ТЫ НА СВОЕМ МЕСТЕ, ЧАСОМ?
        - Эта информация всплыла только десять минут назад, господин, - в очередной раз повинился Первый помощник, - Лейтенант, по всей видимости, не счел это важным, а иных наблюдателей с нашей стороны там не было, чтобы не оставлять следов. От нашей охраны же Виктория сбежала еще до прибытия в столицу.
        - Не счел это важным, - зло хмыкнул Князь Природы, - пусть Лейтенант благодарит бога, что он сдох раньше, чем успел разгневать меня. А вот тебе, Яков, в этом плане повезло куда как меньше. Ты же понимаешь, что будет с твоей семьей, если ты вдруг тоже решишь воспользоваться легким путем, вместо того чтобы найти решение?
        - Разумеется, господин. Я все исправлю, - выдал обещание Яков.
        Князь Природы никак не отреагировал на слова своего в скором времени бывшего Первого помощника. Валерий Луговской и без этих слов знал, что его слуга из кожи вон вылезет, но все сделает. Ведь Яков лучше других знает, что бывает с теми, кто разочаровывает Князя.
        Сейчас же Князя Природы больше волновала его старшая дочь. Сначала она подарила этому Маркусу клановый осколок, а потом еще и побежала к нему лично, стоило ей вернуться в столицу. Когда об этом пронюхают другие Князья, а особенно Князь Огня, то мало не покажется.
        Виктория с самого детства была сумасбродной и взбалмошной, но ее текущее поведение переходит все границы. Юная бунтарка выросла и ее действия теперь имеют реальные последствия, с которыми нужно что-то решать.
        Когда Князь Огня поручил убийство этого Маркуса Клану Металла, то Валерий вздохнул с облегчением.
        Личной выгоды у него в этом деле никакой не было, одни убытки. Да и привык Князь Природы разбираться с проблемами медленно и вдумчиво. В то время как Князь Огня вечно требует решительных и быстрых действий.
        В этом плане Князь Природы просто надеялся, что Клан Металла справится без большой огласки, и Валерий сможет в итоге воспользоваться этой неприятной ситуацией в свою пользу.
        У Князя Природы уже была пара идей о том, как потеснить зазнавшихся железяк и укрепить свое влияние внутри коалиции, но довести их до ума мешает его собственная дочь.
        Слишком уж раздражающе непредсказуемым фактором она стала, когда выросла. Вся в свою экспрессивную и бескомпромиссную мать, которая никогда не понимала, как работает политика.
        Нет, перед тем как пускать свои планы в ход, нужно полностью взять под контроль этот непредсказуемый фактор. А если не удастся, то устранить.
        С этой мыслью Князь Природы прикончил стопку коньяка и, глядя в окно, задал вопрос:
        - Яков, где сейчас моя дочь?

* * *
        Резкие и хлесткие удары эхом разлетались по подвальному помещению.
        Яростные потоки ветра разносили листву и щепки, сплетаясь в десятки крошечных торнадо, которые устремлялись в стороны и беспощадно сокрушали все на своем пути.
        Все новые и новые боевые деревянные куклы прибывали в помещение по движущейся платформе, поднимались на ноги и неслись в атаку.
        А по самому центру всего этого располагалась молодая девушка с собранными в хвост нефритовыми волосами и со звериным оскалом на лице крошила ожившие манекены один за одним.
        И как бы сотканные из чистой стихийной энергии боевые куклы ни старались, они не могли даже коснуться сильнейшей воительницы Клана Природы.
        Дав обещание присмотреть за Елизаветой Чугунской, принцесса незамедлительно примчалась в свою резиденцию, чтобы лично убедиться в том, что никому из ее людей ничего не угрожает.
        После чего Виктория привела все свои личные службы в состояние полной боевой готовности, а сама отправилась вымещать пар на тренировочный полигон в подвале резиденции.
        Принцесса понимала, что даже если отец еще ничего не заподозрил, то скоро это произойдет.
        Из-за приезда этого Маркуса Князья слишком рано вернули свой взор на столицу. Виктория была еще не готова, но пути назад уже не было. Однако в то же время, принцесса прекрасно понимала, что час икс нельзя откладывать вечно и даже была Маркусу благодарна за своеобразный толчок.
        - Только вот что этот хам имел в виду под фразой «если вдруг умрет твой отец»? - вслух выкрикнула девушка и четким хай киком разбила голову последней куклы.
        Платформы тут же замерли, а витающие вокруг торнадо стремительно развеялись, оставляя тяжело дышащую принцессу в одиночестве.
        Стирая пот с лица насквозь промокшим топиком, Виктория направилась к выходу.
        Принцесса была расстроена. Даже тренировка на полный контакт не смогла отвлечь ее от мыслей о Маркусе. Наоборот, их стало только больше, делая ситуацию с ним только более запутанной.
        Этот странный вопрос Маркуса застал Викторию врасплох, и она так и не успела ничего ему ответить. Однако сколько бы принцесса об этом ни думала, в одном она была уверена точно.
        Она не могла просто так взять и признаться Маркусу, что для нее отца уже давно не существует. Что для нее он умер в тот самый момент, когда по приказу Князя Огня собственными руками убил ее мать.

* * *
        После разговора с Тарановым домой я решил не заезжать.
        Был вариант заскочить за заточенным копьем к Пахому, но мне просто не хотелось давать лишний крюк.
        Рюкзак под трофеи с собой, а больше мне ничего и не нужно.
        С этой мыслью я вызвал такси и, сделав остановку в булочной и затарившись пирожками, я поехал к ближайшему из шести Порталов.
        Когда я получил список доступных для новичков Порталов в министерстве, из моей шестерки Клановых там был только один Портал.
        Вот этот.
        Этот факт означал, что сюрпризов на входе не ожидалось.
        Навряд ли теневики настолько тупые, что рискнут вовлекать в свои мутные схемы высокопоставленных лиц из министерства. Тот же Таранов лично выезжает на экзамены с новобранцами и попадись ему тот Портал с Крысюками, он бы поубивал нахрен их всех и того проплаченного имперца в придачу.
        Такой уж он человек.
        Моя догадка в итоге подтвердилась. У первого Портала, числившегося открытым всего неделю, меня радушно встретил дежурный имперский вояка.
        Он для интереса уточнил мой ранг и, заценив мой внешний вид, вежливо поинтересовался, не требуется ли для страховки вызвать медицинский автомобиль.
        Получив отрицательный ответ, вояка, который больше походил на рекламщика, тут же предложил мне услуги имперских сборщиков и спасательной группы Стражей, на случай если я вдруг задержусь.
        Слушать, пока он мне озвучит весь перечень платных услуг министерства, я не стал и просто зашел в Портал.
        Оказавшись внутри, я быстро понял, почему он не представлял для теневиков никакой ценности. На ярко освещенной солнечной местности не было ни единой тени, а из тварей там обитали только бесполезные Лучистые змеи.
        Никакого лута с них не получишь, да еще и на километры вокруг не было абсолютно ничего кроме обычной травы.
        Самое то для обкатывания новичков, где самым сложным было найти этих полуметровых беззубых тварюшек и передавить.
        В Лучистых змеях даже яда не было, а потому самый максимум что они могли сделать, это обвиться тебе вокруг ноги как жгут и… да и все в общем.
        Их крошечных мозгов даже не хватало на то, чтобы попытаться обвиться вокруг шеи и задушить жертву, что сделало мою на них охоту простейшей до безобразия.
        Если бы не Кот, то я бы так и помер со скуки в одиночку. Благо змей в Портале оказалось всего три десятка, после чего он благополучно закрылся.
        Продать эти бесполезные тушки Пахому я даже не надеялся, а потому скормил их все Тьме, за что получил около десяти единиц энергии и, попрощавшись, с явно разочарованным воякой пошел дальше.
        На закрытие этого Портала я затратил четыре часа, десять пирожков и одну штанину. Негусто, но солнце было еще высоко, и я направился ко второму Порталу из списка.
        Располагался он всего в пяти километрах отсюда, поэтому я пошел пешком.
        Судя по данным из Реестра, второй Портал был открыт целых четыре месяца, а стоимость входа для посторонних значилась в сумасшедшие сто тысяч имперских монет. Причем как за первый вход, так и за каждый последующий, что для Портала «F»-класса было ахренеть какой большой платой.
        Кто-то ОЧЕНЬ не хотел, чтобы там появлялись посторонние. А так уж повелось, что я люблю появляться там, где меня не ждут.
        Спустя полчаса пути я нашел натоптанную колею, которую неумело попытались скрыть ветками, и вела она прямиком в лес. Достаточно густой, чтобы не пропускать туда тусклый солнечный свет и формировать приятный теневикам полумрак.
        - «Покажи», - приказал я, выпуская с ладони сотканную из Тьмы птичку размером с воробья.
        А сам продолжил идти прямо по дороге.
        - А вот это уже интересно, - улыбнулся я, когда через воплощение увидел вокруг входа в Портал военный лагерь.
        Четверо мужиков таскали какие-то ящики в грузовую фуру, трое вооруженных бойцов с метками что-то бурно обсуждали вокруг костра, четверо стояли по периметру в лесу и еще двое с крупнокалиберными винтовками сидели на дозорной вышке.
        В голове возникла мысль перебить всех сразу, но я сегодня добрый и решил дать ребятам шанс.
        - Здарова, мужики! - приветливо махнул я рукой, оказавшись в прямой видимости.
        Ответом мне был синхронный залп из двух винтовок, заметивших меня снайперов.
        Вот тебе и бесплатный вход в Клановые Порталы.
        Одна пуля прошла совсем мимо, как предупреждающая. А вот второй, видимо знал обо мне чуть больше и бил наверняка, разорвав мне в итоге капюшон на толстовке.
        - С тебя и начнем, - хмыкнул я и мгновением спустя мой «воробей» пробил своей тушей снайперу затылок.
        Упс. Я хотел его просто столкнуть. Кто ж знал, что этот дебил даже не посчитал нужным активировать стихийную защиту.
        Увидев смерть товарища, выживший снайпер окутал-таки себя слабенькой стихией земли, ловко перезарядил винтовку и сделал еще один выстрел.
        - Снова мимо, - одними губами прошептал я так, чтобы он видел и улыбнулся.
        У снайпера тут же задрожали руки, но пока я шел дальше, он успел сделать еще три выстрела, каждый из которых убивал одного из его дружков в лагере.
        Если бы он это знал, то, спустившись, побежал бы в лес, а не к своим корешам в лагерь.
        - ЛАГЕРЬ АТАКОВАН! ТРЕВОГА! - вопил он на бегу, надеясь получить поддержку, а получил союзную пулю в лоб.
        Его дружки не без причины подумали, что он сам слетел с катушек и стрелял по лагерю. И когда они убили психанутого снайпера, на миг они даже обрадовались, решив, что все закончилось.
        Ну а потом они увидели меня, и на этом все радостные моменты в их жалких жизнях закончились.
        Глава 5
        Вся хлипенькая оборона этого их лагеря в итоге пала за пять минут.
        Занятно, что даже грузчики не попытались сбежать и ломанулись на меня в атаку с саперными лопатками наперевес.
        Учитывая, что на их глазах только что подохло девять нормально вооруженных боевиков, их решение было странным.
        Но я чужой выбор осуждать не привык. Просто убил их и перевел свой взгляд на водителя фуры.
        Единственного кто попытался сбежать вместе с грузом, но отъехать он успел только в мир иной.
        - Итак, что у нас тут, - в предвкушении потирая ладони, я залез в кузов и вскрыл лопаткой один из ящиков.
        Под крышкой оказались ровно уложенные прозрачные вакуумные контейнеры с каким-то растением внутри.
        Неприятное предчувствие кольнуло в груди, и я вытащил один из контейнеров, чтобы рассмотреть содержимое поближе. И да, это оказался не простой гербарий, а «Красный Опустошитель».
        Редкое иномирное растение, которое на первый взгляд кажется абсолютно безобидной травой с красноватыми листьями. Но это только на первый взгляд.
        Да, внутри Порталов «Красный Опустошитель» и правда служит лишь вкусной пищей для некоторых видов тварей и не имеет стихийного отклика. Однако при взаимодействии с земной атмосферой это растение начинает выделять сильнейший газ, который стремительно поражает нервную систему.
        Одного вдоха хватит, чтобы убить человека. Противоядия нет и шанс выжить есть только у одаренных. Да и то, не у каждого.
        В мое время это растение входило в список строго запрещенных на добычу, и любое его применение каралось смертной казнью. Что, правда, не останавливало некоторые секты террористов-фанатиков.
        Уж слишком массовым был эффект. Один кустик способен заразить до сотни человек.
        Для каких целей теневикам понадобилось столько травы, догадаться было не сложно. Иного применения, кроме как убивать людей, у «Красного Опустошителя» просто не было, поэтому я, не раздумывая, уничтожил все контейнеры поглощением.
        Торговать смертью невинных людей я не собирался и очень надеялся, что Пахом подобным тоже не промышляет.
        Завершив уничтожение товара, я оставил над входом жучка, взял в руки саперную лопатку и зашел в Портал.
        Там меня встретило пасмурное небо и простирающиеся по всем направлениям без конца и края четырехметровые колосья кукурузы.
        На очищенном перед выходом из Портала пятачке располагалось три десятка сложенных друг на дружку пустых контейнеров, деревянная телега с лопатами, косами, мотыгами и прочим сельхозинвентарем и большой брезент со следами свежей земли.
        Чуть поодаль под тентом валялось шесть матрасов, пустой шезлонг, раскладной столик и початый мешок с консервированной едой.
        Похоже, добычу «Красного Опустошителя» тут вели круглосуточно.
        От Портала сквозь колосья вела широкая расчищенная тропа, со стороны которой доносились громкие голоса.
        Туда я и направился, поудобнее перехватив лопатку.
        По пути не оказалось никаких дозорных, да и в принципе присутствующие вели себя шумно, наплевав даже на простейшие меры безопасности.
        Видать, полностью положились на внешнюю охрану и расслабились.
        Очень зря.
        Веселые голоса становились все громче и, подойдя ближе, я смог разглядеть их источник.
        Тропа вывела меня на идеально круглое пустое пространство. Людей тут оказалось практически столько же, сколько было в лагере снаружи.
        Трое мужиков косили колосья кукурузы, расширяя область поисков, еще двое осторожно выкапывали из земли маленькое красное растение.
        Один мужик у стола занимался очисткой уже найденных и аккуратно добытых экземпляров «Красного Опустошителя» и передавал коллеге в белом халате, который бережно помещал готовый образец в вакуумный контейнер и складывал их на левитирующую грузовую платформу.
        А по самому центру этой вычищенной площадки находилась клетка, возле которой стояла тройка бойцов, источающая весь основной шум.
        Возможно, раньше они занимались охраной рабочих от местных тварей, но сейчас они с гоготом кидали камни в забившееся от них в самый угол клетки израненное существо.
        - Опа-на! Страйк! - радостно воскликнул боец, зарядив тварюшке камнем прямо в лоб.
        - Полегче, Хмель, - весело толкнули его в бок, - зашибешь еще. Он ведь последний!
        - Ага, - хохотнул третий боец, - лупи ему хотя бы яйцам что ли… а у этого выродка вообще есть яйца?
        С этими словами низкорослый мужик в бандане прицелился и с усилием метнул заостренный камень в облысевшую лапу существа, попав аккурат в только-только затянувшуюся рану.
        Протяжный вопль полный боли и отчаяния компания бойцов встретила дружным хохотом.
        Глаза портальной твари были полны ненависти, а в исхудавшем и забитом теле едва теплилась жизнь.
        В клетке сидел Дронтран.
        Малоагрессивное травоядное существо отдаленно похожее на коротконогого страуса с двумя круглыми головами на длинных шеях.
        Несмотря на свою низкую скорость, от агрессии Дронтран обычно старается убежать, а если не получается, то защищается острыми когтями и сверхпрочным клювом. Да и то, при этом пытаясь отогнать хищника, а не убить.
        За всю мою карьеру Паладина я ни разу не слышал, чтобы Дронтраны выбирались из Портала и хоть кого-нибудь убили. А вот сами они часто становились жертвами охоты из-за вкусного мяса и изысканного пятицветного меха.
        Правда, эти дегенераты просто ради забавы превратили бедолагу в облезлое, перемазанное запекшейся кровью, фекалиями и грязью непонять что.
        Шея одной из двух голов была сломана, крепкие птичьи лапы повреждены, а клюв гноился от многочисленных ран. Лишь болезненные хрипы показывали, что Дронтран еще жив.
        - «Открой», - прошептал я, и дверца прочнейшей клетки из стихийного металла беззвучно приоткрылась под действием крошечных термитов.
        Почувствовав спавший барьер, Дронтран разлепил полный ненависти красный глаз. После чего, пошатываясь, медленно поднялся на искалеченные лапы.
        Три вояки в этот момент собрались кружочком и, размахивая мелкими купюрами, спорили, кто из них сможет заставить портальную тварь заверещать от боли сильнее.
        Поскольку бойцы могли повернуться на клетку в любой момент, я решил Дронтрану еще немного помочь.
        - Ставлю косарь на то, что верещать будет не зверь, - с улыбкой вышагнул я на открытое пространство.
        Несколько секунд идиоты соображали, кто я такой, а потом резко потянулись за сложенным на земле оружием.
        Только вот не успели.
        Мощный клюв, выбравшейся из клетки портальной твари перекусил одного пополам, второго пробил насквозь когтистой лапой, а вояку в бандане он повалил на землю и начал медленно вдавливать до хруста костей, с наслаждением глядя на его визжащую от боли рожу.
        Оказывается, и меня еще можно удивить. До этого момента я никогда не видел настолько кровожадного Дронтрана, который буквально кайфовал от страданий людей.
        Спустя мгновение, вокруг раздались напряженные крики и вырвавшегося из клетки зверя окружила семерка побросавших свои дела рабочих. Эти тоже оказались не робкого десятка и бросились на портальную тварь с косами, тяпками и лопатами.
        На меня никто внимания больше не обращал, поэтому я решил не мешать Дронтрану вершить свою месть и прилег на стог скошенных колосьев.
        Мягонько. И обзор хороший. Благодать.
        Жаль, бой выдался коротким. Парочка смельчаков попыталась добраться до лежащего на земле оружия, но вошедший во вкус Дронтран пощелкал их головы как семечки, украсив всю поляну трупами, кровью и человеческими внутренностями.
        И минуты не прошло, как с лап до головы заляпанная кровью портальная тварь, прихрамывая, шла в мою сторону. Ее вторая голова безвольно волочилась по земле, бешеные глаза пульсировали незамутненной ненавистью, а из клюва доносился угрожающий хрип.
        - Пожалуй, с тебя достаточно, - с сочувствием вздохнул я и лениво поднялся на ноги.
        Оказавшись достаточно близко, Дронтран резко, словно змея, атаковал меня своим клювом. Я же взял влево, пропуская голову твари мимо и одним движением, вонзил ей лопатку в затылок.
        Чтобы убить и так настрадавшуюся тварь быстро и без боли, я вложил в удар сразу три единицы энергии.
        Бездыханный Дронтран с грохотом завалился у моих ног, и волна холодной энергии пронеслась по всей округе.
        Эта тварь действительно была последней, и Портал начал закрываться.
        Я сладко потянулся и, закатав рукава, принялся собирать свои законные трофеи.
        Сначала я опустошил контейнеры от мерзкой смертельной травы и сдвинул пустые контейнеры на одну половину платформы, после чего на свободное место скидал все, что нашел вокруг полезного. От колец и цепочек дохлых вояк до лопат и тяпок.
        Только обобрав всех вокруг до нитки, я перегнал грузовую платформу к выходу и догрузил мешком с едой, брезентом и даже столиком. Зачем пропадать добру. В хозяйстве Пахому все пригодится.
        После этого я сделал две ходки и перегнал в кузов фуры сначала грузовую платформу, а потом, матерясь и проклиная криворуких дебилов, создавших кривые колеса, загнал туда и деревянную повозку с инструментами.
        - Так, а что мне делать с этим? - вернувшись на поляну внутри Портала, почесал я голову.
        Утырки, что держат это место, получат уведомление о закрытии Портала и наверняка пошлют людей, чтобы забрать свой драгоценный товар. А куковать тут двенадцать часов в ожидании пока Портал закроется, мне не улыбалось. Как и позволять этой заразе попасть в наш мир.
        Что ж. Придется воспользоваться этим.
        С этой мыслью я вытянул руку вперед и отдал в жертву Тьме стоящую посередине поляны клетку. Утащить я ее все равно не мог, она была неразборная и врыта на полметра под землю.
        За это действие я получил кешбэк в виде четырех единиц энергии, которые сразу же материализовал на своей ладони.
        - «Сожги», - приказал я, и сгусток Тьмы начал пульсировать и медленно окрашиваться в красный цвет.
        Как мать всех Стихий, Тьма была способна принять форму любой Стихии. Правда делала она это очень медленно и для трансформации сжигала в десять раз больше энергии, чем ушло бы, будь я, например, огневиком. Поэтому я пользовался этой способностью только по острой необходимости.
        Завершив трансформацию, бывший размером с теннисный мяч сгусток Тьмы скукожился до крошечной огненной искорки.
        - Не фаербол, конечно, но для моих целей этого хватит, - констатировал я вслух и швырнул стихийную искру вперед.
        Поле кукурузы тут же вспыхнуло как спичка, а я поспешил к выходу.
        Выбравшись из Портала, я глянул на его статус и улыбнулся.
        МАЛЫЙ ПОРТАЛ. (ЗАКРЫТ)
        КЛАСС ОПАСНОСТИ: «F» (БЕЗОБИДНЫЙ).
        СТИХИЙНЫЙ ОТВЕТ: ОТСУТСТВУЕТ.
        Пометив Портал как закрытый, Аргус перестал тратить ресурсы на его анализ, и бушующий внутри стихийный огонь не отображался в системе.
        - Пришедших забирать товар ждет неприятный сюрприз, - хмыкнул я и принялся собирать то, что осталось от военного лагеря.
        В фуре было полного свободного места и отдавать свое честно заработанное я никому не собирался.

* * *
        Старый лавочник уже собирался пойти поспать, когда услышал, как перед самым въездом в квартал шумно припарковался какой-то транспорт.
        Из-за того, что часть его дома выходила на городскую улицу, шумящих там по ночам туристов Пахом не любил больше всего. Вот и сейчас он потянулся за своей любимой битой, чтобы пойти и взять с наглецов «штраф», но вдруг замер.
        Установленная на арке наружная камера показывала, как из грузовика вышагнуло знакомое молодое лицо и, покручивая что-то в руках, направилось к входу в лавку.
        - Видимо, поспать мне сегодня не удастся, - с легкой грустью посмотрел старик часы, показывающие половину двенадцатого.
        - Добрейшего вечерочка! - с улыбкой воскликнул внесшийся внутрь как ураган посетитель, одетый в какое-то окровавленное рванье.
        Если бы не болтающийся у него на груди Амулет бывшего Главы Клана, то воспринимать молодого человека всерьез было бы довольно сложно. Хотя были еще обманчиво простолюдинские глаза, в которых начали пробиваться фиолетовые точки.
        От этого беззаботного самоуверенного взгляда у Пахома и раньше мурашки шли по коже, а уж сейчас этот молодой парень по-настоящему пугал. До этого такие ощущения у многое повидавшего Пахома возникали только в присутствии Князей. Даже бывший Глава Клана Теней казался детсадовцем по сравнению с этим загадочным Маркусом.
        - Копье готово, - невозмутимо выложил Пахом орудие на прилавок.
        - О! Супер, - даже не глядя на копье, выдал посетитель и кинул в руки лавочника связку ключей, - оцени содержимое, будь добр, - с улыбкой кивнул Маркус в сторону улицы, лениво поглядывая на витрину.
        Пахом нахмурился. Ключи он узнал. Это вновь был их транспорт и в этот раз, очевидно, не пустой. А значит, причина по которой сегодня стояла на ушах половина квартала, стоит сейчас перед ним.

* * *
        Настроение было отличным. Четыре Портала зачищенных за сутки сделали меня богаче на… пока что на одну забитую до отказа фуру, но денег с нее явно должно хватить на завтра!
        Еще и энергии немного удалось подкопить!
        Особенно в последнем Портале, который заселяли рогатые жуки переростки. Они жили в чем-то наподобие пещеры-улья и атаковали нас с Котом, едва мы успели туда войти. И продолжали непрерывно нападать последующие три часа, пока все и не передохли.
        После смерти их тушки скукоживались, не оставляя после себя ничего полезного, но энергии я на них поднял больше, чем с трех предыдущих Порталов вместе взятых, что можно считать несомненным успехом!
        Единственным минусом сегодняшнего дня было истощенное тело, которое явно перестало справляться с возросшими нагрузками и отчаянно требовало дать ему отдохнуть.
        - Кхм, - привлек мое внимание кашлем Пахом, - а ты все это… - покручивая ключи в руках и пялясь на монитор, начал неуверенно говорить он.
        - Нашел, - беззаботно ответил я, навалившись на стойку, - представляешь, ходил сегодня закрывать свои новичковые Порталы и гляжу, валяется всякое. Дай думаю соберу, вдруг в клане уже обыскались, Порталы то наши были.
        - Валяется? - хмыкнул Пахом, - и… как я понимаю, рядом никого не было?
        - Ни души! - возмущенно подтвердил я, - разбросали, понимаешь, казенное имущество! А вдруг кто плохой придет и заберет?
        - Ага… - тяжело вздохнул старик, - и много ты такого имущества… нашел?
        - Так целую фуру, - улыбнулся я, - только я это, не знаю, где клановое, а где личное… может, что в аренде находится. Новенький я еще в Клане, пока что не разбираюсь. Проверишь? Я твоему мнению полностью доверяю!
        - Большая… честь, - устало протерев глаза и почему-то глянув на часы, выдал Пахом, - знаешь, Маркус, - вдруг перевел он на меня слегка обеспокоенный взгляд, - многим в квартале может не понравиться то, как часто ты что-то… находишь.
        - Что ж, где меня искать они знают, - пожал я плечами, - Пусть передают свое негодование лично, я полностью открыт для отзывов и предложений.
        - Кхм, - покачал головой старик и убрал ключи в карман, - возвращайся завтра, парень. Будет тебе список законных трофеев и возвращенного имущества Клана, а уж там решишь, что с ним делать.
        - Да что там решать, - улыбнулся я, - все, что возьмешь, тебе и продам. Что не нужно, сразу выбрось, а за остальное просто переведи деньги на мой счет. И, Пахом, сможешь сделать к утру? Очень надо, - с невинным лицом добавил я.
        Будто бы уже подозревающий, что я его об этом попрошу старик натянул усталую маску на лицо и извинительно развел руками.
        Эх, старый жук. Не хватало только сказать вслух, что у него старые морщинистые лапки, а на дворе ночь. И за спину вон схватился с болезненным видом.
        - Готов оплатить ночную работу, - вздохнул я и лицо лавочника тут же тронула едва заметная улыбка.
        - Посмотрю, что можно сделать, - вежливо кивнул он и принялся кому-то звонить.
        Ну, конечно. Я и не думал, что он собирается делать тяжелую работу в одиночку. Особенно когда под боком есть целый квартал дешевой рабочей силы.
        Мне же было главным успеть разжиться деньгами к утру, поэтому я поблагодарил Пахома и, сворачивая челюсть от накатившей зевоты, пошел домой.
        Глава 6
        Денек меня сегодня изрядно потрепал. В основном, конечно, мою одежду. Штаны и толстовка были изорваны в хлам, а нормальный вид сохранили лишь ботинки, которые мне выдали в министерстве.
        Пожалуй, на завтра надену выданную мне в учебке броню из твердой ткани. Да, выглядела она невзрачно и герб министерства на плече меня немного смущал, но зато Таранов порадуется. А то как-то некрасиво с ним получается.
        Бухла ему, что ли, купить в благодарность за помощь.
        Хм, а он вообще пьет? Надо будет спросить у Анюты.
        Вот так, с задумчивым лицом и, сверкая причиндалами, я оказался перед своим подъездом и остановился, держа копье на плече.
        Нет, имперской охраны тут уже не было, бюджета, видать, хватило только на один день. Смутил меня припаркованный прямо на тротуаре красный седан. Модель я не знал, но выглядела машинка дорого и представительно.
        И не менее представительно выглядела стоящая рядом с автомобилем дама в ярко-красном платье и россыпью украшений, среди которых выделялся Клановый Амулет огня.
        Несмотря на оголенные плечи и слишком легкое для осенней ночи платье, ей было ничуть не холодно. А если присмотреться поближе, то можно было разглядеть источающий ее телом жар.
        Занятная девица. Пассивная огненная аура была большой редкостью для огневиков даже в мое время.
        - Ну, здравствуй, Маркус, - завидев меня, заговорила дама, бесстыдно осматривая меня с ног до головы.
        - И вам не хворать, - улыбнулся я, - чем обязан обществу столь привлекательной дамы?
        - Можно на ты, - разрешила девушка и протянула свою ручку, - Валерия.
        - Очень приятно, - кивнул я, проигнорировав ее действие, которое предполагало, что я должен благодарно поцеловать ее руку.
        Не то, чтобы мне было сложно. Некоторому этикету я был обучен, но вот использовал я его не так, как принято, а на свое усмотрение. И сейчас моему усмотрению не нравился высокомерный взгляд этой девицы.
        - Слухи не врут, - демонстративно наморщила носик дама в красном, - воспитание у северян как у диких варваров.
        Я улыбнулся от мысли, что и внешне я сейчас очень на них походил. Разве что не хватает убитой туши зверя, насаженной на острие копья.
        - Какое есть, - пожал я плечами, - так чем обязан, Лера? Сразу хочу предупредить, что свободных гостевых комнат у меня не осталось.
        - Пламя упаси спать в такой халупе, - брезгливо отмахнулась дама.
        - Тогда что ты делаешь у двери моего подъезда в полночь?
        Как по мне, так попросить ночлега было самым вероятным вариантом. Особенно учитывая тенденцию последних дней.
        - Передала свои дела, - покосилась Лера в сторону Теневого квартала, - и вот решила перед уходом посмотреть на тебя лично.
        Судя по ее скорбному взгляду, я ожидал услышать дальше «пока ты еще живой», но она промолчала.
        Похоже, Пахом был прав и многим теневикам не понравились мои последние действия. Но, в общем-то, на это у меня и был расчет. Я просто устал ждать и решил немного подтолкнуть это болотце.
        Заодно и деньжат подзаработать. Двух зайцев, как говорится.
        - Мы же виделись, - после небольшой паузы сказал я.
        - Пф, - хмыкнула Лера, - тогда я о тебе еще слишком мало знала, чтобы ты представлял для меня хоть какой-то интерес. Хотя Филиппа ты прикончил эффектно, признаю.
        - И что ты такого интересного узнала за два дня?
        - Много чего, - хитро улыбнулась она и еще раз скользнула по мне оценивающим взглядом, словно одного было недостаточно.
        Под таким пристальным взором пылающих красных глаз я чувствовал себя голым. Хотя сейчас это было не сильно далеко от правды.
        Закончив явно затянувшееся изучение, Лера раскрыла свою дамскую сумочку, достала оттуда красный конверт и передала мне.
        - Что это? - не притрагиваясь спросил я.
        Стихийного ответа от конверта не исходило, но, как говаривал старик Акс, «если дама с серьезным видом пытается вручить тебе какую-то бумагу, то жди беды».
        Травматичный это был личный опыт моего наставника, или мудрость, подтверждение которой я просто еще ни разу не встречал, но принимать конверт мне не особо хотелось. Хоть я и люблю сюрпризы.
        - Приглашение, - мило улыбнулась Лера, - на мой день рождения в эту субботу.
        Совершенно не зная, что на это заявление ответить, я пожал плечами и таки принял конверт, который тут же и раскрыл.
        Внутри оказалась изысканно оформленная черная карточка с переливающимися словно живой огонь буквами и цифрами, которые… вот сюрприз, действительно являлись приглашением.
        Только вот в графе получателя было вписано имя Виктория Луговская, из-за чего я поднял недоуменный взгляд вверх.
        - Уже неделю не могу с ней связаться, - сокрушенно вздохнула Лера, - поэтому решила передать приглашение через ее мужчину. Раз уж мы теперь знакомы, то, так и быть, я разрешаю ей взять тебя с собой как своего плюс один, - повелительно улыбнулась она.
        Дама продолжала говорить вроде бы на понятном мне языке, но я с трудом смысл и логику ее слов.
        - Ты ошиблась, - только и нашел я, что сказать и потянул карточку обратно.
        Только вот Лера не спешила ее принимать и с нечитаемой чисто женской эмоцией на лице покачала головой.
        - Нет никакой ошибки, - снисходительно улыбнулась она, - ведь в отличие от звонков своей лучшей подруги, на твои звонки Вика отвечает. Да еще и собачку свою драгоценную тебе доверила, - ненавязчиво кивнула Лера в сторону окон моей квартиры.
        И пусть я все еще был не согласен с ее с потолка взятой логикой, но против этих фактов мне было сказать нечего.
        Да и не хотелось, если честно. Стоять в таком виде на осеннем ветру было реально холодно. В отличие от Леры, моя аура согревающим эффектом не обладала, а тратить с таким трудом заработанные единицы энергии на обогрев, когда ты стоишь уже перед подъездом это глупо.
        - Я отправлю ей сообщение, - пообещал я, не понимая, почему этого же не могла сделать эта девица.
        Наверное, хотела вручить свое изысканное приглашение лично… или… да фиг знает. От попыток понять логику Леры у меня даже голова начала болеть.
        - О большем и не прошу, - благодарно улыбнулась дама и в машине за ее спиной открылась задняя дверца, но перед тем, как сесть туда, девушка обернулась и мягким голосом добавила, - на твоем месте, Маркус, я бы вернула ту безымянную девочку домой. Понимаешь, мне бы очень не хотелось, чтобы моя лучшая подруга пришла на праздник после похорон своего мужчины.
        С этими словами Лера мило улыбнулась и скрылась внутри машины. Красная дверца захлопнулась и левитирующий седан, выжигая цветочную клумбу у бордюра, умчался прочь.
        Увидевшая это в окно на первом этаже бабка почему-то одарила своим гневным взглядом именно меня.
        Я же, постояв еще пару секунд с мыслями о том «какого хрена только что произошло», зашел в подъезд и первым делом выбросил в урну приглашение.
        На лестнице, на этот раз не оказалось никаких убийц, а перед дверью в квартиру отсутствовали коробки. Самая легкая часть пути до горячей душевой была пройдена, оставался тот, что сложнее.
        Со вздохом я зашел внутрь, максимально стараясь не шуметь, однако стоило мне разуться, как перед глазами уже стояла Лиса с поджатыми губами, любопытным взглядом и заведенным за спину ручками.
        Как назло, в руках у меня не оказалось никаких клубочков или вкуснях, способных отвлечь девушку. Подумав пару секунд, я всунул ей заточенное и начищенное до блеска копье.
        - Держи, это тебе, - улыбнулся я и, воспользовавшись легким ступором Лисы, проскользнул мимо.
        - Это поможет мне стать сильнее? - робко уточнила возникшая под боком девушка.
        - Нет, - честно ответил я и тут же услышал характерный звук брошенного на пол предмета.
        Никак не отреагировав на это, я прошел к холодильнику, достал оттуда бутылку кефира и прикончил ее залпом, утоляя жажду, и закусил яблоком.
        - А что поможет??? Куда ты дел Пушка??? Когда ты покажешь мне новую технику??? - раздавались вопросы за моей спиной и я, стойко игнорируя их все, зашел в ванную комнату и закрыл за собой дверь.
        Сюда Лиса за мной не пошла, и я смог спокойно принять горячий душ, смывая с себя всю кровь и позволяя уставшим мышцам немного расслабиться.
        Благодать.
        После горячей воды меня разморило еще больше и, прикрываясь одной лишь обмотанной вокруг пояса мантией, я зашел в свою комнату, в которой меня уже нетерпеливо ожидала Лиса.
        Словно гиперактивный ребенок, объевшийся шоколада, она наворачивала по моей комнате круги и остановилась, только когда увидела меня.
        И то, только для того, чтобы вывалить на меня очередную партию вопросов.
        Ответить на все ее вопросы было просто невозможно из-за того, с какой скоростью она их задает, да и спать хотелось жутко, поэтому я просто плюхнулся на мягкую теплую кровать и закрыл глаза.
        Эх, и угораздило меня пообещать начать ее обучение немедленно, а потом запереть в четырех стенах. Для одаренного, в котором бушует столько стихийной энергии довольно тяжело не давать ей выхода.
        Хотя вон Альберт вроде нормально справляется, но тот на поддержание доспеха тратит дохрена и с принцессой уже привык сдерживаться и быть терпеливым.
        Лиса же будто вообще не знала такого слова, как терпение.
        - Ты обещал меня научить призывать такого, как Пушок! - вдруг после череды вопросов обиженно выдала девушка.
        Еще и так громко… я разлепил глаза и увидел, что она сидит на моей груди с сердито надутыми губками. Надо же, я даже ее веса не почувствовал, видимо, мгновенно отрубился.
        Нет, если все оставить как есть, то сна мне не видать.
        - Так, - сдвинул я себя девушку и строго спросил, - ты сегодня спала?
        - Конечно спала, - тут же ответили мне, - днем.
        - А ночь…
        - Ночью я никогда не сплю, - пожала плечами девушка, - полагаю это физиологически невозможно.
        - Ерунда, - хмыкнул я, - но я тебя понял… - сказал я и задумался.
        Не думал, что ответственность за девушку нагонит меня так быстро, но ничего страшного. Как разберемся с Теневым кварталом, Лисе будет не обязательно торчать взаперти, а сейчас вполне подойдет вот это.
        - Хочешь тренировки? - улыбнулся я, - есть для тебя испытание.
        С этими словами я подобрался на кровати, вытянул ладонь и прошептал - «Явись». Мгновением спустя из черного сгустка вынырнул маленький хомяк с обсидиановой шерсткой и блестящими фиолетовыми бусинками глаз.
        - Ути какой лапочка! - воскликнула девушка, но я остановил ее жестом, а сам при этом демонстративно поглаживал хомяка по мягкой шерстке.
        - Знакомься, это Проглот, - представил я воплощение с острыми как лезвия зубками, способными перегрызть что угодно.
        Воплощение абсолютно не боевое и обычно я использую его для диверсий, но сейчас мне от него нужна будет немного другая способность.
        - Милашка, - выдала вердикт Лиса и терпеливо ожидала продолжения.
        - Задача очень простая. Сможешь его погладить до наступления рассвета, и ты победила. Верну Пушка и отдам его в твое распоряжение на целую неделю…
        Едва я успел это сказать, как Лиса тут же сорвалась со своего места с твердым намерением закончить все здесь и сейчас, но едва ее рука потянулась к хомяку, как тот исчез и материализовался на балконе.
        - Как это… - округлила глаза девушка, - он ведь…
        - Использует тень, да, - улыбнулся я, - только не совсем так, как ты привыкла.
        Дослушивать Лиса не стала и скрылась в тени, чтобы напасть на хомяка оттуда, но и там ее ждал облом.
        Проглот невозмутимо телепортировался на кромку двери и, зевнув, потер шерстку.
        Три последующие попытки были выполнены Лисой с применением «Теневого Шага» и «Танца Теней». Ускоряющие техники позволяющие игнорировать законы физики при перемещении по теневому миру, но и этого оказалось недостаточно.
        После очередной попытки Лиса выскочила из тени, пыхтя как паровоз и гневно зыркая на меня, словно я ей дал какую-то невозможную задачу. Вполне возможную, если понять принцип перемещения хомяка.
        - Ты недослушала, - с легким осуждением добавил я, - для повышения качества обучения есть еще одна мотивация. Если не справишься до рассвета, всю следующую неделю будешь слушаться Альберта как его верный песик.
        - Да чтоб я и слушалась этого… - скривилась Лиса, но осеклась под моим взглядом.
        - Если не хочешь, то вперед. Погладь Проглота, шерстка у него мягче облака, - улыбнулся я.
        - Да это невозможно! - фыркнула Лиса, но глаза с беззаботно потирающего пухлые щечки хомяка не сводила.
        - У тебя времени до рассвета, - напомнил я, - и скажи спасибо, что я ограничил его радиус перемещения квартирой. И еще одно важное условие, если нарочно попытаешься разбудить меня, провал автоматически. Не переживай, сплю я крепко. Удачи!
        Выдав инструкции, я как раз закончил параллельно заполнять заявку в министерство, после чего завалился на бок и мгновенно отрубился спать.

* * *
        - Еще раз и медленно, - нервно потирая лоб приказал Лео.
        - Поставок… больше не будет, господин… - ответил ему дрогнувший голос, - Портал закрыт.
        - Вы совсем страх потеряли, кретины? - диким зверем взревел Лео и ногой проломил стену в миллиметрах от лица доносившего новости слуги.
        Теневик в капюшоне в ужасе закрыл глаза и отделался лишь легкими ожогами щеки. Он боялся сказать еще хоть одно слово и просто, тяжело дыша, молчал.
        - Ты хоть представляешь какие это убытки? Три последующие партии уже предоплачены, но у нас их нет!!! Почему склад пустой? Почему вы тупорылые дебилы хотя бы не вернулись за товаром?
        - В-вернулись, господин… но из портала никто из зашедших не вышел…
        - Как это не вышел? - опешил Лео, - засада?
        - Мы не знаем… от всех, кто заходил, сигнал пропадал менее чем за секунду… - сглотнул слуга.
        - Сколько подохло?
        - Все семь групп сборщиков, - дрожащим голосом доложил слуга, - среди них были одаренные большинства Стихий, а также использованы защитные имперские развед-костюмы, предназначенные для Порталов «D»-класса… но даже так, дольше секунды не прожил никто…
        - И зачем вы лезли дальше, кретины? Раз там бушует Стихия, то и товар бы не уцелел! - прорычал вне себя от ярости Лео и отвернулся от слуги, чтобы ненароком его не грохнуть.
        Как же ему было тяжело вести дела самостоятельно без действующего Главы! Трогать никого нельзя! Покидать особняк нельзя! Выехать на место и проконтролировать нельзя! Нихера нельзя!!!
        Лео уже и забыл, насколько полезно было иметь Филиппа и его ручных Безымянных, привлекать которых самостоятельно Лео опасался. Эти умники любили двояко трактовать его приказы, а нормально контролировать их действия Лео не мог и только еще больше бесился.
        - Кто? - вдруг тихо раздался инородный голос.
        Он звучал жутко, словно доносился из потустороннего мира, искажаемый влиянием истинной Тени. А из-за того, что его источник не находился в комнате, голос обволакивал все пространство и звучал буквально отовсюду сразу.
        - М-маркус, - едва сохраняя рассудок прошептал слуга.
        - УРОЮ ГНИДУ!!! - потирая только сегодня зажившую челюсть, взревел Лео и до хруста сжал пылающие стихийным огнем кулаки.
        - Ступай, - повелительно прогудел голос, и слуга в капюшоне пулей выскочил из помещения допросной.
        Только после того, как в маленькой комнате Лео остался один, рядом с ним из черноты материализовался бледный силуэт с висящим за спиной дымчатым клинком.
        - Ты его знаешь? - лишь немного более естественно прозвучал его голос.
        - Это тот самый, кто смог коснуться клинка, кроме тебя, и зарубил Филиппа, - зло сплюнул Лео, не боящийся смотреть в глаза существу, которого лишь по недоразумению называли человеком.
        - Почему он еще жив? - недоуменно прогудел голос.
        - К нему и кварталу сейчас привлечено слишком много внимания, - зло скривился Лео, - дело уже в работе, а нам приказали ждать и не высовываться.
        - Не люблю ждать. И не буду, - холодно отозвался голос и его источник исчез во мраке.
        Глава 7
        Спалось мне замечательно. Разве что проснулся один разок от повеявшего с улицы холода. Дверь на балкон, как обычно, была открыта, и я спросонья подумал, что причина в ней, но едва я встал, чтобы ее закрыть, как осознал, что источник холода исчез.
        Разбираться, в чем дело мне не хотелось, и, убедившись, что Лиса все еще носится за хомяком, я плюхнулся обратно на кровать и уснул.
        В следующий раз я разлепил глаза за минуту до рассвета. Совсем чуть-чуть невыспавшийся и потому злой на козлину, которая всю ночь пыталась пролезть мне в сон.
        Есть у теневиков такая подлая техника, позволяющая залезть в тень сознания.
        Впервые я с ней столкнулся в двенадцать лет, когда научился ставить ментальный блок. Еще бы тут не научиться, когда старик Акс каждую ночь насылал на меня такие лютые кошмары, от которых я просыпался, купаясь в холодном поту с выскакивающим из груди сердцем.
        Я два месяца практически не спал и едва не словил инфаркт. Зато теперь любые попытки ментального воздействия для меня словно нападение котят.
        Однако этот неизвестный ублюдок был настойчивым, из-за чего мне всю ночь периодически приходилось слышать глухие звуки того, как он бьется об мой блок башкой.
        Снова и снова. Ладно бы еще делал это в ритм, так нет… Никакого уважения к уставшим людям.
        Поначалу я не придавал этому значения, но потом это начало раздражать.
        Поэтому, не просыпаясь, я швырнул в этого настырного дятла Коралийскую Банши.
        Тварь астральной стихии, которая полностью состояла из пронзительного душераздирающего крика. Этот иномирный звук воздействовал на мозг, вытягивая из подсознания жертвы ее самые потаенные кошмары и материализуя их физические воплощения наяву с помощью собственной стихии жертвы.
        Фишка в том, что чем сильнее была жертва, тем страшнее и опаснее кошмар. А еще от нее нельзя было сбежать.
        Для меня побочным эффектом призыва воплощения этой твари были отголоски ее шумных криков, которые мешали мне спать, а потому я не пожалел двух единиц энергии и перенаправил их на ту пару офицеров, которые на днях ломились мне в квартиру.
        Ничего страшного. Если не схватят инфаркт, то пободрствуют недельку-другую и даже смогут уснуть. Наверное. Когда-нибудь.
        А вот чем отделался мой ночной посетитель, я не знал. К моменту, когда я проснулся, Банши уже была мертва.
        - Доброе утро, - встретил меня тихий женский голос.
        Я повернул голову и увидел как рядом со мной, с уставшей, но дико довольной моськой сидит Лиса.
        - Доброе, - потянулся я, - а ты…
        - Ага! Смогла! - улыбнулась она и в доказательство портанулась в коридор.
        - Молодец, - похвалил я, поднимаясь с кровати, - только не увлекайся. «Теневой скачок» это про скорость. Его легко прервать, а если враг сможет предсказать точку выхода, то ты станешь легкой добычей. Полагаться на чистую маскировку как раньше здесь не выйдет, нужно быстро просчитывать ходы наперед и при этом оставаться непредсказуемой.
        - Да поняла я! - насупилась Лиса и топнула босой ножкой.
        Ожидала тонн похвалы? Этого нет у меня. Я и так по сравнению с Аксом мягкий и пушистый наставник.
        С этой мыслью я перевел взгляд на балкон и покачал головой. Четыре барьерных слоя из пяти были пробиты грубой силой. Так вот откуда был холод.
        Выходит, ночной дятел, перед тем как долбиться мне в сон, попытался физически пролезть в комнату.
        Только здесь ему повезло еще меньше.
        Пятый слой как раз был рассчитан на потенциальное вторжение теневиков и принудительно замыкал им выход из мира теней.
        Находиться запертым в глубинной тени не самое приятное ощущение для человеческого разума. Там нет ни чувств, ни эмоций. Лишь кромешная пустота ориентироваться в которой помогает только знание где выход.
        Не каждый теневик способен самостоятельно вернуться из подобной ловушки. Если честно, я был уверен, что с самостоятельным выходом не справится даже Лиса. Но ночной дятел не просто смог вернуться, но еще и оставил силы на то, чтобы потом лезть в мой сон?
        Занятный малый. Или их все-таки было два?
        - Эй, ты обещал! - вырвал меня из задумчивости требовательный голосок.
        Я поднял взгляд и увидел нависшую надо мной девицу с часто вздымающейся от негодования грудью. Изящные изгибы ее гибкого тела красиво подсвечивались в рассветных лучах.
        - О чем речь? - засмотревшись, переспросил я.
        - Пушок! Ты обещал мне Пушка на неделю! - поджала губы Лиса.
        - А, да не вопрос, - улыбнулся я и призвал ищейку.
        Ту самую его версию, которая уже была странным образом эмоционально привязана к девушке. Даже дополнительных указаний воплощению Тьмы давать не потребовалось. Пушок сам направился к знакомой ему Лисе, которая тут же скрылась в тенях, чтобы его погладить.
        - Испортила мне собаку, - вздохнул я, наблюдая, как они чуть ли не в обнимку направились на кухню.
        Из теней, разумеется, не вышли, из-за чего одаренный без способности чувствовать чужие Стихии может легко воспринять их за призраков. Выдать их перемещения мог только неосторожный звук или холод.
        Оставшись в комнате один, я первым делом проверил коммуникатор и улыбнулся, увидев пополнение баланса на 67 345 импов.
        Отдельно Пахом отправил подробный отчет, в котором скрупулезно сопроводил каждую позицию не только выставленной ценой, но и поясняющим комментарием. Начисление оказалось уже за вычетом стоимости ночной работы и иных комиссий за привлечение сторонних лиц и срочность.
        Бегло пробежавшись по списку, я убедился, что не зря начал вести дела с этим стариком. Никаких нареканий не возникло ни по одной позиции. В итоге продать мне удалось практически все, что не являлось подтвержденной собственностью Клана Теней находящейся в аренде.
        Пахом даже треснутый складной столик взял за 3 импа. А это ровно на 3 импа больше, чем я бы сам за него кому-либо дал.
        В общем, результатом работы лавочника я был доволен, и стоило мне закрыть отчет, как раздался звонок.
        - Бодрое утро, капитан! - с улыбкой выпалил я приветствие.
        - И тебе, - без особого энтузиазма отозвался Таранов, - судя по голосу, деньги на оплату заявки ты нашел.
        - Конечно, - охотно подтвердил я, - как раз сейчас собирался переводить в министерство.
        - Ладно… отговаривать не буду. Дело твое, парень, - вздохнул Таранов, - Короче, будь готов. Транспорт заедет за тобой к трем часам дня.
        - Ой, - посмотрел я на часы, которые показывали шесть утра, - а сейчас никак?
        - Мы тебе не такси! - гаркнул Таранов, - Любой рейд требует подготовки, а особенно такой… рейд. Ради твоей же безопасности стараюсь!
        - Как скажете, капитан, - не стал спорить я, - адрес подсказать?
        - Не нужно, я знаю, - буркнули в трубку и нажали отбой.
        Эх, мои планы сделать все быстро и закончить в первой половине дня пошли прахом. Но ничего не поделаешь. До точки Портала добраться самостоятельно у меня нет возможности, такси туда не ходят, да и безопасность за пределами столицы мне никто не обеспечит.
        И я переживаю не за свою жизнь, а за время.
        Вот уничтожат мне такси в чистом поле в пятидесяти километрах от столицы. И что мне делать? Фигачить до Портала пешком? Нет уж. Лучше заплатить и доехать с комфортом и гарантиями. Нападать на имперский конвой решатся только полные кретины.
        Хотя на это я бы даже посмотрел. Судя по голосу Таранова, он бы с радостью пооткручивал пару горячих голов.
        С этими мыслями я начал разминать тело и осознал, что некоторая скованность в мышцах еще не прошла. Пожалуй, полдня отдыха от тяжелых нагрузок будут нелишними.
        Для утра я ограничился легкой часовой тренировкой в своем спортзале, который за вчера успели установить.
        Когда кровь разогналась по венам, в тело вернулась бодрость, думалось в разы легче, и я потянулся к телефону.
        - Маркус, ты ничего не перепутал звонить в такую рань? - укорил меня женский голосок, который при этом оказался еще бодрее моего.
        Виктория явно не спала.
        - И тебе доброе утро, солнышко, - приветливо отозвался я.
        - Потаскух своих солнышками называть будешь, понял? Чего надо? - почему-то опять взорвалась принцесса. Какая нервная она по утрам.
        - А вот некая Лера этой ночью уверяла, что ты будешь рада такому обращению, - с легкой укоризной в голосе заметил я.
        - Чего? - распалилась еще больше принцесса, - какая еще, нахрен, Лера?
        - Эффектная такая красотка, любительница красного, - призадумавшись описал я даму, - фамилию она не называла, но явно из благородных.
        - Огнева?
        - Знаешь ее? - как бы невзначай спросил я, параллельно начав умываться.
        - Конечно, знаю… - чуть спокойнее ответила Виктория, а потом из трубки послышался неприятный хруст, - стой… НОЧЬЮ уверяла?
        - Ну… в полночь, - отмахнулся я, вытирая лицо полотенцем, - подкараулила меня перед подъездом в такое время, представляешь?
        - И что было дальше? - сглотнула ком в горле принцесса.
        - Да передела конверт и уехала, - пожал я плечами.
        - Точно уехала? - недоверчиво спросила девушка.
        - Да, - вздохнул я и поспешил вернуть разговор в конструктивное русло, - собственно, чего звоню. У меня тут планы утренние слетели… как насчет изменить наш ужин на завтрак? Ты сейчас свободна?
        В трубке донесся шорох, потом что-то упало и только спустя десять секунд я вновь услышал голос Виктории.
        - Давай, - слегка растерянно проговорила принцесса, - можем встретиться через полтора часа в «ЮПе».
        - Юпе? - переспросил я.
        - Ну в «Южном Пантеоне», - тут же пояснили мне, - он находится…
        - А, этот я знаю, - улыбнулся я, - а разве туда пускают без предварительной брони?
        - Бронь нужна только, если идти туда вечером, днем «ЮП» работает в режиме обычного… стой… а ты откуда знаешь про бронь? - раздался подозрительный голос.
        - Бывал там разок, - пожал я плечами, - завтраки там вроде ничего. Увидимся там через час! - поспешил бросить я и положил трубку.
        Закончив со всеми гигиеническими процедурами, я приоделся в свой единственный костюм и вышел на кухню, где Альберт с аппетитом уминал стопку ароматных оладий с медом, а Лиса, позевывая в сторонке, пила кофе. Ну хоть Пушка отпустила выполнять свои обязанности и патрулировать местность.
        Правда, со вторым псом дома, который Альберт, она пока так и не поладила.
        С другой стороны, не пытаются убить друг друга уже хорошо.
        - Доброе утро, - поздоровался здоровяк, - как… процесс?
        - Сдвинулся, - кивнул я, наливая себе в кружку горячий напиток.
        Польза иметь рано встающих сожителей в том, что не нужно самому готовить кофе. А в сегодняшнем случае еще и завтрак. Да, в «Южном Пантеоне» отлично кормят, но это будет через час, а голодный я уже сейчас.
        - Это плохая идея, Маркус, - вдруг резко отвлекшись от еды, поднял на меня взгляд Альберт.
        - Жопишься на оладушки? - искренне удивился я, замерев с вытянутой к тарелке рукой.
        - Да я не об этом, - нахмурился здоровяк и пододвинул мне тарелку, - а про Портал, в который ты собрался.
        - Мм… - закинув в себя политый медом мягкий оладушек протянул я и вернул взгляд на Альберта, - а что не так с Порталом?
        - Все не так, - строго пробурчал здоровяк, - Клан Металла берет только те Порталы, где есть залежи труднодоступной руды. Этот Портал открылся недавно и сейчас все Клановые добытчики заняты в желтой зоне, но будь уверен, тебе там все равно ничего не светит.
        - Охрану, что ли, выставят? - усмехнулся я.
        - Да не нужна там охрана, - добавил стали в голос Альберт, - С таким стихийным ответом там без Доспеха и часа не протянуть, да и лут слишком тяжелый! Идиотов… кхм… то есть смельчаков из других Кланов туда соваться не найдется.
        Пока он это говорил, я уже успел с невозмутимым лицом слопать четыре оладушка и потянулся за пятым.
        - Ты ведь все равно пойдешь, да? - тяжело вздохнул он.
        - Деньги уже уплачены, - запивая еду горячим кофейком, пробурчал я.
        - Тогда я еду с тобой, - безальтернативно заявил Альберт и подорвался на ноги, - Раз узнал я, то узнают и они!
        Первой мыслью было отшутиться и отказаться, а потом я вдруг еще раз прокрутил в голове его слова про тяжелый лут и призадумался. Я же его в одного точно хрен вытащу. Эти металлические твари же, какую ни возьми, весят от сотки килограмм и выше. Как представлю, сколько это переть одному… А если оставить? Не, не, не! Это еще хуже!
        - Так уж и быть, - констатировал я итог своих размышлений и похлопал Альберта по плечу, - за нами заедут в три часа. Будь готов.
        - Понял, - благодарно кивнул здоровяк и я краем глаза заметил, как напряженно сжались его кулаки.
        Вот кто точно засиделся дома, - подумал я и только сделал шаг к выходу, как передо мной неожиданно появилась Лиса с недовольным личиком.
        Блин, научил на свою голову.
        - Я тоже пойду, - скрестив руки на груди, заявила девушка.
        - Ты же днем спишь? - сощурился я, глядя на ее уставшие глаза.
        - Справлюсь, - насупилась готовая стоять на своем до конца Лиса, - говорят, кофе хорошо бодрит! - добавила она и залпом допила всю кружку и поморщилась.
        Кажется, Альберт ей не сказал, что дома есть сахар.
        - Если к моему возвращению перестанешь зевать, поедешь, - улыбнулся я глядя на то, как Лиса пытается подавить зевок.
        - Поняла! - выпалила девушка и пулей умчалась в комнату.
        То ли спать, то ли чтобы я не увидел, как она проигрывает в очередном сражении с зевотой. Кстати, убежала она в мою спальню. Хрен знает почему не в свою гостевую, в которой, к слову, тоже была мебель и весьма неплохая. Ну да ладно. Мне не жалко.
        Я вышел из дома и, проклиная ночного дятла, зевнул.
        На улице моросил дождь, но это не помешало мне поймать такси.
        По времени я укладывался, поэтому я сначала заехал в ювелирный магазин и купил нефритовые серьги идеально подходящие Виктории под цвет глаз. Вышло недешево, но я вчера весь день убивал, могу себе позволить.
        Да и затянул я с благодарственным подарком, а должным оставаться я не люблю.
        На въезде к заведению действительно не было никакой очереди, хотя людей даже в такое время прибывало достаточно. Мне даже пришлось немного постоять в пробке и подождать, пока слуги в смокингах встретят и отпустят стоящие впереди машины.
        Процедура не отличалась от моего прошлого посещения, разве что на завтрак меня повели не в центральный четырехъярусный зал, а отдельное двухэтажное крыло с панорамными окнами на прилегающий к заведению ухоженный сквер.
        Прибыл я в итоге на пятнадцать минут раньше, заказал себе кофе и стал ждать. Популярность этого места впечатляла. Несмотря на раннее время, свободные столики можно было пересчитать по пальцам одной руки. При этом сохранялась атмосфера уюта и спокойствия.
        Дождь мерно стучал по стеклу, приятная музыка ласкала слух и, на миг мне вдруг закралась мысль, что это не так уж плохо провести хотя бы один день вот так. Спокойно.
        - Прости, я опоздала, - вытащил меня из прострации женский голос и я повернул голову.
        - Потрясающе выглядишь, - улыбнулся я, поднявшись на ноги и помогая Виктории присесть.
        Нарядилась принцесса и правда словно на бал пришла. Темно зеленое платье с длинным вырезом и глубоким декольте, волосы уложены в сложную прическу, а самый минимум косметики подчеркивал ее естественную красоту.
        - Спасибо, - игриво улыбнулась Виктория и, не касаясь меню, произнесла, - Трюфельный омлет с лососем и кремом из авокадо.
        - Мне то же самое, - пожал я плечами, не желая затягивать, - и обновить кофе.
        Приняв заказ, миловидная официантка убежала, оставив нас наедине.
        - Так это и есть твое любимое место? - осматриваясь, спросил я.
        - Да, - кивнула Виктория, - немного расстраивает, что не я его тебе показала впервые. Даже удивительно, как ты смог попасть сюда вечером. Появилась влиятельная подруга?
        - Друг, - улыбнулся я.
        - Ого! - почему-то удивилась принцесса.
        - Что-то не так? - поднял я бровь.
        - Нет, что ты. Просто не похож ты на того, кто умеет заводить друзей… да и, помнится, в нашу первую встречу ты отказывался, чтобы за тебя платили. А проход сюда с другом, значит, не считается?
        - Там все сложно, - вздохнул я, - да и, технически, проставлялся я.
        - Вот как, - сверкнула глазками Виктория, - ограбил банк?
        - А ты не очень хорошего обо мне мнения, да? - хмыкнул я.
        - Нет, просто я все пытаюсь понять, кто ты такой и… у меня не получается. А еще Альберт, видимо, считает тебя более могущественным защитником, - слегка обиженно фыркнула девушка и в этот момент принесли еду.
        - Отказался ехать к тебе в резиденцию? - с улыбкой предположил я.
        - Наотрез, - вздохнула девушка и без церемоний начала кушать.
        Пять минут я ее не трогал и пробовал странное принесенное блюдо. Неплохо, но оладушки были вкуснее. Даже немного обидно. Зато Виктория ощутимо расслабилась и успокоилась, как только в нее попала еда.
        Она старалась кушать аккуратно, но ее зверский аппетит был заметен даже так. А еще под легкой косметикой я заметил мешки под глазами, а стихийная энергия в глазах пульсировала слишком быстро.
        Девушка явно не спала и если бы я не знал наверняка, что она находилась у себя в резиденции, я бы предположил, что она примчалась сюда прямиком из Портала. Хоть внешне девушка сдерживалась, но внутри она была как бомба с часовым механизмом, готовая взорваться в любой момент.
        Неужели ситуация с Альбертом ее настолько напрягает?
        - Спасибо, ни крошки во рту не было целые сутки, - доев подала голос Виктория и попросила у официантки десерт.
        - Может, тогда следует нанять повара? - улыбнулся я.
        - Конечно, - неуклюже отмахнулась девушка и тут ее взгляд сфокусировался на мне, и она подтянулась ближе, - а теперь, Маркус. Рассказывай, зачем ты на самом деле меня позвал?
        Глава 8
        Я даже немного растерялся от такого внезапного переключения.
        - Голос у тебя утром был голодный, решил накормить, - решил отшутиться я, но юмор принцесса, судя по суровому личику, не оценила.
        - Благодарю за заботу, - кивнула девушка, но взгляд не отвела, - а если серьезно?
        Виктория так напряглась, что забыла как моргать, и вена вон на лбу вздулась. Для переживаний за своего дорогого слугу Альберта и его сестричку явно перебор. Пустяки же. Меня вон с десяти лет каждый день пытается кто-то убить и ничего. Живой пока.
        Залезать в дебри душевных переживаний принцессы мне вообще не хотелось, а потому я просто молча достал подарочную упаковку и протянул ей.
        Обратное переключение сработало моментально.
        Было забавно наблюдать, как сверхсерьезное личико девушки сменяется удивленно-растерянным.
        - Что это? - приняла коробочку Виктория и часто заморгала нефритовыми глазками.
        - Благодарственный подарок, - повел я рукой, намекая, что можно открыть, - такие иногда получаешь, когда делаешь людям добро.
        - Тебе же было плевать на мое предупреждение об опасности, - озадаченно проговорила принцесса, борясь с внутренним желанием немедленно открыть коробочку. Пока что успешно боролась.
        - Это не за него, - отмахнулся я, - так уж вышло, что твоя манипуляция с осколком помогла мне решить некоторые бюрократические заморочки в столице, и это сильно облегчило мне жизнь.
        По правде говоря, не получи я тогда документы, то и лицензию бы мне так быстро не дали. А без лицензии я бы не заработал вчера денег, на которые и купил это украшение. Так что, все честно. А главное, моя душа успокоилась.
        Осталось еще с Максом разобраться. Вот кто любитель ненавязчиво оставлять людей должными.
        Никогда не любил эту привычку аристократов. Сначала делают вид, что им ничего не стоит оказать тебе услугу, а потом когда им что-то требуется, сразу выставляют тебе счет.
        И пусть Макс не особо похож на аристократов из моего времени, но стойкая неприязнь к наличию хоть каких-нибудь долгов у меня сформировалась с самого детства.
        - Но ведь проблем я принесла этим больше… - все еще неуверенно посмотрела на меня девушка и меня начал утомлять этот спектакль.
        - Так, - хлопнул я ладонью по столу и резко потянулся вперед, - ты либо принимай подарок и скажи спасибо, либо выбрось в урну!
        Успевшая среагировать в последний момент Виктория обхватила коробочку двумя руками как драгоценность и ногой отодвинулась от стола.
        На пронзительный скрип, который эхом разнесся по залу, обернулось пара десятков посетителей.
        - Кхм, простите, - мило улыбнулась девушка и покрасневшая как рак придвинулась обратно.
        - Вот и славно, - удовлетворенно хмыкнул я, наблюдая, как Виктория распаковывает подарок.
        - Какие красивые… - прошептала принцесса, подняв на меня слегка удивленные блестящие глазки.
        На миг она даже неверяще задумалась и, извинившись, умчалась в уборную. С подарком и сумочкой, да.
        Пока я ждал возвращения Виктории, успел съесть три мангово-карамельных эклера и по рекомендации миловидной официантки заказать фирменное мороженое. Если честно, я бы с радостью еще закинул в себя чего-нибудь мясного, но в меню местного завтрака такого не было.
        Ну, ничего, до трех часов еще полно времени.
        Когда принцесса, наконец, вернулась, на ней красовались подаренные серьги и улыбка до ушей.
        - Удивительное совпадение, - покачала головой явно повеселевшая Виктория, - ты ведь даже в полутон попал!
        - Не совпадение, а навык, - пожал я плечами, - зрительная память у меня хорошая.
        - Вот как, - лукаво улыбнулась принцесса и с аппетитом принялась за принесенный десерт. Какой-то ягодный тирамису в крошечном круглом стаканчике.
        И как этим можно наесться? - подумал я, за минуту доев тройную порцию мороженого. Вкусное оказалось, зараза. Так можно и привыкнуть.
        - Как там Альберт? - прикончив десерт и принявшись за травяной чай поинтересовалась Виктория.
        - Он в порядке, - успокоил я, - днем его погулять немного выведу. Подышит свежим воздухом, разомнет кости или что у него там вместо них.
        - Легкие физические упражнения полезны, - согласно кивнула принцесса, - не знаю, как он у тебя в четырех стенах еще с ума не сошел. У меня в резиденции есть тренировочный полигон, может… вы все таки переберетесь туда?
        - Спасибо, но нет, - покачал я головой.
        Еще не хватало мне лишних забот. Вот поубивают всех ее хваленых «охранников», а претензия же мне прилетит.
        Такого мне не надо. Я уж как-нибудь сам. Да и в свою «крепость» я уже неплохо вложился, по привычке расставляя защитные системы наподобие тех, что стояли в моих покоях в Башне Аргуса.
        Ух и сколько же людей полегло, в попытках хотя бы проникнуть на мой этаж… Ностальгия.
        - Так что тебе передала эта Лера? - вдруг слегка похолодел взгляд девушки, а бушующая внутри нее стихийная энергия пришла в движение.
        Эх, девочка. Сколько ни пытайся скрыть свои эмоции, но за окном же разом налетели черные тучи, и это на простую погоду не спишешь. Интересно, Виктория сама осознает, насколько сильной связью со стихией обладает?
        - Ой, точно, - вдруг спохватился я, совсем позабыв о той бумажке, - приглашение на что-то там в субботу.
        - А говорил память хорошая, - усмехнулась принцесса.
        - А еще избирательная, - внес я ценное уточнение.
        - То есть она пригласила тебя на свой день рождения? - вдруг догадалась Виктория.
        - Да не меня, - вздохнул я, - а тебя. Вернее… нас.
        - Как это «нас»? - опешила принцесса.
        - Твоя Лера думает, что мы пара, - невинно улыбнулся я и увидел, как девушку охватил ступор, - вот! - тут же указал я на нее пальцем, - у меня была точно такая же реакция! Так что когда тебе звонит лучшая подруга лучше брать трубку. Во избежание, так сказать.
        - Пожалуй, - озадаченно нахмурилась девушка и тут же потянулась к телефону, но остановилась и перевела на меня задумчивый взгляд, - и ты… пойдешь?
        Я открыл рот, чтобы сказать, что мы, вообще-то, нихрена не пара и зачем нам все это нужно, а потом закрыл.
        - А Князья там будут? - уточнил я.
        - Разве что из коалиции огня, - призадумалась Виктория, - все-таки день рождения внучки Главы Коалиции.
        От услышанного я поперхнулся кофе, но быстро вернул себе невозмутимое лицо. А вот это уже интересно!
        - Тогда я постараюсь быть, - тут же определился с ответом я.
        Возможность встретиться с Князьями лично была слишком заманчивой, чтобы от нее отказываться. Мои самостоятельные попытки найти создателя Амулетов зашли в тупик, да и взглянуть в глаза потомкам уничтожения Ордена было бы… занятно.
        И лучше это будет сделать, пока я не вернул былую силу. Не уверен, что потом смогу сдержаться и не поубивать их всех разом.
        - Хм… - тут же принялась смерять меня задумчивым взглядом принцесса, - только не говори мне, что ты собрался на официальный прием к внучке Князя Огня в этом… костюме…
        - А чем он плох? - насупился я, начав непроизвольно осматривать себя.
        Да я за него столько бабок отвалил! Да и кровь с него отлично стекает. Я когда Филиппа разрубил, на мне ни пятнышка не осталось!
        - Ну-у, - нахмурено протянула Виктория, - в одежде из портальных материалов тебя не пропустят ни в одну из Княжеских резиденций. Подобная ткань считается оружием, - с улыбкой пояснила принцесса и с легкой укоризной в голосе добавила, - а рубашка и вовсе дырявая.
        - Издержки профессии, - отмахнулся я и даже задумался, что ну их нахрен эти аристократические балы.
        Увидеть Князей можно и иным способом, но потом Виктория неожиданно предложила отправиться к ее знакомому клановому портному, который все сделает «как для своих».
        Слово за слово и мы уже ехали в роскошном бронированном внедорожнике с гербами Клана Природы.
        Но ехали туда, куда указал я. В заведение, где у меня и так были хорошие скидки и после посещения которого, Князьям не доложат о каждом моем шаге. Скорее наоборот, доложат потом мне, если, конечно, хитрая владелица не сменит мою нестабильную кормушку на Клановую.
        Поначалу я собирался отправиться в салон Марьи Ивановны один и на такси, но Виктория настойчиво навязалась сверху, сказав, что раз мы идем на прием как пара, то она должна знать цвет и фасон моего костюма заранее. А на фразу о том, что до мероприятия еще шесть дней, она лишь эмоциональной выпалила «ВОТ ИМЕННО!»
        Спорить я не стал, решив, что бесплатное такси в виде бронированного внедорожника будет не лишним, а еще я надеялся сэкономить время.
        Так и вышло.
        Марья Ивановна прекрасно знала мои мерки и предпочтения, а потому в моем участии вообще не было необходимости. Я лишь определил строгий бюджет на изготовление и вышел на улицу, оставив дам ворковать наедине.
        Марья Ивановна была вне себя от радости. Кажется, до сего момента к ней никогда не захаживала настолько статусная особа и окучивать ее в попытке сделать постоянной клиенткой она начала прямо с порога.
        Обязательно потом выбью у хитрой владелицы скидку за приведенного клиента. А то с этими их аристократическими правилами мне новой одежды не напасешься.
        Стрелка часов только-только добралась до полудня, а потому я, не спеша, направился к зданию министерства, что располагалось неподалеку.
        Там я выцепил Анюту, вручил ей купленное в том же ювелирном, золотое колье и выслушав смущенные, но искренние благодарности, мы отправились на обед.
        Место я вновь позволил выбрать Анюте и не прогадал. Мы оказались в настоящем рае, где кроме мясных блюд в меню ничего не было! Надо же было подумать, тысяча видов мяса в одном месте!
        Это ж сколько надо времени, чтобы перепробовать их все? Я прикинул в уме и поставил зарубку обязательно это сделать. А еще даже беглым взглядом я определил, что могу дополнить их меню некоторыми ингредиентами.
        За годы геноцида тварей я перепробовал о-о-очень много разного мяса. Правда, их готовка всегда была в одном из двух стилей. «Кинуть в огонь» или «кинуть в котелок». На кулинарные изыски в высокоранговых Порталах у меня не было ни желания, ни сил, ни времени. Но ведь у этих поваров все это есть! Только дай «сырье».
        Налопавшись от пуза на сутки вперед, я не удержался и еще отправил доставку десятка блюд домой. Порадовать своих питомцев, да и самому запасик в дорогу чтобы был.
        До Портала ехать далековато, явно проголодаюсь.
        Во время обеда я узнал у прекрасной Анюты, что наш доблестный капитан Павел Таранов предпочитает водку определенной марки и в ближайшем магазине купил ему подарочный набор в емкости из небьющегося стекла. Учитывая его темперамент, дарить капитану что-то хрупкое - это деньги на ветер.
        На этом марафон подарков был завершен и я благополучно вернулся домой к половине третьего.
        Происшествий за время моего отсутствия никаких не было. Лиса мирно спала, развалившись поперек моей кровати, а Альберт заперся в комнате, из которой доносился металлический скрежет.
        Все усердно готовятся к рейду, и я решил не отставать.
        Скинув с себя костюм, я переоделся в боевое облачение, выданное мне в министерстве. Простенькая, но добротная ткань. Отталкивает влагу, грязь, не стесняет движения и даже имеет какие-то защитные свойства.
        Подобный аналог в магазинах стоит в десять раз больше моей обычной одежды. Вот сегодня и затестим стоит ли переплачивать.
        Чтобы порадовать Таранова, я даже эмблему министерства на плече сдирать не стал.
        - Первый Паладин, а вырядился как зеленый новобранец, - усмехнулся я, встав перед зеркалом.
        После чего я закинул на плечо рюкзак, прикрепил к нему свое сверкающее новизной копье и направился к выходу из квартиры, где меня уже терпеливо ждал Альберт.
        Его стихийный металлический доспех сейчас выглядел куда более крепким и устрашающим, чем обычно. Да и веса в Альберте явно прибавилось. Паркет под его ногами с жалобным скрипом продавливался.
        - Точно уверен, что хочешь туда пойти? - взглянул я в пульсирующие дикой стихией золотые глаза в прорезях шлема.
        - Да, - коротко, но уверенно ответил Альберт.
        - Смотри, одно дело не выполнить приказ, но стоит прямо пойти против своих и пути назад не будет, - в последний раз напомнил я.
        Вместо ответа, здоровяк просто невозмутимо открыл дверь и вышел в подъезд.
        Что ж. Мальчик большой, дело его.
        Лису я нарочно будить не стал, но едва я захлопнул дверь, как она материализовалась рядом. Видок у нее был слегка заспанный, но взгляд уверенный и собранный.
        - Ну что, пойдем повоюем, - улыбнулся я и повел свою бравую команду вниз.
        На улицу мы вышли, когда на часах было ровно три часа дня. У крыльца стоял аккуратно припаркованный шестидверный броневик на массивных колесах. Относительно уже привычного мне автопарка столицы выглядел он старомодно, но надежно.
        Были видны боевые отметины, а значит, машинка испытанная в полевых условиях. Пожалуй, на другой Павел Таранов бы и не поехал. Все таки он же целый заместитель начальника Рекрутского корпуса южного округа! Большая шишка!
        Запущенный двигатель генерировал стихийный ответ не слабее, чем на спорткаре Макса, а толстые листы стихийного металла с имперским гербом покрывал мульстистихийный барьер. Слабенький, но если набрать высокую скорость, то даже он легко размажет по капоту тварей ниже «D»-класса.
        Не всех, конечно, но многих.
        - Хорошая машинка, - улыбнулся я вояке, который выглядел на пару порядков сильнее тех, что сопровождали Таранова в день моего экзамена.
        Похоже, капитан действительно ответственно подошел к подготовке.
        - Лучшая из доступных в столице, - с горделивой улыбкой констатировал вояка и открыл передо мной дверцу.
        Я, не раздумывая, нырнул внутрь первым и оказался прямо напротив Таранова, сидящего в полном боевом облачении и с сосредоточенным суровым лицом. Эх, бабу бы ему. А если таковая уже имеется, то она явно не справляется.
        - Хочу сразу прояснить, Маркус, - тут же раздался тяжелый предостерегающий голос, - в услугу сопровождения входит только сопровождение. Не защита! Поэтому если…
        Продолжать Таранов не стал и замер на полуслове, потому как в этот момент броневик прогнулся под залезшим в него Альбертом.
        - Здравствуйте, Павел Андреич, - вежливо поздоровался Альберт.
        - А впрочем, забудь, - махнул на меня рукой капитан и обиженно отвернулся.
        Похоже, появление в моей команде боевого Ратника испортило ему всю заготовленную речь. В знак извинения я поспешил достать из рюкзака подарочный набор водки и после недолгих и не очень уверенных пререканий, капитан взял подарок.
        И лицо у него сразу стало добрее. И хмуриться перестал. А ведь он даже не выпил! Все таки попал я с подарком. Спасибо Анюте. В очередной раз. Хотя, губа, конечно, у капитана не дура. Три косаря за литр.
        Придираться к составу группы не стали, разве что попросили здоровяка чуть «облегчить» Доспех для повышения маневренности, что Альберт хоть и с неохотой, но выполнил.
        После чего броневик тронулся с места и помчался по городу, игнорируя правила дорожного движения. Никаких звуковых сигналов, кроме как бешеный рев стихийного мотора, наш транспорт не издавал, но встречные машины успевали вовремя уступать дорогу. Наученные видимо.
        Лиса в итоге прошмыгнула в транспорт, не выходя из тени. Оказалось, что выходить из квартала при свете дня ей запрещает не Клан Теней, а сам Наместник. Есть даже официальное постановление, регламентирующее перемещения всех безымянных. Корни этой дискриминации я узнать еще не успел, но мне она уже не нравилась.
        Но не настолько, чтобы рисковать рейдом. Все таки Таранов хоть и хороший мужик, но больно правильный. Как он отреагирует на появление безымянной я не знал, а потому Лиса не высовывалась и задремала рядом со мной.
        Ехать нам несколько часов. Ход броневика плавненький, а еще я не выспался. Потому, стоило нам выехать из города, как я тоже уснул. Силы мне скоро точно пригодятся.
        Глава 9
        Когда я открыл глаза, мы уже подъезжали к месту назначения.
        Нормально меня вырубило. Видать, недосып от визита ночного дятла оказался чуть более сильным, чем я предполагал.
        До момента, как транспорт полностью остановился, я успел только потянуться и протереть глаза.
        - На выход, господа, - скомандовал водитель с суровым взглядом и мы вывалились наружу.
        Перед глазами тут же появилась невысокая гора, подножье которой было огорожено двухметровым забором и шлагбаумом. Сам вход в Портал отсюда не было видно, судя по витающей энергии он находился чуть дальше в углублении горы.
        - Ближе подъехать не можем, - подал голос Таранов, - до входа пойдете пешком.
        - А что так можно было? - поднял я бровь, косясь на табличку с указанием «частная собственность».
        - Обычная практика Кланов выкупать землю рядом с ценными Порталами. Закону не противоречит, - пожал плечами капитан, - На Стражей запрет посещения все равно не распространяется. Хотя не все из них про это знают.
        Альберт в это время невозмутимо выгнул своими ручищами шлагбаум так, чтобы мог свободно пройти человек и направился дальше.
        - Маркус, не знаю, что ты задумал, но будь осторожен, - тяжело вздохнул Таранов, подозрительно осматриваясь вокруг, - здесь слишком уж тихо. А поверь моему опыту, это плохой знак. Нападать на действующих Стражей на своих глазах я выродкам не позволю, но все, что произойдет внутри Портала, вне моей юрисдикции.
        - Спасибо за заботу, капитан, - улыбнулся я, - но все будет хорошо. Пожарьте шашлычок, отдохните. Вон погода какая хорошая, - указал я на девственно-чистый лес с приятным горным воздухом за спиной, - Мы скоро вернемся.
        - Дай бог, - покачал головой капитан и, вернувшись к броневику, начал раздавать команды по установке мобильного лагеря.
        Я же пошел вперед в углубление в горе, и через две минуты догнал Альберта, который стоял перед входом в мерцающий золотыми отблесками Портал.
        Никакой охраны или сторожа тут не оказалось. Вокруг вообще не было не души, кроме тех, кто приехал с нами на броневике.
        - Готовы? - уточнил я.
        - Да, - кивнул Альберт, уже нарастивший обратно боевую толщину брони.
        - Конечно, - хмыкнула появившаяся по левое плечо от меня Лиса.
        После чего мы поочередно вошли внутрь.
        Тусклое освещение сменилось палящим солнцем, из-за чего Лиса ощутимо поморщилась. Не столько от самого солнца, сколько от яркого отражения наполированного до блеска Доспеха.
        Первым делом я вобрал воздух в легкие и убедился, что Лиса сможет здесь нормально дышать. Все же заходить в Порталы с чужим стихийным ответом довольно опасно. Но воздух оказался чист, по крайней мере, здесь.
        Я осмотрелся и взгляд сразу приковала огромная скала, расположенная в самом центре Портала. И именно к ней и вела нас широкая тропа с редкими деревьями и густыми кустарниками по бокам.
        Альберт тоже с ходу определил источник силы этого Портала и, сжав кулаки, направился прямо.
        Я же, сложив руки в карманы, спокойно шел в трех метрах позади. Мне было любопытно, насколько сильны местные Ратники. Визуально доспех Альберта сейчас и ракетой не перешибешь, но всегда лучше увидеть своими глазами.
        И я увидел.
        Спустя уже пять минут пути, из высокой травы резко выскочило темно-зеленое существо и по округе раздался металлический скрежет.
        Приняв атаку на плечо, Альберт обхватил треугольную морду с большими черными глазами и расплющил ей башку одной рукой. Здоровяку даже меч доставать не потребовалось.
        Поначалу.
        Травяные Скаддеры охотятся в стаях, поэтому атаки на Альберта тут же посыпались со всех сторон. Эти портальные твари были похожи на двуногих богомолов-переростков. Полтора метра роста, острые как бритва лезвия-руки и дикая скорость.
        Однако вся суть их охоты заключалась в точечном нанесении жертве одного смертельного удара и против Альберта эта тактика не работала. Их острые лезвия хоть и были способны резать камни и металл, но доспех Ратника пробить не могли и дохли как мухи от стремительных контратак.
        Никаких защитных свойств у хрупких Скаддеров не было, а потому уже через минуту вокруг Альберта валялось полтора десятка дохлых насекомых-переростков.
        - Почему они не напали на нас? - нахмурилась слегка расстроенная Лиса.
        - Характер у них такой, - пожал я плечами, - Бесстрашный и очень мстительный. Будь их тут тысяча, вся тысяча бы полезла убивать сначала того, кто прикончил их сородича.
        - Это же глупо, - хмыкнула Лиса, - его доспех не оставлял им ни шанса.
        - Скаддерам неведом страх, - пояснил я, проходя мимо разорванных в клочья гордых существ, - Сила обидчика не имеет значения.
        Срезать ценные лезвия с трупов Альберт не стал, а потому это сделали мы с Лисой. Тела двуногих богомолов были хрупкими и мы справились буквально за пять минут, пополнив мой рюкзак неплохим уловом. А ведь мы только зашли.
        Ушедшего вперед здоровяка мы нагнали быстро. Альберт сидел на камне у развилки и чистил свой золотой доспех от зеленой крови насекомых.
        - Дальше вам нельзя, - строго заявил здоровяк, кивнув на тропу, которая вела внутрь центральной скалы.
        И голос такой серьезный сделал. Зашел в Портал и сразу включил в себе могучего и опытного Ратника.
        - Ой, Альберт, не начинай, - вздохнул я, - ты забыл, что ты тут помогать таскать мне лут? - с укоризной добавил я и плюхнул на землю рюкзак.
        - Не знал, что тебе нужно это барахло, - искренне удивился здоровяк.
        - Ну знаешь, - покачал я головой, - не все из нас богатенькие аристократы. Некоторые являются бедными Стражами десятого класса, зарабатывающими на пропитание.
        - Да, прости, - повинился Альберт и зацепил рюкзак себе за плечевую пластину, - но дальше идти опасно, Маркус. Ты же понимаешь…
        - Если там так опасно, то можешь посидеть тут, - улыбнулся я и сделал шаг вперед, а потом повернул хмурый взгляд налево, - а ты куда собралась?
        - Прямо, - уверенно заявила Лиса.
        - Нет, дорогая, - покачал я пальцем, - слышала дядю Ратника? Там опасно.
        - Пф, - фыркнула девушка, - безымянные не ведают страха!
        - Ты только что видела, что бывает с теми, кто не ведает страха. Иногда нужно включать голову. Бывала раньше в местах скопления стихии Металла? Сначала у тебя начнется одышка, потом заколет в груди и каждый последующий вдох будет тяжелее предыдущего. Мозг перестанет получать достаточно кислорода и ты либо упадешь в обморок, либо умрешь от адского удушья. В худшем случае, частицы стихии металла просто порвут тебе легкие и ты истечешь кровью.
        - Я уйду в тень, - насупилась девушка.
        - Не поможет. Стихийный металл в воздухе достаточно тяжелый, чтобы пролезать даже туда.
        - Но а ты тогда как собрался там выживать? - растерянно развела руками Лиса и стрельнула своими просящими кошачьими глазками на Альберта в поисках поддержки.
        Но тот лишь развел руками.
        - В общем, делаем так. Мы с песиком прошвырнемся внутри, а ты зачисти местность снаружи, - кивнул я на довольно широкие поля с высокой травой и деревьями, которые раскинулись вокруг скалы идеальным кругом, - пока не убьем всех тварей, Портал все равно не закроется. Да и для тебя сражение с быстрым противником будет отличной тренировкой «Теневого скачка».
        - Кхм, - нахмурилась девушка, все еще недовольная тем, что нам придется разделиться.
        - А как тебе такое, - потянулся я вперед и шепнул Лисе на ухо, - помимо Скаддеров вокруг скалы четыре человека, жаждущих нас убить.
        - Правда? - тут же оживилась она.
        И даже глазки заблестели от мыслей о предстоящей охоте.
        - Правда. Можешь убить их всех, можешь пытать, можешь… впрочем, все на твое усмотрение. Развлекайся. Кстати, среди них есть один светлый, это же не проблема?
        Стоило мне это произнести, как губы девушки тронул оскал, а глаза вспыхнули дикой яростью. Кажется, ненависть к Клану Света у теневиков теперь передается по наследству.
        - Я могу идти убивать, учитель? - подчеркнуто вежливо спросила девушка.
        От изменившейся манеры ее речи я даже стал немного за нее волноваться.
        - Если вдруг поймешь, что не справляешься, отступай к этому месту, я узнаю и…
        - Я справлюсь, - холодно выпалила Лиса и, нырнув в тень, умчалась на охоту.
        Вздохнув, я направился догонять вновь ушедшего вперед Альберта. Иметь учеников такая морока.
        И как только старик Акс меня терпел?
        В пещере скорость движения здоровяка заметно снизилась, а еще добавилась осторожность. Меч он вынул, ушла расслабленность из движений, а взгляд внимательно скользил по темным закоулкам.
        Похвальная реакция на обстановку. Ведь неосторожный Страж = мертвый Страж. Порталы - штука непредсказуемая и указанный Аргусом «D»-класс тоже может содержать в себе неприятные сюрпризы.
        А еще Альберт, очевидно, чувствует ответственность Ратника и намерен всех тут замочить в одиночку и еще меня дурака успеть вытащить, когда я начну задыхаться.
        Он этого не сказал прямо, но то и дело поглядывал назад, чтобы убедиться, что я еще могу самостоятельно идти.
        Спасибо хоть вопросов не задавал, как я это делаю. Не пришлось посылать его нахрен.
        Чем глубже мы заходили, тем тяжелее становился воздух. Уже в этом месте Лиса бы во всей красе ощутила на себе прелести отравления стихийным металлом.
        Мне идти дальше помогала моя аура Тьмы, игнорирующая прямое воздействие любой Стихии, а Альберт же, наоборот, чувствовал себя здесь словно рыба в воде.
        Более того, чем больше вокруг было его родной стихии, тем сильнее креп его доспех.
        Пригодилась эта усиленная броня Альберту лишь через час, когда на него с потолка с грохотом рухнул металлический паук. Только своим весом тварь оставила вмятину ему на шлеме, после чего упала на землю и тут же вонзила свои жвала в его ногу.
        Металлический лязг, и острие меча пробило тварь насквозь, лишая ее жизни.
        - Маркус, дело дрянь, - сплюнул начавшийся озираться Альберт, - я не смогу затанковать всех.
        Шуршаще-скребущий звук маленьких ножек начал доноситься отовсюду и за несколько секунд нас окружили десятки крошечных красных глаз. Не имея пути к отступлению, мы с Альбертом встали спиной к спине, и я вытащил из рюкзака свое копье.
        Сталь-Паук по размерам лишь в пару-тройку раз превосходил своих земных собратьев, не имел острых лезвий, зубов или яда. Однако всю его внешнюю оболочку вплоть до кончиков лапок покрывала сверхпрочная стихийная броня.
        Поодиночке эти твари «D»-класса были не очень опасны, но проблема в том, что в одиночку они никогда и не охотились. А самой излюбленной их стратегией было смертоносным ядром падать сверху и пробивать жертвам черепушки.
        - Твою мать! - выругался я, - когда прямо над нами внезапно загорелись еще два десятка красных огней и стремительно полетели вниз.
        Глава 10
        Оттолкнувшись ногой от Альберта, я рванул в сторону.
        Позади раздались десятки лязгающих звуков, но за доспех Ратника я не переживал. Куда больше меня волновало как бы самому не пропустить удар. Единственное попавшее по мне сверху «ядро», сожрало разом двадцать единиц энергии, чтобы защитить мое тело.
        Маленькие пронырливые ушлепки. А туда, куда я сейчас дернулся, их было сразу восемь штук!
        От прыжка первого, второго и третьего я последовательно увернулся, а вот остальные оказались умнее, и сиганули на меня все разом.
        Трех я принял на правую руку, четвертого встретил выпадом копья, которое тут же разломилось, но хотя бы сбило траекторию полета паука. А вот пятый влетел мне прямо в грудь.
        Дыхание перехватило от резкого удара, голова слегка закружилась, и я обломком копья откинул мелкого паразита в сторону.
        К этому моменту мантия закончила уничтожение той троицы, что вцепилась мне в руку и я с огрызком сломанного копья и сбитым дыханием стоял перед еще пятью живыми парами красных глаз.
        Гады оказались умными и старались избегать моей правой руки, но тем не менее за пять минут я медленно, но верно, прикончил каждого и тяжело выдохнул.
        - Ты в порядке? - подошел ко мне обеспокоенный Альберт.
        Ему-то нормально. Меч здоровяка прошивал Сталь-Пауков как масло, а крепкая броня позволяла стойко выдерживать бомбардировку сверху. Это на меня пауки просто прыгали с земли, поняв, что я не имею защиты, а вот Альберта они обходили с потолка, стараясь лететь с максимальной высоты.
        Но даже так, все, что они смогли сделать опытному Ратнику это оставить пару десятков вмятин, которые он без особых проблем сейчас восстанавливал.
        - В полном, - сплюнул я кровь.
        Один мелкий говнюк так брыкался у меня в руке, что разбил мне губу.
        Заподозрив неладное, я коснулся зуба. Сука! Шатается!
        А обиднее всего было то, что мне даже энергии за их убийство не достается!
        Ведь убиваю их не совсем я, и высвобождающуюся после смерти твари энергию тут же пожирает Стихия Времени.
        А иного способа убивать этих маленьких говнюков, кроме мантии у меня просто нет. Чтобы частично компенсировать потери энергии, я затянул в себя поглощением три трупа, но это не дело.
        Их металл ценный лут, который выгоднее бы было продать.
        И это мы натолкнулись только на группу разведчиков. Осознав опасность, колония отступит к гнезду и там их будет гораздо больше. Такими темпами в одной последующей битве можно слить всю накопленную с таким трудом энергию под ноль, и меня эта перспектива категорически не устраивала.
        Вариант пустить вперед Альберта и прятаться за его спиной я даже не рассматривал и стал думать.
        Простые воплощения тут не помогут, слишком крепка стихийная броня тварей, а на боевые воплощения у меня не хватит энергии.
        Можно бы было создать оружие из стихии, но опять же придется потратить всю энергию, из которой назад потом вернется лишь половина.
        - Идем дальше? - окинув меня скептическим взглядом, предложил Альберт.
        К этому моменту он закончил восстановление вмятин и ждал лишь меня. Хотя скорее надеялся, что, осознав уровень опасности, я развернусь и пойду к выходу.
        Ага, сейчас! Размечтался!
        - Идем дальше, - улыбнулся я, приняв решение.
        Единственным способом оставаться боеспособным и выйти из этого Портала без энергетических потерь - это призвать фамильяра. И не Кота, которого эти пауки зашибут быстрее, чем он успеет сказать мяу.
        - Альберт, - окликнул я здоровяка, - очень советую не отвечать «да», - предостерег я, и вытянув руку вперед, прошептал приказ: «Явись».
        Мгновением спустя, с ладони взмыло вверх облако Тьмы и материализовалось у меня на плече в черное крылатое существо в виде попугая.
        На призыв я затратил девяносто процентов своих накопленных запасов энергии, которые, если все пройдет удачно, вернутся обратно в полном объеме.
        После вчерашнего фарма Порталов, энергии едва хватило на материализацию базовой формы моего второго фамильяра, прибить которого местным паукам будет весьма затруднительно.
        Нахохлившись, мой черный попугай осмотрел местность строгим взглядом и резко смазался в пространстве, разом оказавшись на плече опешившего Альберта.
        - Ер-р-ретик? - грозно спросил фамильяр, заглянув здоровяку сквозь забрало прямо в глаза.
        - Нет, - машинально ответил Альберт, после чего расстроенный попуг вернулся ко мне на плечо и начал невозмутимо чистить перья.
        - Разведай местность и найди путь к гнезду, - приказал я вслух и фамильяр послушно улетел вперед.
        Альберт, до этого стоявший как истукан и не знавший, как реагировать, медленно обернулся на меня и тихо спросил.
        - А что, если бы я ответил «да»?
        - Он бы тебя убил, - пожал я плечами и, покручивая обломком копья в руке, пошел вперед.
        - А нормально предупредить не мог? - укоризненно бросил в меня Альберт.
        - А зачем тебе отвечать «да», если ты не еретик? - удивился я и, остановившись, окинул здоровяка подозрительным взглядом, - или же ты…
        - Нет, - замахал руками Альберт, после чего неуверенно добавил, - вроде.
        - Ну и хорошо, - улыбнулся я и, посвистывая, пошел дальше.
        С фамильяром-разведчиком все происходящее впереди было как на ладони. Здоровяк же шел на полшага позади и периодически бросал на меня задумчивый взгляд.
        Зря переживает.
        Мой второй фамильяр не из глупых, а еще, в отличие от Кота, он послушный, спокойный и адекватный малый. Ну, если не считать его небольшой помешанности на еретиках.
        Это началось довольно давно. Еще не будучи Паладином, я был лакомой мишенью для покушений просто за факт того, что являлся самым талантливым учеником Ордена.
        В то время повсеместно начали распространяться всякие слухи о том, что Башня - корень всего зла, а Орден Аргуса на самом деле стоит за вторжениями тварей и стремится всех убить.
        Постепенно слухи переросли в довольно стройно и грамотно придуманные теории заговора. О тварях тогда обывателям было известно мало, богатствам Ордена завидовали, а потому довольно быстро начали множиться секты и культы.
        Поначалу безобидные сборища превратились в террористические ячейки, которые стали совершать теракты в городах, нападения на людей и диверсии у Порталов.
        Только тогда Орден отреагировал и официально объявил всех сектантов еретиками и врагами человечества.
        Те же, в свою очередь, скооперировались перед лицом общего врага в виде Ордена и стали верить в свои бредни только больше.
        Они активно проповедовали убийство всех членов Ордена, уничтожение Башни и заражали внушаемые массы людей идеей, что только уничтожение Ордена Аргуса спасет мир от Порталов и тварей из них вылезающих.
        И вот мой фамильяр, который появился как раз в разгар всех этих разборок, еретиков очень невзлюбил. Настолько, что жить не мог без их убийства. У него буквально начиналась ломка и дергался глаз, когда он долго не убивал еретиков.
        Со временем до еретиков начали доходить слухи о попугае-убийце и они стали скрываться тщательнее. Перестали носить фирменные рясы и опознавательные знаки, а всех птиц сторонились как огня.
        В тот год мой попуг очень нервничал и грустил.
        Даже перья терять начал от стресса.
        И вот, в один прекрасный день, когда мы только вернулись из Портала, он хапанул у меня полмиллиона единиц энергии и улетел из Башни в неизвестном направлении.
        Вернулся мой фамильяр только через три дня. Довольный и счастливый. С тех самых пор он не трогал еретиков целый год.
        Уже после, я узнал, что этот пернатый псих, который имеет способность трансформироваться в воплощение любой стихии, принял форму ментального феникса, чтобы иметь возможность читать мысли, и вычислил самое крупное логово еретиков.
        После чего, оставляя за собой кровавый след из кучи трупов, полетел туда и сжег дотла небольшой город. В ту кровавую ночь от его карающей длани полегло больше десяти тысяч еретиков, и я осознал, что доводить попугая до срывов лучше не стоит.
        И учитывая, что последний год попуг сидел взаперти без возможности геноцидить еретиков, призывать его вне Порталов я, пожалуй, не стану.
        Не исключен вариант, что из-за того, что в этом времени Орден оказался уничтожен, мой фамильяр может принять за еретиков все население земли и если он войдет в полную силу, остановить его даже мне будет тяжеловато.
        - Слушай, Альберт, а официально кто-нибудь кроме нас заходил в Портал? - поинтересовался я после получаса пути.
        - Нет, - тут же нахмурился здоровяк и на всякий случай проверил свой коммуникатор еще раз, - а что?
        - Впереди прямо под гнездом пауков затаились девять одаренных, - констатировал я итог разведки местности.
        - Девять? - сбился с шага и остановился Альберт, - девять это много, Маркус. Зайти так глубоко в пещеру без последствий могли только Клановые добытчики. При желании они смогут даже обвалить эту пещеру к чертям… я-то выживу, а вот ты… от тяжести здешних камней никакими тенями не уйти.
        - Об этом не беспокойся, - отмахнулся я, - у меня лишь один вопрос. У тебя есть среди этих добытчиков друзья?
        - Они убили мою семью, Маркус, - сквозь зубы процедил Альберт, - и сюда пришли убивать не только тебя, но и меня. Со всем уважением, за тобой бы девятерых не отправили.
        - То есть если все они здесь сдохнут… - задумчиво проговорил я.
        - Я буду только рад, - холодно кивнул Альберт, - только как ты это собрался делать? Клановые добытчики это тебе не местные паучки, они работают на рудниках «А»-класса и умеют убивать.
        - Слыхал, бро, - бросил я в воздух, - те ребята собрались нас убивать.
        - Ер-р-р-ретики? - тут же появился на моем плече попуг.
        - Еретики, - с улыбкой подтвердил я.
        Мгновением спустя у моего фамильяра восторженно округлились глаза, и лапки задергались от предвкушения.
        - ЕР-Р-РЕТИКИ? - не веря своему счастью, переспросил попуг, после чего повернул голову в сторону прохода.
        - ЕР-Р-Р-Р-РЕТИКИ-И-И-И-И!!!!!! - тут же грозно завопил он и, распахнув крылья, умчался вперед.
        Я же остановился и плюхнулся на холодную землю на короткий привал. Альберт последовал моему примеру и мы вместе с ним доели остатки взятого с собой в поход вяленого мяса.
        - Вообще-то, там очень сильные одаренные, - хмыкнул здоровяк, - видел их в бою. Работают слаженно и четко. К тому же специализируются именно на обороне, так как их основная цель, добыча ресурсов, а не зачистка Порталов. Но будь уверен, такой пачкой они даже Портал «А»-класса способны закрыть. Их доспехи даже я с трудом смогу пробить. Что им сделает какой-то говорящий воробей?
        - Попугай, - поправил я Альберта, терпеливо выслушав его речь, - и поосторожнее с выражениями. Он и сам не совсем понимает смысл слова еретик.
        - Хочешь сказать, он может принять за еретика того, кто перепутал его с воробьем? - напрягся Альберт.
        - Я бы на твоем месте не стал проверять, - улыбнулся я.
        - Да и похер, все равно он умрет, - не очень уверенно хмыкнул здоровяк, - я бы все же советовал нам выбраться назад и придумать, как их выкурить из пещеры и…
        Закончить мысль Альберт не успел, так как землю под нашими ногами ощутимо тряхнуло. Вдали начали раздаваться взрывы, грохот и крики.
        - Отдохнули и хватит, - поднялся я на ноги и облизнулся, - теперь и нам пора присоединяться к веселью.
        Глава 11
        До источника всего этого шума мы добрались легким бегом.
        Паучье гнездо располагалось в самом центре пещеры и представляло собой огромный каменно-металлический столб, вершину которого снизу не было видно.
        Но благодаря попугаю я знал, что там находится кладка яиц, и путь к ней преграждают сотни Сталь-Пауков, которые облепили весь столб в ожидании чужаков.
        До начала заварушки девять одаренных в металлических доспехах разных форм и размеров засели в рукотворной пещере у основания столба.
        Хитрожопые умники решили дождаться, пока мы доберемся до гнезда и завяжем бой с местными тварями, после чего ударить нам в тыл.
        Крысиная тактика, которая пошла у бравых бойцов Клана Металла по одному месту и теперь превратилась вот в это.
        Выбравшись на оперативный простор, я не смог сдержать улыбки от увиденного.
        Засадная пещера была обвалена и затоплена, часть каменно-металлического столба обрушена и полыхала огнем, а чуть в стороне, сформировав защитное кольцо спина к спине, девять изрядно потрепанных одаренных в доспехах отбивались от полчищ облепивших их со всех сторон яростных Сталь-Пауков.
        И над всем этим делом летал небольшой черный попугай и грозно скандировал:
        - СМЕР-Р-Р-РТЬ ЕР-Р-РЕТИКАМ!!! СМЕР-Р-Р-РТЬ!!! СМЕР-Р-РТЬ!!! СМЕР-Р-Р-РТЬ!!!
        Когда именно попуг успел стырить у меня из рюкзака две гранаты, я не заметил. Если честно я даже не помню, как я их туда складывал, но факт оставался фактом. Мой пернатый фамильяр нашел применение тому, что уже неделю валялось у меня без дела, с того самого дня, как я спалил трактир в Форт-Хелле.
        И применение очень эффектное.
        Огонь не сильно навредил Сталь-Паукам, которые были устойчивы к сверхвысоким температурам, но разозлил он их не на шутку. И слегка подплавленные тварюшки обрушили весь свой паучий гнев на так удачно попавшуюся им на глаза девятку одаренных, чье укрытие попуг предварительно затопил.
        - Это еще что за хрень? - ошарашенно выпалил Альберт, глядя как парящий в воздухе черный попугай раздувается изнутри синей вспышкой энергии и изрыгает из себя концентрированную водную Стихию как Океаническая Гидра.
        Мощная струя стихийной воды обрушилась на самого рослого из Доспехов, и его буквально смыло из защитного кольца в самый эпицентр тварей. Смерть первого еретика попугай сопроводил довольным каркающим смехом.
        - А, - улыбнулся я, - совсем забыл сказать. Мой попугай не совсем разведчик.
        Про то, что мой фамильяр Тьмы обладает навыком использовать любую стихию на выбор, я говорить не стал. Да и не хватит у моего попугая сейчас сил на использование более одной стихийной трансформации.
        С его нынешним тельцем выдавать один водный залп раз в пару минут это максимум. Да и то, судя по падению стихийного отклика, таких залпов у попугая осталось еще один или два.
        В отличие от Кота, мой второй фамильяр не мог пожирать чужую стихийную энергию и пополнять свои запасы. Вместо этого попугай обладал способностью без потерь энергии менять стихию своей внутренней энергетической структуры.
        В своей лучшей форме это позволяло попугаю полностью изменять внешний облик и временно становиться воплощением любой стихии.
        Сейчас же выданных мной скромных запасов хватало лишь на точечное создание стихийных атак, и судя по его внешнему виду, весь потенциал той энергии, что я ему дал, фамильяр уже практически израсходовал.
        Главным преимуществом попуга над Котом была способность выдать из данной ему энергии максимум за короткий отрезок времени. И чем больше стихийной энергии ты ему дашь во время призыва, тем разрушительнее эффект.
        Только вот потом фамильяра накрывает жесткий откат и вся его эффективность резко падает, оставляя в нем сил только на то, чтобы летать и поддерживать базовую форму.
        - Уже немного зная тебя, Маркус, я ожидал от этого воробья чего-то необычного… но чтобы такое? - никак не мог поверить Альберт.
        - Попугая, - машинально поправил я, проследив за его взглядом.
        Прямо у Альберта на глазах, опытнейшие воины Клана Металла вынуждены были сражаться с жалкими тварями «D»-класса на пределе концентрации, потому что их доспехи прохудились и местами проржавели, чем незамедлительно пользовались многочисленные пауки.
        Стихия Воды была главной уязвимостью Стихии Металла и, разумеется, попуг это знал и использовал воду намеренно. При этом хитрый фамильяр, понимая, что его запас стихийной воды сильно ограничен, бил ей только по еретикам и подгадывал момент для атаки специально.
        В плане эффективности использования выданных энергетических ресурсов, черный попугай был с отрывом лучшим среди всех фамильяров, которых я знал.
        С одной лишь важной оговоркой. Настолько эффективен он был только против еретиков.
        Нет, если бы я просто приказал своему фамильяру поубивать всех Сталь-Пауков в пещере, тот не стал бы прямо отказываться, но выполнял приказ с ровно обратной эффективностью.
        Буквально нулевой.
        Зная своего фамильяра, он бы попытался убить тварей абсолютно бесполезным против их стальной брони Стихийным Камнем, или же вовсе потратил весь боевой потенциал, искренне пытаясь отравить Сталь-Пауков ядом.
        Прямо сквозь непроницаемую броню, да.
        - Ты как хочешь, а я туда, - кивнул я все еще стоящему в шоке Альберту и, перехватив обломок копья поудобнее помчался вниз.
        К этому моменту восьмерке оставшихся Доспехов уже удалось выстроить неплохую круговую оборону и привыкнуть к противнику, что позволило им пусть и с трудом, но успешно сдерживать натиск Сталь-Пауков.
        Мое приближение бойцы Клана Металла не заметили, а потому влетевшее в шею одного из врагов копье стало для него полнейшей неожиданностью.
        Увлеченный пауками бордовый Доспех с ромбовидным шлемом очень старался успевать залатать все появляющиеся бреши в броне, но маленькую ржавую щель у яремной вены он пропустил.
        Видимо, посчитал, что пауки, облепившие ему ноги туда не дотянутся.
        Что ж. Они действительно не дотянулись.
        В отличие от моего копья.
        Прикончив одного, я выхватил из его рук стихийный меч, и еще до того как бордовый труп успел упасть, я с хрустом вонзил орудие в бок его товарища. Секундой спустя меч исчез, вслед за своим погибшим владельцем, но нанесенное ранение осталось.
        - Теневик здесь! Сомкнуть кольцо! - завопил держась за кровоточащий бок бронзовый Доспех с округлой башкой и махнул в мою сторону секирой.
        Я же уже был готов к этому маневру и, легко увернувшись, скользнул внутрь защитного круга Доспехов, оказавшись буквально за их спинами.
        На громкий крик раненого бойца среагировали двое и тоже развернулись ко мне, оставив сдерживание внешнего натиска Сталь-Пауков на остальных.
        Воздух тут же заискрился от одновременных вспышек Стихии Металла и пауки оказались успешно отброшены всего четырьмя одаренными.
        - Вот ты и попался, теневичок, - радостно оскалился смазливый боец, чей тонкий Доспех плотно облегал тело, повторяя рельеф мышц.
        - Попортил ты нам, жизнь, гнида, но выйдешь ты отсюда только вперед ногами, - вторил ему коллега с рапирой в руках.
        - Ты у меня ответишь за пролитую кровь детей стали, - шмыгнул носом окровавленный бронзовичок с секирой наперевес.
        - Сдерживались, значит, - облизнулся я, наблюдая, как вокруг меня медленно сформировался треугольник, - ну вот он я, - поманил я пальцем, - Налетайте.
        Эти бараны действительно делали вид, что им тяжело против Сталь-Пауков, чтобы заманить меня? Насколько же тупая тактика, учитывая, что они таким макаром бездарно потеряли уже двоих.
        И все ради того, чтобы я показался рядом.
        - Разруби!!!
        - Проткни!!!
        - Рассеки!!!
        Стихийные приказы донеслись одновременно и в меня со всех сторон устремились десятки разнообразных лезвий, возникших прямо в воздухе.
        - Поглоти, - прошептал я, и меня одномоментно накрыло куполом Тьмы, который с аппетитом сожрал все пущенные в него снаряды.
        В тело хлынула волна переработанной стихийной энергии, половину которой я тут же перенаправил в загрустившего без убийств попугая.
        Бронзовичок первым осознал, что дистанционные атаки против меня бесполезны и ломанулся вперед, размахнувшись покрывшейся золотым сиянием секирой.
        Сдох он тоже первым, так и не успев понять как моя правая рука смогла пробить его Доспех и проломить грудину вплоть до самого сердца.
        Вторым пал рапирщик, в буквальном смысле потеряв голову от прямого попадания водного серпа. Попугай оперативно использовал выданную ему энергию по назначению.
        - ХОРОШИЙ ЕР-Р-РЕТИК! МЕР-Р-РТВЫЙ ЕР-Р-РЕТИК!!! - эхом разнеслось вокруг и ряды оставшихся бойцов Клана Металла дрогнули.
        Смазливый оказался чуть умнее своих коллег и, увернувшись от атаки с воздуха, опасливо попятился назад.
        Преследовать я его не стал и на прощание помахал рукой.
        Когда смазливый понял причину моего поведения, было уже поздно. Лезвие меча Альберта одним взмахом разрубило бедолагу от макушки до яиц вместе с Доспехом.
        К этому моменту двое из четверки бойцов, что держали внешнее кольцо уже пали от рук Альберта, а оставшиеся двое панически пытались сбежать, но завязли в бою со Сталь-Пауками.
        - Помочь им умереть? - покосился на сражающихся на последнем издыхании бойцов здоровяк.
        - Не надо портить попугаю веселье, - покачал я головой, - и так половину добычи у него отобрали.
        В этот момент, уже не имеющий возможности наносить стихийные атаки, фамильяр просто кружил над израненными еретиками как стервятник и всячески подбадривал малочисленных Сталь-Пауков воодушевляющими возгласами.
        Страдания еретиков радовали его не меньше, чем их убийство, а потому легкую смерть своих заклятых врагов попугай не оценит. А душевное равновесие моих подопечных это очень важно.
        Тоже самое касается и Альберта, которому я нарочно позволил собственными руками убить пару ублюдков и выпустить пар.
        Каким бы непробиваемо железным здоровяк ни хотел казаться внешне, ненависть и жажда мести разъедала его изнутри и требовала выхода.
        Вот и сейчас Альберт не отводил своего цепкого взгляда от последней пары оставшихся в живых бойцов и пошел вперед, как только те расправились с последним из Сталь-Пауков.
        Выглядела эта парочка выживших неважно. Обреченные взгляды, тяжелое, прерывистое дыхание, множество ранений и переломов, а от полноценного Доспеха у каждого осталось от силы процентов по десять.
        - За что… пощади… - взмолился первый, когда подошедший Альберт схватил его за шею.
        - А мою семью пощадили? - тихо спросили в ответ.
        - Но это были не мы… - попытался оправдаться боец с треснутым рогатым шлемом.
        - Ложь, - глядя ему прямо в глаза, констатировал Альберт и сломал ему шею.
        За что тут же удостоился уважительного «КР-Р-РАСАВА!», донесшегося сверху.
        - Поганый предатель! - взревел второй боец с окровавленным шлемом-ведром на башке, - Его Величество был прав, приказав убить тебя, и когда я это сделаю, я стану новым Ратником! - неожиданно засмеялся он и взмахнул рукой вверх.
        Из-под земли тут же потянуло мощнейшим всплеском стихийной энергии, которую истерично хохочущий боец прятал до последнего.
        За мгновение до того, как я успел отреагировать, со стороны ведроголового раздался приглушенный вопль.
        - ЕР-Р-Р-Р-РЕТИК ДОЛ-Л-ЛЖЕН БЫТЬ МЕР-Р-Р-РТВ!!!
        Готовящаяся из-под земли атака тут же прекратилась, а потерявший концентрацию боец вдруг начал с паническими воплями бегать кругами и скрести ногтями по шлему, из-под которого потекли ручейки крови.
        - СНИМИТЕ ЭТО!!! СНИМИТЕ ЭТО С МЕНЯ!!! - верещал боец и в итоге не выдержал и стянул со своей башки шлем-ведро, под которым оказался попугай.
        Фамильяр вцепился в лицо еретика когтями и яростно клевал ему глаза. Только вот силенок убить его у попугая не хватало.
        Зато хватало у Альберта, который подошел ближе и молча срубил тому голову мечом.
        Попугай укатился в сторону вместе с ней, и только убедившись, что эта голова больше не дышит, хмыкнул и с гордым видом выполненного долга вернулся ко мне на плечо.
        - Я думал, ты захочешь их допросить, - покосился я на лежащие рядом с Альбертом трупы.
        - Нет нужды, - холодно отозвался тот, - я поименно знаю каждого, кто был причастен к убийству моей семьи.
        - И сколько этих смертников осталось? - поинтересовался я, и даже попугай поднял свой заинтересованный взгляд.
        - Четыре, - уверенно ответил здоровяк.
        - Ещ-щ-ще ер-р-ретики? - тут же нахмурился фамильяр, - гд-д-де?
        - Не здесь, - поспешил я успокоить попугая и от греха подальше отозвал его.
        Дарованная фамильяру энергия вернулась в полном объеме и растеклась по телу. Правда, энергия была «истощенной» и полноценно использовать я ее смогу только часов через десять-пятнадцать.
        Что в принципе не являлось проблемой, в отличие от, в буквальном смысле, тонн лута, разбросанных вокруг.
        - Есть идеи, как будем это все выносить? - спросил я вслух и озадаченно чесать репу стал не только я.

* * *
        Три часа спустя, смертельно уставшие и красные как раки, матерясь и надорвав себе спины, мы с Альбертом показались на выходе из пещеры.
        Я весь увешанный импровизированным авоськами с металлическими яйцами из кладки пауков, которые я бы скормил нахрен Тьме еще на полпути, если бы не Альберт под боком.
        Во-первых, мужик он не глупый, и лишний раз демонстрировать ему свои способности мне не хотелось.
        А во-вторых, когда я увидел, сколько веса за собой по земле тянет этот здоровяк, во мне взыграла гордость и дух соперничества.
        Конечно, соперничать с Альбертом, который тянул несколько тонн лута, словно грузовой поезд я полноценно не мог, но я хотя бы пообещал себе дотащить к выходу из пещеры эти проклятые яйца.
        И если Пахом после всех моих стараний вдруг скажет, что эти консервированные паучьи детишки не имеют никакой ценности, то я куплю пушку и обстреляю его лавку этими же яйцами!
        Благо форма ядра располагает.
        - А вы не торопились, да? - встретила нас у выхода довольная Лиса.
        У нас с Альбертом не было сил на то, чтобы хоть что-то ответить, и мы рухнули на землю, начав жадно глотать свежий воздух.
        На Лисе не было ни единой царапины, на ее отдохнувшем личике красовался румянец, а за спиной девушки лежали три горки отсортированного лута.
        Со стороны все выглядело так, словно она вернулась с курорта, а мы вылезли из шахты после суточной смены.
        Лиса даже не стала убирать трофеи в теневой карман. Моя падкая на похвалу ученица захотела лично похвастаться проделанной работой и померяться добычей.
        В первой ее кучке лежали аккуратно сложенные левые лезвия Травяных Скаддеров. Во второй правые лезвия.
        Понятия не имею, почему отдельно и узнавать тоже не хотелось.
        И, наконец, в третьей были сложены комплекты брони и оружия, среди которого я узнал знакомое тройное лезвие жнеца. При этом все трофеи были абсолютно невредимы, словно Лиса добыла их не в бою, а просто украла. Даже лезвия Скаддеров имели аккуратный идеально ровный срез.
        За бережное отношение к трофеям я поставил своей ученице мысленный плюсик.
        - А где снаряга светлого? - насчитав только три комплекта, спросил я.
        - Не уцелела, - пожала плечами девушка и невозмутимо отвела взгляд.
        Я открыл было рот, чтобы задать еще вопрос, но тут же закрыл. Все же я сам разрешил ей делать с четверкой врагов все, что она захочет.
        После чего мой взгляд скользнул по вываленным металлическим яйцам, вернулся на три сложенных кучки трофеев Лисы и обратно.
        Что-то меня во всем этом смущало, но я никак не мог понять что.
        А потом, как понял! Клятый Портал все еще не закрыт!
        - Лиса, дорогая моя, - устало потирая адски ноющую поясницу, начал я, - прошу тебя, порадуй учителя, скажи, что ты убила не всех тварей вокруг и оставила хотя бы одну.
        - Эмм… - смущенно протянула Лиса и осторожно добавила, - вообще-то, я никогда не оставляю хвостов и совершенно точно устранила всех.
        И за моей спиной раздался истерический смешок Альберта.
        - Твою ж мать, - с ненавистью покосился я на металлические яйца, начавшие трескаться под светом солнышка.
        Глава 12
        На моей памяти я еще никогда не убивал пауков с такой ненавистью. Вот что им мешало вылупиться в гнезде? Или хотя бы по пути!
        Нет же. Эти маленькие паразиты сначала надорвали мне спину своей дикой тяжестью и только потом соизволили появиться на свет.
        И все ради того, чтобы тут же быть мной убитыми.
        Ладно бы они оставили после себя хотя бы ценную скорлупу, но ведь нет! При вылуплении насыщенная стихийной энергией защитная оболочка яйца растворилась на их теле, чтобы дать тварюшкам жизнь.
        И что они сделали в первую очередь? Разумеется, как и полагается портальным монстрам, попытались нас убить.
        И только когда я прикончил последнего вылупившегося паучка, по Порталу пронеслась волна холодной энергии, оповещая о том, что он начал закрываться.
        Тяжело вздохнув, я собрал все трупы в те самые авоськи, в которых нес яйца и только собрался двинуть к выходу из этого неблагодарного Портала, как вдруг заметил в траве нечто круглое.
        - Да не может быть, - не поверил я глазам и подошел ближе.
        После чего наклонился и поднял предмет перед лицом.
        - Одно не вылупилось? - раздался удивленный возглас Лисы за спиной.
        - Похоже на то, - покручивая абсолютно целое яйцо в руках, ответил я и прислонил к нему ухо.
        Тварь внутри него была жива, но по какой-то причине не вылупилась вместе с собратьями. Это, конечно, не двадцать три яйца, которые я тащил на своем горбу к выходу, но и не ноль. А значит, все было не совсем бессмысленно.
        - Надеюсь, ты того стоил, малыш, - улыбнулся я и сунул теплое яйцо в авоську к луту и направился к выходу из Портала.
        Передохнувший Альберт двинул следом вместе со своим грузом, который в отличие от моего, остался таким же тяжелым как и ранее, но здоровяк сам вызвался в Портал на таких условиях, а кто я такой, чтобы мешать аристократу выполнять данное им слово.
        Мои авоськи стали в пару раз легче после вылупления яиц, хотя в ценности они потеряли явно больше. Тушки новорожденных Сталь-Пауков даже брони толком не имели, но донести их к выходу самостоятельно было уже делом принципа.
        Налегке двигалась только Лиса, которая сгребла кучки со своим лутом в теневой карман и шла перед нами вприпрыжку со сложенными за спину ручками.
        Родной мир встретил нас ночным безоблачным небом и витающим в воздухе ароматом мяса. Безошибочно определив его источник, я направился прямо туда.
        - Здравия желаю, капитан! - выкрикнул я стоящему у согнутого шлагбаума Таранову.
        - Выбрался, таки, чертяка, - хмыкнул капитан и с улыбкой похлопал меня по плечу, - как насчет свежей кабанятинки?
        - Не откажусь, - улыбнулся я в ответ и, бросив авоськи с лутом перед разбитым лагерем, направился к костру.
        Альберт последовал моему примеру и, перекинувшись парой фраз с капитаном, тоже присоединился ко мне.
        Хмурый водила броневика в белом поварском фартуке кормил нас шашлыком, чистый горный воздух наполнял измотанные легкие, а Альберт увлеченно рассказывал о наших подвигах, сидя у костра.
        Благодать.
        - А потом там появился попугай и… - начал было здоровяк, но осекся под моим взглядом и тут же перевел тему.
        - Какой еще попугай? - тихо ткнула меня в бок вынырнувшая из теней Лиса.
        Появление девушки если и смутило стоящего поодаль Таранова, то говорить он ничего не стал. Формально сейчас ночь и безымянным можно находиться где угодно, а неудобные вопросы про то, как она тут появилась, капитан предпочел не задавать.
        - Твой ведь попугай? - не унималась Лиса, - он такой же лапочка, как и Кот? А он умеет говорить? А перья у него мягкие?
        - Если так хочешь знать, спроси у Альберта. Он с ним вроде как подружился, - улыбнулся я и девушка обиженно насупилась.
        - Это нечестно! Я твоя ученица, а не он! И вообще, если бы ты взял меня в пещеру, этого бы не случилось! - укорили меня.
        - Если бы я взял тебя в пещеру, ты бы умерла, - пожал плечами я.
        - Мы этого не знаем!
        - Это факт, - заявил я и перевел твердый взгляд на девушку, - одного упрямства и силы воли недостаточно, чтобы стать сильнее.
        - А что тогда нужно?
        - Для начала, терпение, - потрепал я девушку по волосам и направился в сторону броневика.
        Лиса так и осталась сидеть у костра, а Альберт уже перешел на рассказы историй из личного опыта. Трое имперских вояк слушали россказни настоящего боевого Ратника, разинув рты, и как губки впитывали каждое слово.
        Общаясь с Альбертом, я уже и забыл, насколько высоким статусом относительно обычных местных людей он обладает. Даже Таранов смотрел на него с нескрываемым уважением, а это о многом говорило.
        Обогнув броневик, я подошел к мерно выдыхающему дым темному силуэту.
        - К чему приватность? Стыдитесь курения, капитан? - усмехнулся я, подойдя ближе.
        - Я должен спросить, Маркус, - серьезным тоном отозвался Таранов, - внутри Портала были люди?
        - Вы же слышали историю Альберта, - пожал я плечами, - разве он упоминал кого-то кроме портальных тварей?
        - Не хочешь говорить, значит, - хмыкнул Таранов, - и заявление о нападении писать не будешь?
        - Заявление? - поднял я бровь.
        - Проникновение внутрь действующего Портала без регистрации это тяжкий проступок. Тайное проникновение с целью убийства Стража это смертный приговор всем причастным. Попытка убить Ратника при исполнении это прямое нарушение пакта, наказание за которое может угробить целый Клан, - слегка нервно выдыхая дым, пояснил Таранов и спросил еще раз, - там были люди?
        - Если и были, то свое наказание они уже получили, - не отводя взгляд ответил я.
        - Как знаешь, - хмыкнул не особо довольный моим решением Таранов и отбросил сигарету, - а теперь перейдем к более приятному, империя готова прямо здесь и сейчас выкупить у вашего отряда некоторые добытые ресурсы по настоящей рыночной цене. Более того, мы безвозмездно возьмем на себя их дальнейшую транспортировку.
        - И в чем подвох? - подозрительно сощурился я, прекрасно помня, какие расценки на трофеи империя предлагает обычно.
        До рыночной цены там даже не близко.
        - Нет никакого подвоха, - отмахнулся Таранов, - добытый вами металл используется в постройке четвертого кольца стен и сейчас находится в перечне дефицитных позиций стратегического значения. Оборот таких ресурсов у Наместника на особом контроле и империя готова за него щедро платить.
        - Платить столько же сколько и остальные это не щедрость, - заметил я.
        - До этих твоих остальных, металл еще нужно доставить, - улыбнулся Таранов, - уже придумал, как будешь это делать?
        - У меня Ратник в грузчиках нанят, но я понял, к чему вы клоните, - вздохнул я и подошел ближе, - о какой именно цене речь?
        - Шестьдесят семь имперских монет за килограмм, - тут же ответил Таранов с невозмутимым видом.
        Я задумчиво почесал подбородок, потянулся к телефону и набрал номер.
        - Привет, не спишь? - только сейчас заметив время вежливо спросил я.
        - Ради дорогих клиентов я готов не спать, - деловито отозвался Пахом.
        - Знаю я, сколько стоит твоя готовность, - хмыкнул я, - за сколько примешь Сталь-Пауков?
        - Мертвых? - уточнил лавочник.
        - Ага, на развес, - добавил я.
        Убивали их не очень осторожно, а при сборе лута Альберт их вообще прессовал своими ладонями в кубики для транспортировки. Как пластилин мял. Все же своей стихией здоровяк владеет прекрасно и Ратником стал не за красивый Доспех.
        - Семьдесят два импа за килограмм, - чуть задумавшись отрапортовал Пахом, - еще минус стоимость доставки и работы грузчиков.
        - Кхм, а если оптом? Скажем… тонн десять?
        - Да хоть сто, - отозвались в трубке, - эта сталь требует специфической обработки и имеет фиксированную цену сбыта. Можешь, конечно, попробовать придержать или сбыть по нелегальным каналам, но я бы не советовал. По крайней мере, не с этим товаром. Риск не стоит возможной прибыли.
        - Понял тебя, спасибо, - вздохнул я и повесил трубку.
        После чего перевел взгляд на довольно улыбающегося Таранова.
        - Согласен, где подписать?
        - Уже все отправил тебе на комм, - кивнул капитан, - и последнее. Как отряд, закрывший Портал, вы владеете правами на все, что осталось внутри. Я правильно понимаю, что возвращаться внутрь вы не планируете?
        Мне захотелось возразить, слишком уж хитро и довольно зыркал на меня капитан, но это было бессмысленно. Мы унесли все что возможно было унести голыми руками и возвращаться мы туда действительно не собирались. Тем более, за сорок пять штук, которые придется отстегнуть за повторный вход.
        - Вижу, что нет, - улыбнулся довольный Таранов и подошел ближе, - как насчет продать империи права на выработку?
        - Чего? - удивленно вскинул я бровь, - нет, я, конечно, понимаю, что Портал «D»-класса будет закрываться два дня, но среди вас нет стихийников металла, а кроме него там нет ничего ценного.
        - Может и нет, а может и есть, - пожал плечами Таранов, - ты в любом случае ничего не теряешь. Все расходы мы берем на себя и вашему отряду отойдет сорок процентов от рыночной стоимости добычи.
        - А если вы уйдете в минус? - хмыкнул я, будучи уверенным, что сорок пять штук имперцы там не отобьют, даже если вынесут все вокруг скалы подчистую.
        Другое дело, если они смогут войти внутрь скалы, но и там гарантий никаких нет.
        - Для имперских сборщиков доступ в любые закрытые Порталы бесплатен, - пояснил Таранов, - на нужды империи, как говорится. Разумеется, если Страж их закрывший не будет против.
        Последнее капитан добавил буднично, и я догадывался, что даже если и буду против, обойти это решение варианты найдутся. А деньги мне будут не лишние. Пусть копошатся раз им это так нравится.
        - Удобно устроились. Ладно, будет вам разрешение, - не стал упрямиться я и довольный капитан тут же отдал распоряжения бойцам через свой планшет.
        После чего собрался идти обратно к костру.
        - Погодите, - сощурился я, - а назад нас повезет, получается…
        - Ребята вас отвезут завтра в три часа дня, как обговорено в нашем контракте, - удивился вопросу Таранов, - А до того времени лагерь в вашем полном распоряжении.
        Ага. И оплата ночлега по тройному тарифу за весь отряд со всеми сопутствующими тратами. Да и не хотелось мне здесь оставаться. Я уже представил как приму горячую ванну по приезде домой, а тут такой облом. Да и весь завтрашний день пойдет в трубу… а там у меня тоже планы.
        - А пораньше никак?
        - Кхм, - нахмурился капитан, - по протоколу ночью выезд возможен только полным экипажем. Придется собирать лагерь, а еще два моих человека сейчас спят после дежурства. Извини, Маркус, но тут ничем не могу помочь. Разве что… - задумался Таранов.
        - Разве что? - ухватился я за возможность.
        - В пяти километрах отсюда есть железнодорожная станция, - указал капитан рукой в сторону леса, - если внесем изменения в контракт, могу выдать вам билеты в первый класс на ночной поезд, - с этими словами Таранов взглянул на часы и добавил, - если выдвинетесь в течение тридцати минут, успеете.
        - Если под первым классом вы подразумеваете включенное питание, то идет, - с улыбкой протянул я руку.
        - Хм… не положено, - сдвинул брови капитан и задумчиво потер подбородок, после чего вернул взгляд на меня и тяжело выдохнул, - ладно, будет вам питание, - сдался Таранов и я уставший, но довольный пошел к своему отряду.
        - В общем вагоне-ресторане и по одной порции на каждого! - крикнул мне Таранов вдогонку и я согласно махнул рукой.
        Мое решение покинуть лагерь Альберт и Лиса приняли с воодушевлением. Они тоже не горели желанием зависнуть тут практически на сутки, и поезд их не смущал. Особенно Лису, которая попыталась сдержать эмоции, но глазки так и заблестели, как только она услышала слово «поезд».
        Альберт же искренне удивился озвученными условиями продажи лута. По его словам, даже крупным Кланам крайне редко удается получить от империи поблажки с транспортировкой за которую они обычно ломят огромный ценник. Да, случаи бесплатных покрытий всех издержек бывали, когда речь шла о критически важных для империи товаров, из-за которых вставали производства и каждая секунда промедления была на счету. Но добытый нами металл хоть и был редким и входил в перечень стратегических, в явной срочности не нуждался.
        Хотя по внешнему виду Таранова этого не скажешь. Похоже, капитан был доволен сделкой и без проблем рассчитался с нами прямо на месте наличкой. В озвученный Альбертом вес 9327 килограмм Таранов поверил на слово и отстегнул нам из сейфа броневика полмиллиона пятитысячными купюрами, а недостающее обещал перевести по возвращении в министерство.
        Трупы мелких паучков Таранов покупать не стал, как и лезвия Скаддеров, заявив, что они не имеют стихийного ответа и империи не интересны. Нет, капитан был готов их забрать, но по стандартной грабительской ставке империи, которая не устроила уже меня.
        Поэтому я сгреб трупы паучков обратно в авоськи вместе с яйцом, которое не стал предлагать на продажу и передал своему элитному грузчику.
        После девятитонного груза вес моих авосек для грузового Альберта даже не ощущался.
        До поезда мы в итоге добрались вовремя и по выданным нам Тарановым билетам нас радушно запустили в головной вагон. Альберт направился сбрасывать поклажу в наше купе, а мы с восторженно озирающейся по сторонам Лисой сразу пошли к вагону-ресторану.
        Убранство головных вагонов поезда не шло ни в какое сравнение с тем грузовым недоразумением, в котором я ехал еще неделю назад. Бронированные ставни, меховая дорожка из шкур портальных тварей, приятная музыка и проводники, разносящие напитки…
        - Опа! - улыбнулся я, завидев знакомую рожу и по-приятельски обнял удивленного проводника в модном черном смокинге.
        - Чем могу помочь, господин? - поднял на меня глаза проводник и его приветливый вид тут же сменился маской ужаса на лице.
        Проводник весь побелел и попытался вырваться, но моя хватка была слишком крепкой. Бедолага осознал это, когда чуть не свернул сам себе шею в попытках вырваться.
        - Пока начнем с этого, - взял я бутылку явно дорогого вина у него прямо с подноса, - остальное занесешь в купе номер… - сделал я паузу, поняв, что не знаю какое, - сам найдешь номер. Ты я гляжу парень сообразительный, раз за неделю сменил последний вагон на первый, - хмыкнул я и ослабил хватку.
        Перепуганный проводник отшатнулся от меня подальше, с вылупленными глазами потирая шею.
        - Но это вино стоит семь тысяч, господин… - неуверенно буркнул он, - и я в первом классе на испытательном сроке и первый день…
        - Который будет последним, если ты не выполнишь того, что обещал.
        - Но я ведь принес матрацы! - жалобно выпалил он.
        - Поэтому ты сейчас жив, несмотря на то, что был в доле с Жорой. Помнишь, как он закончил или напомнить? - хрустнул я костяшками рук.
        - Не нужно, - отчаянно закивал головой проводник, - я все понял. Все принесу! Хлеб и воду, да?
        - Хлеб и воду, приятель, я ждал неделю назад. Добавь к ним проценты за просроченный заказ, умножь на ценность собственной жизни и принеси мне то, что получится в итоге, - выдал я задание вжавшемуся в стену перепуганному проводнику и пошел дальше.
        Лиса с молчаливым интересом наблюдала за происходящим, но задавать вопросов не стала.
        Вагон-ресторан оказался в это позднее время практически пуст, и мы спокойно разместились за свободным четырехместным столиком. Стоящий за стойкой работник принял наш заказ на три «Имперских рациона № 1», электронные купоны на которые нам выдал Таранов.
        Понятия не имею, что в этот рацион входит, но после Портала я был голоден как волк и мясо у костра не смогло утолить его.
        Пока мы ждали заказ, я открыл вино, разлил по бокалам и протянул девушке пачку денег.
        - Это что? - удивленно вскинула бровки девушка.
        - Твоя доля за сегодня, - констатировал я, отпивая вина из бокала.
        - Мне положена доля? - поглядывала на деньги как на диковинку Лиса.
        - Конечно, - искренне удивился я, - раздел лута мы не обговаривали, поэтому треть от добычи твоя, забирай, - поднял я увесистую пачку и подкинул Лисе прямо в руки.
        Обычно ловкая и грациозная как кошка, девушка едва смогла поймать деньги и, покрутив в руках, подняла взгляд на меня.
        - Я правда могу их потратить?
        - Тебе что, раньше не платили? - в свою очередь, удивился я.
        - Нет.
        - А трофеи ты тогда куда…
        - Отдавала на нужды Клана. Безымянным нельзя иметь личных вещей и стремлений, - зомбированно пробубнила она.
        - Ну, теперь у тебя есть имя, - улыбнулся я, - и ты можешь тратить свою долю так, как тебе вздумается.
        Услышав это, Лиса осторожно распаковала пачку и начала считать, разложив их почему-то в три стопки.
        Чем бы дитя не тешилось, как говорится, - подумал я и, попивая оказавшееся весьма недурным вино, перевел взгляд на мелькающие в окне виды ночной природы.
        Красиво.
        - Эй, мужик! - прервал мои мысли дерзкий голос, - поделись, а?
        Я повернул голову и увидел, как прямо перед нашим столиком нависло двое поддатых молодых аристократов с поблескивающими на браслетах осколками Клана Света.
        - Ну что ты жопишься? Ты же эту шлюшку уже отработал, - поддакнул второй своему приятелю и кивнул на пачку денег, которую пересчитывает Лиса.
        Я медленно отставил бокал в сторону, намереваясь пробить утыркам черепушки друг об друга, но Лиса подскочила с места раньше меня и заслонила их собой.
        - Я согласна, - мило улыбнулась девушка, неуклюже собрав деньги двумя руками, и подмигнула мне через плечо.
        - Уверена? - поднял я взгляд.
        - Абсолютно, - облизнулась Лиса и от маниакального блеска ее глаз передернуло даже меня.
        - Вот и славно! - ударил в ладоши первый и смело обхватил девушку за талию.
        - Дороговато берет шлюшка, - вздохнул второй, - успев сосчитать деньги в руках у Лисы, - но думаю, мы с ней сможем договориться.
        - Сможем, сможем, - подмигнул ему приятель и с легким усилием потащил девушку за собой, хоть она и не сопротивлялась.
        Как только дверь вагона-ресторана закрылась за ними, я отправил вслед свою ящерку. Однако быстро убедился, что помощь Лисе не требуется. Едва замок на купе этих ребят защелкнулся, как они тут же пропали в тенях вместе с девушкой, не успев издать ни звука.
        - Пожалуй, они это заслужили, - вздохнул я, отозвав ящерку, и вернул взгляд в окно.
        Для светлого нет пытки страшнее, чем оказаться в тени. Это как топить огневика в воде или сжигать природника. Только вот в отличие от последних, тень не убивает сразу. А делает это очень медленно и мучительно.
        И только я решил, что смогу посидеть немного в тишине и спокойствии, как свет в вагоне-ресторане мигнул, а по пространству раздался хруст костей.
        - А-а-а-а, сука!!! - завопил пойманный за руку карманник в сером капюшоне, которого болевой шок выбил из маскировки.
        Не разжимая руки, я усилил давление, обращая в труху кисть умника, который попытался вытащить у меня деньги из внутреннего кармана.
        - Отпусти его, падла! - прокричал грубый голос за спиной и я услышал звук передернутого затвора.
        - И деньги на стол положи, - добавил третий, - я видел, что они у тебя есть!
        Не веря, что такая херня могла произойти со мной в головной части имперского поезда, я повернул голову в сторону стойки бара и увидел, что она пуста.
        - Зашибись у вас в поездах сервис, ребят, - разочарованно покачал я головой.
        - Че сказал? - грубо хмыкнул голос за спиной.
        - Вино говорю, жалко, - вздохнул я и, не глядя, метнул бутылку назад.
        Глава 13
        Посланная с усилием бутылка просвистела в двух миллиметрах от головы вооруженного бандита и тут же раздался выстрел.
        Какой нервный малый.
        Положение его ствола я заранее определил по отражению в окне и отвел тело в сторону. Самоуверенный кретин целил в голову. Боже, что за дилетанты.
        Стихийная пуля прошла совсем рядом, пробила навылет крепкую бронепластину вагона и улетела куда-то дальше.
        Все еще зажатый в моей руке карманник с перепугу от близкого выстрела завизжал что-то невнятное и тут же замолк, получив от меня прямой удар с ноги.
        - Ах ты гнида! - с ревом бросился на меня третий.
        Я одернулся назад, и тяжелый удар булавы разломил стол пополам.
        Второй попытки я крепышу не дал, подорвался на ноги и познакомил его лицо со своим коленом. Обездвиженная туша бандюги с грохотом рухнула рядом с карманником и в вагоне-ресторане стало тихо.
        - Ни на минуту тебя нельзя оставить, - покачал головой стоящий в проходе Альберт.
        В одной руке у здоровяка была спасенная от булавы и пуль бутылка дорогого вина, а второй рукой он пару секунд назад пробил череп неудачливого стрелка, который так и не успел сделать второй выстрел.
        - Не везет мне с этими вашими поездами, - пожал я плечами и пересел за соседний целый столик, - не понимаю, что Лиса в них нашла.
        - Без понятия. А она сама, кстати, где? - брезгливо отопнув в сторону тела и расположившись напротив меня, спросил Альберт.
        - Скоро вернется, - отмахнулся я, и в этот момент в вагон-ресторан зашли четверо мужчин в форме и с имперскими гербами.
        Двое из них начали невозмутимо убирать тела, один вернулся за стойку бара и один соизволил подойти к нам.
        - Прошу простить за доставленные неудобства, господа, - склонился в низком поклоне мужчина в поварском костюме, - вышло недоразумение. Заказанные вами блюда будут поданы в течение десяти минут.
        И ведь смотрел он все это время на Альберта и извинялся в первую очередь перед ним. Даже стало слегка обидно.
        То есть пытаться убить в первом классе поезда благородного владельца пусть и Теневого, но Амулета - это в порядке вещей. А как только в деле оказался замешан благородный Ратник, то все сразу превратилось в «недоразумение».
        - А в качестве извинений вы принесете нам выпить за счет заведения, - мило улыбнулся я, тщательно подавляя порыв выбросить имперского поваренка в окно.
        Его спасало только то, что я был голоден и хотел поскорее попасть в горячую ванну. А убийство неприкасаемых имперцев меня к этому моменту никак не приблизит.
        - Вот это вино подойдет, - подал невозмутимый голос Альберт, уже успевший отпить глоточек из спасенной бутылки.
        - Как вам будет угодно, - после коротких раздумий, ответил повар и осторожно, не поднимая головы, начал, - а вы не могли бы…
        - Официально претензии выдвинуты не будут, - с ходу понял его Альберт и повар просиял от радости, после чего убежал к своему коллеге, еще не зная, что попасть в мой черный список куда хуже, чем потерять работу из-за доноса.
        Впрочем, пусть порадуется, а то еду мне испортит.
        К этому моменту тела трех бандитов были уже убраны из вагона-ресторана, а последствия скоротечного нападения полностью ликвидированы. Разве что столик новый не принесли. Их просто стало в вагоне-ресторане на один меньше.
        - Интересно, - отпив вина, протянул я, - а если бы тут не появился многоуважаемый Ратник, как бы они поступили?
        - Полагаю, попытались бы еще раз, - хмыкнул Альберт, - Живые свидетели это вредно для бизнеса.
        - Эх, - вздохнул я, - тогда жаль, что ты так рано появился.
        Нападать на имперцев самому это одно, но вот защищаться - это другое. Даже интересно, что бы они предприняли дальше. Попытались меня отравить? Пустить в вагон газ? Или хотя бы взорвать?
        Любопытно же…
        - И кто бы тогда спасал твое вино? - с улыбкой прервал мои мысли здоровяк.
        - Твоя правда, - вздохнул я, - вино отличное.
        - И когда ты только успел им так насолить? - скосил Альберт свой недобрый взгляд на имперцев, - Обычно они так грубо не работают.
        - Кто знает, - пожал я плечами.
        - Хотя о чем это я. У тебя же талант бесить людей, - грустно усмехнулся здоровяк, вспомнив что-то свое.
        В этот момент нам принесли две порции заказанного «Имперского Рациона № 1» в который входило пюре с котлетой, солянка и ломоть хлеба с маслом. Пусть визуально это выглядело обычно, но на вкус оказалось выше всяких похвал.
        И как ни странно, отлично подошло к элитному вину.
        Лиса заигралась в тенях и задерживалась, а Альберт во время еды предпочитал молчать, из-за чего следующие полчаса пролетели незаметно. Даже расслабиться удалось.
        - Как думаешь, что твои предпримут дальше? - покончив с едой, спросил я скорее от скуки, чем от реального интереса.
        Спать совсем не хотелось, голод был утолен, а проехали мы меньше половины пути.
        - Ничего, - усмехнулся в ответ здоровяк, - потерять девять передовых добытчиков это очень тяжелый удар по Клану. Ради нашего убийства их выдернули из желтой зоны в ущерб процессу добычи. А теперь, когда они еще и не вернутся, убытки у Клана Металла будут колоссальные. Скорее всего, самому Князю придется лично поехать и встать на добычу, чтобы хоть как-то компенсировать потери, а еще… - начал Альберт и замолчал нахмурившись.
        - А еще?
        - Он позовет меня, - тяжело вздохнул Альберт, - официально я все еще Ратник Клана Металла.
        - Позовет даже после всего? - удивился я.
        - У Князя не будет выбора, - пожал плечами Альберт, - У него обязательства по добыче ресурсов на годы вперед, - хмыкнул здоровяк.
        - Ты же понимаешь, что можешь не ехать?
        - Конечно, понимаю, - чуть напрягся Альберт, - но…
        - Не хочешь просто сидеть и бездействовать, - понимающе кивнул я и подался чуть вперед, - слушай, а ты не хочешь повидать сестру?
        - Хочу, конечно, но не могу позволить себе доставлять проблемы принцессе. Одно нахождение подле нее поставит ее под удар. Это неприемлемо.
        - Как скажешь, тогда ты можешь продолжать тусоваться у меня, - поднял я последний бокал вина как тост.
        - Спасибо, - искренне улыбнулся Альберт, после чего ловким движением выудил из доспеха пачку денег и бросил на стол.
        - Это еще что? - опешил я.
        - Моя часть за аренду квартиры, - охотно пояснил здоровяк, - и еще немного сверху за модернизацию систем безопасности. Я не знаю, сколько ты денег отвалил за артефакты, способные остановить даже безымянных, но явно немало.
        - За аренду еще ладно, - вздохнул я и вернул часть денег назад, - но за охранку это лишнее. В первую очередь я защищаю самого себя.
        - Но ведь… - попытался протестовать Альберт, но был тут же перебит мной.
        - Оставь себе, я сказал, - надавил я голосом и чуть смягчившись в лице, добавил, - если уж совсем невмоготу, можешь покупать продукты. У нас недельный рацион за день улетает.
        - Ладно, - сдался Альберт и убрал часть денег обратно в доспех.
        Еще не хватало мне брать деньги за защиту доверившихся мне людей. Если старик Акс узнает, что я ставлю на деньги тех, кого сам же взял под свою опеку, он же из могилы восстанет и припрется ко мне в виде призрака. Или еще хуже, во сне.
        Нет уж, спасибо. Такого мне не надо. В отпуске я предпочитаю здоровый и спокойный сон.
        А финансовые проблемы я решу сам и своими руками. Благо они у меня есть и силушки в этих руках с каждым днем прибавляется.
        - Ой, а мне тоже надо платить за аренду? - вдруг раздался женский голос сбоку.
        Альберт едва заметно вздрогнул, а я невозмутимо пододвинул Лисе припасенный для нее бокал вина.
        Ее порцию оплаченного имперского рациона поваренок подал в течение пяти секунд. И лицо было уважительно-приветливое. Причем на этот раз в адрес всех сидящих за столиком, а не только Альберта. А говорят, манерам нельзя быстро обучиться.
        Врут, получается.
        - Тебе платить не нужно, - ответил я, когда поваренок ушел. И, завидев вопросительный взгляд Альберта, пояснил, - считай это моей оплатой за работу.
        - За работу? - отвлеклась от еды Лиса.
        - В качестве личной помощницы будущего Князя Теней, - невозмутимо заявил я, ожидая от сидящих уже привычной скептической реакции на мои слова, но ее не последовало.
        Альберт обреченно вздохнул, а Лиса, наоборот, просияла от радости. Похоже, в этом времени появились первые два человека, которые верят в мои силы. Приятно.
        Дальнейший путь прошел без приключений.
        Поев, измотанная Лиса ушла подремать, Альберт, который был слишком эмоционально возбужден, чтобы спать, вызвался прогуляться по вагонам и убедиться, что мы доедем без сюрпризов.
        Я же остался в вагоне-ресторане, чтобы составить компанию двум скучающим дамам. Ухоженные и нарядные они вышли на охоту во всеоружии, но в отличие от столицы, поезд ночью спал. Потому, завидев пустые столики, дамы остались разочарованно потягивать цветные коктейли.
        Мои ящерки, которые к этому моменту уже успели обследовать весь поезд целиком и сейчас транслировали мне обстановку, показали, что дамы подсели в поезд на пафосной станции в виде огромного сверкающего куполообразного здания.
        Станция располагалась прямо внутри этого купола, и доносящаяся оттуда громкая музыка была слышна даже здесь. Вместе с дамами в поезд село еще полтора десятка молодых и богато одетых «тусовщиков», но большинство из них сразу отправилось по своим купе.
        Дамам же пары по какой-то причине не досталось, и они решили попытать удачи в вагоне-ресторане, где и встретили меня.
        Ехать до столицы оставалось два часа и проводить их, скучая в одиночестве, я не собирался.

* * *
        Игорь был сам не свой. Первый день на новой должности, который должен был стать самым счастливым и поворотным в его жизни, теперь мог оказаться последним.
        И чем дольше Игорь об этом думал, тем более неотвратимым этот факт казался. Проводнику едва удалось выкрутиться и сгладить ситуацию с не принесенным элитным вином так, чтобы не получить жалобу и прямо сейчас он медленно шел в сторону вагона-ресторана.
        Тело сковал страх, а руки пробивало мелкой дрожью, стоило только подумать об этом простолюдине. Вернее, уже бывшем простолюдине, о чем красноречиво говорил Клановый Амулет на груди.
        Это многое объясняло. Слава о теневиках уходила далеко за пределы столицы и Игорь знал, что попасть в официальные ряды Клана со стороны крайне тяжело, а уж получить Амулет за неделю и вовсе невозможно. А значит, этот Маркус еще в тот момент посадки был членом Клана Теней.
        Игорь корил судьбу за то, что она свела его с этим чудовищем. Ведь на последнем вагоне он подрабатывал довольно редко. Пару-тройку раз в неделю всего лишь. Почему же этот скрытый теневик попался именно ему?
        Да, был еще Жора, которому в тот день повезло еще меньше, но ведь остальных проводников это вообще никак не коснулось! Это нечестно! Почему страдает он, а не другие?
        С тяжелой миной Игорь вошел внутрь вагона-ресторана и повернул голову в сторону громкого женского смеха.
        Его взгляд тут же жадно скользнул по сексапильному женскому телу, укрытому лишь сапфировым облегающим платьем. Точеная фигурка, легкий загар, идеальная талия, упругая грудь. Девушка сидела полубоком за столиком и видел он ее не полностью, но Игорь был абсолютно уверен что если бы ему удалось рассмотреть каждый сантиметр ее тела, то он не нашел бы там ни единого изъяна.
        И это Игоря ничуть не удивляло. За десять лет работы на железной дороге он видел сотни благородных девиц и все до единой были сногсшибательны, словно сошли с обложки журналов. Магия, генетика и деньги способны творить настоящие чудеса, о которых простым смертным приходится только мечтать.
        С мечтательным вздохом Игорь перевел взгляд на сидящую рядом с аристократкой брюнетку, которая ни в чем не уступала своей подруге.
        Зависть кольнула в груди проводника, когда после женского смеха он услышал там мужской голос.
        - Гребаный везунчик, - хмыкнул Игорь себе под нос и мгновением спустя увидел его лицо.
        Проводник замер, словно парализованный. Тело похолодело, все посторонние мысли тут же улетучились, оставив после себя лишь одно-единственное желание.
        Бежать подальше от этого взгляда черных как тьма хищных глаз, беззаботно смотрящих прямо на него.
        С огромным трудом заставив свое тело двинуться, Игорь потянулся к шее и развязал бабочку на смокинге. Только сейчас проводник понял, что все это время не дышал и, отвернувшись от демонических глаз, прижался к стойке и начал жадно глотать ртом воздух.
        - Ты в порядке, Игорек? - спросил Жека, его друг детства, который еще пять лет назад умудрился устроиться поваром в первый класс и жил припеваючи.
        Вот уж кто точно никак не мог пересечься с демоном в обличье человека. Поганый везунчик. Как и все остальные, кто не попал на глаза этому демону Маркусу.
        - В полном, - натянуто улыбнулся проводник, - слушай, Жека, а что пьют за тем столиком?
        - Не твой там уровень, Игорек, - усмехнулся повар, но проводник даже не улыбнулся.
        Игорь и сам прекрасно понимал, что не его. Очень и очень сильно не его уровень, но ничего поделать с собой не мог.
        Да, всем имперским работникам железной дороги с самого первого дня обучения твердят об их исключительности и неприкасаемости, но стоило Игорю вспомнить лицо и веющий жутью взгляд Маркуса, как чувство защищенности сдувало как листик на ветру.
        - Я и не думал подходить, - сглотнул ком в горле Игорь, - мне просто нужно… знать.
        - «Кристальная Элегия», - не стал мучать повар своего приятеля.
        - Ну конечно, что же еще, - обреченно уронил голову на стойку Игорь. И угораздило же его тогда нести на подносе именно «Элегию»!
        - А что есть из выпечки к нему подходящей? - протерев лицо, спросил Игорь.
        - Эм… - слегка замялся Жека, - ну, если из выпечки, то только круассаны с тартюфовым кремом и сладкой грушей.
        - Ясно, - уже совершенно без эмоций выдохнул Игорь, - будь добр, передай эти трюфели и вино на тот столик.
        - Вообще-то, не трюфели, а тартюфовый крем! Он добывается из портальных… - начал было на автомате исправлять приятеля Жека, но увидев мертвецки бледное выражение лица Игоря, остановился и опасливо покосился на столик, - они это заказывали?
        - Нет, это за мой счет, - обреченно ответил проводник, и уже успевший познакомиться с неприятным гостем повар понятливо кивнул.
        Выспрашивать что-либо лишнее у Жеки тут же отпало желание. Инстинкт самосохранения выжег все любопытство напрочь.
        - Сколько?
        Услышав вопрос, которого так боялся, Игорь устало потер виски. Ему очень хотелось заказать самый минимум, но потом он вспомнил слова этого теневика про ценность своей жизни. Честно умножил свой долг на нее и про себя выругался за то, что никак не может обойтись минимальным заказом.
        Слишком уж он любил жить.
        Навязчивая мысль о том, что если не отдать все, то он умрет, не покидала проводника, и потому он выгреб из карманов на стойку все, что у него было. Подумал пару секунд и доложил сверху еще золотые часы, купленные им за недавнюю полугодовую премию от «подработки» на последнем вагоне.
        - На все, - дрогнувшим тихим голосом сказал он и поспешно вышел из вагона-ресторана, пообещав себе больше никогда не связываться с работорговлей и искренне надеясь, что таких «хлеба» и «воды» окажется демону достаточно.

* * *
        Столица встретила нас чистым ночным небом и поданным прямо к перрону имперским внедорожником с гербами министерства.
        Оказалось, что Таранов распорядился о нашей безопасной доставке ровно до той точки, откуда забрал. То есть к самому дому.
        Что ни говори, это было приятно. Хотя горячая ванна мне уже не требовалась.
        Наше непринужденное общение с дамами плавно переместилось в спа-вагон и закончилось в джакузи, из которого мы не вылезали до самого прибытия. Отчего я чувствовал себя сейчас посвежевшим, бодрым и готовым на новые свершения.
        «Истощенная» энергия которую в меня влил попугай, начала постепенно пробуждаться, и это сопровождалось пусть и медленным, но стабильным приливом энергии, с которым невозможно устать или уснуть.
        Позже мое тело наверняка накроет откат, но с проблемами будем разбираться по мере их поступления.
        В отличие от меня, Альберт и Лиса были выжаты как лимон и потому мы добирались до дома в полной тишине и спокойствии.
        Ровно до того момента, как внедорожник не затормозил у крыльца моего подъезда, где на перилах сидел молодой парень в неприметной куртке.
        Альберт полностью проигнорировал ожидающего нас незнакомца и молча прошел мимо, а вот Лиса, которая поначалу хотела последовать его примеру, проходя около парня вдруг резко замерла и медленно повернула голову в мою сторону.
        - Можно? - холодно спросила она, напряженно сжав коготки.
        - Этого нельзя, - тут же ответил я и кивнул ей идти дальше.
        Удивленная моим словам девушка осуждающе зыркнула в мою сторону, потом бросила брезгливый взгляд на полностью игнорирующего ее молодого парня и неохотно скрылась в подъезде вслед за Альбертом.
        - Привет, - подошел я к нервно покачивающему ногами парню, - чем обязан?
        - Здравствуй, Маркус, - встал на ноги и повернул ко мне свое серьезное лицо Дэн, чьи глаза на этот раз искрились белым Светом куда ярче, чем в прошлый, - дата голосования назначена.
        Глава 14
        - Вот значит как, - лениво потянулся я, - и когда?
        - Да вот уже через час, - бросил взгляд на часы Дэн, и потер задубевшие на холоде ладони.
        - А меня, значит, оповестить не захотели? - с легкой обидой хмыкнул я.
        - В дни общих сборов в Квартале глушат всю связь. Для безопасности, - пояснил парень и виновато отвел взгляд.
        - Ясно, - хлопнул я его по плечу, - боятся, что на одном из таких общих сборищ твои светлые собратья прихлопнут их всех разом.
        - Не без оснований боятся, - с грустной улыбкой подметил Дэн.
        - Да-да, это я уже слышал. Но пока единственный светлый которого я знаю, стоит и мерзнет передо мной… сколько уже?
        Тех светлых, которых совсем недавно замочила моя ученица, я не учитывал. Их стихийный отклик был так слаб, что в мое время их и одаренными то считать не стали. Понятия не имею, за что они получили Клановые осколки, но явно не за талант к Стихии.
        - С полуночи тебя жду, - неохотно признался парень и, попытавшись сделать невозмутимый вид, громко чихнул, - извиняюсь, - тут же смущенно сунул Дэн руки в карманы.
        Обычно одаренным чтобы не замерзнуть достаточно прогнать пару раз по телу свою стихийную энергию. Процесс теплообмена в организме запустится самостоятельно. Зимой в футболке такое не поможет, конечно, но чтобы замерзнуть в куртке осенью, нужно очень сильно постараться.
        И Дэну это с успехом удалось.
        Его источник был практически пуст, а небольшие остатки энергии он принудительно сжал в комок внутри и старательно держал там, собственными руками подавляя регенерацию.
        - Признаю… таких изощренных попыток самоубиться я еще не видал, - почесал я подбородок.
        - А? - не сразу понял Дэн, а потом замахал руками, - ты все не так понял… я просто прощупываю грани своих возможностей! Развивать дар целителя не самое простое занятие, знаешь ли.
        - И зачем делать это на себе? - поднял я бровь, - мало вокруг людей, которые уже при смерти? Помоги им.
        - Все не так… просто, - грустно вздохнул Дэн, - ты на голосование-то идти собираешься или я зря тут торчал?
        Я окинул себя беглым оценивающим взглядом.
        Весь лут унес домой Альберт, а выданный министерством комплект одежды в итоге остался более менее цел. Так, пара потертостей, несколько дырок и следы запекшейся крови.
        Был вариант заскочить домой и переодеться, но от одной мысли, что мне снова могут порвать парадный костюм, мне стало не по себе. Да и Лису я с собой брать сейчас в квартал не хотел.
        Я не знал, что именно меня там ждет и моих нынешних сил на ее прикрытие может и не хватить.
        - Идем, - приняв решение кивнул я и направился вперед, по дороге отправив сообщение Альберту, чтобы он ни в коем случае не выпускал Лису из дома.
        Заодно и проверю, насколько он хорош как Ратник вне боя. Он пожил бок о бок с Лисой достаточно, чтобы успеть найти противодействие ее техникам.
        Дэн тут же догнал меня, пару раз покосившись назад.
        - А девчонка? - робко уточнил он.
        - Посидит дома. А что-то не так?
        - Ну-у-у-у, - протянул Дэн, - видишь ли, голосование дело коллективное.
        - Разве безымянные имеют права голоса? - невозмутимо спросил я.
        - Нет… но если у человека есть осколок, то его голос будет учтен.
        - Тогда это тебе, - выудил я из кармана крошечный серый камешек и кинул парню.
        Дэн неловко поймал отобранный у одного из теневиков осколок и, поморщившись, сунул его в карман.
        - А если бы я не умел обращаться с чужой Стихией? - бросил он мне в спину.
        - Но ты ведь умеешь, к тому же все равно притворяешься теневиком, - обернулся я прямо перед входом в арку квартала и указал парню на его лицо, - к слову, заканчивай баловаться с этими своими гранями, а то сияние твоих глаз за километр видать.
        - Упс, - сбился с шага Дэн, и секундой спустя его глаза окрасились в мутно-серый, а фон светлой стихии практически полностью исчез из его ауры. При этом на его задубевшую кожу вернулся румянец, а зубы перестали клацать от холода.
        Впечатляющий контроль организма для его двадцатилетнего возраста.
        Простым талантом и происхождением такого не добьешься. За таким контролем стоят долгие и упорные годы тренировок. А то, что парень не является Стражем и не использовал для развития дара энергию Портальных тварей, показывает, что при должном усердии он далеко пойдет.
        Интересно какого хрена такой талант вообще прозябает в Теневом Квартале где ему совсем не место? Впрочем, пара догадок у меня насчет этого уже есть.
        Арка была закрыта едва заметной расплывчатой пеленой барьера, которая срезонировала с нашими осколками и пропустила нас внутрь.
        В ушах тут же зашумело, в нос ударил запах озона как после грозы, а волосы на руках наэлектризовались и вздыбились.
        Я потыкал пальцами в коммуникатор, но он отказался отзываться. Учитывая, что он должен брать сигнал даже в Великой Башне, глушилку тут поставили что надо.
        Беру свои слова назад, защита Теневого Квартала на уровне. Не знаю, кто устанавливал этот барьер, но пройти его без осколка было бы проблематично даже мне. Четырехстихийный внешний слой я бы обошел без труда, но вот ментальный экран высшего порядка это сюрприз.
        Любой одаренный попавший под его действие теряет связь со своим источником и я не исключение.
        Есть, конечно, способы и это обойти, но на них требуется время и энергия… много энергии.
        На миг я даже задумался, не погорячился ли я, сунувшись сюда в одиночку, но потом глянул на свое отражение в ближайшем окне и увидел на своем лице довольную улыбку.
        - Чего завис? - обеспокоенно окликнул меня Дэн, - передумал?
        - Нет, - отмахнулся я, - просто подумал, что ты был прав. Иногда полезно прощупать грани своих нынешних возможностей.
        И чертовски приятно.
        Лавка Пахома оказалась закрыта, но даже сквозь темные окна я увидел несколько связанных тел, лежащих у него штабелями на полу.
        Интересное у старика хобби, - подумал я и пошел вперед.
        Обычно пылающий жизнью квартал сейчас был пустынен и тих. Лишь издалека доносились звуки толпы, которые становились все громче с каждым нашим шагом.

* * *
        Пока мы молча шли вперед, я вспоминал, с какой неохотой отъезжал имперский внедорожник от моего подъезда.
        Полагаю, водила в ту же секунду докладывал наверх об увиденном. А еще моего светлоглазого гостя видела четверка наблюдателей, которые круглосуточно пасут мою квартиру.
        И ведь то же самое было и с приездом Леры. Подъезд моего дома как на ладони и даже у моих защитных систем есть пределы. Да и просто так делиться информацией обо всех своих передвижениях и встречах со своими врагами начинало меня напрягать.
        В нынешнее время информация стоит очень дорого и дарить ее просто так на блюдечке слишком расточительно.
        А передавить всех врагов разом не получится. Они же как тараканы. Пока давишь одних, заводятся другие и уничтожить каждого просто невозможно.
        Тут нужен иной подход.
        - Почему ты так уверен? - прервал мои мысли голос Дэна.
        - А?
        - Ну… в том, что я проголосую за тебя. Ты ведь даже не сомневался, когда отдавал мне осколок.
        - Интуиция, - пожал я плечами.
        - И все?
        - А еще самую малость тот факт, что ты стоял под моими окнами несколько часов. Скольких тебе пришлось убить, чтобы выбраться ночью из квартала?
        - Эмм… - закашлялся Дэн и перевел смущенный взгляд на меня, - вообще-то, я против насилия… - неуверенно добавил он.
        - Ага, - подмигнул я, - я так с восьми лет всем и говорю.
        Только почему-то мне не верят.
        - Я серьезно! - возмутился Дэн.
        - Рукав правый подтяни, - улыбнулся я, - кровь видно.
        - Бл… - чертыхнулся парень и тяжело выдохнул, - ладно… десятерых, - признался Дэн, - но не убил! А обезвредил!
        - Так у вас светлых называется, когда в кому людей отправляешь? - продолжал веселиться я.
        - Да как ты узнал… - сокрушенно покачал головой Дэн.
        - Да не парься, - ткнул я его в плечо, - я никому не скажу.
        - Они первые начали! - сказал в свое оправдание юный целитель.
        - Ага, эту фразу я будучи мелким как раз говорил после той про насилие, - показал я большой палец и в этот момент нас захлестнул шумный возглас толпы.
        Яркие огни особняка уже виднелись впереди. Вернее, свет исходил не от самого здания, а от четырех высоких столбов, размещенных вокруг высокой квадратной сцены, на которую по одному поднимались люди в дорогих одеждах.
        Невидимый отсюда ведущий объявлял имена и внутриклановые регалии, после чего раздавался шквал аплодисментов толпы, окружавшей сцену со всех сторон.
        Да это не голосование, а целое шоу!
        Если честно, помня мрачное убранство особняка, я представлял, что нам раздадут черные-черные балахоны и загонят в самый темный и сырой подвал, где под светом одного факела мы будем произносить клятвы на крови и чертить пентаграммы.
        Но нет, все оказалось куда проще.
        Высокая сцена перед особняком и прозрачное голосование на глазах у всех жителей квартала, чтобы ни у кого не оставалось никаких вопросов.
        Вон и коробочку красную вижу с ключом от особняка, который торжественно вручат победителю.
        Милота какая.
        - И ПОСЛЕДНИЙ В СПИСКЕ, ЧЬЕ ИМЯ МЫ ОБЯЗАНЫ НАЗВАТЬ ХОТЯ ОН И НЕ ПРИДЕТ! МАРКУС ТЕМНЫЙ! - прокричал ведущий в микрофон.
        На этот раз толпа встретила объявление траурным молчанием.
        - Здесь! - поднял я руку как раз добравшись до дальнего края толпы, и сотни пар глаз резко обернулись и уставились на меня.
        Завидев Амулет на моей шее, люди начали пятиться назад и расступаться, и я, не останавливаясь, добрался до лестницы и поднялся на сцену, где стояло примерно три десятка одаренных.
        - Ты че тут устроил, козлина? - выскочил ко мне из толпы на сцене знакомый парняга.
        - Вижу со слухом и зрением у тебя все также беда, - покачал я головой, - тревожный звоночек для того, кто называет себя «Наблюдатель», не находишь?
        - Да я тебя закопаю, падла! - полыхнул огнем Лео и дернулся в мою сторону, но в последний момент между нами материализовался бледный силуэт и остановил нервного огневичка вытянутой рукой.
        Мое тело тут же напряглось, потому что его присутствие я ощутил лишь за секунду до появления, а еще этот стихийный ответ…
        Плетение истинной тени скрывало его лицо, позволяя рассмотреть лишь желто-черные без белков глаза и даже свет прожекторов вокруг был не способен пробиться к нему.
        Силуэт просто игнорировал все освещение вокруг, создавая Тень там, где ему хочется.
        - Вылез-таки, - улыбнулся я, - как спалось? Кошмары не снились?
        - Не больше обычного, - холодно отозвался силуэт и перевел взгляд мне за спину, откуда невозмутимо вышагнул на сцену Дэн.
        Парень успел по пути нацепить подаренный ему осколок на рукав куртки. Сияние камня было тусклым и едва-едва заметным, но оно присутствовало. Дэн в очередной раз смог меня удивить, сумев подчинить остаточную энергию теней внутри осколка.
        Да, ему это удавалось с огромным трудом и без работающей на максимум внутренней регенерации целителя ему бы это не удалось, но факт оставался фактом. Стихия Теней ему подчинялась как родная.
        - Это Мрак, - кивнул в сторону силуэта Дэн, - единственный кто выразил желание возглавить Клан Теней.
        - Не единственный, - глядя прямо в желто-черные глаза тени, сказал я, - следующим Главой буду я.
        - Ты что творишь, пацан? - поравнялся с Мраком нервно подергивающий руками Лео.
        Занятно, что он смог унять свой гнев и не броситься в атаку. Стихийная энергия в его теле взрывного типа. Довольно распространенная особенность среди огневиков, очень схожая по принципу действия с моим попугаем.
        Под влиянием эмоций их внутренняя стихия способна краткосрочно выдавать в несколько раз больше энергии, чем имеет их источник. Однако эта заемная мощь быстро выгорает и «истощает» стихию.
        Контролировать такой тип энергии только собственной волей крайне тяжело.
        Тот кто послал парнягу сюда наблюдателем, сделал это не просто так. Метод внешних ограничений хорошо работает на таких недалеких придурков, как он.
        Только вот есть нюанс. Как и у моего попугая, без убийства еретиков, у этого красноглазого психа без выброса адреналина однажды просто сорвет башню и он утопит треть города в огне. Силенок на подобное у него, к сожалению, может и хватить.
        - Делаю то, за чем меня сюда отправили, - ехидно улыбнулся Дэн, - учусь новому.
        - Ты лишний, - прогудел ему в ответ Мрак.
        - Осколок говорит об обратном, - приподнял вверх правую руку парень и тень вокруг Мрака начала угрожающе расти.
        - Как я понимаю у нас два кандидата и тридцать голосующих, - подошел к нам Пахом с заложенными за спину руками, - предлагаю почем зря не тревожить собравшихся ненужными междоусобицами и провести выборы.
        - Как Наблюдатель, я не принимаю кандидатуру этой гниды! - хмуро гаркнул Лео.
        - Со всем уважением, Лео, как Наблюдатель, ты сейчас можешь только наблюдать, - грациозно выпорхнула вперед Ольга и бросила на меня кокетливый взгляд.
        Огневик в очередной раз дернулся, но, заметив строгий взгляд стоящего рядом Мрака остановился, закрыл глаза, глубоко вдохнул и медленно выдохнул горячий пар из носа.
        После чего Мрак окинул своим холодным взором всех присутствующих теневиков на сцене и из пустоты за его спиной материализовался дымчатый клинок. Убедившись, что это заметили все, он повелительно махнул рукой и произнес:
        - Голосуйте.
        Десять секунд понадобилось, чтобы каждый присутствующий здесь сегодня член Клана Теней принял сторону выбранного кандидата.
        - Двадцать три против семи, - с самодовольным смешком объявил Лео и бросил осуждающе - угрожающий взгляд на каждого, кто встал за моей спиной.
        Помимо и так стоявшего подле меня Дэна и присоединившихся к ним Пахома и Ольги, там оказалось еще четверо одаренных из которых я знал только Малого. Но сам факт того, что в текущих обстоятельствах эти люди не побоялись встать на мою сторону, говорил о многом.
        Хоть я и не знал пока имен их всех, но их лица я отлично запомнил.
        На самом деле я ожидал, что подобных смельчаков будет меньше. Моя репутация в Теневом Квартале на данный момент базируется лишь на искаженных слухах и неприятных многим фактах. Я нарочно не объяснялся. Не делал выступлений или публичных заявлений. За меня говорили лишь действия.
        А кто хотел узнать о моих поступках подробнее, мог обратиться за разъяснениями к Пахому. Этот старый торгаш с первого дня понял, что и зачем я делаю, потому мы с ним и сработались.
        Толпа вокруг взорвалась аплодисментами в адрес победителя. Ведущий до этого забившийся в сторону и старавшийся не отсвечивать, медленно потянулся в сторону Мрака вручать коробочку с ключом от особняка.
        - Ты ведь не думаешь, что все закончится так? - мило улыбнулся я, глядя прямо в неморгающие желто-черные глаза силуэта, который за все время после «победы» даже не шелохнулся, - я вызываю тебя на поединок.
        - Глава не обязан принимать вызов всякого… - тут же подорвался вперед Лео.
        - Я принимаю, - холодно ответил Мрак, медленно схватился за рукоять меча за своей спиной и обнажил дымчатый клинок.
        Его взгляд был тверд, а намерение убить читалось невооруженным взглядом.
        Интересно, он просто тупой и не в курсе, что «Длань Сумрака» не способна причинить вред Истинной Тени, или же, наоборот, слишком умен и знает, что я таковым не являюсь?
        - Ты ведь понимаешь, что на этот раз сбежать я тебе не дам? - проговорил я, сбросив куртку на землю, но Мрак никак не отреагировал на мои слова.
        Вывести его себя оказалось не так просто как Лео.
        К этому моменту все посторонние уже покинули сцену, а из краев выдвинулись прозрачные экранные пластины, превратив это место в квадратный ринг.
        Конечно же, такую толпу не созывали, чтобы они смотрели на простое голосование. На каждые выборы зрители жаждали зрелищ и крови.
        И насколько я успел узнать, непременно их получали.
        Кто я такой, чтобы отказывать им в удовольствии сегодня?
        С этими мыслями я развязал плотную ткань со своей руки и накинул ее на себя вместо куртки. Жесткая как наждачка дырявая ткань обтянула тело и медленно начала развиваться по ветру.
        Копившаяся в ней месяцами необузданная энергия потекла по телу и соединилась с моим внутренним источником, приведя все мои запасы стихийной энергии в движение.
        От непривычки перехватило дыхание, а подушечки пальцев приятно закололо силой.
        - Что это… такое? - подозрительно сощурился Мрак.
        - Ничего особенного, - ответил я, потряхивая чуть онемевшими пальцами, - всего лишь Реликвия, которая принадлежала сильнейшему в мире Теневику.
        - ЛОЖЬ! - впервые проявил хоть какие-то эмоции Мрак и от вибраций его голоса защитные экраны угрожающе задрожали.
        - А ты подойди и убедись сам, - с вызывающей улыбкой поманил я Мрака пальцем и грозный силуэт в тот же миг бросился в атаку под восторженный рев зрителей.
        Глава 15
        Малой все еще не понимал, что именно заставило его встать на сторону новичка, которого он еще неделю назад принял за туриста и хотел ограбить.
        Обычное в любой день действие обернулось для самого молодого члена Клана Теней тремя днями в больнице. Горло от удара, сумевшего без труда пробить его далеко не самый слабый для теневика стихийный доспех, болело до сих пор.
        Малой как ребенок завороженно смотрел, как этот новичок с непривычным в местных краях северным именем Маркус беззаботно сбрасывает куртку, глядя в глаза сильнейшему из известных теневиков и готовится выйти на смертельный бой с голыми руками!
        Да, Малой на себе прочувствовал силу его рук, но против Мрака этого будет явно недостаточно!
        И едва он об этом подумал, как Маркус стянул со своей руки какую-то подранную ткань и накинул себе на плечи. На странном плаще не было ни завязок, ни креплений, но ткань тут же легла на плечи Маркуса как влитая и покрылась едва заметным фиолетовым сиянием.
        Малой с усилием протер глаза и посмотрел еще раз. Нет, ему не показалось! Глаза Маркуса, который стоял к нему вполоборота, налились фиолетовым светом!
        - Слышь, Пахом, а это какой аспект тени? - ткнул он локтем старика, стоявшего рядом.
        - Хрен знает, - ответил Пахом, не отводя взгляда от ринга.
        Малой обиженно насупился.
        По его мнению, уж кто-кто, а старик Пахом должен знать все. Именно он взял Малого на поруки, когда он попал в Теневой Квартал трехлетним щеглом. Для него Пахом был как отец и неприкасаемый авторитет, отчего слышать такой ответ было особенно неприятно.
        Ведь не может быть такого, чтобы даже Пахом не знал, какой аспект означает это пробирающее до мурашек фиолетовое сияние…
        - Или… может? - едва слышно пробурчал Малой, глядя как Маркус играючи увернулся от атаки, которую Малой даже не сумел толком разглядеть.
        Вот Мрак стоял на месте и, мгновением спустя, лезвие клановой реликвии уже проходит в считаных миллиметрах от лица Маркуса, который… улыбался?

* * *
        Первый выпад Мрака оказался… чертовски быстрым!
        Тело лишь в последний момент успело отреагировать и увести меня от удара, шедшего мне аккурат в шею. И не успел я найти точку опоры, как за первым последовал второй выпад… третий… четвертый и пятый!
        Уже после первого мне пришлось применять «шаг Тьмы», чтобы поспевать за скачками Мрака. Уследить за ним глазами я даже не пытался, полностью положившись на инстинкты.
        Еще мгновением назад он был впереди, а потом удар шел слева… потом справа… сзади… сверху…
        Для опытного теневика, каковым, несомненно, являлся Мрак, расстояния в принципе не существовало в обычном его понимании.
        На короткой дистанции он мог перебрасывать свое тело как угодно быстро, а «Длань Сумрака» в его руках, делала каждый выпад потенциально смертельным.
        Разворот… и прямо перед моим лицом в очередной раз оказывается дымчатое угольное лезвие. На этот раз слишком близко, чтобы я мог избежать попадания и пришлось вскинуть руку.
        Яркая вспышка двух столкнувшихся стихийных энергий озарила пространство и мне удалось мягко отвести меч в сторону от себя, а Мрак тут же разорвал дистанцию и замер с недоуменным выражением на лице.
        - Что это было? - сощурился он, покручивая клинок в руке и настороженно посмотрел на мою руку, которая еще продолжала светиться остаточным фиолетовым сиянием.
        - Просто везение, - улыбнулся я, - а ты чего, уже выдохся?
        - Тц, - поиграл желваками Мрак и переложил клинок в другую руку. И еще за мгновение до того, как широкая рукоять «Длани Сумрака» легла в его левую руку, справа от меня потянуло холодом.
        Довернув тело на пятке, я отвел и эту атаку правой рукой и удар с левой подловил Мрака на противоходе.
        Выплевывая кровь, мой противник отлетел в сторону и, еще будучи в полете, скрылся в тенях, чтобы тут же появиться за моей спиной.
        - Повторяешься! - весело хмыкнул я и попытался вновь отвести лезвие в сторону, но на этот раз удар был колющим и лезвие полоснуло мне плечо.
        Нарочно пропустив его чуть глубже, я пнул Мрака под колено и вписал хук с правой, влив в удар добрый десяток единиц энергии. Хруст лицевых костей разнесся по рингу, а кровь окропила треснувшие ограждения.
        Каждый взмах меча сопровождался мощным выбросом концентрированной стихийной энергии, поглотить которую не удастся даже мне. Я же уже упоминал, что Артемис, создатель «Длани Сумрака», дикий собственник?
        Энергии в его ненаглядном мече это тоже касается.
        Свой второй полет Мрак опять прервал нырком в глубинную тень, но на этот раз быстрой контратаки не последовало.
        Вместо этого Мрак вновь разорвал дистанцию и появился у дальнего конца арены, и не веря своим глазам, стер кровь с подбородка.
        - Выносливость нулевая, рефлексы отсутствуют, паттерны атак предсказуемы. Это действительно все на что ты способен? - хмыкнул я, хрустнув костяшками рук.
        На отражения его атак я потратил уже около пятидесяти единиц энергии, но циркуляция стихии через мантию все еще работала, компенсируя половину потерь за счет Стихии Времени, которую мне удалось временно взять под контроль.
        Даже за год в ловушке тело еще не успело к Стихии Времени толком привыкнуть и использовать ее в этом мире без использования энергии собственного источника я пока не могу. По крайней мере, контролируемо использовать.
        По сути, сейчас была первая проба пера. До попадания в ловушку Стихии Времени, я никогда с этой Стихией не сталкивался и учиться с ней работать приходится буквально на ходу.
        Я бы мог закончить с Мраком одним ударом, но кое-что мне в его поведении не нравилось и я не торопился, желая это проверить.
        - Заткнись, - сплюнул он и вновь переложил меч в другую руку, и только сейчас я заметил, что она дрожит.
        Слабоват Мрак еще для этого клинка, и когда поединок начал затягиваться, реликвия стала ему только мешать. Но и бросить ее на глазах у всего Квартала он не может.
        Или же… ему не дают?
        С этой мыслью я инстинктивно перевел взгляд в сторону верхнего углового окна особняка и ухмыльнулся, увидев там светловолосый силуэт.
        В этот же момент Мрак сорвался в очередную атаку. Холодом потянуло со всех сторон разом.
        - Пошел ва-банк, значит, - облизнулся я, и подтянув подолы мантии, закрыл себя ей со всех сторон.
        Обрушившийся на меня шквал десяти одновременных атак приняла на себя мантия, выбросив вокруг себя стихийную энергию. Тем не менее в тело ударил инерционный энергетический удар, который пришлось гасить за счет собственной внутренней энергии, дабы меня не разорвало на куски.
        Атаки только казались одновременными, но на самом деле происходили последовательно, просто с практически нулевой задержкой.
        Побочным эффектом такой суперскорости будет неминуемая слабость от выброса огромного количества энергии. Слабость из-за которой разорвать дистанцию быстро у Мрака не получится, и чтобы успеть его подловить, достаточно успеть понять, какая из десяти практически одновременных атак была последней.
        Пока мантия принимала на себя удар, я влил двадцать единиц стихийной энергии в пятку и с разворота подловил Мрака прямым попаданием в висок.
        Его обмякшее тело метеоритом бросило на ограждение, которое остановило его полет, а потом вдребезги разлетелось на мелкие кусочки.
        Под оглушительный рев толпы я вернул взгляд на окно особняка и поймал яростный взгляд светлых глаз. После чего медленно подошел к еле дышащему Мраку и поднял лежащий рядом с ним клинок.
        Рев зрителей тут же стих.
        Каждый из присутствующих знал, что это за Реликвия и как она поступает с теми, кто ее недостоин.
        Пусть до них и доходили слухи, что я уже касался ее, но теперь каждый из жителей квартала увидел это своими глазами.
        Мрак, пошатываясь, поднялся.
        Его полупустой взгляд был устремлен строго на меня. В ладони теневика тут же появился черный кинжал и он из последних сил бросился в атаку.
        Лезвие «Длани Сумрака» радушно встретило его шею и прошло насквозь. По инерции Мрак сделал несколько шагов вперед, кровь фонтаном брызнула вверх и его тело завалилось на бок.
        Стерев попавшие на лицо капли крови плечом, я вернул взгляд к окну особняка, в котором уже никого не было, после чего демонстративно вонзил клинок в землю и повернулся к гомонящей толпе.
        Бой был окончен.
        Уцелевшие защитные барьеры тут же опустили, и я медленно подошел к краю сцены и нашел взглядом пылающий факел по имени Лео.
        Огневичок, который вместе со всеми наблюдал за поединком, буквально покрылся огнем с ног до головы. Его дикий взгляд ярко-красных глаз был устремлен строго на меня. Люди вокруг него благоразумно расступились и нас с Лео разделял лишь десяток метров.
        - У тебя два варианта, наблюдатель, - смотря со сцены сверху вниз, жестко проговорил я, - первый, ты поднимаешься ко мне и оспариваешь результаты поединка здесь и сейчас, - поманил я его указательным пальцем и, убедившись, что он продолжает стоять на месте, я невозмутимо добавил, - или ты валишь нахер с моей земли.
        Лео до крови сжал свои огненные кулаки. Жидкий огонь начал капать на землю и прожигать ее как масло. Стоящие к нему близко люди отошли еще дальше, а в первых рядах вокруг Лео уже появились восемь безымянных, Дэн и все, кто стоял по мою сторону на голосовании.
        Сам же Лео продолжал смотреть только на меня, полностью игнорируя людей вокруг.
        Я видел, как дикая рвущаяся у него изнутри ярость борется с рассудком, и, до крови закусив губу, огневик опустил руки.
        - Меня ваши дела больше не касаются, - сплюнул он, и переступив через себя, погасил огонь и пошел прочь. Довольно быстро, надо признать, пошел, для того, кто строил из себя крутого.
        Я же окинул взглядом всех присутствующих жителей Теневого Квартала, коих оказалось около тысячи и поднял руку, призывая к тишине.
        - Меня зовут Маркус и я новый Глава Клана Теней. С этого дня здесь многое изменится и перед тем, как решить оставаться или уйти, вы должны кое-кого послушать, - сделал я короткое объявление и обернулся к начавшему подниматься на ноги Мраку.
        Порезы с обеих сторон на его шее уже не кровоточили, а голова оказалась на месте. Полуматериальное лезвие «Длани Сумрака» отказалось наносить смертельную рану истинному теневику и сохранило Мраку жизнь.
        Взгляд едва живого Мрака был осознанным, а слабое остроконечное лицо с выпирающими скулами можно было рассмотреть в свете прожекторов. Я подошел к нему и подставив плечо, подвел к краю сцены.
        - Говори, - кивнул я.
        - Я Мрак… - кашлянул тяжело дышащий теневик, - Мрак, старший потомок правящего Рода Клана Теней. Родился и вырос в этом самом квартале и… дальше семнадцати лет я ничего не помню. Помню лишь повелительный и ненавистный голос Светлого, который долгие годы без конца звучал в моей голове. Голос, который вам всем знаком под именем Куратор.
        - Ты что несешь? - выкрикнули из толпы.
        - Куратор из Клана Огня!
        - Точно!
        Начавший разгораться хаос жестко пресекли в первых рядах, и внимание толпы вновь вернулось на сцену.
        - Нет, - покачал головой Мрак, - истинными правителями Теневого Квартала всегда были и оставались Светлые, - с вибрирующей в голосе злостью выпалил он, - я не знаю как, но…
        - Я знаю, - вновь я взял слово, похлопав Мрака по плечу, - «высший ментальный контроль» - один из базовых аспектов Светлых. Разумеется, они об этом не распространяются, - мило улыбнулся я, - Вы можете нам верить, а можете нет. Дело ваше. Я же, даю каждому простой выбор. Покинуть созданный и два столетия управляемый Светлыми квартал, или же остаться защищать его и впервые сделать по-настоящему своим! Время на принятие решения у вас до заката, - покосился я на поднявшееся над горизонтом рассветное солнце и, развернувшись, повел Мрака в сторону особняка.
        Едва я сделал пару шагов, как передо мной появились восемь безымянных в черных плащах и преклонили колени.
        - Ждем ваших распоряжений, Глава, - поднял голову и подал голос один из безымянных, в котором я узнал искавшего Лису темнокожего мужика.
        С одной стороны, удобно, что у них нет имен. С их запоминанием у меня всегда были проблемы… с другой же… указания им как раздавать? Рассчитать на первый-второй?
        - Так не пойдет, ребята, - покачал я головой, - для начала поднимитесь, я вам не король.
        Безымянные послушно встали на ноги.
        - Ты будешь пока за главного, - ткнул я пальцем в единственного, кого знал в лицо и, решив не отходить от своей легенды, перебрал в памяти известные в моем времени имена северян и их значения. Принял решение и объявил, - будешь носить имя Колль.
        - Коля? - округлил глаза темнокожий.
        - Можно и так, - пожал я плечами, - с навыками остальных ты пока что знаком куда лучше меня, поэтому слушай общую задачу, а потом распределишь по всем и проконтролируешь, понял?
        - Да, господин.
        - И давай на ты и без «господин», - скривился я, - пусть пока неофициально, но уже сейчас считайте себя полноправными членами Клана Теней.
        - Л-ладно, - скрывая блеск в глазах, отозвался Колль.
        - Итак, - окинул я взглядом Мрака в еле живом состоянии, - для начала окажите ему помощь. После чего организуйте визуальный контроль над выходом из квартала. Никого с имуществом Клана наружу не выпускать, а к концу дня мне нужны подробные досье на каждого, кто примет решение нас покинуть. Кто, откуда, зачем, почему, куда направится, что знает. А к утру точно такие же досье на каждого, кто остался. Справитесь?
        - Разумеется, господ… Маркус.
        - Вот и славно, - улыбнулся я и махнул рукой, - выполняйте.
        Разобравшись с первыми делами, я сладко потянулся и подошел к старавшемуся все это время не отсвечивать ведущему и забрал у него ключ от особняка. Передав его, тот почему-то поспешил убежать со всех ног.
        Странный какой-то.
        Дальнейшие полчаса я потратил на общение с буквально повисшими на мне Ольгой и Пахомом.
        Первую я озадачил подготовкой подробной сводки текущего положения дел в Теневом Квартале, а второго проведением инвентаризации и подбитием нашего финансового положения. Уж кто-кто, а старый торгаш с этим должен справиться.
        На выполнение поставленных задач я позволил им использовать все имеющиеся ресурсы, хоть пока и понятия не имел, сколько у нас этих ресурсов есть.
        Если честно, это меня не особенно напрягало. Как любил говаривать старик Акс, «С клочком родной земли и пятью верными людьми можно захватить мир».
        И сейчас у меня вместо клочка земли был целый квартал, а людей побольше пяти. Да и захватывать мир я как-то не планирую.
        Присев за обзорный столик на веранде, я бросил задумчивый взгляд на суету, начавшуюся в квартале.
        - Эх, - тяжело вздохнул я, почесав голову, - и как мне запомнить имена всех этих людей?
        - То есть это волнует нового Главу Клана в первую очередь? - хмыкнул подсевший рядом Дэн.
        К способности парня скрывать свое присутствие я не привык до сих пор. С такими навыками он скорее ниндзя, чем целитель. Странный такой ниндзя-пацифист с легкими суицидальными наклонностями.
        Хотя, после того как он отправил в кому десяток людей, чтобы выбраться из квартала, насчет пацифиста я не уверен.
        - Ты почему еще не ушел? - сложил я руки на столик.
        - А ты меня гонишь? - удивленно спросил Дэн.
        - Вообще-то, нет, - пожал я плечами, - но ты понимаешь, что в текущих обстоятельствах, светлому находиться в квартале станет немного… опаснее?
        - Текущих обстоятельствах… - сделав кавычки пальцами, засмеялся Дэн, - да ты же объявил войну Клану Света!
        - Войну? - недоуменно покачал я головой, - не было такого. У нас просто прошло внутреннее собрание Клана Теней, на котором выбрали нового Главу. Какое это имеет отношение к достопочтенному Клану Света?
        - Самое прямое, - насупился Дэн, - да, пакт запрещает прямое столкновение, и войска Светлых не придут на твой порог, но ты плохо знаешь мою семью, если думаешь, что они оставят все это просто так.
        - «Мою семью», значит, - улыбнулся я и с любопытством подался вперед.
        - Бл… - со вздохом выругался парень и, устало откинувшись на кресле, посмотрел на меня немигающим серьезным взглядом, - ладно, Маркус. Теперь уже нет смысла это скрывать. Князь Клана Света - мой отец.
        Глава 16
        - Ну и ладно, - безразлично хмыкнул я, и вернул взгляд на толпу снующих внизу людей, - как думаешь, среди них есть повар?
        - В каком смысле «ладно»? - обиженно и немного нервно вскрикнул парень, вновь привлекая мое внимание, - я, вообще-то, серьезно!
        - Я тоже серьезно! Знаешь как есть хочется?
        - Кончай издеваться, Маркус! Я тут всю голову сломал, не знал как тебе сказать… а ты… ты…
        - Ой, да у этого твоего папани двадцать пять детей, нашел чем гордиться, - отмахнулся я, поняв, что про повара он не в курсе.
        Но ведь как-то же здесь питаются, верно? Внутри дома уже никого нет, я проверял. В тот момент, как силуэт светлого исчез, барьер вокруг квартала спал и мои ящерки смогли попасть внутрь особняка и сейчас активно занимались его исследованием.
        - Вообще-то, двадцать семь детей! - насупился Дэн.
        - Да один хрен, - пожал я плечами.
        - И я этим не горжусь! А хочу помочь!
        - Хм, помочь говоришь. Тогда…
        - Нет, готовить я не умею! - резко отрезал Дэн.
        - Жаль, - тут же разочаровался я в предложении, - а в чем тогда польза?
        Парень тут же озадаченно захлопал глазами.
        Мне стало даже интересно, что он назовет. Станет клановым целителем? Без раскрытия того факта, что он светлый, пользы будет немного. Бойцом? Ну, такое. Шпионом? При живых безымянных, со всем уважением к его навыкам, толку от этого не будет.
        - Я могу быть посредником, - после минутных раздумий выдал Дэн с победоносным выражением на лице.
        Ответить что-либо я не успел, потому что в этот же момент раздался звонок. Дэн извинительно развел руками и поднял трубку.
        - Слушаю, - ответил он и медленно перевел взгляд на меня, - да, он рядом, это… тебя.
        - Переводи, - разрешил я и звонок перешел на мой коммуникатор.
        - Ну, здравствуй, Маркус, - раздался незнакомый голос.
        - С кем имею честь?
        - Мое имя тебе знать не положено, - высокомерно ответили мне, - достаточно лишь знать, что я твой Куратор.
        - А чего тогда не вышел лично поздравить с победой и сбежал? - с улыбкой проговорил я, - только по телефону крутой?
        - Дерзкий, да? Так знай, теневик, что всякому везению рано или поздно приходит конец.
        - Тут ты прав и сам скоро в этом убедишься, - пообещал я, - Так чего звонишь? Кидаться пафосными фразами с безопасного расстояния или о делах говорить?
        - Хочешь к делу, пожалуйста, - слегка раздраженно ответил Куратор, - отрекись от управления, верни Реликвию Мраку и покинь квартал.
        - Или что? Натравишь на меня всю мощь Клана Света? - хмыкнул я.
        - При чем тут Клан? - угрожающе усмехнулся голос, - на то, чтобы справиться с одной бешеной собакой хватит меня одного.
        - Так чего тогда сбежал? - беззаботно усмехнулся я, - впрочем, можешь возвращаться со своими претензиями в любое время, адресок ты знаешь.
        - То есть ты выбираешь по-плохому. Как будет угодно, - мрачно констатировал Куратор и бросил трубку.
        Я недоуменно покачал головой и вернул взгляд на напряженно сидящего напротив Дэна.
        - Как тебе мой старший брат? - грустно улыбнулся парень.
        - Его мерзкий козлиный голосок действительно раздражает, - вздохнул я, - понимаю почему ты не хочешь домой. Слушать такое каждый день…
        - Тебя только это смутило?
        - Нет, я, конечно, понимал, что конструктивных переговоров с тем, кто еще десять минут назад отсюда трусливо сбежал явно не построить, но он что у тебя совсем тупой?
        - Нет, обычно он вообще не ведет никаких переговоров, а просто получает что хочет. Сам факт звонка - это признание твоей силы, - подметил Дэн, - и ты не хочешь больше ничего у меня спросить? Узнать его имя? Способности? Слабые места?
        - Узнать хочу, - улыбнулся я и поднялся на ноги, - но сделаю это сам. Иначе какой в этом интерес?
        - Чт… - опешил Дэн, - интерес? Ты хоть понимаешь, что стоит на кону? Брат четвертый в очереди наследования и управлял кварталом двадцать лет! Пока он его не вернет, его и на километр не подпустят к порогу Клана, а то и вовсе изгонят! Куратор ни за что не отступит!
        - Тем веселее будет наша игра, - констатировал я, поправляя наспех обвязанную на руке мантию, - прости, Дэн, но на этом я тебя оставлю. Как ты понимаешь, у меня сейчас много дел! А ты не стесняйся и чувствуй себя как дома. Мое разрешение остаться у тебя есть.
        С этими словами я направился вглубь особняка, в котором я уже неплохо ориентировался. Кухню я нашел быстро и пусть повара там не было, сварганить пару горячих бутербродов мне это не помешало. Заполировал я это дело стаканом апельсинового сока и гроздью винограда, после чего сварил себе кофе и медленно пошел к дальней части первого этажа.
        Дверь в подвал была приветливо распахнута и, спустившись по лестнице и сделав еще три поворота по темным коридорам, я вышел к тупиковой стене, выложенной из стихийного черного камня. Моим ящеркам пришлось постараться, чтобы найти место, через которое улизнул из особняка Светлый.
        Стена только на вид была тупиковой, а на самом деле скрывала за собой секретный проход в подземную сеть лабиринтов, плавно переходящих в сеть городской канализации. Вглубь мои ящерки пройти далеко не смогли, но мне сейчас было вполне достаточно и этого.
        Попивая кофе, я стоял и ждал.
        И вот, спустя пять минут и двадцать две секунды, стена медленно начала двигаться и в освещенный лишь тусклой лампой коридор вышло два силуэта.
        - Добро пожаловать в особняк, господа! - торжественно объявил я и покосился на свой кофе, - я бы предложил вам еды, но у меня повар сбежал.
        - Немудрено, - хмыкнул Альберт, с трудом протиснувшись через проход, - от такого-то хозяина.
        - Вот сейчас обидно было. А вы чего не через главный вход? - улыбнулся я и нашел взглядом Лису, которая тенью спряталась за здоровяком.
        - Там образовалась некоторая… пробка, - хмыкнул Альберт, - и твоя юная ученица предложила другой путь.
        - То есть это твоя инициатива? - громко хлебнув кофе, расслабленно спросил я.
        - Нет! То есть да… но дело совсем не в этом! - обиженно выпалила Лиса, скрестив руки на груди.
        Очень… информативно. Зато какой настрой! Сонные глазки так и пылают уверенностью.
        - Именно! - подхватил Альберт выпад девушки и вышагнул вперед, - какого хрена ты поперся один?
        - Да разве я могу впутывать во внутренние дела Клана чужого Ратника? - невинно развел я руками.
        - Нет, не можешь… но… мог хотя бы сказать! - сокрушенно качнул головой Альберт.
        - Тогда бы Лиса не осталась дома, - вздохнул я и она подтверждающие кивнула недовольной мордашкой.
        Напор на меня усилился настолько, что я едва кофе не пролил.
        - Значит, так, - жестко выдохнул я, - давайте проясним. Совсем недавно вы сами пришли ко мне на порог с просьбами решить ваши проблемы…
        - Мы не просили! - хором отозвались Альберт и Лиса.
        Ух ты, как они спелись. Идеальный синхрон! Хоть в хоре выступай. И хмурятся вон тоже одинаково. У Альберта даже шлем на доспехе перекосило.
        - И что мы имеем теперь? - игнорируя их возглас, продолжил я, - Тебя больше не преследуют и зовут обратно в Клан, сестра в безопасности и есть крыша над головой, - указал я на Альберта и перевел строгий взгляд на Лису, - а ты теперь можешь свободно передвигаться по кварталу без риска быть убитой, чем, собственно, и займись! Найди Колля и проконтролируй его работу.
        - Колл…я? - переспросила Лиса.
        - Ну-у-у… черненький такой с нервным взглядом и забавной прической, - бросил я описание.
        - Ты дал ему имя? - удивленно захлопала глазками Лиса.
        И было не особо понятно то ли от обиды, что она теперь не единственная такая, то ли от радости.
        - Пока только ему, да. Но и остальные безымянными не останутся, - осторожно добавил я.
        - С-спасибо! - мигом растаяла девушка и вцепилась в меня с объятиями.
        Все-таки от радости.
        Хорошо. Одной проблемой меньше. Я погладил Лису по голове, после чего перевел взгляд на Альберта, - примерно вот так выглядит благодарность.
        - Тебя обнять? - хмыкнул здоровяк.
        - Эмм, нет спасибо, - отмахнулся я, - в общем, мои слова в силе. Можешь жить в квартире столько, сколько захочешь. Женские доспехи туда водить, пижамные вечеринки устраивать и всякое такое или…
        - Или?
        - Можешь вступить в Клан Теней, - улыбнулся я.
        - Чего? - отшатнулся Альберт, а вместе с ним удивленно на меня уставилась и Лиса, - Клан Теней никогда не принимал в свои ряды владельцев других Стихий. Разве что меченых слуг…
        - Говорят, новый Глава Клана Теней пересмотрел эту политику и сейчас как раз подыскивает себе Начальника Службы Безопасности.
        - Ты сейчас шутишь? - сглотнул ком в горле Альберт.
        - Ничуть, - протянул я руку, глядя здоровяку прямо в глаза.
        - А мои люди…
        - Могут перейти с тобой, - кивнул я, - в статусе слуг, но без каких-либо ограничений и пока на временный контракт.
        - Согласен! - пожал мою руку Альберт, едва шлем не обронив от радости.
        - Вот и замечательно, - деловито поправил я ворот куртки, - к обязанностям можешь приступать уже сейчас, а юридические вопросы мы утрясем… - замялся я, - как только я найду сбежавшего юриста. Займусь этим сразу после повара, да, - деловито добавил я, - а пока надо сделать так, чтобы переходный период прошел без эксцессов.
        - Ожидаются проблемы? - разом подобрался Альберт.
        - Непременно, - хлопнул я его по плечу, - полностью полагаюсь на вас!
        - На вас… стой, а ты куда собрался? - только сейчас поняв, что я спустился к черному ходу не только для того, чтобы их встретить.
        - Глава Клана занятой человек! - важно поднял я вверх указательный палец, - встречи, бумажки, приказы, все дела.
        - Ты ведь просто собрался свалить от всей это суеты, - нахмурился здоровяк.
        - Суета меня нервирует, - пожал я плечами, - мне нужна тишина.
        - Какого хрена, Маркус? На квартал могут напасть в любой момент, а ты…
        - А я оставлю вам попугая, - улыбнулся я.
        - Твою ж мать… - тут же переменился в лице Альберт, - может… не надо попугая? Тут центр столицы совсем рядом…
        - Не очкуй, - подмигнул я, - после недавних убийств он какое-то время будет послушнее ручного зверька, - хмыкнул я и незамедлительно призвал попугая для демонстрации его покладистости.
        Игнорируя нас с Альбертом, попуг тут же оказался на плече у вздрогнувшей Лисы.
        - Ер-р-ретик? - угрожающе сощурился он, глядя девушке прямо в умиляющиеся глаза.
        - Нет, - ласково ответила ему Лиса и тут же начала чесать его мягкую шейку.
        Пернатый паразит аж зенки свои закатил от восторга, совсем позабыв о существовании рядом хозяина.
        М-да, надо быть поаккуратнее. У девушки определенно особый талант портить моих питомцев. Враги Ордена в моем времени с руками бы оторвали такую, как она.
        Что же до фамильяра, то раз пернатый не полетел никого убивать, значит, демонстрацию можно считать успешной.
        - Я ограничил ему радиус перемещения территорией квартала. Мимо попугая и мухи не пролетит, а если что-то случится, я сразу узнаю. Если вдруг дела будут совсем плохи, что вряд ли, волшебное слово ты знаешь.
        - А он мне… поверит? - опасливо покосился Альберт на попугая.
        - Поверит, - уверенно подтвердил я, - поэтому осторожнее.
        - Никогда бы не подумал, что одно слово может обладать такой силой, - сглотнул Альберт ком в горле.
        - Ладно, дорогие мои, - сказал я и сунул в руки Альберта пустую кружку из-под кофе, - дальше сами. Лиса введет тебя в курс дела и представит своим. Если кто-то будет противиться приказам, используй безымянных. Им я полностью доверяю, а еще придумайте, как закрыть эту дырку от посторонних, - выдал я последние указания и скрылся в проходе.
        Стоило мне пройти, как черная стена закрылась за мной, оставляя перед незамысловатым лабиринтом. К этому моменту я уже определил самый короткий путь, ведущий на поверхность.
        - А теперь спать, - зевая проговорил я и, сложив руки в карманы, направился домой.
        Кому-то могло показаться, что я легкомысленно ушел, но поступая так, я убивал сразу трех зайцев.
        Во-первых, дальнейшие действия моих врагов покажут, что для них важнее. Вернуть контроль над кварталом или просто прикончить меня.
        Во-вторых, я проверю насколько инициативны мои новые подчиненные и как они справляются с обязанностями в стрессовых ситуациях.
        Управлять кварталом по системе Князей я не собирался. В этом плане, мне куда ближе был стиль старика Акса, который, помимо того, что был моим наставником, являлся еще и Магистром Ордена. То есть одним из тех, кто непосредственно им управлял.
        Ну-у-у, типа управлял. Со стороны больше казалось, что ему было на все похрен, но Орден же уцелел!
        Ну, почти уцелел. Уничтожен он был уже после смерти Акса, так что не считается.
        В-третьих, я дам шанс попугаю показать себя. Да, поначалу я не хотел его призывать в нашем мире, но в текущих обстоятельствах из него выйдет идеальная защитная система быстрого реагирования на опасность. Выданных фамильяру запасов энергии вполне хватит, чтобы он мог покрывать полетом весь квартал, а пара показательных смертей вражеских лазутчиков, слэш еретиков, станет отличной рекламой и уроком для тех, кто сейчас подумывает потянуть свои грязные лапы к моему кварталу.
        С этими мыслями я открыл дверь арендованной квартиры, с которой я ни за что не съеду. Особенно после того, как узнал, что один из выходов из подземного туннеля квартала располагается аккурат в подвале этого дома. Удобно, ведь в случае нападения на квартал, я смогу оперативно ударить нападающим в тыл. Да и зря я что ли защиту тут настраивал?
        Встретила меня моя уютная квартирка благоговейной тишиной и умиротворяющим спокойствием. На ходу я разделся, с наслаждением залез в горячую ванну и расслабленно растянулся, отпуская все лишние мысли.
        Как же прекрасен отпуск.
        Благодать.

* * *
        Старый Князь Огня сидел мрачнее тучи. Одна сводка была неприятнее другой и злиться на каждую у Князя уже просто не было сил. С того самого момента, как он решил связаться с этим гребаным Маркусом, пошло не так все, что только могло пойти не так!
        - ДА КАК ЭТО ВООБЩЕ ВОЗМОЖНО? - взревел в пустоту Князь и скосил свой злой взгляд на понуро сидящего в углу Лео.
        Его племянник, который по праву считался одним из сильнейших одаренных огня в своем поколении, с самого возвращения домой не проронил ни слова. Лишь сунул краткий отчет о голосовании и том, как его силой прогнали из Квартала Теней.
        Прогнали!
        Силой!
        Его!
        Какой-то поганый сброд!
        На зазвонивший телефон старый Князь поначалу не обратил внимания, но увидев абонента нервно сглотнул и взял трубку.
        - Слушаю.
        - Наш договор расторгнут. Маркус больше не ваша проблема, - коротко сообщил ему Князь Света и положил трубку.
        И тут у Князя Огня вдруг на душе стало так легко и спокойно, словно все его проблемы разом исчезли.
        Да, расторжение договора со Светлыми означало, что Клан Огня вскоре ждут десятки обвинений в нарушениях контрактов и многомиллионные убытки от разрыва всех отношений с Теневым Кварталом… но слова о том, что им больше не нужно иметь дел с этим Маркусом, вселяли в старого Князя надежду на благоприятное будущее в котором он сможет сторицей вернуть все потери.
        На самом деле он и сам не понимал, почему чувствует такое облегчение вместо злости, но опасаясь вновь провалиться в бездну отчаяния, старый Князь ухватился за это чувство облегчения изо всех сил и не собирался отпускать.
        Скоротечное противостояние с Маркусом чуть не обрушило всю экономику коалиции к чертям!
        Князь Металла прямо сейчас горбатится на рудниках, чтобы не просрать поставки и не парализовать стройку четвертого кольца.
        Князь Природы загасился и старается не отсвечивать. Хитрый говнюк каким-то образом быстрее остальных понял, что от Маркуса одни проблемы и теперь Клан Природы имеет самые крепкие позиции в их коалиции, и эту проблему надо решать в самую первую очередь.
        С этими мыслями Князь Огня набрал своего начальника СБ.
        - Отбой по всем операциям с Теневым кварталом, - приказал Князь Огня, - да! И слежку тоже снимайте! Вернее, перенаправьте ее на объекты Князя Природы! Да! Работай!
        Раздав указания, старый Князь Огня впервые за последние дни смог улыбнуться. Интриги против других Князей были ему привычны и подконтрольны. В этом старый Князь Огня всегда был хорош, и хоть какие-то победы ему сейчас были ой как нужны.
        В первую очередь доказать самому себе, что он не затух и не растерял хватку, как глаголят злые языки за его спиной. А аномалию с гребаным Маркусом он обязательно изучит!
        Медленно, обстоятельно и без эмоций.
        Тем более, к этому Маркусу у старого Князя Огня уже были ниточки в виде дня рождения внучки, которое старый Князь теперь ни за что не пропустит.
        Глава 17
        Когда я проснулся, стрелка часов уже давно перешагнула полдень.
        За все это время меня не беспокоили ни звонки, ни сообщения. Да и мой пернатый фамильяр не подавал никаких тревожных сигналов, из-за чего мне удалось от души выспаться.
        Поскольку я скинул «истощенную» энергию обратно на своего попугая, мой организм срочно требовал дать ему отдохнуть и теперь, после того, как отдых был получен, я чувствовал себя свежим и бодрым.
        Поднявшись с кровати, я умылся и побрел в спортзал.
        Сделав легкую разминку, я совершил небольшой налет на кухню, где прикончил любезно оставленную мне пасту с беконом, после чего сварил себе чашку кофе и вышел на балкон.
        - Красиво, - с улыбкой протянул я, глядя на идеально безоблачное небо, освещаемое ярким осенним солнышком.
        В холодном воздухе витал запах свежих цветов, доносящийся с соседнего балкона, больше напоминающего оранжерею. Я жадно вдохнул нежный аромат десятка разных цветов и с наслаждением отпил кофе.
        Семьсот лет назад подобные моменты спокойствия мне были недоступны.
        Едва бы я попытался вот так вот постоять и беззаботно поглазеть на небо, как в меня бы непременно прилетел фаербол или землетрясение обрушило бы все здание целиком. Кофе бы наверняка оказался отравленным, а небо затянуто врагом-природником, скрывающим подлетающую на позицию атаки эскадрилью.
        Отдохнуть от бесконечных покушений я мог только в Башне, но там мне бы не дал спокойствия старик Акс.
        В итоге вся моя жизнь заключалась в вечном забеге без конца и края. Да, я любил ту жизнь. Но иногда мне просто хотелось иметь возможность хотя бы пять минут вот так вот постоять и просто посмотреть на солнце. Вдохнуть аромат цветов, посмотреть в глаза благодарных людей, которых спас.
        С этими мыслями я перевел взгляд в сторону арки квартала, откуда доносились отзвуки человеческих голосов.
        - И, правда, пробка, - констатировал я, отхлебнув горячий бодрящий напиток.
        Обычно пустая улица перед аркой сейчас кишела недовольными людьми, большинство из которых выходили из квартала абсолютно голыми. Кажется, безымянные весьма вольно трактовали понятие «собственность Клана».
        Прикрыв глаза, я быстро просканировал память своего фамильяра и довольно хмыкнул, обнаружив, что к этому моменту он уже успел убить троих лазутчиков.
        За пять минут просмотра воспоминаний попугая я убедился, что мой фамильяр с возложенной на него задачей справлялся просто прекрасно. Даже гнездо себе успел обосновать в одном из домов по самому центру квартала, куда сложил добытые трофеи с трупов еретиков.
        Помнится, в Башне его гнездо располагалось под шпилем и в итоге разрослось до размеров двух этажей, с которых Магистрам его так и не удалось согнать.
        А прямо сейчас мой фамильяр сидел на крыше особняка, вместо нагло скинутой оттуда статуи ворона и беззаботно чистил себе крылышки.
        Я открыл глаза и окинул взглядом всю прилегающую улицу и заметил, что из четырех моих личных наблюдателей на позиции остался лишь один.
        Занятно.
        Все же квартал моим недоброжелателям интереснее, чем я сам.
        Что ж. Пусть приходят туда и дальше. Сомнений в том, что мой попугай с ними справится, не было никаких.
        До этого я немного переживал, что самовольный попуг может улететь к Башне, но создание гнезда означало, что он принял Теневой Квартал как новый дом и он скорее сожжет остальную столицу дотла, чем позволит его уничтожить.
        Окончательно убедившись, что моя помощь в квартале не требуется, я сладко потянулся и набрал номер.
        - Доброе утро, Макс! - бросил я бодрое приветствие.
        - Маркус… уже четыре часа дня, - раздался в ответ веселый мужской голос.
        - Так самое время сгонять выпить, - улыбнулся я, - Я угощаю!
        - Понравилось в «Южном Пантеоне»? - усмехнулся Макс.
        - Не-е-е, - протянул я, - на этот раз я выбираю место. Ты там как, свободен сейчас?
        - Абсолютно, - бодро ответили мне, и на фоне я услышал форсированный рев мотора, вперемешку с автомобильными гудками и, кажется, криками людей, - буду у тебя через тридцать минут! - добавил Макс, перекрикивая шум, и бросил трубку.
        Даже не уточнил, где я сейчас нахожусь. Будет забавно, если он попытается въехать в квартал. Улыбнувшись своим мыслям, я допил кофе и пошел одеваться.
        Мой единственный костюм сел как влитой. Несмотря на то, что моим планам бы больше подошла иная форма одежды, я решил, что раз Макс наверняка будет в парадном, то стоит ему соответствовать.
        Мантию я привычно обмотал вокруг правой руки, а «Длань Сумрака» я еще утром оставил в особняке в ячейке-хранилище. Полноценно использовать клановый клинок я все равно сейчас не могу и ему будет лучше не покидать квартал.
        Из оружия я только пристегнул к внутренней части пиджака разделочный нож и направился к выходу.
        Когда я спустился, перед крыльцом подъезда уже стоял Пахом. Он слегка напряженно смотрел в сторону арки квартала и потягивал сигарету.
        - Я собрал здесь все, что ты просил, - завидев меня, потушил старик сигарету и похлопал по увесистому герметично закрытому чемодану.
        Благодарно кивнув, я раскрыл замок и прощупал острие сквозь чехол, прицениваясь к ощущениям.
        - Пойдет, - с улыбкой констатировал я, защелкнув замок, и перевел взгляд на Пахома, - сколько?
        - Двадцать две тысячи за все, - без запинки выдал оценку старик.
        Ничуть не сомневаясь в честности названной цены, я полез в коммуникатор и перевел торговцу его гонорар.
        - С вами приятно иметь дело, Глава, - улыбнулся Пахом.
        - Просто Маркус, - машинально поправил я.
        - Маркус, - легко согласился старик, - теперь что касаемо дел в квартале. Я еще, конечно, не закончил с инвентаризацией, но по первым признакам у Клана долги.
        - Большие?
        - Не малые, - вновь закурив, хмыкнул Пахом, - техники в прямой собственности у нас нет, сплошной лизинг через разные коалиции, нескольких частных лиц и даже Наместника. На выкуп нужны деньги, которых у нас нет, а контракты, под которые все это было приобретено, разрываются один за одним прямо сейчас. В принципе, деньги под платежи на самые ценные экземпляры техники можно найти, если как следует потрясти должников.
        - Должников? - поднял я бровь, - ты про тех, кого ставил на бабки Филипп?
        - Ну да, - пожал плечами Пахом, - святых среди них нет, а долговые обязательства официально задокументированы.
        - Нет, - жестко отрезал я, - документы по всем надуманным обязательствам уничтожить и выпустить желающих из квартала. Пусть уходят.
        - Но ведь они могут отработать… - начал было Пахом, но завидев мой взгляд, выругался и замолк.
        - Это всего лишь деньги, - хлопнул я старика по плечу, - и найти их моя забота.
        - Ладно, Маркус, как скажешь, - тяжело вздохнул Пахом, - ты ведь понимаешь, что они все равно не умеют жить по-другому? Они разбегутся по городу, организуют свои группировки или примкнут к уже действующим. Большинство из этих бандосов не станет отказываться от прибыльных «серых» заказов. Тем более, на фоне того, что Теневой Квартал подобные заказы больше не принимает.
        - А что в столице закончились полицейские? - поднял я бровь.
        - Нет, но…
        - Я не нанимался им в няньки, Пахом. Я лишь указываю путь. А следовать ему или нет, каждый решает сам.
        Старик понятливо кивнул и окинул меня с ног до головы задумчивым взглядом.
        - Вот смотрю я на тебя и вроде осознаю, что ты делаешь… и зачем. Ну… половину, - со смешком добавил старик, - но вот чего я не понимаю, Маркус, так на кой хрен это все тебе?
        - Не хочу, чтобы всех теневиков истребили, - пожал я плечами.
        - Почему это тебя так волнует? - сощурился старик.
        - Дань уважения одному человеку, - машинально потер я правую руку.
        - И все? - удивился ответу Пахом.
        - Для меня этого более чем достаточно, - улыбнулся я, и в этот момент к подъезду с оглушающим ревом мотора подкатила спортивная левитирующая тачка.
        - Маркус, - сглотнул ком в горле старик, - ты знаешь кто он? - странно покосился он на блондина в черных очках, сидящего за рулем и приветливо машущего мне рукой.
        - Конечно. Его зовут Макс. Отличный парень, я ему выпивку должен, а иметь долги для Главы Клана как-то не солидно, надо исправлять.
        От моих слов о долгах Пахом нервно прокашлялся, но ничего не сказал. Попрощавшись со стариком, я загрузил чемодан в любезно открытый багажник белой тачки и запрыгнул на переднее сидение.
        - Привет, северянин! - встретил меня радушной улыбкой Макс, - поздравляю с назначением!
        - Все-то ты знаешь, - покачал я головой и ответил на рукопожатие, - не хочешь бросить этих своих электрических и пойти ко мне начальником разведки?
        - Нет, спасибо, - засмеялся парень, - меня и тут неплохо кормят. Так чего, куда едем? Бар? Рестик? Стрипклуб?
        - Лучше, - улыбнулся я, перекидывая Максу на коммуникатор координаты, - Портал «D»-класса.

* * *
        Первую половину пути Макс старательно пытался объяснить мне, чем заведения в столице выгодно отличаются от Порталов.
        Начиная от того, что до заведений не нужно ехать черти-куда, заканчивая сервисом в виде прелестных дам, которые в отличие от портальных тварей не пытаются тебя убить.
        Однако все красочные аргументы Макса закончились после моей фразы о том, что Ратниками не становятся, посещая бары и рестораны.
        Парню, который заявляет, что хочет стать сильнейшим Ратником в Клане Молнии, этот аргумент перебить было нечем, и вторую половину пути он выпытывал какой именно Портал нас ждет.
        Я отшучивался, что как «Страж 10-ой категории» я ничего о нем не знаю и координаты получил вообще по случайности. Макс не верил, но и особо не настаивал.
        До места мы в итоге добрались за полтора часа и это была одна из причин, почему я решил позвать парня с собой. Помимо той, что он кайфовал с происходящего не меньше меня.
        Несмотря на то, что старательно пытался это скрыть. Занятно, что за весь путь Макс ни разу даже не заикнулся о том, что уезжать из столицы вдвоем без охраны крайне опасно и безрассудно.
        Он просто… веселился вместе со мной, и это подкупало.
        А еще, за всей этой болтовней, Макс ни разу не уточнил, как лучше проехать и на дорогу вообще смотрел постольку-поскольку. А по проселочной дороге он мчал не медленнее, чем по шоссе. Левитирующему монстру было плевать какое под ним покрытие. Любое препятствие двигатели спорткара выжигали как бумагу и домчали до места мы с ветерком и комфортом.
        - Почему тут никого нет? - вынырнув из тачки озадаченно почесал репу Макс.
        Портал располагался прямо на берегу широкой реки и деревянная сторожка, в которой должен был дежурить имперский вояка, была пуста. А еще вокруг был разбросан мусор и виднелись следы колес, от наспех свернутого палаточного лагеря.
        - Потому что тут сегодня ожидается прорыв, - пояснил я, вытягивая огромный чемодан из багажника.
        - Мог бы и предупредить о дресс-коде мероприятия, - покачал головой Макс, демонстративно указывая на свой белоснежный костюм.
        - Трубку не надо было бросать, - укорил я и подошел к мерцающему легким синим оттенком Порталу.
        МАЛЫЙ ПОРТАЛ.
        КЛАСС ОПАСНОСТИ: «D» (НИЗКИЙ).
        СТИХИЙНЫЙ ОТВЕТ: ВОДА (17,9%).
        ПОСЛЕДНЯЯ АКТИВНОСТЬ: 31 Д. НАЗАД
        ПРОГНОЗИРУЕМАЯ ДАТА АКТИВНОСТИ: 0 Д.
        ТАЙМЕР С МОМЕНТА СОЗДАНИЯ: 217 Д 22 Ч 11 М 12 С
        РЕКОМЕНДОВАНО ЗАКРЫТЬ В ТЕЧЕНИЕ: 0 Д.
        ОГРАНИЧЕНИЯ: НЕТ.
        ВЛАДЕЛЕЦ: КЛАН ТЕНЕЙ.
        ЦЕНА ПЕРВОГО ВХОДА: 10 000 ИМПЕРСКИХ МОНЕТ.
        ЦЕНА ПОВТОРНОГО ВХОДА: 10 000 ИМПЕРСКИХ МОНЕТ.
        Указанные данные о Портале мне уже были известны. Их мне переслала Лиса еще утром, когда я попросил ее поднять документы в кабинете бывшего Главы Клана Теней и найти мне Портал под определенные критерии.
        Сам же я, будучи «Стражем 10-ой категории», действительно пока не имел к нему доступ.
        Да, даже после того как стал Главой Клана Теней!
        В этом плане Аргус, конечно, запаздывал за моим текущим статусом. Из моего окружения никто не знал, как получить в Реестре доступ Главы Клана, а интуитивно мне разобраться не удалось.
        Пришлось пока использовать костыли.
        Но в этом были и свои плюсы. Найденные Лисой в особняке документы содержали не только официальную информацию о Портале, но и «секретную» для внутреннего пользования, которая пошла мимо Реестра.
        Например, о том, что прорывы этого Портала происходили уже пять раз и каждый был тщательно скрыт не только от общественности, но даже от Аргуса, чтобы избежать приказа Наместника о принудительном закрытии.
        - Мог хотя бы по пути рассказать, - не сдавался подошедший сбоку Макс, - ты ведь знаешь, что нас там ждет?
        Свой белый пиджак блондин уже сбросил и, закатав рукава на белой рубашке, был готов зайти внутрь.
        - Более менее, - провел я рукой по Зубу Аргуса, который неожиданно не отреагировал на мое касание.
        Я поднял взгляд и заметил, что на Портале был принудительно опущен защитный барьер.
        - Его хакнули, - тут же нахмурился Макс, - это нарушение трех положений Пакта разом. Нет, я конечно знал, что теневики ублюдки, но такое…
        - Полегче, - положил я руку на плечо начавшему закипать парню, - за этим я и здесь, исправлять ошибки своих предшественников.
        Услышав эти слова, Макс внимательно осмотрелся вокруг, и его взгляд вдруг зацепился за едва видимые строения на другой стороне реки.
        - Сколько погибло людей? - холодно спросил он, поняв о каких ошибках речь.
        - Примерно две сотни, - не стал скрывать я, - пять прорывов менее чем за год. Начинал этот Портал как бестихийный «Е»-класс, и с каждым последующим прорывом его активность продолжает расти.
        - Вот суки, - выругался Макс и внимательно повел рукой по Зубу Аргуса, - Судя по стихии Портала, твари там водные, - резко переключился на деловой лад Макс, - если хоть одна из них ушла по реке…
        - Не ушла, - уверенно покачал я головой, - твари крупные и сухопутные.
        С этими словами я медленно раскрыл чемодан и выудил оттуда короткую металлическую палку с треугольным наконечником и резко дернул.
        Палка тут же вдвое увеличилась в длине и я передал ее в руки Макса.
        - Ручной гарпун со стихийным напылением, - прокомментировал я, - подарок за компенсацию стоимости прохода.
        - Ты же понимаешь, что он и десятой части моего электрического заряда не выдержит? - недоуменно покрутил в руках подарок белобрысый мажор.
        - Не нравится, можешь идти с голыми руками, но я бы не советовал, - пожал я плечами, после чего достал себе точно такой же гарпун и закинул чемодан на плечо, - или у тебя проблемы с контролем Стихии?
        - Нет у меня никаких проблем, - фыркнул Макс и вернул беззаботную улыбку на свое лицо, - странный, конечно, у тебя способ проставляться.
        - Да я еще даже не начал, - улыбнулся я и шагнул внутрь Портала.
        Теплая энергия обволокла тело и мгновением спустя в нос ударил морской бриз.
        - Да ну нахрен, - не веря своим глазам, выпалил Макс и поднял взгляд к палящему летнему солнышку, которое игриво переливалось на морских волнах раскинувшейся перед нами красивейшей голубой лагуны.
        Я же невозмутимо скинул прямо здесь обувь, сложил пиджак и рубашку на песок, и босиком пошел в сторону пляжа с чемоданом наперевес.
        В пятидесяти метрах впереди между пальмами стояли шезлонги со столиками, к которым я свернул.
        Выбрав тот, что располагался прямо перед кристально чистой голубой водой, я скинул чемодан, постелил на шезлонге свою мантию и с довольным видом прилег.
        Босой и с расстегнутой рубахой Макс плюхнулся на соседний шезлонг и осторожно покосился на чемодан.
        - А там у тебя, получается…
        - Холодное имперское, - невозмутимо заявил я.
        - Сколько? - выступила слюна на лице блондина.
        - Битком, - во весь рот улыбнулся я и распахнул чемодан, в котором был плотно упакован мини-холодильник.
        Макс ловко выудил оттуда две бутылки и с довольным кряхтением растянулся на шезлонге. Резкий контраст между промозглой осенью, из которой мы выбрались, и нежным морским бризом расслаблял.
        Насколько я знал, действующим Стражам запрещено уезжать от Башни дальше зеленой зоны, отчего позагорать на море им может только сниться.
        Так мы и лежали, молча потягивая ледяное пиво и нежась на солнце добрых тридцать минут.
        Пока вдруг впереди не раздался громкий, угрожающий всплеск.
        - А вот и закуска подоспела, - облизнулся я и поднялся на ноги, выдернув из песка заостренный гарпун.
        Глава 18
        Не дожидаясь пока Макс сообразит что к чему, я зашел босыми ногами в воду.
        Занес гарпун над плечом и прислушался. Из мерного шума ветра и волн едва уловимо выделялось неестественное бурление в нескольких метрах слева.
        Короткий миг затишья, и из воды с оглушающим клацаньем вылетела ярко-красная клешня.
        Не двигаясь с места, я выждал момент, когда Карпакс покажет свое уязвимое место, и за мгновение до того, как полуметровая клешня сомкнется на мне, я с усилием метнул гарпун.
        Острие с хрустом вонзилось в тушу портального краба и его выбросило на берег. Выпучившая свои круглые глазищи ошалевшая тварь распахнула пасть и выпустила в меня тонкую струю стихийной воды.
        Я был к этому готов и, пропустив отчаянную атаку Карпакса мимо себя, я подскочил к твари с разделочным ножом, обогнул сзади и ловким движением вспорол брюхо.
        Заверещавший от гнева и боли монстр попытался достать меня своими клешнями, но не слишком успешно. Неудачное приземление повредило ему двигательные конечности, и его ловкость оставляла желать лучшего.
        Наш танец продолжался еще пятнадцать секунд, итогом чего стала дохлая метровая туша Карпакса. Не очень опасного, если знать, как с ним справляться, и очень вкусного, даже с моими скудными навыками готовки.
        Под пиво в самый раз.
        - Как ты мог заметить, у нас тут самообслуживание… - покосился я назад и увидел как в двадцати метрах сбоку, Макс задорно насаживает еще одного Карпакса на гарпун.
        Быстро освоился. Молодец.
        Поняв, что инструктаж не требуется, я пожал плечами и, посвистывая, побрел в сторону заколоченной деревянной бытовки, чтобы посмотреть, что еще теневики оставили перед уходом кроме шезлонгов.
        Собирались ребята явно в спешке, но и особой щедростью не страдали. Вскрытая бытовка оказалась пуста. Слегка разочаровавшись, я осмотрелся и увидел в середине пляжа еще одну и побрел туда.
        Тут мне повезло больше, и я разжился почерневшим от частого использования котелком. Нет, не так. КОТЕЛКОМ.
        Весь Карпакс туда не залезет, но конечности можно варить и отдельно, мысленно заключил я и волоком дотащил его к нашему месту стоянки.
        К этому моменту количество дохлых Карпаксов на пляже равнялось уже трем, от одного из которых шел характерный дымок.
        - Эй, стихией нечестно! - возмущенно крикнул я, - гарпун я тебе для чего подарил?
        - Да он их не берет! - развел руками слегка запыхавшийся Макс.
        - Если будешь тыкать им как копьем, то и не возьмет, - хмыкнул я, оглядев весь поцарапанный труп одного из Карпаксов, - впрочем, времени у нас еще много, научишься, - добавил я, достав новую бутылочку холодненького имперского и жадно приложившись к ней.
        В этот момент в воде опять раздался новый всплеск и, отставив бутылку в тенек, я перехватил гарпун поудобнее.
        - Этот мой, с тебя костер.
        - Ну блин, - разочарованно вздохнул Макс, уже намеревавшийся бежать к воде и послушно пошел искать дрова.
        - Эй, Маркус, оставь мне! - закричал парнишка мне вслед, увидев, что передо мной из воды выбралось сразу три Карпакса и начали меня окружать.
        - Обязательно оставлю, если не будешь тормозить, - улыбнулся я, и с азартным оскалом рванул вперед.

* * *
        - Хорошо-о-о, - протянул я, отряхивая волосы от воды.
        Макс в этот момент лежал на шезлонге и закидывал очередного краба себе в рот. Наша маленькая «рыбалка» продолжалась уже два часа.
        Твари нападали на нас маленькими волнами, в перерыве между которыми нам удалось приготовить себе поесть, вдоволь обожраться, а мне еще и искупаться.
        Макс же плавать почему-то отказывался и забирался в воду лишь один раз ноги промочить, да и то постоянно косился на берег.
        Странный какой.
        В воде эти крабы вообще не опасны и охотятся они только на суше или мелководье. Да и свою самую разрушительную атаку стихийным водным залпом, из-за которой Карпаксам и был присвоен «D»-класс, они не могут использовать из-под воды.
        Ну подумаешь, могут клацнуть клешней за пятку. Но это не повод отказываться от купания!
        По крайней мере, не было поводом для меня. Поэтому я с удовольствием использовал возникающие минутки передышки, чтобы понежиться на волнах.
        - Зря отказываешься, водичка просто супер, - улыбнулся я, закинув в рот кусок крабьего мясца.
        Из специй я взял для варки только соль, но и этого оказалось более чем достаточно. На мое счастье, я еще не успел отведать портального Карпакса в исполнении местных поваров, а то наверняка бы разочаровался.
        Хотя у завсегдатая столичных заведений Макса видок тоже был более чем довольный, и пока я качался на волнах, он умудрился обогнать меня и по количеству уплетенных крабов, и по количеству выпитого пива.
        - Не, мне и тут хорошо, - лениво отмахнулся Макс и, приподнявшись на локтях, бросил взгляд в сторону моря, - как там обстановка?
        - Следующая волна атаки будет минут через тридцать, - констатировал я, плюхнувшись на шезлонг.
        - Знаешь, Маркус, - беззаботно заложил руки за голову Макс, - я ведь раньше никогда не бывал на море.
        - По тебе видно.
        - Да? - хохотнул парнишка, - дела аристократа стремящегося быть Ратником, обычно не оставляют ни минуты свободного времени!
        - А вот этого по тебе не скажешь, - усмехнулся я, вспоминая, как легок на подъем парень.
        Если честно, пока мы ехали сюда, я даже немного переживал, хватит ли у него силенок против местных монстров.
        - Как грубо, - покачал головой Макс, - не удивительно, что у тебя нет друзей.
        - Думаешь, я бы позвал сюда кого попало? - оскорбленно поднял я бровь.
        - Вот как, - задумчиво хмыкнул парень и подобрался на ноги, - тогда вот тебе дружеский совет, когда видишь улей, не тыкай в него палкой.
        - Это верно, - согласно кивнул я, - зачем палкой, если можно сунуть туда факел?
        - Ну да, разумеется, - засмеялся Макс, потирая загоревшие щеки, - раз о делах с тобой говорить бесполезно, то как насчет пари?
        - Какое пари? - заинтересованно приподнялся я.
        - Крабы, - обвел он руками гору из двух десятков трупов Карпаксов и икнул, - для повышения мотивации в уничтожении этих вкуснейших созданий, предлагаю внести соревновательный элемент! Кто к моменту закрытия Портала убьет больше тварей, тот… - в этот момент Макс призадумался и широко улыбнувшись, выдал, - тот их домой и повезет! Ты у нас теперь большая шишка! Организуешь! Ну или я могу сдать грузовичок-другой в аренду… - хитро сощурился он, явно припоминая мне момент из нашего знакомства.
        - Согласен, - пожал я руку, - а еще проигравший обязуется в течение месяца питаться только блюдами из этих крабов, - с улыбкой добавил я условие.
        Вновь икнувший Макс с жалобным видом посмотрел на гору мяса за спиной и тяжело сглотнул.
        - Идет, - твердо намереваясь победить, хмыкнул Макс, залпом выпил бутылку пива и, слегка пошатываясь, поднялся на ноги и растер ладони.
        Между его руками тут же промелькнула стихийная искра и довольный Макс расплылся в улыбке. Сомнений в том, что рыбалка у нас будет не особо спортивная, у меня не было, потому я призвал Кота, который под недоуменный взгляд парня тут же улегся на его шезлонг.
        - Жопу поднял, место потерял, - усмехнулся я, начав медленно наматывать мантию на руку.
        - Да я… это вообще что за котяра?
        - Мр-р-ря? - возмущенно фыркнул на него мой фамильяр и показательно отвернулся.
        - Вообще-то, не котяра, а Кот, - внес я важное уточнение, - он тоже любит морепродукты. Ты ведь не против?
        - Нет, - настороженно хмыкнул Макс, - но плавать же он не будет?
        - Почему это? - удивился я, - в отличие от тебя он умеет.
        - Ха-Ха, - передразнил меня парень, - что бы ты знал, я потрясающий пловец! Просто вода…
        - Подавляет твою стихию, я знаю, - весело устремил я взор в сторону моря, - и надеюсь, ты за эти два часа подзарядился достаточно хорошо…
        Макс проследил за моим взглядом и, чуть побледнев, сглотнул ком в горле.
        Со стороны воды к нам надвигалась черная туча, из которой сплошной стеной шел ливень, а в отдалении сверкающих молний, виднелась пара мелких водоворотов.
        - Вот так выглядит прорыв водной Стихии изнутри, - констатировал я, разминая пальцы.
        - Сколько их… там? - осторожно спросил Макс, напряженно сжав гарпун.
        - Скоро узнаем, - пожал я плечами и с вызовом посмотрел парню прямо в глаза, - еще не поздно отказаться и отступить.
        - Да разве будущий сильнейший Ратник Клана Молнии может отступить перед опасностью? - весело улыбаясь усмехнулся Макс и, повертев гарпун в руке, отбросил его в сторону и его ладони и взгляд залились слепящими пульсирующими голубыми искрами.
        Воздух вокруг тут же наполнился стихийным электричеством и стал тяжелым. Даже Кот, ощутив неприятное покалывание на шерстке, соскочил с шезлонга и обиженно пофыркивая, побрел к дальней части пляжа, на которой уже показалась из воды пара первых Карпаксов.
        - Не забывай считать, - улыбнулся я Максу и, перехватив гарпун поудобнее, побежал следом за Котом.
        Момент прорыва Портала - это всегда самый действенный способ выманить всех тварей из укрытий.
        И хоть Карпакс охотился исключительно на суше, внутри Порталов он предпочитал прятаться на глубине у рифов. При этом тварюшкой портальный краб был довольно привередливой и предпочитал только кристально чистую морскую воду определенной температуры.
        Не получая желаемого, Карпакс шел крушить всех на своем пути, вымещая свою злость.
        И вот сейчас, экосистема Портала была нарушена.
        Шторм нес холод, который Карпаксы так не любили и гнал их к берегу.
        У ученых Башни было множество теорий о природе зарождения Порталов. Многие из них были полным бредом, а большая часть противоречила друг другу, однако было среди всех теорий кое-что общее.
        Ученые сходились во мнении, что за всеми явлениями внутри Порталов стоит некое подобие разума. Нечто, что открывает Портал в наш мир и заставляет тварей нападать. Нечто, что в случае неудачной атаки, всеми силами стремится изгнать из Портала всех чужаков и мешает им исследовать местность дальше определенных территорий.
        Этому «нечто» так и не придумали названия, и именно оно сейчас гнало всех окрестных Карпаксов прямо на нас, стремясь уничтожить чужаков, которые мешают тварям прорваться в наш мир.
        Когда я услышал первый разряд молнии за спиной, от моих рук уже полегло три Карпакса. Эти пришедшие с глубины твари были чуть крупнее, имели более крепкую броню и мутно-черный окрас. А шедший с небес ливень они легко превращали в стихийные атаки, заставив меня действительно попотеть.
        Кот не жаловался и с радостным мурчанием впивался им в задницы, разгрызая их до самого брюха. В отличие от большинства своих земных кошачьих собратьев, мой фамильяр любил воду. А еще любил морепродукты, которые сами к нему мчали нескончаемой волной.
        Ловкости крабов не хватало, чтобы выловить мокрого, но радостного кошака и на него я даже не отвлекался, полностью отдавшись своему поединку.
        Танцы с Карпаксами были отличной вечерней тренировкой, в которой я нагружал тело до предела, заставляя работать все группы мышц.
        Энергии я тратил по минимуму, ровно столько, чтобы не отставать по количеству убитых туш от Макса, что было не очень-то просто. Учитывая, что Макс одним электрическим залпом укладывал насмерть сразу от трех до пяти штук.
        А во время перезарядки он хватал гарпун и успевал нашинковать еще двоих. В какой-то момент он даже сумел вырваться вперед и только тогда я осознал, что количество тварей вокруг сокращается слишком стремительно!

* * *
        - Да ну нет, я не верю! - возмутился Макс и весь в синей крабьей крови, взъерошенный и злой направился считать трупы.
        В третий раз.
        Мы же с Котом лежали на прожженных шальными попаданиями молнии шезлонгах. Я допивал очередную бутылку пива, а мой фамильяр, больше похожий на ежа, пытался пригладить свою вздыбившуюся шерсть.
        Из-за витающего вокруг остаточного стихийного электричества, ему это не особенно удавалось, а каждая новая попытка неизменно заканчивалась смачным разрядом, бьющим ему прямо в нос.
        - Мр-р-р-ря!!! - на десятый раз возмущенно уставился на меня Кот.
        - Нет, убивать его нельзя, - покачал я головой, - это друг.
        - Гр-р-р-р, - недовольно рыкнул на меня крабовой отрыжкой фамильяр и самовольно вернулся обратно во тьму, ясно демонстрируя где он вертел таких друзей.
        Порция набранной Котом энергии приятно растеклась по телу, а я покосился на гору лежащих вокруг трупов крабов, со злорадной улыбкой осознавая что ближайший месяц не мне придется питаться ими каждый день.
        Это было бы то еще испытание, потому что, кажется, я впервые за долгие годы переел.

* * *
        Складирование и сортировка всех туш у нас заняла целых два часа. Благо выход из Портала был рядом, а вес мобы имели не очень большой. Ну а потом началось самое интересное. Встав с двух сторон от створок Портала, мы с Максом поочередно хватали за конечности тушки Карпаксов и швыряли их в пелену Портала.
        Первый. Второй. Третий…
        Считать я перестал после пятого десятка. А когда рутинная часть рыбалки закончилась, мы вернулись на пляж, искупались, выпили последнее пиво и с чувством выполненного долга покинули Портал.
        Как только мы его закрыли, погода там все равно резко испортилась, да и пиво кончилось. Исправить ситуацию могли прекрасные дамы, но за ними надо было ехать в город.
        - Или же не надо никуда ехать, - с усмешкой ткнул я Макса в бок, когда на выходе из Портала нас встретила она.
        - Диана, солнышко, привет, - расплылся в хмельной улыбке Макс.
        - Ты в своем уме? - холодно произнесла девушка в строгом сером костюме.
        Ее обманчиво спокойный внешний вид скрывал за собой разъяренную фурию, готовую зубами вонзиться в жертву и разорвать голыми руками.
        - Абсолютно! - икнув, приосанился парень и похлопал меня по плечу, - мы тут с моим другом ходили на… рыбалку, - обвел он торжествующим взглядом гору набросанных вокруг туш крабов, которых сейчас аккуратно грузили в два грузовика.
        - А ты, я смотрю, знал, что проиграешь пари, - усмехнулся я, и только сейчас заметивший гербы Клана Молнии на грузовиках Макс нахмурился и осуждающе покачал головой в адрес Дианы.
        - Что-то хочешь мне сказать? - удивленно подняла брови девушка, готовая взорваться в любой момент.
        Макс было открыл рот, но потом благоразумно закрыл и провел двумя пальцами по губам, изображая замок.
        - Вот и славно, - холодно хмыкнул девушка и взяв покачивающегося парня под руку, усадила на заднее сидение белоснежного внедорожника.
        Два хлопка по закрытой дверце и умчавший транспорт оставил за собой лишь черный след на земле.
        Я наблюдал за всем этим делом с милой улыбкой и махнул другу на прощание. Даже жаль его стало. Кольца на его пальце я не заметил, и если у них все так строго и без кольца то…
        Додумать я не успел.
        - Теперь ты, - обратила фурия свой взор на меня, - самому жить не хочется, и Максима угробить хочешь?
        - Рыбалкой? - поднял я бровь.
        - Рыбалка ваша это отдельный разговор, - хмыкнула Диана, - Он ведь ничего не сообщил! Ехал на встречу с восточным купцом и потом просто… исчез! Никому ничего не сказал! Сбежал от телохранителей, обязанностей, наплевал на все расписанные на день дела и покинул город! А что если бы вас тут встретили не мы, а твои враги? И не говори, что у тебя их нет, Маркус. Я могу перечислить их поименно. И у подозрительно большого их числа окажется приписка «Князь».
        - Раз знаешь это, то в курсе, что меня уже встречали подобным образом, - улыбнулся я.
        - Не путай своих нынешних врагов с горсткой придурков с пулеметами, - покачала головой девушка и потерла переносицу, - ладно. Закончим разговор по дороге, поехали, - кивнула она на спорткар.
        - Умеешь водить? - легко переключившись на фамильярное общение этой странной особы, спросил я.
        В какой-то мере ее наглость меня даже забавляла. И раз не самый последний аристократ в Клане Молнии слушается ее словно нашкодивший щенок, то и баба эта не самая простая.
        - Я много чего умею, - горделиво фыркнула девушка и, раздав указания местным грузчикам, села за руль тачки, - да не украдем мы твое мясо… - недовольно добавила Диана, наблюдая, как я засовываю часть одной из туш в свой мини-холодильник.
        - А водные кристаллы не украдете? - уточнил я, демонстративно покрутив в руке темно-синий камешек, выуженный из тела одного из «темных» Карпаксов.
        - Их тоже, - часто моргая удивленным глазками, кивнула Диана, - распределение лута с Максимом обговаривали?
        - Пополам, - засунув чемодан с полным мини-холодильником в багажник, пояснил я, и, отряхивая руки от склизкой синей крови, поймал взгляд девушки, - чего? Мне нужен один экземпляр! Ваши люди не смогут отнять минус один от моей части добычи или что?
        - Дело не в этом, - вздохнула девушка, глядя как пара капель упала на кожаное сидение.
        - А… - поняв, в чем дело хмыкнул я, - ну простите, миледи, работа Стража грязная.
        - Вообще-то, к незамужним требуется употреблять леди, - холодно ответила мне Диана и транспорт отъехал.
        - Вот с этого момента можно поподробнее, - повернул я голову с совершенно другим взглядом, - кто ты такая?
        Глава 19
        - А Максим ничего обо мне не говорил? - не поворачивая головы спросила Диана, вписывая тачку в крутой поворот.
        До навыков вождения Макса ей было далековато, но тем не менее вела она вполне уверенно.
        - Кроме того, что ты его подружка, ничего, - усмехнулся я, прогнав по телу чуток стихийной энергии.
        Еще похмелья мне не хватало. К тому же эта леди нарочно круто входит в повороты, провоцируя мой желудок. Ха-Ха.
        Не дождешься, девочка! Он крепче портальной стали, из которой соткана эта тачка!
        - Вот как, - сжала крепче ручки на руле Диана и вжала педаль газа сильнее, - знаешь, Маркус, ты плохо на него влияешь и я буду Максиму настоятельно рекомендовать с тобой не связываться.
        - Если он прислушается, то с меня выпивка, - довольно улыбнулся я.
        - Тц, - скривилась Диана, - вижу я твои «выпивки». Сто лет мне подобное не сдалось!
        - Как знаешь, - пожал я плечами, - может, если бы ты не была так скучна и категорична, то стала бы для Макса больше чем слугой.
        От услышанного Диану аж передернуло и от нее на миг потянуло холодной стихийной энергией, от которой тело покрылось мурашками. И далеко не самой простой энергией! А эта леди действительно не так проста, как хочет казаться!
        - Я ему не слуга, - холодно процедила сквозь зубы Диана, - не коллега и не подружка.
        - И не мать, - продолжил я ассоциативный ряд, - слишком молода и красива, - пояснил я, встретив недовольный взгляд побелевших как снег глаз.
        - Грубая лесть не изменит моего к тебе отношения, - хмыкнула Диана.
        - Да и не надо, - пожал я плечами, - Макс - мальчик взрослый. Сам разберется слушать или не слушать свою… так кто ты там ему, напомни? - сощурился я.
        - Независимый советник, - горделиво пояснила девушка.
        Только вот понятнее нихрена не стало, но холодная леди хотя бы дала ответ, уже прогресс.
        - То есть нянька? - задумчиво почесал я подбородок.
        - То есть независимый советник, - холодно повторила Диана.
        - Ладно, - вздохнул я, - допустим. И чем же он занимается помимо того, что забирает пьяного подопечного с рыбалки, ругает друзей и отгоняет его тачку домой?
        По мне вновь прокатилась волна холодной стихийной энергии и на этот раз, чтобы взять ее под контроль, девушка прикрыла глаза на добрый десяток секунд.
        На всякий случай я пристегнулся, не имея желания вылететь через лобовое стекло, когда мы во что-нибудь врежемся, но обошлось.
        Взяв энергию под контроль, девушка задумалась и молчала целую минуту.
        Я же не торопил леди-советника с ответом и расслабленно смотрел на мелькающий вечерний пейзаж.
        - Всем тем, чем занимаются твои люди прямо сейчас в квартале, - наконец нашла ответ Диана и горделиво добавила, - только лучше.
        - Весьма громкие слова для няньки-водителя, - улыбнулся я.
        - И как только Максим терпит твое общество, - покачала головой Диана, - особенно учитывая, что текущий минус на балансе денежных средств у твоего нищего квартала перевалил за полмиллиона, долговые расписки уничтожены, основные торговые контракты разорваны и сорок семь целых три десятых процента населения уже сбежало.
        - Впечатляет, - восхищенно кивнул я.
        Во время рыбалки мне приходили периодические отчеты моих людей, но даже в них пока не было никаких конкретных цифр. Выходит, либо она врет, либо осведомлена о состоянии дел в квартале лучше, чем Альберт с Пахомом?
        - Это то, что я смогла нарыть за пару минут, - самоуверенно хмыкнула девушка, - можешь сам представить, какими объемами данных располагает Максим, работая со мной пятнадцать лет.
        - Беру свои слова назад, простые няньки так не могут, - улыбнулся я, - а еще они не могут пользоваться астральной стихией.
        - Заметил, да? - не особо удивилась Диана, - в твоем досье есть пометка про чутье на чужие стихии.
        - Моем досье? - заинтересованно подался я вперед, - а что там есть еще на меня?
        - Больше чем тебе хотелось бы, - окинула меня довольным взглядом Диана и вернула его на дорогу.
        И это было не простое бахвальство, а констатация факта.
        В мое время Астрал был единственной информационно-энергетической сетью, до которой не мог дотянуться Аргус. Полагаю, это не изменилось и сейчас. Даже будучи одной из десяти базовых стихий, Клан Астрала не имел в Реестре никакой собственности.
        Ни Порталов. Ни штата Ратников. Ни имени Князя. Ничего. Пустота.
        Да и сейчас, когда Диана использовала Астральную стихию, мой коммуникатор никак на это не отреагировал, хотя одной из его функций является отображение всплесков стихийной энергии вокруг. Слабенький радар из него, конечно, но уж в метре-то от себя должен был уловить хоть что-то.
        - И где Максим такую помощницу нашел? - на полном серьезе спросил я.
        - Где нашел, там уже нету. А если бы и были, то с тобой никто из наших не стал бы связываться, - фыркнула Диана.
        - Это еще почему? - в сердцах оскорбился я.
        - Слишком уж специфичный и недолговечный вариант, - мазнув по мне взглядом, ответила Диана и остаток пути мы ехали молча.
        Холодная леди высказала все наболевшее и демонстративно не обращала на меня внимания, а я же погрузился в свои мысли и не отвлекал Диану от дороги. Советник советником, конечно, но уж слишком высокую скорость она набрала. А идти пешком у меня желания не было никакого.
        До столицы мы в итоге ехали немного дольше, чем с Максом, а вместо своего дома или квартала я попросил высадить меня у заведения с незамысловатым названием «Тысяча и один стейк».
        То самое заведение, с которым меня познакомила Анюта. И на этот раз причиной моего визита был не голод. Вернее, не только он.
        Поблагодарив Диану за приятную поездку, я вытащил свой мини-холодильник из багажника и направился к служебному входу в заведение.
        Спустя пару бесед с ошарашенными моим внешним видом сотрудниками, мне удалось переговорить с местным управляющим.
        После десяти минут не самых тяжелых торгов в моей жизни, я продал всю свою партию свежей крабятины местной кухне. Итоговая цена в 340 имперских монет за килограмм полезного веса вышла практически вдвое больше цены, которую мне предложил Пахом, и я был доволен.
        Единственным условием управляющего было доставить улов до утра, чтобы он не успел потерять свежесть. Вернувшись к машине и переговорив с Дианой, я передал ей, куда нужно выгружать мою часть добычи и заодно дал ей совет не продавать их часть улова.
        На удивленный вопрос «почему», я ответил Диане, что пусть спросит своего хозяина и заодно сама пусть выучит пару рецептов приготовления портального краба. Для общего развития, так сказать.
        Советы Диана приняла в полном недоумении и осознавать, что я хоть в чем-то знаю больше, чем эта всезнайка, было приятно.
        - Ты садиться будешь или как? - спросила недовольная задержкой Диана.
        Странно, что она вообще не уехала и ждала меня тут как таксист на счетчике, но я Диану не заставлял. Это была сугубо ее инициатива, о которой она судя по взгляду уже успела пожалеть.
        - Нет, благодарю, - кивнул я, - раз уж я здесь, то останусь и поужинаю.
        - Крабом? - удивленно спросила Диана.
        - Нет, нет, нет, - замахал я рукой, - чем угодно только не крабом. Тут есть варианты поинтереснее, не желаешь составить мне компанию?
        - Эм, ты собрался идти в этом? - окинула меня скептичным взглядом Диана, - нет, спасибо. С твоего разрешения, Маркус, я вернусь к своим обязанностям. Благодаря тебе у меня их сегодня ощутимо прибавилось.
        - Как пожелаешь, местами приятно было поболтать, - доброжелательно махнул я, - до встречи!
        - Ох, надеюсь, нет, - отмахнулась девушка и уехала, оставив меня перед входом в заведение в одиночестве.
        Я окинул себя взглядом, не понимая, что ей не понравилось в моем внешнем виде. Дорогой костюм отлично прошел проверку Порталом. В основном потому что лежал на песке, конечно, но и синюю крабью кровь ткань костюма отлично отталкивала! Рубашка вся заляпалась, да… ну и на волосах моих немного осталось, судя по отражению в витраже.
        - Доброго вечера, - раздался голос за спиной и я тут же обернулся.
        Передо мной предстала эффектная блондинка в белой рубашке, деловой черной юбке и легком светлом пальто нараспашку. Ее распущенные и слегка влажные из-за моросящего дождя локоны волос развевались по ветру, а мутно-белые глазки сверкали задорными искорками интереса.
        - Доброго, - вежливо кивнул я, - чем могу быть обязан столь прекрасной даме?
        - Простите, - кокетливо улыбнулась она в ответ, - я слышала тут ваш разговор с моей подругой и если вам все еще не хочется ужинать в одиночестве, я могу составить вам компанию вместо нее.
        - Сочту за честь, - улыбнулся я, подставляя руку, - меня зовут Маркус.
        - Александра, - с ответной улыбкой представилась девушка и без лишней скромности взяла меня под руку.
        Встретивший меня на входе управляющий отвел нас к столику у окна на втором этаже и, любезно разложив меню, оставил нас наедине. Появлению со мной гостьи он если и удивился, то не сильно. В отличие от меня.
        Странная девушка то и дело бросала на меня ненавязчивый оценивающий взгляд, но в итоге не проронила ни слова и сейчас, мило закусив губу, изучала меню.
        - Пожалуй, я доверюсь вашему вкусу и закажу то же самое, - приняла решение Александра.
        - А выпить? - уточнил я.
        - Зачем мешать алкоголь, имперское светлое вполне подойдет, - мило улыбнулась она и, подозвав ожидавшего в стороне официанта, блюдо в блюдо повторила весь мой предыдущий заказ в этом месте, включая то, что я взял навынос домой.
        После чего аккуратно положила полотенце себе на ножки, поправила растрепавшиеся волосы и подняла на меня вызывающе игривые глазки.
        - Подруга Дианы, значит, - задумчиво проговорил я.
        - Вернее будет сказать коллега, - склонила голову девушка.
        - Вот как, - потер я подбородок, - тоже желаете меня за что-нибудь отчитать?
        - Не вижу в этом ни нужды, ни какого-либо смысла. Вы не сожалеете ни о чем из содеянного, да и, на мой взгляд, ни один из ваших поступков не заслуживает осуждения, - улыбнулась она.
        - Не самая популярная точка зрения, - усмехнулся я, - так и что же вам от меня нужно, Александра?
        - Возможность помочь, - невинно поморгала глазками девушка, - в статусе вашего личного независимого советника.
        - Любопытно, - отпив принесенный пенный напиток, протянул я, - а ваша коллега заявила, что со мной никто из ваших не станет связываться.
        - Наши с Дианой взгляды на ваше будущее несколько… различаются, - улыбнулась девушка, водя наманикюренным указательным пальцем по своей кружке, - где Диана видит скоротечность и крах, я вижу нечто совершенно иное.
        - Вы способны заглядывать в будущее?
        - На ваши игры со временем это, конечно, не похоже, - показательно бросила она взгляд на мою правую руку и довольная моей реакцией продолжила, - но прогнозировать и видеть возможности моя работа.
        Получив столь непрозрачный намек, я слегка напрягся. Что знает одна представительница этой их независимой конторы, то знает и вторая. А раз знает Диана, то наверняка знает и Макс. И… насколько много?
        Мои начавшие разгоняться мысли прервал официант, принесший блюда и наш разговор на какое-то время прервался. Александра не только дала мне спокойно поесть, но и сама с аппетитом уплетала принесенную еду, периодически беззаботно поглядывая в окно.
        Ела и пила она ровно с моей скоростью, специально подстраиваясь и закончив в итоге одновременно со мной секунда в секунду.
        В белые глазки тут же вернулся деловой взгляд и мило улыбнувшись, Александра переслала мне на коммуникатор документ.
        Им оказался заполненный контракт найма человека по имени Егор Лисоедов в качестве личного слуги и Кланового повара. Все поля были уже заполнены, в том числе от кандидата, оставалось лишь поставить мою подпись.
        - И кто этот Егор? - поднял я бровь, - здесь не указаны ни его места работы, ни навыки, ни компетенции.
        Спрашивать, откуда Александра знает, что у меня в итоге нет повара, было излишним. Последним докладом Пахома было, что списки ушедших людей еще подбиваются, а отведенный жителям квартала срок «до заката» прошел буквально минуту назад.
        - Я посчитала эту информацию излишней, - уверенно парировала Александра, - полагаю, вам вполне достаточно будет знать, что блюда, что подавали на этот стол, были приготовлены им.
        Зная, что одно из блюд в названии носило приписку «от шефа» я восхищенно хмыкнул. А эта девушка знала, с какой стороны подходить к переговорам и пришла подготовленной.
        - Смею заметить, - неробко добавила блондинка, - моя компетентность и близко не заканчивается закрытием вашей вакансии повара.
        - Тогда где же ваш контракт? - окончательно приняв решение, спросил я.
        - Лежит в вашем кабинете в особняке квартала и ожидает подписи, - сверкнула глазками Александра, - решила не беспокоить вас после тяжелой рыбалки. Официальные моменты подождут до завтра. Ознакомитесь с документами в спокойной обстановке, Маркус, и увидимся утром, - мило улыбнулась девушка и, залпом допив пиво из кружки, поднялась на ноги.
        Все еще находящийся под легким впечатлением от событий вечера, я накинул на плечи Александры пальто и проводил до припаркованного черного седана, на котором она умчала, напоследок поблагодарив меня за ужин и приятную компанию.
        Послевкусие эта девушка оставляла интересное. И якобы мимоходом брошенный поцелуй в щеку до сих пор обжигал льдом астральной стихии, которую ни с чем нельзя было перепутать.
        В мое время количество носительниц этой крайне редкой стихии едва доходило до сотни и каждая была в Ордене на особом счету. Что говорить, если даже старик Акс, который обычно срал на правила Ордена, в этом вопросе был непреклонен и категорически отказывался обучать меня этой стихии и всячески пресекал любые контакты с астральными особами.
        Впрочем, я все равно нашел кое-какой способ… но это совсем другая история.
        - Господин Маркус? - прервал мои мысли услужливый мужской голос.
        Я повернул взгляд и увидел представительного вида молодого человека, открывшего заднюю дверцу автомобиля перед ним.
        - Да, чем могу быть полезен? - вежливо поинтересовался я.
        - Мне приказано отвезти вас домой, господин, - охотно пояснил молодой человек, ожидая моих действий.
        Я же с усмешкой хмыкнул и покачал головой. Пожалуй, некоторые люди слишком инициативны. Водителя элитного такси я в итоге отпустил и задумчиво побрел пешком. Закат был уже позади и на мой коммуникатор то и дело приходили свежие отчеты из квартала.
        Изучать я их не торопился, так как благодаря попугаю я знал, что день обошелся без форс-мажоров, а остальное может и подождать. Погода стояла ветреная, но моросящий дождь прекратился, позволяя мне подумать в тишине и спокойствии.
        Решения, которые вертелись в голове в течение всего дня, оформились окончательно, и я поднял голову в поисках обычного такси, но вместо него увидел левитирующий фургон, который со свистом форсированного мотора сделал полицейский разворот сквозь четыре полосы и припарковался аккурат возле меня.
        Из транспорта тут же высунулась довольная морда Малого, который радостно сигналя открыл боковую дверцу, запуская меня внутрь.
        - Здравия желаю, босс! - отчеканил пузатый громила, - я уж думал вас не застану! Вот Пахом бы мне вставил потом… я ж столько штрафов нахватал, пока сюда летел.
        - У тебя же номеров нет, какие штрафы? - улыбнулся я.
        - Ой! И то верно! - гоготнул парень и с ревом мотора стартанул вперед.
        - Как меня нашли? - поинтересовался я, развалившись на вполне комфортабельном для полугрузового транспорта салончике.
        - Это все Пахом! - хмыкнул Малой, - вы как его про крабов спросили, так он сразу просек, где вам могли предложить такую хорошую цену. В этом плане у него подвязок о-го-го!
        - Ага, а если бы старик еще со мной этими подвязками своевременно делился, цены бы ему не было.
        - Вы не серчайте, босс, но Пахом в первую очередь торговец и это выветривать из него придется долго! Если вообще получится, - подмигнул он, обернувшись, - но зато он лучший торговец какого только видывала столица! Уж поверьте мне! Он и снег северянам продаст!
        От этой обыденной шутки настроение поднялось до небес.
        Сам не знаю почему.
        То ли на меня так повлияло пиво и море, то ли свалившаяся на голову астральная барышня, то ли детская непосредственность и беззаботная улыбка Малого, которая вселяла в меня уверенность, что я иду верным путем.
        Глава 20
        - Итак, раз все здесь, можем начинать наше первое собрание, - обвел я взглядом разношерстную банду из девяти человек, составляющих на данный момент мою доверенную верхушку управления Кланом.
        За действиями каждого я, так или иначе, следил через попугая и первым впечатлением был в целом доволен.
        Разумеется, чтобы проверить этих людей полностью и говорить о хотя бы минимальном доверии нужно больше времени. Посмотрим, кто из них пройдет эту проверку временем дальше, но а сейчас в гостевом холле особняка я собрал всех, кто успел зарекомендовать себя к данному моменту.
        Пахом, Ольга и Малой - троица людей с которых началось мое знакомство с теневым кварталом.
        Тина и Глеб, двое обладателей клановых осколков, что встали на мою сторону в голосовании. С ними я пока не знаком лично и знаю пока только то, что Глеб является местным технарем-артефактором и весь день плотно работал вместе с Пахомом, который ему безоговорочно доверяет, а Тина это молодая протеже Ольги и обладает поставленным ударом с правой.
        Как ни странно, именно эта девушка разбила больше всех лиц на выходе из квартала, в итоге не выпустив ни одного беженца без прощального напутственного удара с правой.
        Видя, как ломаются челюсти голых изгнанников, пара десятков жителей квартала даже передумали уходить. Не то чтобы я одобрял такой метод запугивания, но ее посыл о том, что все бегущие трусы должны понести наказание, я полностью разделял.
        Теневой квартал в итоге покинуло пятьдесят четыре процента жителей, среди которых были все до единого обладатели клановых осколков, вставшие на сторону Мрака в голосовании. Кроме самого Мрака, разумеется, который квартал не покинул и сейчас здесь не присутствовал только по причине того, что продолжал восстанавливаться после нашего боя.
        По правую руку от меня стоял с важным видом Альберт, который перекрасил свой золотой доспех в мрачно-черные тона под стать новому Клану и всего за сутки заслужил уважительные взгляды остальных.
        Все-таки опытом и авторитетом Ратник обладал богатым и в отличие от подавляющего большинства присутствующих он жил и воспитывался как настоящий аристократ. Его с самого детства учили управлять. Да и годы подле принцессы давали о себе знать.
        Лиса же робко сидела по левую руку от меня прямо на столе и сонливо болтала ногами. Как и остальные, она практически не сомкнула глаз за весь прошедший день и периодически клевала носом, помогая себе удержаться в сознании внутренними вспышками стихийной энергии.
        Чуть поодаль, прижавшись спиной к колонне, стоял Колль, держа руки в замке перед собой. На самом деле я звал на собрание всех безымянных, но Колль настоял, чтобы остальные не покидали свои посты.
        Объяснять, что пока я здесь, это не требуется, я не стал, чтобы не расслаблять ребят. Тем более, безымянные то как раз организовали себе график дежурств и в отличие от многих, попеременно поспали хотя бы по нескольку часов.
        Девятым и последним, не считая меня, присутствующим был Денис, который обособленно от остальных сидел в дальнем углу и подозрительно косился на попугая. Мой же фамильяр, ничуть не стесняясь привлекать к себе внимание, качался на огромной старинной люстре как на жердочке, периодически слегка посвистывая от восторга.
        - Колль, это полный список ушедших? - уточнил я, взяв в руку папку.
        - Да, - вышагнул вперед представитель безымянных.
        - Хорошо, - кивнул я и передал папку Лисе, - я внес пометки и разделил все досье на три категории. Первые в список на устранение, за вторыми установить слежку, третьи не представляют для нас ни интереса, ни опасности, их можно игнорировать.
        - Поняла, - кивнула девушка, ловко скрыв папку в своем теневом кармане.
        - Прости, Маркус, - подал голос Колль, - я думал, мы больше не убиваем… людей.
        - А это и не люди, - спокойно пояснил я, - а враги. Их действия направлены на то, чтобы нас уничтожить, и ждать пока это произойдет, мы не будем. Ни с ними, ни с кем-либо другим. Поэтому, Колль, - перевел я взгляд на темнокожего, - с этого дня безымянные становятся нашими глазами и ушами. Я хочу, чтобы подобные досье, какие вы собрали на жителей квартала, появились на каждого жителя столицы.
        - Это будет… небыстро, - сглотнул ком в горле Колль.
        - Я и не тороплю, - улыбнулся я, - начнем с самых крупных столичных аристократов и постепенно расширим базу данных. В итоге я хочу знать каждого нашего врага в лицо.
        - Ты же понимаешь, что устранять постоянно растущее количество целей будет просто невозможно, - хмыкнул Альберт.
        - А кто сказал, что нужно устранять их сразу и всех? - удивился я, - отнюдь! Торопиться с этим ни в коем случае не нужно! А иначе какая выгода?
        - Выгода? - непонимающе спросил Колль.
        - Наш достопочтенный босс хочет сказать, что у тех, кто является нашими врагами, тоже могут быть враги, - громко усмехнулась Ольга, - не так ли, господин?
        - Абсолютно верно, - подмигнул я ей, - на всех людей, попадающих в первую категорию, я даю официальное разрешение брать заказы на убийство. При этом наплевать, насколько недоступна или защищена эта цель. Если кто-то вдруг захочет убить Князя или даже самого Наместника, я хочу это знать.
        - А если поступит заказ на цель… без установленной категории? - осторожно спросил Колль.
        - Все просто, - пожал я плечами, - составляете на эту цель досье, передаете мне и в зависимости от того, враг это или нет, принимаете или же отвергаете заказ.
        - Враг только наш? - спросил неизвестный женский голос, - только на своих врагах много не заработаешь.
        Говорившей оказалась Тина, черноглазая девушка в черном топе и забранными в хвост темными волосами. Стихийный ответ в ней был не особо высок, но вот ее аспект теневой стихии был весьма занимательным. Не удивительно что у нее такой поставленный удар с правой. За свою жизнь она наверняка сломала не одну сотню мужских челюстей.
        - Не переживай, кровожадная моя, выбор будет довольно широким. Ведь враги человечества тоже будут попадать в первую категорию, - с вызывающей улыбкой ответил я, чем вызвал бурную реакцию вокруг.
        - И как ты собрался их определять? - за всех спросил Пахом, тоже ничерта не понявший.
        Переждав новую волну громкого галдежа, я просто молча переслал им старый документ, который я отрыл в архивах Реестра.
        - Эти простейшие пять правил и станут нашей первой доктриной. Нашим личным Пактом, нарушение которого будет караться изгнанием из Клана Теней. Прошу относиться к ним очень серьезно. Все нарушения, совершенные до сего момента, я вам прощаю, но вот дальше поблажек не будет. На сейчас, можете считать, что любое действие, которое не противоречит этим правилам и не идет во вред Клану, мной одобряется. Если сомневаетесь, спросите, я к вашим услугам.
        - Это ведь… - нахмурился Альберт.
        - Законы падшего Ордена, - едва слышно проговорил Пахом и покосился на меня странным взглядом.
        Возражений и вопросов не последовало, и я продолжил раздавать указания.
        Ольга за день показала себя отличным управляющим и, благодаря своим меткам, знала все обо всех местных. Местоположение, привычки, контакты, любимые заведения и даже еда. Она уже давно следит за людьми в квартале, и потому я передал ей аналогичный список из трех категорий как и Лисе. Только в ее списке были люди, которые предпочли остаться внутри квартала.
        Разумеется, среди них остались крысы и избавиться от них было задачей наивысшего приоритета. Ни о каком строительстве внешней обороны не может быть и речи, пока не прикрыты тылы.
        Ольга отвечала за контроль второй категории людей, которые оставались в статусе подозреваемых, а помощь в устранении ей окажет Альберт, Тина и, по необходимости, безымянные.
        И только после того, как все крысы изнутри будут вычищены, мой новый глава службы безопасности начнет выстраивать внешнюю защиту и боевую подготовку оставшихся кадров.
        Полагаю, на это уйдет не менее трех дней, хотя Альберт - парень талантливый, может справится с крысами и быстрее.
        Пахом же за сутки успел покончить только с техникой, из которой у нас в итоге на весь квартал осталось лишь два фургона и полмиллиона долговых обязательств со сроком погашения в один месяц. Поэтому на ближайшую неделю я поручил Пахому заняться инвентаризацией всего остального кланового имущества, в том числе того, которое принудительно оставляли все ушедшие.
        Да, горы одежды и барахла не сильно улучшат наше материальное положение, но лишним явно не будет. В итоге Пахом даже спорить не стал и был даже рад, что займется делом, в котором разбирается. Артефактора Глеба я тоже приставил к нему.
        Получив дополнительные указания обязательно поспать, и дозволение использовать для выполнения своих задач все свободные руки внутри квартала, я закончил собрание и развалился в кресле рядом с Денисом, который наблюдал за всем молча и в итоге единственный кто остался без задания.
        - Выглядишь паршиво, - хмыкнул Дэн.
        - Кто бы говорил, - зевая, проговорил я, - время два часа ночи, а ты за сутки даже глаз не сомкнул.
        - Следишь за мной… - грустно констатировал Дэн, покосившись на попугая, - это все потому, что я Светлый?
        - Ага, боюсь, что ты своим пацифизмом мне весь Клан заразишь, - усмехнулся я и с наслаждением отпил любезно налитый моим собеседником виски.
        То, что напиток был из личных клановых запасов меня не смущало, в конце концов, я сам разрешил чувствовать Дэну себя тут как дома.
        - Слушай, а я для вас же тоже враг, получается? - залпом прикончив стакан вискаря, спросил Дэн.
        - Ты плохо слушал на собрании? - поднял я бровь, - хотя, если ты выпьешь все запасы алкоголя в особняке, Ольга наверняка тебя выпрет на улицу.
        - Скажи сколько. Я заплачу за все, - обиженно буркнул Дэн.
        - Не сомневаюсь, - улыбнулся я, - вот как Пахом доберется с инвентаризацией до особняка, так и выставит тебе счет.
        - Маркус, я же серьезно! Ты следил за мной потому, что мне не доверяешь, верно?
        - Да, - не стал отрицать я, сделав еще глоток, - но ты не бери на свой счет, Дэн. Я никому не доверяю.
        - И за всеми следишь? - не особо поверив, хмыкнул он.
        - Кто знает, - вздохнул я, - так расскажешь, почему ты не спал весь день?
        - Попугай меня твой нервировал, - вновь опасливо покосился он в сторону качающейся люстры и, придвинувшись ко мне, шепнул на ухо, - сказать по правде, я его боюсь.
        - И не зря, - не смог я скрыть улыбку и выставил руку в сторону.
        Мгновением спустя, на моей руке оказался попуг, с острым взглядом, направленным прямо на Дэна.
        - Бл… - чертыхнулся светлый и, едва не разбив бутылку с вискарем, замер в кресле, боясь даже пошевелиться.
        - Ер-р-ретик? - сощурившись, спросил попугай, медленно ступая по столику между креслами и не отводя взгляда от Дэна.
        - Вот опять! - перепуганно воскликнул парень, - и что мне на это ответить?
        - Правду, - равнодушно пожал я плечами.
        - Да ему плевать на правду! - рухнув на пол вместе с креслом, вскрикнул Дэн и начал медленно пятиться назад, - я видел, как он разрывает на части людей независимо от ответа!
        - Ошибаешься, - улыбнулся я, - убивает он только тех, кто лгал.
        - Но ведь… - не сдавался Дэн, - разве он не подчиняется тебе?
        - Не-а. Так что если ты думал, что дождавшись меня, сможешь избежать ответа на этот вопрос, то вынужден тебя разочаровать. Тебе придется дать ему ответ, ну… или покинуть квартал, - вздохнул я налив виски только в один стакан.
        - Доверить свою жизнь попугаю… какой бред, - устало вытер пот со лба Дэн, медленно поднялся на ноги и подошел ко все еще ожидающему ответа фамильяру и прямо в глаза закричал, - НЕТ, Я НЕ ЕРЕТИК!
        Голос Дэна был таким громким, что эхом разлетелся по полупустому особняку.
        - П-псих! П-псих! П-пси-и-их! - громко заголосил попугай и тут же вылетел в открытое окно, оставив парня удивленно хлопать глазами.
        - А теперь, когда мы, наконец, прояснили твой статус, послушай мое предложение, - заговорил я, потянувшись к бутылке и наполнил второй стакан, - я хочу, чтобы ты стал моей тенью.
        Все еще недоверчиво оглядываясь по сторонам, Дэн поднял упавшее кресло и осторожно сел в него.
        - Тенью? - только сейчас отреагировав, нахмурился он, - ты ведь в курсе, что я Светлый?
        - Повторишь это еще тысячу раз и, может быть, я запомню, - пожал я плечами, - или же тебе просто нравится бухать и прятаться тут от своей семьи «монстров», жалуясь на судьбу?
        - И вовсе не нравится! - насупился Дэн и даже выпивку отодвинул.
        - Ну вот и хорошо, - улыбнулся я, - потому что так уж вышло, что мне нужен твой навык скрывать свое присутствие. В нормальном бою эта твоя херня, конечно, не сработает, а вот против теневиков, которые привыкли полагаться только на свои стихийные навыки очень даже… ты ведь способен находить и подслушивать людей в глубинной тени?
        - Да, - неохотно кивнул Дэн и стыдливо отвел взгляд.
        Ну, разумеется. Полагаю, это было одной из причин, почему родной Клан Света заслал пацана набираться жизненного опыта именно сюда. Выбивать клин клином, так сказать. Ни за что не поверю, что его отец не знал о миролюбивых наклонностях сына.
        - Не парься, если бы я заметил, что ты используешь это во вред Клану Теней, мы бы сейчас с тобой не разговаривали. Если тебе станет легче, то в какой-то мере я доверяю тебе даже больше, чем остальным.
        - Почему?
        - Потому что понимаю твои чувства изгоя, - улыбнулся я, - собственно, от тебя мне требуется ровно то же самое, что ты и делал сегодня. Наблюдать за всеми в квартале и делать выводы.
        - И за теми, кто был на собрании? - уточнил Дэн.
        - За ними в первую очередь, - хмыкнул я, - как я и говорил, я не доверяю никому. Доверие - это привилегия, которую нужно заслужить.
        - То есть и за мной ты будешь следить? - вздохнул Дэн.
        - Не я, - покачал я головой, - за тобой будет следить попугай.
        - Бл… НЕТ!!! Давай не надо! Он же мне в кошмарах сниться будет!!!
        - Я попрошу его так не делать, - искренне пообещал я.
        - Срань… то есть он еще и во сны умеет влезать? - напрягся еще больше Дэн и сам не заметил, как прикончил стакан вискаря.
        Надо будет сказать Ольге перепрятать в особняке алкоголь, а то ведь и правда сопьется бедняга.
        - В общем, раз ты согласен, то на этом и закончим, - сладко потянувшись, поднялся я на ноги и, покачивая головой, глянул на часы.
        - Маркус!
        - Полагаю, с твоим статусом получить официальные документы не выйдет, поэтому будешь работать у нас как нелегал, Хаха, - игнорируя недовольную мину парня, весело констатировал я и протянул ему руку, - договор?
        - Договор, - обреченно пожал мою руку Дэн и остался сидеть в кресле.
        Я же, пожелав парню доброй ночи, пошел в сторону своих покоев. Ольга еще утром клятвенно обещала, что лично подготовит их к моему возвращению. А насколько я успел заметить, эта женщина слов на ветер не бросает.

* * *
        - В каком смысле вы не можете туда попасть? - не веря своим ушам, спросил блондин, сидящий на белоснежном рукотворном троне, занимающем четверть пространства его личных покоев.
        Аристократ в белой маске скрывал свое имя и лицо, предпочитая называть себя Куратором. Занятная детская забава, которая переросла в нечто большее и стала не только частью личности аристократа, но и одним из аспектов его силы. Тем, что выделяет его из всех детей Князя Света и дарует ему преимущество в битве за наследство.
        По крайней мере, так искренне считал сам Куратор всю свою жизнь, пока не встретил его…
        - Давай проясним, - высокомерным тоном повторил Куратор, медленно поднявшись с трона на ноги, - вам поименно известна вся охрана, вооружение и местоположение врага вплоть до метра. Все перемещения сливаются нам в режиме реального времени, барьеры опущены, а еще мы говорим о квартале, который я контролировал двадцать лет и в котором вам известен каждый сантиметр. Я нигде не ошибся?
        - Н-не ошиблись, господин, - разбил лоб в кровь об белоснежный паркет слуга.
        - Тогда почему вы не способны туда даже попасть? - холодно спросил Куратор, поставив ногу на спину слуги.
        - Мы не знаем, господин! Никто не возвращается! Единственное слово, которое удалось разобрать по посмертным записям разговоров это «Еретик».
        - Еретик? - удивленно переспросил Куратор.
        - Д-да, господин. Это последнее, что слышит каждый лазутчик перед смертью, - промямлил слуга.
        - Хм, - задумался Куратор и вернулся на трон, - это какой-то пароль? Кодовое слово? Никогда не слышал о подобных системах защиты. Скольких посылали?
        - Тридцать семь человек, господин. Включая пятерых бывших теневиков, которые еще утром благополучно вышли из квартала.
        - То есть они убивают даже своих. А этот Маркус лучше, чем я думал, - высокомерно хмыкнул Куратор и перевел взгляд на потемневшее окно, - на сегодня отбой. Если вам идиотам не удалось проникнуть в Теневой квартал днем, то ночью вас и подавно будут ждать. Переведи все мои объекты в режим боевой готовности и усиль охрану.
        - Где именно усилить охрану, господин? - подняв голову, робко спросил слуга.
        - Везде, - слегка раздраженно махнул рукой Куратор и, чуть подумав, добавил, - но в первую очередь вокруг моих покоев. Свободен!
        Услышав спасительное слово, слуга умчался исполнять приказы, а Куратор направился в свою постель, только вот уснуть этой ночью он так и не смог.
        Глава 21
        Мои покои оказались не просто до блеска начищены, но и отремонтированы под стиль, который я использовал в своей съемной квартире.
        Ольга избавилась от всех мрачных и вычурных элементов старины, которые так любил Филипп. Кровать и матрас были абсолютно новыми, впрочем, как и девяносто процентов мебели в покоях.
        Похоже, Ольга все еще чувствовала некую вину за те обстоятельства, при которых мы познакомились, и сейчас из кожи вон лезла, чтобы мне угодить. И, надо признать, у нее получалось.
        Правда, один смущающий меня нюанс в покоях все же оказался.
        И имя этому нюансу Лиса.
        Девушка свернулась калачиком и, укутавшись в одеяло по самую макушку, сладко спала.
        Нет, я, конечно, сам дал распоряжение всем отдохнуть после тяжелого дня, но почему в моей постели?
        А еще часть новой простыни была порвана, изголовье кровати имело царапину, и на полу я приметил пару локонов волос, вырванных явно насильственно.
        Похоже, я пропустил тут какую-то потасовку. И кому понадобилось выяснять отношения в столь поздний час… а еще… почему, черт возьми, именно в моих покоях?
        Переселив своих постояльцев из квартиры в особняк, я думал, что хоть здесь у меня будет больше свободного пространства, но, похоже, не судьба.
        С этой мыслью я вздохнул и направился в душ, располагавшийся в отдельной комнатке внутри покоев.
        Ну как комнатке. Квадратов тридцать пять, считая джакузи по самому центру. А сама ванная начиналась в дальнем углу и занимала практически четверть всего помещения, из-за чего походила на маленький бассейн.
        Уже набранный, к слову, «бассейн».
        - Горячая, - с довольством констатировал я, проведя рукой по воде и с наслаждением завалился туда.
        Благодать.
        Когда я выбрался из ванной комнаты через полтора часа, моя кровать уже была пуста и аккуратно застелена. И я мгновенно провалился в сон, едва опустив голову на мягкую как облако подушку.
        Спал я в итоге как младенец. Мне ничего не снилось, ничего не тревожило и не мешало.
        Когда я открыл глаза, солнце уже вовсю пыталось пробиться сквозь плотные портьеры.
        Я перевел взгляд на часы, отсчитывающие девять часов утра. Не так уж плохо. Мой организм успел полностью восстановиться, тело пылало бодростью, и я с готовностью встал на ноги и пошел умываться.
        - Уже гораздо лучше, - рассматривая себя в зеркале, констатировал я.
        Впалость щек давно ушла, цвет лица приобрел естественный оттенок, а в глаза начал возвращаться стихийный блеск. Связь со стихией Тьмы медленно, но верно росла и уже перевалила за девять процентов.
        Да и амулет на моей шее постепенно начал менять окрас под влиянием моей внутренней энергии.
        Закончив с водными процедурами, я вышел и только сейчас заметил, что на внутренней стороне двери в покои висит мой костюм. Только чистый, пропитанный запахом морозной свежести и аккуратно прикрытый чехлом.
        Распахнув чехол, я обнаружил внутри, помимо костюма, абсолютно новую рубашку и свежий комплект белья. Не помню, чтобы у меня была горничная. Особенно такая, блуждание которой подле меня не потревожило бы мой сон.
        Приодевшись, я распахнул дверь, которая вела из покоев прямо в мой новый кабинет, где меня на диванчике терпеливо дожидалась Александра.
        На этот раз девушка была одета чуть более неформально, сменив белую рубашку на свободный полупрозрачный топ, а юбку на серые брюки.
        - Доброе утро, - мило улыбнулась Александра.
        - Доброе, - ответил я и, застегивая запонки на ходу, сел за свой стол.
        В отличие от остальной мебели, массивный деревянный стол Ольга менять не стала, а ограничилась тем, что выкинула отсюда все лишнее и обновила покрытие. Не сама, разумеется. Однако, судя по тому, насколько им удалось создать похожий интерьер, умельцы в квартале присутствуют разного рода и это не может не радовать.
        - Смотрю, рубашка отлично села. Восстановить прошлую не было возможности, и я взяла на себя смелость подобрать новую на свой вкус, - спокойным тоном констатировала Александра и поднесла два стаканчика свежесваренного кофе, один из которых обхватила двумя ручками и медленно отпила.
        - Спасибо, - любезно приняв напиток, улыбнулся я, - и давай перейдем на «ты».
        - Только после подписания контракта, - невинно хлопнув глазками, вдруг заявила Александра и опустилась обратно на диванчик.
        - Это входит в условия контракта? - усмехнулся я.
        - Нет, однако излишняя фамильярность в общении будет неуместной, если мы в итоге не станем сотрудничать. Ведь в таком случае, видимся мы с вами в последний раз, Маркус. Иных интересующих меня личностей в столице нет и задерживаться тут не будет иметь никакого смысла, - пояснила блондинка, и перевела свой вопросительный взгляд на меня, - так вы приняли решение?
        - Принял, - спокойно ответил я, раскрыв папку с контрактом перед собой.
        Вчера я так и не нашел времени его пролистать и сейчас пробежался глазами по основным моментам, после чего отодвинул и отпил кофе.
        Девушка же, сложив ногу на ногу, терпеливо ждала, а на ее изысканном личике за все время не дрогнул ни единый мускул.
        Даже когда я усмехнулся, увидев цифру ее оклада, которая вплоть до импа совпадала с суммой на моем счету Стража. 287 137 имперских монет.
        Таким нехитрым образом предприимчивая особа в очередной раз продемонстрировала мне уровень своей компетенции и, одновременно с этим, как будто бы спрашивала меня, готов ли я отдать все личные сбережения до последнего импа, чтобы нанять ее.
        Да, у меня была еще некоторая наличность и несколько десятков единиц непроданного лута, однако без этой суммы на счету я окажусь все равно что голый. И ведь в контракте она требует оплату сразу авансом за пробный месяц, с последующим пересмотром оклада по итогам работы.
        Дерзко, самоуверенно и… как раз в моем стиле.
        - Одно условие, - повернул я взгляд на Александру.
        - Какое? - деловито подобралась девушка.
        - Окончательные решения по всем вопросам остаются за мной. Независимо от того, насколько верными или неверными они тебе кажутся. Мне не нужна нянька, каковой по сути является Диана для Макса. Мне нужна верная и послушная советница.
        - То есть инициативность у вас не приветствуется? - вопросительно сощурилась Александра.
        - Приветствуется и даже поощряется, - улыбнулся я, - но не стоит ее путать с самоуправством. Кофе - хорошо. Проникновение в мои покои во время сна - на грани. Вызов такси у ресторана вчера - перебор. Продолжишь указывать, что мне делать, пусть и мягко, мы не сработаемся.
        - Интересный… подход, - протянула девушка и, после коротких раздумий, молча поднялась на ноги, подошла к столу и оставила размашистую подпись на раскрытом документе.
        Я, в свою очередь, подтянул контракт к себе и расписался в графе Главы Клана Теней, пусть и не до конца понимая, имеет ли мой росчерк сейчас официальную юридическую силу.
        - Твой статус полностью легитимен, - проследив мой озадаченный взгляд, констатировала девушка, - все необходимые документы я подала в министерство семнадцать секунд назад.
        - И они так быстро были одобрены? - поднял я бровь.
        - Это не важно, - пожала плечами девушка, - они вступают в силу с момента подачи. Тем более, прошлого главы Клана нет в живых, что существенно облегчает работу. Прошлые владельцы не особо заморачивались с уставом Клана.
        - С марионеточным Главой это было попросту не нужно, - усмехнулся я, с интересом наблюдая, как ловко девушка управляется с из ниоткуда взявшимся планшетом.
        Внезапно заработавший в углу принтер один за одним начал выплевывать листы бумаги, которые Александра ловко подхватывала, формируя передо мной две стопки бумаг.
        - В левой стопке на подпись, в правой на ознакомление, - констатировала девушка, спустя пять минут своих манипуляций и сложив ручки за спину, встала подле меня с нейтральным выражением лица.
        - Это же… - подтянув себе лист бумаги из правой стопки, протянул я.
        - Гарантии безопасности всех жителей квартала, обусловленные Пактом. Я подала полный список наших людей и любая необоснованная официально агрессия в их адрес будет рассматриваться как нападение на Наместника, - улыбнулась Александра, - далее ты найдешь там суммы неустоек, которые будут нам выплачены в течение недели за досрочный разрыв контрактных обязательств нашими бывшими партнерами, а также подробный список контрагентов, способных заменить ушедших и занять все доступные мощности Теневого Квартала.
        Я медленно пролистал все семнадцать листов из стопки, и даже беглый подсчет показывал, что девушка за минуту пополнила баланс Клана более чем на полмиллиона имперских монет и уже сейчас с лихвой окупила свой собственный месячный оклад.
        - Не пойми меня неправильно, но какого хрена с такими способностями ты просто не работаешь на себя? - удивился я.
        - Просто деньги - это скучно, - игриво улыбнулась Александра, - да и чтобы получить нечто действительно стоящее, нужен статусный якорь. Все эти деньги получила не я, и даже не ты. Возможности открыл юридический статус и легальные привилегии Клана Теней. Я лишь их использовала.
        Приняв ответ, я отложил бумаги, и с любопытством потянул на себя первый лист из второй стопки, в котором был поименный список всех шести сотен человек, покинувших вчера Теневой Квартал и рядом с половиной имен стояла цифра.
        - Я пробила все доступные имперские базы и реестры наемников, сопоставила актуальные заказы на убийство с ушедшими людьми, - тут же пояснила Александра, - чтобы принять заказы в работу, нужна твоя подпись. К сожалению, это означает, что за тех, кого вы убили вчера, оплаты не будет. Но потери не критичны, среди убитых были лишь мелкие сошки. Всерьез Куратор за войну еще не брался.
        - Что еще интересного вынесла на нашем ночном собрании? - мягко спросил я, подписав и отложив бумагу в сторону.
        - Все требующее твоего немедленного внимания тут, - кивнула девушка на стопки бумаг, - над остальным я работаю.
        - А как тебе местные системы безопасности? - как бы невзначай спросил я, прекрасно понимая, что проникла она в квартал в обход постов.
        - Определенно требуют доработки, - улыбнулась она.
        - Вот как, - почесал я подбородок и щелкнул пальцами.
        В этот же миг свет в кабинете мигнул, а девушку слегка повело. Улыбка сошла с ее лица и, недоуменно осмотревшись, она подняла вопросительный взгляд на меня.
        - Прости, как моя советница ты должна была прочувствовать это на себе, - пояснил я и щелкнул пальцами еще раз.
        Бледность с лица девушки сразу ушла, вернулся румянец на щеки и потускневшие глазки вновь налились стихийной энергией.
        - Что это… было? - ошарашенно поправляя волосы, спросила она, - я потеряла связь со своей стихией… впервые в жизни не смогла ее нащупать! Я была… словно… голой?
        - Как и все, кого изгоняли из квартала, - пожал плечами я.
        - Ты нарочно впустил меня, - тут же догадалась Александра, - позволил идти туда, куда я захочу… позволил делать внутри квартала, что захочу… Проверял меня, наблюдал. А что, если бы я… отказалась принимать твои условия и захотела уйти?
        - Сама мне ответь, - недобро улыбнулся я.
        - Учитывая, что я успела узнать за эту ночь… ты бы меня не выпустил, - неохотно констатировала девушка.
        - Я не заставлял тебя подслушивать и собирать сведения на меня и моих людей. И одно дело, если это делает моя доверенная советница, связанная контрактом. И совсем другое, если посторонний человек, который классифицировался бы мной не иначе как шпион.
        - Я… понимаю, - подобравшись, ответила девушка, - кстати, раз уж мы перешли на «ты», прошу звать меня Лекса.
        - Ну а я все еще Маркус, - поднявшись на ноги, кивнул я, - ну что, Лекса, не передумала на меня работать?
        - Наоборот, - хищно улыбнувшись, облизнула губки девушка, - давно я не чувствовала себя настолько живой. Продолжим?

* * *
        Со всеми бумагами первой срочности и делами мы в итоге покончили довольно быстро.
        Особенно под завтрак, который в кабинет принесла чем-то явно недовольная Ольга. Наверное, она просто еще не в курсе, что с уже нанятым элитным поваром готовить ей больше не придется.
        Странно, что Ольга вообще взялась готовить мне завтрак сама, но я был не против. Со своими прямыми обязанностями она при этом справлялась блестяще.
        Что касаемо дел, то по сути, за завтраком Лекса структурировала и документально оформила все мои решения, озвученные на ночном собрании, подспудно разрешив пару десятков локальных проблем. Навроде оформления официальных гербовых номеров на фургоны и организацию поставок продовольствия.
        На неспокойный переходный период, в котором оказался Клан, я временно ввел запрет на вход и выход из квартала без моего одобрения.
        Сила высшего ментального контроля была слишком опасной, чтобы не брать ее во внимание. Идеи о том, как организовать защиту своих людей вне квартала у меня были, но на их реализацию требовалось время.
        Пока же я мог обеспечить им безопасность только внутри территории, которую покрывал мой фамильяр.
        Если поначалу мне показалось, что дела накапливаются как снежный ком, то уже спустя полчаса, срочных моментов, требующих моего внимания просто не осталось.
        Лекса щелкала их как семечки, практически мгновенно выдавая мне готовое решение и потому, мы вышли на улицу уже через час.
        Крыльцо особняка встретило приятным холодным ветерком, лениво пробивающимся сквозь кучные облака осенним солнышком и громким металлическим топотом, проверяющим на прочность мраморные ступени.
        А учитывая, что Альберт вполне способен перемещаться бесшумно, делал он это нарочно.
        - У нас проблема, - выпалил выскочивший передо мной здоровяк и, странно покосившись на Лексу, добавил, - прости, если отвлек.
        - Кхм, - кашлянул я, - от чего… отвлек?
        - Ну так это, - отвел взгляд Альберт, - Ольга сказала ты там «занят», - сопроводил здоровяк последнее слово кавычками.
        - Ладно, с распространением слухов потом разберемся, - вздохнул я, - проблема у нас какая?
        - Имперская полиция, - тут же вернул деловой тон здоровяк, - нам удалось их немного задержать… но у них подписанный ордер на обыск.
        - Квартала или людей? - тут же деловито уточнила Лекса.
        Альберт, удивленный вмешательству, перевел взгляд на меня и, получив разрешающий кивок, ответил.
        - Не знаю, - хмыкнул он, - но там целая армия и они готовятся к штурму. Я, конечно, понимаю, что сквозь попугая они не пройдут, но…
        - Если убьем имперцев, будут проблемы, - вздохнул я, - разберешься? - повернул я голову в сторону Лексы.
        - Разумеется, - тут же ответила она, - Я уже пробила. Ордер оформлен чисто формально на одно здание и одного человека. К тому же оформлен второпях и с явными ошибками. Легитимного права войти в квартал у них нет, но охрану я бы снимать не стала.
        - И что они мне вменяют? - чисто из интереса спросил я.
        - Убийства тридцати семи человек, незаконная конфискация имущества и еще двести сорок семь обвинений разной степени тяжести, - тут же пояснила девушка.
        - Куратор отчаялся и решился повесить на меня свои же грешки? - усмехнулся я, - хороший ход. Действуй.
        - Хорошо, - кивнула девушка и буквально растворилась в пространстве синей вспышкой.
        От увиденного Альберт ошарашенно потряс головой и протер забрало, после чего удивленно уставился на меня.
        - Мне же не показалось? Это была призрак?
        - Призрак? - переспросил я.
        - Так называют жриц из Клана Астрала, - сглотнул ком в горле Альберт, - в первый раз увидел одну из них так близко.
        - И не последний, - хлопнул я его по плечу, - как Лекса закончит, введешь ее в курс дел. Ну или она введет тебя, - улыбнулся я.
        - Стой… так она правда работает на нас? - с нескрываемым довольством в голосе отозвался Альберт.
        - Ближайший месяц да, а там посмотрим, - потянулся я, - ступай, помоги ей там, а то попугай уже приценивается к новым жертвам.
        - Да этому стервятнику только кровь и подавай… - тяжело вздохнул Альберт.
        - Попугаю, - машинально поправил я и, криво улыбнувшись сквозь доспех, здоровяк побежал обратно ко входу в квартал.
        Я же, медленно спустившись по лестнице, обогнул особняк по дуге и направился в боковую пристройку с неприметной вывеской «Лазарет».
        Глава 22
        Внутри лазарет встретил меня широким светлым коридором. Из десяти оборудованных палат сейчас были заняты всего две, в одну из которых я и зашел.
        Единственное окно было наглухо закрыто светоотражающей занавеской, а за освещение отвечал лишь одинокий ночник в виде ворона, стоящий в углу.
        - А… это ты, Маркус, - приоткрыв глаза, с облегчением в голосе заговорил лежащий на кушетке мужчина с перевязанной шеей.
        - Ждал кого-то другого? - присел я на кресло рядом.
        - Палачей Куратора, - слабо улыбнулся Мрак, - его голос все еще звучит в моей голове, а навязчивые образы являются во сне… или наяву. Я и сейчас не уверен, что ты настоящий.
        - Проблески критического мышления это хорошо, а выверты подсознания ослабнут со временем, - успокаивающим тоном констатировал я, - фактически следов Светлой стихии в тебе больше нет, но вот нанесенный ей ущерб останется и только от тебя зависит, будешь ли ты бороться за возвращение своего разума под контроль или сдашься.
        - И долго… бороться с этим? - болезненно скривился Мрак, с трудом заняв сидячее положение на кровати.
        По его истощенному виду было заметно, что он не спал и сердце едва находило силы, чтобы гонять кровь по венам.
        - До конца жизни, - не стал я врать, и от моих слов Мрак тяжело вздохнул.
        - Однако в этом есть и хорошая сторона, - ободряющим голосом добавил я.
        - Разве? - со скепсисом отозвался Мрак.
        - Как думаешь, почему Светлые редко используют полный ментальный контроль?
        - Чтобы этих святош не спалили и не поубивали нахер, - зло хмыкнул Мрак.
        - Это тоже, - усмехнулся я и пододвинулся ближе, - однако основная причина в том, что высший ментальный контроль имеет один неприятный для Светлых побочный эффект. Если жертве удастся от него полностью избавиться, она получает к нему иммунитет.
        - Иммунитет? - сразу оживился Мрак.
        - Полный иммунитет, - кивнул я, - на все виды ментального контроля Стихии Света. Не самая приятная штука, сопровождающаяся галлюцинациями и целым ворохом побочных эффектов, однако именно этот болезненный опыт и полученные повреждения и служат самой надежной защитой от светлых.
        - То есть… этот ублюдок больше не сможет меня…
        - Не сможет. Никогда. Голос Куратора, что ты слышишь, спроецирован воспоминаниями. Он не настоящий.
        - Я смогу… его убить, - глянув на свои дрожащие руки, констатировал Мрак, - подойти и убить суку своими руками! И он ничего мне не сделает?
        - Ментально - нет, - повторил я, - но в нынешнем состоянии ты и вилку не поднимешь. Сначала приведи в порядок мысли, потом восстанови тело… а когда справишься, поговорим.
        - Сделаю… босс, - охотно кивнул Мрак и выпил стакан воды, который судя по скопившейся пыли простоял нетронутым всю ночь.
        - Маркус, - поправил я его и подал руку, которую Мрак с трудом, но пожал.
        - Как там… снаружи дела? - покосился он на закупоренное окно.
        - Все хорошо, - улыбнулся я, - и скоро будет еще лучше. Однако мне вскоре потребуется твоя помощь.
        - В чем? - резко попытался встать на ноги Мрак, но не смог даже на локтях приподняться и, недовольно скривившись, рухнул на подушку.
        - Когда восстановишься, узнаешь, - ответил я и, поднявшись на ноги, поставил на тумбу пакет, - Ольга передала. Сказала, раньше ты любил этот пирог.
        - С вишней? - по-детски заблестели глаза Мрака.
        - С вишней, - усмехнулся я и побрел к выходу.
        За спиной раздался звук опускающихся штор, привносящих в темное помещение палаты лучи осеннего солнышка.
        - Маркус! - раздался голос за спиной, стоило мне открыть дверь.
        - Если зайдешь в его палату - он сразу нападет.
        - Это будет его выбор, - остановившись в проходе, строго констатировал я.
        - Позволь, я сначала с ним сам поговорю. Пожалуйста.
        Я задумчиво покрутил монету Аргуса в руке, поглядывая на дверь во вторую занятую палату. Заходя в лазарет, я хотел покончить и с этим вопросом, но лишний день роли не сыграет. Да и в том, что Вепрь мне ничего добровольно не скажет, я был уверен, когда прочитал его досье.
        - Расскажет, где взял монету, сможет оставить ее себе и получит свой шанс, - принял решение я и швырнул монету Мраку.
        Поймав ее, Мрак благодарно кивнул, а я пошел на улицу, лишь бросив взгляд на дверь, из-за которой отчетливо читалась волна пылающей ненависти.
        Выйдя наружу, я увидел попугая, который сидел на полюбившемся ему месте по самому центру крыши особняка. И я его понимал. Оттуда открывался отличный вид на весь квартал.
        Конечно, оставлять в самом сердце квартала ненадежных людей было рискованно, но с другой стороны, мой фамильяр следил за ними 24/7. Ведь Мрак и Вепрь оставались последними жителями Теневого Квартала, кто пока не дал ему ответ на излюбленный вопрос.
        Мой фамильяр был воспитанным попугаем и не беспокоил раненных, однако стоит им шагнуть за порог лазарета, как ответ дать придется. И если насчет судьбы Мрака я теперь был спокоен, то Вепрь наверняка живым оттуда выйти не сможет.
        По крайней мере, сейчас.
        Посмотрим, удастся ли Мраку до него достучаться.
        - Как прошло? - вслух спросил я, и мгновением спустя, рядом со мной материализовалась Лекса.
        - Без происшествий, - лаконично ответила девушка.
        Ее спокойный взгляд не выражал никаких эмоций, но по дрогнувшим губам я заметил недовольство. Кажется, Лекса приняла на свой счет то, что ее перемещения сквозь астрал не остаются для меня незамеченными.
        Хотя именно перемещениями это назвать сложно. В отличие от теневиков, Лекса не исчезает из нашего мира, а накладывает астральную иллюзию.
        Визуальную, слуховую, обонятельную и осязательную одновременно. По сути, действительно становясь призраком. В таком состоянии ее не то что увидеть, и коснуться не получится без ее желания.
        Однако это не дает ее реальному телу никакой защиты от точечного стихийного воздействия, да и атакующие техники весьма специфичны, что делает пользователей астральной стихии бесполезными в открытом бою.
        Но астральные дамы обладают целым ворохом иных достоинств.
        Например, прямо сейчас Лекса находится в трех местах одновременно. Одна астральная проекция передо мной, одна у входа в квартал, а вот реальное тело в этот момент…
        - Да ты издеваешься! - возмутился я, - если забьешь слив своими волосами, переселю жить в подвал!
        Поначалу девушка не поняла… а когда поняла, то ее щеки залились румянцем, а руки инстинктивно прикрыли грудь. Ровно в такой же позе, реальное тело обнаженной Лексы подорвалась и из ванной. Моей ванной!
        - Как ты… - смущенно захлопала она сверкающими белыми глазками.
        - Я слышал, как ты меня там назвала, - с укоризненной улыбкой заметил я.
        - Прошу прощения, - слегка растерялась Лекса, - просто я…
        - Не привыкла, что за тобой способны уследить, - продолжил я за нее, - ничего страшного.
        - А ты всегда… наблюдаешь? - осторожно спросила она.
        - Нет. Но рассчитывать оставаться незамеченной, раздеваясь в моих покоях, было слишком самонадеянно.
        - А может, я хотела, чтобы ты меня заметил? - наконец взяв себя в руки, перешла в контратаку девушка и игриво улыбнулась.
        - Тогда у тебя получилось, - ответил я и мы неспешно пошли вдоль квартала.
        По пути Лекса рассказала, что Имперскую полицию удалось выпроводить без кровопролития, однако они совершенно точно вернутся.
        Собственно, я в этом тоже не сомневался, будучи уверенным, что тут не обошлось без ментального контроля. Ну или банального подкупа с шантажом. Не суть важно, чем именно Куратор заставил полицейских действовать.
        Лекса предполагала, что пока нам удалось выиграть один день, но тут же сообщила, что уже работает над тем, чтобы встретить возвращение полицейских во всеоружии. Покидать квартал я ей запретил, но Лекса и не настаивала.
        Кажется, ей тут понравилось.
        За прошедший час Лекса умудрилась не только разрешить проблему имперцев, но и найти среди жителей квартала десяток умельцев и организовать спа-салон. На мой вопрос нахрена он нужен, Лекса лишь лаконично ответила, что исполняет мной же подписанный приказ по поводу занятости человеческих ресурсов, налаживанию быта и нормализации жизни квартала.
        Встречая на улице улыбающиеся лица людей, я спорить не стал. Вместо меня это отлично делал Альберт, чей голос я слышал уже отсюда.
        Завершив свой краткий отчет, эта астральная проекция Лексы растворилась в воздухе и к выходу из квартала я подошел один.
        - С НЕЙ НЕВОЗМОЖНО РАБОТАТЬ! - осуждающе прогремел Альберт, покосившись на невозмутимо улыбающуюся Лексу, - я говорю, нам нужна оружейная, а она знаешь что сделала?
        - Открыла на ее месте маникюрный салон? - предположил я.
        - Почти! - кивнул здоровяк, - пекарню! А все оружие выбросила на улицу!
        - Пекарня - это хорошо, - как раз учуяв запах свежей выпечки, констатировал я.
        - Да бл… Маркус! Защищаться мы чем будем? Пирожками и багетами? Оставшийся инструмент в ужасном состоянии, его должно привести в порядок!
        - К вечеру я найду тебе место под твои безделушки, - появилась рядом Лекса, - а сейчас накормить людей важнее, чем вооружить. Или на нас ожидается нападение?
        - Не ожидается, - нахмурился Альберт.
        - Или же ты думаешь, что Клювик с ними не справится?
        - Справится, конечно… - опустил руки здоровяк.
        - Разговор окончен, - довольно констатировала девушка и, ворча себе под нос, Альберт скрылся в лавке Пахома.
        - Я извиняюсь, а «Клювик»… это кто? - потирая переносицу, спросил я.
        - Так вон он, - недоуменно кивнула Лекса на моего попугая, который сейчас мерно расхаживал по входной арке, - его Лиса так называет, вот я и переняла. Или что-то не так?
        - Ясно, - вздохнул я, покосившись на внимательно слушающего наш разговор попугая, - Клювик, значит, - констатировал я, и высокомерно задрав голову, попугайчик гордо нахохлился и одобрительно кивнул.
        Очень грозное имечко для птицы, способной обратить полстолицы в пепелище.
        Не с нынешними запасами энергии, конечно, но в потенциале-то скоро сможет! А прозвище останется.
        Эх, а я так надеялся пустить по столице слух о чудовище-страже теневого квартала, который одним своим именем будет вселять страх и ужас в сердце каждого жителя. А тут на тебе, Клювик.
        И попробуй теперь назови его по-другому, обидится же, гаденыш. Собственно поэтому я и не давал фамильяру имени, когда благодаря Коту узнал, что они могут взбеситься за одно неправильное произношение.
        По-моему, характер Кота безвозвратно испортился ровно в тот день, когда он получил имя.
        Зная и так слегка резкий характер своего попугая, я затягивал с этим моментом до последнего.
        - Ну, Клювик так Клювик, - принял я неизбежное и вернул взгляд на терпеливо стоящую рядом Лексу, - что насчет моего второго поручения?
        - С ним несколько, сложнее, - тут же ответила девушка, - подтвердить статус Главы Клана юридически это одно, но Аргусу плевать на бумажки. Единственное доступное решение по получению доступа в Реестр лежит через министерство, но оно не идеально. Дай мне неделю и…
        - Зачем тратить неделю, если решение уже есть? - поднял я бровь.
        - Это самоубийство, а не решение, - позволила себе оценочную ремарку Лекса, но заметив мой непреклонный взгляд, тяжело вздохнула, - поняла. Машина будет готова через десять минут.

* * *
        Потрепанный серебристый фургон, и, по совместительству, самый представительный транспорт Клана Теней мчал по городу.
        Салон слегка облагородили, заменили обивку, отмыли от следов грузовой эксплуатации, добавили Клановые гербы с вороном на окна и номера.
        А с безопасностью у тачки и так не было проблем. Защитные пластины легко могли выдержать ракетное попадание. Один раз всего, но тоже неплохо.
        За рулем, занимая оба передних места располагался Малой и радостно напевал себе какую-то песню под нос. Управлять своей ласточкой он кому-либо другому не доверил, да и я был не против. Водил парниша отлично, да и за себя постоять при случае мог. Клановый осколок в таком молодом возрасте он получил не за красивые глаза.
        - Приехали, босс, - констатировал Малой, запарковавшись прямо напротив центрального входа в министерство, где нас встречал добрый десяток человек, - ожидаются проблемы?
        - Нет, но тебе лучше пойти со мной, - кивнул я.
        Оставлять парня одного я не собирался. Да, министерство рядом и на совсем уж наглые провокации Светлые пойти не должны, но рисковать своими людьми я был не готов.
        - Хм… а машина? - забеспокоился Малой, - ее же того… эвакуируют.
        - Она теперь оформлена и с номерами, не эвакуируют, - улыбнулся я.
        - Это хорошо! - оживился парень, а потом тут же сменился в лице, - но ведь получается штрафы…
        - Увы, - вздохнул я и выбрался наружу.
        - Добро пожаловать, господин Маркус, - вежливо поздоровалась со мной женщина в военной форме, - прошу за мной. Никита Никитич вас ожидает.
        - Никита Никитич? - поначалу удивился я, и только потом вспомнил, что Майор мне не представлялся, - благодарю.
        - И ожидает он вас одного, - строго добавила женщина, покосившись на любопытно глазеющую по сторонам двухсоткилограммовую тушу одаренного за моей спиной.
        - А он на экскурсию, - с улыбкой ответил я и повернулся, - да, Малой?
        - Так точно, босс! - сделав серьезную мину, отдал честь парень, а от его резкого действия содрогнулась земля под ногами.
        А может, он весит и больше.
        - Вообще-то, не положено, - покачала головой женщина, но в итоге выделила двоих военных из числа стоящих за ее спиной на сопровождение и распорядилась показать Малому корпуса.
        Тот же встретил это с азартом ребенка и весело улыбаясь скрылся в боковом помещении.
        Меня же женщина вместе с оставшимися семью бойцами сопровождения провела прямо до искомого кабинета, после чего они организовали охрану коридора. От меня или внешней угрозы я так и не понял.
        - Здравия желаю, товарищ Майор, - вежливо отчеканил я, на этот раз сопровождая свой вход стуком в дверь.
        - Проходи, Маркус, - повел рукой жилистый седовластый мужик и улыбнулся во все тридцать два, - или мне стоит называть тебя ваше сиятельство?
        - Что вы, я же не Князь, - отмахнулся я.
        - Неделю назад ты и аристократом-то не был, - с усмешкой пробасил Майор, - а теперь, поди-ка, целый Глава Клана! Того гляди через месяц кланяться в ноги тебе придется! Знаешь, я впервые на своей памяти выставляю делегацию ради защиты гостя.
        - Не стоило так утруждаться.
        - А что мне оставалось, если ты приехал на официальную встречу в одиночку? - с укоризной хмыкнул Майор, - если бы тебя грохнули прямо на пороге, Наместник бы с меня потом шкуру живьем содрал!
        - Не один, а с водителем, - внес я ценное уточнение.
        - Ну да, дури в нем на троих, - хохотнул вояка, - ну так рассказывай, что привело тебя на встречу, которую ты умудрился согласовать на самом верху.
        - Полагаю, моя помощница передала вам исчерпывающую информацию о цели моего визита, - вежливо ответил я.
        - Хм, - нахмурился вояка и, потирая шрамированную щеку, достал перед собой лист бумаги, - передать-то передала, - поиграл желваками Майор, - но ты точно хочешь пойти этим путем?
        - А у меня есть выбор? - усмехнулся я.
        - Пожалуй, нет, - тяжело вздохнул Майор, - слишком уж многим твое возвышение поперек горла. Ну, по глазам вижу, что отступать ты не намерен, однако я обязан рассказать обо всех рисках, дабы не пришлось потом заполнять тысячу похоронных бумажек. Гребаная бюрократия! - выругался вояка.
        - Понимаю, - сочувствующе кивнул я.
        - Лидочка, - подняв трубку заговорил Майор, - принеси нам с благородным гостем чаю. Да, из моих запасов, который дорогой. Да, «настоящий» дорогой, а не тот, который я наливаю обычным гостям. Да, уверен. И еще, Лидочка, отмени все мои встречи на сегодня. Да, это надолго.
        Закончив разговор, Майор смущенно прокашлялся, поднял свои пульсирующие красной стихийной энергией глаза на меня и, сложив руки в замок на столе, строго проговорил:
        - Ну что ж, Маркус, давай начнем.
        Глава 23
        Чай оказался чудо как хорош!
        Понятия не имею, где такой найти и сколько он стоит, но остановиться пить этот чай было крайне сложно, хоть я и не особый любитель чаевничать.
        Помимо напитков, Лидочка, с которой у Майора судя по взглядам, были явно не только рабочие отношения, подала нам печенье с ягодным вареньем и легкие закуски из сушеных фруктов.
        Уютненько так посидели. По-домашнему.
        Правда, на еде самые приятные моменты в нашей беседе и заканчивались, ведь отодвинув стопки бумаг со стола, Майор тут же задвинул длинную и крайне нудную речь про ответственность руководителя, священный долг каждого Стража и далее по списку.
        Большому такому списку, который Майор специально припас к моему приходу. Листов на… очень и очень много в общем!
        При этом Никита Никитич текст буквально зачитывал с листов бумаги, написанных явно не для людей и сам же еще и злился от того, насколько тяжелым канцелярским языком все написано.
        Однако, как сказал Майор, «таков протокол», и я честно-пречестно делал вид, что слушал.
        Сам же пил вкуснейший в своей жизни чай и задумчиво смотрел в окно.
        Вообще, всю суть сказанного можно было уместить в одну фразу.
        Управляй людьми хорошо, а плохо не управляй. Конец.
        Ну и еще немного про тварей портальных и первичность их угрозы над людскими проблемами.
        Вот с последним я как раз был согласен, но поскольку подобные речи уже в печенках у меня сидели из-за старика Акса, я с тщательно скрываемым нетерпением ожидал, когда лекция закончится.
        - Эй, Маркус! Ты вообще слушаешь? - жестким голосом выбил меня из мыслей Майор.
        - Конечно! - не успев подавить предательский зевок, выпалил я и, и встретив хмурый взгляд вояки, тут же добавил, - всю энергию на внимательность растратил, товарищ Майор!
        - Ага, конечно, - недоверчиво хмыкнул Никита Никитич и отложил очередной зачитанный лист, - а теперь…
        - Что… это еще не все? - с досадой вырвалось у меня.
        - Думаешь, у меня нет других дел, и мне доставляет удовольствие сидеть тут с тобой два часа? - строго спросил вояка.
        М-да.
        И ведь правда, уже целых два часа прошло! За это время вполне можно было закрыть один Портальчик «F»-класса. Как раз один есть неподалеку…
        Может, ну его, этот статус в Реестре?
        - Знаешь, я начинаю понимать тех людей, которые хотят тебя убить, - вздохнул Майор, от которого полыхнуло жгучей волной энергии, от чего пара бумажных стопок обуглились по краям.
        Экий он неосторожный. Еще бы на крупицу больше энергии дал, и тут бы все полыхнуло.
        - Прошу простить, товарищ Майор, - повинился я, прикрывая ладошкой очередной зевок, - моя помощница предупреждала, что это будет тяжело, но, похоже, я переоценил свои силы.
        - Кончай паясничать, - нахмурился вояка, - и, боюсь, намекая тебе на сложность, твоя помощница имела в виду не это, - поднялся на ноги Майор и размял затекшую спину, - подпиши здесь, что со всеми положениями ознакомлен и снимаешь с министерства всю ответственность, - сунул мне папку Майор.
        После чего прошел к боковой стене и распахнул скрытую дверь, из которой потянуло химическим запахом.
        Обрадовавшись, что с лекциями покончено, я расписался во всех документах и с любопытством в глазах направился за воякой.
        Дверь вывела нас в глухой коридор круглой формы, из которого вниз вела винтовая лестница.
        - Как думаешь, почему Князья никогда добровольно не признают тебя Главой? - начав неторопливый спуск, спросил Майор.
        - Потому что они жадные, зажравшиеся мудаки? - бросил я предположение.
        - Чертовски верно! - в голос засмеялся вояка, - только им этого не ляпни!
        - Почему? - беззаботно спросил я, продолжая спуск, - они обо мне и похуже отзываются.
        С этими словами я глянул через перила. Конца лестницы не было видно, а, преодолев уже три пролета, мы не встретили ни единой двери, кроме той, через которую сюда попали.
        - Следишь за Князьями? - повернул на меня недобрый взгляд Майор.
        - Что вы, Майор. Где я и где нелегальная слежка, это просто предположение, - с максимально честным взглядом выдал я.
        Ага. Так я взял и признался в тяжком преступлении одному из самых влиятельных имперцев столицы. Кто знает, что у этого старого вояки на уме.
        - Осторожный… - довольно хмыкнул Майор, - одобряю. Но ты бы все равно поаккуратнее игрался с огнем. Я понимаю, кровь молодая и горячая, но меру надо знать, Маркус. Против одного ты выстоишь, может, даже против двух, но послушай совет старика, настроишь против себя всех и сгинешь! В свое время Клан Теней закусился с коалицией всего из трех Кланов и ты прекрасно знаешь, чем это для него закончилось.
        - Я думал с историческими справками покончено, - скучающе вздохнул я.
        - А это были и не справки, а просто мысли вслух, которые совершенно случайно услышал один безрассудный, но крайне талантливый Страж, - с улыбкой ввернул Майор.
        Я благодарно кивнул и, набрав воздуха, Майор продолжил.
        И вот его дальнейшие слова по пути вниз заинтересовали меня куда больше. Ведь он не зачитывал скучные протоколы, а живым и понятным языком поведал причину, почему Великая Десятка Кланов является Великой.
        Как я и подозревал, дело оказалось не только в силе, а в «терминалах», как их назвал Майор. Принцип их работы ему был неизвестен, однако Майор знал, что с помощью терминалов Князья Десяти Великих Кланов способны устанавливать связь с Аргусом.
        Именно этот факт давал правящим Родам подавляющее преимущество над остальными и обеспечивал каждый Клан Великой Десятки истинной властью.
        Ведь те, кто контролируют Аргус - контролируют мир. Через него проходят все сделки, операции и все финансовые потоки Империи.
        За одиннадцать дней я уже успел понять, что информация в этом времени является сильнейшим оружием и Аргус предоставлял ее в огромных количествах.
        - Твоя власть в Клане Теней сейчас подтверждается только на бумаге и в обычных условиях, ты мог бы воспользоваться Клановым терминалом и уведомить Аргус самостоятельно, - проговорил Майор, остановившись у матово-черной двери, - только вот в чем штука, Маркус. Терминал Клана Теней располагается в Клановой резиденции на площади Единства, которая уже две сотни лет не является вашей собственностью. Юридически она не принадлежит никому, но, фактически, ей явно кто-то управляет.
        - И меня этот кто-то туда так просто не пустит, - констатировал я, с любопытством рассматривая монолитную дверь, которая не имела ни датчиков, ни ручек, ни прорезей.
        - Именно, - хмыкнул Майор и приложил ладонь к двери, которая тут же мигнула красной вспышкой энергии и начала медленно открываться, - поэтому мы здесь.
        Подземное помещение, в которое меня привел Майор, оказалось мне до боли знакомым. Я с ностальгической улыбкой покачал головой, проводя пальцем по полупрозрачным серебристым стенам с зелеными руническими узорами, напоминающими лес.
        Отполированный до блеска пол тепловыми вспышками отзывался под ногами, меняя окрас от каждого движения, а стихийно-энергетическое освещение обдавало едва ощутимым холодком и пахло озоном.
        Это был седьмой этаж Великой Башни, в котором каждый юный служитель, мечтавший стать воином, проходил свое первое испытание. Вернее, центральный тренировочный блок седьмого этажа.
        Чувство ностальгии сковало грудь и в голове промелькнули картинки того, как я сам, еще будучи мелким мальчишкой, пришел сюда в первый раз.
        Именно здесь Магистры впервые определили мою Стихию как Тьму.
        Именно здесь начался мой Путь Паладина много лет назад.
        И с тех далеких пор, это место ничуть не изменилось.
        Каким-то образом людям удалось извлечь тренировочный блок из Башни, и, сохранив в первозданном виде, поместить под землю и обеспечить его работу на протяжении нескольких веков…
        - Добро пожаловать в «Пасть Аргуса»! - торжественно объявил Майор, - именно с закладки этого места началось строительство всего Имперского Министерства Противодействия Вторжению. Отсюда берет свое начало история нашего Министерства и родословная множества великих Стражей прошлого. Помимо Княжеских терминалов, это единственное место, где можно связаться с Аргусом напрямую.
        - Тогда почему здесь никого нет? - обвел я взглядом пустое помещение с темным сферическим куполом посередине.
        - Обычно тут не протолкнуться от яйцеголовых, - кивнул Майор на пять других дверей на дальней стороне помещения, - но на этот вечер блок закрыт на спецобслуживание одной высокородной задницы.
        - Спасибо, Никита Никитич, - благодарно кивнул я и повернул взгляд на довольно наблюдающим за мной Майора, - но почему вы мне помогаете?
        - Не тебе, парень, - тут же с легкой грустью в голосе покачал головой Майор, - я помогаю человечеству. Работа у меня такая, талантливой молодежи путь прокладывать. Правда, обычно я это делаю слегка иными способами, - хохотнул вояка, и в этот момент распахнулась одна из дальних дверей.
        Сквозь образовавшееся облако пара внутрь вошли мужчина и женщина лет под сорок на вид, со строгими лицами и в белых халатах. Без заминки гости тут же подошли ближе, одарив нас вежливыми кивками головы.
        - Павел и Алла Матросовы, - представил мне Майор подошедших, - ведущие аналитики «Пасти Аргуса», они введут тебя в курс дела. Ну а я, с твоего позволения, подожду исхода там. Искренне желаю тебе удачи, Маркус, - добавил вояка, чувствовавший себя тут по какой-то причине не очень уютно и направился к боковой лестнице, которая вела в обзорную комнату с затемненными стеклами.
        Эх, когда-то давно старик Акс именно оттуда следил за моим испытанием, правда, тогда он еще даже не был моим наставником. Так, одним из ворчунов Магистров, наблюдающим за испытанием молодой поросли Ордена.
        - Меня зовут Маркус, - улыбнулся я симпатичной даме и протянул руку ее брату.
        - Очень приятно, - слегка смутившись, ответил Павел, выглядящий как лабораторный маньяк.
        Слегка одержимый, бегающий взгляд, сутулая осанка, седина в растрепанных волосах и синяки под глазами.
        Представленные мне аналитики обладали не очень сильным стихийным ответом и были явно не из аристократов.
        Ни украшений, ни колец, ни перстней. Как я уже привык, местные аристократы выставляют свой статус напоказ. Если не силой или стихийным осколком, то обязательно какой-нибудь иной безделушкой.
        Да и взгляд, чего уж говорить, у аристократов совсем иной.
        Павел же, ощутимо вздрогнул, когда его взгляд зацепился за мой амулет Клана теней, а вот его сестра держала себя более уверенно. Похоже, за общение с людьми в их дуэте отвечала именно она.
        - Прошу за мной, господин Маркус, - указала Алла рукой на темный сферический купол по центру помещения.
        - С удовольствием, - улыбнулся я и последовал за женщиной.
        Павел же направился к панели управления, расположенной чуть сбоку.
        - Полагаю, Никита Никитич поведал вам обо всех рисках участия в программе? - деловито задала вопрос Алла.
        - Программе?
        - Программа подготовки Стражей - «Рассвет». Данный блок столетиями использовался империей для поиска будущих Стражей. Были времена, когда через него принудительно прогоняли всех жителей империи, достигших восемнадцатилетнего возраста. Разумеется, многие погибали, но свою роль по поставке воинов «Пасть Аргуса» исполняла исправно.
        - На самом деле ничего подобного Майор мне не говорил, - слегка разочарованно вздохнул я, - только заставил подписать целую гору документов, а о самой программе он ничего не сказал.
        - Не сердитесь на него, - мягко ответила женщина, остановившись перед куполом, который, почувствовав наше приближение, распахнул перед нами проход, - После череды смертей благородных отпрысков были разработаны более безопасные способы тестирования, программу «Рассвет» заморозили и переоборудовали блок в исследовательский. Поэтому рекрутский отдел министерства уже семьдесят два года не принимает участия в программе и Майор просто не может знать все ее тонкости.
        С этими словами мы медленно зашли внутрь купола, где по обе стороны от входа были лавочки и квадратные ячейки под личные вещи.
        - Вот значит как, - беззаботно кивнул я и сразу начал раздеваться.
        - Кхм, - кашлянула Алла, - предлагаю сначала дослушать инструктаж…
        - Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим, - улыбнулся я, - Да и можете продолжать, вы мне не мешаете.
        - Как пожелаете, - пожала плечами Алла и не отводя заинтересованного взгляда от моего тела, продолжила, - пусть вы и подписали все документы, господин Маркус, я обязана вас предупредить, что внутрь Пасти Аргуса уже семь лет не заходило ни одно живое существо.
        - Разве программу не свернули гораздо раньше? - стянув штаны, замер я.
        - На смену программе «Рассвет» пришли иные… программы, - позволив себе легкую улыбку, ответила Алла, - полагаю, вам известно, что в империи нет тюрем?
        Понятливо хмыкнув, я продолжил раздеваться.
        Теперь ясно отчего Майор так скоропостижно сбежал. Совесть помешала посмотреть мне в глаза перед отправлением на «казнь». Хотя, вероятно Майор и не в курсе того, что происходило здесь после заморозки программы «Рассвет», да и насколько я понял, Лекса пробила мне участие в ней через самый верх министерства и в обход самого Майора, так что какие могут быть претензии.
        - Нам не известно, что вас будет ждать с другой стороны, - продолжила Алла более мягким голосом, видимо пытаясь оправдать черствость, допущенную ранее, - испытуемые, которым удавалось выйти обратно, давали совершенно разные отчеты. Однако нам достоверно известно лишь то, что все, что оказывается внутри сферы, сразу попадает в область прямого внимания Аргуса и начинает потреблять его ресурсы, чего настроенный только на рациональность Аргус очень не любит и зачастую реагирует… враждебно.
        - Без проблем, меня все устраивает, - закончив раздеваться и сложив все свои личные вещи в специальный отсек, заключил я.
        - Эм, простите, господин Маркус, но плащ тоже рекомендую снять. Всю неживую материю, попадающую в «Пасть Аргуса», она расщепляет и преобразует в энергию. Именно поэтому…
        - Она так и называется, - закончил я за Аллу, - не стоит переживать. Открывайте и погнали.
        - Ладно… и спасибо за добровольную помощь в исследованиях, - окинув меня с ног до головы странным взглядом, сказала женщина и лаконично добавив «Удачи», вышла из купола.
        Ага, вот и способ каким Лекса умудрилась меня сюда пропихнуть. Неудивительно, что она назвала это самоубийством.
        Только вот умирать я не собираюсь. Уж точно не сегодня.
        Проход тут же закрылся за Аллой, а напротив него образовался новый, ведущий в самый центр сквозь мерцающую бесцветную пелену, смутно напоминающую вход в Портал.
        - И снова здравствуй, Аргус, - с улыбкой произнес я вслух и шагнул внутрь.

* * *
        - И все-таки… какой он, этот ваш Маркус? - медленно спускаясь в подвальное помещение, спросила черноволосая девушка с беззаботно заложенными за спину ручками.
        Шедшие за ней следом здоровяк в золотисто-черном доспехе и статная женщина в траурно-черном платье молчали и думали каждый о своем.
        Альберт все еще негодовал, что им управляет какая-то девка. Поначалу он воспринял ее появление как благо и уже представлял, насколько легче ему будет выстраивать оборону квартала, имея в подчинении настоящего призрака.
        Однако в реальности все оказалось не так радужно! Эта самовольная ведьма вела себя нагло, дерзко, никого не слушала, а переспорить ее в принципе было невозможно! И что бесило здоровяка больше всего, так это то, что эта Лекса всегда оказывалась права!
        - Ну, еще не вечер, я ей еще покажу! - ободряюще хмыкнул себе под нос Альберт и с аппетитом умял булочку с корицей, которую он ухватил из пекарни перед уходом.
        Шедшая позади него Ольга и вовсе выглядела мрачнее тучи.
        Все ее намеки и попытки соблазнить Маркуса терпели крах одна за одной.
        Сразу после боя за власть, новоиспеченный глава покинул квартал. Ольга усердно выполняла поручения Маркуса, и сама при этом старалась держаться поближе к особняку, чтобы встретить господина одной из первых.
        А когда же распорядительница поняла, что Маркус не вернется до самого вечера, то взяла инициативу в свои руки и лично взялась за подготовку его покоев.
        Ольга одна из немногих, кто знала о том, что убранство особняка пришлось Маркусу не по вкусу, а благодаря тесному общению с Альбертом в течение дня, она легко определила как можно угодить новоиспеченному главе и с огромным трудом ей удалось успеть закончить ремонт в срок!
        И вот… после долгожданного возвращения главы и общего собрания, бросив Маркусу недвусмысленные намеки, Ольга планировала лично показать господину весь подготовленный «товар» лицом, однако в покои Главы неожиданно проникла эта безымянная чертовка!
        Она не только разлеглась на кровать, которую Ольга была намерена сама протестировать этой ночью, так еще и отказалась уходить!
        А когда разъяренная распорядительница особняка попыталась силой вышвырнуть безымянную, то едва успела унести ноги от сумасшедшей, которая едва не вырвала ей все волосы. Ольга была готова биться до смерти за право греть постель господина, но с вырванным клоком волос она просто не могла попасться ему на глаза!
        Ведь произвести первое впечатление можно только один раз, а Маркус уже видел в ней только исполнительницу, а не женщину, что в корне не устраивало Ольгу, привыкшую добывать себе место под солнцем определенным образом.
        И вот, когда Ольга приготовила завтрак и выгадала идеальный момент, чтобы остаться с господином в особняке наедине… в его покоях неожиданно оказалась очередная девка! И более того, наглая незнакомка посмела всеми командовать, в мгновение ока задвинув Ольгу на вторые роли!
        - Ну я тебе еще покажу, стерва, - буркнула себе под нос Ольга, стряхивая паутину с идеальной прически.
        - Нет, ребят, ну я же серьезно! - капризно вскрикнула Тина и развернулась, уперев руки в боки, - вам что… жалко? Вы же знакомы с ним лучше других!
        - А ты сама разве ничего о нем не узнала? - недоверчиво покосилась на свою протеже Ольга.
        Тина обладала весьма редким аспектом Теневой Стихии, позволяющим взаимодействовать с подсознанием людей. В зависимости от силы жертвы, девушка могла считывать потаенные желания людей, скрытые намерения, инстинктивные порывы или, если человек совсем не обладает никакой ментальной защитой, даже читать мысли.
        - Ничегошеньки! - с досадой выпалила Тина, - Пустой лист! Обычно я хотя бы оттенок эманаций способна уловить, а тут пустота! Словно передо мной был не человек, а железяка!
        - Эй! - обиженно хмыкнул Альберт.
        - Ой, прости, Берти, я не это имела в виду, - примирительно сложила ладошки перед собой девушка и невинно захлопала глазками.
        - И не зови меня Берти, - нахмурился здоровяк.
        - Злюка! - насупилась Тина, - Оль, ну ты скажи ему, а?
        - Займись уже делом, - грубо повернула свою протеже Ольга и подтолкнула вперед.
        Следующие три минуты отряд шел молча, пригибаясь под трубами и протискиваясь между пыльными и пахнущими помойной гнилью узкими стенами.
        - Он вообще здесь? - покосившись на казавшийся бесконечным подвал, хмыкнул Альберт.
        - Здесь, здесь, - обиженно надув щеки, отозвалась Тина, - полирует свой меч, - скривившись добавила она, после того, как закрыла глаза и использовала дар.
        - Так он вооружен? - напрягся Альберт и потянулся к рукояти.
        - Другой меч… - со вздохом уточнила Тина.
        - Фу, - брезгливо хмыкнула Ольга и, сверившись со своей меткой, пропустила здоровяка вперед, - он там, иди и убей его!
        - Почему я? - неуверенно остановился перед железной дверью здоровяк.
        - Потому что каждый должен быть занят своим делом, - повела ручкой вперед Ольга, - Тина своим даром вычисляет крысу, я нахожу ее местоположение, а ты убиваешь. Иначе нафига ты с нами перся вообще?
        - Предыдущих вы убивали без моей помощи! - веско заметил Альберт.
        - С этим так не выйдет, - тут же покачала головой Ольга, - Мамонт - сильный и опытный боец и к тому же, был правой рукой Вепря.
        - Хи-хи, правая рука Вепря сейчас очень занята, - засмеялась Тина.
        И в этот момент за дверью какой-то каморки раздался резкий шорох.
        - Кто там? Эй, Васян, это ты? - осторожно спросил Мамонт сквозь дверь.
        - Бл… хоть бы он был в штанах, - с надеждой пробурчал себе под нос Альберт, и прямым ударом ноги выбил металлическую дверь.
        Десятью секундами спустя на одну крысу в Теневом Квартале стало меньше. А накопленной в этом подвале ярости к голожопым предателям, Альберту хватило на целую неделю.
        Глава 24
        Слепящий белый свет залил собой все вокруг, отчего я инстинктивно зажмурился.
        А когда я открыл глаза, передо мной стоял темноволосый мальчишка в потрепанной льняной рубахе и штанах, перемотанных вместо пояса обычной веревкой.
        Ребенок стоял на поросшей диким кустарником горной тропе, а я глядел на него сбоку и чуть сверху.
        Я вытянул руки перед собой, ощупал лицо, почувствовал ноги. Но когда попытался подойти, то они меня не послушались, начав забавно болтаться в невесомости.
        Интересно. Стихийной энергии внутри себя я тоже не ощущал.
        Ребенок же меня не видел. Мальчик лишь мельком бросил недоуменный взгляд на свою одежду, после чего подошел к ближайшему камню и, взобравшись на него босыми ногами, во все горло заорал:
        - Вылезайте тварюки большие и маленькие, всех покрошу!
        Детский голос эхом разлетелся по местности, после чего на тропу перед ребенком вылез огромный волчара. Скалящаяся тварь казалась прозрачной, но если присмотреться, в ней можно было увидеть радужный перелив каждой из десяти стихий.
        Я понимал, что перед ребенком стоит «Вечный Владыка Клыка», бессмертное мифическое существо вне категорий.
        Я тут же закричал, чтобы мальчишка бежал от него подальше, но собственный голос меня не послушался и мне пришлось смотреть, как обреченный на смерть мальчишка протягивает руку перед собой и тихо шепчет:
        - «Сгинь!».
        Волчара не успел даже дернуться, как его буквально разорвало изнутри, а на его месте тут же появился волк поменьше, но тот был полностью покрыт черной, развивающейся как пламя шерстью с едва заметными фиолетовыми искорками.
        И тут в мозг раскаленной иглой врезалось давно забытое воспоминание, где я стою на месте этого самого ребенка и бесстрашно заношу левую руку у себя над головой.
        Стоило мне об этом подумать, как мальчик передо мной сделал именно это.
        И после сказанного вслух заветного приказа «Сгинь», зажатая в его крошечной ручке россыпь мелких камешков тут же дробью вылетела и обрушилось на волчару.
        Только вот атака не нанесла твари никакого вреда и мальчик, не привыкший к осечкам в битвах с монстрами, недоуменно посмотрел на свою руку.
        - Здравствуй, дитя, - прогрохотал в округе величественный голос, - я ждал тебя.
        И не успел мальчик ничего сказать, как черный волк обратился облаком Тьмы и втянулся в него, сбив парнишку с ног.
        Я уже не пытался мешать или что-либо говорить, а продолжал смотреть, как ошарашенный ребенок со взъерошенными волосами медленно поднимается на ноги. Отряхивает налипшую грязь с локтей и осматривается вокруг сверкающими иссиня-черными глазами.
        Слитый воедино дикий рев множества тварей начал разноситься по лесу и несколькими секундами спустя на мальчишку набросились сотни волков.
        Огненные… каменные… металлические… водные… призрачные… они мелькали в пространстве стихийными вспышками и атаковали мальчишку со всех сторон, а он, до крови закусив губы, невозмутимо отбивался от них голыми руками.
        - Спасибо, я все вспомнил! - произнес я вслух.
        На этот раз мой голос действительно прозвучал в пространстве, а мальчик, продолжающий крошить волков направо и налево исчез, оставив после себя всепоглощающий белый свет.
        - Этого недостаточно… - прогрохотал завывающий словно ветер голос и я вдруг ощутил твердую землю под ногами.
        Едва я успел осознать, что чувство невесомости исчезло, как осознал себя стоящим посреди круглой тренировочной платформы.
        Приятный солнечный свет попадал внутрь помещения сквозь витражные окна восьмидесятого этажа Башни.
        Я медленно поднял голову и увидел напротив себя широкоплечего старика с развевающейся по ветру мантией Магистра.
        - Ну ты и козлина, Аргус, - сплюнул я на землю, ощутив тонкий черный клинок у себя в руках.
        До боли знакомая рукоять, оплетенная кожей «Ночного Василиска», легла в руку как влитая.
        - Чего ты хочешь, Паладин? - спросил неестественным голосом старик, который только внешне выглядел как мой наставник Акс в последний день перед попаданием в злополучный Портал.
        Его неживые глаза с угрожающим вызовом смотрели мне в самую душу, а тяжелые морщинистые руки сжимали трость, выставленную перед собой.
        - Ничего не изменилось, - без улыбки ответил я, - моя цель крошить тварей.
        - Ложь! - холодно отозвался старик и заостренное лезвие трости в мгновение ока оказалось перед моим лицом.
        Я тысячи раз видел как от одного пореза этой трости, пачками умирали враги Ордена.
        Удар только поначалу показался быстрым, однако у меня было достаточно времени, чтобы выставить клинок и отразить его, но вместо этого я разжал кулак, и оружие упало мне под ноги.
        Казавшийся неминуемым смертельный удар в шею остановился, а старик вернулся в изначальное положение также быстро, как и атаковал. Безжизненные глаза Акса сощурились, и он тут же отбросил трость в сторону и распахнул руки в стороны, словно готовясь к объятиям.
        В коридоре тут же начал раздаваться шум. Башню тряхнуло от череды взрывов. Пол пошел трещинами… хлынувший отовсюду огонь заволок собой южную часть помещения, а из дверей за моей спиной внутрь ворвались десятки безликих вооруженных людей.
        Я же даже не шелохнулся и неотрывно смотрел в глаза наставника.
        - Чего ты хочешь теперь, Паладин? - прогрохотал голос.
        - Ничего не изменилось, - равнодушно ответил я.
        И стоило мне это сказать, как ворвавшиеся десятки убийц рванули ко мне. Инстинкты вовсю затрубили о смертельной опасности, и мне потребовалось немало волевых усилий, чтобы остаться неподвижным.
        Тело не понимало разницы и принимало все происходящее за реальность.
        За миг до того, как меня настигли клинки еретиков, тело напряглось, готовое принять смертельный удар, но убийцы вдруг пробежали мимо, намереваясь атаковать моего наставника, в глаза которого неожиданно вернулась жизнь, взгляд Акса стал осознанным, а его губы едва слышно прошептали «Помоги»…
        - Ну и сука же ты… - до крови сжал я кулаки, и зло прошептал: - «Прочь!»
        Приказ сопровождался взмахами обеих рук, из которых вырвались сотни сверхтонких черных нитей и разорвали каждого еретика на мелкие кусочки словно сито.
        Подняв глаза, я увидел окровавленное улыбающееся лицо старика Акса, невредимо стоящего посреди горы окровавленных ошметков.
        Не успел я моргнуть, как звуки пожара пропали и тело обдул горячий воздух. Я открыл глаза и увидел ненавистный белый песок, который тут же противно заскрипел на зубах.
        Я стоял посреди бесконечной белой пустыни и смотрел на свои босые ноги.
        - Взгляни на меня! - прогрохотал призывающий величественный голос Аргуса.
        - Пошел нахер, - не поднимая взгляда ответил я.
        - Так ты разговариваешь со своим наставником? - укорил меня голос.
        - Мой наставник мертв, - холодно произнес я.
        - Вот именно! - торжествующе прогрохотал голос, и земля под ногами качнулась.
        Угол зрения сменился без моей воли, и я второй раз в жизни был вынужден бессильно наблюдать, как тело старика Акса рассыпается в белый прах посреди иномирной пустыни и оставляет после себя лишь потрепанную старую мантию.
        - Зачем тебе все это? - холодно спросил я в пустоту, - так сложно было обратиться волком или еще какой хренью и напасть? Что тебе от меня нужно?
        - Честный ответ, - раздался отовсюду разом голос, - чего ты хочешь, Паладин?
        Пустыня начала изменяться, а вместо нее вокруг стали показываться картинки воспоминаний убийств людей, совершенные моими руками.
        Аргус показал чернобородого лесника, которого я, еще будучи мелким щеглом, сначала спас от прорвавшейся к нему в деревню горной пантеры и последующую благодарность в виде наброшенной мне на шею петли… Отрубленная его же топором голова лесника прокатилась сейчас под моими ногами, как живая… потом пошел второй флешбек… третий… четвертый… пятый…
        Картинка постепенно ускорялась и прекратился этот казавшийся бесконечным калейдоскоп моим последним убийством, где мой попугай перекусывает налитым черной дымкой клювом шею какого-то бедолаги.
        Мой фамильяр тут же исчез, а вот труп встал с заваленной на бок башкой и безмолвно уставился на меня.
        - А тебе все неймется, да? - развел я руками, начав понимать, почему в Ордене будущие воины проходили испытание в раннем детстве.
        Аргус заглядывает и анализирует всю твою суть и поступки.
        Ребенком все было просто, достаточно искреннего желания познать свою Стихию и мочить тварей. Сейчас же Аргус копал куда глубже, и я каждой клеточкой тела чувствовал нависшую надо мной угрозу.
        Даже интересно, смогу ли я одолеть его голой силой?
        - Не сможешь, - уверенно прогрохотал голос, прочитав мои мысли.
        - Звучит как вызов, - усмехнулся я, пытаясь нащупать ядро своей стихии внутри.
        Мне вдруг стало любопытно.
        Моя стихия неожиданно не отозвалась, но вот мантия, которая действительно исчезла в момент перехода, вдруг проявилась у меня на плечах, и я торжествующе улыбнулся, цепляясь за крупицы вытекающей из нее силы.
        - Спрашиваю последний раз, Паладин, - прогрохотал голос, и мир вокруг резко потемнел, - Ты потерял всех, кем дорожил. Ты был предан людьми. Твои фамильяры пропитаны жаждой людской крови. Чего ты хочешь?
        - Как же ты достал… - вздохнул я, поправляя ворот мантии, - если так хочешь это услышать. Пожалуйста. Я хочу…
        Конец фразы потонул в оглушающем гуле трескающегося под ногами стекла, лишившего меня всякой опоры. Я попытался выругаться, но голос вновь мне не подчинялся.
        - Принимается… - раздался удовлетворенный величественный голос и резкий свет ударил в глаза.
        Проморгавшись, я осознал себя стоящим перед скамейками внутри купола.
        Голова немного кружилась, пот бежал по мне ручьем, тело пробил легкий озноб, но в целом я чувствовал себя нормально и пошел к ячейке со своими вещами.
        - Носилки сюда! - раздался обеспокоенный женский голос и внутрь бесцеремонно вломилась троица людей и тут же замерла в проходе.
        - Похоже, помощь ему не требуется, - со смешком констатировал Майор и удалился.
        - П-простите, - нервно сглотнул ком в горле Павел и выскочил следом.
        - Как вы можете стоять… - не веря своим глазам прошептала Алла и сделала робкий шаг вперед, - невероятно… и почему плащ еще на вас? На вас не должно быть никакой одежды!
        Рука женщины потянулась ко мне, но я вовремя ее перехватил и покачал перед ошарашенными глазками Аллы указательным пальцем.
        - Мне, конечно, приятен ход ваших мыслей, но давайте соблюдать приличия и держать себя в руках, - мягко отстранил я Аллу в сторону и, на миг задумавшись, спросил, - а полотенца у вас не найдется?

* * *
        Полотенца в итоге нашлись. А еще душевая, столовая и переговорная, которые я поочередно посетил после.
        Дверь, из которой пришли белые халатики, скрывала за собой целый подземный исследовательский комплекс. Экскурсию по нему мне устраивать не стали, ограничившись тремя помещениями.
        И если посещение душевой и столовой были моей инициативой, то в переговорке меня обязывал просидеть целый час подписанный контракт участника программы.
        Выдав всевозможные отчеты оказавшемуся безумно дотошным лабораторным душнилой Павлу, нас с Майором сопроводили к лифту и отправили наверх.
        Чувствовал я себя уже просто отлично.
        Организм полностью восстановился после энергетической перегрузки, которую мне устроил Аргус. И более того, благодаря испытанию, моя связь со Стихией Тьмы выросла сразу на девять процентов!
        Из-за чего тело приятно покалывало от взбудораженной энергии. В Ордене именно связь со стихией определяла силу одаренного, ведь от нее напрямую зависели все аспекты использования стихии.
        Затратность техник, объем источника, проходимость каналов, скорость движения энергии и предельное количество энергии, которое одаренный способен применять за один раз. Рост связи со своей Стихией влиял сразу на все!
        И это еще не говоря о многих уникальных стихийных техниках, доступ к которым открывался с определенного процента.
        До моих прошлых показателей было еще, конечно, далеко, но всего за одиннадцать дней я преодолел путь, на который бы раньше у меня ушел целый год. Понятно, что восстанавливать силу несколько проще, чем приобретать с нуля, однако я был доволен.
        День определенно прошел не зря, и нудная лекция Майора вполне окупила себя.
        - Не понимаю, как тебе это удалось, парень, - с легким прищуром покачал головой Майор, - но нос ты этим Князьям утер знатно! Хотел бы я увидеть их рожи, когда они заметят твой новый статус в Реестре! Надо же такому случиться! Бах и сразу Ратник!
        - Ратник не Глава, - веско заметил я, слегка разочарованный результатом.
        - Зря ты так думаешь, - хмыкнул Майор, - Ратник - это высший Клановый статус в Реестре!
        - Князь выше, - не согласился я.
        - Ну вот восстановишь доступ к Кланового терминалу, спросишь Аргус, почему он тебе его не дал, - укорил меня Майор.
        С этими словами лифт остановился, выпуская нас в неизвестном мне светлом коридоре. Никита Никитич был в курсе куда идти дальше и я просто последовал за ним.
        Ступая на шаг позади, я запустил коммуникатор и со вздохом покачал головой, глядя на ничуть не изменившуюся надпись «Страж 10-ой категории».
        Прогрессом в этом направлении был лишь появившийся статус Ратника, который разом разблокировал мне доступ к Порталам Клана Теней всех категорий, однако доступ к аукциону и управленческим функциям оставался закрыт.
        Да, теперь я мог вносить изменения в те Порталы, которые уже находились под кураторством Клана Теней, однако выбирать новые я не мог и, как я понял, под мое кураторство они попадали по остаточному принципу. Из тех, что останутся не выбранными остальными Кланами.
        Похоже, без доступа к терминалу действительно не обойтись, и как его получить оставалось вопросом открытым.
        Все, что мне в этом плане смог поведать Майор, это то, что силовой вариант исключен. Вся территория площади Единства Десяти являлась нейтральной зоной, где любые силовые конфликты между Кланами были строго настрого запрещены Пактом.
        - Такое вообще бывало раньше, чтобы одаренный одновременно являлся Ратником и Стражем 10-ой категории? - спросил я, поравнявшись с Майором.
        - На моей памяти - никогда! - почесав репу, констатировал Никита Никитич, - Однако по своему опыту могу сказать, что ошибки логики в этом нет. Статус одаренного внутри Теневой Стихии, который указывает Аргус, это твоя текущая сила и потенциал. А вот категория Стража отражает именно твои фактические достижения.
        - То есть надо просто закрыть сотню-другую Порталов, - задумчиво хмыкнул я.
        Было немного обидно, что Аргус, залезший мне в мозг и даже признавший во мне Паладина, не изменил мой счетчик закрытых Порталов! Хотя, с другой стороны, понятия не имею как бы я это объяснял на выходе.
        Тот же Майор имел явно более широкий доступ к Реестру чем я, не говоря уж о Князьях с их терминалами. Возможно, именно в терминалах и кроется разгадка странного поведения Аргуса.
        В мое время никаких статусов Ратника и Князя и в помине не было. Реестр выглядел как голый набор цифр без категорий, да и вызывался он благодаря Стихийной Печати, а не коммуникатору.
        Слишком много неизвестных переменных, чтобы строить выводы. Благо у меня теперь есть Лекса, которая сделает это куда лучше меня.
        С этой мыслью я минул уже два здания и мы с Майором вошли в уже виденной мной ранее Центральный учебный полигон. Правда на этот раз мы попали в него через противоположный, внутренний вход.
        Прямо сейчас, в огромном помещении находилось по меньшей мере две сотни людей. Шумного капитана Таранова я на этот раз здесь не увидел, однако мое внимание привлекло кое-что еще более интересное.
        Впрочем, не только мое. Все присутствующие на полигоне люди сейчас отложили свои тренировки и гулко обсуждали происходящее по самому центру полигона.
        На располагающейся на возвышении квадратной платформе-ринге шел ожесточенный поединок, в котором слаженная четверка крепких бойцов с остервенением пыталась завалить одного здоровенного борова.
        Моего борова!
        - Занятные тут у вас экскурсии, товарищ Майор, - хмыкнул я и с вопросительным взглядом повернул голову.
        Покрасневший начальник рекрутского корпуса был готов провалиться под землю от стыда и ярости, а его огненный взгляд разом поднял температуру воздуха полигона на пару-тройку градусов.
        Глава 25
        - Ох, я сейчас этих дармоедов… - гневно дернулся вперед Никита Никитич, но я положил ему руку на плечо и покачал головой.
        - С вашего позволения, товарищ Майор, я бы предпочел посмотреть этот поединок, - вежливо попросил я.
        - Да какой это «поединок»? - едва ли не прорычал разъяренный начальник рекрутского корпуса, - там четверо моих кадровых офицеров избивают пацана из числа благородных!
        - За благородных, конечно, спасибо, - благодарно кивнул я, уже успев заметить, что к теневикам, хоть мы и являемся официальным Кланом Десятки, отношение общественности не самое радужное. Бандиты… жулье… убийцы… вот как нас называют, но уж никак не аристократы и благородные.
        - Даю слово, что никаких претензий с нашей стороны не будет, - пообещал я и перевел свой взгляд в сторону площадки-ринга.
        - Ну, ежели так… - не особо довольно хмыкнул Майор и ослабил давление своей энергии.
        Мы находились от увлеченной боем зрительской толпы достаточно далеко, чтобы подавители полигона нивелировали воздействие энергии Майора, но пара десятков людей, что стояли ближе всех, все равно нас заметили и поспешили скрыться в толпе.
        - К тому же, - не скрывая улыбки добавил я, - присмотритесь внимательнее, товарищ Майор. Ваших кадровых офицеров изначально было шестеро.
        - Чего? - вскинул бровь Майор и, проследив мой взгляд, тоже заметил два лежащих без сознания тела, которым прямо сейчас оказывали помощь люди в белых халатах.
        И в этот же миг громкий хлопок разнесся по полигону и один из офицеров пулей вылетел с ринга прямо в толпу зрителей. Десяток сбитых словно кегли людей смягчили приземление бедолаги, но встать он, тем не менее, уже не смог.
        - Бэ-э-э-эм! Нокаут! - радостно воскликнул поднявший кулак вверх Малой, и толпа встретила победный жест ликованием.
        - Ох и зря твой пацан отвлекся, - покачал головой Майор и, словно прочитав мысли своего командира, тройка оставшихся на ринге бойцов одновременно ринулись в слаженную атаку.
        Как я успел понять правила, поединок велся без оружия, а применение стихийных техник было ограничено усилениями.
        У одного из офицеров кулаки налились огнем, второй покрыл все четыре конечности камнем, а третья окутала льдом правую голень.
        Все три атаки попали в расслабленного в победоносной позе Малого одновременно. Только вот эффект был не совсем таким, как они ожидали.
        Голень девушки, которая попыталась нанести противнику удар сзади под колено, хрустнула и девчонка с воплем и сломанной ногой сама завалилась на землю.
        Огненный кулак, метивший в печень, достиг цели, однако стихийный огонь вместо того, чтобы проникнуть в тело Малого, разбился о его тело и взрывом выбросил обожженного огневика с высокого ринга вниз головой.
        Однако меньше всех повезло третьему. Видимо, наученный опытом первых павших товарищей, весьма крепкий на вид одаренный стихии камня широко расставил ноги, буквально пригвоздил себя стихией к земле и только потом нанес удар.
        Неизвестно нарочно или нет, но Малой как бы невзначай чуть повернул корпус в самый последний момент и весь удар пришелся ему прямо в пузо.
        Жирное тело Малого пошло волнами, словно желе и «сожрало» руку атакующего по самый локоть. Бедолага намертво застрял в жировых складках Малого и полными ужаса глазами наблюдал, как победоносно поднятая ручища жирдяя кувалдой опускается ему на голову.
        Глухой удар и вокруг Малого не осталось ни одного боеспособного оппонента.
        Секундная заминка и возбужденная толпа ринулась к победителю, который со счастливой детской улыбкой принимал поздравления. Не радовалась случившемуся только треть зрителей, которые грустно понесли наличку одному пронырливому юнцу с полной сумкой денег.
        Тот, встретив взгляд Майора через половину полигона, удрал с такой скоростью, что пятки сверкали, но чувствую возмездия юному богачу не избежать.
        - Как, говоришь, зовут твоего пацана? - хмуро спросил вояка.
        - Малой, - представил я одаренного, который широкой массой выделялся из толпы.
        Более двухсот килограмм веса, метр девяносто рост и объем талии практически как у фургона, на котором мы приехали.
        Лишь сияющее искренней детской улыбкой лицо с только-только пробивающейся растительностью на лице резко выбивалась из грозного образа.
        - По нему не скажешь, - хмыкнул Майор, - а он, случайно, не хочет стать Стражем?
        - Его недавно уволили с предыдущей «работы», - улыбнулся я, - так что не исключено.
        - И много у вас там в квартале осталось таких… «уволенных»? - поинтересовался Майор.
        - Еще разбираюсь, товарищ Майор, - пожал я плечами, - как только с ними поработает мой новый глава безопасности, дам вам знать.
        - А кто у тебя там сейчас за безопасность отвечает?
        - Альберт.
        - Который Ратник Металла? - удивленно захлопал глазами Майор.
        Ну да. Отчеты Таранова вояка явно получал.
        - Он самый.
        - Тогда за подготовку твоих рекрутов я спокоен, - с довольством хлопнул меня по плечу Майор, - и знай, что мои двери всегда открыты для тех, кто желает сражаться на стороне человечества.
        С этими словами начальник рекрутского корпуса со мной распрощался и дав волю подавленной ярости, направился к выходу. К этому моменту только слепой не заметил присутствие на полигоне Майора, и практически все зрители мигом рассосались по своим делам.
        Оставшийся на ринге в одиночестве Малой недоуменно похлопал глазами, потом заприметил меня и медленно побрел в мою сторону со слегка виноватым выражением лица.
        - Отличный бой, - похвалил я парня.
        Увидев, что я не злюсь, Малой облегченно выдохнул и расплылся улыбкой.
        - Спасибо, босс! - просиял Малой, - вы все видели?
        - Достаточно. И вот тебе совет, - кивнул я на оголенные руки жирдяя, - используй перчатки. И шею прикрой.
        - Вы говорите прямо как Пахом, босс, - гоготнул Малой, - ниче мне не сделается! Сами же видели! Все ведутся и бьют в тело!
        - Пахом не дурак и совет дал дельный. Или забыл нашу первую встречу? - беззаботно спросил я.
        - Такое забудешь, - разом побледнел Малой и потер шею.
        Я же сложил руки в карманы, и пошел в сторону выхода.
        У парня был любопытный аспект Тени, позволяющий собственным кожным покровом отражать стихийные атаки врага. И чем больше масса тела, тем больший объем входящей энергии он способен отразить. Ситуативная, но крайне мощная способность силового аспекта Тени.
        Единственным условием его дара было то, что отражение срабатывало только на тех участках его тела, которые находились в тени. Любой посторонний блик, свет лампы, вспышка огненной атаки и техника не сработает, поэтому кожу нужно максимально прикрывать сверху одеждой, а еще лучше броней.
        Особенно учитывая, что пацан нарочно не поднимает свой стихийный щит, провоцируя врагов на лобовую атаку.
        В идеале ему бы укутаться в доспех как Альберту, но тогда враги будут целить в сочленения нарочно, а без эффекта неожиданности сила Малого не так уж и страшна. По крайней мере, на том уровне развития, который у него сейчас.
        С другой стороны, шестерых имперских боевиков он размотал даже не напрягаясь, а большинство тварей в Порталах используют бесхитростные атаки, которые Малой затанкует без труда. Нужно лишь научить его не полагаться только на одну технику и продолжать развиваться и из него выйдет отличный Страж.
        До фургона нас сопроводил тот же отряд, что и встречал. За исключением пары ребят, которым не повезло бросить вызов Малому. Эти сейчас в лазарете переосмысливали свои поступки.
        Как я узнал, сам Малой поднял на этом поединке пятнадцать тысяч, которые ему на выходе наличкой вручил юный букмекер. Выглядел он весьма бодрым и целым, а это значит, что Майор либо его еще не поймал, либо просто взял свою комиссию начальника. Судя по тому, что сумма наличности в сумке юноши сильно уменьшилась, скорее второе.
        До нашей второй точки назначения мы добрались без сюрпризов.
        У служебного входа заведения «Тысяча и один стейк» нас встретил невысокий мужик восточной внешности, который сидел на мешке и болтал ногами.
        - Господин-а Маркус? - подорвался он, стоило мне выйти из фургона.
        - Допустим, - озадаченно отозвался я, ожидая подвоха. Но никакой агрессии от странного мужика не исходило. Да и выглядел он весьма безобидно, хоть и необычно для южных земель, - а вы у нас?
        - Егор-а Лисоедов, - с акцентом выдал мужик и низко, чуть ли не в пол, поклонился.
        Я не поленился и открыл контракт моего новоиспеченного повара, который мне прислала Лекса. Возраст: пятьдесят четыре года. Место рождения: село Лисоедовка на юго-западе империи. Ага, охотно верю.
        - А это, стало быть, твои вещи? - покосился я на мешок за спиной коротышки.
        - Нет-нет, - тут же завертел головой мужик, - это ваше, я просто передать, - пояснил повар и после разрешающего кивка из фургона вылез Малой.
        Повар захлопал узкими глазками, завидев пятикратно превышающего его по комплекции толстяка перед собой и осторожно передал мешок ему в руки.
        Малой без затей распахнул поклажу и слегка удивленно констатировал:
        - Так тут бабло, босс…
        - Много? - уточнил я.
        - Визуально да… но купюры мелкие и мелочь вон даже есть… - выудил Малой из мешка монету, - мы их грабим… что ли?
        И в этот момент я заметил, что из-под двери служебного входа тянет легкий дымок и в нос ударил запах гари.
        Разбираться, почему мне выдали оплату за мясо крабов словно кассу обнесли, я не стал. Выдали и ладно. Вникать же в их внутренние проблемы желания никакого не было, и я дал команду уезжать.
        Малой послушно зашвырнул мешок в фургон и нырнул на водительское сидение. Я расположился на уже привычном мне боковом мягком кресле, а повар с истинно восточным именем Егор сел на диванчик рядом, зажав небольшой чемодан себе между коленями.
        От моего внимания не ушел его косой взгляд в сторону закопченных дымом витрин и выбегающих сквозь главный вход наружу людей.
        На всякий случай Малой прибавил ходу, но погони за нами не оказалось, и перед красным светом светофора он все-таки неохотно притормозил.
        Я же все это время заинтересованно наблюдал за беззаботно смотрящим по сторонам Егором, который чувствовал себя вполне комфортно и озирался словно школьник в турпоездке.
        - Почему деньги не выдал управляющий ресторана? - спросил я, покосившись на произошедший где-то далеко позади взрыв.
        - Он не хотеть платить поганому теневику, - пожал плечами повар, - собрать засада на второй этаж.
        - ЧЕГО? - тут же взревел Малой, - давайте развернемся, босс! Я лично его богадельню сожгу!!!
        - Не стоит, - усмехнулся я, - ее ведь уже сожгли. И что же было дальше?
        - На моей родине есть закон. Не хотеть платить мой господин, значит не хотеть жить, - ничуть не смущаясь ответил Егор.
        - В Лисоедовке-то такие законы? - весело уточнил я.
        - Немного восточнее, - улыбнувшись, ответил повар, - я прошу прощения, господин-а Маркус, а моих дочерей теперь выпустят?
        От услышанного Малой гулко кашлянул за рулем и едва удержал управление. Я, удивленный не меньше, поднял указательный палец, вежливо шепнул Егору: «Один момент», и набрал номер телефона.
        - Проблемы с оплатой? - тут же раздался деловитый женский голос.
        - Нет, с этим разобрались. Хотя, по приезде нужно будет пересчитать, - покосился я на звенящий монетами мешок, - Я звоню немного по другому вопросу. Напомни-ка, подруга… как ты убедила нашего повара подписать контракт?
        - Своим женским обаянием, конечно же, - мгновенно нашла ответ Лекса, - а что… он отказался сотрудничать?
        - Вовсе нет, - задумчиво потер я подбородок, - скорее даже наоборот. Подошел к делу весьма ответственно и теперь интересуется, не убила ли ты его дочерей.
        - А зачем мне их убивать? - удивленно переспросила Лекса, - все с ними хорошо. Пересекли восточную границу полтора часа назад. На той стороне их уже встретили, пересылаю фото.
        Мгновением спустя на коммуникатор пришло изображение двух веселых молодых девушек в юкатах, в антуражном восточном транспортнике. Увидев это, я тяжело вздохнул, нажал отбой и показал фото повару.
        - Благодарю, - вежливо поклонился Егор, - моя дочери быть задержаны на границе год назад и благодаря вам господин-а, их выпустить домой. В благодарность моя верно служить вам до истечения контракт.
        Ответить я ничего не успел. Резко бросив руль, Малой наотмашь махнул своим кулаком. Я успел скрестить руки перед собой, но в удар было вложено так много стихийной энергии, что меня мгновенно выбросило из фургона вместе с дверцей.
        Еще в полете, я отловил взглядом две тонкие энергетические нити ментальной техники и прошептал:
        - «Оборви».
        Лезвия Тьмы оборвали технику и, приземлившись на ноги, я отследил энергетический след и заметил кукловода, который засел на крыше пятого этажа.
        Наши взгляды со светлым встретились и в голове тут же раздалась череда навязчивых мыслей.
        «Умри»… «Убей себя»… «Подчинись»…
        - Ага, разбежался, - облизнулся я и повернул голову в сторону вышедшего из фургона Егора.
        В отличие от Малого, повар не успел провести атаку и еще мог стоять на ногах.
        - За руль и в квартал, быстро! - крикнул я и указал на въезд в арку, который был уже совсем рядом.
        Атаковали нас прямо на повороте, подловив Малого на ложном чувстве безопасности, когда он на миг расслабился от того, что почти приехал и уже видел дом.
        Егор понял все без дополнительных пояснений и выполнил приказ. Я же постоял несколько секунд, прикрывая его от последовавших попыток ментального контроля и только когда нападавшие поняли, что до фургона им уже не дотянуться, они все разом повылезали из засад и переключились на меня.
        Уже не скрываясь, себя проявили все засевшие светлые менталисты разом, коих оказалось пятеро. Умники держались на крышах домов с солнечной стороны, опасаясь теневых техник. Только вот у меня для них плохие новости.
        В отличие от тени, Тьме плевать на свет.

* * *
        Малой едва мог стоять на ногах, но тем не менее продолжал судорожно маячить у входа в теневой квартал, не сводя взгляда с крыш соседних домов.
        - Почему мы бездействуем? Его же убьют! - негодовал толстяк, нервно кусая пальцы.
        Парень никак не мог себе простить того, что так облажался.
        Чуть не убил босса собственными руками!
        Неизвестный голос приказал ему, и он не смог отказаться. Прежде чем он успел подумать, рука уже неестественно изогнулась в атаке, принудительно вырывая из источника всю энергию до капли.
        Сейчас истощенный Малой был не боец и понимал, почему запрещают выходить ему, но почему ничего не делают другие?
        Безымянные молча наблюдали. Пахом негодующе осматривал выбитую дверцу фургона, лишь немного попеняв Малого за невнимательность на дороге. Ольга беззаботно считала вываленные из мешка деньги, а Лекса мило беседовала с этим странным поваром.
        Никто! Никто даже не порывался пойти на помощь боссу, словно всем было на него плевать!
        - Малой, не суети, а? - подошел к нему Пахом, - пойдем-ка, поможешь старику генератор на фургоне заменить.
        - Лучше пусть идет отдохнет, - даже не поворачивая на парня головы, бросила Ольга, - на нем лица нет.
        - Да чтобы ты понимала, женщина! Тебе лишь бы бабки считать! А вы все… - набрал воздуха в легкие Малой, чтобы выдать все, что думает о присутствующих, но тут ощутил тяжелую металлическую руку, которая легла ему на плечо.
        - Успокойся. Он в порядке, - кивнул куда-то вперед Альберт.
        - Как и всегда, - хмыкнула появившаяся Лиса, тщательно скрывающая облегчение на лице.
        И подняв голову, Малой тоже увидел медленно идущий по пустой улице силуэт. На беззаботном лице Главы не было ни единой царапины, а по бокам от него плелись еле живые светловолосые мужчины, которых он подгонял пинками словно заблудшую скотину.
        Глава 26
        Поединок с пятеркой менталистов выдался не особо затяжным и скорее походил на охоту, чем на бой.
        Привыкшие залезать людям в мозги Светлые сильно растерялись, когда все их разнообразные ментальные техники не возымели никакого эффекта.
        А уж когда я поглощением расщепил одного из них на атомы, накрыв его куполом Тьмы прямо под светом солнца, лица менталистов и вовсе окутала паника.
        Надо признать, физическая подготовка у ребят какая-никакая была, но сбежать с крыши живыми успели только двое светлых, да и то недалеко.
        Это были единственные из пятерки, у кого на шеях красовались Клановые амулеты.
        Вот за ними пришлось немного побегать, так как я хотел взять их живыми. Трусливые как зайцы и живучие как тараканы Светлые едва сами себе шеи не посворачивали, когда возомнили себя крутыми паркурщиками.
        Ведь даже если благодаря Стихии Света ты обладаешь сильнейшей в мире регенерацией, весьма самонадеянно приземляться челюстью на бортик крыши и пробивать затылком металлическую опору, пролетев до этого три этажа вниз головой.
        Ну а что? Надо было думать этой самой головой, перед тем как пытаться перепрыгнуть десятиметровое расстояние между двумя зданиями. Хотя, в защиту этого бедолаги уточню, что позади него бежал я, так что риск был оправдан.
        Тем более что его соклановец это расстояние преодолеть смог. Правда, крыша здания, на которое этот второй попал, оказалась стеклянной и, совершенно внезапно (для него, разумеется), все стекло разбилось под его ногами.
        Последовавшее за этим неуклюжее падение закончилось пятью переломами, пробитыми легкими и десятком глубоких порезов.
        На регенерацию оба Светлых в итоге истратили всю стихийную энергию, да и то, одному пришлось помочь, чтобы мозги наружу не вытекли.
        И вот, допинав едва способных ходить заложников до арки квартала, я толкнул их в заботливые руки Альберта, который черно-золотым маяком встречал меня на входе.
        Взгляд мой тут же скользнул по собравшейся толпе встречающих, из которой я выделил нервно подергивающего руками Малого.
        - А ты почему еще не в лазарете? - хмуро спросил я.
        - Да не нужен мне никакой лазарет, - ссутулился и отвел глаза парень, - я в порядке…
        - Вижу я в каком ты порядке, - хмыкнул я, - не восстановишься к утру, найду себе нового водителя. Понял?
        - Так точно, босс! - сглотнул ком в горле Малой и пулей умчал в сторону лазарета.
        Так, с одним разобрались. Хотя мне сейчас и самому бы легкий обезбол не помешал.
        Голова от этих менталистов-паркуристов раскалывалась. Все-таки запасы стихийной энергии у этих Светлых были довольно впечатляющие. Особенно у тех, кого я оставил в живых.
        Следующей «жертвой» я нашел взглядом Лису, которая уже хищно облизывалась на добычу, которую я принес.
        Однако не успел я и рта раскрыть, как на плече сидящего на коленях Светлого появилось черное пятно.
        - Сука, не вздумай! Еще рано! - дернулся я вперед и одновременно с этим услышал недоуменное «Нет», которое первый заложник дал в ответ на вопрос моего фамильяра.
        Бывшего заложника, потому что не успел он закрыть рот, как его насквозь пробили черные стихийные когти, возникшие буквально из ниоткуда.
        Раздувшийся от энергетической накачки попугай с довольным видом вырвал своей лапкой сердце еретика и брезгливо отбросил в сторону.
        После чего тут же повернул голову на второго заложника, который от увиденного зрелища резко нашел в себе силы, чтобы в ужасе отшатнуться в сторону и попятиться подальше от демонического попугая.
        - Клювик, фу! - спохватилась Лиса.
        Альберт же ломанулся вперед в отчаянной попытке схватить попугая своими ручищами. Но я понимал, что никто из них не успеет. А если и успеет, то остановить не сможет.
        Кровожадные глаза Клювика сверкали одержимостью и ничто не могло помешать ему свершить праведный суд.
        - Ер-р-ретик? - взмахнув крыльями, спросил попугай и завис над побагровевшим от ужаса светлым.
        И прежде чем заложник успел издать хоть какой-нибудь звук, я с хрустом сломал ему челюсть и тут же заткнул рот оторванным рукавом от его же куртки.
        В сдавленном вопле боли попугай не смог распознать ответ на свой вопрос и перевел на меня недовольный взгляд.
        - К утру я хочу знать все, что знает он, - быстро отдал я распоряжение и швырнул спасенного заложника в руки подоспевшей Лисы, которая в тот же миг скрылась с ним в Тенях.
        Озадаченный попуг приземлился на лапки и нахмурился пуще прежнего.
        - Никуда он от тебя не денется, кровожадный ты мой, Лиса вернет его в целости и почти сохранности, - пояснил я со строгим взглядом.
        Хотя мы оба с фамильяром прекрасно понимали, что это не точно.
        Ничего не ответив, попуг недовольно похлопал крыльями и обиженно взлетел обратно на арку.
        - Вот же ненасытная морда, - покачал я головой.
        - А я говорил, - ткнул меня в плечо Альберт, после чего поведал мне текущую обстановку.
        Если кратко, то происшествий за мое отсутствие не было.
        Количество попыток внешних вторжений ощутимо снизилось.
        Несколько затаившихся внутри крыс удалось выявить и устранить, но процесс еще не закончен.
        Учет боевой мощи Клана тоже был еще в активной стадии, но уже сейчас Альберт отметил безымянных, которые, ожидаемо, сильно выделяются в плане навыков перед остальными и, очевидно, в итоге они и сформируют костяк боевого крыла.
        Последующие же тридцать минут я потратил на то, чтобы уделить время каждому, кто хотел со мной поговорить, после чего распустил всех по своим делам.
        В целом обстановка в квартале налаживалась, а полученный мной статус Ратника с наибольшим воодушевлением встретил Альберт. Здоровяк пообещал подробнее рассказать о скрытых преимуществах, как только разгребет немного остальные дела.
        Последней я переговорил с Лексой, которая и так ежечасно сбрасывала мне данные о текущей ситуации в квартале. Отчего я слушал ее вполуха, а все мои мысли занимало произошедшее нападение.
        Прикажи тогда менталист Малому убить себя, успел бы я отреагировать? Ответить однозначно я не мог, и мне это не нравилось.
        Ментальные техники светлых ублюдков оказались куда сильнее, чем я ожидал. Семь сотен лет назад Светлые крайне слабо владели этим аспектом и на весь Клан Света было от силы десять менталистов.
        Сейчас же на меня напало сразу пятеро и это явно не предел.
        Что ж. Хотел он этого или нет, но Куратор добился своей цели и привлек мое внимание. И играть с настойчивым ублюдком от обороны я был не намерен.
        К этому моменту солнце уже зашло за горизонт и, поскольку обстановка в квартале была под контролем, а новых нападений не ожидалось, я попросил Лексу собрать мне расширенное досье на этого Куратора и отправился в свою съемную квартиру.
        Там, в тишине и спокойствии я совершил налет на холодильник, распахнул все окна, чтобы проветрить квартиру и с наслаждением залез в горячую ванну.
        Да, в этой квартире она была не таких царских размеров как в особняке, зато здесь мне гарантированно никто не помешает.
        После некоторых наблюдений я стал чуть больше доверять своим людям. По крайней мере, я со спокойной совестью мог оставить их без постоянного личного присмотра и не бояться, что без меня все пойдет по одному месту.
        С внутренними проблемами квартала мои подчиненные справляются отлично, а если возникнет внешняя угроза в виде более приспособленных к этой жизни врагов, я смогу узнать об этом через своего фамильяра.
        Поэтому я дал общее распоряжение не беспокоить меня до утра и полностью расслабился.
        Благодать.
        Четыре часа пролетели незаметно. За это время я успел немного вздремнуть, привести в порядок свою энергию и избавиться от головной боли с помощью ударной дозы кофе.
        В том числе из-за этого, несмотря на близость ночи, сна не было ни в одном глазу, и стоя босиком на балконе, я никак не мог отвести взгляда от особенно яркой кровавой луны.
        Просто стоял на осеннем ветру и с задумчивой улыбкой потягивал кофе.
        Пока меня вдруг не отвлек неожиданно раздавшийся звонок. Я лениво скосил взгляд в сторону квартала и на всякий случай дополнительно убедился через попугая.
        Нет, в квартале все было спокойно.
        Со вздохом я отставил недопитую кружку кофе в сторону и, не глядя на адресата, поднял трубку.
        - Господин, Маркус! Беда! Беда! - разразился дрожащий женский голос.
        - Марья Ивановна, успокойтесь, - тут же подобрался я, прикидывая, сколько мне потребуется минут, чтобы добраться до ателье, - Скажите четко, что случилось. На вас напали?
        - Не на меня… - с нотками паники всхлипнула женщина, - на Викторию напали… Маркус… мы сидели у госпожи дома и пили чай и тут… тут…
        Договорить Марья Ивановна не успела. В трубке раздался взрыв и связь оборвалась, а я в этот момент уже летел с балкона вниз и приметил взглядом бесхозный мотоцикл.
        ?=
        Конец второго тома.
        Третий том тут:
        Не забываем поставить ?? Лайк, если понравилось:)