Инвестиго, из медика в маги. Том 3 Илья Рэд
        Инвестиго #03
        ПЕРВЫЙ ТОМ:
        
        ЧЕТВЁРТЫЙ ТОМ:
        
        Охота за информацией. Магический мир. Новое тело. Успешный студент-медик Марк реинкарнировал и попал на самое дно: он обычный крестьянин, нищеброд без перспектив.
        Нет мудрых учителей и нормального тела?
        Во всём нужна система: делегируй, распределяй ресурсы, выживай.
        Шпионская сеть из детей?
        Вмешательство в новую экономику?
        Медицинская практика в мире, где рулит магия?
        Да пожалуйста! Цинично, жёстко, хладнокровно - ведь это средневековье!
        Инвестиго, из медика в маги. Том 3
        Глава 1. Новая картина мира
        Марк спровадил, как мог, Найшу и сел за стол. Массируя виски, он смотрел на внутреннюю часть омна. Он, конечно, не спец по языкам, но такие иероглифы ему встречались только в прошлой жизни. Здесь преобладала латиница во всех трёх языках. Фанза, горима и маншу просто не включали в себя такое понятие, как иероглиф.
        Вырезано рукой - это не каприз природы. Видимо, омн сделан недавно - клей ещё недостаточно успел схватиться. С другой деревяшки на него смотрело солнце, больше похожее на осьминога. Располосованные линиями глаза пялятся на тебя будто насквозь. С правого капает слеза, но это не вызывает жалость или что-то подобное. Сам рисунок олицетворял собой неживое, безэмоциональное нечто. Словно не от мира сего.
        Просидев минуты две, он резко встал и пошёл на площадь, где в прошлый раз встретил молодого монаха. Ему нужны были ещё образцы, и возникло жгучее желание расспросить святого отца о природе этого знака и откуда они знают японский язык.
        Тут сомнений быть не может - это второй попаданец. Вопрос в том, кто он? Когда он прибыл? Живой он сейчас или давно почил? Можно предположить, что он жил во времена зарождения культа Альтэндо и таким образом оставил о себе знак. Что-то вроде пасхалки. В таком случае, он в разы старше Марка. Всё зависело от того, когда стали раздавать омны.
        На площади никого не было. Поспрашивав прохожих, Марк узнал, что делегация ушла больше месяца назад. Выпытав у незнакомца, что один из его друзей получил омн, Марк выкупил реликвию за пару фалеров. А довольный дед, что ему продал эту деревяшку, под руку смылся со своим знакомым втихаря от бабки. Навряд ли в библиотеку.
        Придя домой, Марк принялся разбирать и этот омн. Партия попалась так себе или состав клея халтурный. Марк смог быстро разобрать религиозную поделку. Как и ожидалось, там был тот же иероглиф. В том, что он японский, сомнений не было. На самом деле очень легко их отличать. Китайские напоминали большие нагромождения палочек и с виду похожи на квадраты или прямоугольники, в корейских преобладали кружочки и всякие перевёрнутые буквы «Ю», а вот японский - это мешанина всего. Он даже слышал, что у них две азбуки.
        Отрезав кусочек древесины, он рассмотрел его в микроскоп, и мозг взорвался второй раз. Это оккапури. А ведь логично - через него проходит мана. Марк пытался вспомнить, что там говорил Сота про этот ритуал. Типа слив через омн - это пожертвование богу. По легенде, Альтэндо ушёл из этого мира, распылившись на ману. Он не был её первоначальным источником. До нас дошли легенды и подревнее, и там магия уже существовала.
        Теперь возникло ещё больше вопросов. Зачем монахи раздают такие дорогие поделки? Ведь из оккапури делают посохи, чтобы прогонять ману через несколько кристаллов
        Точно! У него же есть манаметр. Марк порылся на соседнем столе и вытащил прибор, внешне напоминавший жирный градусник. Напыление из редкой породы, добываемой в шахтах Ондельтона, позволяло видеть сквозь предметы небольшой толщины. И сейчас на него смотрел столбик, заполненный до краёв маной.
        В спокойном состоянии она постепенно заполняла пустоты, но стоит его встряхнуть, как шкала очистится. Слегка обмазав пробку левезой, Марк стал ждать. Сначала она грозила вырваться из пальцев из-за небольшого эффекта невесомости, но потом мана стала проталкивать внутрь этот кусочек по шкале, остановившись на пятёрке.
        Соединив обратно омн, Марк направил через него поток маны и подставил манаметр возле выходного отверстия. Синий поток прошёл сквозь солнце и вышел с обратной стороны. Однако прибор не показал никаких изменений. Будто и не было повышения концентрации маны. Странно, может он что-то сломал? Надо было два омна купить. Чёрт.
        Марк и так и так его вертел, но столбик не сдвинулся с цифры пять. А вот использовав вторую часть с иероглифом, он заметил, что края впитывали в себя источник магии. Лакуны заполнились, так как рисунок был закрытый. Ещё раньше Марк проводил эксперименты - если в центре деревяшки из оккапури есть символ, то он заполняется потихоньку маной и фиксирует её. А вот стоит вырезать снаружи канал к фигуре, как мана тут же рассеется - это рисунок открытый.
        Не зная зачем, но Марк опять соединил омн и проделал процедуру залива. И настал черёд удивляться в третий раз. Всё, что было внутри иероглифа, та посиневшая в желобах мана, теперь отсутствовала! Это, мать его, как?
        Повторив эксперимент раз пять, он убедился, что это не погрешность. Мана исчезала. Прибор это чётко показывал. Причём как хитро выходило, поток проходил сквозь омн и не изменял цвета! Как обычно понимают отсутствие маны - когда она у тебя кончается, дымка теряет свой цвет до полной прозрачности. Здесь же она густая, но маны в ней нет.
        Спустя пару дней Марк нашёл несколько стариков, что смогли рассказать, когда примерно возник этот «культ». Порядка двухсот лет назад. Война Сансибуру закончилась как шесть столетий, тогда же Альтэндо и поднял материк Рилган, уйдя на пенсию. Попаданец воспользовался этой легендой и двести лет назад стал распространять эти омны под предлогом пожертвований богу. Но какова цель?
        Марк думал об этом около недели, продолжая возится с производством растительного масла. Пресс был почти готов. Если всё получится, то откроется широкая дорога в мир кулинарии. Особенно расцветёт фастфуд.
        Неожиданно его вызвали на ковёр к лорду Гарсу Анарика. Заказное письмо в полуприказном порядке велело явиться в резиденцию как можно быстрей. Это, наверное, из-за Крижена, мрачно подумал Марк.
        Всё-таки убиты лекарь и уважаемый член купеческой гильдии, глава семьи Дормутов.
        Марк без конца пытался отстраниться от ситуации. Измотать себя, чтобы не думать о том, что натворил. Нет, не своими руками, но заказчик-то он. После того случая он приказал Бефальту немедленно отдать половину их семейного бизнеса и выгнать прочь карикатурно недовольного ранним расставанием красноволосого парня. Как он вообще посмел явиться к ним в дом?
        Стоило торговой войне закончиться, как Марк сказал себе всё. Хватит с него этого дерьма. Он обещал Бефу, что они быстро всё вернут и сосредоточился на создании нового товара. Полностью отдал ему на откуп семейное дело. Тот достаточно закалился, чтобы самостоятельно решать проблемы. Его патронаж там больше не нужен. Иногда, конечно, Беф приходил посоветоваться, но это не было как раньше. Теперь бывший сопливый задира имел ранг среднего купца и воротил огромными деньгами.
        Чтобы они смогли быстро вернуть капитал, Марк даже отказался от траты кристаллов. Как достигнул отметки в пять сотен маны, он уже не так рьяно прокачивался. Ему исполнилось четырнадцать лет, и с сентября Марк планировал поступить в академию целителей при картеле магов.
        При его нынешнем запасе и с двумя дистортами он поднимал себе под кристаллами единицу маны раз в два дня. Однако это стоило двести пятьдесят фалеров. Он «отжирал» почти три с половиной тысячи фалеров в месяц. У них много денег, но лучше чтобы Беф раскинул щупальца их торговой империи как можно дальше. А Марк пока займётся учёбой и тем, что ему нравится. Он заслужил.
        Снова на него смотрела пышная крона золотого дерева с растянувшимися ветвями, пестрящими фиолетовыми плодами. Дизайн ворот Анарика, конечно, шикарен. Его встретил услужливый амбис Гэри и проводил в кабинет дяди. Или как его называть? Приёмный дядя? В любом случае их ничто не связывало. Более того, его жена Кэтрин Соммула в прошлом обошлась с Марком и Лавией не лучшим образом. А ещё он сосался с его дочерью. Вот такая вот семейка.
        С родственничком Марк ещё ни разу не виделся. Он знал только, что Гарс Анарика был младшим из четырёх детей главы семейства Мэтта Анарика. Ваабис не то чтобы провинция, но надо признать - это просто людное захолустье. Всё портили опасный лес и болота по соседству. А ещё здесь была довольно большая тюрьма и все освободившиеся заключённые, как правило, оседали в вотчине его дяди.
        Это оказался меланхоличный мужчина лет сорока с овальным лицом. С высоким лбом и длинными пальцами. Холодная рука выдавала плохое кровообращение и проблемы с давлением. Он был вежлив без всяких подчёркиваний - не видно, чтобы он напрягался или чувствовал себя неловко. По поведению и манерам казался немного сонливым. Серые глаза смотрели из-под больших ресниц, печальные как у коровы.
        Он чем-то напоминал девицу из деревни, что любит холодными зимними вечерами коротать время за чтением романов и представлять себя на месте главных героев. Героинь. Всё это выдавало в нём фантазёра и человека разбирающегося в вопросах саморефлексии.
        - Итак, чем могу помочь? - сказал Марк, когда они уладили формальные церемонии и сели друг напротив друга в мягких креслах. Их разделял серебряный поднос с чаем и вазочкой для сладкого. Согревая руки о чашку, его собеседник выразил восхищение прошлыми заслугами Марка. Зашёл издалека. Коснулись и турнирных успехов.
        - Вам не хочется взять реванш в Рилгане? - вдруг предложил Гарс. - В прошлый раз вышла некрасивая ситуация.
        - Ну да, - Марк тоже отпил из кружки. - Однако Пацци Арно заслуженно выиграл турнир. Ничего бы не поменялось. Но, давайте на чистоту, вы же не это хотели обсудить?
        - Да, есть кое-что ещё, - Гарс машинально подул на уже остывший чай. - Понимаете, ваши успехи вызывают некоторую... двоякость.
        - Не совсем понимаю, - отлично, это хотя бы не касается инцидента с Криженом, но чего он так тянет?
        Голос дяди, как и его вид, навевал сонливость.
        - Это по поводу торговли, - спокойно уточнил Гарс.
        - Если вы про налоги, то всё до копейки...
        - Нет-нет, - мягко улыбнулся родственник, помахав ладошкой, будто успокаивал зверька. - С этим всё в порядке. Вы приносите пользу. Даже в мессалле стало спокойней, - после этих слов он немного остановился и на секунду улетел в далёкие дали. Интересно, как другие люди на него реагируют? - Но, понимаете, я как руководитель, то есть лицо ответственное за, скажем так, общность людей, вижу некую проблему. Коллектив не может состоять из одного сильного человека. То как вы расширяетесь, вводя новые товары, разоряет более мелких купцов.
        Вот куда он клонит. Марк даже выдохнул от облегчения, откинувшись в кресле. А Гарс тем временем продолжал.
        - Государство это не одна большая река, а множество мелких ручейков, её составляющих. Эти ручейки, то есть обычные люди, не виноваты в том, что вы, - он немного отпил чая, - что вы меняете устоявшийся образ жизни. Притормозите.
        После этого он позвал Гэри, и поднос унесли. Гарс жестом попросил Марка подойти к окну на четвёртом этаже.
        - Посмотрите, - открывался вид на всю округу, отсюда было видно даже часть купеческого района, - каждому из них нужно кормить семью, не только вам. Я что предлагаю, - он повернулся спиной и опёрся на подоконник, - давайте, всё же, урегулируем цены. Введём сроки обнародования ваших ммм... изобретений. Оздоровим торговый сектор. Не будьте таким жадным, а мы, - Гарс как-то картинно выдохнул, - то есть моя семья, станем к вам терпимей. Что скажите?
        Лес рубят - щепки летят, ещё как летят, но люди не щепки. Не то чтобы ему совсем плевать, но в словах Гарса была доля правды. Простой народ не виноват. Может, у него и были счёты с купечеством, но сейчас к нему никто не сунется. Наступил момент, когда его попросили разбавить монополию в обмен на административный ресурс.
        Марк не обманывался. Если он встанет в позу, то его просто нагнут и заставят силой. Есть люди повыше каких-то там купцов и их не устраивало положение дел. С чисто человеческой точки зрения, они правы.
        - Хорошо, мы можем найти общий язык, - после некоторого раздумья ответил Марк, - но у меня будет несколько просьб.
        - Это зависит от того, что вы хотите, - они отошли от окна и Гарс зажёг магией потухшую свечу в массивном подсвечнике. Сумерки уже захватывали горизонт.
        Марк объяснил внимательно слушающему дяде, что такое книгопечатный станок.
        - Так вот, мне нужна протекция от всех мастерских, что сейчас занимаются ручным переписыванием книг. Может новый закон или что-то такое. Я готов предоставить спустя время чертежи. Без хлеба ребята не останутся.
        - Весьма интересно, - Гарс немного оживился. Ну, слава богу - он человек. - Вы хотите распространить знания за счёт снижения стоимости их носителя. Но какая вам с этого польза?
        - А вот мы и подошли к основному, - улыбнулся Марк. - Я хочу выпускать в Ваабисе газету. Бумажные сводки новостей.
        Немного пояснив, что это такое, Марк попросил о защите его будущего издания. Ведь это шикарная возможность получить собственное СМИ.
        - Так просто? С этим не возникнет проблем.
        Затем они подробно обсудили сроки обнародования изобретений, немного поговорили о магии. Дядя заверил, что поспособствует его зачислению в академию. Когда ты уже сам в силе, к тебе так и липнут помочь. Где ж вы раньше были?
        Марк хотел спросить по поводу нищенской пенсии, что Гарс назначил Лавии, но не стал портить встречу.
        Какая теперь разница?
        Его приёмная мать купалась в деньгах, а те копейки, что дядя зажал... Ну что ж, пусть потратит на уход за ногтями, если хватит. Руки аристократа были ухоженными.
        Удивительно, что вроде бы умный мужик, а не сообразил, чем ему может грозить простая газетёнка. Марк готовился к расспросам о политических воззрениях и к каверзным вопросам о градусе лояльности издания. Но ему их не задали. Вот и славно.
        - Есть ещё один момент, - Гарс, немного ёжась, сжал правой рукой четыре пальца левой. - Я хотел бы вас кое с кем познакомить. Гэри, - мягко позвал он и позвенел в колокольчик. Вошёл практически неморгающий дворецкий и выслушал просьбу привести ещё одного собеседника.
        Марк терялся в догадках. Кто бы это мог быть? Ну, явно не Крижен. Он на секунду представил эту картину, и тогда вся репутация дяди полетела бы в канаву. Хотя, как у политика, она у него и так не кристальная. Вся эта грызня между Анарика и Карпиц только придавала им ареол опасности, интриг и грязных махинаторов. Обыватель всегда чувствовал таких людей и справедливо не любил. Мало кто способен жить в тревожной атмосфере лжи и это накладывало свой отпечаток.
        Карпиц владели портами на юге страны. Анарика огромным лесным массивом на севере. Но не простая древесина была источником их богатства, а многочисленные магические растения. Природа и свойства большинства из них ещё не были известны Марку. Они входили в состав большого количества магической продукции - те же наживки с левезой для ловли куталиков или обезболивающие белые «шарики» для насуко. Ассортимент довольно широкий и дорогой. Это как сидеть на мешке со специями в эпоху «Пряных войн».
        Соммула со своими фермами оккапури выступали неким арбитром между этими бульдогами. Они выдавали своих детей за обе семьи в равной доле, а вот семейству Гаррум доставались лишь огрызки в виде браков с побочными ветвями этих трёх гигантов. Хотя, у Гаррум дела стали получше после разработки шахт с зелёными кристаллами. Горы были их вотчиной.
        Любой конфликт всегда с чего-то начинается, но вот причину войны Карпиц с Анарика Марк пока не выяснил. Всё что он слышал, это следствия, а не суть.
        Наконец в комнату вошёл молодой человек лет двадцати пяти. Улыбающийся, искрящийся позитивом. Со стороны глянуть, так он им покрыт словно радием. Небольшого роста, примерно метр семьдесят, коренастый, подбородок и носогубная складка гладко выбриты, а на груди красовалась дурацкая бабочка. Одно крыло у неё было красным, а другое белым. Ни дать ни взять какой-нибудь чиновник. Фанат символизма с патриотическим стояком. Марку он сразу не понравился.
        - Добрый вечер! - рука оптимиста крепко сжала ладонь Марка. Нет, всё же он не писака. Возникла шальная мысль активировать дисторт и направить силу в мышцы кисти, но он взрослый человек. Сделает это как-нибудь потом. - Меня зовут Аллан.
        - Гург.
        Марк смотрел, как Гарс Анарика прячет от него взгляд, будто ему неудобно.
        - А вы уже рассказали? - радостно спросил у дворянина Аллан.
        - О чём? - спросил Марк.
        Аллан переводил взгляд то на одного, то на другого.
        - Чудесно, - он оживлённо потряс свои руки в замке. - Я прибыл из Рилгана разгребать здешний бардак. Говорят, тут у вас люди мрут как мухи, - Аллан весело подмигнул Марку. - Ой, нет-нет, я никого не обвиняю, - он поднял руки в знак добрых намерений. - Молодой человек, я только немножко тут похожу, там похожу. Идёт? Уверяю вас, мы поладим, - после этого он обнял за плечо Марка.
        Чёртов дядя.
        Кажется, ему на шею посадили шпика.
        Глава 2. Тайный инспектор
        Марк впервые за долгое время разминал тело физическими упражнениями. Приятное тепло заструилось по кровеносным сосудам. Что ни говори, а последние события выбили его из привычного темпа жизни. Подумав, он решил теперь никогда не забрасывать эту практику. Дело даже не в том, что наращиваешь мышцы, силу, гибкость, реакцию и прочее такое, а в том, что это позволяет нервной системе восстановиться.
        Хоть он и мог заставить сердце биться сильнее и ускорять кровоток, но это не то. А может ему просто не хватало дистортов для большего эффекта? В любом случае, чувствовалось улучшение общего состояния. Это не решило проблем с внутренними самокопаниями, но немного отодвинуло их в сторону и жить стало чуть-чуть легче.
        Аллан поспрашивал его обо всём. Если бы Марк не знал, кто он такой, то может и купился бы на дружеский тон. Профессия тайного инспектора предполагает сбор абсолютно всей информации о подозреваемых и их окружении. Как и чем живёт, предпочтения и образ мышления, манера говорить. Любая деталь могла рассказать о мотивах того или иного поведения.
        В первую встречу Аллан лишь слегка пробил Марка, поверхностно сканируя и составляя впечатление. Не очень приятно осознавать, что ты под микроскопом. Теперь он понимал, как себя чувствуют микроорганизмы, когда он их рассматривал - простите, пожалуйста, вы столько натерпелись.
        Однако это не значило, что Марк и инспектор прекратят заниматься тем, что считают важным в этой жизни. Удавка будет сходиться всё крепче и крепче, ограничивая в действиях или заставляя делать необдуманные поступки.
        Сейчас Марк не имеет права косячить. Ещё у него сложилось впечатление, что Аллан не только по его душу приехал. Ведь Ваабис довольно преступный сектор. Рядом тюрьма, ни для кого не секрет, что существуют банды. Одна мессалла чего стоит. Странно, что из-за пары убийств из столицы отряжают столь важную шишку.
        Допрос, если это так можно назвать, не был интенсивным. Будь Марк на месте шпика, то не стал бы разбрасываться временем и взял бы подозреваемого за кадык. Нет, тут что-то ещё, но этой информацией с ним, естественно, никто не поделился.
        Закончив подтягивания, отжимания и подходы на брусьях, Марк достал деревянный меч и ещё минут десять занимался в одиночку пока его недавно нанятый учитель разминался. Они находились в Альгусе. Приятно снова вдохнуть родной воздух. Новый наставник был телохранителем одного парламентария из Жотинской федерации. Боевой опыт имелся в достатке. Там часто совершались покушения на политических деятелей. Всё таки соседство с империей Ал - это не сладкий подарок. Те так и норовили повлиять на политику соседних стран.
        Уровень подготовки наставника был близок к его прошлому учителю из расы амбисов. Тот был немногословен, однако нынешний позволял себе подробные комментарии, а в некоторых моментах он даже превосходил своего предшественника. Например, в физической мощи. Здоровый и быстрый - убойное сочетание физической мощи, гибкости и скорости.
        Фехтование - слабая сторона Марка. Ни драться, ни махать мечами в прошлом мире ему не приходилось. Если привыкнуть к головокружительным прыжкам и акробатике он мог, то вот искусство владения клинком должно постигаться годами и столкновениями с большим количеством противников. Каждый новый спарринг-партнёр Марка давал ему бесценный опыт. По крайней мере, это позволяло не переоценивать свои силы и «гениальность». На каждого сильного и хитрого найдётся оппонент сильнее и хитрее.
        Учитель выматывал, но это Марку и требовалось - пропотеть. Острую потребность в укреплении собственного тела он почувствовал после боя с Карлом, когда этот гигант-юноша просто измотал его в ближнем бою. Марк хотел, чтобы в будущем таких ситуаций стало меньше. Он планировал проводить с ним больше магических спаррингов в амфитеатре. Карл всё ещё копил деньги на билеты для своих родителей и потихоньку осваивался в Ваабисе.
        У него появилось больше свободного времени, когда Лавия вышла за Кунца. Мать к Карлу относилась довольно тепло, а Кунц любил с ним побороться во дворе. После торговой войны новая семейная чета перебралась назад в Альгус.
        У Марка был довольно неприятный разговор с Кунцем. Всё-таки тот был опосредованно связан с полицией и понимал, что происходит. Ему пришлось раньше уйти на пенсию. Он не одобрял поступка Марка, но сказал дословно, что: «Я и сам не знаю, как бы поступил, но ты должен понимать, что тебе с этим жить. Чтобы быть главой семьи надо принимать правильные решения и не боятся ответственности».
        Кунц впервые за столько времени говорил с ним серьёзно. Однако в том то и дело, что лидерство тяготило Марка. Он не хотел быть главной семьи, клана, гильдии, страны, мира, чёрт возьми. Ему это вообще не упало. Средства для достижения цели, да, нужны, но они не главное.
        Он располагал знаниями в разных областях, в том числе и в психологии, но их прикладное использование высасывало слишком много сил. Поэтому он так легко расстался со всеми этими торговыми процессами. Беф для этого идеально подходил - он этим горит.
        Закончив тренировку, Марк быстренько обмылся и критически осмотрел своё тело в зеркало. Мышцы, конечно, были, но не в том количестве и качестве в котором хотелось. За последнее время он неплохо подрос - уже почти метр семьдесят. Скорее всего, к восемнадцати он ещё вытянется сантиметров на десять. Детская округлость лица немного сохранилась, но больше не раздражала как раньше. Это сильно мешало.
        Его бывшая мимимишность настраивала людей на другой лад, и общение иногда было похоже на зоопарк с идиотом в клетке. Причём Марк себя идиотом не считал. Теперь же на него по-другому сморят. Да, иногда улыбаются и покровительственно кивают, но Марк научился не фиксироваться на этом. Как правило, это было с людьми не знающими, кто он такой.
        Для своего возраста он неплохо сложен. Ещё Марк заметил, что за всё пребывание в этом мире он почти не болел. Предположительно, в это виновата возможность набирать дисторты. Конский иммунитет. Был бы способ получить их другим способом…
        Если так подумать, то люди это носители маны. Они её тратят и восстанавливают через сон или медитацию. Она постоянно в них циркулирует. Анатомия волшебства (или как это вообще можно называть?) для него до сих пор была тёмным лесом. Он перечитал кучи книг, но так и не нашёл чего-то стоящего по этому вопросу. Проблемы мироздания были актуальны и в прошлом мире. Довольно интересная тема.
        Марк решил пешочком пройтись до Ваабиса. На улице распластался февраль. Холодновато, но снега практически нет. В этом году зима рано ушла. Свежий воздух давал мозгам проветриться, а телу расслабиться после упражнений, напитав кровь кислородом.
        Магические существа ведь тоже носители маны. Низшие, типа кромушей, вообще были её переносчиками. Обычные грызуны исполняли роль опылителей. Однако они не использовали магию.
        Оккапури вроде бы тоже, но это не точно - сведения об этой редкой породе не выходили за переделы кругов семьи Соммула. Оставались ещё высшие животные, так называемые лесные твари, которые расплодились после всплеска маны. С одним из них Марк столкнулся в шесть лет. Довольно неприятный опыт. Тогда вуруждук чуть его не схавал.
        Из книжек Марк вычитал, что монстры раньше были гораздо крупнее, ничего не боялись и могли сами использовать примитивную магию, не такую сильную как у людей, но всё же. По всем параметрам они идеально копировали человека. Фенотип[1] другой, но магическая суть та же.
        Может... Может его дар сработает на них? Марк даже остановился. Раньше люди убивали магических тварей из необходимости выжить. Сейчас это превратилось в охоту за кристаллами. Команды хантеров зарабатывали баснословные деньги, по меркам этого мира, рискуя своей жизнью. Здешний лес это не место для неспешных прогулок и кемпинга.
        Что если и правда для Марка это может оказаться выходом из ситуации? Ведь убить монстра это не то же самое, что человека. Вдобавок, он может заспиртовать себе кучу тушек и закопаться в исследования! Вот она богатая почва для научного подхода. Если он разберётся, как подопытные используют ману, то можно предположить, что так работает магия и у людей. Как в старом мире использовали лабораторных мышей при разработке новых лекарств, в генетике или других сферах.
        Печально согнувший свою головку подснежник словно говорил ему: «Это оно, действуй. Смотри, как я вылез из земли под конец холодов. Вот и ты также сможешь найти все ответы на вопросы. Если будешь действовать». Марк присел и провёл рукой по белым лепесткам. Счастье так иллюзорно, но мы готовы жизнь положить за простой путь к нему. Может даже путь важнее.
        Ну, всё, осталось только нажраться сакэ и пойти всех крошить катаной.

* * *
        - Как интересно, а что это?
        - Положите, пожалуйста, это типографская литера, - Марк отнял металлический брусок из рук Аллана.
        - Ага, смотрите - ими можно выложить моё имя. Вот эта да! А вы тот ещё выдумщик, я посмотрю.
        Мужчина заложил руки за спину и прохаживался по лаборатории Марка в ремесленном квартале. Для других это был просто странный подвал с кучей всякого хлама.
        - Какая необычная трубочка, вы в неё дуете?
        - Нет, это стетоскоп. Он нужен для аускуль... для выслушивания звуков сердца, лёгких, кишечника и прочего такого, - быстро закончил Марк, пытаясь забрать деревянный прибор у Аллана.
        - А, нет-нет, - радостно улыбнулся он и поднял руку вверх, не давая Марку забрать диагностический прибор. - А давайте мы его испытаем. Вы же не против?
        - Против, но это же вас не остановит? - обречённо вздохнул Марк. - Сейчас позову брата.
        - Стойте, стойте. Не надо никого звать, - эта чёртова улыбочка доведёт Марка до ручки! - Давайте я послушаю вас. Очень интересно как там всё устроено. Показывайте, что делать.
        Марк быстро объяснил принцип, задрал рубашку и показал куда надо приложить резиновую мембрану. Аллан присел на стул и слушал. Сначала его глаза широко раскрылись, и он даже оторвался, чтобы посмотреть в хмурое лицо Марка, но потом снова приложился ухом к трубке и улыбался как ребёнок. Сколько же с ним возни. С самого утра он ходит за ним и не даёт нормально работать.
        - Чудесно, - тайный инспектор положил на место прибор и немного задумался. - Вы знаете, у вас довольно ровное сердцебиение с учётом кто перед вами. Обычно люди сильно волнуются, когда узнают, чем я занимаюсь, - он с любопытством смотрел за движением каждого мускула на лице Марка.
        Вот уж прокол. Он и забыл, что надо вести себя естественней, а не пытаться успокоить ритм сердца.
        - Может, это потому что я ни в чём не виноват, и вы напрасно тратите моё и своё время? - выкрутился Марк.
        - Ну, не надо быть таким... категоричным, - Аллан повернулся к нему спиной и тут Марк вспомнил кого он напоминал своей манерой речи. Это же вылитый Крижен! Только от мира сыска. Такой же повёрнутый на своём деле псих с экзальтированными замашками. - Вы очень интересно и насыщенно живёте. Гург или вас как-то по-другому называть?
        А вот здесь Марк сильно напрягся. Да так, что пришлось в срочном порядке настраивать свой мотор на нормальный темп. Что означала эта двусмысленная реплика? То, что Аллан его подозревал в чём-то таком, где участвовал неизвестный? Или то, что он каким-то образом знает его настоящее имя? Может это и есть второй попаданец? Нет, не может такого быть. Ему бы тогда было двести с лишним лет, но в следующий момент Аллан сам развеял его волнения.
        - Вы прям напряглись. Я просто поинтересовался, какое вы себе имя выберете родовое.
        - В смысле? - затупил Марк.
        - О, - Аллан ухмыльнулся и ткнул в него пальцем. - Так вы больше теперь похожи на подростка, - этот факт его развеселил. - Вы же сирота, Гург. Вам надо будет в восемнадцать лет выбрать родовое имя. Или вы забыли? - но он не дал ничего ответить Марку, тут же прервав. - Нет! Не говорите - я сам отгадаю. Вы так прониклись своей семьёй, что забыли о собственном сиротстве. Ваша матушка, должно быть, очень хороший человек, - он как-то быстро успокоился и впервые посмотрел вглубь себя, а не раздаривал энергию вовне. - Крайне сердечная женщина.
        Марк с облегчением вздохнул. Сам себе придумал проблему. А тот и вовсе сам себя перехитрил. Два дурака стоили друг друга.
        - Всем бы таких родителей. Ладно, - он хлопнул руками так, что Марк дёрнулся. Создалось ощущение, что гипноз спал. - Не смею больше задерживать. Мне ещё с многими предстоит встретиться.
        Марк проводил его до ворот и не удержался.
        - А по какому конкретно поводу вы приехали в Ваабис?
        Аллан поправлял синий кепи и обернулся к нему.
        - Хе-хе, - и пошел себе, но потом обернулся шагов через пять, - Хо-хо, - раздался дурацкий голос. Что за клоун? Марк уже закрывал дверь, как его догнало последнее радостно крикнутое междометие. - Ха-ха!
        Цирк уехал, инспекторы остались. С другой стороны, чтобы ловить таких двинутых как Крижен, нужно быть самому двинутым. Логично.
        Послевкусие от ищейки не располагало над спокойной работой, но Марк знал, чем он займётся. Он точно решил отправиться в лес на охоту за кристаллами. Для этого нужна сильная и сплочённая группа, что примет его пассажиром. Он уже не такой бесполезный как раньше. Жалко не знает, как лечить магией. Однако он мог предложить свои услуги и в качестве немагического лекаря. К тому же Марк способен постоять за себя - это большой бонус в копилку. Осталось только найти нужных людей и договорится о сроках.

* * *
        Беф ехал в собственной карете и смотрел в окно на прохожих. Скоро наступит весна, а с ней предстоит куча дел. В этом году посев подсолнечника, сбор лекарственных растений, сока для резины и непонятно, что ещё придумает его братишка.
        Сняв перчатки, Бефальт посмотрел на руки. С них давно исчезли всякие мозоли - приходилось очень много писать. Документы, поручения, записки. А немного выдающийся вперёд животик говорил о частом присутствии на разных приёмах. Налаживать связи и дружеские отношения тоже часть его работы. Скорее, это просто знакомства. Понятие «друзья» для него сильно размылось после торговой войны.
        Он не мог простить Забо Черимэ предательства. Как его учитель мог так поступить? Беф быстро с ним расплатился после инцидента со смертями и вычеркнул из своей жизни. В августе Бефальту исполнится двадцать.
        Он самый молодой купец среднего ранга, а до этого и низшего. Сейчас он всё чаще чувствовал на себе жадные взгляды женщин и завистливые от мужчин. Не от всех. От слабых, по большей части. Сильный человек поздравит с успехом, а не будет обсасывать тебе косточки за спиной.
        Отто тоже слегка разочаровал Бефальта своим прагматизмом, но, надо признаться, он был дипломатичен. Это подсластило, но не снизило горечь.
        Всё это уже пережито и обдумано. Сейчас он смотрел на сменяющуюся картину пёстрых домов. Трудно быть новичком в чём-то, особенно если до этого ты просто разгребал клетки с навозом и боролся за лучшее место в ночлежках. Да, жизнь круто повернулась. Однако жить от этого легче не стало. Он всё также искал свою мать.
        Лавия нравилась Бефальту. Она была справедлива, добра, нежна, местами не идеальна, но зла ему никогда не желала. Он очень ей благодарен, но не забывал и другую женщину, что когда-то его приютила, пусть и на короткое время. Сейчас он ехал от неё. Встреча была тяжёлой. Криста Гашек. Мать убитого Амадо. Ублюдок Сприт жестоким образом не только отнял жизнь её ребёнка, но и отравил существование родительницы.
        Беф как мог помогал ей финансово и заботился, чтобы та ни в чём не нуждалась. Он не забудет того беззаботного времени в Кохчи. Полгода, навсегда врезавшиеся в память. Ловля ракушек с Амадо, до неприличия солёные брызги моря, крики чаек и остывающая под вечер гора песка, на которой они любили валяться и смотреть в небо. Где же ты сейчас, друг?
        Беф немного прикусил губу и попытался успокоиться. Что-то он сегодня расчувствовался.
        Через полчаса к нему в карету подсел худощавый мужчина с немного выдающейся вперёд головой, в ухе торчала небольшая серьга с кристаллом. Он всё время вертелся, не мог усидеть ровно, и в какой-то момент его головной убор съехал набок, и наружу выбилась копна красных волос.
        - Я хочу, чтобы ты помог мне найти мать.
        
        [1]Фенотип - совокупность внешних и внутренних признаков организма, приобретённых в результате индивидуального развития.
        Глава 3. Шепот весны
        Тайный инспектор на время оставил Марка в покое и тот наконец свободно вздохнул. Никто больше не мешал работать. Конструкция для очистки семечек была почти готова - скоро они начнут производство подсолнечного масла. Бефальт уже договаривался о поставке сырья морем. Ранг среднего купца давал свои преференции. У них пока не было своего корабля, но в скором времени появится и не один.
        Финансовую передышку, что Марк дал их торговой сети, Бефальт использовал по полному.
        Они не только входили на рынки с новыми товарами, но и плодили различные магазинчики, палатки, лоточников с едой и многое другое. Ассортимент был огромный. В будущем они займутся и недвижимостью - в приоритете гостиницы, собственные магазины, питейные заведения - всё что приносит хороший доход.
        Когда наберётся критическая масса, позволяющая безболезненно вырывать из капитала крупные суммы Марк возобновит наращивание манапула. Либо так, либо перебиваться из месяца в месяц, утопая в долгах и кредитах. А суммы то на ману будут расти.
        Ещё Марк подумал, что если на время смоется из Ваабиса, то инспектору надоест здесь ошиваться, и он уедет назад в столицу. Всё-таки тут не курорт. Он уже видел, как Аллан утопает в скучных буднях провинции, перебиваясь по купеческим вульгарным вечеринкам. Вот тебе и «Хе-хе», позлорадствовал про себя Марк.
        Бруно, кажется, нашёл контакт с одним из хантеров. Тот довольно успешно убивал магических тварей и совершил много походов в лес, вернувшись живым. Пусть и не всегда с полной группой, но такова реальность.
        Рисковать не сильно хотелось, но Марк всегда мог повернуть назад в случае чего. Его мотивация - достать образцы монстров и проверить работу дистортов, оставшись при этом живым, а не зарабатывать кусок хлеба. Они могли просто не заходить слишком далеко. В этом нет проблемы.
        В лаборатории появлялось всё больше примитивных медицинских приборов. Разные виды ножниц, остро заточенные скальпели, корнцанги[1] и всяческие зажимы, налобное зеркало для ЛОР процедур и многое другое. Когда он надел последнее на голову, то получил в свой адрес кучу смешков. Для этого мира, наверное, было забавно ходить с круглой штукой на башке.
        Типографский станок тоже был почти готов к использованию. В прошлом мире первой напечатанной книгой была библия Гуттенберга. Здесь само понятие чистой религии отсутствовало, и нет такой монументальной книги, что всех бы объединяла. Легенды про Альтэндо слишком не систематизированы и больше походили на сказания, чем на оформленное учение.
        Был, конечно, соблазн растиражировать анатомический атлас, но это невозможно по понятным причинам: мало кому это будет интересно и понятно читать, картинки не перенесешь на таком станке, и гильдия целителей навсегда для него закроет двери в академию. Да уж.
        Хотя, у него была беспроигрышная идея - напечатать историю королевской семьи. Родословную с биографиями и всякими фактами из жизни богатых аристократов. Простым людям всегда нравилось читать не про свою действительность, а про что-то далёкое, куда можно было сбежать от рутины, понюхать жизнь богачей. Вполне человеческая черта. Ещё этим ходом он мог подлизаться к короне.
        Он уже стал думать как промышленник, но что поделаешь - в будущем придётся выпрашивать разрешения на всякие дикие для этого мира штуки, типа доступных больниц и школ для бедных и прочих объектов инфраструктуры, которые без согласования с властями не внедришь. Был, конечно, шанс, что Ли Праст вместе со своей братией что-то изменят, но это слабая надежда, чтобы на неё ставить. Да и что мешает играть на два фронта?
        Сегодня ему назначена встреча с тем самым хантером в ремесленном квартале. Харчевня «Пикацца» давала отличный приют для простых работяг. Здесь была вкусная еда и дешёвое пиво, медовуха и разбавленное вино. А по вечерам выступала хозяйская дочка с ангельским голоском. Заведение пользовалось дикой популярностью, и после восьми вечера там уже было не протолкнуться. Все хотели послушать выступление и попускать слюни на белокожую красавицу, так мило дарившую улыбки.
        Пикацца это такая птица в мире Инвестиго. Своими чудесными трелями она могла гипнотизировать мелких грызунов, на которых охотилась. Её вокал чем-то напоминал соловья для людей, но не исключено, что присутствовали ещё некие частоты, действующие на жертв этой пернатой хитрюжки.
        Они встретились в обед. Его спутник оказался мужиком лет под сорок, весь испещрённый порезами и лысый.
        - Так малой, скажу тебе сразу - у нас тут не увеселительная поездка. Бруно передал ты надёжный, но когда мы войдём в лес, ты вообще забудешь такое слово как «надежда». Если я что-то говорю - ты слушаешь. Не обсуждаешь, бл%^ь, не стоишь дрочишь, а делаешь. В рейде я главный и отвечаю за всех. Если мне что-то не понравится, мы разворачиваемся назад. Если я увижу, что ты филонишь или лезешь на рожон, ты получишь п*%#ы. Там я твой король и никакие деньги тебе не помогут выжить. Мы поняли друг друга?
        После этой тирады хантер присосался к кружке, проталкивая кадыком солод.
        - Меня зовут Гург, - не зная, что ответить сказал Марк.
        - Аа-а-а-а, - кружка ударилась о стол, заставив подпрыгнуть небольшую горстку орешков. - Гург-шмург, мне без разницы. В прочем, - он вытер руку о штаны и протянул Марку. - Будем знакомы, Вариус. Запомни, Груг, только слаженные действия группы спасут твою задницу. И ещё - на х*% тебе эти твари?
        Марк не стал его поправлять и коротко пояснил, чем занимается. После этого Вариус снова отпил хмеля, но уже не так интенсивно и посматривал на него, видимо, решая, к кому причислить мальчишку в своей классификации.
        - Ладно. Не моего ума дело, - решил он, забросив пару солёных орешков в рот. - Деньги, - коротко резюмировал глава отряда.
        Марк покопался в мешочке и вынул половину суммы. Двести фалеров.
        Стоимость огромного кристалла в четыре тысячи маны была сто фалеров. Охотникам везло по-разному. Бывало, попадалась хорошая концентрация маны в диких кристаллах, и добыча стоила усилий. Но если монстр молодой или плохо аккумулировал ману, то вылазка проваливалась - дай бог окупала расходы. Что ни говори, а им выгодно было взять с собой богатого чудика. Даже если тот помрёт, у них, считай, будет сумма, как за два огромных кристалла.
        - Отлично, - Вариус, быстро спрятал деньги в свой кошель. - Я думаю, отправимся ближе к лету. Сейчас там непролазные хляби. Всё тает и в дерьме.
        Далее он объяснил Марку, что нужно собрать в поход, снова повторил про важность не быть «дрочилой» и слушаться его. После этого он два раза стукнул кулаком по столу и крикнул хозяину заведения, что счёт оплатит этот коротышка.
        - Плюс очко, боец, - хлопнув его по плечу, Вариус двинулся наружу, натягивая на лоб фуражку.
        Марк посидел ещё немного, перекусил и вышел на запруженную улицу. Странный, конечно, тип, но дисциплинированный подход внушал доверие. Хотя уши при общении всё же вяли.
        Чуть поодаль он услышал раскат хохота. Группа самых обычных подростков обступила девчонку. Но в чём соль. Та не зачуханно жалась в угол, а язвительно отвечала на любые попытки сблизиться, и просила освободить ей дорогу.
        - Я пришла сюда посмотреть на «Пикаццу», так что спрячь свой пистун и дай мне пройти, - каштановые волосы, короткая стрижка и выдающийся вперёд острый носик. Ей было лет шестнадцать-семнадцать.
        Ребята снова заржали, повторяя «пистун», тыкали локтями и шлёпали по спине, подбадривая своего друга. Марк хотел пройти дальше, но неожиданно встретился взглядом с этой бойкой девицей. Всё-таки он не ошибся - голос был знакомый.
        - Гург! - радостно крикнула ему Марта и когда все остальные ребята обернулись к Марку, она улучшила момент и выскользнула из окружения. - Это мой парень, поняли? Он дважды выиграл магический турнир в Ваабисе. Он вас всех побьёт.
        Марта обхватила его за локоть и повисла как прилипала, злорадно показывая язык обидчикам. Марк безразлично посмотрел на парней и ответил:
        - Я вообще без понятия кто она, - развернулся и пошёл в сторону своего дома.
        - Эй, ну ты совсем что ли? - Марта бежала за ним вприпрыжку, оглядываясь на растерявшуюся компанию. - Жди проблем, слышишь? - перед тем как они свернули за угол, она ещё успела помахать кулаком бедолаге.
        Марк засунул руки в карманы и задумался.
        - Мог бы и подыграть, - уже совсем другим тоном сказал девушка, поправляя волосы.
        - Что ты тут вообще забыла? Как тебя одну отпустили без охраны? - будучи аристократкой из семьи Анарика, она действительно поступила глупо, отправившись в такое место одна.
        - Ой, да ладно, мамми меня и так никуда без опеки не пускает. Знаешь, как сложно бывает? Ой, а ты что домой идёшь?
        - Тебе какое дело? - Марк остановился, припоминая, что ещё такого планировал, но надоедливое бабское жужжание не давало сосредоточиться.
        - Я слышала у тебя там какой-то таинственный подвал, где ты делаешь эти свои штуки.
        - Кажется, в прошлый раз на награждении ты не особо радовалась? - он хотел добавить «сестрёнка», но не стал, так как прямого родства с семьёй Анарика у него не было. Формально она неродная двоюродная сестра. Кстати, её мать Кэтрин Соммула та ещё стерва.
        - А ты обиделся? - спросила она уже спокойней.
        - Нет. Мне в принципе всё равно, - и немного поразмыслив, он добавил, - было забавно тебя позлить. Ты так важно надувала щёки.
        - Эй, - она больно ударила кулаком в плечо.
        - Ты знаешь, где-то это может считаться гендерным насилием, - погладил ушибленное место Марк.
        - Я решила! - она резко обернулась к нему и распахнула глаза в восхищении, приоткрыв даже рот. - Мы пойдём к тебе!
        - Нет, - холодно отрезал Марк.
        - Ну почему? - обиженно буксанула девушка. Как она так изменилась? В прошлый раз была совсем напуганная милашка. После награждения вела себя как мегера. А теперь и вовсе как какой-то чертёнок. Эти перепады настроения немного напрягали. Внешне она была ничего так, но совсем не его типаж.
        - Мы пойдём к тебе, - уже более настойчиво возразила капризная аристократка.
        - Твой дом вон там, - показал Марк в направлении резиденции Анарика. - Я ушёл, будь осторожней.
        Его схватили за локоть и повернули.
        - Ну что, - обречённо вздохнул Марк.
        - Ну, пожалуйста, - она смотрела на него такими детскими проникновенными глазами, так вытянулась вся в струнку и чуть наклонила голову в сторону, что... вообще пофиг.
        - Неа, - и мысленно надев чёрные очки превосходства и крутизны, он отвернулся и пошёл прочь.
        - Я тогда всё папе расскажу. Про похищение и что ты со мной делал.
        - Чего?
        - Ой, как неудобно. Папенька, наверное, будет зол узнать, что один из похитителей был Гург. И как же так вышло?
        Ах ты маленькая манипуляторша!
        - Он тебе не поверит, - отрезал Марк.
        - Ну да, ага. Он поверит тебе, а не своей горячо любимой дочурке. Может, попытаемся? - женщин, конечно, нельзя бить, но возникло сильное желание подвесить её за трусы на какой-нибудь фонарный столб и уйти.
        - Зачем тебе это? - взяв себя в руки, спросил Марк.
        - Скучно. Покажешь мне что-то новенькое? Отец иногда о тебе рассказывал. А ещё ты так важно хмуришь лоб - наверняка считаешь себя очень умным?
        - Я не завидую твоему будущему мужу. Идём.
        Они добрались домой минут через двадцать. Всё это время она без устали болтала о всякой фигне. Под конец Марк включил режим фильтрации и улавливал лишь самый необходимый минимум. Наверное, это важнейший навык в отношениях с женщинами.
        На пороге их встретил выходящий Микульп. Марта опять зачем-то взялась за локоть, а брат как-то странно застыл.
        - Чего там? - спросил его Марк, отстраняя её и разуваясь.
        - З-записка от Бруно, - протянул он клочок бумаги и, скомкано попрощавшись, вышел. Показалось или у него загорели щёки?
        Раскрыв послание, Марк увидел, что его зеленокожий друг сообщил о коротком визите к нему инспектора и советовал держать ухо востро. Чёртов Аллан, даже туда свой нос успел засунуть.
        - Ну, так что мы идём?
        - А, да, - рассеянно сказал Марк, возрастающая активность тайного инспектора всё больше его беспокоила. - Сюда, вниз.
        Хорошо, что дома никого кроме Мика не было. Непонятно, что бы подумала Лавия. Привёл девушку в дом показать подвал. Хмм. «А какой глубины твой подвал? О, да-а, шикарные ступеньки».
        Он мысленно вытряхнул из головы эту пошлятину, сказанную про себя медленным томным женским голосом.
        «Фундамент просто секс, а эта краска...»
        Аа--а-аа!
        Хватит! Впрочем, ничего такого дальше не произошло, не считая того, что она попросила продемонстрировать работу с химическими колбами. Под конец Марта тоже захотела послушать через стетоскоп его сердце. Закатив рубашку, а с ней и глаза, Марк дал ей возможность передвигать мембрану чуть ниже груди.
        - Здорово! Я прям всё слышу. Ты сам это придумал?
        Марк хотел было что-то ответить, но открылась дверь и в комнату вошла Найша, нагруженная коробками. Увидев эту картину, она выронила их от испуга.
        - Няш, всё нормально? Это то, о чём я просил?
        - А, да, - она переводила взгляд с него на Марту.
        - Привет, - девушка помахала его сестре пальчиками и улыбнулась.
        - Кажется, я лучше потом зайду, - она вышла за дверь и быстро пустилась наверх.
        Марка немного это напрягло. Он знал, а точнее предполагал, что Найша к нему неровно дышит, но не понимал масштабов трагедии.
        - Тебе пора домой.
        Что-то в его тоне было такое, что Марта не стала перечить и молча покинула дом. Наняв извозчика, Марк объяснил куда доставить девушку и стоял пока карета не скрылась из виду.
        Да ей же двадцать три года, о чём она вообще думает?!

* * *
        Мик вышел из дома в розалии и быстрыми шагами направился в Альгус. Внутри всё медленно начинало скручиваться, а голова становилась то лёгкой, то тяжёлой. Странное чувство - будто он вдыхает воздух без всяких пауз. С ним поздоровался незнакомый голюдь, но он не смог ничего сказать и просто кивнул. На улице хотелось выйти куда-то. Словно он в захламленном пыльном помещении.
        Покинув ворота Ваабиса, ему стало легче. Поля скоро снова покроются цветочным покрывалом, а пока, то тут, то там остатки порванного снежного покрывала цепляли взор. Распахнув пальто, он с удивлением отметил, что ему совсем не жарко. Кожа словно горела.
        Пытаясь разобраться в себе, он тихо открыл калитку и, не оповещая о своём прибытии, забрался во всегда приоткрытое окно в свою комнату на первом этаже. Аккуратно спрыгнув, он прислушался. В соседней комнате о чём-то разговаривали Кунц с Лавией. Значит, не услышали.
        Он быстренько переоделся и, оглянувшись, будто его мысли могут подслушать, прилёг на кровать и стал водить пальцем по стене, вспоминая каждую деталь лица той девушки, что привёл в дом Гург. Он ещё не понял, что произошло, но это что-то сильно сжимало ему сердце и не давало нормально дышать. Так, что он был вынужден встать.
        В горле пересохло. Он быстро выпил небольшой шарик воды и тихо пошёл на кухню в поисках чего бы перекусить. Эти волнения сильно обострили аппетит. Вообще он много ел, особенно после спасения с птичьего острова. Однако не поправлялся. Такой уж у него организм.
        Наложив целую гору съестного, он также бесшумно переступал на носках. Вдруг ухо зацепилось за разговор и не в силах удержаться, он прислушался, о чём говорит семейная чета.
        - ... пришли. Я сказала, что ничего не знаю, но точно помню, что перед поездкой он спрашивал - приходила ли ему посылка. Я тогда не придала этому значения, но сейчас не знаю, что и думать.
        - Тут нечего думать. Это не Гург. Какой-то больной идиот, успокойся.
        - Но...
        - Никаких «но», ты же ничего такого потом не говорила полицейским?
        - Нет, я вспомнила об этом на допросе, но ничего не сказала.
        - Вот и правильно. Ты бы сделала только хуже. Виноват он или нет - сидел бы сейчас.
        - Ну не надо, - вздохнул чуть не плача голос. - Ты мне расскажешь, что там произошло? Мне передавали слухи. Это правда?
        Мик чуть не выронил тарелку. О чём они говорят? Это про тот случай, когда к ним в номер притащили сердце?
        - Он этого не делал, - с расстановкой сказал Кунц.
        - Я знаю, когда ты врёшь, - укоризненный голос жены заставил бывшего стражника повторить.
        - Он этого не делал САМ. Это я точно знаю, всё просто вышло из-под контроля.
        - Погибли люди. Ужасно.
        - Ты же видела его после того случая? Да он же просто заперся у себя в подвале, как в гробу.
        - Бедный ребёнок, - послышался всхлип и потом приглушённое сморкание.
        - Он поступил как мужчина.
        Мик напряжённо слушал дальше, а когда потом произнесли его имя и вовсе боялся пошевелиться.
        - Мику сильно повезло, но потом мог погибнуть кто-то ещё.
        - Я понимаю, но просто это как-то всё вместе наложилось. Убийство Дормута, лекаря и та страшная посылка...
        - Ты пытаешься найти связь, где её нет. Он заступился за семью, но к этой мерзости непричастен.
        - Да ты прав.
        Мик не дослушал и тихо прокрался к себе в комнату. Поставив тарелку с едой на стол, он сел на кровать и, нагнувшись вперёд от безысходности, схватил себя за голову. Они же сказали, это были антимонархисты! Что же он наделал? Из-за него брат замарал руки в крови!
        
        [1]Корнцанги - хирургический зажимный инструмент в виде ножниц с изогнутыми или прямыми концами, с рабочими частями, имеющими форму зерен.
        Глава 4. Пробуждение
        Запись №56, 14 сентября 1057 года.
        Исходя из собранных сведений о кристаллах, систематизирую собранную информацию и делаю теоретические выводы.
        Данный ресурс выступает в мире Инвестиго как бесценное полезное ископаемое, сильно влияющее на все сферы жизни.
        Различают следующие виды кристаллов + стоимость в фалерах, установленная специальной комиссией:
        Маленькие - 500М (25 фалеров) 20 маны за 1 фалер;
        Средний - 1000М (40 фалеров) 25 маны за 1 фалер;
        Большие - 2000М (60 фалеров) 33 маны за 1 фалер;
        Огромные - 4000М (100 фалеров) 40 маны за 1 фалер.
        Размеры означают не физическую оболочку, а концентрацию маны в них. Последний термин здесь не так распространён.
        Драгоценный источник маны добывается в этом мире двумя способами: с помощью системы подземных горных выработок и охотой на магических существ.
        В первом случае лидером по добыче кристаллов является территория Маналеи, соседнего материка, находящегося южнее. Его территория в 13-14 раз больше Рилгана. Второе место занимает материк Соба, площадью превосходящий моё родное государство в три раза.
        Я заметил одну особенность. Данные два участка суши существуют относительно давно. Упоминания о них встречаются ещё до войны Сансибуру. Т.е. ещё даже до легенды с Альтэндо. Самый поздний возраст, что мне встречался в различных источниках - это 10.000 лет. Рилгану же всего 600.
        Корона всегда искала залежи синих кристаллов. Однако рудокопы лишь недавно наткнулись на зелёные - более молодые. Моё государство обделено этим ресурсом и я думаю не случайно. Скорее всего, возраст «созревания» кристальной массы варьируется в районе тысячи лет. Поэтому Рилган сейчас зависим от поставок из других стран и, следовательно, не защищён от агрессии извне. Я не знаю, как этим пользуются другие страны, но факт на лицо.
        Что касается второго источника - это отдушина королевства. На промысловые корабли чуть ли не молятся все монархи и дают хорошие бонусы за желание работать в этой сфере. Правда, из-за того что корпус корабля строится из древесины оккапури это сдерживает добычу и повышает стоимость флотилии до космических цифр.
        Данный материал выбран из-за небольших антимагических свойств, позволяющих кораблю держать удар от морских монстров. Но как показала практика - это не панацея от механических повреждений.
        Убийство монстров может происходить как на море, так и на суше. Второй вариант менее популярен, так как опасность в разы выше. Хоть и выхлоп на небольшую группу людей больше.
        Далее осмелюсь предположить, что кристаллы это те излишки маны, что уходят в атмосферу при сливах или даже при использовании заклинаний. Я ещё не разобрался в работе местной экосистемы. Какой процент оседает, а какой нет, и как это вообще всё циркулирует, от чего зависит - никому не известно. Но сам факт отсутствия на новом материке залежей уже даёт нам возможность говорить, что существует прямая зависимость от времени существования земли.
        КАКИЕ СВЕДЕНИЯ НУЖНЫ ДЛЯ БОЛЕЕ ЧЁТКОЙ КАРТИНКИ?
        Во-первых, было бы интересно узнать концентрацию маны в других странах. Везде ли она 5М?
        Во-вторых, зависит ли накопление маны в тушках монстров кроме как от возраста? Может ли молодая особь превосходить концентрацией кристальной массы старую?
        ---Конец записи---

* * *
        Марк активно готовился к походу. Шестого марта вскользь прошёл его пятнадцатый день рождения. Он попросил не устраивать большой праздник, и всё прошло в узком кругу семьи. Подарки были в основном книги, так как он заранее об этом попросил. Лавия вручила кожаные перчатки, а Кунц раскошелился на шикарные ножны с замысловатой вязью, пожелав ему удачи на нелёгкой тропе становления мужчиной.
        Марк относился к нему также как и раньше. Этот человек всегда был частью семьи, а официально присоединившись, он не стал пытаться что-то менять и просто жил своей жизнью, помогая всем. Купец Черимэ, которому они когда-то продали шипучку, прислал навязчиво богатую табакерку, пытаясь восстановить утраченное доверие. Это уже дела Бефальта - раз тот сказал кинуть в игнор, значит так надо.
        Отто раскошелился на вырезанный из редких пород стол, изысканно отделанный лучшими мастерами по резьбе, с удобными ящичками для бумаг и принадлежностей. Вот, человек знает, как подкатить и чем живёт его друг. Марку очень понравилась эта обновка в его кабинете. Тащить такую драгоценность в подвал было бы неуважением, да и чревато порчей, зная как он там химичит.
        Лорд Гарс Анарика тоже его не забыл и почтой прислал запакованный дорогой конверт с королевской печатью. В нём была протекция на типографскую деятельность и разрешение на создание газеты, а чуть ниже коротенькое поздравление. Оперативно, однако.
        Они уже раскрыли несколько своих секретов купеческой гильдии. В частотности, принцип изготовления резины и способы её применения, а также рекомендации по технической части. Теперь в городе почти не осталось повозок без покрышек. Для потребителей цены приятно снизились из-за возросшего предложения и конкуренции.
        Марк уделял огромное внимание физической подготовке перед походом. Он заметил одну небольшую деталь. Дисторт позволял «дожимать» последние подходы в работе со снарядами до отказа, как допинг в определённую мышцу. Правда, пару раз дотягивая так упражнения, он потянул другие мышцы, и на следующие дни пришлось тратить дисторты на восстановление.
        Нужна хорошая изоляция и избирательность в этом плане. Два дисторта - две мышцы, одновременно или по-очереди, без разницы. Немного помогал ещё всплеск адреналина - он усиливал восприятие, общую силу всех мышц и с ним можно было не так бояться перегрузок.
        Если использовать снаряды из тяжёлой атлетики, то можно со временем добиться хорошей гипертрофии мышц. Но зачем? Станет неудобно двигаться и маневрировать. Лучше он сохранит баланс в этом плане. Мышцы нужны, но они не должны быть бройлерными окорочками.
        Он бегал, занимался на перекладине, спарринговался с тренером по фехтованию и ходил в амфитеатр с Бруно и Карлом. Отрабатывали даже ситуацию два на одного, чтобы понять, как сражаться с превосходящими силами противника. Скажем так - шансов было не много. Местность очень могла помочь и, если двое это куда ни шло, но вот контролировать в воздухе и на земле троих и больше - это какой-то запредельный для Марка уровень.
        Как говорил его трудовик: толпою любят даже льва. Единственный шанс, что ты издали всех расстреляешь и будешь постоянно рвать дистанцию. Но откуда столько маны то взять?
        В общем, это был полезный опыт. Немного приземлился в ожиданиях. Хорошо, что это произошло на тренировке, а не в реальном бою. Быть чуть-чуть мёртвым не входило в его планы.
        Родные отнеслись к готовящейся поездке скептически. Лавии он сказал, что едет в другой город по торговым делам. Не надо, чтобы она сильно волновалась за него. Коррус хотел было пойти с ним, но Марк не мог ручаться за себя, а рисковать кем-то ещё - такое себе предприятие.
        Не уходить же всем в поход? А кто будет смотреть за бизнесом? Случись что, Бруно и его отряда может не хватить. Кстати, насчёт них.
        Ребята не могли в открытую проводить массовые тренировки - это бы воспринялось со стороны власти как угроза. Стукачей в мессалле хватало, и поэтому бойцы были рассредоточены только по парам, но в случае чего могли быстро объединяться.
        Каждого лично отбирал Бруно по параметрам маны. Если немного не хватало, но голюдь был надёжным малым, ему давали возможность проявить себя и давали кристаллы в долг. Двести маны - такой минимум предложил Марк для бойцов. Не бог весть какие сильные, но в случае чего могли подстраховать. Сейчас их было тридцать.
        В будущем они планировали увеличивать эти цифры и посылать уже сформировавшиеся группы в города, где нужно было отстаивать интересы семьи. По большей части они работали под прикрытием в магазинах и никак не выдавали себя. А что ещё делать в мирное время? Пусть хотя бы часть денег отбивают.
        С таким «войском» против банд не попрёшь, но угрозы со стороны купцов или каких-то залётных уникумов с лёгкостью нивелировались тумаками зелёных рук. Тренировались они на столбах в игре «насуко», где нужно было пытаться столкнуть противника на землю, используя магию только для передвижения. Данный вид спорта был популярен у зелёных, так что вопросов и подозрений не вызывал. А походы на бои в амфитеатр даже наоборот - поощрялись властями. В случае чего из посетителей получатся отличные солдаты.
        Прошёл апрель, а за ним и май и Марк начал уже подозревать, что Вариус протроллил его и просто уплыл в закат с двумястами фалеров, но в начале июня ему пришла записка с приказанием выдвигаться третьего числа к северным воротам. Возле повозки будут ждать остальные члены группы.
        Они решили так. С собой он берёт Микульпа. Тот несёт свёртки ткани, верёвку и вместительный портфель. Мик останется на перевалочной базе хантеров до первых результатов группы. Если они захватят в плен живую тварь, то миссия будет закончена. Если мёртвую, то, чтобы не таскать её за собой, они вернутся и передадут груз брату. А он уже довезёт его до Ваабиса и заспиртует в лаборатории.
        Марк приготовил стеклянные ёмкости разных размеров. Хотелось бы не допустить разложения образцов. Поход ведь мог растянуться на несколько дней.
        Рано утром они быстро добрались на лошадях до ворот. Коррус их проводил и, взяв под уздцы коней, двинулся назад.
        - Ург, давай сюда, быстрей! - рявкнул Вариус. Они с Миком припустили к тележке, что ждала их чуть поодаль. - Это ещё кто? - с подозрением спросил лидер группы.
        - Он в лес не пойдёт. Это курьер, мой брат Микульп.
        - Отлично Пикульп, садись, найдём тебе место.
        Группе пришлось немного потесниться и отодвинуть багаж. Больше всех возмущался парнишка с плоским лицом и большими губами, когда его кряхтенье и цоканье стало слышно Вариусу, тот через плечо рявкнул:
        - Кипчон, заткни уже свою хлеборезку! Мы поняли, что тебе неудобно сидеть, - и снова повернулся, держа вожжи и правя повозку.
        - Я Пинчон! Выучите уже, наконец. Да какой вы лидер группы? - раздражённо нахорохорился губастый.
        - Тпру. Чонпин, не устраивает - не держу, а если нормально - закройся. Расперделся как дед.
        Пинчон ещё пару раз издал нечленораздельные звуки и скрестил на груди свои лапищи. Марк смотрел на эти заскорузлые пальцы и не понимал, что в группе забыл обычный пахарь или кто он там?
        Второй парнишка был из амбисов и молчал всё время. Его звали Гаррад, но капитан обязательно потом переврёт и запутает всех.
        У амбиса почти не было жабр, а глазища на расслабленном лице противно таращились, будто он ящерица в человеческом обличье. Марк ещё не достаточно привык к этим ребятам. Они часто встречались ему в домах аристократов, но вовне у него не было близких знакомств ни с одним из них.
        Богачи любили этот народ за пунктуальность, чистоту и спокойствие. Они вкусно готовят и как робот-пылесос - беззвучно ходят, прибираются, всегда невидимы.
        А если и открывают рот, то в самых необходимых случаях. Кстати, надо поискать там жену.
        Хотя, нет. Он просто представил, как просыпается, а на него в заунывной тишине смотрят эти выпученные глаза. Тогда придётся засыпать с памперсом.
        Вот голюди - свойские ребята. Чувство плеча у них хорошо развито.
        И наконец, четвёртый, человек. От него разило дешманской сивухой, длинные чёрные волосы совсем не ухожены, кое-как острижены и местами сбились в колтун. Он иногда попивал из фляжки и это был явно не сок. Марк кинул взгляд на спину Вариуса. Если с остальными всё понятно, то как он мог позволить пьянство в такой поездке? Ведь каждый член группы это звено, прикрывающее остальных товарищей. Если этот бомжара будет вусмерть, то остальным не поздоровится.
        Вариус представил его как Элдэна, но Марк понял, что капитана можно слушать во всех случаях, кроме упоминания имён. А патлатый и не думал поправлять - видать привык.
        Какой-то отряд самоубийц получался. Рассчитывать можно было только на амбиса и самого капитана, остальные - неликвид.
        Через часов шесть они добрались до перевалочного пункта. Это огороженный несколькими рвами посёлок. Повсюду торчали вкопанные колья, а последний рубеж защиты - высокие деревянные стены - охранялся с нескольких наблюдательных вышек.
        Поселение состояло из ночлежек и парочки кабаков. Библиотеку и танцпол не завезли. Что-то он чересчур весёлый. Нервы, наверное.
        Решили не оставаться до утра - всё равно днём шанс убить монстра был крайне низкий. Хантеры шлялись по лесу ночью. Марк и не представлял насколько они отбитые.
        Мик остался на постоялом дворе и с тоской смотрел им вслед. Прости братишка - придётся тебе потерпеть.
        Повязав небольшие сумки с провизией, отряд двинулся в путь. Марку пришлось тащить самый большой портфель с тканью для упаковки груза. Хорошо хоть в таких походах воду не приходилось брать, тогда бы он тащил и её. Причём всей группы.
        Их встретило зелёное дыхание леса. Где-то прелое и душное, а где-то обдающее свежестью листвы и смоляным буйством. Хрустящие мелкие косточки леса иногда проваливались под ногами, после чего Вариус поворачивал голову и бешено искал глазами виновника.
        - Рыбий выкидыш, что ты делаешь? - на этот раз досталось амбису.
        Впереди шёл тот самый алкаш. Его вроде бы звали Дэниэл. Тот деревенский парень оказался как помело и уже про всех всё рассказал. Патлатый был давним другом капитана, легендой. Один из лучших следопытов у хантеров. Правда, бухал нещадно, но тут можно понять - от такой работы молоко пить не будешь.
        Дэн, нарушая все законы гравитации, вытягивался вперёд и чуть ли не подметал своей тряпкой на голове землю. После чего указывал направление. В походе этот чудик уже не пил. Марк, кажется, понял - люди такой породы могли закусывать рукавом, но когда доходило до дела, вся их растерянная концентрация собиралась в нанопучок и на время они становились сверхлюдьми, выполняющими сверхзадачи.
        Наконец, он остановился и ткнул пальцем в землю.
        - Делаем привал и ждём ночи, - скомандовал Вариус.
        - А что будет ночью? - спросил простодушный Пинчон.
        - Охота, - странно, Марк ожидал, что капитан опять будет балагурить, но никаких признаков весёлости не было.
        Патлатый Дэн расчистил себе место, пиная ногами ветки, и вдруг зачем-то включил поток пламени. Он обрабатывал им землю как сумасшедший. В принципе следопыт и так был того. Но смотрелось жутковато.
        - Повторяйте, - без возражений приказал Вариус и тоже своё место прогрел огнём.
        Доверившись капитану, Марк повторил в точности процедуру. Потом кинул на нагревшуюся землю рюкзак и сел на него, разминая уставшие ноги. Ночь уже почти наступила. Отсюда сквозь листву ещё были видны последние брызги алого солнца.
        Пинчон плюхнулся со всего размаху и снял обувь для массажа стопы. Однако одного взгляда Вариуса было достаточно, чтобы он передумал и быстро обулся.
        Марк уже понял, что он, амбис и простофиля Пинчон были новички. Ну, может, амбис не совсем, но Пинчон точно залётный.
        Пьяница Дэниэл после часового отдыха пошёл зачем-то бродить то там, то здесь, бормоча под нос одному ему понятные словечки, поднося трясущиеся пальцы к губам. Затем он полез на дерево. Марк переживал, что вот сейчас он упадёт и сломает себе хребет, а назад они как будут возвращаться? Но мужик уверено взбирался всё выше и выше. Затем каким-то образом свесился лицом вниз, опираясь на две ветки, и застыл.
        Темнота сомкнула свою пасть и лишь тени её клыков, отбрасываемые ветками, падали от лунного света.
        А потом тишину прорезал визг и стенания сотни голосов, слившиеся в один нескончаемый гвалт ужаса и страданий.
        Пинчон подскочил на своём рюкзаке и кубарем улетел в куст, откуда вернулся в две секунды с побледневшим лицом.
        - Что это? - в перерывах между криками спросил он командира.
        Вариус зажёг огромный огненный шар и повернулся к ним лицом.
        - Вуруждуки проснулись.
        Глава 5. Лес
        Началась какофония звуков. Они вчетвером стояли спиной к спине и внимательно следили за копошащимися тенями. Командир приказал Марку встать в центр и просто поддерживать пламя, чтобы была видимость.
        Иногда монстры наглели и прыгали к ним, но оголённые мечи ребят и активированные кристаллы не давали навредить членам группы. Чаще вуруждукам даже не давали приблизиться и они, стеная, уползали в темноту.
        Уши привыкли не сразу. Такое чувство, что запытали сотни людей и каждого записали на плёнку, а потом включили одновременно на куче проигрывателей. В основном женские и детские голоса. Редко где басил, выкрикивая проклятия, мужской крик, чаще стариковский, ослабший и протяжный.
        Вариус приказал не рыпаться и только обороняться. Ману тратить по минимуму. Им предстояла та ещё ночка. Вдруг с высоты деревьев на эту кричащую братию посыпались каменные пули. Дэниэл прицельно бил сверху.
        Марк, кажется, понял. Они были приманкой, а шар обеспечивал видимость. Патлатый не всегда попадал - вуруждуки были очень юркими и быстрыми на своих паучьих ножках. В сполохах пламени высвечивались многочисленные человеческие лица. Одно из них вдруг застыло и, не отрываясь, смотрело Марку в глаза. Это была одутловатая толстощёкая женщина. Глаза не мигали и никак не реагировали не весь сор, что на них попадал.
        Вдруг эта голова стала деформироваться как смесь жидкости и пластилина. Комок постепенно мялся, формируя сначала размер головы, потом уши, волосы, нос, вот показались скулы, всё обрастало «мясом» и теперь на Марка смотрел розовощёкий пацан.
        - Что это за херня, Вариус? - Пинчон тоже увидел трансформацию.
        - Заткнись, все вопросы потом. Пока мы держим строй, они не нападут всерьёз.
        Каменные пули их следопыта попадали всё чаще. Марк заметил, что вуруждуки набрасывались на своих мёртвых сородичей и пожирали. Когда они копошились возле подстреленной тушки, их число ещё больше сокращалось. Ведь так попасть по ним становилось в разы легче.
        Они были разных размеров - от полуметра и выше. Ростом примерно с ребёнка. Скорее всего, на людей они охотились благодаря возможности повторять «записанные» реплики, подманивая в кусты. Оттуда видна только голова, а согнутые многочисленные ножки вполне могли вытягиваться и давать видимость человеческих размеров.
        Руки немного затекли. Он потратил чуть больше маны и подвесил шар над головой. На такое поддержание освещения его запасов хватит часов на восемь. Ничего страшного.
        Количество попыток атаковать снизилось, и ребята немного расслабились.
        - Сейчас эти твари нам ничего не сделают, - сказал Вариус, шумно высмаркиваясь. - Пока они заняты жратвой мы в безопасности.
        - И долго нам так стоять? - спросил Пинчон.
        - До утра, пока они не уйдут.
        - Но если они всё сожрут, какой тогда смысл? Они же и кристаллы слопают.
        - Мы возьмём то что останется - по-другому никак.
        - Я бы мог их сам подстрелить, - Марк в первый раз услышал спокойный голос Гаррада.
        - Ну, попробуй, - вдруг разрешил командир.
        Амбис вытянул руку вперёд, присматриваясь. В качестве цели он выбрал неподвижно смотревшего на него вуруждука с лицом бабушки. Пуля сорвалась с пальца, но «бабуля» словно пьяная отклонилась в сторону. Вторая, третья и все остальные тоже попали в молоко. Вуруждук даже с какой-то ленцой уклонялся. Будто дразня.
        - Отойди, я её сам захерачу, - предложил Пинчон, успевший заскучать.
        Огненный поток сорвался с руки в надежде зажарить таракашку, но бабушка с такой скоростью припустила наутёк, что парнишка чуть не сорвался с места за ней.
        - Стоять! - рявкнул Вариус.
        Пинчона это протрезвило.
        - Если мы так потратим всю ману, то нас сожрут, - амбис словно высказал мысли командира.
        - Правильно, плюс очко боец! - похвалил его Вариус. - Бесполезно по ним так стрелять вблизи. Эта дрянь слишком быстрая и глазастая, но наш друг на дереве отлично справляется, пока они пялятся на огонь.
        Он ещё хотел что-то сказать, но его прервал треск веток сверху. Раздался крик: "Ой, бл%" и патлатый полетел вниз.
        Марк думал, тот разобьётся. Не удивился бы - ведь столько выпитого пойла неплохо так подкашивает чувство равновесия, но Дэн справился. Он самортизировал пневмодвижением и также как Марк создал огромную огненную сферу. Вся было скопившаяся вокруг него живность резко разбежалась в сторону.
        Следопыт немного покряхтел, похлопал по штанам ладошками и наконец достал, что хотел - пачку сигарет. Медленно подкурив от сферы, он слегка пошатываясь направился к ним.
        - Шууу, - вдруг напугал он какого-то одинокого вуруждука. Тот судорожно отскочил в сторону, перебирая лапами. - Правильно, бойся - я тут хозяин.
        Пока Дэн к ним шёл Марк подумал, что можно использовать не только заклинания-снаряды, что мешает заюзать наковальню? Не спрашивая разрешения, он потратил сто маны на группу вуруждуков, пожирающих товарища слева. Только он это сделал, как человекоголовые словно по команде отскочили в стороны. А их ужин, сплющившись, разлетелся в стороны.
        - Рург!
        - Я понял, понял - больше не буду, - быстро ответил Марк.
        Следопыт встал рядом с ними и потушил свою сферу.
        - Для первого раза неплохо, - бычок полетел в темноту. - Всех не сожрут, - резюмировал Дэниэл и вытянулся, разминая спину. - Думал помру там, весь затёк.
        Они сместились к самой большой мёртвой кучке из трех вуруждуков, чтобы её охранять. Отдыхать решили по-очереди. Марк не понимал, почему нельзя было сразу развести большой костёр ещё до темноты. С этим вопросом он и обратился к Вариусу.
        - Потому что бойцам нужен опыт, - кивнул он на двоих новичков. - Вуруждук это х*?:я по сравнению с тем, что нам может встретиться. Поэтому вы должны знать, как вести себя.
        - Бруно не говорил, что ты будешь с новичками, - ответил Марк.
        - А где ж мне людей брать? Я погляжу, ты башкастый больно, ответишь мне?
        Отдыхающий на рюкзаке Дэн забрехал в смешках, будто старая собака.
        - Чего ржёшь? - не выдержал Пинчон. - Что не так с Вариусом?
        - Всё нормально, - следопыт убрал улыбку и потянулся по привычке к фляжке, но вовремя остановил руку, - смотри лучше туда, - он указал в копошащийся ад.
        К шести утра твари начали расползаться. Солнечный свет, да и вообще свет плохо на них действовал.
        - А где они ночуют? - Спросил Марк командира.
        - В земле, - мужчина убрал фаербол, будучи последним в очереди на поддержании огня . - Кажется, смылись. Идём, посмотрим, что нам перепало.
        Ноги немного гудели. Пришлось довольно долго стоять, ещё и с прошлого дня не спали. Все были уставшими. Им досталось около семи тушек, что не успели сожрать вуруждуки. Весь «улов» они стаскивали в одно место.
        Было противно касаться огромного паукообразного монстра, но тут уж ничего не поделаешь. В будущем он познакомится с одним из них поближе, а сейчас Марк тащил за ногу большого десятикилограммового вуруждука.
        Все человеческие головы после смерти исчезли и вместо них красовался бесформенный сморщенный шар покрытый мембраной.
        - Ты знал, что вуруждук ест свою жертву, начиная с ног? - спросил его Вариус и, не дожидаясь ответа, продолжил. - Вот тебе впечатлений на всю жизнь. Голову он оставляет последней и вот этой х?:%ёй, - он показал на тот самый шар, - может превращаться в того, кого съел.
        - И копировать голос? - поинтересовался Марк.
        - И это тоже, но немного. Как правило, это последние слова бедолаги.
        Теперь стало понятно почему стоял такой ор и стенания на весь лес - они, считай, слушали на повторе печальный конец заблудившихся и пойманных в сети.
        - Такая гадость, фу, - Пинчон со всего размаху кинул свою добычу в кучу ко всем и быстро вытер руки о штаны. Гаррад молча положил своего вуруждука рядом.
        - Начнём, - сказал было капитан, но Марк его резко прервал.
        - Стойте. Мы договаривались, что я заберу себе одного.
        - Ну, так кристаллы вынем и заберёшь. В чём проблема? - это ему ответил уже алкаш Дэн.
        - Мне нужна целая тушка. Чтобы потом самостоятельно вскрыть.
        - Да кто ты, б*^%ь, такой? - патлатый посмотрел на него, а потом на Вариуса. - Где ты его откопал? В первый раз вижу кого-то с такими запросами.
        - Не важно, он заплатил, - ответил командир, но подумав, дополнил. - Этого, - он показал пальцем на вуруждука, что приметил себе Марк, - ты оплатишь нам сверху. Тогда проблем нет.
        Марк подумал, что торговаться себе дороже и просто согласился. Тем более, для него это мелочь. А вот такой бесценный экспонат - вкусная штука. Он расстелил ткань и попросил помочь упаковать груз.
        Покончив с этим, командир, под жадные взгляды группы, начал аккуратно, практически не касаясь руками, разрезать тела вуруждуков. С них сочилась прозрачная мутноватая жидкость. Марк заметил, что в том месте, куда она попадала, трава быстро растворялась в кислоте.
        Если в желудке такая концентрация, то процесс метаболизма крайне высокий. Что называется: «Ешь и беги». Ножки покрыты многочисленными ворсинками. Марк предположил, что именно они причина такой отменной реакции. Вот что не дало ему раздавить их воздушной наковальней. Эта штука прекрасно чувствует давление и любые колебания.
        А пока вуруждук видит противника, навредить ему сложно. Поэтому Дэниэл и полез наверх. Страшно подумать, что делать, если окажешься один против толпы этих тварей. А ведь они пробовали нападать и при освещении, но быстро поняли, что это дохлый номер.
        Командир, наконец, добрался до мешочка с кристаллом и выковырял его ножом, чтобы случайно не уронить содержимое в зияющий желудок.
        Положив на землю эту часть вуруждука, он с усилием разрезал толстую оболочку, и их тут же обдало тёмно-синим облаком маны.
        - Это хорошо, - запыхтел Вариус.
        Дэн тоже вытянул голову, пытаясь понять ценность улова. Все остальные стояли с опаской чуть поодаль.
        - Средний, - подвёл итог лидер отряда.
        Сумка из-под кристалла полетела в кусты.
        - Давай следующего, - так постепенно он вскрыл и всех остальных.
        Вышло два средних и четыре маленьких кристалла. Вариус был не слишком доволен.
        - Всю ночь провозились ради такой мелочи.
        - Ладно, пошли уже. У меня... - Дэниэл провёл рукой по горлу.
        - Собираемся, - приказал командир. - Надо добраться до перевалочного пункта и поспать. Тварь Груга несём по-очереди. Первый Пичпон.
        Деревенский парень недовольно застонал, но возражать не стал и погрузил на плечи груз.
        - Ты что сушить их собрался? - с тоской спросил он.
        - Спиртовать, - поправил его Марк. Парень с недоверием на него посмотрел и пошёл вслед за капитаном.
        Марк оглянулся на Гаррада. Тот изучающе на него смотрел.
        - Чинчоп, не наступай на пятки! - раздалось впереди, и Марк поспешил следом.
        Часа через четыре они выбрались к поселению хантеров. Голова немного потяжелела. Им надо было восстановить силы. Отдав образец Микульпу, Марк бегло рассказал ему, что с ними произошло, и велел срочно ехать домой. Нужно было не допустить разложение вуруждука - его интересовал максимально свежий образец.
        Встав ближе к вечеру, они перекусили и решили сделать второй заход. К сожалению, ничего не вышло. Следопыт Дэн нервно перебегал от одного дерева к другому, исследовал все впадины и ямки, что им попадались, но ничего не нашёл и они вынуждены были идти назад. Вариус считал, что группа недостаточно подготовлена, чтобы идти с ночёвкой.
        Присмотревшись к другим командам, Марк понял, что не у одного их предводителя были проблемы с составом. В лагере хватало разношёрстной публики, но опытных хантеров совсем мало и остальные кучковались вокруг них. Естественный отбор делал своё дело.
        В жажде наживы и быстрых денег сюда шли как простые крестьяне, так и опустившиеся, либо проигравшиеся под чистую вояки. Надежда срубить куш и потрясти удачу за бороду застилала здравый смысл. Но Марк их не осуждал. Каждый делал свой выбор и, возможно, некоторыми двигало отчаяние. На их фоне он просто зажравшийся чудик-аристократ. Не смотря на простое сословие.
        Следующие четыре дня им ничего не попадалось. Вуруждуки питались не только людьми и часто мигрировали. Был забавный случай, когда Пинчону приспичило по большому и он, не вытерпев, побежал к ближайшему дереву и оголил зад, разродившись облегчительным вздохом, но к нему тут же добавился крик паники.
        Все кинулись посмотреть, что там случилось. Вариус скомандовал.
        - Пончпонч, включи эф-слой.
        Валяющийся на животе парень с оголившимся задом сразу послушался и тогда командир обдал жаром всё тело спутника. Марк заметил как странное прозрачное «одеяло» тут же сползло с ног Пинчона и словно желе, трясясь и вибрируя, оказалось на земле. При этом парнишка продолжал неподвижно лежать.
        - Дурень, тебе же сказали всегда обрабатывать землю огнём.
        - Да что тут даже посрать нормально нельзя? - обижено возразил Пинчон.
        Прямоугольная плоскость слизи корчилась в агонии, то выращивая на себе траву и подобие простейших цветов, то имитируя землю и даже небольшие лужи воды. Марк подошёл поближе и затаил дыхание. Эта тварь 3D хамелеон! Плоский прямоугольник примерно метр на полтора.
        Оголив меч, он приподнял край и увидел многочисленные ворсинки, шевелящиеся, словно тысячи червей. Ноги Пинчона покраснели. Они понесли бедолагу в медпункт хантеров, а следопыт быстро распотрошил сие чудо маскировки.
        Яд обездвиживал жертву и фланум, так звали эту тварь, потом присасывался и медленно переваривал свой фуршет. Мимикрия позволяла ему прятаться на земле и, слава богу, эволюция не дала ему возможности карабкаться по деревьям. Иначе Марк бы точно параноил на каждом шагу.
        Складывалось двоякое впечатление. Все монстры, которые им тут встречались, не нападали в открытую на человека. Чаще это были разнообразные ловушки, удары наносились исподтишка или как-то опосредованно. Если они чувствовали угрозу, то предпочитали просто следить не вмешиваясь. Словно отлично знали, кто такие люди и что они собой представляют.
        В этой связи Марк не понимал, почему знания о них до сих пор не систематизированы, не разбиты на классы угроз и прочее. Ведь это ценнейшая информация.
        Скорее всего, из-за нежелания некоторых расставаться с ней и набивать себе цену. Марк посмотрел на спину Вариуса. Даже сейчас они каждый раз ходили на разведку без подробного инструктажа о всех видах опасности, что могли встретить. Ведь если много рассказать, то бывшие сопартийцы могут потом привести другие команды, а это потенциальные конкуренты для старожил. Добычи и так стало мало и приходилось сильно рисковать, так тут ещё и молодняк дышит в спину.
        Марк понимал, что это тупиковый путь. Вариус согласился ему предоставить возможность убить монстра только из-за больших денег и не совсем догадывался, что Марк хочет делать с этими тварями. Мало ли какая блажь взбредает в голову богачам? Марк ни слова не сказал про научный подход и важность классификации, а про вероятность выхода книги по всем этим существам тактично умолчал.
        Они решили отдохнуть дня два-три, пока Пинчон залечивал раны. С фланума добыли мелкий кристалл.
        Наконец, общая нужда спутников толкнула их на обсуждение возможности похода с ночёвкой. Все были за. Время поджимало - у каждого свои проблемы. На этот раз, всё же короткий инструктаж был - не грибы шли собирать.
        Да и честно признаться, стратегия с вуруждуками вышла довольно примитивной, в остальном всё прошло легко. Им больше мешало психологическое напряжение. Может, Вариус хотел проверить новых ребят перед серьёзным делом?
        Марк принюхивался к другим отрядам в надежде найти более боеспособную группу. Всё было печально. Решив не кипишовать раньше времени, вскоре он отбросил эти попытки. Образец есть. Осталось дело за малым - всего лишь убить одну-две твари и он точно будет знать, заряжаются от них дисторты или нет. А дальше дело за малым - он найдёт и заплатит кому нужно за масштабирование охоты.
        Если надо, Марк построит тут целую цитадель для хантеров. Всё равно будет дешевле платить людям за право убивать этих магических тварей, чем выкидывать сотни тысяч фалеров в год. К тому же и добрым делом займётся - вычистит этот гадюшник.
        - Ты готов, боец? - через три дня спросил Пинчона командир и получил утвердительный кивок. - Ну что ж, давайте дадим п*%$ы этим уродам и вернёмся живыми.
        С этими словами вся группа проверила снаряжение и покинула лагерь. Им предстояла вылазка с ночёвкой.
        Глава 6. Кристалл
        Они углублялись всё дальше и дальше. Порядок сохранялся тот же: Дэниэл идёт впереди, капитан следом, дальше Пинчон, Марк и замыкает группу молчаливый амбис Гаррад. Пару раз им встречалась живность вроде оленей, трусливо разбегавшихся при шорохе неловких ног. Новичкам предстояло ещё долго учится бесшумной ходьбе.
        Теперь каждый привал они строго начинали с «прогрева» местности. Перспектива быть сожранным во сне как-то не очень привлекала. Некоторые породы деревьев были знакомы Марку, но иногда встречались интересные виды. Вроде крайне гибкого деревца, что могло гнуться в любом месте и снова выпрямляться, как на него ни наступи. Живучее, однако, растение.
        Хоть оно и выглядело маленьким, но вырвать его у Марка не получалось, как ни пыжился. Пинчон, поплевав на руки, отодвинул его с видом профессионала и ухватился лапищами за хилый ствол. Дальше он тужился, пыжился, краснел и попеременно выдыхал скулящие от напряжения звуки.
        - Глазёнки то не лопни, боец, - сказал ему Вариус, рядом лыбился Дэн. - Можете даже не пробовать - у него корни больше, чем высота этого леса, - кивнул он величественные кроны. - Не трать время, идём.
        Разозлённый Пинчон согнул дерево в горизонталь и, попрыгав на стволе, пару раз его пнул.
        Шагов через десять Марк оглянулся и увидел, как эта неваляшка восстанавливает свою позицию в пространстве.
        Им запретили прикасаться ко всему яркому и привлекающему внимание без спроса. Оно и понятно, ведь даже в прошлом мире это был паттерн ядовитых растений. По идее, здесь не должно быть всяких жрущих своих жертв растений - для этого нужен более влажный климат. Но кто его знает? Тут свои законы. Вариус сказал, что не встречал такого в рилганских лесах, но вот на Маналее, вполне возможно, такое существует.
        Ночевать в первый раз было страшно, но капитан и следопыт Дэн убедили их не волноваться и, как опытные хантеры, показали, что нужно делать для обустройства лагеря, чтобы остаться в живых. Выжигался круг, где отряд будет ночевать. Место выстилалось синтезированной плиткой камня - на случай если из-под земли вылезет какая-то дрянь. По периметру развешивались на верёвках погремушки, реагирующие на движения. А также втыкались заострённые колышки вокруг места ночёвки - подстраховка и несколько выигранных секунд.
        Именно созданием этого частокола сейчас и занимались новички, пока Вариус и Дэн возились с камнем. Марк думал, что группа будет ночевать высоко на деревьях, но лидер отказался от этой идеи. Кто-то из не привыкших к такому сну мог сорваться и свернуть себе шею. Отряду нужны свежие и выспавшиеся люди, а не «полудохлые селёдки».
        - Ты что-нибудь слышал раньше про Вариуса? - полушепотом сказал ему Пинчон, когда обстругивал колышек.
        Марк невольно посмотрел в сторону командира. Тот мирно разговаривали с патлатым. Широкая спина и здоровенные ручищи контрастировали с худосочным и гнущимся к земле телом его друга. Будто рядом шелестят дуб с ивой.
        - Нет.
        - Я, пока валялся в больничке, успел много чего поспрашивать, - Пинчон понизил заговорщицки тон и придвинулся немного ближе. - Он и этот алкаш Дэн пережили вместе всех членов своей группы и не один раз. Старожила мне сказал, что Вариус потерял больше людей, чем кто-либо из лидеров хантеров и всё равно отправляется в походы.
        - А чего ты молчал раньше? - Марк поразился тупизне этого плосколицего идиота - как можно было не сказать всем такую информацию до того, как они зашли так далеко?
        - Не перебивай, - сплюнул Пинчон и продолжил работу длинным ножом. - Я про то, что единожды потеряв всю группу, хантер, как правило, уходит из ремесла, шаришь? Ломается человек.
        Послышался добродушный смех Вариуса и сдерживаемая собачья брехня Дэниэла. Закончив обжиг, они уже создавали защитную плитку для ночлега.
        - Вариус не от того путает наши имена, что не может их запомнить, - возбуждённо продолжал тараторить Пинчон, а амбис рядом тоже навострил уши, - он специально не хочет их запоминать, чтобы потом не скорбеть о погибших. Любой другой на его месте уже бы ушёл из хантеров, но он раз за разом продолжает охотиться и набирает новых людей. Все кто с ним работал, хвалят - лучший командир и всё такое.
        Ну да, мёртвые же не могут оставлять свои отзывы. Статистика так - ничего не значит. Боже, какой он всё-таки тупой! Амбис, похоже, тоже сообразил, что дело принимает дурной оборот, но как и Марк промолчал. Поздно уже метаться - они слишком далеко зашли.
        Марку нужно проверить теорию с дистортами и магическими существами. Всё. После первого же убийства они побегут домой сломя голову. Если они развернутся сейчас, то потеряют время. Нужно будет искать новую группу и не факт, что ему повезёт. Сейчас он близок к своей цели. Не важно, что там говорят - рисковать придётся и с теми и с этими. К тому же, Дэниэл, насколько Марк знал, лучший следопыт из хантеров - так быстро искать как он, никто не может.
        В дальнейшем они не разговаривали и, работая ножом, каждый думал о своём. Затем натаскали ночной запас хвороста и под вечер развели костёр. С собой у них было вяленое мясо, хлеб, немного сыра. Пинчон сосредоточенно очищал варёное яйцо под удивлённым взглядом Вариуса.
        - Чпончпон, что это такое?
        - Яйцо, командир, - белое и мягкое оно целиком полетело в простодушный рот.
        - Видел Дэн, новичок тщательно подготовился, - ткнул он локтем патлатого.
        - Держу пари, у него полсумки жратвой забито, - сказал худосочный следопыт, разжёвывая солонину и запивая водой. В походе он предпочитал не бухать.
        - А что такого? Вдруг мы заблудимся, а у меня запас на всех?
        - Если мы заблудимся, то сами станем едой, - мрачно подвёл черту амбис.
        - Вот, Даргар соображает, что к чему. Ты пришёл пожрать на природе или ради чего?
        - Мнеа, - подняв вверх подбородок, сказал Пинчон и зажмурился, пытаясь проглотить яйцо, потом резко потянулся к фляге и с облегчением выдохнул. - Тут другая история. Если хотите, расскажу, - и, не дожидаясь ответа, тут же продолжил. - У нас в деревне много, кто ходил с хантерами. Видишь, какой я здоровый, - вдруг продемонстрировал жилистые руки и бицепсы Пинчон. - Так я хотел стать хантером.
        Капитал и Дэниэл скептически смотрели на новобранца, но того уже было не остановить и он с горящими глазами продолжал рассказывать и покусывать вяленое мясо.
        - Когда мне исполнилось семнадцать, я хотел вместе со своими ребятами отправиться в первый поход, но моя девушка и мать отговорили. Мол, незачем умирать - что тебе там светит? Короче, обычные бабские разговоры, а я, дурак, уши развесил. Милая говорит: «Зачем тебе все эти опасности? Давай останемся вместе. Будем любить друг друга, только не уходи», - последние слова он пропищал покачивая головой и коротко тряся руками, капитан и Дэниэл заржали. - И чтобы вы думали? - прополоскал рот Пинчон, - Любить то мы, конечно, любили друг друга, но вот через полгода пришли почти все мои одногодки и не с пустыми руками. Каждый с богатым мешком трофеев.
        Тут рассказчик немного сбавил темп с дурашливого на более серьёзный.
        - В общем, устроила наша деревня праздник. Музыка, танцы, девки так и бросаются на своих ребят. Один дарит серёжки с кристаллами, другой одёжку столичную, третий на стол кидает мешок с фалерами. Один я во всём этом веселье ничего не могу дать своей крале, - Пинчон вздохнул и после небольшой задумчивой паузы продолжил. - В общем, сказала она мне, что ничего страшного, но я то вижу, что хочется ей, как подругам, подарков. Рассердился, увёл с праздника. Поругались тогда сильно, но на следующий день помирились и я уже спокойный хожу, работаю как честный человек, стараюсь. Думаю, расшибусь, но откладывать буду - обязательно любимую порадую.
        Костёр потрескивал и слегка шипел отсыревшими головешками, все давно закончили с трапезой и лишь изредка попивали воду из фляжек.
        - Неделю-другую пахаю, с ног валюсь. Стал замечать, что реже со мной бывает. Там дела, здесь дела, занятая вся - умора. Не выдержало сердце - проследил. Так эта неверная с другим была! С одним из дружков моих, что к хантерам уходил. Ну я и взбесился, набил им рожи, - на этих словах командир с следопытом заржали как кони. - Думаю... думаю ну их к собакам! Сам, говорю, заработаю и кину ей это всё в ноги, чтоб знала, кого она теряет.
        После этого двоих старичков было не остановить - оба катались со смеху и вытирали слезящиеся глаза. Дэн так покраснел от напряжения, что Марк было подумал не дай бог сейчас давление скакнёт и пиши пропало. Но история не могла не вызвать улыбку. Такое простодушие надо поискать.
        - Да чего вы ржёте? - это ещё больше распалило товарищей и те как гиены пустились в новый заход, Дэниэл и вовсе стал издавать однообразный звук «Кщрррщщщщ», разбрызгивая слюни и держась за бок.
        Когда все отсмеялись, Вариус тяжело вздохнул и с улыбкой спросил Гаррада.
        - Ну а ты, боец, что нам расскажешь? Тоже хочешь... - тут он остановился и, кое-как сдержав себя, продолжил, - ... заработать как Пончо?
        Амбис пошевелил веткой костёр и когда заметил, что все с интересом смотрят на него, подумал немного и сказал.
        - Заработать хочу, но для сестры. Девять лет назад один урод, Комо Клод, из дворянчиков совратил её и когда та пригрозила ему, что расскажет всем про их связь, избил и продал в публичный дом, - ветка хрустнула в руке Гаррада. - Я тогда был совсем мелким и ничего не мог. Поклялся обязательно её вытащить. Мне нужны деньги, чтобы выкупить сестру, а потом... В прочем, не важно, - скомкано закончил амбис.
        - Вот те на, - в образовавшейся тишине Вариус цокнут и вдруг совершенно нормально обратился к новичку. - Советую тебе не трогать дворян, Раргад. Иначе все твои усилия будут напрасны. Эти ребята не умеют прощать. Лучше выкупи сестру и уезжай куда подальше. Живите себе спокойно.
        Дэн закашлялся и отхаркался.
        - Всё, давайте спать.
        - А вы, командир? - вдруг спросил Пинчон. - Зачем вам такие заработки? Копите на шлюх? - сощурил глаза деревенский парень.
        Вариус одарил его прогорклой улыбкой.
        - Нет, я отправляю деньги семье.
        - О, у вас есть семья, - ударил себя по колену разоткровенничавшийся собеседник и потребовал, чтобы лидер всё о ней рассказал. На что последовал короткий ответ.
        - Нет. Тебя это не касается, Чончон. Ложитесь спать. Меняемся каждые два часа. Первым заступаю я. Постарайтесь быстро уснуть. Без маны нам тут не выжить, - серьёзно добавил в конце Вариус.
        А ведь и правда, подумал Марк. Если член отряда будет страдать бессонницей, то неполный манапул создаст вероятность плохого исхода. Поэтому ему и не нравились всякие командные игры - ты всегда зависел от других. Марк слишком привык полагаться только на себя - так легче жить. Не надо ломать голову, подведёт тебя товарищ или нет. Правда, здесь в лесу это совсем не игра. Да и в последнее время он чуть-чуть научился доверять людям, хоть только и самым близким. Прогресс есть.
        С этими мыслями он расстелил неподалёку от костра спальный мешок и укутался в тепло. Вуруждуков рядом не было. Лес дышал тишиной и редким шелестением веток. Марку пришла в голову мысль - а как тогда ночевать в компании вуруждуков? Они же постоянно орут - тут не до сна.
        Только утра дожидаться, а если и утром не поспишь, то мана просто подойдёт к концу и в следующую ночь тебе будет ещё тяжелей.
        Надо расслабиться. Пришла идея использовать дисторт. Нет, он на всякий случай вообще не сливал ману на полную - только дурак так будет делать. Он замедлил скорость сердца, чтобы успокоится и настроить организм на сон. Нервная система приходила в порядок. Если он может выбрасывать в кровь адреналин, значит, и окситоцин тоже сможет!
        Вспомнив то состояние, что бывает после хорошего секса у мужчины, Марк представил, как из гипоталамуса в кровь попадает небольшая доза окистоцина и смешивается с тестостероном. Можно было, конечно, просто передёрнуть, но это бы восприняли немного не правильно. Они посреди леса с чудовищами, готовыми разорвать им глотки, а он тут наяривает под одеялком.
        Второй дисторт Марк решил на всякий пожарный не тратить и тут же почувствовал как сон обволакивает его в мягкое покрывало иллюзий.

* * *
        Группа в лесу уже третий день. Странно, но им так ничего и не перепало. Нервное напряжение по капельке оголялось наружу. Если Марк спал как ребёнок, то остальным новеньким это давалось тяжело.
        Впереди шагал присмиревший Пинчон. Он уже не был на таком подъёме как вначале. С первыми лучами солнца они устроили совещание и решили, что если и сегодня ничего не найдут, то повернут назад. Марк согласился помочь с финансами и снарядить следующий поход через какое-то время. Это немного приподняло настроение в группе. У них будет второй шанс. Здорово.
        Вылавливая среди своих воспоминаний все прочитанные в книгах сведения про хантеров, Марк вдруг спросил на небольшом привале Вариуса.
        - А разве вам не платят за сам факт убийства монстров? Я где-то читал, что это распространённая практика. Странно, что ваш заработок зависит только от кристаллов.
        Командир кисло скривил лицо и с тем видом, с каким обычно говорят: «Небо было раньше голубее, а трава зеленее», рассказал, что эту практику давно свернули. Формально на бумаге она была, но вот денежек хантеры не видели. Они оседали в карманах аристократов. Побочные ветви дома Анарика дербанили бюджет как могли. Большая удача, что в поселении ещё сохранились целители, и лечение было бесплатным.
        - Так что же это творится? - возмутился Пинчон. - Наши денежки себе в карман. Вот же выродки!
        - Ты потише. Рург вон тоже из Анарика или я не прав? - вдруг вбросил информацию на общее обсуждение Вариус.
        - Не совсем так, - медленно сказал Марк. - Моя приёмная мать была бастардом. А когда она попросила принять меня в семью, нам указали на дверь. Так что, такие вот пироги, - закончил он лаконично.
        - Дела-а-а, - протянул Вариус. - Я знал, конечно, что...
        Тут его прервал Гаррад ходивший отливать неподалёку.
        - Смотрите, что я нашёл, - оборванный на полуслове, Вариус встал с поваленного дерева и все остальные тоже подошли к амбису.
        В руке Гаррада лежал бугристый кристалл с консистенцией маны ближе к огромному.
        - Ух, ты! - у Пинчона заблестели глаза. - Дружище, да мы богаты! Где ты его нашёл? - чуть ли не вцепился за грудки амбиса деревенский парень.
        - Отпусти, - отодвинув от себя приставалу, Гаррад указал пальцем на дерево неподалёку. - Там, в дерьме валялся. Сначала не заметил его, но грани на солнце заиграли. Промыл - оказалось вон оно как.
        Пинчон тут же рванул к тому месту, а капитан вдруг побелел и посмотрел на вскочившего Дэниэла. Следопыт быстро подхватил свой походный рюкзак.
        - Чончон, назад! Собираемся, - таким напуганным Марк ещё не видела Вариуса. Предпочитая не перечить профессионалу, они вместе с Гаррадом накинули на себя рюкзаки. Затем Марк подбежал к костру, чтобы затушить его.
        Пинчон разочарованно вышел из кустов и развёл руками.
        - Там ничего нет! Вот так повезло тебе, - с завистью проговорил рослый паренёк.
        Командир кинул тому рюкзак.
        - Это плохой знак надо убираться отсюда.
        Тот накинул лямки на плечи и двинулся к группе
        В эту же секунду голова Пинчона расплющилась увесистым камнем, кинутым в затылок. Тот с грохотом врезался в широкое дерево.
        - Валим!
        Марк неподвижно стоял и смотрел, как штука, напоминающая пожарный шланг, волочила назад булыжник, убивший их спутника. Он почему-то не испугался. Нет, Марк осознавал, что есть угроза, что парнишка мёртв, но в этот момент он воспринимал события не сферой чувств - сожаление, страх, тревога, жалость - а с позиции хладнокровного энтомолога, увидевшего интересный экземпляр.
        - Мы можем его убить! - он потянул руку к мечу, но следующим умер уже Гаррад.
        - Он не один, бл*#, быстро!
        А вот это уже плохо. Холодность будто отхлынула от него, и Марк понял, что дело принимает дурной оборот. Где-то внутри кричал страх за свою жизнь.
        Они втроём включили пневмодвижение и вовремя - рядом с грохотом снесло полувековую сосну и она, протрещав последние слова на языке растений, медленно стала заваливаться в сторону, куда они побежали.
        - Левее бери, левее! - к щекам капитана прибила кровь, Дэн и вовсе был забрызган остатками амбиса.
        Адреналин и без дистортов наполнял всё тело, и оно пёрышком летело через поваленные деревья. Небольшие кусты перепрыгивались магией воздуха. Времени продираться сквозь них не было. Очень хотелось посмотреть назад, но интуиция кричала просто бежать. Не оглядываясь. Мёртвым знания ни к чему.
        Глава 7. Друзья
        Перепрыгнув очередное поваленное дерево, Марк не ожидал увидеть перед собой пятисоткилограммового лося. Он бежал первый, как самый молодой, и вот-вот сзади уже подоспеют Вариус и Дэн. Он слышал, что перед этим животным лучше не совершать резких движений и не попадаться на глаза. Поэтому Марк просто снёс его воздушным кулаком, примяв огроменной тушей кусты. Сохатый больше не вставал. Некогда.
        Шум сзади спадал. Следопыт и капитан истекали потом. Более тренированный Марк держался лучше. Наконец, когда грохот остановился, они тоже сбавили темп и через десять минут стояли, уперев руки в колени.
        - К...кхажется... - Дэн захватил побольше воздуха и договорил, - ...оторвались, - затем выпрямился весь красный и потный, отвинтил фляжку и жадно присосался к воде.
        - Повезло с лосем, - подытожил Вариус. - Сейчас они, наверное, его жрут. Не до нас.
        Прости дружище, сегодня был не твой день, подумал Марк. Они всё равно решили не задерживаться надолго. Следопыт сориентировался по каким-то своим знакам и показал, куда нужно идти.
        Их называли бато, но охотники предпочитали простое «камнеплюй», что отражало истину. Существа передвигались стаями и забивали камнями более крупных жертв издали. Отряду повезло, что они потеряли только двоих.
        О продолжении похода не могло быть и речи. Марк это понимал, поэтому они в срочном порядке решали, как будут двигаться, что делать при столкновении с другими монстрами и так далее. Жалко, что группа не может вернуться за телами и похоронить их нормально, но, скорее всего, и тел к их приходу не останется. Рисковать ради мёртвых глупо.
        Они значительно отклонились от основного маршрута в своём бегстве и сейчас не могут вернуться по той же дороге назад. Это значит, что опасностей будет больше и надо держать ухо востро. Странно, но он не чувствовал какого-то сожаления или скорби о погибших. Наверное, в нём говорил инстинкт жизни. Если сейчас позволить себе слабость, то и сам долго не проживёшь. Может, потом он и будет видеть их лица и вспоминать, но сейчас его задача - выжить.
        Такая быстрая потеря. Теперь Марк понимал, почему столь мало старичков в поселении. Однако денежный куш, который здесь мог сорвать любой, всё равно притягивал молодёжь и бывалых воинов. Большие деньги - большой риск. Всё просто.
        Теперь Марк шёл в центре, а Дэниэл, как обычно, указывал направление. Капитан прикрывал тыл. Они мало разговаривали и к вечеру разбили лагерь высоко на деревьях. Это не гарантировало полной безопасности от нападения, но Вариус успокоил, что летающих тварей здесь мало.
        Подбросив себя воздушным кулаком вверх, Марк зацепился за толстую ветку сосны. Они долго выбирали подходящие деревья, способные ветвями выдержать их вес. У Марка с этим проблем не было - он лёгкий, а вот двоим взрослым тяжеловато. Обмотав себя верёвкой, входившую в обязательную экипировку хантера, Марк устроился сидя. Рюкзак подвесил рядом.
        Окситоцин опять выручил - заснул он, конечно, быстро, но вот на утро вся спина болела, а также натёртая верёвкой грудь. Для Дэна и Вариуса похоже это была нормальная практика. Они спустились, размялись, перекусили и двинулись дальше. Дозорных в эту ночь они не выставляли - команде нужно было хорошо выспаться, ведь их осталось всего трое.
        Вариус имел семьсот пятьдесят маны. Дэниэл чуть меньше - шестьсот десять. У Марка - пятьсот тридцать. Надо сказать, последние три месяца он сливал её без кристаллов. В принципе и так выходило не плохо, но получать плюс один раз в двадцать дней или раз в два дня - большая разница.
        Их общий запас неплох. На всякий пожарный Марк взял с собой набор съестных шариков насуко. От боли, переломов и там по мелочи. Дорогостоящее удовольствие, но сейчас его жизнь зависит от членов группы, а цена в сто фалеров давно перестала быть большой. Лишь бы не умерли как Гаррад с Пинчоном.
        Местность всё больше перемежалась оврагами и впадинами. Приходилось либо долго их обходить, либо, когда это было невозможно, просто перелетать, тратя ману. После одного такого прыжка Марк приземлился и помахал остальным. Неподалёку можно было устроить привал.
        Переступая через поваленное дерево и сухостой, он неожиданно попал ногой в пустоту и провалился в яму. Многочисленные бои и соревнования уже отточили рефлексы с мягким приземлением в любой ситуации. Пневмодвижение позволило не переломать себе ноги, однако в ноздри тут же залетело такое зловоние, что Марк скорчился от рвотного позыва.
        Ещё чуть-чуть и он точно распрощается с обедом. Решив не искушать судьбу, он создал воздушный шар над головой, и дышать стало легче. В руках уже горел огонёк, освещая пещеру.
        Это был лаз довольно большого животного. Прислушавшись, Марк понял, что он тут один. Вонища шла от странного углубления уже в самой яме. Подойдя ближе, он заглянул внутрь.
        Из разложившейся трупной жижи на него смотрел печальный глаз оленя с раздробленной головой. Вперемешку валялись и другие тушки животных, по которым массово ползали личинки, у большинства неестественно вывернуты конечности с торчащими обломками костей.
        Сверху раздались звуки боя и рёв. Марк быстро выбежал из бокового туннеля в основной и выбросил себя наверх, в спешке чуть не расшибив голову о гниющее дерево.
        Первое, что он увидел, это как Дэн дерется с огромным неповоротливым монстром. Рядом уже приземлился Вариус.
        - Не убирай с головы шар с воздухом и стой тут, помогай издали, - приказал командир и тоже припустил к твари.
        Громоздкое тело оказалось без ног, зато пятипалые руки были непропорционально большими. Он был очень медлительным, будто сонный. Голова покрыта шерстью, её делил продольный разрез на верхнюю и нижнюю челюсть, клыков Марк не заметил, тупые глаза смотрели безразлично и апатически.
        Когда ты видишь угрозу перед собой - можно что-то придумать и не так страшно. Вообще, это первый огромный монстр, что им попался - все остальные обычно прятались и подло нападали. Раздражённая постоянными водными копьями и стоунболами тварь загнула руку за спину и неожиданно бросила в Вариуса мёртвым кабаном. Командир еле успел увернуться, но рука повисла плетнем.
        Откуда у него кабан?! Подбегая к Вариусу, Марк вытаскивал белый и чёрный шарики, стараясь оказать помощь как можно быстрей. Ведь если в кровь попадёт жир из костного мозга, то произойдёт жировая эмболия, сосуды просто закупорятся и ток крови нарушится.
        Параллельно он заметил небольшую кожную сумку за спиной у твари. Сейчас монстр зачем-то яростно расчёсывал себе грудь.
        - Груг, шар, помнишь?
        - Да-да, помолчите, вот съешьте оба, - он протянул ему лекарство, а сам посматривал, как бьётся Дэниэл.
        Надо признать этот пьяница неплохо справлялся. Однако тратил слишком много маны и мельтешил. Рука Вариуса потихоньку приходила в норму, вся пульсируя, будто изнутри толкается кто-то живой, приподнимая подкожно-жировую клетчатку. Если бы не обезболивающий шарик, Марк не представлял, как такое можно вытерпеть. Последним он дал красный мякиш, чтобы остановить кровотечение и убрать травмы тканей и мышц.
        Вариус не мог быстро вернуться в бой - слишком много крови потерял и сейчас сидел бледный. А когда попытался встать, то закружившаяся голова не дала сделать и шага.
        - Сиди здесь. Я помогу Дэну, - командир благодарно кивнул.
        Движения следопыта замедлились. Хоть он и нанёс уже огромный урон твари, но сам сильно устал. Раньше он был выносливей, но тут Марк сообразил, что это не физическая усталость - мана подходила к концу, и маг терял в реакции и сноровке.
        Марк начал тоже бомбардировать эту полуобезьяну всем, чем можно: воздушные и каменные наковальни, стоунболы, водные копья и прочий доступный арсенал.
        - Я всё, - сказал ему проскочивший в тыл Дэн. - Пустой. Кончай его.
        Марк только и рад был. Огненный поток завершил дело. Агонизирующая тварь ещё успела кинуть в него пару вырванных деревьев, но это была финалочка. Сдохни.
        Наконец руки с грохотом упали, и тело завалилось на бок, всё в подпалинах и оголившемся мясе. Дисторт не получен. Марк отдышался. Разочарование тут же захлестнуло все мысли. Последний шанс быстрого развития оказался фикцией. Либо ты убиваешь людей, либо отказываешься от затеи быстрого роста.
        Капитан издали показал ему большой палец, а Дэн сидел рядом, расставив руки и откинув голову назад. Все устали и выдохлись. Сегодня целый день прошёл в бесконечных погонях.
        Позже Марк спросил, зачем Вариус ему постоянно напоминал про воздушный шар. Оказывается, эта тварь распыляла лошадиную дозу снотворного, растирая себе грудь.
        У него и раньше возник вопрос - как это чудище охотится с такой физиологией? Но теперь всё встало на свои места. Дэниэл ещё добавил, что тунман или по простому «садовник» размазывал свои выделения с груди по всем деревьям, что мог дотянуться и просто ждал в засаде, пока добыча вырубится, а потом ломал ей все кости. Как рыбу бьют головой об стол, так и он держа лапищей за ноги жертву, расправлялся с ней и тащил в берлогу.
        Из-за недостатка острых клыков он ждал, пока всё хорошо приготовится и... В общем, Марк дальше не стал фантазировать как эта обезьяна жрёт свои помои.
        Они вырезали из туши огромный кристалл и пошли дальше. Марк всё больше удивлялся странным повадкам и методам охоты здешних обитателей. Ответ, почему этот лес напоминал психоделический трип пришёл сам собой.
        Он вспомнил, что люди после всплеска маны шестьсот лет назад оттеснили образовавшихся тварей в лес. Истребление происходило довольно долго и можно предположить, что вся местная флора и фауна просто эволюционировала, чтобы выжить против человека. Другого объяснения он не видел. Ведь самый страшный враг для них - это маг жаждущий вырвать из монстра кристалл и обогатиться.
        Отсюда все эти пляски с маскировкой, психологическим воздействием вуруждуков, ядами, бросками камней и прочей ерундой. Казалось бы, просто отрасти клыки, когти и прыгни на человека, но нет. Тот тебя на расстоянии расстреляет, пикнуть не успеешь. Сколько же кристаллов в своё время было вырезано, подумал Марк.
        Лес превратился в одну большую враждебную экосистему, отвергающую человечество.
        У него ещё оставалось по пять лечебных шариков разных видов. Марк не пожалел, что в своё время перебдел и заказал партию из Рилгана через семейство Куско.
        Солнце потихоньку уходило за горизонт. Они отыскали себе деревья. В этот раз Марк соорудил себе между ветками навес из обструганной свежей древесины. Кинул на него спальный мешок и пристроился бочком, привязанный верёвкой за пояс. Сук должен выдержать.
        Вариус помог следопыту забраться и сам устроился неподалёку. Марк почувствовал расслабление от гормона сна и отрубился.
        Однако сон не долго продлился. Его разбудил сначала тяжёлый грохот, а затем крик Вариуса. Не понимая, что происходит, Марк пытался разглядеть в темноте откуда кричали. Наконец, он ускорил кровоток, чтобы быстрее проснуться и «прогреть» тело. Внизу кто-то был. Он бросил взгляд на дерево, где спал Вариус. Там висел рюкзак командира.
        Активировав кристалл и на всякий пожарный натянув лямки своего рюкзака, Марк спрыгнул в полной готовности сражаться или бежать.
        Подбежав к силуэтам, он увидел Вариуса, сидящего на коленях перед распластавшимся Дэном. У того из груди торчала коряга. Командир расположил руки над раной и пытался вылечить друга. Марк раньше видел такое голубоватое свечение - это заклинание низшего исцеления. Откуда его знал Вариус?
        Раз за разом он пытался вылечить друга, но лишь оттягивал неизбежное - такие раны не затянуть низшим исцелением. У Дэна разорваны лёгкие. Кровь вытекала изо рта.
        - Мы тебя сейчас подлатаем боец... Дэн, держись дружище.
        Марк отдал командиру красный и белый шарики. Это ничуть не помогло. Жизнь уходила из следопыта.
        - Что произошло? - наконец спросил Марк.
        - А... это ты, дворянчик, - он закашлялся. - Забыл, что маны... нет, вот это я отлил...ха-ха, - он зажмурился от боли, Марк уловил еле заметный запах спиртного.
        - Молчи. Заткнись Дэн, я пытаюсь сосредоточиться, - перебил его Вариус. Марк в первый раз его видел таким подавленным и нервным. Когда умерли Пинчон и Гаррад, он ни слова не проронил.
        - Ха...
        - Дружище, ну ты чего? Это же царапина, - из царапины виднелась бахрома кишок.
        Похоже, действие магических шариков заканчивалось и Дэн, торопясь что-то сказать, наконец, выдавил из себя:
        - Ты их всех помнишь, да?
        Вариус долго не мог ничего сказать, но уставшие глаза следопыта уловили кивок. Дэн откинулся, расплывшись в последней улыбке, и сказал:
        - Плюс очко... боец...
        Когда он покинул этот мир, командир ещё несколько минут сидел, до белизны сжимая кулаки. Затем медленно закрыл глаза другу и достал у него из-за пазухи небольшой предмет. Марк увидел миниатюрный медальон. Дэниэл не носил его на шее - тот мог помешать в сражениях и в активных перемещениях. Он просто лежал во внутреннем кармашке.
        Марк видел, как Вариус встал и извлёк из него небольшой кусок бумажки. Раскрыв его, он какое-то время пялился в пустоту и неожиданно рассмеялся на весь лес.
        - Что там? - спросил его Марк
        - Там последние слова, - он сделал небольшую паузу и повторил, - последние слова хантера. Мы все такие носим, - Вариус показал ему невзрачный медальончик с символом охотников. Чёрный кристалл - то ради чего они отдают свои жизни.
        - И что он написал? Я могу посмотреть?
        Вариус сложил назад листок и, закрыв аксессуар, положил во внутренний карман. Марк не стал настаивать.
        Пугало не то, что он умер, а сама глупость такой смерти. Первое же нарушение своего внутреннего кодекса привело к печальным последствиям.
        Они не стали его хоронить в земле, а просто сожгли, соорудив погребальный костёр. Оба смотрели на огонь, а на востоке вставал жёлтый диск солнца, призывая идти дальше. Марк хотел остаться на один день, чтобы Вариус восстановил ману.
        - Всё в порядке, Гург. Идём. Я знаю дорогу.
        Марк двинулся за последним членом команды, предчувствуя нехорошее. Между тем, они без всяких происшествий шли день за днём. Правда Марку приходилось помогать вялому и апатичному Вариусу во всём. Нет, тот нормально справлялся с дорогой, но взобраться на дерево уже не мог. Видя, как ему плохо, Марк усилием дистортов затаскивал его на приготовленный настил и привязывал.
        Утром они продолжали движение. Вариус был немногословен, иногда напряжённо думал. В один из таких дней, они переходили небольшой ручей после бесконечных зарослей и он вдруг ни с того ни с сего обернулся и спросил:
        - Куда пропали Пинчон и Гаррад? - Марку стало немного не по себе, но он выдавил что-то типа «они умерли». - Ясно. Очень жаль, - и снова развернулся, оставив его гадать, что это было.
        Сумерки ещё не настали и они развели костёр, чтобы пожарить мясо молодого оленя, что попался Марку по пути сюда. Их запасов становилось меньше, и надо было экономить.
        К концу дня стало ясно, что Вариус сошёл с ума и всё это время они просто плутали.
        Обстругивая и ломая подходящие стволы, Марк слушал надоедливый звон в ушах. Сквозь трескотню огня и жужжание комаров фоном шла бесконечная бессвязная речь капитана.
        Марк тяжело поглядывал на него в перерывах и продолжал работу.
        В следующие два дня выяснилось, что Вариус полностью потерял способность к магии.
        Командир чуть было не убился, падая со склона, и если бы Марк вовремя не успел его схватить на излёте, то одной жертвой стало бы больше.
        Так не могло долго продолжаться. Марк не знал где они. Если раньше и был шанс понять куда идти, то сейчас они значительно отдалились.
        В один из таких дней Вариус вдруг отбросил паёк в сторону и встал, подозрительно прислушиваясь. Марк попросил его сесть, но тот ему ответил.
        - Извини, Гург, меня заждались друзья. Нужно идти.
        Марк понимал, что не может больше обеспечить безопасность бывшему командиру и, более того, ежесекундно рисковал своей жизнью.
        Чего он не ожидал при виде спины Вариуса, так это мыслей о дополнительном дисторте. Эта гадость точила изнутри и раньше, но он не хотел в этом признаваться. Зачем хантеру просто так погибать? Он же может поступить во благо - разменять свою жизнь на возможность ускорить прогресс в этом мире.
        - Стой, Вариус, - окликнул его Марк и, подбежав, похлопал по груди.
        - Что это?
        - Ничего, задержись ещё немножко.
        Здоровяк улыбнулся и кивнул. Пока Марк доставал медальоны хантеров, Вариус с тоской смотрел ему за спину.
        - Подожди, сейчас.
        Первым он открыл медальон лидера группы. Пожелтевший и давно не достававшийся листок бумаги был полностью пустым. Ничего не понимая, Марк достал записку Дэниэла, и там всё оказалось так же.
        Не дожидаясь разрешения, Вариус, бормоча неизвестные Марку имена, пошёл в сгущающиеся сумерки, туда, где его ждали друзья.
        Глава 8. Страшнее зверя
        Спустя пару дней Марк, лёжа на жестком настиле наверху, думал как ему быть дальше. Он один глубоко в лесу, без знаний местности. Хотя, когда он начал углубляться в вопрос, то понял, что не всё так печально. Горы всегда были на севере. Перед тем как зайти в лес, они перешли Мраморную реку, берущую начало у зубастых пиков.
        Всё равно не засну, подумал Марк и полез наверх, чтобы осмотреться. Подбросил себя с верхушки воздушным кулаком вверх. Когда он парил в воздухе, то успел заметить кое-что интересное. Горы были не только на севере, но и на юге, только очень далеко. Это означало, что они всё время двигались на восток и дошли до прохода во владения Анарика.
        Он аккуратно спустился назад и накрылся свисающим краем спального мешка - спать наверху было неудобно в том числе из-за ветров. Если он продолжит идти на восток, то выйдет к нормальному, защищённому лесу его родственничков.
        Насколько он знал, там были постоянные патрули, чтобы залётные монстры не заползали во владения с магическими лекарственными растениями. Марк нащупал в кармане жилетки оставшиеся шарики - по три белых, чёрных и красных. Ещё было по одному-два от ожогов (желтые), от тошноты и галлюцинаций (зелёные) - один он скормил Вариусу, но это не помогло, и от обморожений (синий).
        Также, еды осталось дня на два (если растягивать), небольшой спальник, верёвка, меч, нож и три огромных кристалла в пряжке пояса. Рюкзак Вариуса дублировал почти все его вещи, поэтому он взял оттуда только еду.
        На следующее утро Марк встал свежим, но только телом. Мрачные мысли постоянно прокручивались в голове. Ещё он подумал о том, что если бы Коррус не поступил в академию, то мог закончить, как Пинчон и Гаррад. Куда ещё девать свои силы резеки-простолюдину?
        Каждые два-три часа он сверялся в направлении, забираясь на сосны - те были самыми большими и неприхотливыми деревьями в лесу. Насколько он помнил, отличительная особенность этой породы - любовь к свету. Поэтому они так далеко тянутся и имеют крону лишь на самом верху.
        О недостатке пищи он не волновался. У него есть то, чего нет у любого охотника - постоянно возобновляемая огневая мощь. Не надо никаких патронов, ни ружья, вообще ничего. Лишь бы ноги и руки были целы. Воду он тоже получал синтезом на халяву и в любых количествах. Основная головная боль - самому не стать подножным кормом у местной флоры и фауны.
        Ему нужно просто ни с кем не сталкиваться и придерживаться курса. Один раз попался медведь, но Марк не стал его трогать и на магических прыжках просто обошёл. Наличие мохнатого хищника говорило о том, что цель близко. Ведь магические твари с лёгкостью могли убить обычных животных. Значит это место - территория охоты косолапого.
        Обнадеженный, он опять переночевал на дереве. В одиночку спать на земле, даже в таком лесу, не камильфо. Проснувшись, Марк перекусил, размялся и отправился дальше. А если Вариус не сошёл с ума, и это был осознанный выбор? Ведь он вывел таки его в почти безопасную область. Даже думать об этом было тяжело.
        Впереди показалась беловато-жёлтая палка в кустах. Марк подошёл ближе, чтобы рассмотреть. Вдруг выбежала лиса и припустила рыжим пятном в чащу леса. Наваленные сухие ветки, вперемешку с растительностью примыкали к дереву. На земле лежала лучевая кость.
        Марк на всякий случай сдул магией весь валежник. Мало ли кто там ещё прячется и замер от удивления. Это была братская могила. Или даже не могила, а просто сваленные давным-давно в кучу трупы, разложившиеся до самых костей. Поворошив всё это добро палкой, Марк насчитал семь человеческих черепов. Странно.
        Это не похоже на убийство обычными животными. Те бы не стали так складировать свои жертвы. Неведомая магическая тварь? Может, с давних пор это и была страшная кормушка, но зачем тогда прикрывать ветками и оставлять вот так на виду? Тот же тунман затаскивал жертв в берлогу и там хранил. Другие животные просто выкрадут запасы, пока хищника не будет дома.
        Оставалось единственное объяснение - это сделали другие люди. Мысль внушала чувство тревоги. Он смотрел в глазницы невезучего кожаного мешка и боролся с желанием прихватить немного бесхозного добра.
        «Да, я псих, ну и что?»
        Марк потихоньку набил рюкзак костями. Йорика тоже прихватил. Жаль, весь скелет нельзя забрать, но и перебарщивать он не стал. Из позвоночника достаточно несколько сочленений, чтобы понять принцип, одна кисть, стопа, ребро, ну и по мелочи там накидал. Скромная улыбка, всё таки, прорезала его лицо. Будет теперь на чём объяснять Найше.
        Девочка, действительно, оказалась талантливой, хотя она уже давно девушка, но он почему-то воспринимал её как маленькую. Она практически каждый день объезжала мессаллу в целях врачебной практики. Марк видел, что ей тяжело, когда она ничего не может сделать. Но это тоже работа врача. Там, где нельзя помочь делом - утешить словом. В отличие от Марка, она делала это естественно, ему же приходилось выдавливать из себя сочувствие. Скорее всего, он плохой человек.
        Впрочем, всё это ерунда на данный момент и ничего не значит. Может, здесь тайное место для сплава мертвецов? Как в тех фильмах, где сбрасывают трупы в реку или закапывают глубоко в лесу. А что? Весьма удобно. Простой обыватель сюда никогда не сунется. Ведь даже у Дэниэла довольно быстро кончилась мана в борьбе с опасным монстром. Если низшим магам приходится туго, то простолюдин быстро разлетится мясным борщом по округе.
        Километра через четыре Марк увидел трёхметровый забор. В буквальном смысле. Он тянулся в обе стороны и не был полностью закрыт. Больше похоже на механическое заграждение с небольшими щелями. Неужели он дошёл? Сквозь просвет он видел, как лес потихоньку редеет и переходит в поле.
        Дальше, по-видимому, начиналась территория Анарика. Ну, слава богу, улыбнулся про себя Марк. Сумел, спасся.
        Решив сразу не перепрыгивать, он пошёл вдоль забора на север, присматриваясь - нет ли каких ловушек. Ведь хозяева же не тупые ограничиваться парочкой досок, пусть и высоких. Пока он искал глазами в траве гипотетические замаскированные ямы с кольями, вдали послышался свист.
        Два всадника на лошадях пришпорили к нему. Так быстро? Обоим лет по двадцать пять, молодые, с виду интеллигентные.
        - Привет, - помахал рукой Марк.
        Парочка остановилась возле него.
        - Ты кто и откуда взялся? - с удивлением и нажимом спросил парень с короткой стрижкой, на левой руке красовалось кольцо с кристаллом.
        Марк бегло объяснил им ситуацию с неудавшейся экспедицией в магический лес и передал в качестве доказательства два медальона с выгравированными чёрными кристаллами. Короткостриженый передал их другому напарнику, мясистые руки которого с любопытством щупали аксессуар. Потом он положил их себе в карман.
        - Я бы хотел, чтобы они остались у меня на память, - попросил Марк.
        - Ничего, получишь потом - нужно их показать командиру, - успокоил его всадник.
        Марку это немного не понравилось, но в чужой монастырь, как говорится. Они предложили следовать за лошадьми. Марк смотрел на покачивавшиеся туда-сюда хвосты, мощные бёдра лошадей неспешно переставляли копыта. Ребята особо не разговаривали, лишь пару раз переглянулись и продолжали осмотр владений. Возможно, это местный патруль на границе.
        Поправив лямки рюкзака, он только сейчас понял, что если его досмотрят, то возникнут ненужные вопросы насчёт костей. Он как-то не подумал об этом. Впрочем, его вряд ли будут сильно осматривать - достаточно будет сказать, что он дальний родственник Анарика и всё станет на свои места.
        Только вот почему ему не предложили сесть? Может устав или инструкция не позволяет?
        Глядя на хмурое небо, он предположил, что скоро начнётся дождь. У Марка всегда возникало подспудное осознание смены погоды. А ещё он почувствовал преддверие нарастающего давления и инстинктивно отскочил в сторону пневмодвижением. Ясно.
        Чтобы не терять времени, он тут же включил дисторт и всё будто замедлилось. Два боевых мага уже взлетали вверх со своих лошадей и активировали эф-слой. Численное превосходство не в его пользу.
        Если Марк не уменьшит эту разницу, то его быстро догонят и прикончат. Почему так? Потому что не было смысла нападать на того, кто и так с тобой идёт. А ещё стало ясно, откуда все эти останки. Рюкзак мешал передвижениям.
        Сдвинув плечи назад, он сбросил с себя поклажу и прыгнул на пневмодвижении к ближайшему сопернику. Только бы успеть! Активировав второй дисторт, он быстро вынул короткий меч и бросил его во врага. Как и ожидалось, тот увернулся. Марк тоже включил эф-слой и выпустил каскад каменных пуль для отвлечения внимания. Водная сфера позади мага подхватила клинок и полетела обратно в спину. Старый добрый трюк.
        Создав себе щит, он сделал вид, что обороняется. Всё это происходило буквально секунды и, когда короткостриженый обрушил на него водные копья, его напарник уже падал, проткнутый насквозь. Маленький краешек меча торчал из груди.
        Марк толкнул остатки щита на второго и приземлился с перекатом. Используя деревья как естественную преграду и укрытие, он двигал себя воздухом и петлял, как мог. Эф-слой на всякий пожарный не отключал.
        Проткнутый противник стонал от боли. Марк выглянул из укрытия и увидел, как тот целится в него окровавленной рукой. Создав каменный щит, Марк, шатаясь от попаданий, перебежал к другому дереву. Отстреливался наугад. Нужно его добить или отойти вглубь леса, машинально подумал он.
        Нет, отступать нельзя. Их двое, но если они сообщат остальным, то за ним отправят уже целый отряд. С этими мыслями он обстреливал лежачего противника каменными пулями. Не время быть джентльменом.
        Напарник прикрыл друга, выдав своё местоположение. Теперь оба в зоне видимости. Это хорошо. Под ними возник туман. Чёрт! Хотя, это может быть шанс. Доставая нож, Марк побежал сквозь полог, прикрываясь очередным щитом и эф-слоем. Воздушная наковальня смяла его укрытие, но он уже почти рядом.
        Из тумана выскочила лошадь с бешенными глазами и, сгибая голову на бок, пустилась наутёк. Ударив воздушным кулаком по области, Марк расчистил видимость. Атака была заблокирована врагом. Зарождающаяся вибрация под ногами подсказала о готовящемся подземном заклинании, но вместо того, чтобы взлететь, он сманеврировал вбок и обрушил на соперника водный поток под максимальным давлением.
        Щит врага скользил по размокшей земле. Полумёртвый гад лёжа выстреливал по нему рукой остатками маны, но водный напор отклонял траекторию каменных атак, а всё остальное Марку было не страшно. Наконец, короткостриженный поскользнулся и вместе с ним щит сдвинулся в другую сторону. Марк толкнул себя воздушным кулаком вперёд.
        Переняв подлый трюк, опрокинутый противник успел бросить щит в двукратного чемпиона Ваабиса по магическим боям. Не сворачивая с курса, Марк рискнул, и разрыхлением превратил снаряд в пыль. Левая рука взвыла от боли.
        Марк приземлился прямо у тела раненого и добил его парочкой быстрых ударов ножом. А после бросил им во второго противника. Тот помнил про трюк с водным бумерангом и поэтому моментально отскочил вбок, как можно дальше, и спрятался за деревом. Это выиграло Марку время и он успел вынуть из спины поверженного врага меч.
        Правда, левой руке кранты. Вся кисть изуродована. На остатках куража он добежал до укрытия, воткнул клинок в землю и быстро достал три шарика. Обезболивающее подействовало моментально, и дальше он смотрел, как выпрямляются его пальцы, сходясь в правильную анатомическую позицию. Чтобы потянуть время, он перебегал от дерева к дереву и для ускорения лечения использовал третий дисторт, восстановив себе немного потерянной крови.
        Враг ещё не знает, что Марк почти залечил рану. Осталось порядка двухсот базовой маны. Эти ребята - низшие маги. Можно сказать его ровня. Повезло. Иначе бы пришлось туго. У него не было большого опыта против смешения стихий. Если не считать один бой с наследником короля Пацци Арно.
        В наступившей тишине каждый пытался понять, где его враг. Марк вытер рукавом каплю пота. Сердце ухало и без дистортов нельзя было быстро успокоится. Главное, не отпустить этого мага.
        Синтезировав маленький камешек, он бросил его за дерево в четырёх метрах от себя. Туда тут же пальнули пулей. Марк понял откуда стреляли и собравшись духом побежал прорываться. Нечего рассиживаться. Щит выдерживал примерно четыре водных копья или пятнадцать-двадцать каменных пуль маленьких размеров, если считать механический урон. Но тут всё зависело от скорости и размеров снаряда.
        Он держал его правой рукой. Противник оголил клинок и тоже выбежал навстречу, прощупывая магией. Видимо, он решил, что в ближнем бою против однорукого подростка шансов больше. Пряча меч, Марк навалился тараном и принял на себя удар каменного кулака врага. Немного пошатнулся. Левая рука парня потянулась к укрытию, чтобы использовать разрыхление и закончить бой.
        Отрубленная кисть мага упала на землю, а удивленные глаза смотрели, как Марк перекидывает меч из левой здоровой руки в правую. Надо отдать должное, парень среагировал и отбросил себя назад, прикрываясь градом пуль. Марк укрылся за новым щитом и снял с безжизненного пальца кольцо с кристаллом. Оставалось надеяться, что это единственный аксессуар врага с источником маны.
        Но всё прошло более чем отлично. Марк измотал противника и зарезал при попытке вылечится красным шариком насуко. Он заворожено следил, как стекает кровь с клинка, пока возбуждение медленно его не отпустило. Надо было думать, что делать дальше.
        Стащив два трупа вместе, он поднял их водной сферой и на максимальной скорости отправил в полёт подальше от места преступления. Вдали захрустели ветки.
        Место возле забора он размыл водой, чтобы всё перемешалось с грязью. Кристаллы, запасы еды, лечебные шарики и деньги забрал себе. Мёртвым они ни к чему. Успокоив одну из лошадей, Марк проскакал всю округу и нашёл вторую. Привязав её поводья к седлу, он двинулся назад к стене.
        Его мучил справедливый вопрос. Что так рьяно охраняли эти парни?
        Оставив коней щипать травку, Марк перепрыгнул забор и двинулся на разведку. Стараясь сильно не высовываться, он добрался до видневшегося вдали поля и остановился как вкопанный.
        Впереди маячило колышущееся стадо непонятных существ. Чтобы разглядеть их поближе Марк прокрался лесом, не заходя в зону видимости. Он не хотел рисковать. Четвёртый дисторт горел красной единичкой, но базовой маны оставалось с гулькин нос. Если что, он просто убежит.
        Эти существа не выглядели агрессивными. Более того, обладая размером примерно со свиней, они физически не могли быстро передвигаться на столь коротких ногах. Все разнородные, с отличающимся количеством конечностей, глаз и прочих анализаторов, но не агрессивные друг к другу. С ленцой передвигаясь, они теснились и издавали звуки абсолютно разной частоты. Как это понимать?
        Что их может объединять в одно стадо? Он в первый раз видел такие формирования в экосистеме. Ладно, симбиоз, паразитизм, комменсализм и прочие формы сотрудничества двух и более организмов, но тут всё настолько по-другому, что не поддавалось никакой классификации.
        Если это магические существа, то их может объединять только один фактор - наличие кристаллов. Вдалеке Марк увидел всадника вставшего на дыбы перед другим стадом. Из его руки изрыгался столб пламени в небо, а ошалевшие от испуга животные смещались с насиженного места на другое.
        На освободившуюся поляну выбежали пушистые зверьки из небольшой лесополосы за спиной всадника. Марк подошел ещё ближе и разглядел в них кромушей. Грызуны сновали туда-сюда, валяясь в примятой траве. А вот это уже интересно.
        Марк пятился назад, стараясь не шуметь, а как только скрылся, припустил к забору. Если его кто-то увидит, то можно попрощаться со спокойной жизнью. Кажется, он нашёл никому неизвестную ферму своих родственничков по выращиванию монстров, а точнее кристаллов.
        И самое страшное, что о ней никто не знал, даже король.
        Глава 9. Пустота
        Его господин сегодня был не в духе. Слуга Норхим сопровождал молодого хозяина из Сарсена в Ваабис и они остановились в небольшом поселении, служившим форпостом у входа в лесные владения семьи Анарика. Приказав конюху покормить лошадей, он быстро забежал в ничем не примечательную гостиницу. Там за одним из столиков его нетерпеливо ждал молодой мужчина тридцати лет.
        Он смотрел на всё это шевеление, вызванное дождём с нескрываемым презрением. Большие скопления людей раздражали господина. Он всегда кричал на него, если Норхим случайно касался оголённых частей тела хозяина.
        «Ты, собака, разносчик вшей. Не прикасайся ко мне!»
        Так обычно сопровождался любой физический контакт с этим мужчиной по имени Ово Вормс. Его семья принадлежала среднему дворянству, и при удобном случае молодой хозяин всем об этом напоминал.
        Норхим не потому безропотно служил, что ему нравился этот человек. Просто в его возрасте уже не так легко найти непыльную работёнку, а платили Вормсы достойно. Ради таких денег можно и потерпеть некоторые чудачества.
        Все столики были забиты до отказа. Их место оставалось занятым только двумя постояльцами. Надо признать, Ово умел убедительно казаться сильным. Ведь недаром он когда-то обучался в магическом картеле. Правда, его исключили на второй год за неуспеваемость, но об этом мало кто знал.
        Бедная девушка официантка носилась с заказами, еле успевая разносить блюда и напитки. Похоже, здесь нечасто бывает такой наплыв гостей.
        Дверь пропустила очередного гостя, немного пахнув холодом ночного лета. Осмотревшись, парнишка спросил место для ночлега. Норхим бы не обратил на него внимания. Мальчишка как мальчишка - в его возрасте он тоже выглядел подтянутым, молодым и полным жизни. Не то, что сейчас. В свои пятьдесят шесть ему было уже трудно справляться с длительными переходами.
        Но молодой человек снял портфель с прикреплённым сверху спальным мешком, обмотанным верёвкой и прошёл наверх. Как это бывает с новым вошедшим, все мельком его изучили и снова вернулись к своим делам. И зачем ему пожитки для ночёвки? Норхим не мог вспомнить, где тут была хоть одна безопасная дорога. Ну да ладно.
        Господин спросил вина и Норхим протиснулся между столиками, стараясь не задевать постояльцев. Узловатые руки бережно положили восемь септ, и слуга заказал пару бутылок самого дорогого напитка. Прижимая к себе бутылки, он двинулся назад к столику и столкнулся с тем самым юношей. Это вышло случайно - тот искал место, чтобы отужинать.
        Извинившись, Норхим добрался до своего столика и продемонстрировал две пузатые зелёные малышки. Ему иногда перепадало со стола господина, и сейчас Норхим, сглатывая слюну, смотрел, как Ово наливает себе в простецкий стакан. Перед этим дворянин брезгливо стряхнул его.
        Вдруг слева от Ово подсел новый постоялец.
        - Не против?
        И не спрашивая разрешения, уселся, с облегчением положив согнутые руки на стол, а затем и голову на них. Будто он поспать сюда пришёл. Ай, как нехорошо...
        С виду он не казался деревенским неотёсанным бугаём. Наверное, сынок мелкого чиновника. Высокий лоб, русые, ближе к светлому цвета волосы, аккуратные чёрточки бровей. Разговаривал спокойно и чересчур уверенно для своего возраста, очевидно подражая отцу или кому-то из взрослых. Не было той детской суеты и любопытства с ёрзаньем, как и энергии бьющей через край.
        Нет, с ним определенно что-то не так. Сейчас он выглядел уставшим. Норхим поднял взгляд на господина. Тот медленно допил свой стакан и поджал губы. Старый слуга давно выучил мимику наследника. Такое выражение лица не к добру. Вот и нос скривился, очевидно, учуяв неприятные нотки давно не мытого тела. Глаза покраснели и увеличились в размерах.
        Встав из-за стола, его господин совершил немыслимый для него поступок - ухватился за торчащее ухо парня и, раздираясь на всю залу, громко отчитал лопухнувшегося малолетку.
        - Ты что себе позволяешь?! Ты, немытая тварь! Под каким забором ты так валялся, что столь дурно пахнешь? Как посмел сесть со мной за один стол? - вторая рука господина замахнулась, чтобы дать пощёчину.
        Постояльцы развернулись посмотреть на бесплатное зрелище, но удар не достиг своей цели. Пацан перехватил летящую руку аристократа.
        - Отпусти, - спокойно сказал он, глядя в глаза его господину.
        Ещё один недобрый знак - гневный румянец на щеках Ово. Что сейчас будет...
        - Что ты сказал? - дворянин высвободил руку, но продолжал второй держать за ухо и дёргать туда-сюда. Парень трясся словно марионетка, никак не реагируя. - Я тебе дам пусти! Пёс, кто тебе дал право меня касаться.
        Парень положил свою руку на запястье господина и сказал.
        - Мне не хочется её ломать, но унижать себя я не позволю. Поэтому извинитесь и мы продолжим трапезу.
        Раздался недружный смех. Вот это номер! Мужичьё толкало друг друга локтями, посматривая на не отличавшегося большими габаритами паренька. Вот так рассмешил.
        Но когда хрустнуло запястье, всем стало не до смеха. Ово истошно заорал и пытался вырвать руку, но та осталась в цепком захвате странного парня. Он сломал её без каких-либо видимых усилий и продолжал медленно сжимать, вызывая страшные приступы боли у наследника.
        Лицо при этом у него было, как и до просьбы, спокойное и слегка уставшее.
        - Я...я извиняюсь, только отпусти… мне больно… Аааа.
        - Так лучше, хороший пёсик, - впервые за всё время он улыбнулся, но никому не показалось это смешным и, наступившая было тишина, снова разбавилась перешёптываниями. А потом атмосфера заведения вернулась в привычное русло. Где-то смешки, где-то переругивания, отрыжка и стук пивных бокалов о дерево.
        В тот день его господину пришлось допивать вино в спальне.

* * *
        Лошадей оставалось только отпустить - иначе бы его быстро по ним нашли. Он загнал скакунов подальше в лес и привязал к дереву. Простите красавцы, возможно, вы не выживите здесь, но по-другому нельзя. Марк старался не смотреть в эти почти человеческие грустные глаза.
        Проучив залётного типа с непомерным самомнением, он второпях отужинал и впервые за долгое время завалился в тёплую кровать. Мягкое одеяло и подушка лучше любых гормонов вырубили в одночасье.
        Утром он купил себе лошадь. После того как затарился провизией и позавтракал, Марк выдвинулся в путь. Направление узнал у местных. Достаточно ехать по кромке леса пока не доберётся до лагеря хантеров. Там Мик, наверное, уже панику поднял. Нужно быстрее возвращаться.
        Через пару дней он был уже в поселении хантеров и отдавал местному управляющему два медальона. Тот мрачно принял смерть давних товарищей, но поблагодарил Марка за заботу об их памяти.
        - Старых охотников всё меньше и меньше, - подвёл итог мужчина и, открыв небольшой сундучок, бережно положил два медальона с чёрными кристаллами к другим - теперь их место среди товарищей.
        Мик успел поднять всех на уши и даже сам участвовал в одной из вылазок, но сильно путался под ногами и его прекратили брать с собой.
        Марк обнял брата, и они собрались назад в Ваабис. Подальше от этого мрачного места. Чтобы не беспокоить Лавию и остальных, он попросил Мика не рассказывать о произошедшем. Более-менее, в сроки путешествия они уложились.
        Дома ждал заспиртованный образец вуруждука. Марк задумчиво смотрел на плавающее в растворе существо. Чем-то он напоминал медузу. Такой же шар по центру, только вместо щупалец паучьи ножки, покрытые хитином с многочисленными волосками и наростами острых пластинок.
        Вариус говорил, они в дневное время зарываются в землю.
        Переворачивая так и сяк монстра, Марк пришёл к выводу, что тот скрещивает все ножки между собой, образуя острый бур.
        Диковинку приходили посмотреть все. Даже Отто Зоноф спустился в подвал и долго рассматривал тварь, о которой давно ходили легенды по Ваабису.
        - С виду и не скажешь, что эта дрянь способна убить, - хмыкнул он, оторвавшись от огромной ёмкости и обвёл взглядом всю лабораторию. - Странный ты, Гург. Много чудиков встречал, но чтоб таких...
        Марк на это ничего не сказал и лишь придвинул стул почтенному купцу, хотя нет - аристократу. Простите. Тот потихоньку брал уроки этикета и, наконец, начал прививать чувство вкуса своей жене, но там всё было безнадёжно. Это как простой рабочий, выигравший огромный приз в лотерею, пытается казаться, что всегда был приверженцем высшего класса, неумело и порой смешно. Но Марк верил, что Отто справится - этот не пропадёт.
        - Жан что-то слишком отбился от дела, - пожаловался старик, они иногда так болтали наедине, обмениваясь новостями и сторонними мыслями. В глазах Отто, Марк не был конкурентом ни в торговле, ни в стяжании власти. Тот отлично знал мотивацию и стремления необычного сироты. Их интересы не пересекались, и поэтому он мог свободно делиться с ним о наболевшем - редкая роскошь даже в прошлом мире.
        - Опять открыл новый зал? - усмехнулся Марк. Он не ожидал, что эта тема так захватит бывшего жирдяя. Тот с маниакальным упорством развивал тему с фитнес-центрами и правильным питанием, забывая только об одном - когда нечего жрать, любое питание будет правильным. Поэтому клиентура была только среди обеспеченных.
        - В Аммансе - вытерев платком пот со лба, сказал Отто.
        - Этот тот городок возле столицы? - припоминал Марк.
        Собеседник кивнул и разродился тирадой, что это ребячество и бессмысленная трата родовых денег. Что это штучки только для богатых и надо налаживать связи - ездить на приёмы, знакомиться с полезными людьми, делать деньги, в конце концов!
        - Ну-ну, - улыбнулся Марк. - Всё не так плохо. Ещё несколько лет назад он и этого не мог. Вам надо гордиться сыном - у него отменная хватка, - польстить старику святое.
        - Хватает правда он не деньги, а больше бабские задницы, - сплюнул отец семейства.
        Марк улыбнулся. Жан после пары отказов в женитьбе с горячностью принялся навёрстывать упущенное. Даже статус женатого человека его не останавливал. Семья трещала по швам.
        Сын отказывался делать Отто наследника. Вот старик и переживал, что не сможет женить внука на ком-то из четырёх высших семей, чтобы уже при жизни пробиться в сливки общества. Хотя, он и так уже далеко забрался.
        Амбиции Отто чересчур душили сына, и Марк это понимал. Отец хотел Жану добра, процветания и дарил любовь так, как видел её он. Но это то же самое, что дарить диск со старыми любимыми песнями человеку со смартфоном. Самый обычный разрыв поколений.
        - Опять видели его с какой-то шаболдой. Откуда у него это? - пожаловался Отто. - Никогда, чтоб я... Чтоб его мать плакала - никогда такого не было, - закончил он твёрдо.
        Они ещё немного посидели и разошлись. Марк как мог утешил старика и в конце они договорились, что Зоноф профинансирует их готовящуюся сеть с фастфудом по всей стране. Перспективный проект привлекал бывшего купца, а денежки он любил считать.
        Странно, Марк так хотел распотрошить этого вуруждука, но сейчас это желание сменилось небольшой апатией и разбитостью. Случившееся потихоньку наваливалось на него. Поэтому смотреть на этот резервуар с напоминанием о гибели команды Вариуса было дискомфортно. Даже простое нахождение в подвале в одиночку превращалось в испытание.
        Выйдя на свежий воздух, он решил навестить Муримия и его жену Лару. Тот уже вовсю экспериментировал с растительным маслом. Хрустящие кусочки батата, обжаренные в раскалённом масле уже стали визитной карточкой его ресторана. Фритюр станет новым прорывом в кулинарии.
        То, что в старом мире Марка было вредной едой, здесь стало деликатесом. Это как в царские времена баклажанная икра считалась изысканным кушаньем при дворе. Потому что баклажаны ввозились из Индии. И только потом в каждом огороде распространились паслёновые.
        Сейчас было обеденное время. Посетителей не так много, как вечером. Мур освободился от обязанностей на кухне, перекинув готовку на помощника. Они трапезничали втроём и обсуждали дела семьи.
        Лора была немного властной женой, но с такой любовью смотрела на мужа, что Марку даже стало завидно брату. Где он её нашёл? Хотя, закрадывалась мысль, что это его нашли и прибрали к рукам. Улыбнувшись, он предложил тост за будущий успех и, конечно же, молодожёнов.
        Внутренняя пустота требовала ещё большего насыщения, поэтому после обеда Марк направился прогуляться на главную площадь Ваабиса. Чтобы почувствовать пульс жизни. Расползающаяся картина мира требовала даже не аккуратную руку, способную зашить разрозненные кусочки, нет - подошёл бы и обычный степлер. И он довольно быстро нашёлся. Точнее она.
        - Гург! - ему помахали рукой со стороны фонтана.
        Девушка с каштановыми волосами подбежала к нему, немного запыхавшись.
        - Привет, - машинально сказал Марк.
        - Пойдём, познакомлю тебя со своими друзьями.
        Она без стеснения потащила его за руку к группке ребят, с которыми гуляла в этот спокойный летний денёк. Они оказались на удивление простыми и без дворянской спеси. Удивительно, но Марта предпочитала высшему кругу простое общение без обиняков. Видимо ей претила напряжённая обстановка притворства и уловок. В этом плане Марк мог её понять.
        Компания из семи человек решила отправиться на вечернее представление в театре. Будут показывать популярную любовную трагедию времён Сансибуру. Как жена провожала мужа на войну и спустя год ей написали, что он умер, и она от горя не могла оправиться, но потом, о чудо - заново вышла замуж, а первый муж оказалось не умер... В общем, ничего нового.
        Ребятам было по семнадцать-восемнадцать лет. Марк быстро нашёл с ними язык. Достаточно было вскользь рассказать про приключение с вуруждуком и он в доску стал своим. А когда поделился «секретом», что у него дома плавает в большой банке эта тварь, то его рейтинг взлетел до небес. Пришлось, правда, пригласить их домой и показать эту дрянь, но надо было куда-то потратить время до концерта. Вот они и забежали мимоходом.
        Девчонки, конечно, испугались, но ребята остались в восторге. Всё это время Марта жалась к нему, пыталась хоть легонько коснуться - то рукой случайно заденет ладонь, то обопрётся или толкнёт в шутку. Он делал вид, что не обращает на это внимание, но и сопротивляться как-то внутренних сил не осталось. Да и смысл? Почему он всё время себя так ограничивает? Будто ему не интересны обычные человеческие радости.
        Представление они смотрели стоя. Места оказались ещё давно разобраны. Марк и не подозревал, какая тут нехватка зрелищ. Они разбились на группки на втором этаже обширного кругового здания театра. Он чем-то напоминал стадион. Колонны с небольшой периодичностью прорезали этот каменный круг. Между ними собирались люди и, прижавшись к перилам, жадно смотрели, что же происходит внизу.
        Места для зрителей защищены от дождя, но сцена посередине свободна от крыши и возвышалась над землёй деревянным прямоугольником. Актёры находились прямо под ней, выходя из боковой двери, когда того требовало действо и быстро взбирались наверх магией.
        Они нарочито громко произносили реплики. Выспренно и даже местами карикатурно, напоминая театральную школу до Станиславского и местами японский Ногаку. Выступающие пели, танцевали и всячески нагнетали саспенс трагедии.
        Марк выглядывал из-за спины Марты, обоняя едва уловимые цветочные оттенки ухоженных прямых волос.
        Не понимая, зачем он это делает, Марк положил ей руку на талию, но вместо сопротивления она наоборот обхватила её сверху и сжала, делая вид, что продолжает смотреть. Ему давно стало не интересно, и он посматривал вниз, то на грудь, то на её плечи с шеей.
        Когда на сцене показали что-то смешное, она радостно обернулась, и Марк поцеловал её. Глаза стрельнули на окружающих, тогда он взял её за руку и вышел из толпы подальше. Они забились в небольшой закуток, где Марк с жадностью распустил руки, безнаказанно проникая в запретные места.
        Она притянула ладонями его лицо к себе, будто пытаясь напиться. Настойчиво и железно заявляя свои права на него одним только взглядом, касанием, взволнованным дыханием.
        Глава 10. Академия
        «Привет, Марта.
        Прости, что не предупредил о своём отъезде. Так получилось, что мне сейчас нужно сменить обстановку. Наша с тобой встреча была ошибкой - я поддался слабости и прошу за это прощения. У нас нет, и не может быть будущего. Надеюсь, ты поймёшь и найдёшь себе любящего молодого человека...»
        Марта прекратила читать, медленно скомкав письмо в руке.
        - Что-то не так? - спросила её старшая сестра Гурга.
        У неё все на лице видно. Деревенщина. Прочитала записку и радуется теперь, что избавилась от соперницы.
        «Нет, Гург, если ты думаешь, что я просто так сдамся, то ты жестоко ошибаешься».
        - Всё в порядке, - она улыбнулась девушке с русыми волосами в форме карэ и взяла её под руку. - А давай немного пройдёмся по магазинам, а? Расскажешь мне о себе, о брате. Мне давно было интересно узнать, какие у вас отношения.
        Кажется, Найша не ожидала такого предложения, и хотела было возразить, но и сама не заметила, как позволила себя утащить этой бойкой девице.
        «Что ей надо?» - пронеслось в этот момент в её голове.
        А в дьявольских синих глазах Марты застыла только одна мысль. Нет, скорее цель: «Гург будет моим!»

* * *
        Посвежевший Марк катился в повозке в Рилган. Июльское солнце прекратило мучить экипаж и скрылось за облаками.
        Его уши слегка горели, и улыбка расползалась по всему лицу. Как же хорошо в пути!
        Он успел спихнуть дела в лаборатории на Корруса. Тот закончит за него выпуск первой книги на печатном станке. Совещание с местными «издателями» они уже давно провели. Вышло со скрипом и возмущениями, но бумажка, подписанная лордом Анарика усмирила пыл даже самых рьяных. Против закона не попрёшь.
        Вуруждука перед отъездом он аккуратно покромсал. Заспиртовал внутренние органы и отложил образцы выделений из «желудка». Возможно, получится синтезировать серную кислоту или что-то другое. Успеется. Главное навести порядок в голове.
        В сентябре у него начнётся учёба в академии целителей в Рилгане. Так и так пришлось бы уезжать, просто он решил сделать это пораньше. Обжиться в столице. В прошлый раз у него были сплошные тренировки да бои. Если бы не прогулки с семьёй Куско, то он бы вообще не покидал гостиничного номера.
        Также он с собой прихватил немного образцов с оккапури. Вдруг что сможет нарыть в библиотеке учебного заведения. Это ещё одна веская причина сдерживать медицинский прогресс. В идеале переписать бы всё самое важное и растиражировать потом через своё издательство, чтобы знания, наконец, вырвались из этого затхлого уголка.
        Поэтому он решил, что под видом записей будет потихоньку тырить публикации по магии и пересылать их почтой домой, а там уже Кор всё систематизирует и приготовит первые образцы для их семейной библиотеки. Плюс на будущую популяризацию образования. Жаль, у него не было ресурсов сделать это во время учёбы Корруса. Да и проблемы тогда решались другого масштаба. Ничего, они ещё наверстают.
        Через неделю он был уже в Рилгане. Жизнь в столице будто никогда не останавливалась. Невзгоды могут быть везде, но мощный ключ, толкающий поток людей, не иссякал никогда. Марка тут же закружило по незнакомым улицам. Они высадились на площади, и теперь он вместе с увесистым рюкзаком за плечами искал место, где бы приткнуться.
        Извозчик подсказал ему приемлемый по цене вариант и обязался доставить без проблем. Скинув вещи по прибытии, Марк взял с собой немного денег, кристаллы и лекарственные шарики. С ними будущий студент никогда не расставался и всегда пополнял запасы. Специально для этого он соорудил небольшие кармашки на поясе, и стоило немного нажать, как «допинг» оказывался в ладони. Расположение лучше нагрудных карманов тем, что так сложнее повредить лекарство в бою.
        Шарики могут быть раздавлены даже от простого удара кулаком. Не лучший способ выкинуть на ветер сто фалеров. А вот до пояса попробуй ещё дотянись. В новом мире он постепенно ко всему привыкал. Вначале было немного странно таскать с собой меч и нож, но потом это вошло в привычку. Ничего необычного. Здесь отсутствовало такое понятие как холодное оружие. Оружие могло быть только одного вида - смертельное.
        А всё остальное - ненужный трёп.
        До получения общежития ему придётся потесниться в таких вот гостиницах. Это ещё не самый худший вариант. После ночёвки на деревьях, Марку любая постель казалась райскими кущами. Удивительно, как начинаешь ценить всякие мелочи, когда пройдёшься, балансируя между жизнью и смертью.
        С тайным инспектором Алланом вообще получилось замечательно. Марк успел улизнуть до расспросов о результатах похода. Рано или поздно тот узнает, но время будет упущено. С другой стороны, с чего Марк взял, что приехали по его душу? В таком случае, ему бы даже не дали выбраться за пределы города без сопровождающего. Определённо, в Ваабисе творится что-то странное.
        С этими мыслями он двинулся в академию магического картеля. Для целителей не выделено обособленного здания. Насколько Марк понял, это как отдельный факультет со своим крылом.
        Огромная территория учебного заведения была огорожена от посторонних глаз. Место обучения будущих боевых магов примыкало к крепостной стене города и это не случайно. В опасный для жителей момент, ученики быстро превращались в оборонительный гарнизон. А удалённость от центра пресекала соблазны шататься ночью по злачным заведениям вместо учёбы. Марк прекрасно понимал, что некоторых это всё равно не остановит. Поиск студентами приключений на известное место - это распространённый вид спорта.
        На воротах у него проверили документы и выдали пропуск. Нужно было зайти в главное здание и разобраться с вселением в общежитие. Не сегодня, конечно, но Марк решил уладить этот вопрос заранее.
        Учебное здание было в виде полукруга, будто слегка надкушенный бублик. В центре два огромных шпиля, выкрашенных в красный и белые цвета - символ сдвоенного вулкана, государственного герба Рилгана. По пути к основному входу расположился ряд фонтанчиков и симметрично рассаженные деревья. Тут и там скамейки для учащихся. Сейчас там сидели редкие группки ребят в одинаковой форме. Это не были мантии или какие-то дурацкие балахоны.
        Ребята носили вполне удобные белые рубашки с коричневыми кожаными жилетками, практичные тёмные штаны, обувь тоже коричневая, без каблука, пригодная для быстрых передвижений. Единственное отличие - это их значки на левой стороне груди. Где-то красные, где-то зелёные, иногда встречались и белые. Девчонки носили то же самое, волосы убраны и не мешают. Впрочем, их было мало и в девичьих компаниях чаще встречались представители разных факультетов.
        На него иногда посматривали с любопытством, но Марк не семнадцатилетняя барышня, чтобы смущаться. Пусть смотрят. Приоткрыв огромную деревянную дверь, он скользнул в приятную прохладу холла.
        Ровная мраморная плитка под ногами навевала воспоминания об альма матер - там царила та же архитектурная помпезность и величие. Только здесь она выражалась в магическом ареоле, а не в мощи духа прикладных наук и медицины.
        К нему подошла чиновница, работавшая на ресепшене, и поинтересовалась о целях визита. Марк показал карточку, и ему сказали идти в левое крыло, чуть ли не до самого конца. Там находился деканат со всеми работниками. Его предупредили, что глава факультета пока отсутствует, но секретарь вполне мог его принять и заняться зачислением.
        Поблагодарив эту вежливую женщину в строгом тёмном костюме, Марк поднялся на второй этаж, как ему сказали, и двинулся по коридору. В огромные окна солнце с этой стороны будет светить только на закате. Он шёл мимо аудиторий, где сейчас сновали туда-сюда преподаватели, готовя материал для занятий и что-то рисуя мелом на доске. Некоторые заполняли бумажки, а другие и вовсе дремали, положив голову на руки.
        Сейчас студентов было мало. Лето ещё не закончилось. Скорее всего, эти ребята сдавали выпускные экзамены, потому что никого своего возраста Марк не видел. Биологического, разумеется.
        - Стой, ты кто? - вдруг ужалил его женский голос.
        К нему со спины подошла коротышка под метр пятьдесят с аккуратным хвостиком тёмных волос. Только форма у неё была светло-голубого цвета и лицо далеко не детское.
        - Посторонним тут нельзя находиться. Это целительское крыло, - она изучающе на него посмотрела. Марк боролся с диким желанием погладить её по голове и дать леденец. Однако, при взгляде в строгие глаза преподавательницы, а, скорее всего, она из персонала, он понял, что это будут последние его действия перед вылетом из окна.
        - Где ваш значок? И почему не в форме? - Марк не успевал ответить на каскад вопросов, поэтому молча вынул документы и отдал ей в руки.
        - Я поступающий, - чуть позже добавил он, - а вы... - он тут же понял, что сейчас может жёстко обосраться, поэтому быстро добавил, - ... вы, наверное, преподаватель?
        Взметнувшийся было гневный взгляд девушки успокоился и она слегка улыбнулась.
        - Нет, я пока младший сотрудник и секретарь. Идемте за мной, - и, величественно семеня ножками, повела его в кабинет.
        Маленькая лоли. Мечта любого анимэшника. Марк терпимо относился к фанатам этой культуры. Вид такой милоты не мог не вызывать теплоту в сердце.
        Они зашли внутрь. Девушка с лёгкостью открыла массивную дверь, и Марк увидел, что внутри расположены несколько столов. Тот, что по центру, был не для человека.
        Он и не знал, что глава их целительского крыла фатачи. Другого объяснения Марк не видел. Габариты стула и толщина его ножек тоже намекали на это. Кабинет был подстроен под великана. Правда, его секретарю приходилось мучиться с подвижной лестницей на колёсиках, что сейчас стояла неподалёку от шкафа с документами.
        Она указала ему где сесть, быстро обмакнула печать в чернила и прошлась валиком по документам. Также ему выдали новый постоянный пропуск и бланк на вселение в общежитие. Девушку звали Анна Кросс. Она закончила учёбу год назад и теперь работала в академии. И ей девятнадцать лет.
        Закончив с бумажками, она припахала его отнести тяжёлую стопку книг в библиотеку. И когда он успел превратиться в бесплатную рабочую силу? Сама же Анна Кросс налегке вышагивала впереди, авторитетно рассказывая, что академия целителей не проходной двор и что большая часть студентов отсеивается на первом курсе, не выдерживая нагрузок.
        Ну, с этим у него всё в порядке, подумал Марк. Как бы то ни было, он уже прошёл боевое крещение в медицинском учреждении и нагрузки там были приличные. Посмотрим, что за зверь такой эта академия.
        Первый курс включал в себя теоретические знания и занятия боевой магией совместно с факультетом «бойцов» - так их сокращённо все называли. Целители тоже должны уметь постоять за себя. Поэтому половина всего курса уделялась способности защитить пациента на поле боя, правильной его транспортировке и поведению лекаря в экстренных ситуациях. Больше похоже на армейскую подготовку, подумал Марк.
        Пока они шли, девушка охотно с ним поделилась впечатлениями об учёбе, добавив, что здесь из него сделают человека, и что он никогда не будет знать нужды. А вот это хороший мотиватор - не то, что всякие там абстрактные понятия долга и благородства.
        То как она говорила о целительстве, наталкивало Марка на мысль, что тут слабо развита врачебная этика. Пациенты воспринимались как заказчики и не более того. Нет чего-то сакрального - всё достаточно приземлённо и понятно. Есть деньги - живешь, нет денег - прости, брат, как накопишь - зови. Стандартная позиция любого ремесленника.
        Библиотека не разочаровала Марка. Пузатые стеллажи ютили на себе многочисленные тома, таящие информацию об этом мире. С учётом стоимости непечатных книг, это место смахивало на неплохую такую сокровищницу. Парочка человек сосредоточенно писали за своими столами. Выносить книги запрещалось. Удивительно, что дубликатов хватало на всех, при условии такой загруженности.
        Бескровное лицо девушки-библиотекаря встретило его апатичным взглядом, задержавшись лишь на светло-жёлтой рубашке. Пока Марк подавал фолианты один за другим, он услышал тихие всхлипывания за спиной.
        За столом сидела студентка и пялилась в стол, едва слышно плача.
        Марк не понимающе посмотрел на библиотекаршу, но та безразлично вписывала данные о книгах в свои учётки или что там у них. Трагедия продолжалась недолго и вскоре девушка быстро вытерла глаза и, как будто ничего не было, сосредоточенно уставилась в учебник, делая иногда пометки.
        - Это нормально, - заметив на его лице удивление, ответила Анна Кросс. - Наши студенты могут уделить слабости лишь небольшое количество времени, но потом продолжают работать, - в голосе даже зазвучали нотки гордости и ностальгии по прошедшим временам.
        Марк был уверен, что она также ревела в подушку и потом зубрила как терминатор, уплетая тонны сладостей.
        Сдав книги, они попрощались, и Марк вышел наружу, но уже через целительское крыло. Метрах в трехстах от основного здания расположились блоки общежитий. Ещё издали он видел их слегка выцветшую коричневую черепицу, местами полинявшую и в заплатках, словно чешуя дракона, вышедшего на пенсию.
        Внутренний дворик был завален мусором. Видать, недавно была бурная попойка или праздник. Парочка студентов резались в анпу - аналог шашек. Рядом с ними, заняв всю скамейку, лежал парень лет семнадцати. Рука закрывала глаза от солнца, а вторая безжизненно свисала, касаясь земли. Усатый дворник на него покрикивал, но парень не обращал внимания и делал вид, что дремлет или он на самом деле спал?
        Марк прошёл в третий блок, что был указан в бланке. На входе мимо него, смеясь, проскользнула компания из четырёх девушек. Скорее всего, летом остались те, кому слишком далеко уезжать или некуда ехать. Ну, или поссорившиеся с семьёй - всякое ведь бывает.
        Ему указали на кабинет справа, и, вежливо постучавшись, он получил разрешение войти. Перед ним сидел тучный мужчина, скрестивший ладони на столе и оживлённо шевеливший большими пальцами.
        - Новенький? - почти по-отечески поинтересовался он.
        - Ага, - Марк сел на стул и передал документы.
        - Прелестно! - тот быстро просмотрел все печати и заверения. - Будете жить с Пабло и Ар-Хаангом, вас это устраивает? - знать бы ещё кто это такие. - Да, вас это устраивает, - и не став дожидаться его ответа, чиновник вписал его в комнату тридцать шесть на третьем этаже. - Женское отделение на четвёртом и пятом этажах. Надеюсь вам понятно, что туда без спроса нельзя заходить? - было ощущение, что мужчина парит где-то там в своих мыслях. Подписывая пропуск, комендант рассеянно улыбался.
        Марк заверил его в прокачанном скиле понятливости. Странный тип. Мужика звали Жорж. Фамилию, к сожалению, Марк не запомнил, она была чересчур длинная и вычурная.
        Девушек не так много и выделять на них целое общежитие администрация посчитала не выгодным и потому расселила всех, выделив по одному-два этажа. Всего блоков было четыре. Конкретно его общага была пятиэтажная, но по соседству были и трёх и четырёхэтажные. Гостов и стандартов здесь не придерживались.
        - К сожалению, вы пока не можете заселиться в вашу комнату. Её сейчас занимают выпускники. Осмотреться вы сможете в конце афенде.
        Значит в августе. Ну, ладно. Попрощавшись, Марк покинул территорию академии и провёл остаток дня в написании писем. Он хотел, чтобы Коррус попросил кузнеца сделать литеры с определёнными знаками: «плюс», «минус», «стрелки», римские цифры и прочее. Это позволит ещё больше улучшить функционал их печатного станка.
        Неделя пролетела довольно быстро. Марк выпросил разрешение у Анны на посещение библиотеки и частенько там зависал. На обед он уходил в местную столовую, оплачивая еду как сторонний посетитель.
        В тренировочные залы его не пускали, а арена справа от главного здания пустовала в жару. Где-то вначале августа ему подсунули в гостиничном номере под дверь письмо.
        «Привет, внучок. Нужно срочно встретиться». Ли Праст всё-таки с ним связался.
        Глава 11. Рилганские встречи
        Встреча была назначена вечером. К Марку подошёл мужчина с неравномерной порослью на лице. Борода у Ли росла просто отвратительно - то там клок, то здесь, хотя у его отца с этим всё в порядке. Финансового достатка во внешнем виде его бывшего учителя фехтования не чувствовалось. Он больше смахивал на обычного работягу с типичного ремесленного квартала. Собственно, там и была назначена встреча.
        Сам Марк не стал расфуфыриваться и ломать голову - просто оделся в дешёвую и практичную подростковую одежду. На нём сейчас штаны с лямками, помятая клетчатая рубашка с закатанными рукавами и вымаранные слегка в пыли туфли. Волосы он растормошил - так больше смахивал на подмастерье, замаявшегося бегать на побегушках.
        И вот они сошлись в людном потоке. Марк пожал бутафорскую деревянную руку, спрятанную в рукаве старенького серого пиджака, и они направились в менее шумное место.
        - Не заработался? - спросил его Марк.
        - Тружусь в поте лица, - с улыбкой сказал ему Ли Праст.
        - Вообще, у меня не так много времени, - начал было Марк.
        - Я тебя прошу, - перебил Ли, - не надо врать. Ты только и делаешь, что бегаешь в академскую библиотеку и спишь.
        Значит, о нём уже давно всё известно.
        - Я знаю, что ты хочешь сказать, - продолжил собеседник, - и прекрасно понимаю, почему ты злишься. Тогда не было другого выхода, но я всё равно хочу извиниться.
        - Как благородно, - кивнул Марк, - подставить и потом сожалеть. Мне то что до твоего выбора? Ты ведь другим его не оставил. Эгоистичная скотина.
        Марк краем глаза увидел, как улыбка скользнула по лицу этого недошпиона, но потом поспешно втянулась назад, чтобы освободить место раскаянию. Да, он ни капельки не сожалеет! Ещё и кайфует от этого.
        - Я сож...
        - Да заткнись ты уже, - в этот раз перебил его Марк. - Клоун.
        Какое-то время они шли в тишине, но Ли, не выдержав напряжения, сказал.
        - Ладно, - Марк видел, что тот боролся с желанием и дальше подурачиться, но решил перейти на более серьёзный тон. - Я могу тебе что-нибудь рассказать, но немного. Тогда ты уберёшь эту кислую рожу?
        - Зачем ты у... - он хотел сказать «убил», но понял, что кто-то мог услышать их беседу, - угостил чаем тех служащих квонуна?
        Ли сначала посмотрел на него как на идиота, но запоздалое понимание медленно расползлось по лицу. В этот момент Марк начал сомневаться в умственных способностях дворянина.
        - Аааа, - ещё и протяжно ухмыльнулся Праст. - Ну, так они всё узнали, что мне оставалось делать?
        - Узнали что?
        - Ну, что мы... - он перешёл на заговорщицкий тон, - ... готовим королю пикник.
        - Не шути так. Для тебя настолько легко было сделать это?
        Ли немного резковато сместил тон с дружеской пикировки на раздражение.
        - Нет, конечно, но что прикажешь? Разменять жизни моей семьи на карьерный рост двух уродов? Ты бы также поступил?
        - Но ты так весело об этом говоришь...
        - Гург, ты уж извини, но, при всей твоей мозговитости, ты иногда сильно тупишь, - Ли не нравилось вспоминать тот эпизод.
        До Марка, кажется, начало доходить. В упомянутой драке Ли Праст потерял руку, но столь ранний алкоголизм ещё тогда показался странным. Марк воспринял это как простую слабость к спиртному и никогда не искал других причин её возникновения. Оказывается, это были последствия моральной дилеммы.
        Решив больше не ворошить этой темы, Марк перешёл на более конкретные моменты:
        - Как много вас?
        - Больше, чем тебе кажется, - Ли засунул руки в карманы брюк и потом добавил. - Во всех сословиях есть свои люди.
        - Надеюсь, вышестоящие звенья не известны...
        - Да-да, конечно, Гург. Иначе я бы тут не стоял.
        - Но тебя и так ищут.
        - Ну и что? На меня ничего нет. Родителей отослал в путешествие - они в курсе происходящего. Пока поживу вот так. Неохота быть вдалеке от веселья, - на последних словах улыбка снова вернулась на нахальное лицо.
        Они подходили к одному из баров с яркой вывеской в виде пышных сисек с зажатой между ними бутылкой. С цензурой здесь, конечно, не заморачивались.
        Перед тем как зайти внутрь, он ещё спросил Праста о ресурсах недовольных и сроках начала всего этого безобразия.
        - Насчёт сроков не скажу - я не главный. Ресурсы... Если ты про кристаллы, - он разлохматил здоровой рукой свою шевелюру. - Извини, это очень важная информация. Я, правда, не могу ничего лишнего рассказывать.
        В этот раз прозвучало более искренне, но Марк понимал его. Он бы и сам никому ничего не говорил. Праст, по его меркам, даже слишком много разболтал. По крайней мере, Марк узнал масштабы движения - теперь это не казалось романтической детской шалостью заигравшегося дворянчика. Всё намного серьёзней и за этим стоят влиятельные люди.
        Они сели на стулья у барной стойки и заказали напитки. Праст посматривал на двух барышень, всем видом подававших сигнал, что они не прочь хорошенько провести время в мужской компании.
        - Итак, ты хотел о чем-то попросить? - вернул его к реальности Марк.
        - Разве?
        - Не извиняться же ты меня позвал? - заказанный им сок приятно утолял жажду через соломинку. - Не расшаркивайся, выкладывай, - Марк слегка постучал указательным пальцем по трубочке, чтобы мякоть не закупоривала просвет.
        - Мне тут птичка в клювике принесла... - Марк поморщился после этих слов, - ладно скажу нормально - нам нужен твой книгопечатный станок, - ответил Ли и, сдунув пену с пива, осушил бокал наполовину.
        - Хм.
        Марк немного задумался. Если честно, он не ожидал, что вся эта компашка так быстро сообразит ценность данной технологии. Печать листовок позволит им быстрее вербовать новых сообщников и заявить массово о себе, посеять в умах сомнения. Ведь даже не важно «за» ты или «против». Если во время бучи ты не примешь чью-то сторону, то это уже будет считаться победой революционеров. Им не будут мешать.
        Издатели получат станки только после первой публикации книги о королевской семье. Отдавать разработку Ли раньше срока раскрытия патента - самоубийство. Именно эти мысли он и изложил замаскированному аристократу.
        - Мы понимаем и не торопим. Просто хотим занять очередь - не более.
        Доказать потом причастность Марка будет сложно, так что он не видел никаких препятствий, кроме одного.
        - Вам придётся совершить бутафорский налёт на одно из издательств.
        Это должно потом объяснить, откуда у подпольщиков чертежи печатного станка.
        - Легко, - Праст допил пиво и встал, поправив воротник. - Если это всё, то я сейчас вернусь с нашим десертом, - и подмигнул.
        Минуты две-три он о чём-то разговаривал с приглянувшимися девушками и вот они уже у барной стойки. Одна на коленях у Праста, другая подсела к Марку.
        - Что будем пить?
        Девушки заказали слабоалкогольные напитки и, смеясь и чокаясь, все выпили за знакомство. Марку досталась фигуристая дама с серебристыми волосами. Их стулья были максимально близко сдвинуты. Она иногда игралась с его волосами, стараясь как можно чаще прикасаться к нему. Одну из таких попыток он почувствовал ногой.
        Незаметно сместив взгляд вниз, он увидел на её стопе небольшую извивающуюся татуировку - то ли змея, то ли витиеватая вязь. В прочем, без разницы. Он был не против обнимашек. Ну, может быть, и чего-то более серьёзного.
        - Дружище, я тебя попрошу больше так не делать, - Марк услышал как Ли обращается к незнакомому мужику, сидевшему слева от дамы Праста.
        - Всё, всё. Понял тебя, я просто спросил, - примирительно поднял руки массивный работяга, прямо-таки сочившийся жизненной энергией.
        До этого Марк слышал, как тот часто хохотал над шутками своего товарища, но это особо не мешало - здесь всё же место отдыха. Только вот что он такого сделал сейчас?
        - Не обращай внимание, - притянула его к себе назад местная эскортница. - Лучше расскажи, что там дальше с твоим турниром произошло? Люблю сильных мужчин, - она игриво толкнула его плечом.
        Марк опять втянулся в беседу, но временами посматривал в сторону Ли Праста и, кажется, понял, что произошло. Как это бывает с напившимися, мужичок по соседству попутал берега и иногда встревал в беседу однорукого аристократа со своей дамой. Причём делал это максимально бестактно - накрывал ладонь девушки своей, чтобы обратится.
        Марк видел раньше, как злится его бывший учитель фехтования, но сейчас на лице Праста практически не было эмоций - он пил своё пиво и временами закусывал маленькими колбасками. Запустив очередную вкусняшку в рот, он вдруг пригвоздил вилку в снова потянувшуюся мужскую руку. Мужик истошно заорал.
        - Малышка, ты пойди пока за другой столик. Нам тут поговорить надо, - и шлёпнул её по заднице.
        Жрица любви, сидевшая с Марком, тоже встала, поправляя платье, и ретировалась, не желая участвовать в скандале.
        - Что происходит? - спросил подошедший бармен, но когда увидел лужу крови на стойке и торчащую из руки постояльца вилку раздражённо приказал. - Так убирайтесь на хер отсюда.
        Марк быстро отсчитал деньги и накинул сверху.
        - Это за попорченный инвентарь, - добавил он, отдавая деньги.
        - Но мы же ничего не испортили? - Ли под очередной крик боли вынул из ладони мужика столовый прибор и отдал её бармену. - Вот видишь? Совсем как новенькая, - после этих слов он вынужден был увернуться от колхозного удара дружка пострадавшего. Тот полетел на стойку и сбил своей рукой несколько бутылок.
        Откуда-то с погреба выбежало четыре массивных мужика, и вытолкали всю компанию наружу. Там и продолжилась кулачная драка.
        Ли не использовал магию и Марк тоже, поддавшись искушению, с азартом принялся дубасить своего противника. Парочка усилений от дистортов и тот уже валялся на земле, держась за бок. Подросток отмудохал взрослого. И такое случается, дружище. Помогать Прасту он из интереса не стал. Оба противника были, считай, на равных. У того нет руки, у другого она недееспособна. Битва параолимпийцев.
        Мужик совсем слетел с катушек и зверем бросался на не отличавшегося внушительными габаритами аристократа. Прыгая и уворачиваясь, Ли бросил ему на ходу.
        - Может, ты уже поможешь?
        Проходившие мимо люди шарахались в стороны, но никто особо не возмущался. Видимо, это в порядке вещей. Марк нашёл себе удобное место обзора - крыльцо одного из домов и, присев на него, стал наблюдать за происходящим.
        - Давай, дружище, я болею за тебя!

* * *
        Прошло три дня. Походив ещё немного в библиотеку, Марк вспомнил, что нужно навестить семейство Куско. В свете последних событий у него как-то вылетела из головы такая возможность. Слишком зациклился на себе.
        Его тепло приняли и пригласили перебраться из пыльной гостиницы в удобные апартаменты до конца лета. Клэр и вовсе предлагала ему и жильё на постоянной основе, но Марк твёрдо решил заново вкусить всех прелестей жизни в общежитии.
        Да, когда взрослеешь, это уже перестаёт быть романтикой и предпочитаешь удобства, но здесь он видел большие возможности для новых знакомств и социализации. Ведь, по большому счёту, учёба в высшем заведении это не только про получение знаний и навыков - связи, которые ты там получаешь, тянутся потом через всю жизнь. И они наиболее крепкие.
        Если Марк хочет провести свою революцию, некий слом в сознании - ему нужно начинать с таких вот низов. С будущего поколения. А если не сможет, то и чёрт с ним - будет писать книжки.
        Сейчас он помогал с работой в магазине Куско. Нет, он мог вообще лежать на диване и плевать в потолок - денег хватало на любую прихоть. Просто хотелось смены деятельности. Пожить другим трудом что ли, чужой жизнью, чтобы разобраться со своей.
        Каждый день он помогал выставлять товар. Протирал пыль, подметал возле заведения и ассистировал мастеру при огранке кристаллов. Прасты продавали инкрустированные украшения.
        Огранка, если её так можно назвать, происходила при помощи деревянного стилуса из оккапури. Маг направлял в эту тонкую палочку поток маны и тем самым расшевеливал общую синюю массу внутри кристаллической болванки. По-другому согнать в угол концентрированную ману невозможно. Правда и запасов маны от мастера требовалось много. Марк любезно отдал себя в пользование как бочонок с магической энергией.
        Аккуратная худенькая ручка мастера переставляла стилус, а от Марка всего-то и требовалось - вливать столько, сколько скажет наставник. Так с краёв они постепенно сгоняли в одно место нужное количество энергии и затем, филигранно работая инструментами, учитель отсекал аккуратный камешек. Размеры подгонялись под принятые стандарты: пятьсот, тысяча, две и четыре тысячи маны.
        Всё, что не укладывалось в эти нормы, нельзя было продавать, но мастер имел право использовать излишки для дальнейшей огранки. Спаять или соединить два кристалла невозможно. Если эксперт ошибался, взяв лишка, то мана просто сливалась до нужного количества. Если же он не дотягивал чуть-чуть до порога - это уже было грубой ошибкой и приходилось подстраивать камень на порог ниже. За такое по головке не гладят.
        Кстати по поводу маны, ему очень повезло с поступлением в академию. Минимальный порог в пятьсот набран, но вот по окончании учебного заведения в гильдию целителей он имел право вступить, только имея полторы тысячи эмок. До достижения этих цифр он мог действовать только как одиночка и без сертификата его навыки не так высоко оценивались.
        Возможно, Вариус когда-то был таким недотянувшим нужных значений студентом. Отогнав мрачные мысли, Марк услышал, как прозвенел колокольчик на входе. Обеспеченная пара средних лет зашла выбрать украшение.
        Мужчина сразу привлёк внимание Марка. Немного одутловатый лицом, временами кашлял, а если что-то и отвечал, то скупо и сиплым голосом.
        - ...потерпи дорогой, нужно выбрать достойную вещь. Плохо идти без подарка.
        Марк наблюдал, как к даме подошёл консультант, и они пустились в рассуждения, что лучше подарить на день рождения невестке. Мужчина был невысокого роста - метр семьдесят плюс-минус пару сантиметров, одет достаточно богато, но удобно, ничего бросающегося в глаза. Обычно знать любила выпячивать статусные вещи. Этот же спрятал кристалл в невидное никому место.
        Марк рискнул к нему подойти. Были соображения, что не так со здоровьем клиента.
        - Добрый день. Я извиняюсь, что, возможно, лезу не в своё дело. Вижу, вам больно говорить. Поэтому можете просто кивнуть или помотать головой на мои вопросы, - начал быстро Марк. - Вам сейчас больно глотать пищу, периодически задыхаетесь, есть некоторая сонливость и чувство напряжения в голове, когда вы усиливаете наклон тела?
        Не ожидавший такого, посетитель сначала растерялся, но потом кивнул и добавил.
        - Всё в точности так, - покупатель поморщился от боли.
        Марк не знал, как попросить мужчину, чтобы он позволил себя осмотреть, поэтому сказал подождать и сбегал за Вайзом, объяснив всю ситуацию. Тот оторвался от возни с протезом руки, немного задумался и согласился помочь.
        Мужчина внимательно выслушал историю о жене Куско, временами с сомнением поглядывая на молодого человека, но, в конце концов, согласился попробовать.
        - Дорогой ты куда? - всполошилась было жена, видя как супруг уходит в служебное помещение.
        Тот махнул ей рукой, чтобы она продолжала выбирать подарок. Марку требовалось немного, чтобы подтвердить свою догадку.
        Он встал напротив мужчины и объяснил, что сейчас слегка ощупает его шею, и чтобы он не дёргался и не волновался. Положив за голову пациента руку, Марк зафиксировал её в одном положении и правой рукой провёл поверхностную пальпацию щитовидной железы. Мужчина попытался отстранить его.
        - Неприятные ощущения здесь, да? Немного неудобно так смотреть, присядьте, - Марк посадил его на стул и обойдя со спины продолжил пальпировать уже двумя руками, указательным и средним пальцами.
        Спустя время он объявил диагноз:
        - У вас увеличена в размерах щитовидная железа. Это случается когда в организме не хватает йода. Я вам сейчас напишу список продуктов, которые советую включить в рацион, и со временем заметите улучшения.
        Для диагностики не хватало анализов крови и мочи, но даже так, если он ошибся, то консервативное лечение через диету не сделает хуже. Он порекомендовал кушать больше морской рыбы и морепродуктов, а также включить в рацион кисломолочные продукты.
        - Сделайте упор на морскую рыбу. Там самое большое содержание йода.
        Мужчина ответил, что попробует, но на лице всё равно читалось сомнение. Когда семейная чета покинула магазин, Вайз Куско похлопал его по плечу и ехидно сказал.
        - Ну что, поздравляю со знакомством с одним из будущих преподавателей.
        Ну, вот чёрт его дёрнул, лезть куда не надо?
        Глава 12. Первые занятия
        Лето подходило к концу. Работа у Вайза и Клэр стала светлым лучиком в свете последних событий, и Марк даже на какое-то время забылся, погрузившись в приятную рутину. Опомнился лишь в конце августа, когда на горизонте замаячила учёба.
        С Вайзом они много возились над протезами. Марк подсказал, что в некоторых местах можно использовать новый материал - резину и они неплохо модифицировали существующие модели. С Клэр, как обычно, разговаривали про магию. Разбирали шаблоны смешанных стихий. Также она подтвердила слова Роба, выжившего члена команды с корабля Кляйна.
        Начиная с пяти тысяч, боевой маг способен чувствовать повышение концентрации маны во всех направлениях. Так Марк стоял позади Клэр и кастовал заклинания разных стихий, и та каждый раз точно угадывала, что он создал и какое конкретно заклинание. То есть форму, размер, даже данные о скорости, которые он неосознанно закладывал в структуру шаблона.
        - Получается, если я захочу напасть на такого человека, то он прочитает меня ещё на старте? - недоуменно спросил он у Клэр.
        - Абсолютно верно, - самодовольно кивнула она.
        - Но как тогда их вообще победить?
        Она объяснила ему, что любой маг это всё же человек. К тому же, никто не отменял простое метательное оружие.
        - Если маги высшего уровня могут чувствовать ману, то вот простые объекты, выпущенные мускульной силой, вполне себе ранят и даже убивают. Особенно, когда это сделано неожиданно. С этими расспросами тебе лучше к насуко - те в подобных делах специалисты.
        Да, Марк помнил, как его ловили два бойца насуко. Значит, они ещё и игрались с ним - «мягко» преследовали. Тогда ему связало ноги непонятной клейкой штукой - вот почему он не почувствовал ни приближающегося давления, ни повышения влажности. Иногда, даже близко летящий фаербол, из-за повышающейся вокруг температуры мог подсказать, что надо уворачиваться и ты мог успеть среагировать. Однако вот такие физические предметы попадали словно в слепую зону.
        Марк поставил себя на место среднестатистического мага, привыкшего полагаться на определённые органы чувств. Какое, наверное, удивление и страх возникают, когда ты не понимаешь, откуда тебе прилетело. А если опасность миновала, то начинаешь сомневаться во всём. Это сильно деморализует и заставляет действовать необдуманно.
        Среднее расстояние, на котором Клэр могла понять откуда пуляет Марк, пятнадцать метров. С каждой лишней тысячей маны, по её словам, эта дистанция увеличивалась. Чем больше твоё сродство с маной, тем лучше ты понимаешь, как она действует. В данном случае это лишний повод задуматься, прежде чем лезть с кулаками на мага такого уровня.
        Сама же Клэр сейчас работала на картель, проводя инструктаж новобранцев. Слишком часто выделывать воздушные пируэты она не могла - протез сильно сковывал, но в теории шаблонов ей не было равных - она быстро ориентировалась в изменчивой среде боя. Частичная недееспособность развила в ней стратегическую составляющую.
        Они несколько раз ходили в рилганский амфитеатр потренироваться. Так вот, Марк не смог к ней нормально приблизиться. Она очень грамотно использовала свою разницу в мане, никогда не мельтешила и не пугалась, чётко осознавая, с какой скоростью она может передвигаться. Он так ни разу и не коснулся её мечом или снарядом. Зато сам понял, насколько ему ещё далеко до профессиональных боевых магов. Там совершенно другой уровень мышления.
        За два дня до начала занятий Марк собрал вещи и попрощался с четой Куско, обещая заглядывать на выходных. Отдых благотворно на него подействовал. Поправив лямки рюкзака, он двинулся в сторону магической академии. По пути ему пришла неплохая мысль, на чём ещё можно заработать.
        Их последняя крупная разработка - подсолнечное масло, а что если из семечек производить халву? Ведь рецепт там не такой уж и сложный. Надо будет написать Муру, чтоб приехал к нему, как сможет. Ну вот, не успел сам смыться из Ваабиса, а уже тянет к себе родню. Надо признать, за это время он успел соскучиться по ребятам. Марк мог просто выслать рецепт, но так хоть с братом увидится. Плюс, на практике его личный шеф-повар быстрее усвоит рецепт и сможет объяснить Бефальту, как грамотно запустить новинку.
        Довольный перспективой будущего обогащения, Марк уже представлял, как скоро сможет убрать мораторий на покупку кристаллов. До этого ещё далеко, но они справятся. Беф не должен подвести. В последнем письме он рассказывал, что приблизительно через год они смогут себе позволить небольшой промысловый корабль. Это была офигенная новость!
        По поводу маны. Сейчас у него пятьсот тридцать шесть. Четыре дисторта добавляют ему ещё сорок процентов от базы. Правда, активируя дисторт, он каждый раз терял те самые остатки, что меньше единицы - не очень приятно. Сейчас он апал без кристаллов одну ману за четырнадцать дней. Не так уж и плохо. Следующая прибавка будет седьмого сентября.
        С кристаллами она поднимается раз в два дня, но ежемесячная плата составила бы почти четыре тысячи фалеров. Для некоторых на эту сумму можно жить всей семьёй припеваючи несколько лет. Большой такой цыганской семьёй с табором и лошадьми.
        Вот если женить Бефа на аристократке... Что-то он не туда пустил мыслительный процесс. Надо полагать, брат сам разберётся со своей личной жизнью. Но как заманчиво, ух... Да, Отто Зоноф можно понять в некоторых моментах.
        Предъявив пропуск, Марк потопал в сторону общежитий. Территория учебного заведения была намного оживлённей, чем в прошлые разы. Возле входа толпилось много карет. Взволнованные мамашки провожали своих отпрысков в первое путешествие, в полувзрослую жизнь.
        Краем глаза он увидел, как скандалят родители одной из девочек, поклажу которой запретили ввозить внутрь. Неудивительно - гора тюков, высившаяся в грузовой повозке, вызывала сомнения в полезности некоторых вещей. А место в общежитии не резиновое. Слава богу, у него один рюкзак.
        Рыжеволосая виновница затора стояла возле родителей и в панике грызла ноготь большого пальца, временами дёргая маман за рукав. Пеших пропускали быстро.
        Сзади на Марка упала увесистая тень. Он обернулся и увидел грузного фатачи. Двухметровый широкоплечий кабанюга с квадратным подбородком обогнал его широким шагом. Это у них такие подростки?! В одной лапище он держал чемодан размером с небольшой шкаф. Какая там длина стопы? Семьдесят шесть?
        Парень тоже направлялся в сторону общежитий, поэтому Марк сел на хвост и посматривал на мокрую от пота рубашку фатачи. Пятно тянулось от шеи и вниз под надетую сверху жилетку. Когда он смачно чихнул, будто в громкоговоритель, шедшие параллельно девчонки-первокурсницы подпрыгнули от испуга.
        Вскоре они опомнились и крикнули ему, чтобы он больше так не делал. Парень неспеша почесал репу и извинился глубоким басом.
        Они вместе дошли до третьего общежития и предъявили пропуски. Внутри царил кавардак. Новенькие массово заселялись и стояли в очереди на получение пропуска. Под их завистливые взгляды Марк проскользнул к лестнице - хорошо, что он озаботился этим заранее, а то бы вместе с ними сейчас мариновался в такую жару.
        Однако фатачи тоже жил на третьем этаже. А ещё он был соседом Марка.
        - Привет, - наконец сказал он великану, когда оба положили свои вещи на кровати. Всего их в комнате оказалось три.
        Раньше он никогда не жал руки фатачи, но когда тот протянул вперёд кулак, Марк интуитивно ударил в него своим. Да, детка, это гетто. Великан удивлённо поднял брови.
        - Надо касаться всей ладонью, - поправил он растерявшегося собеседника.
        - Вот так? - Марк сделал, как сказали, и получил утвердительный кивок. - Я Гург, а ты?
        - Ар-Хаанг, можно просто Хаанг, - говорил он с расстановкой.
        Комендант заранее позаботился о кровати для фатачи и сейчас его сосед удовлетворённо сел, а потом и вовсе завалился назад. Ложе немного поскулило, где-то поплакало от чрезмерной нагрузки, но смирилось.
        - Отлично. Жорж не разочаровал.
        Марк тоже присел на край своей кровати и наблюдал как колышется брюхо Хаанга. Лёгкие как кузнечные меха тяжело выдыхали воздух. Эдак он ночью весь кислород при закрытых окнах израсходует. Шутка, конечно.
        Марк хотел его о чём-то спросить, но неожиданно послышался храп. Боже. Лучше жить возле Байконура, чем слышать это каждую ночь. Сосед попался своеобразный. Марк спустился вниз и, возникшая было мысль встать в эту очередь сардин, тут же отпала. Лучше завтра зайдёт к Жоржу и попросит о переселении в другую комнату. Ему нужно хорошо высыпаться, а не думать над качеством бируш.
        Остаток дня Марк провёл, гуляя по территории кампуса. Снова зашёл поздороваться с Анной и увидел своего декана. Трёхметровый мужик прошёл мимо него из кабинета. Марк пропищал своё «здравствуйте» на что получил короткий кивок головы размером с крупную тыкву. У него немного не укладывалось в уме - как фатачи могут лечить? Они же всмятку пациента раздавят.
        Чтобы заснуть, ему пришлось использовать последний не использованный дисторт. Утром комендант Жорж сказал, что свободных мест нет, и что придётся смириться и подстроиться. В конце он гордо отметил, какая же у них конкуренция за учебные места - со всей страны люди напирают. Марк поблагодарил его и отправился на предварительный инструктаж для первокурсников.
        Его проводил занудный старшекурсник амбис. Монотонным голосом он рассказывал, как тут прекрасно учиться и сколько радостных дней впереди их ждёт. Но, из-за отсутствующего выражения лица и унылого тона, это прозвучало слегка подозрительно. Единственным развлечением стала забавная ситуация, когда одна из девушек, кажется та самая с тюками вещей, не пропустила вперёд Анну Кросс, приняв её за одну из студенток.
        Та вышла из себя и накричала на нахалку, пригрозив ей устроить сладкую жизнь полную бессонных ночей. Ничто не поднимает так настроение, как вид чей-то обосравшейся жопы. В переносном смысле, конечно же. Остальные тоже лыбились.
        В остальном пробный день прошёл без происшествий. Все приглядывались друг к другу. Ар-Хаанг был единственным фатачи на потоке и нет - он не сын декана или кого-то из руководства. Парень оказался выходцем из трёх портов, гигантом-резеки с почти девятьсот маны.
        Его диаспора помогла собрать деньги на поступление с условием будущей отработки долга.
        В самый последний день перед учёбой к ним заселился третий сосед.
        - Пабло Клод, лучший боевой маг из Мирфуги, - так нескромно он себя представил.
        - А это где? - поинтересовался Ар-Хаанг.
        - Ты чо, дубина, не слышал о таком большом городе? - переглянувшись с Марком, фатачи пожал плечами, решив не развивать тему. - Мне сказали, здесь жили старшекурсники, но их выселили за нарушение правил.
        Пабло продолжал перечислять всякие слухи, но Марк неожиданно вспомнил, где он раньше слышал эту фамилию. Кажется, погибший амбис Гаррад рассказывал про ублюдка Клода, что совратил его сестру и отдал в бордель. Оно, конечно, плохо взваливать вину паршивой овцы на всё семейство, но первое впечатление всё равно было подпорчено. Марк решил не болтать лишнего в присутствии Пабло.
        Сам пацан не производил впечатления коварного аристократа. Скорее простодушный болтливый дурачок. Часа через три Пабло рассказал всю свою родословную до пятого колена и Марк наводящими вопросами смог узнать, что нужного Клода звали Комо. Тот был двоюродным дядей рассказчика и грязным пятном на репутации семейства. Из-за него сорвался брак на повышение статуса и бла-бла-бла.
        Ар-Хаанг философски решил не принимать всерьёз болтовни Пабло и слушал вполуха. Марк, утолив информационный голод, тоже быстро устал от говорливого соседа. Свою короткую стрижку он с важностью объяснил приготовлением к магическим боям - ведь волосы будут мешать движениям. Марк поднял в удивлении бровь, но уточнять не стал.
        Послышался храп Ар-Хаанга и они тоже отправились на боковую. Марк слил ману и когда остатки синего потока превратились в прозрачную дымку, окситоцин, высвобожденный дистортом, погрузил тело в сладкую дрёму.
        Наутро Пабло уже не выглядел весёлым. Он смотрелся в зеркало и с ужасом отмечал глубину мешков под глазами и помятое лицо с носопыркой, похожей на картофелину. Ар-Хаанг довольно позёвывал.
        Их разделили на группы по десять человек. Теперь в этом коллективе им предстояла совместная учёба в ближайшие три года. Потом из остатков сформируют новые ячейки для получения среднего уровня целительства. В группе Марка было три девчонки и семеро парней. Пабло и Ар-Хаанг тоже оказались с ним.
        Первое занятие выпало на теорию магии. Низкорослый плешивый препод с ободком волос вокруг лысины рассказывал азы, которые Марк и так давно знал.
        Про ману, кристаллы, существование шаблонов и в конце даже разобрал несколько примеров стоимостью в пятьдесят, сто и сто пятьдесят маны.
        Прозвучавший горн оповестил об окончании занятия. Им выдали название учебников и расписание. Следом был факультатив по кристаллам. Опять теория.
        Сухонькая женщина-преподаватель рассказывала про несколько предположений возникновения кристаллов. Одна из которых упирала на роль Альтэндо, но исследователи склонялись к более реалистичной гипотезе. Суть последней в оседании излишков маны в породе, а недавнее открытие зелёной жилы позволило уточнить вопрос сроков «созревания» синих кристаллов.
        Учёные мужи склонялись, что этот период занимает от семисот до тысячи лет. Само собой, распределение по всему миру идёт неравномерно и с каждым столетием отмечается уменьшение этого периода.
        - Это потому что свободной маны становится больше? - подняв руку, спросила одна из девчонок, бледноватая и вытянутая, словно каланча. Её звали Ритта.
        - Да, ты права, молодец. Людей становится всё больше, вот и мир подстраивается под наши нужды.
        - Но что насчёт цен на кристаллы? Они не снижаются вот уже лет триста и только растут, - спросил мелкий парень с проблемной кожей и свисающим тёмным чубом. В руках он постоянно теребил перо, одно уже успел сломать.
        - Это область экономики. Мы сейчас не можем на это отвлекаться.
        - Но это важно. Это вообще самое важное в данном вопросе. Доступность магической силы не должна быть прерогативой меньшинства.
        Марк с удивлением и даже с уважением посмотрел на подростка. Он понимал, что учитель поставлена в неловкое положение, но смелости парню не занимать. Или наивности.
        - Когда-то контроль над магическими ресурсами народ возложил на государственный аппарат. Из-за коррупции и мелких дрязг в разных державах возникла путаница. Решено было отдать эту сферу нейтральной стороне. Магический картель выстроил чёткую удобную для всех систему огранки и практически искоренил нелегальную продажу кристаллов, наладив сбыт между странами.
        А вместе с этим уничтожил всю конкуренцию, подумал Марк, но вслух не стал ничего говорить. Тут и так всё ясно. Картель на лаврах старых заслуг стал арбитром между государствами и захапал власть, влезая куда только можно. Формально, Марк являлся винтиком этой беспощадной машины, но угрызений совести по этому поводу не чувствовал.
        На предпоследнем занятии они прибыли на арену для магических боёв.
        Там Джеймисон, их инструктор по превращению сопливых избалованных детишек в гордое подобие магов, оценил боевые навыки четвёртой группы. Всего на потоке их семь. Это только целители. Был ещё факультет боевых магов и белый факультет, как называли тут нейтральных магов. Это ребята, выбравшие мирные профессии с дальнейшей узкой специализацией. Оттуда выпускались всякие мастера по огранке кристаллов, создатели магических изделий и другие спецы.
        Джеймисон разбил их на пары. Марку в противники достался тот самый низкорослый нонкомформист. Они вышли на арену, активировав зелёные кристаллы, и бой начался.
        Глава 13. Зацепка
        Бой начался и через тридцать секунд закончился для Йохима Зелле. Коротконогий диковатый мальчуган из средней аристократической семьи даже не понял, что всё уже закончено. Марк просто запустил в него щитом во время быстрого сближения и водным потоком ударил по ногам, отправив на землю. Малый так испугался летящего в него щита, что не заметил удара исподтишка.
        Марк поблагодарил Йохима, дружески похлопав по плечу, но парнишка раздражённо отбросил его руку и ушёл к ребятам. Ох, уж эти подростки. Зачем же быть такой букой?
        Джеймисон хмыкнул и поставил против него фатачи Ар-Хаанга. Встав на исходную, Марк даже не стал вынимать деревянный меч. Против соперника с такими габаритами ему только магией бороться - рука отсохнет парировать удары, да и передвигаться удобней.
        Прозвучал свисток и Ар-Хаанг, разгоняясь словно грузовик, поднимал клубы пыли своими ножищами. Мало того, что он высокий, так ещё и в ширь не слабо раздался. Козырь Марка скорость, вот он и решил ей воспользоваться.
        Фатачи рубанул своим дрыном воздух. Марк прошмыгнул под ним, увидев, что Хаанг под эф-слоем. Было несколько вариантов с использованием дистортов, но тогда бы он засветил свою силу. Раньше времени лучше этого не делать. Поэтому он просто направил в ногу соперника средний стоунбол. Прямо в подколенную ямку.
        Гигант покачнулся и использовал вокруг себя несколько воздушных наковален. Марк всё сблокировал эф-слоем. Хаанг присел на одно колено, выдерживая атаки Марка. Он заслонялся щитами со всех сторон. Марк решил не тратить ману и просто отошёл назад. Подождал пока его сосед по комнате спокойно встанет.
        А смысл атаковать? У Ар-Хаанга всё равно больше магической энергии. Они сошлись во второй раз.
        Теперь фатачи старался не подпускать Марка себе за спину и был сдержан в своих физических атаках, но вошёл в азарт с водными копьями и каменными снарядами.
        Марк уклонялся от всего этого пневмодвижением. Продолжительные тренировки и бег по утрам позволяли ему долго оставаться в строю.
        Он попытался взять Хаанга в водный пузырь, помня, что тот неповортлив. Но гигант просто вышел из него, разорвав водную оболочку. Да уж, малыш вырос что надо. Тогда Марк неожиданно создал небольшой туман вокруг себя и великана, и воздушным кулаком улетел вверх на несколько метров. Оттуда у него появился обзор на происходящее. Гигант по привычке обставился щитами и даже создал стену позади себя, чтобы упереться в неё.
        Только вот сверху не закрылся. Оттуда Марк его и накрыл каменными пулями. Времени на сообразить у парня почти не было.
        Джеймисон скрестил руки на груди и задумался.
        - Ты и ты, - ткнул он пальцем на двух парней, - становитесь против Гурга.
        Что? Один против двоих? Да без проблем. Марк даже ухмыльнулся от предвкушения. Он уже понял, что среди целителей почти не было сильных бойцов. А зачем? Ведь они пришли учиться целительству. У многих из них плохая физическая форма.
        Марк запутал и положил в молниеносной беготне двоих. Те, кстати, чуть не перестреляли друг друга, пока он сновал между ними. Джеймисон крякнул и поставил против него троих.
        Одним из них был Пабло. Вот это уже интересно, но у Марка возникла шальная мысль немного модифицировать свой грязный трюк. Когда бой стартанул, в него полетел целый сонм снарядов. Он же выпустил штук десять средних камней на небольшой скорости. Те даже не долетели до соперников. Кто-то среди однокурсников рассмеялся от такой атаки.
        Выставив щит, Марк отступал назад, создавая всё новый и новый заслон взамен деформированным, провоцируя врагов на атаку. Те поняли, что уступают в скорости и захотели просто расстрелять его. Марку подойти ближе не представлялось возможным. Враги медленно двигались вперёд. Марк менял щиты один за другим, пока ребята не оказались позади выпущенных им со старта камней.
        Для отвлечения внимания он побежал навстречу. Когда расстояние позволило, он поднял три булыжника позади них водной сферой и запустил в спины. Сам же подпрыгнул высоко вверх, чтобы соперники, следя за ним, забыли про тыл.
        Бой закончился. А ребята непонимающе смотрели вокруг. Зелёные сферы камней немного толкнули в спину, заставив покачнуться.
        Пабло заголосил.
        - Это не считается! Какие-то грязные штучки. Давай заново, я тебе покажу, как надо сражаться. Господин инструктор, что это такое?
        Остальная группа промолчала.
        - Я, кажется, вспомнил кто ты, - вдруг сказал Джеймисон. - Гург Альгус, это не ты четыре года назад дрался с Пацци Арно на турнире в Рилгане?
        - Что?! Ты был в финале? - вдруг подскочил Пабло.
        - Нет, я проиграл тогда принцу, - ответил Марк.
        - Но зато потом в нижней сетке выиграл три боя и куда-то пропал. Из-за этого было много шума.
        На него пристально смотрело десять пар глаз.
        - Ну, это, - немного смутился Марк, - у меня тогда возникли небольшие проблемы...кхм...со здоровьем, - решил он не уточнять про допрос полиции и дело с убийством в риккусе. Это бы вызвало ещё больше ненужных вопросов - на него и так уже косо смотрят.
        - Ладно, отдыхай, - Джеймисон объявил следующих бойцов и кричал на них, что те косорукие бабы, а девушкам говорил, что с такими навыками им только коров пасти. Марк тоже не дождался похвалы. Немного обидно.
        После занятий Джеймисон отвёл его в сторону и сказал, что эту неделю Марк будет сражаться против нескольких противников, пока тот не договорится о переводе к ребятам с факультета «бойцов». Незачем дизморалить группу - здесь он ничему не научится.
        Марк оценил этот жест и поблагодарил тренера за возможность развиваться.
        - Я, кажется, помню твоего брата, длинный такой, Коррусом вроде звали, - и не дожидаяь ответа тут же добавил, - Да, точно. Вы... - тренер замешкался выбирая слова, - ... сильно отличаетесь.
        - А что с ним не так?
        - Скажем, у него были проблемы с моей практикой, поэтому на турнире я сначала не поверил, что ты его брат.
        Кор не рассказывал про сложности с боёвкой. Впрочем, он всегда болезненно воспринимал любую критику. Но что мешало ему попросить помощи? Вот же гордый жук.
        - Ладно, иди. - хлопнул его по плечу Джеймисон. - Да не зазнавайся, там тебя быстро в стойло поставят, - в конце он всё-таки улыбнулся. Видно не часто ему попадались первокурсники с целительского крыла с опытом магических драк.
        Получается, не зря он столько страдал? Надо сказать, настроение взлетело до небес. Только продлилось это не долго. На последнем занятии старый преподаватель по теории исцеления заставил всех сдать информацию об их количестве маны. Она вписывалась в специальный реестр для контроля успеваемости. Данные позволяли понять, как распределять нагрузку в группе.
        - Гург Альгус, - попросил его встать старческий голос, глаза этого мага торчали в черепе, словно не на своём месте, чересчур большие. - Что вы тут делаете?
        Марка этот вопрос вогнал в ступор. Остальные тоже зашептались, не понимая, что происходит. Наконец, собравшись с мыслями, он ответил, пометив себе в голове старческую деменцию препода.
        - Я студент первого курса академии целителей.
        Тогда старик снова глянул в свои записи и, посмеиваясь, будто кашляющая собака, ответил.
        - А мне кажется это не так, - он ударил ладошкой по своему листку бумаги и обратился ко всем. - Я в первый раз вижу студента на этом факультете с таким низким значением маны. Вы дверью не ошиблись, голубчик?
        Ах, вот оно что. Марк успокоил сердцебиение. В прошлой жизни в таком возрасте он бы, наверное, смутился и покраснел, мямля в ответ и сгорая от смущения и стыда. Только вот дед ошибся с выбором жертвы.
        - Так решила приёмная комиссия. Если вы сомневаетесь в её компетенции - можете подать жалобу.
        Дедок вздёрнул бровь. Да-да, старый хрыч, тебе могут ответить, ещё и культурно по щам надавать.
        - Я обязательно подниму этот вопрос, садитесь, - сказал он. - Может, деньги и влияние вашей семьи что-то и решают...
        - Извините, что перебиваю - я сирота-простолюдин, - не без удовольствия добавил Марк.
        Это вызвало ещё больший шорох: «Как так? Что он тут делает? Куда смотрел ректор?»
        - В любом случае, не ждите от меня поблажек, молодой человек, - его щёки немного затряслись, покрываясь островками румянца. - Вы можете выползти из любой норы и забраться в птичье гнездо, только летать не научитесь.
        Это мы ещё посмотрим, подумал про себя Марк, но решил не злить старого пердуна, оставив тому возможность не позориться дальше. А то ещё и вправду наживёт себе врага в первые же дни.
        Затем старый козёл стал рассказывать примитивное анатомическое строение тела человека. Марк делал вид, что записывает, а сам в это время делал набросок сметы на будущий проект с халвой. Детский сад какой-то, но он понимал, что для остальных нужны такие вводные занятия и придётся потерпеть, пока группа не получит минимальную базу знаний, прежде чем перейти к практике.
        Краем глаза Марк видел Йохима. Тот внимательно слушал и записывал каждое слово, пыхтя от усердия. За каждой партой сидело по одному человеку. Для Ар-Хаанга принесли здоровенный стол и стул. Тот сидел в самом заднем ряду, чтобы никому не мешать.
        Пабло елозил и поглядывал на соседей, когда что-то не успевал записывать. Старостой, кстати, назначили ту рыжую с тюками вещей. Её звали Жизель. Хуже кандидата не подобрать. Она уже умудрилась опоздать на последнее занятие, задержавшись дольше обычного в раздевалке со своим марафетом.
        Две других девчонки не отличались выдающимися данными. Одна полненькая, но весёлая хохотушка, вторая более скромная и тихая, всегда смеялась, прикрывая рукой рот, высокая, с овальным меланхоличным лицом.
        Учебный день подошёл к концу. К Марку подошёл Пабло с молчаливым Ар-Хаангом.
        - Перекусим? Слышал, в столовке неплохо кормят.
        Он согласился, и троица вышла из целительского крыла. Теперь Марк мог питаться бесплатно. Ещё бы - столько бабла отвалить за учёбу, да они его с ложечки тут должны кормить.
        - Что-то старик сильно на тебя взъелся, Гург, - сказал сквозь набитый рот Пабло. - Ты там нигде ему дорожку не перебежал?
        Марк помешал ложкой густой суп с кусочками мяса.
        - Вроде нет.
        - Я слышал, если ему не понравится, то он жизни потом не даст. Кстати, это не Йохим там? - Пабло помахал ему, чтобы тот сел вместе с ними за столик, но набычившийся подросток сделал вид, что не заметил и сел в одиночку обедать. - Что это с ним? - удивился сосед Марка.
        - Не трогай его, - пробасил Ар-Хаанг.
        - Это почему же? Этот выпендрёжник считает, что он лучше всех, и я должен такое терпеть? Сейчас объясню ему правила вежливости, - Пабло вытер рукавом рот и быстро стряхнул крошки, попытавшись встать, но огромная рука Ар-Хаанга надавила на плечо. - Ты чего?
        - Хаанг прав. Пусть себе ест, - сказал Марк. - Нравится быть одному и ладно.
        Разгорячившийся парень с трудом отмахнулся от фатачи.
        - Ладно, всё, убери свою лопату, - и снова припустил поглощать суп с протяжным звуком «всщррщщ».
        Где его манеры «супер» аристократа? Он же так хвастался семейным положением. Неужели не научили элементарным правилам приличия?
        - Мне больше интересно, когда мы приступим к практике исцеления, - Марк перевёл немного в сторону разговор.
        - О да, - мечтательно закатил глаза Пабло. - Видел бы ты, как смотрят на целителей девушки. Так и вижу эту картину, где я спасаю жизнь какому-то бедолаге, и она вся такая «Ах». Ну, а я понятное дело: «Это моя работа». - Пабло изобразил серьёзное лицо с флёром таинственности. - И всё - она готовая, забирай не хочу.
        - Мой тебе совет, Пабло, - Ар-Хаанг отечески положил ладонь на спину болтливого парнишки. - Никому больше не рассказывай эту чушь.
        Марк улыбнулся и не спеша поглощал суп.
        - Обойдусь без сопливых. Ты то зачем сюда поступил? - спросил он у великана.
        Ар-Хаанг медленно прожевал большущий кусок хлеба и задумался.
        - Хочу денег, - а потом добавил, - и не люблю драться.
        - Но бойцы фатачи тоже неплохо зарабатывают, - возразил ему Пабло, на что Хаанг отрицательно покачал головой.
        - Не нравится.
        - Ну и лопух. Надо пользоваться тем, что даёт жизнь. Ты большой и мощный - значит, способен на то, что другим не по силам. Я вот до жути умный и привлекательный. Ну ладно, не до жути, но весьма и весьма, - он быстро оговорился под скептическим взглядом великана. - Гург, хоть с виду неказистый, но хитрый, - такую оценку он, значит, ему дал, хм. - Зря ты, Хаанг, боишься использовать свою силу.
        - Я не боюсь. Просто не хочу, - поставил точку в обсуждении фатачи.

* * *
        Бефальт сидел в нашумевшем на весь Ваабис ресторане старшего брата. Заведение назвали «Лавия» - это даже не обсуждалось и теперь все знали, кто такая Лавия Кнорр-Анарика. Когда они показали вывеску приёмной матери, та страшно засмущалась и чуть не расплакалась. Перед пожаром сюда уже наведались все, кто только можно - от лорда Гарса Анарика и всей местной знати, до незамысловатых купцов и простых рабочих.
        После ремонта они решили сделать заведение ориентированным на знать всех видов и две верхние планки купечества. Место служило магнитом для хорошего времяпрепровождения и совершения различного рода выгодных сделок.
        Они свернули с первоначального плана сделать его общедоступным, потому что Гург после трагедии с рестораном посоветовал концентрировать здесь больше влиятельных личностей. Чтобы ни у одной мрази не возникало мыслей поднять руку на детище Мура.
        А проект с дешёвой едой они осуществят через другие точки. Бешеная команда клерков Бефальта уже работала над этим. Бумажное войско - такое название придумал им в шутку младший брат.
        Да, их поколотит любой пьяница из розалия, они тщедушные и не сильны в магии, но в их сердцах горит огонь, а когда надо - из задниц тоже. Тогда любое дело двигалось с сумасшедшей скоростью. Проекты братца обстряпывались этими солдатами бумаги и пера в мгновение. А Беф был их бессменным командором.
        Они ездили по городам, выбирали выгодные и дешёвые места под будущие заведения, составляли статистику недвижимости во всех городах Рилгана, вели бухгалтерский учёт, осуществляли промышленный шпионаж и создавали досье на представителей различных сословий, налаживали связи и нанимали персонал. Эти «воины» не могли драться, но всё остальное они делали лучше всех, потому что Беф их сам отбирал. Не по рекомендациям и знатности, а по способностям.
        Каждый из отделов вёл свою войну, каждый знал свой кусочек информации, и лишь у него была вся картинка происходящего. Экономический спрут, расползающийся по городам королевства, теперь был не просто фигурой речи. Расписание Бефальта забито на месяц вперёд, но сейчас ему предстояла не самая приятная встреча, которую он был бы рад никогда не проводить.
        При этих мыслях в ресторан зашёл Крижен. Сегодня у него были новости о пропавшей матери молодого купца. Преступник, а именно это определение больше всего подходило мужчине, приблизился к слегка потолстевшему Бефальту. Сейчас заведение пустовало. Выдохнув, словно старик, маг развязно приземлился на стул и положил своё кепи на стол.
        Гург рассказывал, что этот больной садист перекрашивает волосы в чёрный цвет, когда надевает личину «Художника». Вот и сейчас его собеседник был в творческом амплуа.
        - Здравствуй, Бефушка, - радостно сказал ему Крижен. - Ну как там дела? Рассказывай, - после этих слов он пощёлкал пальцами, подзывая Лару, жену владельца ресторана. - Дорогуша, принеси нам водички с пузырьками. Всё хотел попробовать, да повода не было, - растянувшись в улыбке, он стрельнул глазами на её бёдра. - А где ваш главный повар?
        - В отъезде.
        - Правда? - спросил Бефальт, не знавший, что Мур покинул Ваабис.
        - Да, срочный визит к брату, - извиняющимся тоном сказала она.
        Беф слегка нахмурился - он не любил, когда что-то ускользало от его внимания. Если Гург вызвал Мура, значит нужно быть готовым к запуску нового пищевого продукта. Сегодня же освободит для этого нужных людей.
        - Ну и сладка, - облизываясь, сказал Крижен.
        - Она невестка моего брата.
        - Ааа, - Крижен притворно удивился, подняв брови и выпучив глаза, что не обманывало Бефальта - бандит прекрасно осведомлён кто есть кто. Сейчас он изучающе обводил взглядом заведение.
        - Что там насчёт моей матери?
        - Бефушка, терпение, терпение.
        Они продолжали молча сидеть, пока Крижен не насмотрелся и заговорил с собеседником лишь когда выпил свою газировку.
        - Идеально. Просто нет слов, - почмокивая губами, сказал он. После чего разразился отрыжкой и испуганно заозирался по сторонам. С другого конца зала на него осуждающе смотрела старая дама. Крижен ещё дальше вытянул шею вперёд и весело помахал ей ручкой.
        - Давай, быстрее, - поторопил его Беф.
        - Сначала ты.
        Бефальт достал приготовленные листки бумаги. Там была информация о некоторых влиятельных голюдях. Её помог собрать Бруно. Вообще, Бефальт бы никогда не воспользовался услугами Крижена, если бы у Бруно была более обширная сеть и не только из голюдей. А на построение собственной ушли бы годы, терять которые он не хотел. К сожалению, его бешеные клерки не подходили для такой работы.
        - В последний раз её видели здесь двадцать лет назад, - сказал Крижен, ткнув в правый конец материка на потрёпанной развёрнутой карте Рилгана.
        Сердце Бефальта бешено заколотилось. Наконец-то у него появилась первая зацепка.
        Глава 14. Мужской коллектив
        Занятия в академии тянулись одно за другим. Не сказать, что нагрузка была чрезмерной. На самом деле то, что считалось в этом мире большим массивом информации, современным жителем Земли обрабатывалось на ура. Единственное что напрягало - это чуть ли не палочная система и дисциплина. Считалось, что если ты ничего не пишешь или не изображаешь бурной деятельности, то ты лентяй.
        На первых порах он так чуть не рассорился с половиной преподавательского состава. Но вовремя смекнул, что не стоит раздражать людей наделённых мелкой властью. Такие всегда упиваются чувством собственной важности, надувая щёки и грозно тряся пальчиком.
        На неинтересных занятиях он переписывал нужные данные из учебника на свой лад, убирая всю воду и бредни. В его редакции новое издание получит заряд объективности и критическое осмысление старых данных.
        Учебники на дом не выдавали, но библиотека работала до глубокой ночи - там можно было подготовить домашку, переписывая нужные тезисы. На занятиях им раздавали дубликаты, а после забирали назад.
        Марк часто помогал женщинам-преподавателям относить эти тяжёлые кипы, чем заслужил благосклонность слабого пола. Вежливость открывает много дверей - ему не сложно, а дамам приятно. Не то чтобы он альтруист, но в будущем надеялся на послабление библиотечного режима. Подлизывался, короче.
        Система оценок тут была та же - пятибальная. Пабло уже успел нахватать троек и вообще плохо справлялся с учёбой. Марк ему иногда помогал с домашним заданием. Ар-Хаанг твёрдый хорошист, но это фатачи давалось с большим трудом. Ему требовалось много времени, чтобы запомнить материал и Марк уважал его за усердие и выдержку.
        Также он помог великану, обучив простейшей системе запоминания - мнемонике. Выстраивать ассоциативные связи оказалось не только весело, но ещё и крайне эффективно. Великан остался доволен результатом и теперь иногда посмеивался, когда заучивал объёмный материал. Ведь лучше всего работает самая бредовая ассоциация, никак не связанная с предметом запоминания.
        Недавно приезжал Мур. Марк попросил чету Куско приютить его на пару дней, и братья на выходных с головой окунулись в кулинарный мир рилганцев. В рецепте с халвой ничего сложного не было, поэтому остаток времени они посвятили расширению гастрономических пристрастий. Не обошлось и без происшествий. В каком-то богом забытом уголке они откапали самую острую закуску - паччо.
        Это такие миниатюрные перчики, фаршированные засушенным и измельчённым куталловым мясом с тёртым чесноком. По словам продавца, их обожали фатачи и часто уминали с пивом. Переглянувшись, они одновременно закинули в рот эту адову штуку, не желая пасовать друг перед другом. А потом как сумасшедшие бесконечно синтезировали воду, пока не добежали до лавочки с кисломолочной продукцией.
        Обмазав обожжённую слизистую сметаной, они сидели с открытыми ртами и ржали сквозь слёзы боли, временами глотая молочку.
        - Т-тумаю на аседня ватит, - сказал ему Марк, пытаясь не нарушить во рту спасающий от пожара слой сметаны.
        - Аасо, - и они снова заржали, разбрызгивая на землю белые слюни.
        Выходные пролетели преступно быстро и довольный поездкой Мур уехал домой. Несмотря на возраст, он не так часто куда-то выбирался и был, считай, только в Кохчи, когда Марк с Микульпом вернулись из трагичного плавания.
        Временами на Марка накатывали воспоминания, как легко нож может повреждать человеческое тело.
        Пара ударов за подбородок и всё. Или как острый меч утопает в теле, разрубая ключицу наискось. Никакого сопротивления. Его бывший преподаватель анатомии любил повторять, насколько слаб и несовершенен наш организм. Малейшая неловкая оплошность и можно на всю жизнь остаться инвалидом или и вовсе с нею расстаться.
        Обычно он топил такое настроение в труде. Делая что-то физически, плохие мысли уходили, но он знал, что рано или поздно придётся поговорить с собой. Но сейчас он был не готов к этому.
        Ещё неделю Марк шпынял своих одногруппников на занятиях по магическим боям, и под конец никто не хотел с ним вставать в пару. Приходилось просто делать упражнения на силу и выносливость, пока инструктор вдалбливал безнадёжно вздыхающим ребятам техники боя. Однако Джеймисон сдержал обещание, и Марка перевели к ребятам в самую лучшую группу будущих боевых магов. В первую.
        - Что это за мясо нам спихнули? - спросил короткостриженный парень с острыми чертами лица.
        Он подошёл к Марку и постучал пальцем по зелёному значку с вулканом.
        - Площадка для неудачников там, - и показал пальцем на дальнюю арену, где сейчас тренировались целители.
        - Спасибо, но мне и тут хорошо, - улыбнулся Марк, чтобы немного позлить подростка.
        В группе «бойцов» девочек уже не было, и никто не притворялся ради соблюдения приличий и сохранения лица. Только жёсткая мужская конкуренция. Марк ещё от Корруса наслушался, как их тут науськивают друг на друга. Немного осмотревшись, он обнаружил и местного козла отпущения - забитого и тихого парнишку, что с надеждой на него смотрел.
        Извини друг, занимать твой пост у меня не входит в планы, подумал Марк и демонстративно не обращал внимания на доставалу. В какой-то момент даже почесал нос и зевнул. В любом случае, слова тут не помогут, а вот демонстрация силы вполне. Опасности от них не исходило, поэтому он не стал ломать ребятам кости или что-то ещё. По двум причинам - ему не нравилось пустопорожнее насилие, и за драку вполне можно было вылететь из академии.
        Здесь такое не приветствовалось в виду большого количества потенциально сильных магов. Если давать каждый раз поблажку, то они тут всё разнесут. Так что правила справедливы - учись, не буянь и получишь образование и навыки.
        Он никому не понравился, но плакать об этом не собирался. Он же не фалер, в конце концов, чтобы всем нравится? Наконец, издалека показался преподаватель.
        Марк узнал его - тот самый пациент с эндемическим зобом. А говорят Рилган столица. Нет, ничем не хуже деревни. Все всех знают. По крайней мере, в высших кругах. Местный бомонд крутится в одних и тех же местах.
        Мужчина представился Алексом.
        - Кто из вас Гург Альгус, - спросил он ещё до переклички.
        Марк выступил вперёд и встретился с инструктором взглядом. Тот немного удивился и скомандовал снова занять строй.
        Его временные одногруппники сплошь и рядом оказались из знатных родов. Ни одного низшего дворянина. Трое из побочных ветвей высших семей. Привилегированный класс. И он, как кусочек хлебушка, затесался тут. Подайте, Христа ради.
        Что-то у него слишком игривое настроение для первого дня усиленных тренировок.
        Алекс поставил против него пацана с зализанной на левый бок чёлкой, в кожаных перчатках без пальцев, одетого с иголочки и немного задирающего нос. Прослеживалась болезненная педантичность и страсть к чистоте своего наряда. Марк улыбнулся сам себе, когда представил его в луже грязи.
        Прозвучал свист преподавателя - тот не пользовался горном или чем то ещё, предпочитая дырку между зубами.
        Противник вынул меч и встал на исходную. Марк хотел сорваться с места в карьер, но они оба продолжали пялиться друг на друга как заправские самураи, будто выискивая слабые места. Кто первый начнёт, тот проиграет.
        Повисла напряжённая тишина и противник сделал первый шаг. Стена воды возникла в метре от кастующего и затем страшным ударом ветра разлетелась брызгами в сторону Марка и тут же замёрзла. Сосульки и просто мелкие частички разбивались о щит, осыпаясь то тут, то там.
        Марк в долгу тоже не остался и выпустил по парню рядом каменных пуль. Однако на том месте его уже не было, он сместился левее в слепое пятно. Марк еле успел отскочить в сторону, как сверху упал замороженный шар воды. Если бы не вовремя замеченная тень, то бой был бы уже проигран.
        Расколовшись на две части, шар снова повис в воздухе двумя половинками и полетел в Марка. Увернувшись от одного пневмодвижением, он отправил второй воздушным кулаком за пределы контроля мага. Парень не стоял на месте и старался каждый раз исчезнуть из поля зрения.
        Второй кусок он просто положил на землю, но Марк проходил эти штучки и тут же выпнул льдину подальше.
        Значит маг среднего уровня. Больше тысячи маны. Смешание стихий и управление их температурой. Тяжко придётся.
        В него заструился поток воды. Легко увернувшись, Марк подумал, что дворянчик потом заморозит поверхность, как это делал в своё время Арно Пацци на рилганском турнире, но тот сделал ещё коварней. Он на время превратил все в болото, и теперь Марку ничего не оставалось, как выстрелить собой вверх.
        В него снова полетел ворох сосулек, но вместо того, чтобы уворачиваться Марк поместил себя в огненную сферу. Шар с воздухом вокруг головы давал возможность дышать. Однако языки пламени снижали видимость и он чуть не получил в табло булыжником, ворвавшимся к нему в уютный огненный «домик».
        Надо с осторожностью относиться ко всему, что мешает правильно оценивать обстановку. Марк не давал себе приземлиться в вязкую топь, передвигаясь воздушными потоками, словно ходулями. Это натолкнуло его на мысль, что если он может кастовать пневмодвижение ногами, то, по идее, и другие заклинания доступны!
        Попытка провалилась и он чуть не упал в болото. Этот навык требует серьёзной тренировки, но идея сама по себе не плоха. Он ещё никого не видел на воздушных «ходулях». Самый лучший вариант - это поток воздуха в пятьдесят маны на каждую стопу. Тратит раз в пять секунд по одной мане. Аналог водного потока. То есть, можно бегать целых три минуты на определённой высоте и это обойдётся всего в сто семьдесят две маны!
        Марк пытался пробиться на не запруженную территорию арены, но его постоянно теснили назад, заставляя тратить на прыжки ману. Площадь драки ограничена большим кругом.
        Сам же враг двигался чётко и выверено. Смешанных заклинаний больше не использовал - всё-таки там конский счётчик маны. Его базовая тысяча эмок даже с кристаллом не сильно помогает. К тому же они ограничены одним зелёным кристаллом. Парнишка два раза использовал замороженный шар и болото. Это уже минус три тысячи маны, но и Марк знатно так потратился на эквилибристику - на руках сильно не побегаешь в воздухе.
        Отвечать же тоже надо. Вот он и пулял себя туда-сюда. Наконец, действие болота спало, и он почувствовал твёрдую почву под ногами.
        В этих условия по мане они в равных условиях - у обоих под кристаллами по четыре тысячи, однако у врага есть ещё шесть сотен без кристалла. Сейчас у Марка осталось порядка четырёхсот. Постоянный каст щитов тоже много съедал. У противника те же цифры.
        Они сошлись на мечах, временами пытаясь подловить друг друга магией. Оба с нарастающим упорством выматывали друг друга ментально и физически. Только вот у Марка здесь козырь. В отличие от своего соперника, он не испытывал слабости от недостаточности маны и был более вынослив физически, так как прошёл суровую школу выживания и тренировок.
        Парень сдавал всё сильнее и сильнее. Перестал включать эф-слой, но рисковал и несколько раз использовал каменные копья из-под земли и воздушные наковальни, пытаясь направить движения простолюдина в нужное ему русло, но безуспешно. Марк будто почувствовал запах крови и ускорил напор, высвободив один дисторт.
        Пот застилал глаза парнишки, лицо раскраснелось, но меч всё ещё в руках. Попытка ранить стоунболом исподтишка. Марк на секунду скастовал каменную кожу, застыв на месте, и тут же высвободился.
        Задержать дыхание на столь короткий срок не проблема. Главное не подставиться. Мана врага таяла. Второй дисторт, второе высвобождение адреналина и дополнительные полсотни с небольшим маны. Лицо аристократа потеряло спокойствие и скривилось от усилия и напряжения. Вот так ты выглядишь лучше, дружок, подумал Марк, выпустив третий дисторт, а с ним и парочку стоунболов по противнику.
        Тот сумел отбиться каменной кожей, но губы уже посинели. Активировав последний четвёртый дисторт, Марк направил его действие в руку и ударил по мечу врага с такой силой, что тот разлетелся пополам. На остатках адреналина начинающий целитель ударом ноги отправил в полёт тело противника. Пролетев метра полтора, он тяжело упал на землю.
        После протяжного свиста Алекса Марк создал сферу воды и с наслаждением вылил её на голову, смывая пот и кайфуя от чувства свежести. А ещё он был доволен, что смог реализовать картинку из головы и теперь этот самодовольный щегол валялся в пыли. Очень важно было выиграть первый поединок в таком коллективе. Иначе бы его потом затюкали.
        Бой действительно выдался тяжёлым. Если бы не дисторты, то кто знает. Но он не за справедливостью сюда пришёл, а учиться реализовывать свой потенциал. Дисторты, как и мана, часть его силы - надо незаметно тренировать их использование. Это как иметь кеды и лапти и всё равно ходить в крестьянской обуви. Его же не щадили, использовав смешанные стихии и излишек маны?
        Марк смотрел, как поднимается побеждённый соперник. Уперев руки в колени, он отдышался и, отмахнувшись от помощи, собрав волю в кулак, пошёл ко всем остальным в строй, чтобы смотреть и учится у следующей пары бойцов. Марк не стал злорадствовать и смотрел в другую сторону, но гордился собой без стеснения. Ведь он победил мага среднего уровня!
        К концу занятий нотка пренебрежения к нему пропала, но и привилегию быть на равных Марк пока не заслужил. Сейчас он скорее тот с кем придётся считаться и это уже неплохо.

* * *
        Слухи о первокурснике-целителе с самым низким показателем маны, расправившемся с магом среднего звена, облетели весь кампус. Именно это и помогло Марку спустя четыре дня убедить рьяных задир из «бойцов» оставить в покое Йохима Зелле. Тот опять нарвался на неприятности, с присущим ему пылом обнажая правду тем, кто в ней не нуждался. Обидчики ушли, больше не отсвечивая своими красными значками.
        - Я не просил о помощи! - сказал он, отмахиваясь от Марка.
        - Да ладно тебе, брыкаешься как девица.
        - Теперь ты вместо них? - гневно спросил Йохим.
        - Я тебе говорю - успокойся и выдохни. Я на твоей стороне, а те ребята уже ушли. Незачем пытаться кого-то впечатлить.
        Они шли в тишине к главному зданию академии.
        - Мне в библиотеку, - сказал Марк и попрощался с дёрганным подростком.
        Тот посмотрел ему вслед и пошёл в другую сторону.
        Марк хотел, чтобы Йохим присоединился к ним в компанию. Тут все кучковались группами и несправедливо, что парнишку шпыняют ни за что ни про что. Тот весьма умный - получал высокие оценки и из него выйдет хороший гражданский целитель. Не важно, что дрался он как мешок дерьма. Этому можно научиться со временем.
        Если бы Марк был более открытым, то давно бы уже наладил кучу контактов с дворянами разного пошиба, но даже такая маленькая беседа с попыткой в эмпатию сильно выматывала. Здесь нужен Бефальт с его страстью чесать языком и втираться в доверие.
        Марк отправлял Коррусу корреспонденцию чуть ли не каждый день. Тот держал его в курсе семейных дел и докладывал, как движется издание книги. На днях они подготовили первый тираж и ждали дня города, чтобы продать историю королевской семьи по цене в пять раз ниже рукописной. И это не предел - дальше печатные знания станут ещё дешевле.
        Кор писал, что Найша смогла уговорить парочку проходимцев и те доставили ей недостающие кости скелета. Сейчас она создавала макет в полный рост в лаборатории Ваабиса, а также сделала заказ на кости голюдей, амбисов, фатачи и чивинов. Потому что как то слышала, что Гург сетовал на недостаток информации в этой области анатомии.
        Марк был приятно удивлён таким знаком внимания, хоть и понимал, для чего это делалось. Однако его отвлекли другие строчки. Коррус писал, что Микульп начал встречаться с девушкой. Та часто бывала у них дома и звали её Марта.
        Глава 15. Ходули и каверза
        Она там что совсем сдурела? Марк ни на секунду не поверил, что Марта могла влюбится или испытывать хоть какой-то интерес к его застенчивому брату. Тот просто подойти к красивой девушке боялся, не то что водить домой в гости. Вот же стерва. Это месть? Хочет его позлить? Но он же всё ей доходчиво написал, что не заинтересован в отношениях. Зачем пытаться оживить то, что всегда было трупом?
        Пойми теперь этих женщин.
        Он медленно выдохнул и убрал письмо в сторону. Мик ранимый человек. Да, он немного закалился после случая с кораблекрушением, но кардинально не изменился. Неужели Марта ему нравится? Наглая девка просто играется с его чувствами. Марк не имел права указывать Микульпу как поступать - это его личная жизнь, но сделать что-то надо. Может написать Найше?
        Марк постучал пальцем по столу. Нет, не вариант. Та на него сильно обидится. Какого чёрта они все повырастали? Не было никаких проблема, а теперь эта Санта Барбара.
        - Что случилось? - спросил его низкий голос Ар-Хаанга.
        Великан готовил домашнее задание и увидел озадаченное выражение лица соседа. Марк будто вынырнул из колодца собственных раздумий, очутившись в реальности.
        - Нет, ничего Хаанг, просто... - он замолчал, собираясь с мыслями, а затем встал и скрестил руки за головой, думая, что с этим всем делать, - ... Просто небольшие семейные неурядицы.
        - Ясно, - сказал тот и, почесав толстым пальцем висок, добавил. - Семья дело хорошее. Меня вот воспитывала бабушка. Родители всегда работали в другом городе. Редко их видел. Тебе повезло Гург.
        Марк с интересом посмотрел на здоровяка.
        - А почему они не работали там, где ты жил?
        - У безродных фатачи мало выбора. Только тяжёлый физический труд. В трёх портах всегда была хорошая работа, но жильё там дорогое.
        Ясно. Значит, его предки оставили сына в деревушке и присылали деньги, живя в примитивных бараках в порту.
        - Твои родителя тебя любят, Хаанг.
        - Да, - просто кивнул фатачи. - Я знаю. Если бы не отец с матерью, меня бы тут не было.
        И снова уткнулся в учебники. Хороший малый, подумал Марк. Пусть не самый способный, но старается не вылететь и не быть обузой.
        - Думаю, они гордятся тобой.
        Фатачи остановил ход пера и, не смотря на Марка, пялился в текст. Какая милота, улыбнулся Марк. Непривычно видеть его смущающимся.
        Но что всё-таки делать с Мартой?
        Прошло ещё десять дней, и наступил октябрь. Он так ничего и не написал. Все попытки выгляди глупыми и смешными.
        Порвав с десяток писем, он впервые в своей повторной жизни решил просто плыть по течению. Иногда мы не в силах на что-то повлиять и лишние действия могут лишь навредить. С Миком надо разговаривать тет-а-тет и подводить к щекотливой теме, воздействовать исподволь. А такое глупое вмешательство лишь навредит и всё испортит. Тот из упрямства ещё больше привяжется к наследнице лорда Анарика.
        В выходные он как обычно решил навестить семейство Куско. Да что уже там, он просто хотел увидеть Клэр. Марк много раз думал над абсурдностью ситуации, но нынешнее положение его вполне устраивало. Он не знал, за что она ему нравилась, но пока их интересы совпадали, можно было не разрывать эти странные отношения.
        У него не было этого запойного влечения или страстной влюблённости, и Марк не знал в какой спектр чувств вообще записать это явление. Он не испытывал ревности или чего-то такого и с Вайзом у них были хорошие дружеские отношения. Ему просто нравилось нынешнее положение вещей, а пристроить свой пистун проблем не было. С его то деньгами...
        Сегодня он хотел обсудить один важный момент с Клэр. После первой победы над средним магом его конечно слегка зазвездило, но продлилось это недолго. Как поднялся, так и упал. Ребята, действительно, оказались крепкими, и Марк тоже получал по щам. Примерно пятьдесят на пятьдесят. Иногда даже больше проигрывал.
        Объяснялось это просто - если ты не собран или отвлёкся или ещё какая мелочь заставила тебя не думать о бое, то ты проигрывал. Вопрос умственной и физической концентрации первостепенен. Эмоции - это всегда лишнее, но именно способность развести соперника на бурную реакцию тоже была частью боя. Все методы хороши, если хочешь выжить.
        Один раз Марк потерял контроль и слишком быстро потратил все дисторты, поверив, что соперник вот-вот будет повержен, но это оказалось психологической ловушкой. В другой, ему не дали даже опомнится после того как он занял невыгодную позицию и солнце слепило глаза. Любая мелочь способна вывести из равновесия. Результат мгновенного анализа происходящего зависел ещё и от правильности выбранного решения. Всё это вкупе и являлось мастерством боевого мага.
        Предметом обсуждения была способность кастовать заклинания ногами. После того случая Марк неоднократно пытался создать стопой воздушный поток, но ничего не получалось. Максимум, что он мог - это пневмодвижение. Если предположить что все конечности могут разрозненно использовать свои заклинания, то это давало широкое поле для экспериментов. Неожиданные и хитрые, а зачастую и подлые атаки тут же созревали в его больном воображении.
        - Дай-ка я попробую, - вдруг всерьёз сказала Клэр. Та редко использовала прыжки из-за протеза левой ноги.
        Они вышли во двор позади магазинчика и, посмотрев на Марка, Клэр вдруг резко подлетела в воздух, завертевшись всем телом с неестественной быстротой, словно колесо. Марк испугался, что у той закружится голова и, не дай бог, она разобьётся. Поэтому, подпрыгнув, он успел остановить это вращение и взять её на руки.
        - Спасиб-бо, - сказала она, опускаясь на землю, при этом глаза у неё сбились в кучу, а вспотевшее обескровленное лицо говорило о том, что её подташнивает. Она отодвинула его рукой, прошла два метра и плюхнулась на задницу, словно заправский клоун.
        Клэр была похожа на кота, выжившего в стиральной машине. Придя немного в себя, она нервно посмеивалась и убирала растрёпанные рыжие волосы со лба. Марк тоже не сдержался.
        - Что тут случилось? Я слышал шум, - на улицу вышел Вайз и увидел, как его жена вся растрёпанная сидит на жопе в пыли.
        - Я у-улетела, - сказала сквозь слезы и смех Клэр.
        Вайз посмотрел на них обоих и, пробормотав что-то вроде «ну и придурки», ушёл назад в мастерскую. Марк помог встать хозяйке магазина и та быстренько отряхнулась.
        - Как у тебя получилось? - задал он, наконец, вопрос, вертевшийся на языке.
        - Гург, я и сама не знаю, - пожала плечами маг высшего уровня, - просто представила, как будто использую руки.
        Марк снова попытался взлететь, но потерпел фиаско. Затем он внимательно посмотрел на её ноги. Наверное, это выглядело не совсем прилично со стороны, и потому Клэр пощёлкала пальцами у него перед носом.
        - Так-так просыпаемся, просыпаемся, не спим, - с улыбкой сказала она, возвращая его в этот мир.
        - А ты заметила, что тебя закрутило в правую сторону? - вдруг сказал Марк. - А у тебя там...
        Она приподняла штанину.
        - Прикинь, там нога! - она было засмеялась этой глупой шутке, но Марк быстро добавил:
        - Нет же смотри, тебя потянуло вправо, потому что заклинание прошло только с левой ноги. Там, где у тебя протез.
        - А ведь и правда, - уже серьёзней сказала она.
        - А из какой породы он сделан? - что-то припоминая, спросил он Клэр.
        - Из оккапури, Вайз же рассказывал.
        - Ага, точно.
        Оккапури - магический проводник. Клэр запустила действие воздушного кулака (или это теперь называть пяткой?) именно с помощью редкой древесины. Для кристаллов оккапури как объединяющий хаб - можно расширять диапазон маны, но ведь никто раньше не делал протезов из данного материала. Может они нашли какое-то новое свойство?
        - Давай повторим? только сделаем так - ты попробуешь себя уравновесить правой рукой, чтобы этого безобразия не повторилось. Если что, я тебя подстрахую.
        - Спасёшь меня как герой, Гург? Какой ты милый, - Марк не стал ничего отвечать, вообще-то было обидно. В Клэр заиграла боевая гордость.
        Следующая попытка увенчалась успехом. Она взлетела и плавно приземлилась без происшествий.
        Марк и Клэр ещё поэкспериментировали со здоровой ногой, но кроме пневмодвижения она ничего не могла использовать. То есть три маны на нижнюю конечность это предел.
        Затем на протезе был использован весь спектр остальных заклинаний. Сферы стихий зависали на уровне стоп и стреляли туда, куда они смотрят, потоки струились под подошвой, а у воздушной наковальни открылось второе свойство - можно было выталкивать себя снизу. Бесполезное, правда, применение. Есть аналоги и дешевле по маназатратам, но плюс в том, что площадь наковальни выше, чем у кулака или пружины, а использовать можно было не только на себя.
        Они провозились с этим часов до восьми. Вайз приносил им поесть и тоже с удивлением выслушал их открытие.
        - Это может многое изменить, - погладил он свои усы, пока Марк с Клэр уплетали вкусные булочки с чаем.
        - Я хоэл попросить, - прожевав, сказал Марк. - Не говорите пока никому, ладно? Оккапури и так сложно достать, а после такого все кинуться скупать посохи и ломать их на части. Потом не отыщешь и щепки.
        - Да, ты прав, - сказал Вайз.
        - А если мы выкупим сейчас все посохи, что есть, и потом перепродадим? - вдруг спокойно сказала Клэр.
        Ничего себе, бизнесвумэн, подумал Марк. Мужчины удивлённо перевели на неё взгляд, а та кокетливо надкусила сладость.
        - А что, я тоже умею придумывать, как зарабатывать деньги, - хвастливо заметила она.
        Вайз тыкнул её пальцем в бок, и та подавилась чаем.
        - Ты чего делаешь?
        - А не зазнавайся!
        В следующие минут десять он бегал от неё по всему дому. И кто тут придурок?

* * *
        - Гург Альгус! - вывел его из задумчивости надтреснутый голос препода по теории исцеления.
        Марк оторвался от переписывания учебника по магии шаблонов и резко встал.
        - Что вы там пишите? - сузил глаза Ингетс, въедливый и неприятный тип, что с первого занятия его невзлюбил. - Дайте посмотреть. Я не говорил ничего писать.
        Марк хотел было спрятать книгу, взятую у приятной преподавательницы шаблонной магии. Та поддалась на уговоры и в пределах учебного заведения разрешила ему носить с собой ценный рукописный экспонат.
        - Ага. Шаблонная магия. Эреус Шмит. И что же она у вас делает? - гадкая лягушачья улыбочка разрезала его рот. Казалось, он вот-вот заквакает от удовольствия. - Вы её украли. Ай-я-яй, - Ингетс забрал томик под мышку и двинулся назад к кафедре. - Наш славный всезнающий Гург оказался примитивным воришкой. Впрочем, ничего удивительного. Что это там? - он картинно приложил к уху ладонь. - Вы слышите? - обратился он к первым рядам, те непонимающе помотали головами, предпочитая молчать. - А я скажу, - он снова выпрямился и положил учебник на возвышение. - Это голос трущоб, голос мерзости и нищеты. Природа взяла своё.
        Вот же раскудахтался, подумал Марк. От радости целое представление закатил.
        - Я ничего не крал. Пока книга находится на территории...
        - Да-да, - перебил его Ингетс. - Все вначале говорят, что ничего не крали. «Простите, я не виноват». Да, печально, - задумчиво закончил он и попросил удалиться с занятия.
        Марк понял, что со старым ослом спорить себе дороже и просто вышел, закинув на плечо сумку с вещами. Такие люди иногда встречаются на жизненном пути. Даже в том мире он видел, как иногда студентов доводили до слёз подобные самодуры. В коридоре никого не было. Он решил сходить в деканат к Анне Кросс и описать ситуацию.
        - Вот значит как, - сказала низкорослая девушка и поправила выбившийся воротник перед зеркалом. - Ингетс всегда такой. Если уж кого невзлюбил - будь добр терпи. Тут ничего не поделаешь. А преподаватель он хороший - знает своё дело.
        - Но как мне учится в таких условиях?
        - Найди подход, - сказала она, оборачиваясь, готовая к выходу. - А теперь кыш, - помахала на него руками и закрыла дверь на ключ. - У меня срочное собрание.
        - Ну, хотя бы подскажите, что ему нравится, - попросил Марк. - Не танцевать же перед ним в догадках.
        Миниатюрная девушка в светло-синей форме задумалась.
        - Он обожает свой предмет. Ни о чём больше не умеет говорить. Видимо его оскорбила твоё невнимание.
        После этого она развернулась и быстро засеменила ножками.
        - Понятно, - сказал Марк в пустоту.
        Он медленно спустился по каменным ступенькам к выходу. Со стен на него смотрели портреты первых преподавателей академии. Маги Инвестиго, достигшие вершин в этом мире. Величественно, помпезно и всё не как в жизни. Любят потомки превозносить своих предшественников на такой пьедестал, что диву даёшься.
        При жизни современники их оплевывают. Ходит такой зачуханный маг с галлоном маны в крови, или где она там концентрируется, и что-то там себе пишет, изучает. С виду простой, с тросточкой на улице, дома - в шерстяных носках. Погода ведь кости ломит, и ноги к старости холодеют. А потом бац - важный дядька на стенах альма матер. Всё ради престижа.
        Покинув целительское крыло, он решил сходить в одиночку на арену, раз уж его раньше отпустили. Хотелось опробовать штуку, что они придумали с Вайзом. Марк достал из сумки два кожаных кольца с небольшим деревянным кружочком.
        В ходе экспериментов они выяснили, что должен быть минимальный контакт с телом - иначе оккапури не будет работать проводником. Марк закрепил браслеты на ногах и спрятал под штанами. Немного непривычно и дискомфортно. Он не любил носить украшения. А сейчас будто часы налепил на обе ноги.
        Марк мысленно создал одинаковые шаблоны воздушного потока и отправил их действие в ноги. Приподнявшись метра на два, он застыл, пытаясь удержать равновесие. Каждые пять секунд тратилось по одной мане.
        С пятой попытки он смог сделать маленький шаг. До этого просто падал на землю. Ещё один шаг и ещё один. Слишком поверив в себя, он опять грохнулся на землю, самортизировав пневмодвижением.
        Вспомнив кое-что из прошлой жизни, он чуть не рассмеялся и решил попробовать одну фишку. Марк разогнался на пневмодвижении и постепенно вливал в ноги ману с шаблонами воздушного потока, плавно увеличивая высоту. Со стороны казалось, будто он бежит по воздушной лестнице вверх как китайский мудрец. Это Шаолинь, детка!
        Истратив порядочно сил на эту забаву, он снял браслеты и двинулся в общежитие.
        Задумка интересная. С его количеством маны он может так бегать часа полтора с кристаллом, паря в воздухе - крайне удобно против того же «болота» из смешанных заклинаний. Это действительно прорыв в ведении магического боя, но пока что светить данную технику Марк не планировал. Он втайне отточит навык воздушного бега. Если всё выгорит - мораторий на кристаллы будет снят.
        Ещё он хотел заменить ремешки, натирающие ногу, на встроенные в обувь кусочки чудесной древесины. Для их хранения Марк дополнительно добавит в пояс или куда-нибудь ещё кармашки для хранения древесных пластинок с проводником.
        А если сделать диадему на голову?! Пха-ха. Он рассмеялся, войдя в комнату, и лёг на кровать. А что? Голова ведь тоже часть тела! В бою ей можно стрелять сферами.
        Марк откинулся на подушку и приложил деревянный круглешок на лоб, мысленно представив шаблон водного шара. Перед ним материализовался ватербол, но тут же упал ему на лицо, когда вдруг подступила тошнота и головокружение. Его чуть не вырвало, и он подавился водой.
        Чёрт. Лучше так не делать. Отдышавшись и откашлявшись, Марк опять сел на кровать. Снаружи послышались грузные шаги. Ар-Хаанг возвращался с занятий.
        Дверь открылась. Уставший мрачный фатачи зашёл внутрь и пинком отправил сумку под кровать. После чего расстегнул ворот потной рубашки и безжалостно прогнул крепкую кровать своим весом.
        - А где Пабло? - спросил его Марк.
        - В столовку пошёл, - ответил гигант.
        Марк хотел ещё что-то спросить, но фатачи устало откинулся на подушку и прикрыл внутренней поверхностью локтя глаза. Ладно, в другой раз или дождётся Пабло. Интересно узнать, чем кончилось последнее занятие. Но Ар-Хаанг, словно читая его мысли, не убирая руки, сказал своим спокойным басом.
        - Ингетс подал прошение о твоём отчислении из академии.
        Глава 16. Книжный дед
        Он всё-таки наступил в какашку. По правилам книги контролировались преподавателями, и запрещалось выдавать их на дом или оставлять без присмотра. Дело даже не в стоимости - деньги у академии были. Учебник переписывался вручную, и в случае чего заказчик очень долго ждал, пока сделают копию.
        Студентам приходилось жить в библиотеке, чтобы готовиться к занятиям, делать конспекты и делиться ими с однокурсниками. Некоторые группы договаривались о поочерёдном конспектировании и переписывали информацию уже в общежитии.
        Самое смешное, что скоро наступит новая эра в издательстве, а его пытаются вытурить за такой пустяк.
        Состоялось быстрое совещание с участием его декана, Ингетса и преподавателя разрешившего Марку носить книгу. Также присутствовали и другие представители из целительского крыла. Лица у всех были слегка раздражённые. Видимо, Ингетс часто выкидывал подобные финтеля.
        Марка, как провинившегося мальчика, оставили стоять у двери пока большие папки решали его судьбу. Выслушали длинный монолог старика Ингетса. Марк видел по лицам, что многим это неинтересно и они ждут не дождутся пока собрание закончится, чтобы заняться действительно важными делами.
        Это был звёздный час обделённого вниманием маленького человека. Даже на секунду стало жалко деда. Марк то воспринял всё за чистую монету, но времена старых порядков и палочной дисциплины потихоньку смягчались. Ингетс был тем оставшимся сателлитом консерватизма, что ратовал за традиции, которые никому вообще не упали.
        Закончив, он со светящимися от возбуждения глазами и довольным выражением лица сел, предоставив остальным право высказаться. Приговор объявляли последовательно, смягчая эффект. Не для Марка, для Ингетса. Постепенно краска уходила с его лица, и он разродился тирадой, что его мнение тут никто не ценит и что он не сегодня-завтра уволится в таком случае.
        Всех попросили выйти. Деда остался успокаивать глава факультета целителей. Марк видел, как фатачи подсел рядом с Ингетсом, перетащив свой огромный стул, и что-то тихо басил над ухом собеседника.
        Марку дали нагоняй, чтобы он больше на занятиях не занимался другими предметами, и запретили ношение учебников не иначе как по поручению преподавателя. В общем, легко отделался, но проблема-то никуда не исчезла. Старик ему и дальше будет отравлять жизнь, если ничего не изменить.
        Марк увидел маленькую фигуру секретаря Анны Кросс и подошёл к ней, когда она что-то рассказывала студенту-старшекурснику. Через минуту тот отошел, и Марк рассказал ей об итогах собрания, та кивнула и ответила:
        - Да, так часто заканчивается, - и потом, немного подумав, добавила. - Если бы мы всех исключали по требованию Ингетса, то студентов бы в целительском крыле уже не осталось, - немного саркастически улыбнулась девушка.
        - А что с ним не так? - поинтересовался Марк. - Не может же такого быть, что он злой сам по себе. Есть веская причина для такой ненависти к студентам?
        Анна Кросс стрельнула на него глазами снизу вверх и сказала идти за ней. Как верный страж, он почтенно шёл сбоку и замедлял свой шаг, чтобы приноровиться к маленьким ножкам секретаря.
        - Мне надо на занятия и пока идём, расскажу тебе кое-что, - сказала она, посмотрев на свои ногти. - У Ингетса особая любовь к книгам. Раньше у нас было много учебников его авторства, но характер у него, мягко скажем, не сахар. - Да, это Марк уже на себе почувствовал. - Он очень требовательный преподаватель и лично я благодарна ему за то, что он буквально вдолбил в меня знания. Если бы не он, я бы так и не поняла, что такое настоящая учёба, настоящее упорство и желание стать лучшей.
        Они дошли до лестничного пролёта и медленно поднимались наверх.
        - Все видят только то, что он привередливый. Но ведь задача преподавателя не понравится студентам, а научить их. Отсутствие взаимопонимания привело к тому, что его учебники стали портить - вырывали страницы, поджигали, портили текст чернилами. Он собственноручно делал копии каждый год. Но их постоянно браковали из-за того, что некоторые богатые идиоты, - она особо горячо выделила это слово, - не уважали его труд и мстили в отместку за плохие оценки.
        Они снова шли по коридору с развешанными портретами.
        - Это была невидимая война, в которой победила старость. Его зрение испортилось в бесконечном труде. Поэтому все оставшиеся экземпляры он раздаёт только на занятиях и не разрешает использовать в библиотеке.
        А ведь и правда, подумал Марк. Лекции Ингетса были обязательными в плане записи. У них в группе все конспектировали материал - иначе потом приходилось искать по всему кампусу.
        - Так проблема именно в создании книжных дубликатов? - спросил Марк
        - Проблема комплексная, но думаю, если ты сможешь помочь в вопросе с учебниками, то он сменит гнев на милость.
        Марк даже просиял от такой мысли - да легко! У него в Ваабсие стоял книгопечатный станок, готовый к работе. Поблагодарив Анну, он, чуть ли не припрыгивая, помчался прочь под удивлённый взгляд секретаря.
        В общежитии Марк обрадовал ребят, что остаётся с ними и заодно кое о чём попросил.
        - То есть ты хочешь, чтобы мы помогли тебе переписать учебник Ингетса? - спросил его Пабло, после всех радостей со студенческим «воскрешением».
        - Да. Я же объяснял, у меня в Ваабисе есть устройство, что позволяет копировать книги.
        Пабло всё ещё продолжал на него подозрительно смотреть. Ар-Хаанг чесал голову, но голос подал приглашённый в их комнату Йохим - Марк таки смог его уломать по чуть-чуть социализироваться.
        - У меня есть записи до половины книги. Я иногда оставался после занятий и спрашивал у него разрешение переписать.
        Все удивлённо на него уставились.
        - Что? - набычился коротышка с чубом. - Он нормальный человек, когда показываешь, что заинтересован в его предмете, - Марку достался уничтожающий взгляд.
        - Хм, это облегчает задачу. К Ингетсу лучше подходить с готовым распечатанным экземпляром. Старик просто не поймёт, что от него хотят, да и после случившегося пошлёт куда подальше.
        Все согласились. Да, старик тот ещё вредина.
        - Тогда каждый возьмёт на себя часть глав. Дадим нашему малышу, что он хочет, - хохотнул Пабло.
        Хаанг молча кивнул и развалился на кровати. А Йохим скомкано попрощался и убежал восстанавливать свой душевный покой от чрезмерного взаимодействия с другими людьми.
        Чем-то Марк на него был похож. Неужели в том мире он так себя вёл? Как нелюдимый социопат. Ужас. Впрочем, он и сейчас был бы рад от всего отгородиться, но уже в меру. В человеческом общении была некоторая прелесть. Правда лишь с избранными людьми, которых не хочется придушить, только они открыли рот.
        Примерно за неделю они вчетвером быстро справились, оставаясь после занятий (если теория исцеления была последней) и под подозрительные взгляды Ингетса переписывали его учебник. Странно, но Марк не услышал от ребят какое-то недовольство или нежелание помогать. Все без возражений согласились впрячься и потратить своё личное время. Он оценил этот жест дружбы.
        Когда книга была готова, Марк отправил записи Коррусу срочным гонцом. Стоило это немало, но теперь он мог себе позволить сказать, что деньги не проблема.
        Ожидая ответа, Марк продолжал ходить на занятия и править уже свой учебник. Через две недели пришло сразу два письма. Коррус известил его, что они приступили к печати двадцати экземпляров и что на это уйдёт где-то месяц. Пришлось даже нанять нескольких грамотных голюдей, что будут его сменять в типографии, иначе этот заказ отнимал бы чрезвычайно много времени.
        Также Кор сообщил, что презентация книжки о жизни королевской семьи прошла на ура. Весь тираж довольно быстро раскупили. Всем хотелось почитать, как живёт монарх. Эти сведения, с разрешения его величества, им предоставил Гарс Анарика. Сам он не часто бывал при дворе, но его родственники там завсегдатаи.
        Во втором послании Бефальт извещал его, что они с Отто через посредников приступили к массовой скупке посохов из оккапури. Якобы это всё делают наёмники из Атавиры для нужд войны. Дела шли неплохо, и когда распространится слух о новой технике в боевой магии, то случится очередной экономический переполох.
        Сколько он уже таких устроил? Бедный Рилган. Но теперь это затронет ещё и остальные страны. Так всегда - всё, что касается военки, тут же перенимается повсеместно.
        Потребность в безопасности и в защите одна из самых больших в пирамиде Маслоу. Вторая после физиологии.
        Месяц пролетел довольно быстро. Марк не обращал внимания на придирки Ингетса, смог улучшить свою репутацию среди «бойцов» первой группы и делал небольшие успехи в исследовании феномена магии и маны.
        К третьему курсу они должны будут закончить магию шаблонов и перейти к нешаблоннымым видам заклинаний. К тому моменту он надеялся взять средний уровень, и данное ответвление станет ему доступно. Потому что из-за низкой (по меркам академии) базы Марк не мог творить требуемые заклинания. Неприятно, конечно, но он видел в этом и свои плюсы.
        К примеру, он успеет так освоится со своим низшим уровнем, что все шаблоны у него будут уже на подкорке. И в случае чего не надо будет ломать голову, придумывая велосипед. Потом же он начнёт скрещивать эти заготовки друг с другом и даже с нешаблонной магией. Очень похоже на оркестрирование в программировании.
        Ещё он не расстраивался по этому поводу, потому что практически во всех драках, войнах и стычках по большей части использовали простые заклинания. Чрезмерное количество маны не панацея. Шанс встретить сильного противника был, но что-то в районе одного к десяти. Это нужно чтобы соперник владел и большим количеством маны, и умел ей правильно пользоваться. Что вместе встречалось крайне редко.
        Под конец осени Марку пришёл груз с учебниками. Коррусу ещё дополнительно пришлось нанять художников для копирования иллюстраций Ингетса и те отлично справились. Сшитые в свежий переплёт аккуратные листы бумаги пахли так, как может пахнуть недавно напечатанная книга. Непередаваемый спектр древесно-бумажного оргазма.
        Оставшись после занятий, Марк попросил внимания у хмурого старика. Впервые находясь настолько близко к нему, Марк увидел его подслеповатые светло-голубые глаза. Время словно убрало с них насыщенность и краску.
        - Можно вас на минутку? - вежливо попросил его Марк.
        - А, Гург, чего тебе? - спросил его препод. Показалось или в этот раз он не был настроен слишком враждебно?
        - Я хотел вам кое-что показать, - он достал из сумки свежеотпечатанный учебник и положил на кафедру. - Это вам.
        - Что там? - недоверчиво открыл двумя пальцами книгу Ингетс и увидел на первых листах своё авторство. - Я этого не писал. Что за странный почерк. Откуда это у вас?
        - Мы взяли на себя смелость переписать ваш труд и отпечатать.
        Ингетс просмотрел ещё несколько страниц, узнавая свой материал. Марку пришлось долго и нудно объяснять технологию книгопечатного станка.
        - Когда мы узнали, что ваши учебники кто-то постоянно портит и что из-за этого у вас неприятности, - смягчил немного формулировку Марк, - то подумали, что это несправедливо, когда знания не передаются из поколения в поколение, - а здесь подсластил. Лижи, лижи, как никогда не лизал!
        Спектр эмоций Ингетса был разнообразным. С одной стороны ему хотелось отругать нерадивого ученика, что лезет, куда не нужно, но с другой он видел результат своей работы. Мало того, что ученики переписали учебник, так за это время они ещё и для себя усвоили что-то. А не это ли цель любого уважающего себя педагога?
        Пока он решал, какой вердикт вынести, Марк махнул рукой Ар-Хаангу и его друг фатачи зашёл в кабинет с громоздкой сумкой. Оттуда они достали один за другим отпечатанные экземпляры.
        Глаза Ингетса полезли на лоб.
        - Это что... Это... - чуть ли не держась за сердце, он быстро хватал одну копию за другой и сверял между собой. - Они одинаковые!
        Марк впервые улыбнулся в присутствии этого человека. Сейчас Ингетс был больше похож на старого ребёнка, которому вернули давно украденную игрушку.
        - Да, это всё теперь ваше и если надо мы сделаешь ещё больше - только скажите, - заверил его Марк, великан закончил выкладывать бумажный груз, и теперь кафедра была заставлена аккуратными стопками книг.
        - Я... - прикусил губу Ингетс. - Спасибо.
        Больше он ничего не сказал и тогда они с Ар-Хаангом помогли ему перенести стопки учебников в преподавательскую подсобку, где тот раньше хранил свои копии.
        Кажется, помирились.

* * *
        Первый месяц зимы подступил незаметно. Снега ещё не было. На три дня выпали выходные в связи с переаттестацией преподавателей. Громко сказано, но её, как правило, все проходили без труда, а для студентов это было радостное время отдохновения. Целых три выходных!
        Целительской практики всё ещё не намечалось. Однако Марк смог узнать, что она откроется в конце учебного года, когда им позволят пройти первое таинство. Всего их было четыре.
        Таинство, откровение, ступень - кто как называл. Первое от пациента, второе от учителя, третье от самого себя и четвёртое от мира Инвестиго. Последним на сегодняшнее время никто не владел.
        Оно открывало доступ к божественному исцелению - высшей ступени врачевания. Отращивание конечностей, новых органов, существенное влияние на все системы организма - это лишь малый спектр того, что доступно целителям четвёртой ступени.
        Однако такие целители были только во времена войны Сансибуру. По данным летописей, все двенадцать хавори обладали последним откровением и к тому же могли исцелять и себя. Что уже шло вразрез всей науке.
        Это наталкивало Марка на мысли, что в нём есть некое сходство со слугами Альтэндо. Может он один из них?
        Хотелось бы, конечно, причислить себя к богоподобным сущностям, но почему тогда с ним до сих пор не связался так называемый хозяин? Это была шаткая почва для размышлений. Ситуация с сердцами ещё подкидывала в топку рассуждений загадочный элемент.
        Ведь именно это частично позволило ему раскрыть секрет дистортов. Опосредованно, конечно, но всё же. Таинственный убийца-попаданец тоже обладал даром дистортов. Марк в этом не сомневался. Опять же, если это попаданец ему присылал посылки, а не очередной спятивший купчишко.
        Омны создал попаданец - больше некому. С ними по-прежнему всё глухо.
        Обо всём этом Марк думал пока они с Пабло и Ар-Хаангом шли в местный квартал красных фонарей. Пабло уломал их посетить злачное место. Чтобы не заплесневеть в девственности, как он выразился.
        Тухнуть в кампусе не хотелось, поэтому Марк легко согласился на эту затею. В прошлом мире он ни разу не посещал подобных мест и сейчас шёл туда больше из любопытства. Ну ладно, не только из-за него, гормоны потихоньку давали о себе знать.
        - Мой дядя рассказывал про девушек амбисов, - услышал краем уха Марк, по привычке фильтруя бесконечный трёп болтуна, - что они так широко раскрывают свои рыбьи глазёнки при оргазме, что у тебя сразу падает, - загоготал Пабло.
        Марк представил себе эту картину и да - приятного в ней мало. Он попросил аристократа сменить пластинку, так как это напомнило ему о погибшем Гарраде и его сестре-шлюхе. После этого он переключился на другие расы, отказавшись переспать разве что с великаншей.
        - Не в обиду друг, - похлопал он плечу Хаанга, - но что-то не хочется быть раздавленным. Я люблю, когда дама сверху, если ты понял, о чём я? - и ткнул фатачи уже локтем.
        - А ты разве не девственник, Пабло? - спросил Хаанг.
        - Нет, что ты, - как-то слишком рьяно стал переубеждать его Пабло. - Я в этом дока. Вот увидишь. Дамы от меня без ума.
        - Да, твой трёп кого хочешь сведёт с ума, - хмыкнул великан.
        Собеседник ему не успел ответить, потому что все трое тут же отпрыгнули в стороны. Мимо них пробежала фигура незнакомого мага и по ней ударила воздушная наковальня. Помогая себе пневмодвижением, мужик обернулся и накрыл их градом пуль. Хаанг успел создать каменный щит и спрятать за ним растерявшегося Пабло.
        Марк уже стоял на крыше трёхэтажного дома и перевёл взгляд с убегающего на преследователей. Двое гнались по верху, а третий, сворачивая на повороте, с лёгкостью промчался мимо компании по стене, нарушая все законы физики.
        Марк решил пробежаться параллельно со всеми. Он второй раз в жизни видел работу насуко и не хотел пропустить столь интересное зрелище.
        Глава 17. Средневековье
        Маг бежал, расталкивая людей воздушным кулаком. Часть из них влетала в витрины магазинов, снося своими безжизненными телами предметы интерьера, другие просто разбивались о стены, забрызгивая кровью здания. Проезжавшая на быстрой скорости, карета тоже попала под раздачу и, перевернувшись от магии ветра, подмяла под себя очередь из граждан, столпившихся возле уличного торговца.
        Марк видел как из-под обломков выползла женщина с неестественно вывернутой рукой и громка звала свою дочь. Старый мужчина сидел прямо на земле с капающей из ушей кровью, кто-то пытался встать или отползти в сторону. Истошный крик боли прорезался сквозь шум неразберихи.
        Часть граждан с более высоким манапулом успели отгородится щитами или эф-слоем и сейчас разбегались кто куда.
        Съехавший с катушек маг продолжал уничтожать гражданских, поливая всё подряд каменными пулями и поджигая огненным потоком здания. Улица была усеяна изрещечёнными трупами.
        Марк бежал параллельно с насуко и видел издалека весь этот творившийся ужас. Он хотел было помочь тем, кто пострадал от столкновения с повозкой, но вдруг увидел как в небо один за другим на большой скорости полетели люди, скручиваясь в неестественных позах и похоже без сознания.
        К повозке на всех порах мчался Ар-Хаанг, выталкивая своё мощное тело пневмодвижением и, затормозив с перекатом, ринулся поднимать деревянный остов, придавивший людей. Пабло вытаскивал пострадавших.
        Взлетевших в воздух было слишком много. Насуко не стали обращать на них внимание и вступили в бой. Марк только и успел, что схватить небольшое тело пикирующей женщины и вместе с ней рухнул на черепичную крышу. Он смягчил падение ветром, но их повело в сторону и теперь оба скатывались вниз.
        Марк пытался хоть как-то зацепиться, но из-за лишнего груза это было слишком сложно, а вторая свободная рука была прижата телом. Они упали с карниза. В последний момент, он смог перевернуться в воздухе, чтобы упасть на ноги. Небольшой толчок воздухом и вот они на земле. Устоять, правда, не получилось и он плюхнулся на зад.
        Только тогда Марк понял, что всё бесполезно. Девушка уже была мертва. Он пощупал её пульс, приоткрыл один глаз и увидел красные склеры от полопавшихся сосудов. Остальные тела как мешки с песком попадали кто куда.
        Неподалёку раздавались звуки разбивающихся стёкол. Дым от пожара стал виден издалека и в воздухе уже парил красочный фаербол, сигнализирующий о бедствии.
        Встав на ноги, Марк решил помочь насуко и побежал в сторону разгорающегося боя. Один из домов развалился от ударов и половина дороги была усеяна обломками камней и строительным мусором. В другом упала внешняя стена, обнажив комнаты жильцов. С третьего этажа виднелась пара детских лиц, подползших к краю, чтобы посмотреть на происходящее.
        Трое насуко обступали мага-террориста и Марк подоспел лишь к развязке, когда внимание на себя отвлёк лысый мужчина, принимая выстрелы мага на щит. А с одной из крыш в затылок убийце прилетела металлическая звёздочка, но к нему никто не спешил подбегать, а наоборот все попадали на землю или спрятались.
        Позже Марк понял почему. На последних остатках сознания руки мага начали извергать в беспорядочном потоке заклинания всех стихий, пока он вдруг сам себя не припечатал воздушным кулаком об стену. Тело сползло по каменной кладке и упало на землю.
        С крыш спрыгнули двое и на всякий случай ещё пару раз выстрелили в голову мёртвому каменной пулей. В воздух полетел зелёный фаербол.
        Марк перешагнул через обломки и приблизился к компании убийц магов. Те о чём-то спорили, но, когда он к ним приблизился, внезапно замолчали.
        - Чего тебе парень?
        - Здравствуйте, я первокурсник из академии целителей. Нужна помощь?
        Те весело переглянулись.
        - Ну ничего себе. Целый первокурсник к нам пожаловал, - и загоготали втроём в голос. - Лучшие силы послали.
        - И не говори, - сплюнул его товарищ, тот самый лысый, что принимал на себя удары.
        Марк пытался взглянуть на тело убитого.
        - Погоди, так ты ж без откровения даже или я что-то путаю? - вмесшался третий насуко, коренастый боец с щербинкой в зубах.
        - Так что ты тут делаешь? - уже более серьёзно спросили его парни.
        - Случайно оказался рядом. Там мои друзья помогают раненым. Они тоже с целительского крыла, - и, поразмыслив, добавил. - Я думал спасу кого-то из падающих, но они оказались мёртвыми ещё в воздухе.
        Лысый мужик кивнул.
        - Да, всё верно. Мы знали это.
        Если честно, Марк тогда не очень хорошо о них подумал. Ведь все вместе они могли спасти четверых, но ситуация оказалась совсем другой. Сейчас он понимал, что приоритетом было обезвредить сошедшего с катушек маньяка, а уж потом разбираться с раненными и убитыми. По крайней мере, это не входило в задачи насуко.
        - Ты же понимаешь...
        - Пит, брось ты. Вот каждый раз лезешь кому-то что-то объяснять. Скажи, ты обязан это делать? - перебил лысого парень, что смеялся над его желанием помочь.
        Все трое были довольно ладно сложены. Мускулистые предплечья сразу бросались в глаза, а широкие кисти и цепкие пальцы говорили о постоянных тренировках. Шеи как у борцов толстые, у всех минимум растительности на лице и сама расслабленная стойка говорила о том, что ребята в любой момент могут отпружинить или отскочить в сторону и ко всему готовы. На то они и насуко.
        - Вот что ты взъелся? Нам всё равно ещё ждать людей с управления. Хочешь посмотреть, первокурсник? - подозвал его лысый.
        Марк кивнул и подошёл ближе. Двое парней расступились, давая ему увидеть торчащую из затылка заострённую звёздочку.
        - Пусть учится, - успокаивал товарищей щербатый. - Может, когда-нибудь залатает твою задницу, - и, ударив спутника ладошкой по спине, загоготал.
        Марк опустился на корточки, делая вид, что осматривает труп на предмет ранений, но, на самом деле, его интересовала личность убитого и причина по которой он устроил погром.
        - Можно? - спросил он у лысого.
        Тот кивнул и Марк перевернул тело лицом вверх. Глаза широко открыты, рот искажённо застыл. Труп пока не окоченел и можно было свободно двигать конечности.
        - Видел раньше мёртвых? - с участием спросил его «наставник».
        - Да, немного, но не так как здесь, - приврал Марк, чтобы лысый ничего не заподозрил. - А вы будете обыскивать?
        - Не наше дело, - ответил щербатый. - Мы свою работу сделали, - и снова сплюнул.
        Марк порылся во внутренних карманах и нашёл сложенный вчетверо листок бумаги. Встав, он развернул его и прочитал. Это была листовка.
        «Стань хозяином жизни!
        Пока король и его прихвостни считают кристаллы, ты живёшь в нищете. Пока ты не можешь оплатить лечение своих детей, дворяне получают лучших целителей. Пока ты боишься открыто говорить, они поносят тебя, прикрываясь силой и властью.
        Помни - нас больше, мы сильнее, мы везде.
        Свобода - в наших сердцах!»
        Далее была нарисована рука сжимающая кровоточащее сердце.
        - Что там? - заглянул собеседник со спины. - А, эта листовка. Мы как раз хотели ему запретить их развешивать, но парню снесло крышу.
        Марк отдал агитку лысому и сказал, что пойдёт поможет товарищам.
        - Давай, малой. Иди и учись хорошо, - подбодрил его Пит.
        - Ты что в папашки записался? - съязвил менее терпимый насуко.
        Марк отошёл достаточно далеко, но всё равно услышал.
        - У меня сын примерно его возраста...
        Пожар уже потушили подоспевшие маги из спасательного корпуса и сейчас убирали завалы, высвобождая людей. Марк нашёл Ар-Хаанга и Пабло в подавленном состоянии. Для них всё навалилось слишком быстро. Великан сидел прислонившись к стене и оттирал кровь попавшую на руки, хоть её там давно уже не было.
        Пабло хмуро смотрел как снуют туда-сюда маги в жёлтых куртках с увесистыми барсетками по бокам. Кто-то потоком воды смывал кровь, кто-то грузил обломки и мусор в подоспевшие телеги, целители занимались пострадавшими. Царила мрачная и подавленная атмосфера.
        - Ладно, идём, - похлопал по плечу Ар-Хаанга Марк. - Ты сделал всё что мог, не надо себя накручивать, - но великан ещё долго не приходил в себя. Даже заснул в тот день позже всех и то после того, как Марк дал ему зелёный шарик успокоительного.
        На следующий день всех собрали перед зданием академии и сообщили о теракте и начале войны с антимонархистами. С этого дня меры по противодействию с ними усиливались. Королевство не могло простить оппозиционерам семнадцать убитых и тридцать пострадавших граждан.
        Было решено сделать вчерашний день памятным и на неделю отменили все увеселительные мероприятия, чтобы почтить погибших. Опасаясь массовой истерии, государство усилило охрану улиц и сейчас полицейские встречались на каждом шагу.
        Целительское крыло было приведено в боевую готовность. На днях им ускоренно должны были открыть первое откровение на случай неожиданной гражданской войны. Остальным целительским рангам тоже расширили полномочия.
        Кровавая бойня вызвала широкий резонанс. Подробности обрастали слухами и количество жертв с каждым пересказом росло, а методы расправы становились всё страшнее и безжалостнее.
        Не этого Марк ожидал от друзей Ли Праста. Он, конечно, понимал, что маг спалился, но зачем убивать столько гражданских?
        В их честь возвели мемориал, куда стекался народ с цветами и деньгами для родственников погибших. Король лично выделил каждой семье по сотне фалеров. Примерно полугодовой заработок ремесленника с хорошей профессией. Марк тоже немного пожертвовал, чувствуя укол вины за происходящее.
        К тому же, именно его станком была отпечатана революционная листовка - источник конфликта. Если бы не она, то кто знает, попался бы данный маг в руки насуко или нет? Иррационально взваливать на себя подобную вину, но он ничего не мог с этим поделать.
        Теперь Марк воочию увидел насколько расколото и неравно это общество. Если один человек с достаточным количеством маны способен такое провернуть, то не трудно представить, что чувствовали рядовые жители Рилгана в своей ежедневной рутине. Неудивителен сам факт возникновения сопростивления сложившемуся порядку. Противники короля как раз и играли на утраченном чувстве свободы.
        Но самым страшным была неопределённость: сделали это сторонники Праста или случившееся - спланированная диверсия с целью эскалации конфликта? Такие мысли закрадывались от неестественной кровожадности террориста. Если это второй вариант, то у Марка большие проблемы. Подобная беспринципность намекала о скорой расправе над заговорщиками.
        Даже если бы он захотел, то заднюю уже не даст. Слишком поздно. Любая причастнсть к антимонархистам сейчас приравнивается смерти. На волне народного гнева пройдутся по всем в поисках жертвенной коровы.
        Он уже написал Бефальту не ввязываться на время в сомнительные предприятия, какой бы барыш они не сулили. Нужно переждать смуту.
        А если к этому причастны друзья Праста, то придётся думать как убить бывшего учителя фехтования. Иначе Марк попадёт в сети шантажа и под угрозой раскрытия причастности к сторонникам республики будет плясать под дудку однорукого пьянчуги.
        Что так, что так - дерьмо. Когда Марк зашёл в комнату общежития, возвращаясь с библиотеки, то увидел склонившегося над записями Ар-Хаанга. Тот делал домашку. А вот Пабло сидел на кровати и задумчиво пялился на маленький огненный шарик, парящий в ладони.
        Марк устало приземлился в кровать и раскинул руки. Приглушённо слышались шаги соседей по общежитию и редкий звук пера опускаемого в чернильницу.
        - А ты никогда не думал, откуда оно берётся? - вдруг выдал Пабло. Марк повернул в его сторону голову и наблюдал за тем, как в глазах подростка отражается синтезированное пламя.
        - Это процесс окисления с выделением тепловой энергии, - устало ответил ему Марк.
        - Процесс отупения с выделением пердёжной энергии, - пробубнил Пабло. Повисла небольшая пауза. - Я вот всё думаю, откуда ты такой взялся? - Ар-Хаанг остановил свои письменные изыскания. - Пока мы с Хаангом возились с повозкой ты куда-то пропал...
        - Я же говорил - пытался спасти падающих, - вставил Марк.
        - ... а потом вернулся как ни в чём ни бывало, - продолжил рассуждать аристократ из семейства Клод. - Трупиков много, а ему всё равно, - хихикнул подросток.
        - Пабло... - вмешался низким голосом Ар-Хаанг.
        - Всё нормально. Да, Гург? - оторвавшись от огня он посмотрел на Марка. Они встретились взглядом.
        - Нет. Мне не всё равно, Пабло, - и не став вдаваться в детали, Марк отвернулся на бок и положил голову на подушку.
        Снова раздался скрип пера.
        - Ну, откуда-то же оно берётся?

* * *
        Через неделю их допустили к первому откровению. Связь «пациент-лекарь». Под зданием целительского крыла было ещё несколько этажей. Сейчас их группу вели на минус третий.
        Они вышли в длинный коридор, освещённый многочисленными лампами. Хоть всё и было отчётливо видно, но тускловато. Каждому выделили комнату, где уже сидел голюдь. Им сообщили, что это злостные преступники, которые приговорены к смертной казни, либо часто нарушающие порядки пенитенциарного учреждения в Ваабисе. Их специально этапировали оттуда для академии.
        Марк не ожидал, что доступ к низшему целительству примет такой оборот. Он открыл дверь в выделенную для него комнату и зашёл внутрь. Там на кровати сидел довольно рослый мужчина и нервно стучал ногой по полу, позвякивая цепью. Марка предупредили, что с узника слили всю ману.
        Пациент больше смахивал на человека. Таких высоких голюдей он ещё не видел. Оливковая кожа, ничем не прикрытая пустующая правая глазница и разорванные ноздри говорили о несовсем покладистом характере. С виду ему тридцать с небольшим, жилистый, одет в арестанскую робу серого цвета с коротким рукавом.
        - Чего тебе? - прошепелявил узник, часть зубов были выбиты.
        Марк продолжал его изучать и ничего не отвечал, действуя по инструкции. То что предстояло сделать, не самое приятное событие в жизни, но если отступить сейчас, то Марка отчислят и не факт, что повторно примут назад. Не прошедшие откровение считались забракованными целителями.
        Вообще, первые две ступени Марк обязан был пройти в академии. Нигде больше нельзя было освоить эти знания. Опять же, из-за чрезмерной замкнутости системы, знания не распространялись вовне. О целителях иногда ходили странные слухи про живодёрство и всё такое, но тогда Марк не придавал этому особого значения. Как оказалось, часть из этого было правдой.
        - Что ты собираешься делать? - снова спросил его нервный голос.
        Марк опустил глаза и старался убедить себя, что предстоящее лишь часть общего пути.
        В комнату вошёл ассистент со старших курсов и зафиксировал голюдя ремнями к кровати. Чтобы тот не сопротивлялся маг сразу придавил его контролируемой воздушной наковальней и быстро сделал своё дело.
        На Марка пялился пылающий гневом глаз. Харчок голюдя полетел в грудь ассистента и был остановлен эф-слоем, но, во избежание повторения ситуации, старшекурсник принял радикальные меры. В рот подопытного был засунут кляп. С этого момента он перестал быть пациентом.
        - Тебе объяснили, что делать? - спросил он у Марка.
        - Да.
        После этого скучающий старшекурсник достал нож и сделал продольный разрез на левом предплечье зеленокожего. Тот задёргался от боли. Марк поморщился - вот оно средневековье в чистом виде.
        - Ну что ж, приступай, - пожелав удачи, парень вытер нож и вышел из комнаты, заперев за собой дверь.
        Марк и голюдь смотрели на оголившиеся мышцы. Кровь стекала в подставленную тару. Не касаясь раны Марк направил поток маны в разрез, как им говорили на теоретическом занятии. Сегодня он использовал кристалл, но синяя дымка отказывалась подчиняться. Вместо того, чтобы расползтись по ране, она просто развеивалась в воздухе. Если он не справится, то заключённый умрёт.
        Глава 18. Первое откровение
        Большая часть маны в целительских заклинаниях была направлена на диагностику болезни. Процентов семьдесят точно. Ведь прежде чем лечить, важно понимать объём работ. Сегодня Марк слил всю ману и задействовал даже дисторты, но так и не смог хотя бы чуть-чуть затянуть разрез.
        Сделал он это быстро, чтобы голюдь не умер от потери крови и рану тут же залечил ассистент, скептически глядя на Марка. В этот день ни у кого не вышло получить откровение. Пациенты или подопытные прикреплялись к студентам, и от успехов будущего лекаря зависело, будет жить «больной» или им удобрят землю-матушку.
        Надо сказать, что особого роптания насчёт пыток Марк не услышал. Рилганское общество давно в курсе о жестокостях этого мира. Да и сам Марк, к своему удивлению, отнёсся к случившемуся спокойно. Годы жизни в новом мире накладывали свой отпечаток. К тому же, он был уверен, что не потеряет этого голюдя.
        Лучше им займётся Марк, чем какой-то неумёха. Хотя, на данный момент он ничем не отличается от остальных. Пабло немного отошёл от событий возле квартала красных фонарей. Они больше не говорили о том случае, и Марк был рад, что сосед по комнате тараторил как обычно. Хотя нет, это всё равно раздражало.
        - Ты прикинь, он сказал, что я навечно останусь девственником! - махнул ложкой Пабло. - И это после всего, что я для него сделал. Всю ману, да ещё и с кристаллом! Да он в курсе, сколько это вообще стоит? Я же ему жизнь спасаю.
        - Мне кажется, тыкать ножом в других не похоже на спасение, - пробасил Ар-Хаанг.
        - Ну, так это ж не я сделал, - возразил Пабло. - Мы с ним должны быть командой, но жалкий голюдь только и грозит нарвать цветов для моей мамаши.
        На минуту он замолчал, прожёвывая мясо с толчёным бататом.
        - Поскорей бы получить откровение и попасть в патруль, - сделав усилие и проглотив большой кусок, сказал он сквозь выступившие слёзы. - Тогда все юбки Рилгана будут моими!
        - Максимум, что тебе светит - это благодарные бабки, - поддел соседа Ар-Хаанг.
        - Никто не верит в меня, ну и пусть, - он как-то умудрялся и говорить, и быстро уплетать пищу. - Так даже интересней.
        На следующей неделе была вторая попытка с откровением, пара человек смогли справиться. И Марка среди них не было. Это немного задело его профессиональную гордость. В глубине души он желал первым взять ступень «пациент-целитель» и сейчас был немного в смятении. Счастливчиками оказалась его взбалмошная староста и мрачный парень с другой группы.
        У остальных будет ещё несколько попыток. До второго откровения экстренно никто не будет повышать первокурсников - банально маны не у всех хватит его пройти. И вообще на него отводилось минимум шесть лет.
        Если бы не активность революционеров, то их первые попытки начались бы только в конце первого года обучения и проводились бы с периодичностью раз в месяц, а не в неделю.
        Он всё также слил свои пятьсот сорок четыре маны и добавочные двести шестнадцать от дистортов. Под кристаллом вышло семь тысяч шестьсот. Приходилось тратить на них деньги, несмотря на мораторий.
        Марк не мог понять принцип - расспросил даже витающую в облаках старосту, как у неё получилось, но ничего внятного не добился. Как он понял, у девушки всё вышло интуитивно.
        Они давно с Коррусом тоже пытались вливать ману в раненного Бефальта и тогда было такое же фиаско. Синяя дымка просто рассеивалась. Единственное исключение - это древесина оккапури. Всё остальное в этом мире не притягивало к себе поток маны.
        На третьей попытке прошло ещё семь человек, и Марк опять пролетел. Ассистент всё также закрывал рот голюдю кляпом, потому что было невозможно пытаться что-то сделать в бесконечном потоке брани и угроз порешить всех его родственников, даже тех, кто умерли. Этот пришибленный зеленокожий пообещал их выкопать и заново убить. Интересное пожелание.
        Не то чтобы Марку было приятно всё это делать, но по-другому он не получит доступ к знаниям. К тому же, он сам себе протыкал руку и залечивал дистортом - ничего страшного, потерпел. Глупо отказываться от попыток - ведь это ничего за собой не повлечёт. Их как резали, так и будут резать. Вот если понять, как это работает, а потом придумать, как изменить данный способ получения первого откровения...
        В таком ключе надо думать.
        Сказал он про себя и встретился с бешеными глазами неудачливого арестанта на четвёртую неделю. Его рука снова была разделана до мяса. Объём крови существенно уменьшился за это время. Ассистент сказал, что заключённых хорошо кормят и даже вино дают.
        Ещё две-три попытки и голюдь сам отлично накормит местных червей. Уже почти все прошли таинство. Остались самые бездарные и он. Король посредственности? Император уныния?
        Как ещё можно назвать состояние, при котором ты не вдупляешь, что от тебя требуется? Откровение должно прийти само. Никто ничего не пояснял, кроме указаний сливать ману в место раны. Это как выбросить ребёнка в водоворот и умильно помахать платочком. Ну, плыви. Дед так плыл, отец плыл, я плыл, и ты справишься.
        Когда он опять почти всё слил и ассистент заделал рану, Марк попросил ещё немного времени. Парнишка странно на него посмотрел и вышел из комнаты. Голюдь устало лежал привязанный к койке.
        Марк вынул кляп.
        - ...говноед, ублюдок, убью...
        - Я думаю мы не с того начали, - сказал ему Марк, - предлагаю для начала познакомиться. Я Гург.
        - Ты не жилец, Гург.
        - Ну, это я уже знаю, - Марк почесал нос и спросил вялого зеленокожего. - Я пытаюсь научиться лекарскому мастерству, ничего личного. Как тебя зовут?
        Марк увидел, как голюдь собирает слюну и заранее активировал эф-слой. Харчок попал бы на лицо, но был отбит воздушной антимагической оболочкой.
        - ...мясники, чтоб вы все сдохли. Когда я стану свободным мы вас всех порешим. Вас и этих нежных дворянчиков...
        - Как страшно, слушай… - Марк поймал себя на мысли, что теперь он выступает в роли Крижена и это заставило его отказаться от мысли изобразить демонстративное дрожание, вместо этого он резко перевёл разговор в другое русло. - Что у тебя с ноздрями?
        - Так щас модно, не слышал? - оскалился зелёный.
        - Так ты жертва моды, а не дворянского произвола?
        - Я не жертва, я тот, кто тебя вы***т, запомни, - он это говорил уже не с такой страстью как вначале. Сейчас голюдь с трудом заставлял себя не вырубаться, так что воображаемый половой акт смещался на неопределённое время.
        - Наверное, я много требую для начала. Всё равно узнаю твоё имя у других, можешь не говорить. Просто знай - я не держу зла ни на тебя, ни на твой народ.
        - От...соси...
        - До свидания.
        Марк узнал у старшекурсника, что мужика звали Аммерс. Ноздри ему разорвали после двух попыток побега. В третий раз тот потерял глаз, и администрация тюрьмы решила отправить его в Рилган. Обычно поток таких подопытных коррелировался с другой периодичностью. Нынешняя группа шла практически на убой, но всем было плевать. Это же заключённые.
        В другое время их привозили, делали над группой попытку откровения и увозили. Понятное дело, что неугодные никуда потом не возвращались и их никто больше не видел.
        - Представь, что мана расползается по всей руке. Будто она формирует некую сетку - мне помогло, - посоветовал ему Йохим Зелле. Этот головастый задрот получил откровение с третьей попытки.
        Сетка значит. Он себе представлял, что мана идёт в кровь и оттуда уже начинается регенерация. На себе это работало. Возможно там немного разные принципы лечения.
        - Не знаю, как ещё описать. Я вижу повреждение, даже не вовлекая глаза, - они прогуливались вдвоём за общежитием.
        - Покажешь ещё раз? - спросил его Марк, не хотелось ждать следующей недели.
        - Для этого нам нужен больной.
        - Не боись, - сказал ему Марк. - Сейчас найдём тебе больного, - с этими словами он вынул короткий меч и осмотрелся по сторонам.
        Йохим побледнел и даже отступил на шаг. Увидев его выражение лица, Марк расхохотался.
        - Ну, ты и балда, поверил, - после этого разрезал левое предплечье поперёк. - Блин, чуть обувь не запачкал.
        Кровь стекала тоненькой струйкой на землю.
        - Приступай, - и сосредоточено стал следить за всеми действиями подростка.
        Тот пришёл в себя и, активировав кристалл, стал медленно вливать в повреждённый участок ману. Та проникала во все поры, формируя иллюзорный здоровый участок, и спустя время стала медленно сводить края раны.
        Интересно. То есть, он сделал это всё локально, тогда как Марк пытался воздействовать именно на системы организма пациента и оттуда заставить запуститься процесс регенерации и кроветворения.
        Чёрт. Он чуть не ударил себя по лбу. Какой же он тупой. Со всеми этими дистортами, он совершенно забыл, что целители не восстанавливают эритроцитарную массу. Зачем он вообще пытался это сделать? Ведь это доступно только в пределах только его тела. Или как?
        Рука снова обрела здоровый вид, даже не оставив шрамов. Если рана залечивалась быстро, то кожа не оставляла повреждений. Другое дело ранения, полученные три-четыре часа назад. Тогда уже сложно не оставлять рубцы.
        - Здорово, - сказал Марк и запустил дисторт, восстанавливая потраченную кровь. Ещё раз.
        После этого меч снова разрезал руку, только наискось.
        - Давай, чего стоишь? - посмотрел он в глаза Йохима.
        - Зачем ты это делаешь?
        - Очевидно же. Не хочу, чтобы тот зеленожопый сдох. Или тебе всё равно?
        - Нет-нет, - засуетился низкорослый аристократ. - Сейчас.
        Голубое свечение во второй раз охватило руку, и мана формировала свой узор. Приглядевшись, Марк действительно рассмотрел пересекающиеся линии сетки. С первого взгляда всё сливалось в обычный дымок, но во всём этом была система и он наконец-таки её разглядел. Без всяких этих эзотерических прибамбасов, типа найди себя и свой путь.
        - Да, вижу, - радостно сказал он Йохиму. Когда рана затянулась, Марк смыл засохшую кровь и снова восстановил кровоток. - Ну что, ещё разок?
        Скорее всего, он в исследовательском пылу перестарался и собеседник уже с опаской на него смотрел.
        - Что вы тут делаете?
        К ним подошёл старшекурсник с сигаретой в зубах.
        - А Гург, это ты. Ну что там, получил своё таинство? - сигарета зажглась от маленького огонька с ладошки долговязого паренька. - Вы тут зарезали кого-то? - добавил он, чуть не наступив в лужу крови.
        - Да так, балуемся потихоньку, - Марку не хотелось продолжать разговор, но этот парнишка иногда подкидывал ему интересные сведения и сплетни в академии. - Подожди, мы уже скоро закончим. Ну что, Йохим, ты готов?
        Тот показал ему на пустой кристалл.
        - Ах, извини. Точно, - Марк вынул из-за пояса три штуки и отдал аристократу. - В последний раз.
        Когда он снова оголил мышцы на руке, сзади закашлялись.
        - Да ты чо, совсем? - новый собеседник, дымя сигаретой, подошёл поближе, глядя, как Йохим затягивает рану.
        - Отойди подальше, дым мешает, - сказал ему Марк.
        - Хорошо, хорошо, - тот стряхнул пепел в красную лужу и наблюдал уже шагах в пяти, присев на корточки.
        Эта сетка сама по себе не участвовала в излечении. Возможно, она и есть та диагностическая составляющая, на которую тратится большинство маны. Излечивает именно вторая часть заклинания. Мясо и кожа снова стали сходиться назад.
        - Подожди, стой, - подросток даже немного вспотел, Марк нагнулся и вымазал здоровую руку в пыли. - Усложним задачу, - и занёс в разрез потенциальный источник заражения. - Ну, чего смотришь? Приступай.
        Третий дисторт уже был запущен.
        - Влей больше маны, - посоветовал ему сзади курильщик. - Не оставляй эту дрянь в ране.
        Частицы грязи потихоньку выталкивались возникшей тонкой плёнкой и, когда порез стянулся, весь ненужный мусор осыпался на руке. Марк стряхнул его и похлопал парня по плечу.
        - Красавчик. Йохим из тебя получится хороший целитель.
        - Я... Я, наверное, пойду, - как-то тихо сказал он.
        - Да, ещё раз спасибо, - поблагодарил его Марк. - Увидимся.
        Йохим медленно пошёл прочь, временами оглядываясь, но когда завернул за угол, сорвался на бег.
        - Ну, какие новости? - Марк протянул парню пачку сигарет его фирмы.
        - Ого, бефальтские? - На пачке красовалась колючая голова его брата-идиота с зажатой в зубах сигаретой и надпись: «Бефальтские дымы». Собеседник взял одну.
        Брэнд выступал гарантом качества и был довольно дорогим, но Марк всё равно не мог понять, зачем пихать свою жирную харю на оборот сигаретной пачки? Беф, вроде бы, не был ярко выраженным нарциссом.
        Он просил брата присылать ему табачную продукцию время от времени. Подкармливал ей студентов-осведомителей.
        Один чёрт не слушают, что это вредно. Беф пока отказывался прикрыть производство, ссылаясь, что их место просто займут другие производители, и табак всё равно будет распространяться. Он и до изобретения сигаретной машинки был достаточно популярен.
        - Да.
        - В общем, есть тут в академии один инвестиго.
        Марк отдал ему всю пачку.
        - Поподробней.
        - Сидит на последнем этаже в красной башне старикан один. Что-то себе пишет и пишет. Я слышал он занятия то уже и не проводит. Отошёл от дел.
        - Он относится к нашему крылу?
        - Ага.
        - Что-то я не припомню такого, - Марк достаточно плотно общался с преподавательским составом.
        - Он редко показывается, - линия дымных колечек полетела вверх. - Всё пытается получить четвёртую ступень.
        - Откровение?
        - Да. В детстве его отцу случайно отрубил руку один насуко. Неудачно прогулялся папашка, - бычок полетел в загустевшую кровь. - Виновника наказали, но конечность вернуть не смогли.
        Марк создал нечто вроде каменного дрына и раскопал им небольшую ямку, куда водным потоком слил всё непотребство и потом закопал. Утрамбовывая землю, он слушал рассказ осведомителя.
        Целитель-инвестиго в течение долгих лет пытался восстановить отцу конечность. Он отучился девять лет и смог постигнуть третье таинство, но это оказалось потолком возможностей. Тогда он занялся исследовательской деятельностью и всего себя посвятил врачебной магии. Ему повезло с богатыми родителями и огромным манапулом.
        Преподавал он лет двадцать, но после того как умер отец, отгородился от мира и просто жил на территории академии. Деньги семьи позволяли безбедно существовать и оплачивать многочисленные эксперименты. Все уже и забыли, сколько он там сидит.
        - Ну, бывай. Спасибо за… - парнишка показал на пачку с сигами и ушёл.
        На улице потихоньку смеркалось. Марк решил пройтись до арены. Там сейчас никого не было. Нужно было кое-что протестировать и обдумать услышанное.
        Его всегда интересовали люди с максимальным манапулом в этом мире. До этого встречались маги только с пятью-шестью тысячами маны. Инвестиго же предполагал все одиннадцать и выше. Страшно представить какая там огневая мощь с посохом из десятков кристаллов.
        Учёба всё это время шла постепенно. С Ингетсом они немного подружились. Тот, конечно, продолжал драконить студентов на занятиях, но в свободное время даже согласился посмотреть анатомические зарисовки Марка. Утраченное общение с коллегами это то, что ему не хватало. Пусть эти люди немного на другой волне, но это не мешало хотя бы просто выговориться на околонаучные темы. Ведь слушатель, что тебя понимает - всегда ценная находка.
        Он также записался на факультативы двух языков: горима и манша. Постепенно его лингвистические навыки росли. Это ещё нужно было для поиска информации в других книжных источниках, чтобы потом скомпилировать выжимку знаний.
        Вайз по его просьбе вшил в несколько пар обуви пластинки с оккапури, и теперь не надо было вешать на ноги неудобные ремешки. Их-то он и шёл проверять.
        Активировав последний дисторт, Марк сорвался с места на выбросе адреналина и воздушными потоками постепенно поднялся в пространстве. Застывать он мог метрах в двух - ещё надо было потренироваться с равновесием.
        Всё работало как надо. Вайз гений. В который раз Марк удивлялся, насколько рукастым был этот несостоявшийся маг. Кто бы мог подумать, что человек с оквимой станет частью прорыва в магических техниках.
        Он закончил тренировку, когда увидел компанию ребят вдалеке. Отсюда не особо заметно, чем он тут занимается, но палиться раньше времени он не хотел. Посохи пока скупались. Ещё он подкинул идею выменивать омны. Это оказалось шикарной находкой. Ведь мало кто знал, что они сделаны из оккапури.
        Вскоре подошла следующая попытка познать таинство. Марк сильно волновался, хоть и не подавал виду. Кто-то уже посмеивался над ним, говоря, что это его последний шанс. Что самое удивительное, придурков во всех мирах хватает, а вот хороших людей надо поискать.
        После всех манипуляций ассистента, Марк сосредоточился локально на ране голюдя и стал мысленно представлять проекцию мышц, связок, сухожилий, кровеносных сосудов, достраивая в уме топографическую картинку. Он по привычке всё называл по латыни. Мана слишком быстрым потоком покидала его. У того же Йохима, он так не струилась, но ничего страшного.
        Голюдь привычно дёргался и мычал, но проекция хоть и медленно, но формировалась. Мана больше не рассеивалась дымком, а приобретала системность.
        В ход пошли дисторты, причём интуитивно Марк чувствовал, сколько ещё не хватает и понимал, что если сбавит скорость закачки маны, то всё развеется. Больше ошибаться он не намерен, поэтому, дополнительная порция маны стремительно полетела в рану. Второй кристалл был почти пуст.
        Возникло ощущение законченности. Мысленный канал заклинания вдруг захлопнулся, и рана стала затягиваться у него на глазах. Голюдь даже притих и тоже косился на руку, а потом потерял сознание.
        Наконец-то. У него получилось. Даже какие-то копейки маны остались. Это, конечно, не стандартные траты в триста единиц к которым надо стремиться, но процесс пошёл. В будущем он всё подправит как надо.
        Оглянувшись, Марк чуть не схватился за сердце. В дверях стоял незнакомый старик. Абсолютно лысый и сморщенный как кот-сфинкс.
        - Как ты это сделал? - его брови тоже давно сбежали от хозяина, поэтому в удивлении поднялась только складка на лбу.
        - Ну, я создал сетку, потом напитал маной... - растерявшись, стал перечислять Марк, но его снова перебил старческий голос.
        - Как ты восстановил себе ману?
        Глава 19. Тупики
        Марк пришёл в себя после такой неожиданности, и мозг стремительно заработал, выискивая правильное решение. Перед ним стоял неизвестный старик.
        - Простите, я не понимаю о чём вы? - решил тянуть время Марк.
        - Ты меня за дурака не держи, - преподаватель шагнул ему на встречу. - Я всё видел. Что это было?
        Марк быстро представился и не упустил шанса задать вопрос и перевести тему в другое русло, но лысый неожиданно перебил его:
        - У тебя пятьсот сорок пять маны. Ты четыре раза восстановил себе по пятьдесят четыре...
        - Простите, я до сих пор не знаю вашего имени и кто вы такой, - вежливо перебил Марк, успокаивая сердце - все цифры в точности совпадали.
        Старик раздражённо поправил рукав старого балахона.
        - Я Гейдельберг - маг-инвестиго. Иди за мной парень.
        Вот это поворот. Сейчас Марк решал, чем чревато раскрытие секрета с дистортами.
        До этого он их свободно использовал на глазах преподавательского состава, и никто не замечал. Также на турнире в Рилгане к нему не было никаких вопросов. Вывод напрашивался сам собой.
        Маги-Инвестиго могли отслеживать потоки маны в других людях. Причём не просто какие стихии они создают, а именно количественные траты.
        Они покинули помещение под удивлённый взгляд старшекурсника. Тот незаметно юркнул внутрь, чтобы не попасться на глаза важному начальству.
        Марк не знал нынешнего статуса Гейдельберга, но подозревал, что тот либо был частью совета академии, либо почётным членом её правления. Потому что от преподавания он был освобождён.
        Они поднялись с нижних этажей и воздух из спёртого и немного застоявшегося заново приобрёл свежесть. Марку никогда не нравилось спускаться на нижние этажи целительского крыла. Было в этом что-то зловещее, а стоявшие там запахи отбивали любой аппетит.
        По пути им встретилась Анна Кросс. Её прелестные глазёнки широко округлились, когда она увидела, в какой он компании поднимается по лестнице. Девушка ещё пару раз обернулась после вежливого приветствия старшего коллеги. Гейдельберг не удостоил её даже кивком и продолжил взбираться по ступенькам.
        Марк подстроился под темп старика. Видно, что тот давно не выбирался из своих хором и порядком подсдал. В принципе, он мог просто перепрыгивать пролёт за пролётом, но предпочитал физическую активность магическому способу передвижения.
        Дойдя до последнего, седьмого этажа красной башни, они оказались в просторной комнате с творческим беспорядком. Чем-то она напоминала подвальную лабораторию Марка. Те же листы бумаги в беспорядке, то тут, то там стопки книг, неизвестные ему приборы, громаднейшие болванки пустых кристаллов в форме кораллового буйства, ящички разных размеров и даже чучело кромуша.
        Гейдельберг привычно лавировал в этом море артефакторики и научных изысканий. Кое-где Марк увидел измерительные весы, и попытки, что называется, «в химию». Возможностей и связей у мага было больше чем у него. Неудивительно, что стоило тому щёлкнуть пальцами, как нужные вещи тут же тащили к нему в «подсобку». А ты попробуй в хардкор режиме что-то изобретать, с завистью подумал Марк, глядя на всё это великолепие.
        Освободив кресло, маг занял своё рабочее место и взглядом показал на пространство, заваленное мешками. Марк подошёл ближе и увидел под ними стул. Внутри мешков были то ли перья, то ли жесткая шерсть.
        - Не могу собраться после этой вонищи. Зеленожопое дерьмо, но без них никак, - маг прополоскал горло ватерболом и сплюнул в вазу с подрагивающим растением. - Видишь, какое дело... Как ты там сказал тебя зовут? - спросил его Гейдельберг, когда Марк уселся напротив него.
        - Гург.
        - Чтобы было понятней, смотри внимательно Гург.
        Старик позвонил в колокольчик и в комнату тихо вошёл слуга-амбис.
        - Приведи его, - приказал инвестиго и дверь тут же закрылась.
        Минуты через три в комнату вошёл подросток без правой руки. Тот молча подошёл к Гейдельбергу и оголил рукав. Марк увидел короткий обрубок. Парнишка безразлично смотрел в сторону, временами шмыгая носом. Не похоже, что он из знатных.
        Гейдельберг снял с себя балахон. Под ним была простенькая рубашка. Затем приказал мальчику подойти ближе и направил в ампутированную конечность поток маны такой черноты, что у Марка полезли на лоб глаза.
        Перед ним формировался остов руки, сначала кости, потом мясо, жир, кровеносные сосуды, нервы, подкожно-жировая клетчатка... Всё стройно и ладно собиралось в здоровую конечность. Последними выросли ногтевые пластины и волосы.
        Марк был в шоке от увиденного. Да это же божественное исцеление! Четвёртая ступень целительства. То, чем владели прославленные хавори.
        - Видишь, ничего не получается, - разочарованно сказал ему Гейдельберг.
        Рука пару раз сжалась в кулак и начала рассыпаться. Сначала как пластилин, растягиваясь до земли и разрываясь на куски, а затем превращаясь в песок. Через несколько секунд кучка растворилась в воздухе синей дымкой.
        - Оно должно быть зелёным, только зелёным, - с раздражением дёрнув за шнурки на плече, аристократ прикрыл обрубок и помахал мальчику, чтоб уходил. Тот быстро выбежал наружу. Гейдельберг накинул обратно домашний халат и высыпал на стол шесть или семь использованных огромных кристаллов. - Я пробовал и на всю ману - тот же результат.
        А ведь это порядка двадцати восьми огромных, подумал Марк. Ему бы такое состояние и свободу действий.
        - Я ищу любой способ, чтобы открыть четвёртую ступень.
        - Очень похоже, что идёт отторжение трансплантанта, - задумчиво заметил Марк.
        - Что ты имеешь в виду? - спросил его старик, открывая баночку с беловатым кремом и смазывая себе ноздри.
        - Если попытаться отрезать чью-то конечность и пришить другому...
        - Да, она не приживётся. Я пробовал, - Гейдельберг отложил в сторону крем и поморщился. - Фух, наконец-то отбил эту вонь.
        Марк немного с подозрением уточнил у него.
        - Вы это делали на нём? - кивнул в сторону двери.
        - Нет, конечно, - с удивлением заметил учёный. - Зачем мне что-то делать на людях, когда есть зеленожопые? - он посмотрел на него как на идиота. - Руки, ноги, головы - один результат. Ничего не получается.
        Марк было хотел объяснить деду, что такое резистентность, но решил отложить это до следующего раза, если таковой будет.
        - А не будь руки у вас, что бы делали? - вновь вбросил тему для обсуждения Марк, оттягивая неизбежное, ему ох как не хотелось снова говорить про дисторты. Тем более, этот человек всё больше ему не нравился, несмотря на такую общность интересов и исследовательский пыл.
        - Для четвёртой ступени нет разницы. Так, - он хлопнул ладошкой по столу и посмотрел ему в глаза, - я жду ваших объяснений. Что это был за трюк с маной?
        Марк скрестил пальцы в замок.
        - Если честно, я не представляю о чём вы.
        Гейдельберг закашлялся и вытер рот платком.
        - Я понял. Ты не хочешь говорить. Знаешь, - он опять постучал сухонькими ручками по столу и, откинув голову, посмотрел в потолок, - я бы тоже о таком молчал. Понимаю тебя.
        Возникла патовая ситуация. Дед не вызывал доверия, что-то в нем просвечивалось такое садистское. Однако ресурсы, которыми тот обладал, могли быть полезными и, если Марк придумает, как найти компромисс, то сможет получить к ним доступ. Перед глазами возникла картина двух сумасшедших учёных в перчатках и авиационных очках, хохочущих в ночи.
        Он снова посмотрел в выцветшие глаза инвестиго. Лоб преподавателя покрылся морщинистой волной. Похоже, Марку везёт на двинутых стариков. Тот мог его исключить, но тогда бы навсегда потерял объект исследований.
        - У вас богатая семья? - спросил, наконец, Гейдельберг.
        - Я бы сказал не бедная, - улыбнулся Марк.
        Ещё один вариант отвалился сам собой. Просто поймать и запытать его тоже не могли. Академия чтила рилганские законы и защищала права людей, точнее богатых людей. Маг, конечно, мог разгласить увиденное, но это была шаткая ситуация.
        Ничто не мешало Марку притвориться шлангом и обвинить обидчика в клевете.
        - Что ты хочешь за свою тайну? - спросил он его прямо.
        Это было из разряда и хочется и колется.
        - Нет никаких тайн, - сказал Марк. - Простите, но если я ещё немного задержусь, то господин Ингетс шкуру с меня спустит, - прикрылся старым врагом Марк.
        - Значит, будем играть, хорошо. Свободен.
        Марк быстро покинул пределы красной башни и двинулся к выходу из кампуса. События принимали интересный оборот. Они не пришли к соглашению и теперь можно было ожидать чего угодно от подозрительного инвестиго. Сделка могла быть выгодной, но интуиция Марка так и кричала не соглашаться выдавать секрет дистортов.
        Погодя он пришёл к выводу, что правильно поступил. Ведь стоит открыться, как его загребут, превратив в объект исследований. Дадут в руки нож и заставят убивать всех, кого приведут, или что-то такое. Тут уже будет вопрос национальной безопасности. В Рилгане не допустят, чтобы Марк свободно разгуливал по улицам. Нужно поближе узнать Гейдельберга.

* * *
        Бефальт ударил лбом прямо в нос зарвавшегося вора. Мужик был одет по последней моде - из-под куртки с меховым воротником выглядывала клетчатая рубашка, коричневый шарф валялся в снегу вместе с оторванными пуговицами от верхней одежды. Кровь мелкими каплями падала на снег. Сейчас его парни кинулись стягивать с этого идиота длинные красные сапоги.
        Голюдь-телохранитель размахнулся и забросил один из них на крышу, второй набил снегом и протянул Бефальту. Рассматривая эту так не привычную для данной местности обувь, он спросил у стоявшего на коленях человека.
        - Считаешь себя особенным? - сапог затрясся у самого носа вора.
        - Ты кто такой? - собеседник сплюнул и зыркнул на него с неприязнью.
        Чтобы сбить с него спесь, Беф ещё раз подрехтовал его опухшее лицо, но на этот раз коленом. Так-то лучше. Отряхнувшись, он расстегнул верхнюю пуговицу, давая приток воздуху. Пусть Беф и полноват, но довольно выносливый и мог колотить воришку хоть до самой ночи.
        - Я владелец лавки, которую вы ограбили неделю назад. Посмотри на меня, - мужик вытирал руки о снег, пытаясь остановить кровотечение из носа, но, когда Беф ударил его по голове сапогом, тут же поднял взгляд. - Где остальные?
        - Так это твоя... ты... Мы не знали, думали это кто-то из местных.
        Беф огрел его во второй раз, но уже по щеке.
        - Вы тут что устроили? Вообразили из себя банду? Сколько у тебя маны?
        - Д...двадцать пять.
        Бефальт переглянулся со своим товарищем голюдём и они заржали в голос.
        - Ч-чего вы смеётесь? Здесь таких от силы десяток, - в последних словах прозвучала нотка гордости. - Ай.
        Третий удар сапогом выбил из него последние нотки самоуважения.
        - Вы кучка клоунов, ещё бы дамские парики надели, чтобы вас издали было видно. Мне сказали тут преступная группировка, а оказалась какая-то шпана, - Беф передал сапог голюдю и тот его выбросил, как и первый. - Встать, - скомандовал молодой купец.
        Мужчина за тридцать с лишним стоял босой на снегу с разбитым лицом и дрожал от холода. Неподалёку дежурили ещё двое голюдей, чтобы никто лишний не зашёл в переулок, где происходила светская беседа.
        - В этой жизни есть две вещи, которые я не люблю больше всего, - Беф достал перчатки из карманов и не спеша натягивал их на руки со сбитыми костяшками. - Это воровство и цирки. Узнайте от него остальное, - он повернулся к своему адьютанту-голюдю. - Вечером закончим с остальными.
        - Я ничего не скажу! - эта пародия на бандита неожиданно осмелела.
        - Посмотрим, - и, кивнув подопечным, Бефальт вышел из переулка. Сегодня у него было ещё несколько важных встреч.
        Позади послышались звуки борьбы и глухие удары. Бефальт вынес ценный урок из купеческой войны и не собирался давать слабину.
        Он любил своего брата Гурга, но тот был не способен жёстко управлять разрастающейся торговой империей. Нет, Гург показал, что когда надо он может быть безжалостным, но Беф предпочитал не доводить до таких ситуаций и бить на упреждение.
        К тому же, он видел, какой ценой это далось младшему брату, поэтому был рад, когда Гург скинул на него всё.
        «Не волнуйся, я обо всём позабочусь».
        Так он ему сказал и держал слово. Каждому по способности. Гург хоть и строил из себя черствого человека, но Беф давно понял, что у брата доброе сердце. И ему хотелось, чтобы тот сохранил эту черту.
        «Я возьму всю грязь на себя, братишка. Мне не привыкать, а ты неси людям свет».
        Беф шагал по центральной улице небольшого захолустного городка под названием Зыть. Тот располагался на восточном берегу материка Рилган и имел почти нулевую рентабельность. Здешний порт бы в запустении и использовался только рыбаками, дорогу на север перекрывали горы, а к западу, километрах в четырехстах, располагались три знаменитых порта.
        Торговая столица оттягивала на себя население Зыти и вся более менее талантливая молодежь и ремесленники уходили туда. Здесь не было нормальной работы и если бы не рыболовство и контора горных разведчиков, то город пришёл бы в упадок. Субсидий из столицы катастрофически не хватало.
        Беф оказался в этой дыре лишь по одной причине. Здесь в последний раз видели его мать. Он не мог сорваться сюда сразу же, как узнал информацию от Крижена, поэтому послал своего поверенного из отряда бешеных клерков. Парнишка открыл небольшую продуктовую лавочку и потихоньку собирал сведения, пока Беф разбирался с делами в Ваабисе и в других регионах.
        Неделю назад пришло письмо о нападении орудующей в здешних местах банды, и он решил лично разобраться с этим вопросом и заодно навести справки о пропавшей матери.
        Кучка слабосильных неудачников не нашла ничего лучше, как держать в страхе этот никому не нужный городишко. Беф достал сигарету, но одумался и положил пачку назад. Он обещал, что завяжет.
        Сотрудничество с Криженом было рискованным шагом, но так надо. То, о чём давно предупреждал его Гург, наступило - их заметили плохие люди. К сожалению, победить их пока не представлялось возможным. Его отряд голюдей были славными ребятами, но не головорезами, которых он увидел на одной из встреч с красноволосым.
        С главарём Беф так и не познакомился, но демонстрация силы остудила его пыл. Он увидел, насколько игрушечными были «войска» Бруно. В банде состояло много магов низшего и среднего уровня, ветеранов магического картеля и профессиональных убийц. Такие церемониться не станут.
        Единственный путь, что он видел - это держать врага поближе к себе и втайне искать союзников. Но как и где их искать? Любая попытка создать боеспособный отряд привлечёт к себе внимание как квонуна, так и банды. За ними пристально следили. Пока задачей Бефальта была разведка - голюди с этим прекрасно справлялись.
        Они достали компромат на нескольких высокопоставленных зеленокожих и вскоре те сами покинули занимаемые посты. Среди них был и старейшина в Ваабисе. Крижен и Ко заменили его собственной марионеткой, наращивая власть и влияние.
        Единственное, что их сдерживало это другие банды и установившийся за долгое время паритет. Грызни за территории пока не было, но Беф понимал, что к этому всё и идёт.
        Он и его семья просто оказались под перекрёстным огнём интриг ещё больших сил, чем какое-то там купечество. И если остальные их боялись и уважали, то Беф этим не обманывался - один неверный шаг и всех размажут по стенке.
        Крижен обещал, что не будет лезть в денежные дела семьи, но Беф слабо в это верил и вынюхивал в какую страну можно безопасно вывести часть заработанного. Заначки были то тут, то там.
        Снег перестал скрипеть под ногами и, обив сапоги, Бефальт зашёл внутрь домика старосты этого района. Спустя час он узнал ещё пару людей, которые пересекались с его матерью.
        Вечером они покончили с остатками банды и популярно объяснили, где их место. Затем Беф встретился с согбенной старушкой и та за небольшое вознаграждение, сообщила ему, что мама покинула Рилган пятнадцать лет назад, когда ещё местный полуразрушенный и сгнивший порт обслуживал корабли дальнего плавания.
        Глава 20. Дневник очевидца
        17 кайона, 1 г. Новой эры магии.
        Война между людьми и древними расами длится уже больше тысячи лет. Я, Сэмюэль Риббс, её свидетель и летописец, на данный момент состою в отряде великого Альтэндо. Моя задача как лекаря следить за состоянием здоровья двенадцати хавори, их многочисленных слуг и оруженосцев и, само собой, моего господина.
        Это большая честь для меня, но наш лидер пока ни разу не попросил о помощи и все раны залечивал самостоятельно. У меня, к сожалению, только третья ступень, но я делаю всё возможное, чтобы хоть на шаг приблизиться к пониманию Инвестиго.
        С тех пор как мы отвоевали две трети Маналеи, сопротивление со стороны магических племён возросло. Стало труднее пробираться вглубь материка и узкий горный перешеек на юго-востоке мешает нам занять выгодные позиции. Высоту охраняют чивины, а морем невозможно продвинуться из-за амбисов, пускающих на дно наши корабли. Наступила эпоха застоя и мелких стычек.
        Мы часто направляли небольшие боеспособные отряды магов и насуко ночью в целях диверсии, но и враг не оставался в долгу. Сегодня на рассвете на нас напал отряд орков и зверолюдей. Многие погибли. Тяжело ранили одного из хавори, но его быстро вылечили.
        Господину пришлось туго - враг загнан в угол и не боялся за собственную жизнь. Поэтому, даже теряя конечности, продолжал сопротивление, пока тела не превращались в обезображенные груды мяса, истекающие кровью и синим дымом.
        Ваш покорный слуга тоже участвовал в этой бойне. Правда, моей задачей было оборонять обоз с припасами от хищников, натравленных зверолюдьми. Туго приходилось и в плане разведки - ведь на страже этих мест животные, подчинённые врагом. Они следили за каждым нашим шагом и докладывали врагу. Птицы гадили в еду, лисы её воровали, волки и дикие кошки нападали на людей в самый неподходящий момент.
        Постоянное напряжение подточило дух многих воинов, и они пугались каждого шороха. Это заставило нас убрать регулярные войска за пределы леса. Проход кишел природными ловушками и, если честно, я не представляю, как мы будем пробираться дальше.
        Скорее всего, нам придётся переждать эту весну и отправиться в путь либо поздней осенью, либо зимой, когда листва не будет мешать обзору.
        
        3 септиля, 1 г. Новой эры магии.
        Наша разведка, пытаясь проникнуть на территорию врага через горы, была застигнута врасплох чивинами и понесла потери. Остатки были вынуждены спрятаться в горной пещере. Двое насуко и боевой маг решили остаться на ночёвку. По их словам, чивины должны были патрулировать участок ещё минимум неделю, а численность людей не позволяла пробиться к лесному массиву.
        Всё что им оставалось - это наблюдать за ситуацией из укрытия и ждать пока враг успокоится. Имея всего лишь по сто шаров маны, они были не в состоянии отбиться от почти трёх десятков летунов с таким же запасом.
        Дни для них тянулись медленно, приходилось экономить на еде, тогда как враг мог позволить себе нормально питаться. Мы тогда думали, что их группа погибла, но всё равно отправили отряд на поиски выживших, но пока они добрались, прошла неделя.
        Примерно на шестой день разведчиками было принято решение углубиться в пещеру. Еды больше не осталось, и нужно было рисковать. Освещая себе путь огнём, они пробирались всё глубже и глубже. С потолка свисали каменные наросты и, по словам магов, здесь было намного влажнее, чем снаружи.
        Они шли часа три пока не упёрлись в тупик. Никаких опасных обитателей им не встретилось, и животы сильно урчали от голода. Отряд уже собирался уходить, как один из магов вдруг увидел лёгкий отблеск от играющего пламени. Попросив задержаться остальных, он посветил в то место.
        Из породы выглядывало синее стекло. Все трое заинтересованно столпились возле находки.
        Они и раньше видели драгоценные камни, но те, как правило, были маленьких размеров. Когда они разрушили породу и решили откапать полностью реликвию, ей оказался большой синий камень с многочисленными наростами, чем-то напоминающий коралл. Он был такой тяжёлый, что разведчики решили его не брать. Не осталось сил, чтобы тащить такой булыжник наверх. Пусть он и выглядел необычно.
        Всё бы так и закончилось ничем. Они уже собирались уходить, смирившись с перспективами голодной смерти. И если бы один из них не присел на это сокровище, коснувшись рукой, то история войны с высшими расами пошла бы по другому пути. Магу захотелось умыться и попить.
        Для этого он устало создал большой шар воды и с удивлением почувствовал, что маны потратилось гораздо меньше! Также в сознании появились синие цифры. Он сказал об этом спутникам и те с удивлением отметили то же самое.
        До этого случая все измеряли свой сосуд по технике Алтэндо - большими шарами воды. Теперь же каждый из них увидел свои точные цифры после взаимодействия с кристаллом.
        Продолжая использовать разные заклинания с кристаллом и без, они пришли к выводу, что артефакт экономит ману в десять раз. Понимая, что нашли смертоносный источник силы, они кое-как отломили несколько кусков и тронулись в обратный путь.
        Теперь задача выжить и рассказать об увиденном приобрела новый окрас - ход войны можно переломить! Так думал каждый из них, но чувству голода было плевать на это. Поэтому они вытянули жребий, дабы определить, кто доставит важную весть Альтэндо, а кто примет бой с превосходящими силами противника. Так двое братьев, Рон и Чарльз Карпиц, отважно отдали свою жизнь, чтобы третий, Тэд Анарика смог прорваться и подарить человечеству надежду.
        Каждый из сражающихся теперь стоил десятерых. С давних пор разрыв между людьми и древними расами был колоссальным, и мы брали только численностью и хитростью, но с обнаружением кристаллов дело приняло другой оборот.
        Тэд чуть не умер в пути. Истощённый, он доставил весть и упал без сознания. Когда его привели в чувство и позволили восстановиться, он вызвался проводить группу с Альтэндо и хавори до той самой пещеры. Также мы взяли с собой ранее захваченного в плен гоблина. Ваш покорный слуга тоже участвовал в судьбоносной вылазке.
        За беспрецедентную отвагу господин пожертвовал двум родам Карпиц и Анарика первые дворянские титулы.
        Когда мы оказались возле того самого кристалла, слова разведчиков подтвердились - все увидели синие цифры. Следом мы приказали гоблину прикоснуться и использовать безобидное заклинание. А когда ничего не произошло, я в первый раз увидел господина таким радостным. Древние расы по какой-то причине не могли использовать новый источник маны.
        
        19 хоро, 1 г. Новой эры магии
        Перевооружение наших войск идёт полным ходом. Усилиями господина Альтэндо и его верных слуг мы захватили контроль над пещерой и вывозили оттуда огромные куски кристаллов. Весть о новом оружии стремительно распространилась по миру. У меня оказалось всего лишь одиннадцать тысяч маны. Я заметил, что вместительности кристаллов не хватает не только для меня. Наш лидер был недоволен, что приходилось возить за собой в телеге огромный булыжник.
        Вскоре мы опустошили всё месторождение кристаллов и задумались над организацией новых экспедиций для поисков шахт. Однако, чивины не давали покоя. Проблемы хоть с виду и решались, но медленно. Простые воины усилили себя кристаллами в десять раз, но Альтэндо с его огромным сосудом мог лишь ограниченно использовать их мощь.
        Мы начали исследование нового ресурса. Порода ломалась крайне неохотно, возникали сложности с делением на мелкие кусочки и все они были с разным количеством маны.
        Ближе к лету на наш исследовательский лагерь напала странная группа ни на что не похожих зверей. Таких я раньше не видел. Стая тварей неожиданно спрыгнула с деревьев и разорвала моих спутников. Мне удалось послать сигнальный фаербол и спрятаться в одной из землянок.
        Помощь пришла поздно. Я боялся высунуться наружу, но видел, как монстры перепрыгивают с дерева на дерево, отталкиваясь мускулистыми задними конечностями. Длинные и глубокие порезы на деревьях указывали на чрезвычайную остроту когтей и сильные лапы.
        Мы оплакали и похоронили останки товарищей. На охоту вызвались два отряда из семейств Гаррум и Соммула. Разделять их не было смысла, поэтому сорок магов, усиленные кристаллами отправились в путь на следующий же день.
        Через неделю они доставили десяток убитых существ, напавших на лагерь и одного живого, но раненного. Когда мы разделали трупы, то с удивлением обнаружили внутри них кристаллы.
        Сначала мы подумали, что это происки зверолюдей. Тогда разведка захватила в плен заложника. Сведения не подтвердились. Эти твари никем не контролировались. Они возникли из ничего и стали нейтральной силой.
        Однако это ознаменовало начало новой эри магии. Альтэндо объявил об этом на общем собрании и предложил с этого момента начать новое летоисчисление.
        
        14 афенде 1 г. Новой эры магии
        В последний месяц лета у нас наметился прорыв с кристаллами. Проводя опыты с манной, я задался целью создать оружие для нашего господина.
        Чтобы он не таскал в руках громоздкий кристалл, я сразу подумал про посох. Однако, как только я делал его длину больше метра, связь рвалась. Укороченный вариант напоминал больше палицу.
        Господину понравилась моя идея. Тогда мы приступили к созданию многозарядного посоха с тяжеленным кристаллом. Такой мог носить только Альтэндо. В боях ему приходилось стоять с ним далеко позади и после атаки ждать пока подтащат новый заряд.
        Пробуя разные породы деревьев и металлов, я искал новые виды и когда уже совсем отчаялся, господин достал из походного сундука небольшую чёрную ветку. Ближе к сердцевине она была тёмно-фиалкового цвета.
        Это было оно. Радостный я забежал в покои господина, совершенно забыв, что он проводил это время с одной из своих женщин. Извинившись и выбежав наружу, я смиренно дождался, когда меня позовут. На удивление он не рассердился, лишь шутя пригрозил, что заставит меня сделать сэппуку. Звучит грозно, чтобы это ни значило.
        Когда я ему рассказал про удачный опыт, он сначала глубоко задумался, но после улыбнулся и сказал, что завтра мы отправимся на вылазку, и что он знает, где достать больше подобного материала.
        Мы потратили четыре дня, прежде чем нашли нужное дерево. Господин приказал ждать, а сам вышел вперёд и остановился неподалёку от ствола. Он замер минут на пятнадцать и в это время я даже дышать лишний раз боялся. Пугало ещё кем-то вырезанное на коре плачущее солнце с лучами-щупальцами.
        У меня пересохли глаза, настолько этот рисунок притягивал к себе, а ещё я почувствовал ужасное чувство пустоты и страха. Мне хотелось поскорее отсюда уйти. Будто что-то давило на мои мысли. Во рту пересохло и прошибло на пот.
        Напряжение достигло предела, когда вдруг господин с лёгкостью отскочил назад и прикрыл нас всех огромным щитом от водных копий. Я почувствовал неладное и отскочил в сторону. Несколько наших людей так сильно придавило к земле, что я услышал хруст костей. Они умерли мгновенно.
        Нам приказали отступить назад и в десятиминутной битве Альтэндо и хавори расправились с деревом-магом. Да, я оказался настолько слаб, что пришлось за всем наблюдать издалека. От меня не было пользы, и лучшее что я мог сделать - это не мешаться.
        После победы нам разрешили подойти, и я увидел, что всех изрядно потрепало. В первый раз на моей памяти Альтэндо истратил весь запас маны, а с ним и его хавори. Поэтому моё отступление оказалось не бесполезным. Ведь я был единственным оставшимся целителем с приличным сосудом.
        Мне доверили лечить нашего лидера! С чем я успешно справился. От дерева больше не исходило неизвестной силы. Наполовину выкорчеванное, оно безжизненно склонилось на бок.
        Разделать магией его было невозможно. Поэтому в ход пошли обычные топоры, благо они у нас были. Сменяя друг друга, мы закончили к ночи и разбили лагерь.
        
        6 ранделя, 1 г. Новой эры магии.
        Первый месяц зимы начался с неожиданного открытия. Мы научились управлять маной внутри кристаллов при помощи древесины оккапури (так назвал то страшное дерево господин).
        Мне удалось уменьшить размер кристалла до ноготка. При этом цифры объёма маны доходили до нескольких тысяч. Специально для господина Альтэндо мы отобрали самые большие натуральные кристаллы из шахт и согнали всю ману в одну точку. Их цвет при этом сильно потемнел.
        Мы создали посох с уймой таких чёрных кристаллов и подарили нашему лидеру. Это был великий момент. Оружие было достойно своего хозяина. Оно ознаменовало начало нового этапа войны. Наши умельцы наладили огранку кристаллов, и теперь воинам не приходилось носить с собой неудобные булыжники. Мы стали сильны как никогда и готовились к наступлению.
        Хавори носили кристаллы в поясе, браслетах, серьгах, кольцах и других украшениях. Бесстрастные лица слуг напоминали хозяина и если бы не пугающие ярко-синие глаза, то их можно было спутать. Именно хавори обучили людей шаблонам магии.
        До этого каждый человек натыкался на ограничения в попытке отыскать нужные значения для заклинаний. Обучение могло сильно затянуться, так как запас маны не всегда позволял всё проверять самостоятельно. Могли пройти целые года, прежде чем усваивалось два-три простеньких заклинания.
        Однако всё поменялось, когда хавори показали, как пользоваться магией, не тратя при этом большого количества маны. Не нужно было нарабатывать свой опыт, а лишь перенять чужой. Ведь нешаблонная магия требовала огромного сосуда. Найденные закономерности позволили людям эффективней воевать, а слуги, несмотря на устрашающий вид, пользовались огромным уважением.
        Временами мне кажется, что они не испытывают никаких чувств, но всем на это плевать. Они внесли неоценимый вклад в развитие магии и помогали человечеству выбраться из-под гнёта высших рас. За людей должны говорить их поступки, а не внешний вид...
        
        На этой ноте Марк закрыл книгу и потянулся. Он в библиотеке уже четвёртый час. В отдалённых закромах удалось найти интересный потрёпанный дневник очевидца тех самых событий.
        Обычно они всегда были с налётом легендарности, но здесь настолько живое описание, что у него складывалось ощущение, что он читает художественную литературу. Автор не гнушался даже описывать собственные чувства и довольно правдиво. Без перегибов в собственный героизм и гениальность. Для той эпохи это редкость.
        Прочитанное на многое проливало свет и вызывало ещё больше вопросов. По дворянству ладно - это его не сильно интересовало. Хотя параллель между его «родственничками» и их жаждой наживы в виде монструозной фермы прослеживалась. Странно, что потомки Карпиц и Анарика по итогу разосрались.
        Сегодня им дали выходной, но Марк всё равно отправился в библиотеку. Посмотрев на часы, он засобирался. К шести у них был смотр. Академию решил навестить король.
        Всем устроили большой нагоняй. Драили полы, стены, убирали территорию, даже сменили черепицу на крышах общежитий. Начальства боялись все.
        По коридорам сновали туда сюда люди, и Марк вклинился в один из потоков студентов.
        В последнее время ему приходилось тяжко. Гейдельберг назойливо следовал за ним везде, где только можно. На занятиях по магическим боям теперь приходилось полагаться только на базовый манапул и естественную силу мышц. Он боялся даже просто управлять сердцебиением, чтобы не выдать себя. Мало ли что тот почувствует опять.
        А давать надежды этому живодёру Марк не хотел. Выяснилось, что здешний инвестиго не совсем был чист на руку и позволял себе довольно спорные эксперименты, которым мог позавидовать Менгеле, Вернет, Рашер и другие известные айболиты.
        Толпа потихоньку выходила из открытых настежь внушительных дверей, где их уже ждали преподаватели, регулирующие потоки учащихся. Группы аккуратно расставляли вдоль сквера. Марк увидел массивного Ар-Хаанга и подпрыгивающего Пабло. Тот активно махал ему рукой.
        - Привет, ты где был? Скоро всё начнётся, - поправляя свой наряд, спросил Пабло.
        Чуть позже к ним прибился и Йохим Зелле, тоже одетый с иголочки. Марк как-то не подумал про внешний вид, ну да ладно. Станет во второй ряд - ничего страшного.
        - Едут! Едут! - передавалось нервное по рядам.
        Преподаватели призывали к тишине и порядку, старосты шикали на слишком шумных сокурсников.
        Ворота академии открылись, и въехал королевский эскорт. Украшенные большими перьями лошади величественно везли главу государства мимо почётного караула учащихся.
        Марк выпрямился вместе со всеми по стойке смирно и приложил к сердцу правую руку пистолетиком из среднего и указательного пальца, чтобы он смотрел наискось вверх.
        - Сердца ввысь! - гаркнул их декан-фатачи.
        - Сердца ввысь!!! - вторил ему десяток глоток.
        Повсюду раздался тот же самый клич и когда он отгрохотал везде, дверца кареты открылась, и наружу вышел их король Оливер Риббс.
        Глава 21. Король, Дама, Валет
        Марк практически не слушал, что там говорил самый главный человек в Рилгане. Ему больше были интересны факты, что он отыскал в книге далёкого предка этого бесконечно скучного канцеляриста. А подобные речи он уже слышал миллион раз в старой жизни. Максимально обтекаемые формулировки, никакой конкретики, пафос и мотивашки. Скучно.
        Другое дело события тысячелетней давности. Что же получается, оккапури раньше были суперсуществами по силе не уступающие прославленному Альтэндо и его двенадцати хавори? И тот самый солнечный круг из омна тоже фигурировал. Когда они были на ферме у Соммула, Марк ничего такого ни на самцах, ни на самках не видел.
        Предок нынешнего короля заслужил почёт и уважение в тех битвах. По хронологии до поднятия Рилгана из вод океана оставалось ещё четыреста лет. Значит, именно тогда закладывался фундамент общественного устройства.
        В этом мире, а точнее в Рилгане очень сильная аристократия - возможно японские корни первого попаданца сделали своё дело. Теперь нет сомнений, что он и Альтэндо одно лицо.
        И этот человек затеял перекройку мира. Но как так получилось, что он прожил столько лет? Может дисторты могут омолаживать или продлять жизнь? Было бы неплохо пожить как можно дольше - с такими перспективами можно не только видеть прогресс от собственных открытий, но и направлять его дальше.
        В какой-то момент по всей толпе прошла вибрация. Студенты академии зашатались, а карету слегка затрясло. Короля тут же обступили со всех сторон и обложили всеми видами щитов. Тряска прекратилась. То тут, то там раздавались вопросительные и испуганные возгласы.
        Ректор сделал знак трубачу и под спешные фанфары король скомкано попрощался и пожелал удачи в новом году.
        - Наше будущее за магами. Помните, что вы - опора государства. Сил вам и терпенья в нелёгком деле учёбы.
        Щиты уже убрали, и Марк успел заметить, что витавшая улыбка монарха сменилась обеспокоенностью. Он снова сел в карету и вместо того, чтобы провести обход академии, в спешке её покинул.
        - Что это было? - спросил его Пабло
        Марк пожал плечами.
        - Не знаю, но очень похоже на небольшое землетрясение.
        - В первый раз слышу о таком, ну то есть участвую или как лучше сказать? Я жертва? Точно, жертва землетрясения, - нашёлся наконец аристократ. - Возмутительно, я огорчусь если за этот ущерб нам не дадут хотя бы один выходной сверху.
        - Держи два, - буркнул фатачи.
        - Мне же нужно как-то оправиться?
        - Давайте сходим на главную площадь, - прервал его Марк. - Может, узнаем, что произошло.
        Хоть зима и подходила к концу, но на улице было холодновато, и снег никуда не исчез. Они забежали в общагу переодеться и Марку передали, что его кто-то ждёт за территорией кампуса. Интересно.
        Быстро обмотав тёплым шарфом шею и подобрав с пола упавшие перчатки, он сказал ребятам догонять, а сам выбежал посмотреть, кто его звал. Спускаясь со ступенек, он разминулся с группой девушек, одна из них застенчиво ему улыбнулась. Кажется, с факультета бойцов.
        Гормоны или просто хорошее настроение заставили его тоже улыбнуться, когда прошёл мимо. Организм растёт, скоро будет тяжело сдерживать порывы и нужно ли?
        Быстро пройдя мимо лавочек и беседок возле общежития, он по вымощенной дорожке добрался до пропускного пункта. Поздоровавшись с седым добродушным охранником, он вышел наружу и огляделся. Неподалёку стояла женская фигура, укутанная в светло-коричневый полушубок.
        - Марта?
        Девушка переминалась с ноги на ногу. Марк осмотрелся и неподалёку увидел невзрачного человечка, посматривавшего в их сторону. Простодушное лицо и простецкое потёртое пальто с дешёвой обувью не обманули его.
        - Привет, а это охрана, - проследив за его взглядом, сказала она.
        - Что ты тут делаешь? Ты же должна быть в Ваабисе?
        - Ну, я была тут рядом, решила тебя навестить, - она бесцеремонно захватила мужское плечо в свои владения. - Как учёба?
        Марк мягко отодвинул её от себя.
        - Тебе дошло моё письмо? - с подозрением спросил он.
        - Какое письмо? Ах, то, да, - она безразлично махнула рукой. - Ты же это не всерьёз, я знаю.
        Тон, конечно, был равнодушный, но паучье чутьё Марка так и визжало военной сиреной не верить этой дамочке. Она тебя убьёт! Берегись!
        - Тогда зачем ты начала встречаться с Миком?
        - Ах, Мик, да что Мик… Хороший мальчик. Я всего лишь ответила взаимностью.
        - Так это он сделал первый шаг?
        Марта игриво ударила его по плечу перчаткой.
        - Ну а кто же ещё, Гург? Я же всё-таки девушка или ты со своей учёбой забыл, как они выглядят? - она шутливо приподняла бровь.
        - Вообще-то у нас сдвоенные общежития.
        - Что?! - она резко остановилась, и Марк на секунду подумал, что её вязанная шапка с помпоном сейчас вылетит от зашевелившихся в гневе волос.
        - Ну да, до четвёртого этажа живут ребята, а выше девчонки.
        Марта быстро взяла себя в руки.
        - Но, наверное, там строгие правила и вам нельзя заходить на их половину, - она быстро поправила головной убор и дунула на прядь волос, свесившуюся на лоб.
        - Треть, - поправил Марк и потом добавил, - их намного меньше ребят, но вообще, если договориться, то к ним можно зайти, ай! Что ты делаешь?
        Она умудрилась ущипнуть его сквозь подкладку пальто.
        - Не забывай, зачем ты приехал сюда. Учёба важнее всего.
        - О да, конечно.
        - Что ещё за «о да»? - холодным тоном спросила она.
        - Мы что замужем? - решил разбавить обстановку Марк. - Да и ты встречаешься с Миком. Так что ты тут делаешь?
        Она поправила шарф.
        - Мы приехали за покупками. Ищу себе платье - такое объяснение тебя устроит?
        - Ясно.
        Повисла неловкая тишина, и Марк не мог понять, зачем он вообще с ней разговаривает? Дурацкая ситуация. Почему чувство вины сейчас у него, хотя это она накуролесила везде, где только можно. Ну да, он порвал с ней довольно резко, но если бы Марк остался в Ваабисе, то сошёл бы с ума. Ему нужно было сменить обстановку, а Марта не располагала к свободомыслию. И это мягко сказано.
        Она брала своим властолюбием и нахальством. Почему он, взрослый мужик, вообще парится? У-у-у, как же сложно. Надо взять себя в руки.
        - Как ты собираешься поступить с Миком?
        - А что? Ты ревнуешь?
        - Нет, но он мой брат...
        - Старший, прошу заметить, и в состоянии сам разобраться в своей личной жизни. Не будь таким тираном.
        - Да ты совсем берега потеряла, - Марк отодвинул её в сторону. - Я тебя предупреждаю - не делай Мику больно.
        - А то что? - с вызовом спросила она.
        Марк не успел ответить, позади его окликнули подоспевшие ребята.
        - Ты меня слышала, - кратко бросил он ей.
        - Да-да, - отстранённо сказала Марта.
        Ну что за... Надо придумать, как поставить её на место. Если он не найдёт приемлемый рычаг давления, она так и будет делать, что захочет. Охранник незаметно двигался за ними, изображая прохожего.
        Он познакомил её с ребятами.
        - А Йохим где?
        - Остался тухнуть за учебниками.
        - Это ваш друг?
        - Ага, типа того.
        Марта продолжала делать вид, что между ними ничего не произошло и все четверо мило болтали, прогуливаясь по заснеженному Рилгану. Скоро они вышли из захолустного района академии и народу прибавилось. Даже слишком.
        - Что происходит?
        - А вы тоже почувствовали толчок? - спросила ребят Марта
        - Ага, у нас даже король с церемонии уехал, - вставил Пабло. - Может где-то шандарахнуло?
        - Думаешь это сделал человек? - спросил его Марк. Хотя, что это он, ведь его говорливый друг всегда говорил первое, что взбредёт в голову.
        Люди шли в центр, собираясь группками. Выходили все: старики, дети, женщины и даже калеки повылезали отовсюду. Вереницы людей то тут, то там. Парнишка со сбившимся кепи спешил с крытым лотком выпечки, мать с порога помахала ему и сказала быть осторожней.
        Мальчуган с красным носом и щеками держал отца за руку и рассказывал, задыхаясь и сбиваясь от возбуждения, о том, как подрались гурмис и четыре собаки.
        Квартиранты по бокам улицы открывали окна и выходили на балконы посмотреть на шествие.
        Марк смог высвободится из рук Марты, и подозвал пробегавшую девочку-простолюдинку лет восьми. Сунув ей одну септу, он спросил.
        - Привет, не подскажешь, что там произошло. Куда все идут?
        Монета тут же исчезла в маленькой ладони, а та скользнула внутрь рукава, заставив его безжизненно поникнуть. Когда денежка была спрятана за пазухой, рука снова его наполнила.
        - А вы не слышали? Сегодня праздник! - ребята переглянулись. - Вулкан проснулся, король объявил гуляния и бесплатную еду. Извините, я побежала, а то мне и брату надо взять.
        - Ладно, иди, - отпустил её Марк.
        - Значит, это было извержение? - сказал Пабло. - Теперь всё ясно.
        - Что ясно?
        - Последнее извержение было шестьсот лет назад, - просветил Ар-Хаанг.
        - Ого, ничего себе, - Марк будто что-то припоминал.
        - Да ты чего, забыл герб своей страны? - спросила его Марта.
        Точно. Сдвоенный вулкан. Одна сопка красная, другая белая.
        - Мне просто всегда казалось, что извержение это бедствие, а не праздник, - попытался выкрутиться Марк.
        - Идемте, я тоже хочу поучаствовать, - потянула за собой девушка.
        - И я! - бодро сказал Пабло.
        Повсюду витал дух праздника: люди улыбались друг другу, один сильный маг показывал детворе как шар из кипящей воды превращается в лёд и обратно, а те, разинув рты, смотрели, как он делит его на части и вплетает в заклинание и другие стихии. Когда частей стало шесть, он начал ими жонглировать и вдруг резко взмахнул руками, будто обжёгся. Дети завизжали и сначала прикрыли руками головы, но потом рассмеялись, увидев, что шары испарились в воздухе.
        - Я тоже так могу, - сказал Пабло и чуть не забрызгал их водой при попытке соединить землю и воду. Только вот накладка, у Пабло не было тысяча пятьдесят маны, но он решил схитрить.
        - Ты не спрашивал, может в цирке открылась вакансия?
        Марта прикрыла рот в смешке.
        - Да ладно вам, кто не пробует, у того никогда ничего не получится.
        - Да-да, верь в себя, ты сможешь, - Марк похлопал его по плечу.
        Они обили обувь от снега и забежали в небольшую кафешку угоститься горячим молоком с шоколадом. Сидячих мест не было, поэтому они взяли кружки и наблюдали за шествием снаружи, вдыхая вкусный аромат.
        Мимо прошёл трёхметровый фатачи, и на шее у него сидела маленькая девочка, дрыгая ногами и вертя головой туда-сюда. Марта посмотрела на Ар-Хаанга.
        - Нет.
        Грустный вздох.
        - Ты разбил мне сердце, - и отвернулась к Марку. - Удачно я приехала, да? А ты ругался.
        - Если ты думаешь, что я всё забыл, то ошибаешься.
        - Зануда.
        - Я не зануда и вообще не представляю зачем...
        - Зануда.
        - Она права, - встрял Пабло. - Без обид, но ты иногда зануден.
        Марк посмотрел на Ар-Хаанга в поисках поддержки, но тот притворился, что изучает неспешно проезжавшую мимо карету. Предатель.
        Они занесли кружки, и пошли дальше. Всё чаще стали встречаться весёлые люди другой категории. Со специфическим душком, вертлявыми движениями и неотразимой уверенностью в себе и в своей харизме.
        Эти источали любовь на всех, радостно кричали и чествовали короля. Марк не сомневался, что через пару часов они могут быть настроены по-другому.
        Стражи тоже было много. Она следила за порядком, но по пустякам не вмешивалась. Например, многие запускали фаерболы в воздух и это прощалось. В другое время за такое спокойно можно было залететь в кутузку, как за саботаж полицейской работы.
        Ещё чуть-чуть и их компания доберётся до центральной площади.

* * *
        В Альгусе в доме у Лавии собралась вся семья, кроме Гурга. Все ждали хозяйку, чтобы отпраздновать четвёртую годовщину свадьбы с Кунцем.
        У них не было времени сделать это осенью, так как Бефальт был постоянно в разъездах, и они надеялись на приезд младшего брата из Рилгана, но тот огорчил их, что не сможет вырваться на зимние каникулы, так как путь туда и обратно съест все выходные. Поэтому они собрались только под конец зимы.
        Стол был уже накрыт и ребята обсуждали виновников торжества.
        - А у нас с Мартой тоже годовщина.
        - И сколько?
        - Пять месяцев, - с гордостью сказал Мик.
        - Воу, это получается какая? - спросил Мур. - Бумажная? Хотя нет, это два года. Получается, стружечная. А что там идёт перед бумагой?
        - Ситец, - ответила Найша.
        - Ну, тогда - ниточная, - подвёл итог Мур.
        - Подкаблучная, - не удержался раскрасневшийся от сдерживаемого смеха Бефальт.
        - Да идите вы, - отмахнулся от ржущих родственничков Мик. - Мы счастливы, поняли?
        - О да, да, мы видим, - закатил глаза Коррус.
        - Что ты хочешь сказать?
        - Да она же тебя просто использует.
        - Кор, не надо, - вяло вставила Найша, только срача сейчас не хватало, Коррус в подобных делах до тупости прямолинеен.
        - Ну, а что? - он повернулся к ней. - Я не позволю этой девице дурить его.
        - Это моё решение, - возразил Мик. - Из нас двоих девушка так то только у меня, - Беф с Муром многозначительно переглянулись.
        - Я думаю, мы должны дать Мику право самому выбирать с кем заводить отношения, - подытожила Найша, но Беф передразнил её коверканным бабским голосом и в срочном порядке, повизгивая, как молодой хряк, прятался от неё за спинами братьев. Это было похоже на попытку слона замаскироваться за тоненьким деревцем.
        - Что вы тут опять устроили? - сказала Лавия с порога, Кунц помог ей снять пальто и стряхивал снег с меховой шапки, на всех пахнуло свежестью и холодком.
        - Мик хочет жениться на Марте, - быстро сказал Беф.
        - Беф, я тебя щас убью! - лицо Мика предательски покраснело.
        - Это правда? - сдержанно спросила Лавия.
        - Конечно, нет!
        - Как так Мик? Ты же сам сказал, что у вас месяцевщина, - увещевательным тоном сказал Беф.
        - Что ты несёшь?
        - Всё настолько плохо, да братишка?
        - Да ты меня достал уже, жиртрест.
        - Эй, аккуратней! Вообще-то я очень ранимый.
        - Если бы ты не разбогател, то жил бы в будке мадам Парфэллы и питался одними куличами, навсегда застряв в проходе.
        - Но это не у меня тут фетиш на старых дам, - отстрелялся Беф.
        - Как всегда всё опошлил, - вступилась Найша.
        - Он по-другому и не может, - обрадовался помощи Мик.
        - Вот значит как, с каблучка под юбку? Ясно-ясно, - растянулся в улыбке бывший хулиган.
        - Так, все давайте к столу, а то это вечно может продолжаться, - захлопала в ладоши Лавия и Мур с Найшей кинулись помогать со столовыми приборами, открытием винных бутылок и переноской блюд. Остальные ребята с Кунцем вышли на улицу. Дядя и Беф закурили, другие просто вдыхали-выдыхали на морозе пар. Все снова в сборе.
        Через два часа в разгар оживлённой беседы стол вдруг затрясся, и они услышали с кухни звук бьющейся посуды. Дом поскрипел, потрещал и снова затих.
        - Что это было? - со страхом спросила Найша.
        В дверь постучали. На пороге стоял Бруно и вежливо помахал Лавии и Кунцу. Они о чём-то пошептались минуты три, Найша и остальные разобрали только громкий возглас: «...Птичьи острова?!» Беседа за столом притихла.
        Бефальт извинился перед матерью и попросил с собой на время Муримия и Микульпа. За порогом показалась голова Асты. Он поздоровался со всеми и занёс небольшой подарок для влюблённой четы. Настенные часы. Кунц попытался их повесить, но уже так нализался, что еле стоял на ногах. А когда предложил Асте выпить, то обнаружилось, что все бутылки пусты.
        - Я принесу есщо, - сказал он и под громкие возгласы протестов направился в сторону подвала, - и н-ни слов-ва больше, я сказал.
        Лавия отмахнулась от него и с дружеской теплотой поблагодарила молодого кузнеца за подарок, держа того за руку. Найша знала, что Аста хотел с ней поговорить, потому и пришёл подлизываться. Они давно не виделись. Однако девушка сжалилась и решила не ставить его в неловкое положение. Сама вышла на улицу.
        - Мам, я скоро приду. Посидите пока тут с Коррусом, ладно?
        - Идите, идите, ничего страшного. Как же вы все выросли, - не могла не нарадоваться приёмная мать и осталась наедине со своим самым первым сыном.

* * *
        Людское столпотворение, из безобидного вначале, превратилось в крупную попойку. Марк вывел ребят с центральной площади, когда рядом с ними чуть не упал пьяный фатачи. Пункты раздачи еды и выпивки только и успевали обслуживать население, бесконечно подъезжали гружёные бочками и ящиками повозки.
        Лучше не рисковать и понаблюдать за всем со стороны - они же не с голодного края? Марта в первый раз была на подобном торжестве. Воспитанная на балах и светских приёмах, она никогда не видела обычной брутальной пьянки такого масштаба, хоть и частенько сбегала посмотреть на простую жизнь в Ваабисе. Как он понял, её мать не слишком жаловала детей свободой в перемещениях. Охранник, кстати, не отставал от них.
        - Ну что, нагулялись?
        - Я ещё хочу. Пойдём туда, - указала она пальцем на играющих в снежки.
        Компания присоединилась к битве. Правда, всех выигрывал Ар-Хаанг, пулявший комками снега, размером с голову.
        Марк краешком глаза увидел людей бегущих по крышам. Отряд из десяти насуко промчался мимо. Чёрт, неужели опять какие-то проблемы с революционерами? Хотя, сейчас не самое время для протестов - ведь на халяву раздавали алкоголь и еду. Этот народ сам на вилы пойдёт вешать антимонархистов.
        Ребята продолжали играть в снежки, а он выпрямился, снег в голой ладони медленно таял. С другой стороны ещё отряд. Марк пропустил снежок в лицо. Марта засмеялась с его нелепого вида, но он просто вытер лицо и подбежал к группе целителей, старающихся выглядеть спокойно. Они двигались в сторону окраины.
        - Что происходит? - идя рядом с ними, спросил Марк.
        - Ничего, возвращайтесь к празднованию.
        - Я учусь в академии, тоже целитель, - показал он на ходу зелёный значок. - Может, нужна какая помощь?
        Их главный остановился и махнул остальным идти вперёд.
        - Так студент, топай назад. Вас, наверное, уже там мобилизуют. Эти с тобой? - кивнул он на остальных.
        Телохранитель что-то уже шептал на ухо Марте, и та прижимала рот рукой от испуга.
        - Двое мои сокурсники. Да что произошло?
        - На редуты перед столицей напала толпа монстров. Ещё чуть-чуть и они будут у стен.
        - Стойте, а как же праздник? Может, стоило объявить тревогу?
        - Ты что - дурак? Представляешь, какая будет давка и паника? Всё, мне некогда.
        Целитель побежал догонять отряд, оставив Марка в полном замешательстве.
        Глава 22. Первая стычка
        - Отведи её домой, - Марк попросил телохранителя увести Марту с людных улиц. - Это не обсуждается, - прервал он всякие возражения девушки. - Мы узнаем, что там творится, и обязательно расскажем. А теперь брысь.
        - Я тебе, что, кошка какая-то? Ну, ладно-ладно, - посмотрев в его лицо, прервалась она. - Идём, - Марта отряхнулась от снега и пошла вместе с бодигардом, но обернулась на секундочку и добавила. - Только будьте там осторожней.
        - Хорошо, - заверил её Марк.
        Идти назад было бессмысленно - до академии слишком далеко и они только потеряют время на бесполезную переброску. Не участвовать они тоже не могли, так как приносили присягу в случае чего оборонять город. Да и не было даже таких мыслей, чтобы заныкаться и переждать. Где-то там, возможно, требуется их помощь и это был отличный шанс потренироваться в использовании первой ступени.
        Они побежали за группой целителей, но так, чтобы не светиться. Отряд направлялся к северным вратам. Чем ближе они подходили, тем больше военных им встречалось. Отряды насуко и гарнизон строили на летучки и объясняли задачи, новоприбывшие получали приказания и покидали город на лошадях.
        - Всё настолько серьёзно? - спросил Пабло.
        Марк до последнего надеялся, что это мелкая стычка, но количество защитников говорило об обратном. Штаб разместили в одном из крайних зданий, заставив гражданских на время покинуть помещение. В двухэтажный дом то и дело сновали люди. Заходившие поправляли форму и принимали серьёзный и воинственный вид.
        Другая часть бойцов разместилась на крепостной стене. Марк напряг зрение и увидел там несколько старшекурсников с бойцовского факультета. Они согревались, стоя вокруг жаровни и посматривали за периметр.
        - Идём, - позвал он за собой ребят.
        Троица зашла в этот круговорот людей и пробиралась к лестнице наверх, но их остановил мужик средних лет с наспех выбритым покрасневшим лицом, пара порезов выдавало в нём не любителя данной процедуры. Хмурый и раздражительный, тот спросил, что они здесь делают.
        - Мы целители с первого курса. Недавно прошли откровение. Прибыли на подмогу бойцовским отрядам, - отрапортовал зачем-то по военному Марк, хоть и никогда не служил. Мужик откашлялся и, поморщившись, сплюнул.
        - Это не ко мне. Подойдите к командиру Алексу.
        Марк не ожидал, что их препод по боёвке, которому он дал рекомендации по лечению эндемического зоба, будет тут. Узнав где его найти, они миновали ещё несколько бдительных офицеров. После третьего раза они просто достали свои значки и прицепили на верхнюю одежду. Так их перестали дёргать.
        - Что вы тут делаете? - спросил Алекс, когда они его нашли среди бойцов старшекурсников.
        - Были на празднике и заметили переброску сил. Хотим помочь.
        - Вы ещё слишком неопытные. Отправляйтесь назад в академию.
        - Но мы можем просто лечить, не обязательно вступать в бой, - начал было Пабло.
        - Послушай сынок. То, чему вас там учили, немного расходится с реальностью. Не вступать в бой не получится, а дерётесь вы все, кроме Гурга, откровенно говоря, плохо. У меня нет желания пускать вас на мясо и потом оправдываться перед родителями и начальством.
        Ар-Хаанг предложил использовать их силы целителей здесь, в штабе. Ещё он мог помочь с переноской припасов на стены. Рабочей силы много не бывает.
        - Хорошо, - согласился Алекс.
        - А что насчёт меня? - спросил Марк. - Вы же знаете, что я могу и драться и лечить. Я уже убивал лесных тварей.
        Капитан посмотрел на него с лёгким удивлением.
        - У тебя был опыт?
        - Да, - твёрдо сказал Марк.
        Он хотел как можно скорее увидеть угрозу и разобраться в чём дело. Нашествий монстров уже не было несколько столетий. Понимание причин могло дать ответ ко многим вопросам. Если он не увидит это собственными глазами, то военные потом засекретят сам факт нападения. Лезть на передовую и рисковать он не собирался. Ведь задача целителя стоять в арьергарде и принимать больных.
        - Хорошо, - согласился Алекс, - пойдёшь с седьмым отрядом. Будешь помогать их целителю. Не рисковать, чётко выполнять команды - это тебе не арена, ты понял?
        Марк согласно кивнул. Ребята похлопали его по спине и пожелали удачи.
        - Смотри, не подохни там, - немного с завистью и беспокойством сказал ему Пабло.
        - А то кто тогда будет слушать твой трёп? - с улыбкой ответил ему Марк.
        - С этим особо не разговоришься, - кивнул он на Ар-Хаанга.
        Марк выдвинулся с седьмым отрядом из города. Им выдали лошадей, и боевая единица направилась к редутам. Вокруг Рилгана было много сёл и деревушек. Сейчас им навстречу мчались растрёпанные и испуганные жители. Пеших никого не было. Кто в чём успел выбежать: в одном сапоге или в ночнушке. Беженцы спешили в крепость, судорожно сжимая поводья и дрожа от холода.
        Вдали показалось зарево пожара. Горело большое здание местной администрации. До них доходили приглушённые звуки удара камня о камень и крики гражданских, заставлявшие ёжиться в седле. Их командир приказал спешиться. Двух целителей оставили присматривать за лошадьми, двух других более опытных взяли с собой.
        Чтобы не тратить ману, Марк вручную взобрался на ближайшее дерево. Вдали он увидел прыгающих по крышам людей, словно скачущих блох. Авангард уже принимал там бой. Маги держались на высоте, чтобы не рисковать и поливали противника огнём. Временами этот рой из людей скрывался за дымом, но затем Марк увидел, как все кто находились в воздухе, резко остановились и попадали, словно птицы, попавшие в кислотное облако.
        Только это ни хрена не птицы, а живые люди. Крики прекратились. Его сердце забилось сильней от этого затишья, но затем он увидел их парней, вступивших в бой. В воздух полетел сигнальный фаербол. Марк быстро слез с дерева и прихватил с собой двух запасных коней, то же самое сделал и второй целитель. Их отряд из двенадцати человек в случае чего поместится на шести лошадях по двое. А потом пересядут в месте остановки - главное вывезти их оттуда.
        Запах гари становился отчётливей. Начали встречаться первые трупы крестьян: разорванные пополам тела, конечности или что-то отдалённо напоминающее их. Ещё он видел внешне не повреждённых мужчин и женщин, бездыханно попадавших то тут, то там. Из ушей была видна запёкшаяся кровь. Не нравится ему это.
        Он сказал товарищу активировать воздушный шар над головой и сам поступил также. Лошади заартачились, и пришлось немного задержаться. Когда он пытался их успокоить, то увидел свисающий с крыши труп боевого мага. Половина его лица была сплющена, будто на пол упал кругляш пластилина.
        - Берегись! - сказал Марк, правя лошадь в бок. Тело кто-то столкнул вниз, и оно с хрустом упало рядом, разорвав ещё больше мышц, связок и внутренних органов.
        Сверху смотрела тварь, внешне напоминающая мускулистого пса. Лошади совсем обезумели.
        - Давай назад, иначе они разбегутся! - предложил целитель, Марк сжал зубы и повиновался.
        Они отдалились на безопасное расстояние. Всё это время монстр за ними следил, обнюхивая территорию сверху. Его обгоревшая кожа говорила о том, что он попал под обстрел и, скорее всего, единственная причина, по которой он не сиганул на них, это ранение.
        Привязав лошадей к дереву, пара целителей снова вошла в город. Марк не хотел, чтобы у них за спиной оставались враги, поэтому они залетели на кровлю и размазали пса. Тот почти не сопротивлялся. Когда он подох, Марк смог рассмотреть его ближе. Короткий шипастый хвост, массивная пасть и когти, оставляющие след даже на камне - везде виднелись углубления, будто тварь пыталась в крыше проделать дыру Как он вообще сюда попал?
        Достав меч, Марк начал было потрошить животное, как его старший товарищ сказал, что на это нет времени.
        - Но это важно, - возразил Марк. - Ведь, если столько человек погибло, нужны будут сведения, чтобы такого не повторилось.
        - Ну, хорошо. Давай быстрей.
        - Помогите мне.
        Вместе они быстро добрались до сердца, и под ним он увидел то самое. Сумку с кристаллом. Однако, при её открытии синий дым едва виднелся. Внутри оказалась почти пустая болванка.
        - Ничего не понимаю, - сказал целитель. - У этой вполне взрослой особи кристалл как у новорождённой.
        Маны там от силы единиц тридцать.
        - Так, ладно, оставь это всё. Идём к нашим.
        Они решили передвигаться по крышам - так обзор намного лучше и нет опасности, что на тебя незаметно выпрыгнет подобная тварина. Деревня была довольно большой. В старом мире такие называли посёлком городского типа.
        - Угроза на шесть часов, - Марк обернулся и увидел жирную неповоротливую махину с тремя рогами на голове. Она пыталась добраться до людей, спрятавшихся в каменном здании суда. С каждым ударом дом осыпался и стена грозила обрушиться. Выжившие всё-таки есть, подумал Марк.
        Они принялись обстреливать это чудо природы водными копьями и постепенно вывели из строя. Ничего не понятно. Твари так легко умирали. Аналогии с теми, что он встречал в лесу, Марк не заметил. Будто это были простые глупые животные без инстинкта самосохранения.
        Когда туша завалилась набок и издала последний хрип, они спустились и прошли внутрь здания.
        - Здесь кто-нибудь есть? - спросил Марк.
        Повсюду валялись обломки камня. Стол в центре комнаты был разломан упавшей люстрой. Проход в следующую комнату загораживал книжный шкаф. Марк, конечно, понимал, что сейчас идёт сражение, но такой вопиющий факт чуть не заставил его кинуться спасать фолианты, а не людей.
        - Ты слышал? - спросил его целитель.
        Снаружи всё ещё шёл бой, хоть и немного приглушённо. Так что Марк ничего не разобрал. Они отодвинули шкаф и прошли дальше.
        - Не топчи, - попросил товарища Марк.
        - Да какая разница, тут одни судебные кодексы, да разбирательства тяжб.
        Кажется, в этот раз Марк услышал. Впереди в комнате справа что-то упало, а потом раздался звук булькающей воды в горле. Они замерли и, кивнув друг другу, медленно двинулись на шум.
        Когда осталось шагов пять, всё затихло, и они услышали шаги. Марк приготовился стрелять. Дверная ручка неожиданно провернулась, и в проход вышел человек.
        - Джон, мать твою, да мы чуть не обосрались, - вышел вперёд целитель. - Что ты тут делаешь?
        - А, привет, - смущённо потёр голову бледный человек в одеянии боевого мага. - Да у меня мана кончилась. Спрятался тут.
        - А где остальные?
        - Не знаю, я один из первых отстрелялся.
        - Ясно, ну тогда Гург тебя проводит до лошадей и дуй в штаб. Доложи, что видел, а я аккуратно разведаю обстановку.
        - Идёт.
        Марк сделал, что его просил старший по званию и вернулся назад. Хоть одного человека спасли - уже не зря прибыли.
        Они продолжали зачищать территорию дом за домом. Монстры бесцельно бродили по округе, иногда поедая мертвечину и своих сородичей. Разное количество конечностей, неоднородный кожный покров, хвостатые и безхвостые - кого тут только не было.
        Один раз им встретилась змея с шестью парами коротких рук. С точки зрения функционала - они вообще были не к месту. С ней даже не пришлось сражаться, так как тварь от жадности набила брюхо всем, чем можно, и банально не могла двигаться.
        Когда Марк разрезал самое уплотнённое место, на землю тут же вывалилось бездыханное маленькое тело с обожжённой до мяса кожей. Даже со своим опытом вскрытий, он не мог на это долго смотреть. Внутри разбирала злость. Они обязаны уничтожить эту заразу, но чем дальше шло продвижение, тем сложнее было. Монстров прибавлялось и прибавлялось, а ману, что на них тратилась, уже не вернуть.
        - Стой, - сказал он целителю, когда они увидели следующую цель. - Будем убивать только тех, что смогут до нас добраться. Нам ещё людей лечить.
        - Точно, немного заигрались, - кивнул маг.
        Может здесь и остались выжившие, но будет бесполезно, если группа не организует грамотно траты маны. Противостоять такому противнику, махая мечиками - абсурд. У некоторых была такая толстая кожа, что никакой мускульной силы не хватит на пробитие, а ведь этого мало - нужно поразить жизненно важные органы или нанести летальный урон.
        Прыгающие фигурки товарищей были всё ближе. Они не бог весть какая помощь, но Марк мог если не лечить, так участвовать в бою. Пока что его маназатраты на низшее лечение были чересчур большими. Неизвестно, что получится в режиме реального боя. Об этом он не подумал.
        Почему-то представлялось, что раненых будут куда-то доставлять или хотя бы прикрывать в безопасном месте. Но они сейчас считай в логове врага, и неаккуратный слив может быть фатален. Он сказал об этом целителю.
        Тот кивнул и согласился с ним.
        - У меня больше полугода ушло на настройку потока, так что да - лучше помогай в бою, а я тогда буду позади.
        Всё бы так и было, если бы сбоку не разорвало стену. Обломки камня и досок изувечили ноги мага. Левую оторвало до колена, а правую изломало вплоть до бедра. Марк принялся оттаскивать орущего целителя внутрь здания. Бомбардировка продолжилась, и здание дрожало от ударов.
        Хорошо, что это был дом богача, а не деревянная хибара. Марк выбил дверь в мезонин и за шкирку тащил по полу тяжёлого взрослого.
        - Потерпи немного, сейчас.
        Раненый маг дрожащими руками рылся в карманах, и вдруг что-то упало на пол.
        - Стой, - он окровавленной рукой пытался поднять вещь, но Марк испуганно тащил его вниз, размазывая по паркету красный след. - Мои шарики.
        - Я тебе дам свои, быстрее, - маг заплакал, когда Марк тащил его по ступенькам вниз.
        Снаружи всё ещё бомбили здание. Достав из-за пояса три шарика, он дал целителю сначала белый, чтобы избавиться от боли и, подумав, сунул чёрный.
        - Кровь... Надо остановить, - маг кивнул было на красный шар в руке Марка.
        - Нет, его после. У тебя слишком изломаны кости - когда будут восстанавливаться, то заново поранят ткани.
        - Х-хорошо, - целитель разжевал чёрный шарик, пришлось давать два, так как площадь поражения была слишком большой. Марк дал ему красные шары и аккуратно двинулся в соседнюю комнату, откуда раздавался грохот.
        Идя вдоль стены, он добрался до окна и еле заметно отодвинул штору грязной рукой. Не хотелось бы разлететься на кусочки, как это было с Гаррадом и Пинчоном. Ведь на них сейчас напали те же самые монстры. Тогда он не успел их разглядеть, но точно помнил, что радиус камней был намного меньше.
        В отличие от прошлых, эти около метра в диаметре. Во внутреннем дворе суетились гуманоиды с головой похожей на пушку. Каждый раз, когда выстреливал снаряд, из пасти вслед за ним тянулся канат, который потом и притягивал назад камень.
        Временами он возвращался налегке. Тогда эти голожопые рыскали по округе, выбирая себе снаряд. Найдя, засовывали в дуло и долго тряслись, словно старенькая машина, отказывающая заводиться. Отодвинув штору ещё чуть-чуть, он встретился взглядом с их главарём.
        Этот бато был метра под два, обвешанный мускулами словно бройлер.
        Марк оттолкнул себя от стены воздушным потоком и вовремя. Окно разлетелось на куски, и камень, пробив потолок, вылетел на этаж с надстройкой. Марк ударился о шкаф. Стекло с дверок разлетелось на пол, но сам он не порезался. Лишь вскочила небольшая шишка на лбу.
        Оглянувшись, он увидел в окне того самого здоровяка. Какого?!
        Тот пытался влезть внутрь и всосать обратно камень в свою пушку. Он уже почти втиснулся в дырку в окне, как Марк выстрелил в него каскадом пуль. Тело изогнулось и вылетело наружу, однако хобот остался, и Марк на верочку подбежал и рубанул его мечом, боясь промазать магией.
        Тварь заорала и упала на землю. Он покинул комнату и вовремя, потому что весь прицел остальной шайки сместился именно на неё.
        - Как ты? - спросил Марк целителя, но тот беззвучно лежал на полу.
        Подойдя, Марк перевернул его лицом к себе и пощупал пульс. Маг умер от потери крови, так и не съев красный шарик.
        Глава 23. Бойня
        Марк не знал, что ему делать с этой толпой озверевших уродов. У них не было особой стратегии, поэтому кучковались бато все вместе. Был шанс, что если он прошмыгнёт как то с другой стороны здания, то всё обойдётся. Лишь бы не наткнуться на более сильную тварь.
        Он спустился на первый этаж и приоткрыл дверь чёрного хода. В запасе осталось порядка трёхсот пятидесяти базовой маны и четыре дисторта. В принципе, неплохо. Сейчас у него был выбор: пробиваться в центр к своим, либо уходить из замеса. Но если те, кто дерутся в центре не вернуться, то разведданных не будет, и все смерти станут бессмысленными.
        Не то чтобы он герой, совсем нет, но глупо сокращать силы защитников в надежде, что появится некий папка, господин «решала» и всё разрулит. Нет, такое бывает только в сказках. Парней нужно выручать, ну или хотя бы увидеть, что их убило и доставить эти сведения в штаб.
        С этими мыслями он тяжело выдохнул и вышел наружу. С этой стороны никого. Отлично. Тихо спустившись с крыльца, Марк пошёл вдоль стены. Грохот не прекращался. Выглянув из-за угла, он заметил, что в его сторону никто не смотрит и выстрелил собой воздухом к следующему дому.
        Для адреналина ему не требовалось включать дисторты, внимание и так было на пределе. В любой момент он ожидал чего угодно, самой подлой атаки и понимал, что жизнь на этом закончится. И может случиться так, что он даже этого не поймёт и не успеет приготовиться. Хотя лучше так, чем быть заживо сожранным.
        Однако ему никто не встречался и вскоре он снова запрыгнул на крыши и стал двигаться перелётами. В зимнее время манёвренность просаживалась и всегда был риск поскользнуться на обмёрзшей черепице, так что он не выделывался и двигался без лишних понтов.
        В одном из дворов была целая толпа разномастных химер, по-другому и не назвать. Огнемётом бы выжечь это дерьмо, но нужно помнить о цели. Приходилось не обращать внимания на относительно безобидных тварей.
        Наконец, Марк добрался до своих. В одном из атакующих магов он узнал лидера их отряда и на радостях ринулся к ним. С восточной стороны на, крыше он заметил двух лекарей - те латали бойцов, что вышли из строя.
        - Что случилось? Где помощь? - спросил его один из них.
        - Мы увидели сигнал и выдвинулись с лошадьми. Удалось одного спасти, но...
        - Вижу. Очень жаль. У нас тут передряга конкретная. Включи воздушный шар.
        Марк тут же последовал совету.
        - Вон та мразь убила целый отряд одним криком.
        Марк увидел, как маги гоняются за худым существом, похожим на старуху амбиса с выпуклыми белесыми шарами вместо глаз. Непропорционально длинные конечности напоминали лапы паука. Ими она цеплялась за выпирающие уступы зданий или, растягиваясь, становилась между стен домов. Это позволяло ей, в какой-то мере, оставаться в воздухе и даже пытаться сближаться с боевыми магами, и таких тварей было трое.
        Помимо них в драку иногда присоединялись залётные монстры. Стоит заметить, что район драки был заполонён и низшими чудовищами. Те только и ждали, когда маг ошибётся и упадёт. Марк двинулся на помощь группе, где не хватало одного человека.
        - Аккуратней - они тоже используют магию, - предупредил его второй лекарь.
        Чего?! Он ожидал всякого, но чтобы монстры и магия... Целители сменили местоположение.
        Он выпустил навскидку несколько стоунболов по мерзкой патлатой тётке. Скорость, с которой она двигалась, поражала.
        Её конечности гнулись под разными немыслимыми углами, что позволяло ей уклоняться от снарядов. Временами Марк ощущал слабые колебания, не проходящие сквозь шар с воздухом.
        Что характерно, эта мразь не издавала ртом никаких звуков, но когда его открывала, оголяя мелкие пираньи зубки, то складывалось впечатление, что она кричит. В такие моменты она останавливалась, и Мрак ощущал лёгкую сухость во рту и слабое падение остроты зрения.
        Три очага драк шли далеко друг от друга, и Марк вскоре понял почему - зоны поражения крика этих старух могли пересекаться и тогда помутнения были бы чаще.
        - Осторожней! - крикнул ему командир отряда Нерд.
        Марк еле успел увернуться от внезапного прыжка недопаучихи. Конечностей у неё было четыре, но работала она ими виртуозно. Он вынужден был оттолкнуться воздушным кулаком и чуть не разбился о стену, если бы не вовремя активированные воздушные ходули. Марк согнул ноги в коленях, и его оттолкнуло от вертикальной плоскости. Вместо того чтобы упасть к монстрам во двор, он повис на расстоянии двух метров и подпрыгнул назад на крыши, оттолкнувшись от трехметровой апатичной твари, которая не спеша жрала труп другого мутанта.
        Марк побежал за старухой также как и она, отталкиваясь ногами от стен и не концентрируя на этом внимание. Если надо, он выправлял направление магией воздуха, но факт в том, что по мобильности он с ней сравнялся.
        Нерд быстро справился с удивлением и отряд из трёх человек начал охоту за тварью. Марк не давал ей продыху. У него три минуты на бег. Сто семьдесят две маны не такая уж большая трата за попытку выжить. И, кажется, самое время продемонстрировать новинку в магической боёвке.
        Они петляли между домов на уровне второго-третьего этажей. Иногда Марк просто бежал по земле на двухметровой высоте. Старуха, наверное, совсем отчаялась и прыгнула в окно, чтобы спрятаться в доме.
        Марк видел, как она протискивается в проходы других комнат.
        - Поджигаем! - закричал Нерд.
        Со всех сторон в окна хлынуло пламя. Марк не думая запустил огненный поток внутрь и лишь потом предположил, что в здании могут находиться гражданские. Дом запылал, а они выбивали стёкла и запускали новые потоки, пока загоревшийся монстр в отчаянии не выпрыгнул наружу. Длинные руки и ноги работали уже не так слаженно и с болью прихрамывали, а голова и вовсе лишилась волос. Через какое-то время они поняли, что и зрение у неё пострадало.
        - Давим огнём!
        Бежать с включенным огнемётом как-то не с руки, поэтому Марк стрелял фаерболами. Минуты через три это отродье с разбегу споткнулось на лестнице, и врезалось в телегу, гружоную бочками. Парочка из них разбилась и на мостовую вывалилась рыба. Запах рассола смешался с вонищей от обгоревшей кожи.
        Командир припечатал старуху каменными копьями, и та беззвучно кричала, широко открывая пасть, пока другой маг не снёс ей голову стоунболом. Конечности шевелились ещё минуты две и, наконец, медленно осели, продолжая еле-еле колыхаться от затухающих сигналов нервной системы.
        С её смертью помутнения прекратились. Марк не стал терять времени и кинулся вскрывать эту тушу мечом. Ветром он сдул вбок всё лишнее.
        - Что ты делаешь? - спросил его Нерд.
        - Это не займёт много времени.
        И действительно, тело старухи оказалось не такое большое. Сумка с кристаллом с мокрым звуком упала на поставленную рядом бочку. Нерд и другой маг следили по сторонам, чтобы на них не напали.
        Марк разрезал орган и в этот раз пахнуло чуть ли не чёрным потоком маны. На него смотрел кристалл тёмно-синего цвета. Он был небольшой - с грецкий орех. Да тут объёма маны на три огромных носителя.
        - Убираемся, - скомандовал Нерд, и они поспешили на выручку товарищам.
        Бои были в патовой ситуации, так что Марк мог гордиться собой - именно его пердячей силы не хватало защитникам, чтобы переломить ход драки. С остальными двумя они быстро расправились и решили отступить с донесением в штаб. С них они тоже вырезали кристаллы. Марк поднял в воздушный пузырь тело старухи и поместил его на одну из крыш, чтобы местные гаврики не сожрали ценный экспонат.
        Он надеялся, что люди ещё вернуться сюда. На него посмотрели как на умалишённого, но он их так то выручил, поэтому маги никак не прокомментировали странный поступок.
        Также Марк рассказал, где находится отряд из бато, но драться они с ними не стали - запасы маны истрачены больше чем наполовину и было рискованно ввязываться в смертоносную битву. Обойдя стаю полукругом, разведотряд оседлал лошадей, добежал до стоянки и уже галопом рванул к крепостным стенам.
        В штабе помучили с расспросами о ботинках и Марк, не отпираясь, рассказал всё о новом способе каста заклинаний ногами. В частности, про воздушный бег. После, его заставили повторить сведения вышестоящему начальству и продемонстрировать технологию. За ним пытались повторить, но не у многих получалось даже просто удержаться в воздухе.
        Марк также дал координаты семейства Куско и к ним был направлен гонец с поручением закупки чудо обуви с встроенным проводником магии из оккапури. Все заказы и отгрузки данной древесины тоже стопнули и направили на разгрузку в столицу в связи с экстренной ситуацией.
        Всё это Марк услышал во время раздачи приказаний адьютантам. Его самого попросили побыть инструктором по воздушному бегу, чтобы как можно быстрей обучить офицерский состав новой технике, а те уже по цепочке вниз доведут её до рядовых.
        Вышел он из штаба уже под вечер. Оставалось ещё порядка полторы тысячи маны и он заглянул в развернутый полевой лазарет, где дожидались своего лечения раненные. Люди всё прибывали и прибывали. Приоритет отдавали военным, но Марк решил сегодня уделить внимание тем, кто больше всего нуждался в помощи - простолюдинам.
        Старику пробил руку металлический осколок и сейчас он сидел в приёмной вместе с большим количеством народа. На улице всё же холодновато. Чтобы не вызывать ажиотажа и любопытных взглядов, Марк тихо попросил его выйти вместе с ним и осмотрел рану, когда они зашли в неказистый дворик со свободными скамейками.
        Убрав грязные бинты, он промыл немного порез водой и запустил процесс диагностики маной. Создание сети сожрало порядка девятисот маны и ещё шестьсот на запуск затягивания травмы. Дед попытался было сунуть ему какие-то копейки, но Марк отказался их брать и быстро попрощался, похлопав старика по плечу. Хорошо, что он не стал заниматься лечением на поле боя. Но маназатраты в последнее время существенно сократились.
        В прошлые разы он на такую рану тратил порядка семи тысяч. В идеале опытные целители к концу третьего года обучения брали отметку в триста маны за заклинание низшего уровня. Пусть первый раз ему дался с трудом, но прогрессировал он удивительно быстро.

* * *
        Аммерс притаился высоко на дереве, точнее на ели. Отсюда его никому не видно. Начальник тюрьмы выпустил всех заключённых для борьбы с набежавшими тварями. Однако те перебили охрану и бывших надзирателей и теперь опустошали погреба с выпивкой вместо того, чтобы защищать стены.
        С тех пор как его вылечил тот мелкий дворянский урод прошло недели полторы. Его отправили назад в Ваабис. Ещё повезло, что не прирезали. Он лежал в своей камере, как вдруг раздалась тревога, и комендант огласил последний в своей жизни приказ.
        Человеческого выродка было не жалко. Однако ему было противно насиловать жену и дочь начальника вместе со всеми, поэтому Аммерс покинул территорию тюрьмы и припустил в близлежащий еловый лес.
        Что смог, он утащил с собой: тёплую одежду, немного еды, меч с ножнами и именной кинжал из кабинета лекаришки. Пришлось его прирезать.
        Так получилось, что в лазарете никого не было, но услышав торопливые шаги, Аммерс спрятался возле двери. Когда этот гад испуганно ввалился внутрь, он воткнул ему под лопатку стальной подарок, по иронии судьбы сделанный мастеровитым заключённым.
        У них на территории была своя кузня и лесопилка. Так что голюди, а их было большинство среди каторжан, занимались тяжёлым физическим трудом. Не все, правда. Были и особенные, что следили за порядком изнутри. Продажные шкуры. Эти подонки первые начали резню своих бывших покровителей, выкалывая им глаза и срезая скальпы.
        Маны у Аммерса сегодня не было - на утренней поверке заставили, как обычно, слить и поэтому он хотел укрыться где-нибудь на высоте и переждать. Оставаться на территории тюрьмы он не хотел. Та настолько ему обрыдла, что он был рад даже опасным просторам.
        Ещё были соображения, что скоро туда явятся войска и всё зачистят. Лучше ему пробраться под шумок в Ваабис и там осесть. Передвижением он займётся позже - когда восстановит ману. Он прошёл довольно долгий путь. Такое решение было рискованным, но что поделать.
        Волна тварей в тюрьме была отбита ещё силами гарнизона, но начальник так пересрал, что в итоге всё испортил. Пока все упивались местью, Аммерс быстро сообразил, где можно стащить кристаллы. У доктора они были в достаточном количестве, плюс на складе он достал много зелёных. Последние он будет использовать для передвижения, а синие продаст в городе. На первое время этих денег хватит.
        Его рваные ноздри улавливали запах свободы. Именно так и пахла ель. Ещё бы не было так холодно. Он нашёл себе повязку и обмотал ей лицо по переносицу. Дайте только время, и он доберётся до города. Этот побег будет удачным. Было у Аммерса в этот раз хорошее предчувствие.
        Как обоснуется, начнёт искать однорукого типа, что подставил его десять лет назад. Из-за той грёбаной работы с перевозкой ему чуть не вспороли живот. Если бы не дядя... Кто ж знал, что дворянин вместе с грузом элитного алкоголя засунул в ящики контрабандные кристаллы? На суде он пытался всем доказать, что не виновен, но его даже слушать не стали. Ну конечно, он же голюдь, низший сорт.
        Сначала он хотел тихо отсидеть свой срок, но жажда свободы и обида на несправедливость толкнули его на первый побег. Тогда подвёл малый запас пищи и многочисленные поисковые отряды. Во второй раз он подвернул лодыжку и, чтобы не быть сожранным лесным зверьём, вернулся обратно. В третий раз лишился глаза. Теперь у него лицо каторжника и виноват в этом однорукий дворянчик!
        С каким же удовольствием он выпустит ему кишки, а потом найдёт того мальчонку-садиста и снесёт обидчику нахальную башку. Почему они позволяют себе такое? Почему считают правильным пытать и лишать прав одних, а другим раздавать все блага? Аммерса трясло от гнева, он настолько затмил разум, что, казалось, снег таял от одного нахождения рядом с ним.
        Всё что он хотел - это свободно трудится и получать за это плату. Жениться, завести детей, помогать своим старикам и в один прекрасный день мирно помереть в окружении домочадцев. Но теперь об этой мечте можно забыть. Её вытеснила ярость, обида за свой народ.
        Мало что его пугало, но шум внизу заставил застыть. Орда разноликих монстров выходила на открытое пространство. Их было штук пятьдесят. Все разные, но одинаково кровожадные в желании убивать. Они шли в сторону близлежащей деревни.
        Аммерс уже видел, что группа всадников скакала им наперерез. Человек пятнадцать. Не слезая с лошадей, они обстреливали тварей огромными камнями навесом. Люди заняли высоту, и Аммерс понимал, что у монстров мало шансов. Один из магов облил холм водой и превратил её в лёд, так что большая часть существ попадали в беспорядке, став удобными мишенями. Но те, кто имел когти, продолжали взбираться и рычать.
        Их настигали более точные водные копья, огненные сферы и каменные пули. Отряд уничтожил всех и выпустил зелёный сигнальный фаербол. Территория зачищена. Аммерс было выдохнул свободно, но из лесу к победителям уже приближался другой отряд людей. Тех было раза в два больше.
        Выпив немного воды из фляги, Аммерс продолжал смотреть, что будет дальше. Такими темпами тюрьма скоро будет зачищена. Это его не очень устраивало, так как путь в город перекроют патрули.
        Но как только он подумал, что придётся снова возвращаться в ненавистную камеру, второй отряд резко начал смертоносную атаку. На людей. Одним махом была убита половина. Какое-то время остатки сопротивлялись, но кинулись наутёк. Их настигла та же участь. Десятки пуль впивались в лошадей и всадники падали, чтобы потом смешаться мясом и костями с землёй и снегом.
        Аммерс слушал, как добивают раненых и не шевелился. Из лесу выходила вторая волна уродов и их уже было не меньше сотни. Чтобы ни происходило, сейчас это ему на руку. Пусть людишки режут друг друга сколько хотят. Ему до этого нет дела. Меньше патрулей - больше шансов выжить.
        Отряд убийц не стал оборонять холм и в спешке покинул поле боя. Поехали убивать следующих защитников, догадался Аммерс. В такой час убивать своих... Воистину, все они мрази и будут гореть в огне.
        Глава 24. Расставания
        - Гург! - радостно обхватила его в объятия Марта и полезла целовать губы, щёки, лицо.
        Марк сначала впал в ступор. Его не было в общежитии три дня. Всё это время он муштровал офицеров на небольшом полигончике возле стен. Разучивали воздушный бег и всякие прочие нюансы использований ног в магии.
        Он пришёл в себя и отодвинул от себя девушку.
        - Что с тобой? Прекрати.
        - Я думала ты умер, - ломая руки и чуть не плача, ответила она, пытаясь найти его руку.
        До него только дошло, что и правда - он не подавал о себе вестей, а Хаанга и Пабло тоже забрасывали на разные участки фронта, не давая даже нормально помыться и привести себя в порядок. На сегодня Марк получил небольшой отгул и встретил девушку, как только её служка доложил о прибытии целителя хозяйке.
        Они стояли неподалёку от территории кампуса и на Марка уже поглядывали некоторые ухмыляющиеся личности. Он взял её под руку и повёл в ближайший парк подальше от любопытных глаз и сплетников.
        - Как видишь, я не умер и не собираюсь, - сказал он ей.
        Впереди было трудное объяснение, и Марк не знал, как подступиться, ведь она схватила его руку слово дрожащий котёнок, которого случайно, по доброте или по тупости душевной, подобрали с улицы. И когда первое ослепление прошло, наступило понимание, что с ним надо возиться. Как-то заботится: кормить, гладить, лечить и прочее такое.
        А женщину, как и кошку, прогнать из своей жизни бывает совсем не просто и она как будто чувствовала, что он хочет ей сказать и не давала этого сделать, бесконечно тараторя всякую чепуху и строя далекоидущие планы. В конце концов, у него медленно и незаметно стало портиться настроение из-за навязываемого чувства вины. Абсолютно необоснованного, с его точки зрения. Так что он резко остановился и поднял руку.
        - Хватит.
        - Не поняла? - невинно хлопая глазками, сказала Марта.
        - Прекрати этот балаган. Я... мне сложно об этом говорить, но это нужно сделать - я не люблю тебя, и у нас нет ничего общего. Я сожалею, что дал тебе какие-то надежды и прошу за это прощение.
        Она пыталась что-то вставить, но он остановил её.
        - Подожди, я ещё не всё сказал. Нет, не начинай, - он взял её за плечи и отодвинул от себя. - Ты встречаешься с Миком. Он мой брат - я не хочу ссориться с тем, кто мне дорог. И ещё, если ты не хочешь стать мне врагом, то прекрати давать ему надежды на то, чего никогда не будет.
        - Нет, ты не можешь так со мной поступить, - она пыталась найти глазами его взгляд, но сложно в таких обстоятельствах смотреть открыто в лицо и, да, в этом плане он был трусом.
        - Ошибаешься.
        - Стой, ты куда?
        - Я же сказал - ухожу. Тебя проводит охранник.
        Марк почувствовал спиной нарастающее давление и по привычке отскочил в сторону.
        - Эй, ты чего? - испуганно округлил он глаза, снег там, где он стоял секунду назад, вытолкнул воздух, оголив коричневый прямоугольник дорожки.
        - Это я чего? - улыбка и милое выражение лица куда-то исчезло, и на него смотрела свирепая физиономия женщины, которую лучше не злить. - Я тебе покажу чего!
        Скамейка рядом с ним разлетелась на куски и Марк, обвесившись всеми щитами и мысленно перекрестившись, пустился наутёк, а его сумасшедшая сестрёнка продолжала громить парк и топать ногами.
        Её пытался успокоить приставленный матерью человек, выглядывая из-за дерева, но она обрушила на него весь лингвистический запас, приобретённый в ремесленном районе за время побегов из дома. Уши опытного телохранителя свернулись в трубочку.

* * *
        - Открывай ворота, мразь!!! - заорал на охранника Бефальт, его нервы были на пределе, рука тянулась выхватить меч и поубивать стражу восточных ворот.
        Позади стоял Бруно и тридцать вооружённых до зубов голюдей-резеки, готовых снести эту жалкую трёхметровую деревянную калитку.
        - Там люди гибнут, где гарнизон?! - свита за спиной неодобрительно хмурилась и с презрением смотрела на отсиживавшуюся стражу. - Вы что-нибудь собираетесь делать? У меня там мать, я тебя, с*ка, сейчас здесь закопаю, - сощурив глаза, уже спокойней сказал Беф.
        Меч со скользящим звуком покинул ножны, то же самое сделали и остальные резеки. Беф спешился и хлопнул лошадь по крупу, чтобы отошла в сторону и не пострадала. Её тут же за поводья подхватил один из голюдей. Отряд угрожающе выступил вперёд. Самые молодые уводили транспорт подальше.
        - В последний раз прошу, - огненная сфера фаербола начала зарождаться на руках, ещё чуть-чуть и он станет государственным преступником, но ему было плевать - двадцать минут назад прискакала вся заплаканная Найша и кое-как, давясь словами и срываясь в истерику, сказала, что на Альгус напала орда монстров. Аста отдал ей единственную лошадь, что была в стойле, и остался вместе с Коррусом и Карлом защищать дом.
        - Что тут происходит? - к ним на всех порах, в сопровождении немногочисленной свиты, подоспел Гарс Анарика, лорд Ваабиса.
        - Это мне у вас надо спрашивать, - повернувшись к нему, сказал Беф. - Где гарнизон боевых магов? Почему все отсиживаются за стенами, когда Альгус под атакой?
        - Для начала давайте успокоимся, - попытался остудить пыл Бефальта владелец города. - Мы послали сигнал бедствия. Отряды, что патрулировали владения, должно быть, уже вступили в бой - беспокоится не о чём.
        - На Альгус УЖЕ напали, вы не понимаете?! - заорал на него Беф. - Если бы ваши отряды приняли бой ещё на границе леса, то этого бы не случилось.
        - Не может быть, - меланхоличный Гарс обернулся на одного из сопровождающих, но те тоже были в растерянности.
        - Ворота, - прорычал Беф.
        Гарс кивнул охраннику, и створки медленно приоткрылись. Беф вновь оседлал лошадь, и вся компания хлынула наружу, разбрасывая копытами редкий снег и комья земли. Сердце у него стучало как бешенное - Бефальт никогда не принимал участия в магических боях, но сейчас ему было всё равно. Он не хотел оставаться в стороне.
        Почему-то именно сейчас в нём заиграло то щемящее чувство тоски, что пока он искал свою кровную мать, совершенно позабыл о женщине, которая подарила ему новую жизнь. Он боялся не успеть, не увидеть больше её улыбки, не услышать, как она ворчит на него из-за того, что он опять задирал Мика или по-дурацки себя вёл. Только бы успеть.
        Он пришпорил коня и оторвался вперёд. Дыхание сбивалось, во рту стало сухо. Они скакали десять минут, но ему показалось это вечностью. Впереди показался первый дымок, затем второй, третий. Горели дома. Внутри всё похолодело.
        Впереди ковыляло маленькое существо, размером со свинью с двумя головами. Оно пыталось укусить себя за хвост. Поочередно одна голова брала верх на другой, и туловище крутилось волчком. Водное копьё Бруно отбросило эту мразь в сторону, больше она не шевелилась.
        Отряд въехал в поселение и резко остановился. Лошади со страху побросали часть голюдей не землю, били копытами и косили глазами. Их шеи тянулись развернуться и умчаться прочь.
        Беф осадил своего скакуна и спрыгнул на землю. Бруно скомандовал двум подручным заняться охраной транспорта. Улица кишела разномастными тварями. На них сорвалось три собакоподобных монстра. Их вожак разинул пасть в самоубийственном крике. В буквальном смысле. Из пасти раздалось пламя и подожгло ему шерсть.
        Разъярённая от боли и ненависти туша размером с корову помчалась на Бефальта. Бруно скомандовал рассредоточиться. Когда сумасшедший пёс почти столкнулся с Бефом, тот отправил себя вверх воздушным кулаком. Но то, что казалось простым с первого взгляда, на поверку чуть не вылилось для него переломом обеих ног.
        На тренировках Гурга, он часто видел как брат с лёгкостью творил воздушную эквилибристику и думал это раз плюнуть. Вышло далеко не так. Он с горем пополам смог не упасть спиной на землю и больно отбил ноги, покатившись кубарем по двору, где приземлился. Его грузное тело с треском сломало хлипкий забор.
        Пёс поменьше тут же на него налетел и Беф услышал клацанье зубов прямо перед лицом. Пришлось загородиться рукой, и теперь эта тварь ворочала из стороны в сторону головой, пока его правая конечность не повисла плетью. Пасть рвалась к его глотке, Беф чувствовал смрадный запах от зубов и как когти рвут ему грудь.
        Лёгкая кольчуга не дала псу выпотрошить внутренности, но резкие удары лап выбили из него весь дух. Казалось, легкие сейчас разорвутся. На пса налетели сбоку пять резеки и забили мечами и каменными пулями.
        Беф перекатился на живот и встал на колени, держась за руку. Пот стекал с надбровных дуг и дальше бежал по дрожащей щеке. Левая рука покраснела от холода и попавшего на неё снега.
        Бруно добивал вожака, двое мелких монстра убиты. Беф облегчённо сглотнув и слегка прикрыв глаза. Один из резеки без разговоров что-то сунул ему в рот и приказал разжевать. Пока он проглатывал шарики, с улицы на них двигалось ещё пять монстров.
        Беф злился на себя, что он такой бесполезный. Жирный урод. Голюди приняли на себя удар, держа строй с волшебными щитами. Их отваге мог позавидовать любой бывалый воин. Они не дрогнули и, скрипя зубами, приняли удар от твари с бычьей головой и шестью конечностями. Строй чуть отъехал назад, но выдержал.
        Маги позади щитовиков насадили затормозившего быка на каменные копья, подло ударившие из-под земли и пробившие незащищённое брюхо. Визг урода разнёсся по всему Альгусу и монстр, ломая себе ноги, вырывался из ловушки, но кишки уже зацепились за колья и с каждым рывком покидали брюхо магического животного. Он попытался убежать, но метров через сто остановился и медленно повалился на бок. От строя голюдей за ним тянулся кровавый шлейф.
        Мелочёвку, шедшую с быком, раскидали быстро. Рука Бефальта начала восстанавливаться, и он поднялся с колен. Может он и бесполезен, но сидеть, сложа руки, не будет. Отыскав свой меч, отлетевший в сторону, Беф приказал товарищам идти к родному дому.
        Они не отвлекались на выродков, копошащихся внутри домов - ими займутся позже. Шаг за шагом они пробирались дальше, пока у него не ёкнуло сердце при виде знакомого почти разрушенного здания. Рядом никого не было.
        Беф побежал вперёд и увидел разорванное наполовину широкоплечее тело Карла. Он лежал головой вниз, правая рука была неестественно вывернута, но твёрдо держала меч. Соседствующая с ними кузня была буквально снесена. Удивительно как ещё их дом выстоял.
        Голюди кинулись разбирать завалы магией. Беф боялся заходить внутрь. Зал, где они проводили празднество, был разрушен. Битое стекло, разломанные доски, измазанная в смерти скатерть. Лавия умерла быстро, но это не принесло облегчения. Беф приоткрыл рот, стараясь не заплакать, внутри как будто прокрутили сердце через мясорубку.
        Если бы не крик из-под полы, он бы точно потерял рассудок. Кто-то остался в живых! Снизу он слышал голос.
        - Ребята, разбираем завал, быстро!
        Погреб придавило каменной плитой.
        - Мы, кажется, кого-то нашли! - раздалось снаружи. - Быстрее!
        Беф дал задание голюдям разбирать завалы и побежал в сторону кузницы, откуда был зов. В мешанине поломанного кирпича, древесины и чужих жизней они смогли откопать придавленного Асту. У того из живота торчал металлический штырь, нога расплющена, на левой руке отсутствовали почти все пальцы.
        - Аста, держись, - Беф стал искать целебные шарики насуко, но неожиданно молодой кузнец выплюнул сгусток крови, правой рукой крепко схватил Бефальта за предплечье и на какой-то неимоверной силе воли смог выдавить из себя лишь одно слово.
        - Ж...жива? - его зелёные глаза жадно смотрели в растерянное лицо купца.
        - Да, - сказал ему Беф, когда понял о ком речь. - Ты молодец и прости что... - он только начал объясняться, но Аста уже был мёртв, продолжая смотреть, но уже куда-то в пустоту, за полог этой жизни.
        - Да куда... - Беф со злостью смахнул слезу. - Куда вы все так быстро уходите? Как же...
        - Бефальт! - раздался позади знакомый голос, на него смотрел растрёпанный Кунц Маломе.
        Его вид был ещё более жалкий: редкие волосы торчали в стороны, покрасневший нос-картошка и нетвёрдая походка, когда-то сильного человека, растерявшего мощь в мирной паволоке лет. Ему уже далеко за пятьдесят.
        Он подошел к Бефальту и сказал то, чего от него не ожидал услышать купец.
        - Беф, нужно уходить. Они могут вернуться в любой момент.
        Он-то думал, что этот старик что-то скажет про смерти близких. Его жену размазало по стенам, а он печётся о собственной безопасности! Вот значит ты какой, сбросил свою маску в трудный момент.
        - Беф.
        - Не трогай меня! - одёрнул руку Бефальт. - Что ты делал в погребе в такой момент? Почему ты выжил, а она нет? - яростно кричал он ему в лицо.
        Кунц смотрел в землю.
        - Нужно уходить.
        - Потому что ты напился, да? - слезы душили изнутри.
        - Да, - ответил через какое-то время Кунц. - Можешь не верить, но я себе этого никогда не прощу.
        - Да кому ты нужен? Ты... Ты...
        - Скажешь мне это потом, надо не допустить, чтобы погиб кто-то ещё. Бруно, ты слышишь? Собирай всех и уходим.
        В их сторону уже начали порыкивать и скулить, но атаковать не рисковали. В воздух взлетел фаербол.
        - Это от ребят, что сейчас с лошадьми, - сказал один из резеки.
        Группа сорвалась на бег трусцой. Не хватало ещё потерять транспорт в такой трудный час.
        Лавия, Аста, Карл, Коррус... Останки последнего и вовсе не нашли. Скорее всего, он был в этот момент с матерью. Тогда… Тогда его покинул ещё один близкий человек.

* * *
        - Зачем ты это сделала? Ну, зач-чем? - заикаясь, спрашивал Мик, хватаясь за голову.
        - Микки, я думала, что смогу отыграться. Малыш, не сердись, пожалуйста. У меня от твоего крика голова разболелась.
        Микульп нервно расхаживал туда-сюда по комнате в розалии. Бефальт отпустил его после того, как они уладили небольшое недоразумение с одним голюдским семейством. Брату сообщили, что на птичьи острова недавно напали корабли без опознавательных знаков. Они убили добытчиков гуано и потопили грузовое судно.
        Также, эти неизвестные сейчас активно бомбардировали острова магией, стирая их с карты. Зачем они это делали? Мику было не понятно. Сейчас его больше интересовала баснословная сумма материнского карточного долга.
        Ему прислал записку мальчик голюдь, где оставшийся инкогнито отправитель назначил ему встречу сегодня вечером и сообщил о многотысячном долге.
        - Кто он? Кому ты должна, говори сейчас же, - у Мика не было таких денег.
        Более того, такой суммы на руках не было даже у Бефальта. Все их капиталы были разбросаны по регионам. По плану его братьев, они расширялись на всю страну и, как это ни парадоксально, испытывали проблемы с наличностью
        - Да не знаю я, - она скастовала себе небольшой шар воды и умыла лицо. - Если бы мне выпал бубновый король, понимаешь, я бы отыгралась - там всё пошло наперекосяк.
        - Мам.
        - Мам, мам, рязмявкался, - огрызнулась женщина, - говорю же, не знаю, один раз только его видела. Такой придурковатый тип, смотрит как хорёк. Я его красный хорёк прозвала. Ха-ха-ха, - она прокурено засмеялась, вспоминая старое прозвище кредитора.
        - Красный? - встревожено спросил Мик и вдруг подбежал к ней и схватил за руку. - П-почему красный? - его голос чуть не уплыл в фальцет.
        - Больно, отпусти, - она стала вырываться.
        - Говори, почему красный? - требовал Мик.
        - Ай, - мать всхлипнула и он, опомнившись, отпустил её побелевшее в месте хвата предплечье. - Потому что этот придурок красится в красный цвет.
        У Мика ёкнуло сердце.
        - Крижен?
        - Да! Да, - улыбнувшись, сказал женщина. - Точно, он.
        - Тогда мы попали, - сказал Мик и, сев за стол, прикрыл лицо ладонями. - Что ты натворила, мама...
        - А разве у Бефальта не будет такой суммы? Вы же там все богатенькие.
        Мик устало на неё посмотрел и замолчал. Через какое-то время он ощутил в ладони тепло. Подняв на неё взгляд, он увидел встревоженное лицо.
        - Всё настолько плохо, Микки?
        Он поджал губы, высвободил руку и подошёл к окну. На улице темнело, но народ почему-то суетился и бегал туда-сюда.
        - Не бойся. Я со всем разберусь.
        Он вышел наружу и отправился на место встречи в «Великанскую глотку». Там, как обычно, раздирались местные забулдыги. Пели весёлую песенку про низкорослого неудачливого фатачи, что искал подругу жизни среди людей, а когда нашёл, то стал счастливым отцом ребёночка. Правда, оспаривать это отцовство ему бы пришлось с сотней других портовых грузчиков. Добряк самоотверженно верил, что он единственный и неповторимый.
        
        Наш парень даме не откажет,
        Ребёнка-голюдя возьмёт,
        Я воспитаю в нём фатачи!
        Пока «зелёный» мать е**т.
        
        Последнее слово весело растягивалось, а кто-то даже затянул его пивной отрыжкой. Компания захохотала, била руками об стол и требовала ещё выпивки у грудастенькой официантки. На эту шайку людей уже зыркало три великана.
        - Мик, Мик - сюда, - помахал ему Крижен и ладошкой, как маленькому ребёнку, похлопал на место рядом с собой.
        Мик сел напротив.
        - Какой же ты бяка, - задёргал кольцом в носу Крижен.
        - Давай к делу.
        - Вот это подход. Запахло сразу мужиком. Ну, Мик, ну даёшь. Уважаю, - весело хлопнул по столу красноволосый.
        - Я отдам тебе всё частями, мне сначала нужно поговорить с Бефальтом и мы разобьём сумму...
        - Тихо-тихо-тихо, - резко перебил его Крижен и прижал палец к губам, а потом улыбнулся. - Вчера был последний день, мальчик. Какие части?
        - Я хотел бы решить вопрос. Тебе же нужны деньги?
        Крижен расхохотался, а когда закончил сотрясаться, вытер небольшую слезинку, тоскливо скатившуюся с правого глаза.
        - Такой юморной. Самый весёлый пока что братик из вашей семейки. Фух. Ну ты понял, да - он договариваться пришёл, - обратился он сам к себе.
        - Я отдам долг, - уже менее напористо сказал Мик.
        - Конечно, конечно, отдашь - куда ты денешься, рыженький ты мой. Я твою мамашку на колбасу пущу, если не отдашь, - тем же тоном продолжил он, - ой, извини, - он с деланным сочувствием накрыл ладонь Микульпа своей. - Я это вслух сказал?
        Мик убрал руку. Он никогда раньше не разговаривал с этим человеком, но начинал понимать, почему его так не любили Гург с Бефальтом.
        - Что ты хочешь?
        - Как же ты быстро учишься, - умильно вздохнул красноволосый. - А зачем она тебе, Микки?
        Грудь Микульпа сдавило от страха, но он не мог позволить себе показывать ещё большую слабость.
        - Не твоего ума дело.
        - Ты будешь следить, - переключился на свои ногти Крижен, - за каждым шагом Гурга и докладывать мне, понял?
        - Он сейчас не в Ваабисе.
        - Ну, тогда за Бефушкой. У нас с ним особые отношения, - мечтательно вздохнул ненормальный.
        Мику стало мерзко, когда он разглядел, что Крижен зачем-то выщипал себе брови и набил вместо них татуировки. А его вечно наклонённая вперёд шея и дерганая манера говорить первое, что взбредёт в голову, раздражали до скрёжета зубов.
        - Тебе, - Мик сглотнул, - не нужны деньги?
        - Деньги? А не, я сказал, что мне нужно, а теперь кыш, - и помахал на него рукой, будто прогонял домашнее животное. - Отчёт каждые три дня, мы поняли друг друга? Скажи гав, если понял.
        - Я понял, - ответил Мик.
        Стол врезался ему в живот и выбил весь воздух, рука Крижена прижала его голову к столу, держа за волосы.
        - Я попросил сказать «Гав», псина должна слушать хозяина.
        Холёные ногти начали больно врезаться в кожу.
        - Без этого сделки не быть, - нагнувшись к самому уху Мика, прошептал красноволосый.
        Мик затолкал свою гордость подальше и хрипло сказал:
        - Гав.
        Глава 25. Раны старые, раны новые
        В городе объявили осадное положение. Ни один загранотряд не вернулся с патруля. Лорд Анарика собрал срочное совещание со всеми представителями аристократии и купечества с просьбой выделить людей на защиту города. Бефальт безразлично слушал, как глава города плясал поджаренным ужом на сковородке.
        Понятное дело, что они будут защищать Ваабис, но вот остальные не шибко хотели отдавать свои силы задарма и клянчили привилегий в будущем за свои услуги. Беф не клянчил.
        Вчера они похоронили останки Лавии, Асты и Карла. При детальном рассмотрении обвалившегося дома, Корруса они не нашли. Его отвоевал Мур. Единственный, кто хоть как-то сохранил холодный рассудок. Он предложил считать Кора пропавшим без вести - ведь никаких физических останков они не обнаружили, даже разорванных кусочков одежды.
        Семья сейчас собиралась у Мура. Никто не хотел заходить в пустой дом в Ваабисе, зная, что там раньше жила их мать. Они развеяли прах погибших у Мраморной реки, сделав рискованную вылазку. Не хотелось сбрасывать его с крепостной стены.
        Найша не могла придти в себя, Мик ходил странно притихший, вчера напросился ему помогать. Беф не отказывал брату, в такое время никто не хотел оставаться в одиночестве. Мур с женой Ларой хлопотали вокруг и подбадривали.
        С потерей Лавии Беф ещё больше ощутил то одиночество, которое испытывал в детстве, когда родная мать его покинула. От того, что он потерял одну дорогую сердцу женщину, проснулась ещё большая жажда отыскать ту, что, по идее, могла её заменить. Но он врал себе. Никто не мог заменить Лавию. Беф просто хотел разобраться в себе и думал, что если поиски закончатся удачно, то он получит ответы на свои вопросы и жить станет легче. Хотя бы какое-то время.
        Когда ругня достигла апогея, Беф ударил кулаком о стол и встал. В наступившей тишине он смотрел на лорда Анарика, точнее в точку за его спиной.
        - Род Лавии Кнорр-Анарика предоставит гарнизону тридцать одного бойца для защиты стен и прилегающих территорий. У меня нет времени слушать, как вы делите труп этого города. Прошу извинить, - он кивнул Гарсу и покинул заседание под неодобрительное цоканье стариков. Пусть его ненавидят. Ему глубоко плевать.
        Отто Зоноф проводил Бефальта тоскливым и сочувствующим взглядом. У новоиспечённого аристократа недавно родилась дочь. Он уже был весь в сединах и жаждал другого наследника, но в это кровавое время, к его сожалению, родилась девочка, навсегда похоронив мечту отца семейства пробиться в высшую знать. Ведь Жан так и не образумился.
        Снаружи Бефальта ждал Кунц. Увидев его, он выбросил недокуренную сигарету.
        - Как прошло?
        - Чего тебе? - устало спросил Беф.
        - Надо поговорить, - Кунц кивнул в сторону дороги и Беф приказал экипажу с лошадьми медленно двигаться следом. Прохожих в районе аристократов было немного, а те, что позволяли себе прогулки, делали это в сопровождении охраны. Нервозность в городе нарастала. Скоро к стенами должны были подойти орды монстров. Выжившие с окрестных сёл хлынули в Ваабис и сейчас на повестке стоял вопрос их распределения. Власти боялись, что уровень преступности повысится.
        К тому же, по слухам, комендант тюрьмы выпустил всех заключённых на свободу после нападения на гарнизон, и сейчас стража отлавливала уголовников при попытке войти в город. Бефальт знал, что не всех ловили - кто-то откупался или пробирался иными способами. Мессалла стала ещё опасней от наводнившего её криминального элемента.
        Банды вербовали новоприбывших способных магов и скалили клыки на гражданских. Пока они не знали, находится ли столица в осадном положении. У многих закономерно чесались руки прибрать то, что плохо лежит. Влияние Крижена и его компашки уродов в разы возросло.
        - Ты не думал написать письмо Гургу? - Кунц немного осунулся, круги под глазами выдавали усталость дяди, но алкогольного перегара Беф не чувствовал.
        - А кто его доставит? - буркнул Беф. - Скоро и вовсе закроют свободный проход, ты же знаешь, - он всё ещё злился на него, но где-то в глубине души понимал, что Кунц не мог предвидеть нападения монстров.
        - Я, - сказал дядя. - Я всё доставлю.
        Беф остановился и посмотрел на него внимательней.
        - Ты? И зачем? Ты же ведь знаешь, что так не вернёшь её.
        - Да, но это моё решение. Просто напишите свои письма - он имеет право знать. И попробую выпросить помощь для Ваабиса.
        - Лорд уже отправил гонцов.
        - Может, там самостоятельно кого-то соберём. Нужно попытаться, Беф, - Кунц откашлялся и сплюнул. - Пока они почешутся, время пройдёт, а здесь почти не осталось боеспособных магов. У меня есть несколько должников в Рилгане - пора бы им проставиться.
        Бефальт удивился предложению Кунца. Ведь тот был не молод, а путь до Рилгана, даже на лошадях занимал пять-шесть дней.
        И неизвестно с чем ему предстоит столкнуться в дороге - их разведка молчала. В город давно не поступало никаких сведений.
        - Я отправлюсь завтра, - твёрдо сказал Кунц, - пойду, поговорю с остальными, - он остановился и протянул Бефальту руку, - прости я и правда ничего не смог сделать, но дай хотя бы шанс показать, что мне не всё равно.
        Беф посмотрел ему в глаза и видел, что Кунц лишь с виду спокоен, а сам напряжён как натянутая струна.
        - Хорошо, - их ладони сомкнулись в рукопожатии.
        - Спасибо, дальше я сам.
        Кунц ускорил шаг и поспешил покинуть помпезный район, где перемешалось всё: счастье, богатство, подлость, низость, благородство, трусость - и не было ничего цельного даже в такой час. Лишь ещё больше обнажился индивидуализм и эгоистическое желание нажиться на чужом горе.
        Беф сел в карету и спешил поскорее покинуть этот рассадник интриг. Каждый раз, как тут бывал, он чувствовал, как что-то неуловимо липкое и душное опутывает его, заставляет думать или хотя бы мысленно допускать те компромиссы, от которых лет пять назад он бы ужаснулся. Он сохранил себя, пронеся через короткую двадцатитрёхлетнюю жизнь ряд принципов. Вот и сейчас, не задумываясь, он встал на защиту родного города, но понимал, что им двигало не только это - Беф жаждал мести.
        Временами она сжирала его изнутри и хотелось крушить всё, что попадётся под руку. Он уничтожит этих тварей, даже если потребуется продать подчистую семейные активы, а ещё он так и видел, как сносит голову ублюдку Крижену. Сколько же дерьма вокруг. Ещё и эти людишки с маслянистыми глазками, пытающиеся нажиться на смертях его родных.
        - Раздавлю, - сквозь зубы прошептал Беф, сжав кулаки до белых костяшек.
        В окно кареты постучали. Придя в себя, он оттянул стеклянную створку вбок и увидел в седле Бруно.
        - Помедленней, - приказал Беф кучеру, скорость сбавили, и он обратился к голюдю. - Что у тебя?
        Бруно посмотрел в мрачное лицо купца.
        - Я, наверное, не вовремя. Давай в другой раз, - и хотел было пришпорить лошадь.
        - Нет, стой! - скомандовал Беф. - Всё нормально. Просто подышал одним воздухом с мразями.
        - Понимаю, - ухмыльнувшись, сказал Бруно, но было заметно, что голюдя беспокоит причина, из-за которой он искал Бефальта. Тяжёлая полоска усталости пролегла на зелёном лице.
        В последнее время ему приходилось туго. Они отбивали и эвакуировали немногочисленных выживших с близлежащих сёл, но всё больше натыкались на абсолютно вымершие поселения: дети, старики, женщины - у взбесившихся тварей не было морали, и они убивали всех, кто не мог за себя постоять. Радостной новостью считалось, если они находили одного-двух пострадавших, спрятавшихся в подвалах или на чердаках. Таких приходилось буквально отдирать от дверей и успокаивать, что снаружи безопасно.
        Тогда-то он впервые и увидел поседевшего ребёнка. Тот боялся моргать, всё время озирался и дёргался при малейшем шорохе. Бруно, конечно, не нравилось, что люди притесняли его народ, но детей в этом не винил. Из леса всё шли и шли эти бесконечные орды, поглощая всё вокруг. Защитники Ваабиса уже научились отличать рядовых тупоголовых монстров, которые подчинялись лишь простейшим инстинктам и передвигались группами. Их окрестили «обывателями».
        В отличие от внешне разнившихся обывателей, их главари или «экзотики», сохраняли видовую принадлежность и действовали либо сообща с менее умными товарищами, либо передвигались самостоятельными группами.
        Бруно уже пришлось столкнуться с огромным вуруждуком. Причём днём. По сведениям Гурга, эти твари ночевали в земле, но его отряду пришлось срочно ретироваться, как только увидели вдалеке трёхметрового паукообразного, пересекающего поле. Из тела торчала лысая голова младенца размером с увесистую бочку. Они с холма слышали звуки игры со слюнями и переливистый детский смех.
        - Короче, есть две новости. В город только что прибыли хантеры.
        - Это хорошо, - обрадовался Беф. - Наверное, это лучшее, что я слышал за последнюю неделю. А что со второй?
        Бруно передал ему листок бумажки.
        - Записка от Крижена, - мрачно сказан он. - Они начинают вмешиваться в порядки мессаллы и совать свой нос, куда не надо.
        Беф развернул листок бумаги и чуть не подскочил на месте.
        - Что там? - спросил Бруно, он привык, что купец был эмоциональным, но сейчас Бефальт выглядел особенно возбуждённым и перечитывал записку по нескольку раз. Свернув её в несколько квадратов, Беф захрустел пальцами. Как правило, это знак намечающейся драки.
        - Крижен знает, где прячется Сприт и предлагает сделку.
        - И что он хочет взамен? - Бруно не нравилось с какой хищной улыбкой смотрел в пространство его наниматель.
        - Лорда Гарса Анарика.

* * *
        Марк сидел в кровати и пялился в пустоту. Только что он вынырнул из сна, увиденного дважды. В первый раз это было в день разведки с боем и вот сейчас. Тогда он не придал этому особого значения, так как думал, что переутомление и расшатанные эмоции всколыхнули воображение.
        Он отчётливо помнил двухэтажный деревянный дом по соседству с лесом, ухоженный цветочный сад, беседку, выложенный камнем колодец, беременную женщину, носком касающуюся земли с широких качелей, щебет птиц и даже запахи. С ним такое впервые, но он будто обонял эту идиллию спокойствия и зелени.
        Всё нарушилось со звуками грохота и треска. Выбежавшие защитники мужчины с посохами увели роженицу в дом. Птицы стайкой спорхнули вверх, и Марк увидел его, грозного оккапури с безжизненным кальмарообразным солнцем на чёрном стволе. У него было четыре основных массивных корня вместо ног и большое количество придаточных, что помогали удерживать равновесие.
        Дерево неслось на большой скорости и, не обращая внимания на заклинания магов, врезалось в дом с женщиной и снесло его. Марк не мог понять одного - почему оно не убило тех, кто атаковал магией? Пока строение не было разрушено до основания, оккапури не успокоился. Снова приняв вертикаль, существо убежало назад в лес, и Марк в этот момент открыл глаза.
        Обычно ему не запоминаются сны, но этот был исключением. С момента нападения на Рилган прошла неделя. Вчера он остался в городе и помогал раненым - квалифицированных боевых магов в столице хватало, но вот целителей оказалось недостаточно.
        Уже строились предположения, кто за этим стоит и что вообще произошло. Одной из версий стало подозрение империи Ал в попытке подорвать стабильность на молодом материке.
        Недавно Марк видел, как грузили в карету вещи Гейдельберга. Тот подозвал его знаком и сказал:
        - Тебе повезло Гург, я вынужден уехать из Рилгана на время. Советую ещё раз обдумать всё и не делать из меня врага.
        - И почему инвестиго покидает столицу в такой час? - спросил его тогда Марк.
        - Потому что я нужен в другом месте, - закончив разговор, Гейдельберг забрался в карету и приказал кучеру трогаться.
        Марк смотрел, как этот неприятный дед покидает территорию кампуса и вздохнул с облегчением. Теперь можно свободней использовать дисторты. Он уже выведал у секретаря Анны Кросс, что Гейдельберг был единственным инвестиго в академии на данный момент. Остальные находились зарубежом.
        Касательно причин вторжения Марк ещё находил некоторое сходство тупых монстров с теми, что он видел на ферме в лесных владениях Анарика. Морфологически нельзя было найти каких-то общих сходств и это, как ни странно, и было той зацепкой. Неужели его семейка выпустила эту мерзость на столицу?
        В этом было здравое зерно - четыре семьи давно конкурировали между собой и сложившийся порядок мог не устраивать нынешнего главу семьи Мэтта Анарика и он сделал первый шаг в дестабилизации дворянского паритета. Со дня на день Марк ожидал новостей о «предательстве» одной из семей или о новых покушениях на короля и его наследников.
        И вот в такой обстановке отъезжает инвестиго, что может быть важнее охраны государя?
        Столица могла выдержать длительную осаду. Сейчас близлежащие городки были в панике. Волна монстров не прекращалась, и было нехорошее предчувствие, что Рилган рано или поздно обступят со всех сторон. Пока ещё король высылал какие-то силы в поддержку форпостов, но что будет потом? И ещё одна проблема - обстоят ли так же дела в родном Ваабисе?
        Корреспонденция по понятным причинам прервалась, но ему не хотелось бы думать, что масштабы нашествия настолько большие и он переживал, как там ребята. К сожалению, поступив в академию, он стал военнообязанным, и начальство никого не отпускало за пределы столицы. В противном случае, это приравнивалось измене и ни к чему хорошему не вело.
        Он быстро умылся и отправился в столовку. На время подготовки к осаде занятия проводились в укороченном варианте, и только практическая часть. Та, в свою очередь, осуществлялась на местах. Критерии хороших оценок - вылеченные травмы и спасённые жизни.
        С его низшей ступенью он мало что мог сделать, но планировал внедрить элементы обычной медицины, если целители перестанут справляться.
        Также среди жителей появились первые отряды мародёров. Они делали вылазки с целью поживиться кристаллами с погибших монстров и утварью мёртвых жителей. Таких Марку и его товарищам тоже приходилось лечить, но после раненых отправляли под суд. С этим всё строго.
        Перекусив на ходу, он перекинулся парой слов с возвращающимся с ночной смены Ар-Хаангом и вышел в город, минуя сад. Там он привычно встретился взглядом с мечтательной девушкой, выгуливавшей породистого гурмиса. Хозяйка и кот сидели на скамейке и провожали взглядом прохожих. Она тут каждый день. Как-то он попытался окликнуть её и поздоровался, но зазнайка даже не обратила внимания.
        Марк прошёл ещё шагов двадцать, как услышал знакомый мужской голос.

* * *
        Альма потеряла слух в семь лет и с тех пор для неё была закрыта прелесть человеческого общения. Это принесло ей много проблем в повседневной жизни. Она мало что могла слышать и, случалось, не понимала, что ей хотят сказать люди. Приходилось объяснять голосом, что она глухая. А это не очень нравилось, так как она видела, что люди странно реагируют: растерянно смотрят или начинают смеяться.
        Кому может такое понравится? Поэтому она старалась меньше открывать рот и объяснялась знаками. Альма смутно помнила мир звуков. Лишь музыка или прикосновение к играющему инструменту позволяли ей не забывать, что это такое.
        Родители рассказывали, что в детстве она случайно оказалась в самом центре магической драки и чудом осталась жива. Тогда-то она и потеряла способность слышать.
        Каждый день она приходила в парк собраться с мыслями и заодно выгулять Кажико. Её любимец тщательно охранял хозяйку. Альма очень любила пушистого гурмиса. Ведь тот всегда с ней был и не обращал внимания, как она говорит.
        В последние дни она часто видела одного и того же парня, с виду ровесника. По зелёному значку она поняла, что тот учился на целительском факультете. Утром незнакомец проходил мимо её скамейки и временами бросал опасающиеся взгляды на Кажико. И чего это он? Ведь котик никогда никого не обидит. Только если хозяйке будет грозить опасность.
        Вообще, Альма любила наблюдать за людьми. Бывает, смотришь с балкона третьего этажа на улицу и придумываешь им всякие истории. Она любила разыгрывать так в голове разные диалоги между собеседниками. Иногда получалось очень даже смешно. Особенно, когда здоровенный мускулистый кузнец разговаривал с толстым трактирщиком. Возможно о чём-то важном, а она представляла, будто это любовная сцена и после этого задыхалась со смеху.
        Вот и сейчас к русоволосому красивому парню подошёл мрачный мужчина лет пятидесяти. Сначала они обнялись, и Альма подумала, что, наверное, это отец, с которым он давно не виделся. У того был усталый вид. Даже отсюда она видела его залысину и красный мясистый нос. Такому лицу больше идёт улыбка, а не то напряжение, что сейчас застыло.
        Они разговаривали минуты две и так удачно встали боком, что Альма смогла увидеть их мимику, но, загоревшееся было желание подурачиться, совсем испарилось. Полулысый мужчина передал сыну пачку писем и что-то коротко сказал. Она очень скучала по людской речи, по словам, но никогда бы не хотела услышать то, что сейчас было произнесено.
        Что-то настолько плохое, что заставило юношу выронить письма, опустится на одно колено и поднести дрожащий кулак ко рту. Если б она могла слышать, то это был бы звук падающих слёз.
        
        __________________________
        Уважаемые читатели!
        Третья книга закончилась. Признаюсь, лично для меня она вышла самой сложной в эмоциональном плане. Марк и остальные герои столкнулись с жизненными трудностями и рассудить их может только время и поступки.
        Благодарю, что прошли этот путь со мной.
        Ваши лайки, библиотеки, награды и комментарии были очень кстати.
        Без лишних предисловий объявляю ЧЕТВЁРТУЮ ЧАСТЬ ЦИКЛА открытой -
        Подписывайтесь на автора, чтобы не пропустить будущие новинки.