Светлячок для Повелителя Тьмы Марина Ружанская
        БЕСПЛАТНО! Меня похитили в тот день, когда я должна была получить магию Света и крылья. Теперь я - “добровольная” пленница темного Повелителя, да еще с магическими кандалами в придачу. Отныне моя жизнь зависит от желаний верховного демона, который привык всего добиваться силой и властью. Вот только чего же он хочет от меня на самом деле?..
        Дорогие мои читатели. Ваша подписка на страничку и искренне поставленная звёздочка - это лучшая благодарность для меня. Спасибо :)
        За обложку спасибо Nina Neangel
        Светлячок для Повелителя Тьмы
        ЧАСТЬ 1. Глава 1. Серебряные крылья света
        Нас вели будто стадо коров на убой. Впереди и сзади шли охранники. Сжимая в сильных руках оружие, они неотрывно следили за каждым нашим движением.
        Девять совсем молодых, юных девушек. Некоторые жались друг к другу, остальные вели себя отстраненно. Но все пленницы были напуганы, растрепаны и в разорванной одежде. У многих виднелись синяки.
        Мне, можно сказать, повезло: "всего-то" саднящие ребра и ободранные колени. Что ж, закономерные последствия для тех, кто пытался сбежать. Или, как я, сопротивлялся. Что и говорить, демоны не церемонились со своей добычей.
        - Что застыла? - от болезненного тычка в спину я едва не упала и сделала несколько торопливых шагов вперед. - Иди давай!
        На деле прошла я лишь пару метров, как рядом раздался не то плач, не то стон. Что-то не так?..
        Хелен, симпатичная шатенка с огромными карими глазами в пол-лица, медленно сползла на пол. Если бы не кровь, идущая носом, можно было подумать, что девушка просто аккуратно прилегла поспать. Прямо на мраморных плитах в коридоре замка Повелителя демонов.
        Все, что я успела сделать, это торопливо подхватить соседку, не дав той удариться головой о пол. Все вновь остановились.
        - Что за?! - раздался гневный вопрос сзади.
        Невысокая, даже ниже меня ростом, рыжая демонесса склонилась над упавшей девушкой. Приложила к ее шее руку, считывая тонкую ниточку пульса.
        Почему-то это испугало и разозлило одновременно. Что она собирается с ней сделать?..
        - Не трогай ее!
        Мои попытки привести девушку в чувство не помогли.
        Демонесса поджала губы, недовольно прищурила янтарные глаза и крикнула кому-то:
        - Орреш, у нас тут минус одна. Остальные - заходите в зал. Построиться в шеренгу!
        Высокий молодой демон с гривой роскошных зеленых волос растолкал девичьи ряды и подхватил Хелен на руки, унося ее куда-то по коридору. Нас же провели в какой-то зал. Скорее это даже была терраса с огромными панорамными окнами в пол. От полуденного солнца спасал навес из белой парусины, козырьком нависавший над балконом. Демоны не слишком-то любили яркий свет.
        Там, далеко внизу, шумела полноводная горная река, бегущая меж скалистых берегов. Ее русло извивалось словно змея и терялось где-то в буковых рощах. На горизонте снежными шапками синели далекие Орлиные горы.
        Как непривычно их было видеть... с этой стороны горизонта.
        Последние три часа мы провели в душной маленькой комнатке, больше похожей на каморку. Без единого окна, без воды и еды. Зато с полным пониманием того, что свершился наш самый худший кошмар: мы попали в плен к темным.
        Некоторые плакали, другие просто сидели, безучастно глядя в одну точку. Почти час я пробовала неумело воззвать к обретенной магии Света, но в итоге тоже сдалась. Пока обряд не завершен и не проявились крылья, магия все еще дремала и не желала откликаться на зов.
        Спустя несколько часов за нами пришли.
        Массивная дверь впустила все ту же рыжеволосую демонессу. Хмурая девушка, демонстративно задержала руку на эфесе тонкого клинка на поясе и скомандовала:
        - Выходить по одному. Построится в шеренгу. Вперед!
        Нас вновь повели по длинному коридору под охраной. От одного осознания к кому именно, колкие иголки страха вновь пробежали по позвоночнику.
        Не верилось, что всего несколько часов назад мы были счастливы и беззаботны. Что всего три часа назад был тот самый долгожданный день Второго Совершеннолетия, когда каждая из нас должна была получить доступ к магии Света и собственные крылья…
        Но как только последний из молодых ангелов, кто сегодня участвовал в Церемонии, покинул купель источника Света, в зале вдруг появились демоны.
        Почти три десятка темных возникли словно из ниоткуда. Они хватали своих жертв и утаскивали в горящие оранжевыми огнями телепорты. Парней не трогали, словно не замечали. Впрочем, те из них, кто попытался вступиться за девушек, тут же поплатились. Демоны не церемонились с нахальными малолетками.
        Возможно, Повелитель Света Айрэл или его Советники, смогли бы защитить нас. Но нападением командовал Повелитель Тьмы, собственной персоной появившийся на Церемонии. Уж он-то сумел отвлечь атаку Айрэла и архангелов на себя.
        И вот мы здесь... В Черном замке - цитадели Владыки демонов.
        Красивый мужской баритон вдруг усмехается над ухом:
        - Ты смотри - цыпочки как на подбор!
        Насмешливый голос режет, как лезвие скальпеля, и заставляет вновь поднять голову.
        Вдоль шеренги пленниц неторопливо прогуливается худощавый беловолосый демон в белоснежном камзоле. Его светлые льняные волосы падают на плечи, а синие глаза цепко осматривают девушек. Нас.
        - А тебе, Майкл, - недовольно отвечает блондину женский голос, - только бы кур топтать. Скоро кукарекать начнешь.
        Еще одна демонесса - высокая брюнетка с идеальным каре, уложенном волосок к волоску - что-то просматривает в тяжелой кожаной папке у окна. Незнакомка одета в синий брючный костюм. Острые каблучки ее красных туфель цокают по мраморному полу и она тоже подходит ближе.
        - Не думала, что вам с Повелителем все же удастся провернуть эту аферу.
        - Светлые тоже не думали, - ухмыляется беловолосый. - Ну давай, Шанти, скажи это вслух.
        - Ладно, была не права, - хмыкает под нос демонесса. - Ты выиграл.
        - Вот именно, - беловолосый демон лучится от удовольствия. - Так что с тебя ящик кьянти и поцелуй. Пари - дело чести.
        - Помню, - огрызается брюнетка. - Вот только поцелуев в уговоре точно не было. Так что обломишься, Майкл.
        От этого будничного разговора между демонами, по коже пробегает мороз. Торопливо выдыхаю сквозь сжатые зубы: молчи! Не сейчас! Засунь свою гордость подальше и, возможно, тебе удастся выжить.
        Но злость клокочет в груди. Тхоровы демоны! Здесь перед ними стоят восемь похищенных, запуганных и униженных девушек, а они обсуждают пари и поцелуи!
        Хочется закрыть глаза, представить, что все происходящее вокруг просто страшный сон и, наконец, проснуться.
        Почему-то я вдруг вспомнила, что сегодня Романд обещал взять увольнение в казарме, чтобы отпраздновать мое Посвящение. А еще о том, что я так и не отдала в библиотеку ту книгу по целебным травам... Видимо, уже и не отдам.
        - Михаэль... - вдруг прошептал кто-то рядом.
        Вздрогнула, выныривая из воспоминаний. Рядом раздалось тихое шушуканье, но резкий приказ все той же рыжеволосой демонессы прервал перешептывания соседок.
        - Не говорить! Не плакать!
        В зале вновь повисла тяжелая тишина. Девушки умолкли, нервно переступая с ноги на ногу и глядя то в пол под ноги, то друг на друга, словно искали поддержки у подружек по несчастью.
        Я тоже бросила взгляд на соседку, которая все еще во все глаза смотрела на разглагольствующего беловолосого демона. И вдруг до меня дошло.
        Майкл. Михаэль... Падший ангел.
        Когда-то он был правой рукой Повелителя Света, но в один далеко не прекрасный день Советник просто исчез. Чтобы через какое-то время появиться на Темной стороне и предстать в облике… демона.
        В лицо падшего мало кто знал, но сплетни и слухи о беловолосом демоне и его похождениях постепенно приобретали статус легенд. И если на Темной стороне их рассказывали с восхищением, то на Светлой как страшилки…
        Кем могла быть брюнетка я так и не поняла. Скорее всего тоже Советница или, может, личный помощник?..
        - Кейрин, - недовольный голос беловолосого демона вновь нарушил тишину зала. - Почему их восемь?
        - Сейчас Орреш приведет, - отозвалась рыжеволосая охранница, замершая в карауле возле двери. - У одной из светлых нервы сдали.
        Действительно спустя пару минут все тот же высокий молодой демон с гривой роскошных зеленых волос почти внес в зал Хелен. Девушка была бледна, кажется, ее стошнило.
        - Повелитель идет, - вполголоса предупредил Орреш, непочтительно сбрасывая свою ношу в конце нашей шеренги.
        Демоны встрепенулись в ожидании своего Владыки. Зато пленницы замерли, кто-то тихонько заныл. Я тоже сглотнула застывший комок в горле, пытаясь унять бешено стучащее сердце. Заметила, как тяжело поднялась на ноги Хелен, с благодарностью оперлась на соседку.
        Спустя минуту дверь открылась, впустив на террасу высокого красивого мужчину. Темные глаза, смуглая от рождения кожа, длинные черные волосы собраны в хвост. Никаких вычурных нарядов или драгоценностей. Клинка тоже нет. Да и зачем он? Повелитель Тьмы - сам оружие, не знающее жалости и промаха.
        Время будто замирает.
        От одного взгляда на высшего демона во рту пересыхает, а внутренности скручивает в тугой узел страха. Не выдержав, опускаю глаза. Словно сейчас меня больше всего интересуют собственные ноги, ободранные о камни, во время неудавшейся попытки отбиться от демонов.
        Повелитель идет перед шеренгой девушек неторопливым четким шагом человека, который абсолютно уверен в своем превосходстве и силе. Разглядывает добычу, медленно переводит тяжелый проницательный взгляд с одной на другую.
        Пока не доходит до меня. Чувствую всей кожей, как его взгляд скользит по мне, обжигает словно пламя. Поднимаю голову.
        На секунду мне кажется, что глаза мужчины вдруг превращаются в бездонные колодцы, из которой смотрит сама Тьма. Нет ни радужки, ни зрачков. Только вечная непроглядная Тьма, в которой я тону, как в омуте.
        Наваждение длится несколько секунд, после чего демон отворачивается и идет дальше. Мимоходом бросает Советнице:
        - Приступим.
        Пленницам, конечно же, никто ничего пояснять не собирается. Грудь спирает от нехватки воздуха, от несправедливости происходящего. От того, что я ничего с этим не могу поделать.
        Полноватая невысокая шатенка с густыми соболиными бровями осторожно подносит Шанти коробочку, в которой покоится кристалл. Внутри мутного стекла странного артефакта словно клубится белый туман. Такой же, как в чаше Источника Света, где мы были всего несколько часов назад.
        "О, небо! Это же кристалл выбора, - вдруг понимаю я. - Но откуда он у демонов?!"
        - Ты. Коснись кристалла.
        Демонесса подходит к Лайде, которая стоит первой в шеренге. Протягивает ей черную коробочку с камнем.
        - Что? - лепечет девушка.
        - Поживее, - недовольно бросает демонесса. - Просто приложи руку к поверхности.
        Не только мне видно, что Лайда напугана. Она дрожит, нерешительно переступает с ноги на ногу. То поднимает руку, то вновь бессильно опускает ее вдоль тела. В глазах девушки блестят слезы.
        Повелителю надоедает ждать, пока ангел исполнит приказ. Едва заметное движение бровью и возле Лайды вдруг оказывается второй Советник. Михаэль зажимает руку девушки в своей и просто прикладывает ее пальцы к камню.
        Туман в кристалле отзывается тут же. Закручивается маленьким смерчем и меняет цвет с белого на салатовый. В ту же секунду за спиной Лайды раскрываются крылья. Огромные лебединые крылья цвета молодой майской травы.
        Демоны почему-то недовольно переглядываются и брюнетка идет к следующей пленнице. Короткий приказ, который на этот раз выполняется беспрекословно, и на спине ангела открываются молочно-кремовые крылья.
        Чувствую растерянность, хмурюсь и по привычке закусываю губу: "Что происходит?! Демоны прервали Церемонию Посвящения Свету, чтобы завершить ее самим? Что за ерунда здесь творится?!"
        Мое недоумение растет с каждым шагом Советницы. Она все так же с кристаллом выбора в руках медленно движется вдоль шеренги, отметая всех следующих пленниц.
        Наконец, брюнетка останавливается передо мной. Не став дожидаться приказа, я просто впечатываю ладонь в острые грани кристалла, с вызовом глядя прямо в холодные глаза демонессы.
        Под пальцами тут же теплеет. Но в этот раз камень почему-то отзывается не сразу. Молочно-белый туман нерешительно дрожит, распадается клочьями и... Все же собирается в маленький серебристый вихрь.
        Серебристый?!
        Магический поток охватывает все тело в непроницаемый кокон. Следом приходит магия. Захлестывает сознание как цунами, не дает ни вздохнуть, ни сдвинуться с места.
        Вспышка Света! И за спиной возникает непривычное пуховое облако. А вокруг раздается изумленный шепот на разные голоса: "Светлячок! Среброкрылая!"
        Довольная ухмылка озаряет лицо Советницы. Из-под уголков ее губ показываются маленькие аккуратные клыки.
        Демоны нашли то, что искали. Точнее - ту...
        Понимание обрушивается как лавина. Дыхание перехватывает, сердце ухает куда-то в пятки, а пальцы начинают мелко дрожать от адреналина.
        Нет-нет! Только не это!..
        Оставшихся троих девушек проверять никто не стал. Охранники подталкивают в спину уже ненужных пленниц, и одну за другой выводят ангелов прочь из зала. Всех, кроме меня.
        - Что с ними будет?.. - растерянно шепчу, упираясь взглядом в Шанти. - Куда их уводят?!
        - На твоем месте, белобрысая, - так же тихо отвечает брюнетка и усмехается, - я бы лучше беспокоилась о том, что ТЫ ОСТАЕШЬСЯ. Как думаешь, что будет с тобой?..
        Каблучки красных туфель цокают мимо и Шанти выходит вслед за остальными. В зале остаемся лишь мы вдвоем.
        Повелитель демонов... и я.
        Глава 2. Магический браслет
        Облизываю пересохшие от волнения губы и перевожу взгляд на молчаливого темного. Он наблюдает за мной с видом заправского энтомолога, который заполучил в свою коллекцию редкую бабочку. Осталось лишь приколоть крылышки булавками...
        - Присаживайтесь, леди, - усмехается мужчина, - нам точно есть о чем поговорить.
        Только сейчас замечаю почти у самого балкона террасы небольшой столик с двумя креслами. Мужчина небрежно присаживается в одно из них. Демонстративно ставит на стол коробочку с кристаллом, в котором все еще плавает серебряный туман. Впрочем, необходимости в камне нет. Такого же цвета перья сейчас красуются за моей спиной, непривычно щекоча шею густым оперением.
        Остается лишь выдохнуть и, до боли сжав зубы и впившись ногтями в ладони, сделать несколько шагов к демону. В душе понимая, что это конец. Полный и безоговорочный.
        В самом деле, кто мог подумать, что мне достанутся именно эти - проклятые серебряные крылья…
        Кресло едва слышно заскрипело, когда я устроилась в нем напротив Повелителя. И хотя внешне я пыталась держать себя в руках, внутри все сжалось от страха.
        Тысячелетняя война между ангелами и демонами, которая длилась с переменным успехом и короткими передышками перемирий уже которое столетие, оставила свой отпечаток на Эдемосе. Мире, разделенном на две стихии - Тьму и Свет.
        Многолетняя вражда разделила не только магию, но и жителей нашего мира. Крылатых ангелов на южных парящих островах и демонов, облюбовавших северные леса и вересковые долины.
        - Позвольте представиться, леди, - баритон мужчины обжег слух насмешливыми нотами. - Конрад, второй сын Тьмы и Света, Повелитель демонов.
        - Элли… Элиза, - пробормотала я вполголоса.
        И тут же мысленно отвесила себе затрещину: "Соберись, тряпка! Успокойся. Все равно терять уже нечего... Не хватало расклеиться перед врагом. Пусть подавится своим ядом!"
        Неожиданно это помогло. Особенно когда я вдруг заметила, насколько грязной и рваной стала моя когда-то белая церемониальная туника. И ребра все еще отдавали болью при каждом вдохе, а ссадины на ногах горели огнем.
        Демон же выглядел... идеально. Широкие плечи, рельефная мускулатура, заметная даже под свободной рубашкой из черного шелка. Правильные черты лица, неожиданно красивые чувственные губы и сильные руки с длинными пальцами, которые явно одинаково хорошо умели ласкать женщин и держать оружие.
        Невероятно привлекательный и опасный мужчина.
        А еще он же - Повелитель Тьмы, из-за прихоти которого три часа назад девять девушек оказались бесправными пленницами. В том числе и я.
        И он же - демон, который собирается забрать мою жизнь!
        Страх уступил место чистой неприкрытой злости: "Чтоб тебя сожрало пламя Бездны, мерзавец!"
        - Красивое имя. Элли... Эль, - усмехнулся демон, не отрывая взгляда от моего лица - Искренне восхищен вашей красотой и выдержкой. Позволите?
        - Нет, я не пью, - торопливо отказалась, заметив в руках мужчины бутылку из темного зеленого стекла, и добавила. - К тому же, вряд ли я здесь для дегустации напитков.
        - Это так, - демон не стал настаивать, отставил сосуд прочь. - Давайте поговорим начистоту. Раз уж вы оказались у меня в гостях…
        - Оказалась в гостях?! - от такого наглого заявления я не смогла сдержать возмущение. - Как и остальные восемь девушек? Возможно я проспала тот момент, когда нам прислали приглашение на аудиенцию. Но, знаете, в карете трясло, обед был пересолен, а вашего беловолосого дворецкого на пару с рыжей горничной следует уволить - у них отвратительные манеры!
        - А у тебя острый язычок, - вдруг перешел на "ты" Конрад. Он откинулся на спинку кресла, задумчиво спросил: - Думаешь, я хочу тебя убить? Нет. Это не так.
        Как раз это я и думала. Хотя совсем не ожидала, что демон вот так прямо в этом признается. Эй! Он сказал, что НЕ хочет меня убить? Или у меня что-то со слухом?..
        -Тогда зачем я вам?
        - А ты как думаешь?
        - Из-за Пророчества, ведь так?..
        Серебряное опахало крыльев разбило воздух. Несмотря на все усилия, мой голос задрожал. Все еще было сложно поверить, что я оказалась той самой - среброкрылой... Разве это может быть правдой?..
        Демон промолчал. Только прищурил глаза и окинул меня долгим цепким взглядом. Усмехнулся, подтверждая догадку. Да, все правильно.
        Эту историю знали все.
        Почти тысячу лет назад, во время последней Великой войны с демонами, светлые понесли слишком большие потери: уничтоженные города, почти треть погибших и стадная паника, которая началась, когда Повелителю Тьмы удалось наложить на Владыку Света проклятие, отнимающее молодость.
        Казалось, дни Небесного града сочтены и дело лишь за малым. Этим малым стало созданное Оракулом Пророчество и появление первого ангела с серебряными крыльями. Именно она должна была погубить Владыку демонов. Не успела. Темные оказались быстрее. Не повезло и следующим. По правде говоря, половина девочек не успела даже заговорить: демоны не сидели сложа руки… Сколько их было? Пять?..
        Какое совпадение: я оказалась не только шестая в шеренге, но и шестая в списке среброкрылых смертниц.
        - Именно так, - все же сказал демон. - Из-за Пророчества. Но тебя никто не тронет. Наоборот, я предлагаю тебе остаться в моем замке в качестве гостьи. Добровольно.
        Что?.. Серьезно?!
        Ему все же удалось меня удивить. Забыв о любых приличиях, я пораженно уставилась на мужчину, не в силах решить, что меня больше удивляет: слово "гостья" или "добровольно".
        Да и, право, какие приличия в такой компании? Особенно из уст того, кто устроил бойню на церемонии Посвящения и похитил десяток девушек.
        Впрочем, он же сказал "предлагаю". Значит, можно отказаться?..
        - Так же добровольно, как попала сюда, о Повелитель?
        - Думаешь хамить мне - хорошая идея?
        - Думаю, как бы я себя не вела, это ничего не изменит... А если я не приму ваше... предложение?
        - Видимо, ты умрешь, - просто и буднично ответил темный и добавил: - В очередной раз. Кто знает?.. На твоем месте я бы дважды подумал, прежде чем еще раз задать этот вопрос.
        Вязкая тишина застывшим киселем охватила сознание. Забралась в уши и горло, не давая вдохнуть, слилась с черными глазами демона.
        Казалось, что мужчина наслаждается разговором и своей силой. По другому и быть не могло. Он - Повелитель демонов, а я, внезапно, жалкая пародия на «спасительницу мира».
        - Думаете, я боюсь умереть? - бросила, с вызовом глядя в глаза темного. - И вы не на моем месте. И не на месте ни одной из этих девочек, которых притащили сюда ваши цепные псы.
        - Все боятся смерти. Даже ваш Повелитель Айрэл. Даже я, - мужчина неожиданно поморщился. - Да-да, я знаю, что вам с детства внушают что-то вроде "умри, но не сдавайся, не заключай сделок с Тьмой" и тому подобный пафосный бред. Но, кстати, о девочках. Ты ведь понимаешь, что речь идет не только о твоей жизни, Светлячок?..
        - Что?.. - на мгновение я потерялась от внезапной смены темы, но вдруг все поняла. - О, нет!.. Вы не можете!
        - Я могу все, что пожелаю. А вот ты готова к тому, что из-за тебя они умрут?
        Время словно ускоряется.
        Мой растерянный взгляд замирает на двери, за которую увели остальных ангелов. Восемь идеальных заложниц сейчас где-то там в лапах верных слуг Повелителя. Может в коридоре, может вновь в той тесной каморке без окон ожидают своей участи. Одно слово высшего демона отправит несчастных в лапы палача.
        Чувствую, как кровь отливает от щек, пальцы сжимаются в кулаки. Все, что я могу, это выдохнуть:
        - То есть выбора у меня все равно нет?
        - Выбор есть всегда. Просто тебе могут не нравится варианты, - не соглашается Конрад. - Но мы можем сделать так...
        На столике передо мной вдруг появляется браслет. Странное украшение в виде змейки из черного матового материала. Красные глаза-рубины блестят в солнечном свете, чешуйки отливают зеленцой.
        - Ты сейчас наденешь этот браслет, а после... мы притворимся, что ты моя гостья. Остальные девушки в ту же минуту отправятся обратно в Град в целости и сохранности. По крайней мере не в худшем состоянии, чем сейчас.
        - Зачем такие сложности? И этот браслет? Я же и так в полной вашей власти...
        - Скажем так, это лишь небольшая предосторожность, - морщится мужчина. - Но тебе придется надеть браслет. Это будет обязательным условием нашего договора. И с этого момента тебе будет запрещено пользоваться магией и крыльями. Надеюсь, это не станет проблемой? Решай, Светлячок.
        Он выглядит спокойным, но я ощущаю, как он напряженно ждет моего ответа. А еще чувствую, как в груди что-то обрывается.
        Вот как… "Всего лишь" небольшая предосторожность?.. Но я понимаю, на что он намекает. Лишиться магии и крыльев все равно лучше, чем потерять жизнь. Наверное...
        На террасе повисает тишина. Тяжелая, плотная. Кажется, ее можно резать ножом, как праздничный торт. И всем плевать, что именинница сейчас выглядит так, что краше только в гроб кладут.
        "Хотя, нет, - мысленно поправлюсь. - Именинник - это вот он. Могущественный, самоуверенный, наделенный безграничной властью и силой. А я - подарок".
        Демон сидит все в той же спокойной расслабленной позе и смотрит куда-то за горизонт Орлиных гор. Я сердито поджимаю губы и, вместо надменного лица демона, тоже разглядываю открывшийся с балкона вид.
        В ту секунду, когда за моей спиной открылись серебряные крылья, я поняла, что умру. И даже почти смирилась с этим... Хотя, кого я обманываю. С таким невозможно смириться.
        Но сейчас ясно одно как день: Повелителю демонов зачем-то нужно, чтобы я надела этот браслет. Сама. И так же "добровольно" осталась его гостьей.
        По спине вновь ползет предательский холодок страха, руки начинают дрожать от адреналина и злости. Исподтишка я гляжу на собеседника и ловлю в ответ его проницательный взгляд. Одновременно ироничный и тяжелый, он словно выворачивает душу наизнанку.
        Перед глазами тут же возникает воспоминание о сорванном Посвящении, каморке без окон и о пленницах, жизнь которых сейчас зависит от моего решения.
        О, небо! Он же просто играет со мной! Словно кот с пойманной мышью.
        - Если я... соглашусь. Откуда я могу знать, что вы не обманете? Что их правда отпустят?..
        Мужчина молчит, смотрит на меня долгим взглядом. После легко, одним плавным движением поднимается на ноги и выходит из зала. Я недоуменно и, пожалуй, немного восхищенно смотрю ему вслед. Поразительная красота и грация… хищника…
        Обратно Конрад возвращается уже в компании беловолосого Советника Михаэля. Следом охрана заводит пленниц.
        Без лишних разговоров руки Повелителя вдруг окутывает Тьма.
        От мощной темной магии першит в горле, по коже словно пробегают сотни электрических разрядов. Прямо в центре зала вдруг начинает разгораться овал телепорта. Пейзаж по "ту сторону" становится все более четким и вот в мерцающем "окне" я уже могу опознать такие знакомые очертания Небесного града. Кажется, это район речного рынка?..
        Михаэль вновь хватает за руку Лайду, ей несказанно "везет" все время оказываться первой, и толкает девушку вперед. Телепорт вспыхивает и через мгновение ангел уже стоит на той стороне.
        Я вижу, как она изумленно оглядывается по сторонам. После всплескивает руками и падает на колени прямо на мостовую, закрывает руками лицо. Ее плечи трясутся от рыданий и осознания того, что все закончилось.
        Свободна!
        Девушки оживляются. До всех доходит, что это их счастливый билет на волю.
        Вторая вспышка, третья...
        Пленницы возвращаются в Град, а я лихорадочно размышляю. Ведь не может же все вот так закончится?.. Если бы мне удалось оглушить или ослепить демонов... Хотя бы на одну минуту. Тогда, может быть, я тоже успею пройти через портал?
        От волнения кусаю губы, сжимаю кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Конечно, я стою слишком далеко, но… Пусть я не знаю боевых заклинаний, но подойдут и обычные бытовые. Даже без Посвящения ангелы могут использовать слабую магию по праву рождения. В конце концов, ведь не зря у меня эти серебряные крылья?!
        К тому же Повелитель сейчас занят порталом в Град. Боюсь даже представить, сколько магии уходит на поддержание телепорта такого уровня сложности!..
        Пятая вспышка... Седьмая.
        Из пленниц остается лишь Хелен. Девушка все еще без крыльев, потому что стояла в самом конце строя и Шанти с кристаллом до нее дойти так и не успела.
        Пора!
        Задерживаю дыхание и взываю к только что обретенной магии. О небо, хоть бы получилось!..
        Крылья послушно вспыхивают серебром. В груди спирает, а руки колет от непривычно огромной магической силы. Она бьет словно приливная волна, захлестывает сознание. Спустя секунду самое простое заклинание света, только усиленное в десятки раз, послушно срывается с кончиков пальцев белым потоком.
        Краем глаза вижу, как Михаэль, который стоит у портала, поднимает полу плаща, спасая глаза от выжигающего света. Сработало!
        Теперь - вперед! Добраться до Хелен, толкнуть ее вперед в телепорт и самой прыгнуть следом. Это мой единственный шанс!..
        Мужские пальцы грубо смыкаются на запястье в стальной хватке. Ахаю от боли. И тут же сильный рывок разворачивает меня в сторону противника, будто этот кто-то собрался станцевать танго. Горячая рука перехватывает спину и меня почти вжимает в крепкое мужское тело.
        Одного взгляда на Повелителя, который нависает надо мной, как разъяренный тигр, хватает, чтобы понять: это конец.
        Радужку демона вновь затягивает черная непроглядная Тьма. И хотя его глаза быстро светлеют, становятся вновь темно-карими, это пугает еще больше.
        - Какой прыткий Светлячок.
        Повелитель недобро усмехается, все еще прижимая меня к груди. Наклоняется к моему лицу так близко, что я ощущаю запах его кожи - крепкий аромат табака и соленого моря - и зло приказывает:
        - Надевай браслет. И больше никаких глупостей!
        От портала не осталось и следа. Хелен рыдает и мелко дрожит в железной хватке беловолосого демона. Одной рукой Михаэль держит заложницу за волосы, второй перехватил рукоять меча, лезвие которого приставлено к шее девушки.
        Один приказ - и он просто перережет ей горло.
        В какой-то момент Хелен неловко дергается и по ее шее течет алая кровь - острое лезвие надрезает тонкую кожу.
        - Стой спокойно, - бросает Майкл в ответ на тихое поскуливание. - Только самоубийц нам тут не хватало.
        Это отрезвляет, как ушат колодезной воды после бани. Больше не сомневаясь, я хватаю со стола браслет. Брезгливо подтягиваю змеиный хвост к себе. Металл на ощупь неожиданно теплый, будто рептилия и впрямь живая.
        - Надеюсь, Повелитель, вы когда-нибудь попадете в Бездну, - от всего сердца желаю я, пристраивая браслет на запястье и пытаясь нащупать замок, - и тогда твари Хаоса вырвут ваше черное сердце!
        Щека мужчины дергается, губы приоткрываются, словно он хочет сказать что-то в ответ, но сухо щелкает застежка замка.
        Вновь открывается портал и Михаэль толкает Хелен в зеркальное окно, отправляя последнюю пленницу в Град. Телепорт гаснет. А в следующее мгновение я вскрикиваю, почувствовав шевеление на правом запястье.
        Магическая змейка вдруг оживает: острые зубы рептилии хватают свой же хвост, закрывая круг. Активируется заклинание - вспыхивает бледно-зеленый свет, проникая под кожу. По телу проходит судорога, чужая темная магия, проникает в кровь, разрядами сотрясает тело.
        Я кричу, срывая горло, и царапая ногтями кожу.
        О, небо, как же больно!..
        Еще несколько мгновений я пытаюсь сопротивляться, а после… Все, что я помню - это быстро приближающийся пол и чьи-то руки на плечах...
        Кажется, меня все же поймали в падении и теперь куда-то несут, крепко прижимая к сильному мужскому телу…
        Кажется...
        Глава 3. Конрад и Наэла
        КОНРАД. ЧЕРНЫЙ ЗАМОК. ЭТИМ ЖЕ ВЕЧЕРОМ.
        Спустя несколько часов Конрад, наконец, смог добраться до своего кабинета. Устало вытянул ноги на диване и бездумно заскользил взглядом по знакомой обстановке.
        Рабочий кабинет Повелитель демонов обставил массивной и роскошной мебелью. Старинное бюро с множеством ящичков, книжный шкаф из красного дерева во всю стену, заполненный книгами и свитками, мягкие кожаные кресла, стол с дубовой столешницей и огромный камин.
        На особом месте стояло старинное двухметровое зеркало в серебряной оправе.
        Сейчас зеркальная гладь стекла тревожно мерцала и переливалась всеми оттенками синего спектра - от бледного амианта до насыщенного индиго. Словно поздний гость в ненастную погоду, который настойчиво и безнадежно стучит в ворота, даже зная, что сторожа давно спят в пьяном угаре.
        Отвечать Конрад не торопился. Хотя настойчивость незваного посетителя была поразительная. Пятая попытка за два часа!
        Сегодняшний день утомил даже его. И, надо признать, все что он сегодня сотворил было не тем, чем стоило гордиться. Конечно, Михаэль, Шанти и остальные - они верные слуги своего Повелителя и просто выполняют свой долг.
        Но вот ответственность за приказы лежит целиком на его плечах.
        А эти решения дались ему непросто.
        И хотя, вроде как, удалось обойтись без смертей, захватить девушек бескровно все равно не вышло. Впрочем, на это особо никто и не рассчитывал. Пусть Светлый Повелитель Айрэл ожидаемо не доставил хлопот, но зато Советница Ингрид дралась, как горная пума, у которой пытаются отобрать котят.
        К тому же, не смотря на приказ бережно обращаться с пленницами, Кейрин, как обычно, сделала все по своему. Рыжая демонесса терпеть не могла крылатых и, рассудила, что бережно - это значит все здоровы, ну и ладно. Кладовка, вместо нормальной комнаты? Ну так не в тюрьму же бросили. А кормить никто не приказывал. Угрозы? Никак нет. Просто держали светлых в тонусе, чтоб не раскисли.
        И этот среброкрылый Светлячок... Он почему-то сразу обратил внимание именно на нее, еще когда впервые вошел на террасу. Девушка стояла в центре шеренги: какая-то особенно хрупкая, маленькая и нежная. Действительно настоящий белокурый ангел с огромными синими глазами, чистыми, как родники горных рек. И, пожалуй, единственная, кто осмелился на него смотреть вот так... прямо.
        Кажется, светлая девчонка даже не заметила, как Тьма вдруг сама потянулась к ней. Словно хотела попробовать ее на вкус, закутать в кокон ночи и...
        Ящик письменного стола плавно выехал из своего убежища. В сильных загорелых мужских руках небольшая черная книга казалась небольшим потрепанным блокнотом. Кожаный переплет украшала искусная застежка, на которой волк пожирал маленькое золотистое солнце.
        Мужчина любовно пробежался пальцами по вытертому корешку, наугад открыл страницы где-то в середине и щелкнул пальцами, создав дрожащий овал «Зеркала ведуньи».
        В мерцающем стекле заклинания отразилась комната с кроватью. На ней среди подушек и одеял затерялась хрупкая девичья фигура. Длинные золотые волосы потускнели, бледное до синевы лицо болезненно заострилось, а под глазами залегли тени.
        Единственной живой вещью в этой обители мрачного жнеца были крылья. Лебединые перья мерцали серебром, освещая полумрак комнаты, и словно вели безмолвный бой с черным браслетом, обхватившим запястье девушки…
        Легкий стук в дверь оторвал его от размышлений. Магическое "окно" со среброкрылой девчонкой растаяло.
        В кабинет проскользнула Шанти. В руках демонессы был поднос. Вот только вместо бокалов или хотя бы кофейника на нем красовались аптечные мензурки и колбы.
        Советница привычным жестом поставила поднос на журнальный столик и уверенно принялась смешивать содержимое ноши в лишь одном ей понятном порядке.
        - Держи, - девушка протянула Повелителю стакан с жидкостью серого цвета.
        - Что-то новенькое? - устало уточнил Конрад. - Кажется, это третий вариант за этот месяц?
        - С каждым принятым зельем его эффект ослабевает. Тебе не стоит затягивать. Если ты всерьез думаешь, что этот Светлячок тебе поможет. То есть…
        - Я знаю, - прервал девушку Повелитель и залпом выпил содержимое стакана. - Посмотрим, что из этого выйдет.
        Конрад поморщился. Шанти редко заботилась о том, чтобы вкус ее зелий был хотя бы нейтральным. Но в этот раз кажется серьезно перестаралась.
        - Посмотрим, - как эхо повторила демонесса. - Знаю, тебе не нужно мое мнение, но я все же твой Советник, поэтому скажу.
        Конрад недовольно скривил губы, но останавливать ее не стал.
        - Ты и так затянул. С каждым днем становится только хуже. И вот сейчас Светлячок в твоих руках. Зачем тебе этот сложный план, который не факт, что сработает? Просто забери, что хочешь и…
        - Понимаю, - прервал ее мужчина. - Но если все выйдет, так как задумано, то… девушка хотя бы останется жива. И я тоже.
        - Но…
        - Иди, Шанти. На сегодня ты свободна.
        Брюнетка молча собрала колбы и реторты обратно на поднос, зло бряцая стеклянной посудой, и вышла, прикрыв за собой дверь.
        Отдохнуть не вышло. Матовое стекло старинного зеркала вновь замерцало настойчивыми всполохами синего спектра.
        Ну, пожалуй, достаточно.
        Мужчина неторопливо поднялся, подошел к зеркалу и открыл портал. Посторонился.
        Стекло зло плеснуло синью и растеклось аквамарином - в лицо дохнуло сырым морским воздухом. Где-то там, по ту сторону телепорта, бушевала буря. Она принесла с собой соленые брызги волн и невысокую пухлую фигурку в шерстяном плаще.
        Даже не поздоровавшись, незнакомка откинула капюшон, нервно пригладила спутанные каштановые пряди и со злостью спросила:
        - Зачем она тебе, Конрад?!
        - Оракул. Приветствую, - мужчина скривил губы в насмешливой улыбке. - Вы всегда почетный гость в моем скромном жилище.
        - Не паясничай!
        - Почему нет? Ведь это все благодаря тебе и твоему пророчеству... сестрица.
        - Хватит! - женщина прикрыла чуть раскосые, непривычно разноцветные глаза, один синий, другой карий, нервно сжала в пальцах край плаща. - Конрад, довольно смертей. Отпусти девочку.
        Демон хмыкнул что-то невнятное и отошел к окну. Стемнело. Вдалеке лишь угадывалось черное пятно дубравы, чуть левее которой переливалось в лунном свете Радужное озеро, а у самого горизонта блестели снежные верхушки гор.
        - Какое воистину неожиданное предложение, - помолчав, сказал Конрад - Ты предлагаешь мне отказаться от такого трофея? Теперь, когда твое пророчество в моих надежных руках? Как думаешь, что я отвечу?
        - Зачем тот браслет? - медленно спросила Оракул.
        - О, тебе уже показали парочку "мультиков" про меня? - мужчина загадочно улыбнулся. - Не утруждайся своими трансами, я отвечу. Этот браслет - гарантия того, что моя добыча никуда не денется.
        -Ты - чудовище! - заорала взбешенная гостья. - Мерзкий монстр, который…
        - Наэла, хватит, - поморщился Конрад. - Еще одно слово в таком тоне и ты пожалеешь, что так настойчиво набивалась в гости.
        В словах мужчины не было даже тени угрозы. Наоборот, и голос и вид Владыки были сама любезность и учтивость. Провидица в ответ лишь упрямо подняла подбородок:
        - Ты меня запугиваешь, брат?
        - Конечно же, нет, - рассмеялся Повелитель, словно услышал забавную шутку. - Зачем тратить слова на угрозы тому, кто не может сделать ровным счетом ничего.
        Наэла отвернулась от демона и набросила на волосы капюшон. В движениях женщины чувствовались обида и горечь.
        Легкий ветерок вдруг принес в открытое окно аромат цветущих роз. Пифия внутренне вздрогнула, поневоле вспоминая ту далекую, упрятанную в глубины памяти, ночь… Облизнула губы, почувствовав соленый, с привкусом железа, вкус крови. Прошли века, а воспоминания так же живы и ярки, будто все произошло только вчера.
        Отогнав непрошенные кадры прошлого, и уже держась за зеркальную рамку портала, она на мгновение повернулась:
        - Я надеялась, что это Хаат и пламя Бездны тогда на тебя так повлияли. Но нет, это ты сам безумен... И не надейся, брат, мои предсказания сбываются всегда.
        Мужчина в ответ зло вздернул подбородок, но отвечать уже было некому - гостья ушла.
        Конрад устало откинулся на спинку кресла. Пальцы демона вновь скользнули по черной книге, исписанной от корки до корки.
        Что ж, Наэла права в одном. Ему самому все чаще казалось, что безумие где-то рядом. Гораздо ближе, чем истина. Особенно когда во Тьме зажигался огонь Бездны. Такой пугающий и манящий.
        * * *
        НАЭЛА. СЕРЕБРЯНЫЙ ГРАД. ТЫСЯЧУ ЛЕТ НАЗАД
        …Демоны, разорвав кольцо защитников, отчаянно сражавшихся за каждый клочок земли, ворвались в горящий город. Наэла металась по улицам, пытаясь прекратить это безумие, остановить любой ценой. Мальчишки! Глупые мальчишки, не наигравшиеся в детстве в солдатиков, и теперь вместо оловянных чурбачков, играющие жизнями.
        Пылающая факелом резная арка сложилась карточным домиком и рухнула, едва не придавив зазевавшуюся девушку. Отбросив заклинанием горящие доски, Наэла отбежала и прижалась к прохладной стене дома, пытаясь унять бешено стучащее сердце.
        Что же делать?..
        Во дворец! Наверняка они оба будут там.
        Набросив капюшон и подобрав юбки, пифия бросилась в Облачный замок, шарахаясь от каждой тени и любого звука. Сюда еще не докатилась основная волна сражения - бои в основном шли в северной части города, а сюда сумели проникнуть лишь несколько разрозненных отрядов темных.
        Задыхаясь от гари и быстрого бега, Наэла добралась до дворца и остановилась, в ужасе глядя на некогда прекрасный сад: смятые, будто великаном в безумной пляске розы, осушенное до растрескавшейся земли парковое озеро, Западная башня, ощерившаяся черным провалом. А вокруг сада плясало пламя, набирая силу и мощь, пожирая высушенные магией тьмы апельсиновые деревья.
        На площадке, отбрасывая тени от пляшущих огней, друг напротив друга замерли два Повелителя - Айрэл и Конрад. Ненавидящие взгляды, казалось, обжигали, а руки твердо держали рукояти мечей.
        Секунда. Вдох. Выдох.
        Светлая и Темная половины схлестнулись в сражении, словно яростное море с ветром, пытаясь решить, кто же главнее. Невероятная скорость боя не поддавалась обычному зрению, и серебристые вспышки оружия слились в сплошную какофонию.
        Наэла заплакала. Нет-нет-нет! Размазывая злые колючие слезы по щекам, она закачалась и вдруг, словно оглушенная бросилась вперед - пусть лучше она.
        Острое лезвие рассекло кожу легко и охотно. Наэла коротко вскрикнула и упала на колени, зажимая раненое плечо. Капли крови, словно ягоды рябины ожерельем украсили истоптанный песок. Резко наступившую тишину нарушал лишь треск огня, жадно поедающего апельсиновые деревья.
        Провидица подняла голову, глядя на мужчин, расступившихся при виде упавшей девушки. Айрэл растерянно опустил меч, с лезвия которого капала густая, тягучая кровь. Конрад хоть и выглядел как всегда невозмутимо, но кажется, ему тоже было не по себе из-за сестры.
        Наэла горько скривила губы: что ж, кажется в этой композиции не хватает третьего клинка. Она медленно вытащила из-за пояса спрятанное в складках платья узкое черное лезвие. Казалось, оно было сделано из Тьмы, а по его поверхности змейками пробегали золотые молнии Света.
        - Клинок Забвения! - усмехнулся демон. - Хочешь отправить меня в Бездну? Думаешь, я добровольно подставлюсь под удар или ты так веришь в свои воинские таланты?
        Шерстяная пола плаща впитала набегающую кровь, Наэла поднялась, игнорируя протянутую Айрэлом руку, и покачала головой.
        - Я не смогу тебя уничтожить, Конрад. Ты знаешь это. Не смотря на то, что ты стал таким... Жестоким, полным ненависти и жажды крови. Я не хочу... не могу больше тебя таким видеть. Смотреть во что ты превращаешься.
        - Что ты хочешь сказать?
        - Думаешь, пророчества просто предсказываются? Они создаются. Предрекаю!.. - голос ее стал ломким, фразы отрывистыми и резкими, будто порывы иссушающего северного ветра, зрачки скрылись в белесой дымке - провидица была в трансе. - Появится девушка… Расправит серебряные крылья и принесет свет, укрыв мир от тьмы и ненависти, а после навсегда погубит Повелителя Тьмы!..
        Со всхлипом-стоном она вынырнула в реальность, тяжело дыша.
        - Мило, - с усмешкой заключил демон, - красиво и лирично. Тебе бы стихи сочинять. Такие образы пропадают! Если ты не забыла, сила не может взяться ниоткуда, так что этой твоей «избранной» нечего будет мне противопоставить.
        - Знаю. Поэтому... я, Наэла - первая дочь Света и Тьмы подтверждаю пророчество и добровольно отдаю свою силу для его исполнения. Изначальные сущности примите просьбу!
        Наэла вонзила лезвие клинка в руку, до крови кусая губы от боли. Первые красные капли упали на сгоревшую землю и в тот же миг небо вспыхнуло зарницей.
        Полыхнуло ярко-красным на полнеба и в ночном небе закружились в танце черный дракон и белый единорог. Сверкающий острый рог очертил дугу, из черной драконьей пасти вырвалось алое пламя. Просьба услышана. Просьба принята.
        Конрад задумчиво проводил взглядом растворившихся в небе Истинных и повернулся к Оракулу:
        - Ты чокнутая, сестрица. Но ты отдала не всю силу. А значит… Наэла, ты правда думаешь, что какая-то там девчонка, даже с большей частью твоей силы, сможет мне противостоять? Это бред!
        - Посмотрим.
        - Чужими руками жар загребать легко... Но я тоже не буду сидеть сложа руки. На пророчество меня не хватит, способности не те, а вот на проклятие запросто.
        Он развернулся к Айрэлу. Брат отшатнулся, увидев, как глаза демона затянуло антрацитовой пленкой.
        - Кто сказал, что жизнь нельзя сделать хуже смерти, братец? Несколько столетий готовился, - сказал Конрад. - На всякий случай. Пожалуй, сегодня именно этот день. Особенно после того, как по твоему приказу ваши «светлые воины» уничтожили наши приграничные деревни!
        - Ты с ума сошел?! Это вы напали на нас!
        - Думаешь, я не отличу ангела в форме «Клинка возмездия» от орка в шкуре? После того, как вы сожгли деревни, я отдал приказ о нападении. Но... Впрочем, о чем мы говорим, если за последнее тысячелетие так ни до чего не договорились.
        Тело Конрада обвил смерч тьмы, ширясь кольцом. Сгустки тьмы вытянулись жгутами, в мгновение обхватили, не успевшего даже ахнуть Айрэла, покрыли его тело тонкой пленкой. Когда Тьма растворилась, Айрэл удивленно поднес руку к лицу. Как будто ничего не изменилось. Но Конрад, устало опираясь на крестовину меча, негромко произнес:
        - После поймешь что к чему, братец. Через пару столетий, а может и раньше...
        Глава 4. Завтрак
        В сознание я приходила долго. Вначале выныривала из тягучего беспамятства урывками, всего на несколько мгновений, но тут же вновь проваливалась в забытье. Чуть погодя, эти периоды стали длиннее: несколько раз я услышала, как рядом со мной кто-то возится, а после грубый голос произнес:
        - Три дня прошло. Когда ж она очнется?
        В другой раз почувствовала, как тряпка, смоченная в травяном отваре, шлепнулась на лоб. Холодные ручейки потекли по вискам за шиворот, намочили волосы и ресницы.
        Кто-то тут же заохал, торопливо вытер мое лицо и поправил под головой подушку. Не успела я удивиться нежданной заботе, как вновь провалилась в болезненный сон.
        Демоническая магия расползалась по крови, змеиным ядом отравляла тело и разум. Лихорадило. Помочь себе я не могла: темный браслет словно забирал все силы.
        Сколько прошло часов или дней я не знала. Просто вдруг открыла глаза, с трудом подтянулась на подушках и огляделась.
        Новая "камера" неожиданно оказалась большой и светлой комнатой. Огромная кровать в центре, красивая резная мебель из светлого дерева. Кроме входной двери, виднелись еще две поменьше. Скорее всего там прятались ванная комната и гардеробная. Единственное окно выходило на восток. Сейчас кромку горизонта медленно затягивало чернильно-синими тучами. Скоро ночь.
        Пальцы нащупали тот самый браслет на запястье. Я скосила глаза: так и есть черная змейка была все там же, хищно ухмыляясь сквозь сжатые на хвосте зубы.
        О, небо! Все это действительно не кошмарный сон, я правда оказалась в плену у Повелителя Тьмы.
        Спустя десять попыток я смогла кое как спустить ноги на пол и встать, держась за столбик кровати. Ноги дрожали, в голове шумело, а перед глазами плясали белые мушки.
        Через пару минут мое одиночество разбавил посетитель. В комнату проскользнула круглолицая горничная в строгой однотонной одежде. Весь вид женщины портили маленькие серые рожки, проглядывающие сквозь пепельные волосы.
        Впрочем, вела она себя приветливо. Поздоровалась и оставила на столе поднос с едой. После прошла в соседнюю комнату и наполнила водой ванную, больше похожую на маленький бассейн.
        В нем с легкостью поместилось бы человек шесть, а то и весь десяток. Горничная влила туда полдюжины флакончиков и пузырьков и выставила на скамеечке еще добрых два десятка. После чего удалилась, шурша юбками.
        Оставшись в одиночестве, я замерла, раздумывая, что же мне делать дальше. То, что я нахожусь в плену, не оставляло сомнений. Но знание этого факта, не добавляло идей, как из этого выбраться.
        Зато память услужливо напомнила слова демона о запретах. Колебалась я ровно две секунды, а после развернула такие долгожданные крылья во всю ширину.
        Серебристые перья с тихим шорохом заполнили немаленькую комнату. Они мерцали мягким светом в вечернем полумраке и дарили спокойствие и надежду. Что ж, хотя бы открыть я их могу. Но что дальше? Взлететь здесь все равно негде. Разве что головой в потолок или… Попробовать вылезть на карниз в окно?..
        Я с сомнением перегнулась через подоконник. Большое окно выходило в пропасть и далеко внизу шумела бурная горная река. Голова закружилась и я резко отшатнулась назад.
        Ох, нет. Точно не сейчас.
        Что ж, в таком случае… Взгляд вновь остановился на магическом браслете. Самые простые бытовые заклинания я могла создавать и до Посвящения, просто по праву рождения, как и все ангелы. Конечно, Повелитель приказал не пользоваться магией, но и про крылья он тоже так говорил.
        - Свет! - я задержала дыхание и увидела, как магия начала собираться на кончиках пальцев.
        Но заклинание так и не удалось. Змейка на запястье вдруг зло блеснула рубинами глаз, раздраженно дернула хвостом, а следом по телу прокатилась судорога. Боль была такой силы, что голова будто взорвалась, разом заныли все зубы, мышцы скрутило спазмом.
        В себя я пришла спустя полчаса, стоя на коленях перед кроватью и пытаясь справиться с тошнотой и головокружением.
        Стало понятно, что воспользоваться магией больше не удастся. Не факт, что я смогу пережить следующую магическую пытку…
        Головная боль пульсировала в висках, а мысли путались. Липкий страх расползался по коже, заставляя дышать глубже и чаще.
        Вскоре на смену ему пришла злость. Кулак яростно впечатался в дерево вместе с болью и побелевшими костяшками возвращая холодный рассудок.
        Главное: я пока жива и даже более менее цела. А значит, обязательно что-нибудь придумаю и выберусь отсюда!
        Ужин и горячая ванна окончательно примирили меня с реальностью. Сон тоже пришел быстро. Хорошенько выспаться - это было сейчас лучшее, что я могла сделать. А утром посмотрим, так ли страшен черт, точнее Повелитель демонов.
        На следующий день служанки появились в комнате лишь поздним утром. Обе были мне уже знакомы: одна вчерашняя круглолицая служанка, вторая - та самая рыжеволосая охранница, которая подгоняла нас на первую встречу с Повелителем.
        Женщины притащили с собой шикарное платье из ярко-желтого шелка, украшенного кружевом и янтарем. Что ж, с гардеробом у меня и правда были проблемы. Рваная церемониальная туника не в счет.
        Разложив детали туалета на кровати, служанки молча помогли надеть дорогой наряд. Мне разговаривать тоже не хотелось.
        Закончив с платьем, круглолицая удалилась. Оставшаяся демонесса, засуетилась вокруг, укладывая мои волосы в красивую прическу из локонов.
        - Кейрин, - встретив в зеркале мой взгляд, вдруг представилась рыжая демонесса. - Меня так зовут.
        - Элиза, - неожиданное желание темной познакомиться, особенно после ее ужасного поведения на террасе, застало меня врасплох. - Разве вам не запрещают разговаривать с пленниками?
        Девушка хмыкнула:
        - Нет. Кроме того, Повелитель всем ясно дал понять, что ты его гостья.
        Серьезно?.. Я поняла, что вдруг задержала дыхание.
        Он в самом деле отдал указания слугам считать меня гостьей? Неужели Конрад правда собирается выполнять этот дурацкий договор?..
        - Кхм, ясно… Куда мы сейчас пойдем?
        - Повелитель приказал, чтобы ты присоединилась к завтраку.
        - Завтрак?.. И кто там будет? - мысль вновь остаться наедине с верховным демоном вызвала толпу мурашек.
        - Скорее всего, как обычно: господин Конрад, леди Шанти, лорд Михаэль.
        Значит, все та же троица высших демонов. И я.
        В груди вновь что-то стянуло, стало трудно дышать. Паника накатила волной и тут же ушла. Как бы то ни было, я справлюсь. Обязательно справлюсь!
        Оставалось лишь порадоваться, что сегодня я хотя бы выгляжу неплохо. Я бросила еще один взгляд в зеркало.
        Таких дорогих нарядов у меня никогда не было. Шелковый подол струился как вода, изящный крой платья выгодно подчеркивал фигуру, а широкие рукава целомудренно закрывали постыдный браслет. К тому же я всегда любила желтый цвет. Кто-то удивительно угадал с выбором.
        На этот раз дорога проходила по открытым галереям и проходным комнатам. Я едва успевала за быстрым шагом провожатой, приподнимая полы непривычно роскошного платья, и украдкой рассматривала замок.
        К вычурной архитектуре Небесного Града я была привычна. Ажурные летящие дома и дворцы, тысячи фонтанов, миллиардами радуг пронзающих небо города ангелов. Да и сами Парящие острова - причем парящие высоко над землей в самом прямом смысле слова - были соединены легкими коваными мостами. Все это восхищало даже привычных к роскоши светлых эльфов, с которыми Град вел активную торговлю.
        По сравнению с городом ангелов Черный замок был массивным, надежным и... каким-то уютным. Высокие стены из молочно-серого камня, арки и колоннады, увитые плющом и диким виноградом. Дорогие ковры и гобелены со сценами боя и мирной жизни. Цветные витражные окна, выложенные искусной мозаикой, много красивой дорогой мебели и украшений.
        И множество демонов…
        Пожалуй, если бы в нем не было темных, здесь было бы очень неплохо. Кстати, интересно, а почему замок «черный»?
        Я коснулась пальцами чуть шершавого и удивительно теплого камня стены. Но провожатая на мой вопрос лишь пожала плечами:
        - У нас замок с древних времен называется Че-ар - «старейший». А Черным его зовете только вы - светлые.
        Больше ничего спросить я не успела - мы пришли. Кейрин толкнула створки дверей в столовую. А я сделала глубокий вдох, покрепче сжала кулаки и шагнула вперед, как в омут с головой.
        Столовая оказалась просторной комнатой в бежевых тонах. Все пространство занимал длинный стол и огромный камин, покрытый мраморными изразцами.
        За массивной столешницей из черного дуба действительно сидели трое: худощавый Михаэль с льняными волосами до плеч, безупречно идеальная Шанти в строгом брючном костюме и Повелитель демонов собственной персоной. Собственно, знакомые все лица.
        - Элиза, мы тебя заждались!
        Необычайно любезный Конрад лично поднялся и подвел меня к столу. Следом подскочил и Михаэль, рассыпался в приветствии и изысканных комплиментах, учтиво отставил стул, ожидая, пока я присяду.
        - Очень рад, что ты все же почтила своим присутствием наше скромное общество.
        Не смотря на галантный тон, в голосе Повелителя сквозила ирония. Но я твердо решила не обращать внимания на колкости демона. В конце концов, если я хочу выжить, мне придется играть на его поле и по его правилам.
        - Позволь представить, - тем временем продолжил демон. - Шанти - мой личный помощник, Советник, выдающийся маг и ученый.
        Представленная демонесса даже не подняла взгляда, только что-то невнятно буркнула в ответ и тут же занялась содержимым тарелки.
        - И, конечно, Михаэль - второй Советник и командующий войсками. Впрочем, вижу, ты и так его узнала.
        - Конечно. Могу даже расширить характеристику. Бывший архангел Михаэль. Предатель.
        - О-о! Это все обо мне? - беловолосый демон шутливо прижал руку к груди, изображая будто мои слова ранили его в самое сердце. - Рад, что моя скромная персона известна такой прекрасной девушке.
        Конрад тоже не сдержал усмешки:
        - Зачем так одиозно? Непререкаемых истин не бывает. Ведь по сути мы делаем одно дело, а все остальное лишь политика.
        - И какое же «одно дело» мы делаем?
        Мне действительно стало любопытно. Такую трактовку отношений между светлыми и темными я еще не слышала.
        - Очищаем зерна от плевел. Вы награждаете достойных, мы наказываем кхм… тех, кто не внял прянику и елею. Тем самым служа одной цели - Равновесию.
        - Знаете, Повелитель, - задумчиво подытожила я, - у вас талант играть словами.
        - Должность обязывает, - легко согласился темный.
        Продолжать дискуссию я не стала и перевела взгляд на стол. Видимо, продолжать в таком духе демоны могли часами, а мне правда хотелось есть. Магическая лихорадка, знаете ли, здоровья не прибавляет.
        В общем и целом происходящее сейчас было хуже чем мечталось и лучше чем могло быть. И если представить, что у симпатичной, но злобной брюнетки не выглядывают из волос черные рожки, а именами мужчин-собеседников в Граде по ночам не пугают непослушных детишек, то… их присутствие вполне можно было терпеть.
        В окружении тарелок и чашек мало кто может выглядеть опасным и безжалостным злодеем. Если, конечно, паштет приготовлен не из печени младенцев, а салат не приправлен кровью девственниц. И даже у Повелителя глаза уже не такие пугающие, а всего лишь темно-карие, будто растопленный шоколад.
        Кстати, о шоколаде!.. Я с опасением заглянула в свои тарелки. Овощной салат, омлет и гренки с медом. В заварнике крепкий черный чай с мелиссой. Неплохо!
        Остальные тоже занялись содержимым блюд. Впрочем, это не отменяло того факта, что я ощущала себя бабочкой под лупой энтомолога, в которую то и дело втыкают острые иголки-взгляды. Взгляды были разные, но не оставляли сомнений в том, что демонов куда больше завтрака интересует другой, крылатый деликатес в моем лице.
        - Если еще чего-нибудь хочешь, только скажи, - произнес Конрад.
        - Молока в чай, если можно, - так же любезно отозвалась я.
        Со стороны демонессы вдруг донесся сдавленный не то хрип, не то истеричный всхлип. Темная поперхнулась и закашлялась: крепкий утренний кофе пошел не в то горло. Мужчины же переглянулись и почему-то отвели взгляды, напуская на себя деланное равнодушие.
        Кажется, что-то пошло не так и не туда. И я сейчас не про кофе и Шанти. Всей кожей я ощущала напряженную тишину в столовой и озадаченно пробормотала:
        - Наверное, я сказала что-то не то…
        - Нет-нет, Элиза, - перебил меня Конрад. - Любое желание гостя - закон.
        Брюнетка вдруг прикусила губу, шумно вдохнула и отставила расплескавшийся кофе. Резко поднялась из-за стола и бросила:
        - Прошу простить, что-то аппетит пропал. Сегодня слишком светло, знаете ли, для завтрака. Поем в лаборатории.
        После ухода Шанти в столовой стало еще более неуютно. Я ловила на себе задумчивые взгляды Повелителя и односложно отвечала на реплики словоохотливого Михаэля о "природе-погоде". Наконец Конрад безукоризненно вежливым тоном спросил:
        - Не желаешь прогуляться?
        Честно говоря не желала. Совсем. Но отказываться было не только невежливо, но и смертельно опасно. Кто знает, что может вызвать гнев верховного демона?..
        Глава 5. Прогулка
        Широкие полукруглые ступени вели в сад. Вначале самый обычный цветник с клумбами-газонами, а дальше огромный, тенистый, с укромными уголками и аллеями старых, поросших мхом деревьев.
        Вдохнув свежий, пахнущий иглицей и грибами воздух - как в настоящем лесу! - я почувствовала, что успокаиваюсь.
        Неспешная прогулка навевала аллюзию о волке, который вывел на выпас молодую овечку. Овечка была совсем молодая и глупая, а волк - старый и заматеревший.
        Ох, кажется, этот смешок был не к месту. Мужчина покосился на меня и спросил:
        - В самом деле я тебя так пугаю?
        Я вновь почувствовала смятение. Тхоров демонов! В Бездну такие вопросы! В самом деле, что он хочет от меня услышать: да, нет, наверное?..
        Почему-то вспомнилась Кати, моя соседка из Академии. Жизнерадостная толстушка была душой компании и отличной подругой, но примерно раз в месяц ее начинали одолевать вопросы в духе: “а не полнит ли меня это платье?”. И не доведи Небо ответить на это неправильно!..
        Вот только беда была в том, что неправильным был любой ответ.
        - Я не знаю чего от вас ждать, Повелитель, - честное признание далось мне с трудом. - Между нами пропасть в жизненном опыте и… в положении. Вы же не думаете, что за три дня я забуду о том, как здесь оказалась?
        А еще о том, что я всего лишь недоучившаяся студентка Академии, которая едва получила магию Света и крылья. А он - Повелитель Тьмы. Могущественный маг, умелый воин, сильный и уверенный в себе мужчина от единственного желания которого зависит моя жизнь.
        Разговаривать на равных с демоном было и без того сложно, но и подчиняться ему - просто невыносимо.
        Вязкая тишина заполняет пространство между нами.
        Конрад молчит, разговор совсем не клеится. Мы думаем каждый о своем и молча прогуливаемся по тенистой липовой аллее, обсаженной кустами белого и красного шиповника, чьи плети колючими ловушками нависают над дорожкой.
        - Что ж, так или иначе тебе предстоит здесь жить, - первым прерывает затянувшееся молчание Конрад. - Давай не будем усложнять друг другу существование. Могу обещать, насколько это возможно, быть приятным гостеприимным хозяином.
        - Да, не усложнять... - рассеянно отзываюсь на его слова, походя срывая красный бутон шиповника и растирая хрупкие лепестки между пальцами. - Скажите, Повелитель, вы хотя бы помните, скольких среброкрылых ангелов убили? Даже не собственноручно, а просто отдав приказ?..
        Демон на миг опускает ресницы, прикрывая глаза, но я успеваю заметить плеснувшую в его зрачках Тьму. Он резко бросает в ответ:
        - Ни одной.
        - Но... - дыхание спирает от такого наглого вранья и я уже не могу остановиться. - Все знают, что их было пять. И все они мертвы! Скажете, это не ваших рук дело?!
        - Именно так. Но почему-то мне никто не верит... Забавно, да?
        - Ничего тут забавного нет!
        Вновь повисает тишина. Мы смотрим друг на друга, как две собаки, готовые сцепится за палаткой мясника из-за свиной голяшки.
        Внезапно демон успокаивается. Я вижу, как черты его лица сглаживаются, он усмехается, смотрит куда-то на восточную башню замка, и почти нараспев произносит:
        - Куда ни втисну душу я, куда себя ни дену,
        За мною пес - Судьба моя, беспомощна, больна.
        Я гнал ее каменьями, но жмется пес к колену -
        Глядит, глаза навыкате, и с языка - слюна.
        Я зарекался столько раз, что на Судьбу я плюну,
        Но жаль ее, голодную, - ласкается, дрожит.
        Я стал тогда из жалости подкармливать Фортуну -
        Она, когда насытится, всегда подолгу спит...
        Тембр его баритона все еще звучит у меня в ушах. Ох, это было красиво, но… Это проклятое “но”, которое не дает мне жить!
        - Думаете, перекладывать ответственность за свои поступки на судьбу - это лучший вариант?
        - А ты бы что сделала?
        - Говорят, что из любой ситуации можно найти, по крайней мере, три выхода.
        - Об этом говорит, конечно же, твой богатый жизненный опыт? - насмешливо интересуется демон.
        - А вы думаете, что мудрость приходит с возрастом? Но иногда возраст приходит один, - я возвращаю ему насмешку и невпопад добавляю. - Наверное, он был хороший человек, тот, кто написал стихи.
        - Высоцкий? Да, он бы елки рубить не стал, - машинально поддакивает темный.
        - Причем тут елки?! Вы издеваетесь?
        - Есть немного... Прошу простить, иногда я не сдержан, - после недолгого молчания говорит Конрад. - И все же, даже самый отпетый грешник заслуживает раскаяния и второго шанса. Неужели ты откажешь мне в этой попытке?
        - Ладно, - как никогда я ощущаю, что неловкость - это сейчас мое второе имя. - Я тоже немного… погорячилась.
        В конце концов он прав: каждый имеет право на прощение. К тому же я еще жива. Может все не так плохо?..
        Демон, аккуратно сжимает мои пальцы в своей ладони и, неожиданно, склоняется, оставляя на руке поцелуй. Его губы неожиданно горячие и мягкие, ласкают кожу, а пальцы скользят по запястью. Я замираю, не в силах вырвать руку: что этот тхоров демон творит?!
        Но так же неожиданно мужчина выпрямляется и смотрит на меня с едва заметной усмешкой на губах. А я чувствую, как уши предательски становятся пунцовыми, сердце в груди колотится, как сумасшедшее.
        Да что это вообще сейчас такое было?!
        - Прошу прощения, - голос Михаэля вдруг разбивает наше уединение, - что прерываю ваше кхм… общение, но у меня срочное дело.
        - Что случилось? - Повелитель явно недоволен. - Я занят. Или за полчаса, что меня не было, нас атаковали циклопы?
        - Я бы не стал отрывать тебя без причины. Но там правда требуется твое присутствие, - продолжает увиливать Советник, всем видом демонстрируя, что если Повелитель не снизойдет до его просьб, как минимум откроются Врата в Бездну.
        - Сейчас буду, - бросает Конрад и поворачивается ко мне. - Элиза, к сожалению, дела зовут. Тебя проводят в комнату.
        В комнату?.. Ох, это совсем не то, чего бы мне хотелось. Я и так слишком много в последние дни провела взаперти.
        - Я бы хотела прогуляться одна, - быстро вставляю в разговор и добавляю. - Если можно.
        - Мы едва успели познакомиться, а ты уже хочешь сбежать? - полушутливо, но недовольно замечает демон, и внезапно соглашается. - Что ж, если тебе так хочется...
        Чувствую, как надежда вновь вспыхивает в сердце. Это же отличный шанс понять, наконец, где я оказалась. Без Повелителя и надсмотрщиков! Ох, хоть бы он согласился!
        - Да! Я просто хочу немного пройтись.
        - Хорошо… За пределы замковой территории ты все равно выйти не сможешь. И еще раз напомню о запрете на магию и полет.
        Торопливо киваю на его слова. Сейчас я готова согласится на что угодно, лишь бы остаться одной.
        Мужчины уходят в замок, а я иду в противоположном направлении. Гравий тихо шуршит под ногами, где-то цветет липа и ветер доносит до меня сладкий аромат, а я рассматриваю окрестности и думаю над странным поведением Повелителя.
        Конечно, я рада, что жива и не сижу сейчас где-нибудь в подземелье вместе с крысами. Но, Небо, как же непонятно этот демон себя ведет! Пару дней назад он устроил бойню на Посвящении, угрожал убить других девочек, если я не соглашусь на его условия, а сейчас… читает стихи и целует руки!..
        Чувствую, как вновь краснею от воспоминаний и… выхожу к краю пропасти. На деле сад-лес Черного замка оказался не так уж и велик. И стали понятны слова демона о том, что выйти я все равно не смогу. Разве что навечно: вниз с обрыва. После эксперимента с магией ясно, что с рабским браслетом попытка взлететь будет чистой воды самоубийством.
        Что ж, хотя бы я могу полюбоваться. Открывшийся передо мной пейзаж, действительно один из самых красивых, что я видела.
        Замок Че-ар стоял на высокой скале. Внизу блестело синей тарелкой озеро Радуг - волшебное чудо природы, единственное в своем роде не только на Севере континента, но и во всем мире. Сейчас над водной глазурью сверкали целых пять цветных коромысел. А дальше за озером серебрились на солнце заснеженные пики Орлиных гор.
        Единственная дорога из замка вела через северные ворота, серпантинной змеей пронзала дубово-буковые рощи и… очень хорошо охранялась. А здесь - на западной стороне - отвесной стеной пугала пропасть, на дне которой шумела бурная горная река.
        Внезапно захотелось расправить крылья. И пусть взлететь я не могла, но хотя бы эту маленькую слабость я могу себе позволить?.. Серебряные крылья вспыхнули за спиной. Легкий ветер мгновенно растрепал легкий пух и перья защекотали шею.
        Вспомнилась приемная семья - тетя Лидия и Эйден. Их сын Романд… После смерти родителей, мамина сестра забрала меня к себе. В их доме я и прожила все последние годы.
        Как они там? Беспокоятся?.. Наверное… Особенно Романд. Если тетя Лидия, хоть и любила меня, но всегда была довольна отстраненной, то с кузеном мы стали особенно близки. Словно он и впрямь мой родной брат.
        На секунду я прижалась лбом к шершавому стволу лиственницы: "Как же так вышло, а?" Захотелось спрятаться от всего мира, укрыться крыльями, переживая свое горе. Крылья обняли меня не хуже пухового одеяла, сомкнулись над головой, как крыша домика.
        Я замерла, наслаждаясь покоем, который дарила мне эта эфемерная серебристая защита.
        - Где светлая?! - резкий крик за спиной заставил вздрогнуть.
        Я обернулась, все так же укутанная в крылья.
        За моей спиной оказалась рыжеволосая демонесса. Кейрин была явно растеряна и зла. А ещё она смотрела прямо на меня и... в упор не видела!
        - Здесь ее нет! - снова крикнула кому-то охранница.
        Взгляд девушки заметался по сторонам, хотя я стояла в двух шагах от нее. Спустя пару минут рыжая исчезла в кустах слева.
        - Как интересно… - пробормотала я вслед своему соглядатаю. - Эти серебряные штуки, оказывается, не так уж бесполезны, даже без магии.
        А значит, мне все же удастся прогуляться в одиночестве.
        Глава 6. Ошибка
        КОНРАД. ЧЕРНЫЙ ЗАМОК.
        Как только радостная девушка скрылась в конце тропинки, Михаэль мгновенно стер с лица улыбку и доложил Повелителю:
        - Две приграничные деревни у перевала Стрелы уничтожены. Вырезаны все жители подчистую.
        - Кто и когда?!
        - Примерно пять часов назад. Сейчас там отряд Орреша: ищут выживших. Я туда и обратно каскадным порталом смотался. А вот - кто?.. Сейчас увидишь. В столицу в тюрьму их не переводили - смысла нет.
        - Ты сюда кого-то притащил, умник? - поднял бровь Конрад. - Тебя ничего не смущает? Точнее "никто?"
        - Светлячок что-ли? За ней Кейрин и Торм присматривают. Ее не пустят куда не надо, - легкомысленно отмахнулся Майкл. - В общем, да… двоих взяли живьем, еще двоих буквально на куски изрубили.
        Две деревни! Пусть в приграничье они не так велики, но это все равно не меньше двух сотен жителей! В голове Повелителя не укладывалось, как такое могло произойти.
        Мужчины обогнули замок и вышли к восточной стене, возле которой находились хозяйственные постройки, склад арсенала и покатое здание наземной тюрьмы.
        Забавный резной домик с большим, во всю стену окном на восток ни капли не соответствовал своему названию в привычном смысле. Оно и понятно. Это для крылатых ангелов тюрьмой было темное сырое подземелье, куда не попадал ни один луч солнца. А вот для демонов такое узилище - самое страшное наказание. Утренний свет, проникающий сквозь прозрачную стену, мог довести пленника до безумия, а то и вовсе убить.
        Михаэль прошел вперед, почтительно открыл дверь и шагнул в сторону, пропуская Повелителя вперед.
        - Что за?! - яростное восклицание Конрада утонуло в диком визге.
        Один из двух пленников был безоговорочно мертв. Пришпиленный к полу метровым железным прутом, он напоминал коллекционную бабочку. Вот только внешность у этой «бабочки» была ангельская в комплекте с белоснежными лебедиными крыльями.
        - Простите, Повелитель, - трое стражников почтительно склонили головы, - он пытался сбежать.
        - А второй?
        Демоны посторонились, открывая обзор на двухметровый железный стол, на котором, прикованный цепями, лежал еще один пленник.
        Идеальный ангел: худощавый, хорошо сложенный мужчина, со светлыми волосами и уже опаленными крыльями. Почти… Миндалевидные с вертикальным зрачком глаза твари полыхали алым, соревнуясь с багровым закатным солнцем.
        - Почему они не меняют форму после смерти? - Конрад вновь перевел взгляд на мертвое чудовище.
        - Еще не знаем, - в дверях показалась Шанти, раскладывая возле мертвого монстра чемоданчик с инструментами. - Я возьму образцы тканей. Либо они каким-то образом мутировали, либо это совершенно новый вид морфов.
        - Как они оказались на наших землях?
        - Возможно прошли через Ледяное ущелье, - качнул головой Майкл, - я проверю.
        - Хорошо, - Повелитель раскурил сигарету и присел на свободный табурет, - Шанти, продолжай…
        Черноволосая брюнетка не зря была архимагом и одним из лучших теоретиков среди демонов. Повелитель ценил ее филигранное искусство работы с тонкими магическими потоками. Но спустя полчаса и дюжину перепробованных заклинаний, Советница устало буркнула, сдаваясь и вытирая испарину со лба:
        - Бесполезно. У этих тварей вместо мозгов - каша.
        - Вижу.
        Конрад затушил очередную по счету сигарету (от воплей твари не помогал отвлечься даже крепкий табак), поднялся и вытащил из воздуха узкий черный клинок. Резкий взмах и голова морфа покатилась по полу как кочан капусты.
        - Майкл, удвой патрули на границе и пусть…
        Мужчина вдруг умолк, нахмурился и недоуменно обвел взглядом домик. Как странно… Его не оставляло четкое ощущение чужого взгляда. А своим ощущениям высший демон привык доверять.
        И этот взгляд был явно зол и… обижен? Напуган? Какая-то дикая смесь эмоций, не поддающаяся расшифровке. Оставалось лишь выяснить кто и где?
        Призванная магия Тьмы послушно вспыхнула на кончиках пальцев. Через мгновение теневые лианы расползлись во все стороны. Спустя пару секунд заклинание было уже снаружи домика, захватывая все большую территорию.
        Никого. Как странно…
        Советники удивленно наблюдали за манипуляциями Конрада. Переглянулись, но комментировать никто не рискнул. За столько лет демоны привыкли к, иногда не логичным на первый взгляд, поступкам Повелителя.
        Спустя минуту заклинание вернулось обратно. Неизвестные не обнаружены, опасность не выявлена. Наблюдатель словно растворился, магия ничего не нашла.
        Скрыв разочарование, демон развеял заклинание и замер, вновь прислушиваясь к ощущениям. Но ведь это не может быть среброкрылая девчонка?..
        - Все в порядке? - кашлянул Михаэль, привлекая внимание Владыки.
        - Да… Майкл, собери отряд охотников, отправляемся немедленно. Шанти, остаешься за главную. И… приберите здесь.
        - Как скажешь, - покладисто кивнула демонесса вслед порталу, в котором исчезли мужчины. И устало вздохнула, пинком отбрасывая все еще лежащую на полу голову убитого морфа. - Приберем…
        * * *
        НЕБЕСНЫЙ ГРАД. ОБЛАЧНЫЙ ЗАМОК
        Первая советница Повелителя Света, Ингрид Пламенеющая, устало присела на кушетку в спальне. Уже была почти полночь. Женщина сбросила тяжелую перевязь с ножнами, и ее рука тут же потянулась к расческе, как всегда, когда нужно было снять стресс и усталость. Самое лучшее средство от дурных мыслей - это как следует расчесать длинные волосы.
        События последней недели вымотали даже ее. Хоть злые языки и поговаривали, что в родственники Ингрид явно затесалась парочка титанов, поэтому Советница никогда не бывает утомленной. Но на деле даже металл устает, что уж говорить про обычного ангела.
        Ингрид разобрала тугую косу на пряди и с предвкушением заскользила зубьями расчески по черным как смоль волосам.
        В общем и целом, все было чуть лучше, чем совсем плохо. Небесный град все еще стоял на Парящих островах. И это было хорошо. Но провальное Посвящение, появление Повелителя демонов и похищение Светлячка…
        - Ингрид? - раздалось за спиной.
        Раздался треск - расческа лишилась нескольких зубьев, оставив трофеи в густой копне волос. Бывает. Обычное дело. Ингрид невозмутимо потянулась к полке комода, в которой хранился годовой запас расчесок.
        - Балдер Мудрейший? - с едва заметной иронией бросила она, не отрываясь от своего занятия. - Чему обязана?
        - Как видишь не очень-то и мудрейший, - покачал головой незваный гость. - Пока что в моей старой голове ни одного ответа, а только бесконечные вопросы.
        Посетитель явно лукавил. Назвать его старым не повернулся бы язык у самого предвзятого недоброжелателя. Мужчина выглядел не старше пятидесяти, статный, подтянутый, с пронзительным взглядом умных зеленых глаз.
        - И ты думаешь получить их в моих покоях? - насмешливо уточнила Ингрид. - Что тебе нужно? Кажется, события последних дней мы уже обсудили десять раз. Точнее, тринадцать.
        - Да-да… Обсудили… Но дело в том, что наш Повелитель и Совет архангелов, все задаются вопросами, - неторопливо принялся размышлять мужчина, одновременно одну за другой рассматривая статуэтки пухлых амуров с каминной полки. - Бросаются обвинениями, выясняют отношения… Но были вопросы, которые не задал никто.
        - И?..
        - Например, как демоны смогли настроить телепорты к Источнику? Как они узнали время?
        - Может все это надо спросить у тебя? - бросила Ингрид. - Это же ты у нас Хранитель Источника.
        - Да, уже почти тысячу лет, - согласился мужчина таким же мягким тоном. - И свою работу я делаю хорошо. Но, позволю себе напомнить, что наш Первый Советник - это несравненная Ингрид Пламенеющая.
        - Ты намекаешь, что я?.. - с угрозой в голосе переспросила Ингрид и медленно поднялась с кресла, нащупывая перевязь меча. - И ты же знаешь, что именно я никогда бы… Ах ты, слизняк!
        - Нет-нет, Ингрид, что ты, - открестился мужчина, поднимая руки. - Конечно, знаю. Это так, информация к размышлению. Ведь кто, как не я, мог заметить, что Источник вел себя… неправильно. Все наши атаки оказались такими слабыми, словно магия света отказывалась действовать? А вот демоны…Демоны были просто невероятно сильны.
        Ингрид промолчала. Закусив губу она вновь вернулась мыслями к тому злополучному дню Посвящения.
        Демоны! Конрад... При одном воспоминании о Повелителе демонов ее зубы сжались, а дыхание перехватило от ненависти.
        В тот день, когда темные ворвались на Посвящение, именно она встала на пути Конрада. И на одно мгновение, один сладостный миг ейдаже показалось, что она все же сумеет до него добраться. Вобьет меч ему в грудь по рукоятку, стирая с лица высшего демона ненавистную ухмылку…
        - Да, я заметила, - начала было Советница, но в дверь вдруг яростно забарабанили.
        В коридоре оказалась растрепанная заплаканная женщина в одном халате. Волосы посетительницы сбились в сплошной колтун, а от кожи ощутимо пахло успокоительными травами. Она явно не первый день пыталась справиться с навалившимся на нее горем.
        - Лидия? - удивилась Ингрид. - Что случилось?
        За дверью была опекунша той среброкрылой девчонки, которая теперь прохлаждалась где-то в Черном замке у Повелителя тьмы. И без того удивительно, что Конрад все же решил отпустить остальных пленниц. Видимо решил, что и одной достаточно. Среброкрылой…
        - Кажется, мы все обсудили по поводу вашей племянницы еще неделю назад.
        - Советница, - всхлипнула гостья, прижимая к груди руки с побелевшими от напряжения костяшками.- Ох, и господин Балдер... Я не из-за Элли. Хотя из-за нее тоже... Мой сын, Романд! Он ушел. Ушел ее спасать! Что мне делать, Советница? Верните моего сына!
        Ингрид зло поджала губы: ох уж эти малолетки! Одни проблемы с ними. Видимо, на счету Повелителя демонов скоро появится еще одна жертва.
        Глава 7. Побег
        Долго заниматься баловством и скрываться от надсмотрщиков я не собиралась. Еще не хватало, чтобы стражники донесли Повелителю. А вызывать подозрения или злить демона я не собиралась. Точно не сейчас.
        К тому же, оказалось, что на самом деле невидимость действует всего минут пять. После чего крылья начали мерцать и магия пропала, а перья из блестящих превратились в матовые, будто старое серебро.
        Крылья пришлось спрятать. Мне уж точно не хотелось, чтобы об их чудесной особенности кто-то узнал. Не угадаешь, когда этот козырь мне еще пригодится.
        Но даже без невидимости, за полчаса моей самовольной прогулки я успела обойти весь сад, заглянуть в конюшню и даже украдкой посмотреть тренировку гарнизонных воинов на арене. Даже если меня найдут, что ж подумаешь: гуляла-гуляла и загулялась. И вообще, смотреть надо лучше. Охрана вы или где?..
        - Хм, - задумчиво пробормотала я под нос, осмотрелась по сторонам и прикинула, куда дальше направиться, - а вон тот забавный домик я еще не видела…
        Стоило подойти ближе, как я поняла, что тут меня точно не ждали. В огромное, во всю стену окно, я разглядела троицу высших демонов во главе с Повелителем и… ангела, прикованного цепями к столу!..
        Темные были явно недовольны, Шанти что-то оживленно говорила, взмахивая руками. Мужчины выглядели спокойными, хотя на их лицах было странное выражение не то злости, не то недоверия.
        О небо, что там происходит?!
        Крылья вновь вспыхивают за спиной, пряча меня от всего мира и от демонов. Вовремя.
        Словно завороженная, я смотрю, как Конрад резко отдает какие-то приказы, вытаскивает меч. Узкий клинок оружия блестит под лучами солнца. Резкий взмах и…
        Тхоров демон! Он его убил! Убил!
        Крик застревает где-то в горле. Зажимаю руками рот и пячусь назад, едва не влетаю в куст жасмина за спиной.
        Корад вдруг оборачивается. Его черные глаза цепко осматривают окрестности, а в руках вспыхивает магия Тьмы.
        О, небеса! Неужели, он меня заметил?.. Сердце гулко стучит где-то в висках. Во рту пересохло, начало мутить. Одно я понимаю совершенно точно: если действие невидимости сейчас закончится - мне конец!
        Из домика вдруг вырываются черные “лианы” заклинания. Разбегаются в разные стороны, оплетают всю поверхность вокруг. Подбираются все ближе…
        В последний момент я срываюсь и бегу. Так, как никогда не бегала. Только надеюсь, что мне удастся убраться из этого места. Садовая дорожка сливается в сплошной узор перед глазами. Плети шиповника хватают за платье, цепляют желтый шелк колючками, будто тоже сговорились с темными и хотят меня остановить.
        Прочь! Скорее!..
        Даже не могу вспомнить, как добралась до комнаты. Просто вдруг понимаю, что уже некоторое время бездумно хожу по своей спальне. А перед глазами все еще стоят два мертвых тела, ледяные глаза Повелителя и черные щупальца Тьмы, которые ищут… меня.
        Одна-единственная мысль стучит в сознании ночной колотушкой: “Не знаю, кем были эти два ангела, но… они мертвы. Он их просто убил!..”
        Обхватив руками столбик кровати, упираюсь в полированную поверхность лбом: “О, небо! И что мне теперь делать?”
        Сильный стук в дверь вызывает дрожь от кончиков пальцев до щиколоток. Сердце сжимается в предчувствии неминуемой беды. Но я все же открываю дверь. Глупо делать вид, что меня здесь нет.
        За дверью оказалась Кейрин.
        Рыжая демонесса выглядит исключительно злой и запыхавшейся. Ее рука лежит на рукояти меча, ноздри зло раздуваются. Девушка окидывает меня быстрым взглядом, осматривает комнату за моей спиной и удивленно бросает:
        - Надо же… Ты здесь?
        - А где мне еще быть?
        - Ты была у тюрьмы.
        В тоне девушки нет вопроса, она в этом абсолютно уверена. В пальцах демонессы я вижу обрывок желтого шелка.
        Молчу.
        Кейрин тоже. Только странно смотрит на меня и хмурит брови, отчего веснушки на миловидном лице сползаются в кучу. Качает головой:
        - Это моя вина. Не думала, что ты туда пойдешь. Уж не знаю, как тебе удалось нас провести, но… Это не то, что ты должна была увидеть... Просто притворись, что тебя там не было, ладно?
        - Притвориться?! - от такого “совета” меня просто разрывает. - Что меня не было?!
        О да! Отличный вариант! А после улыбаться и, как ни в чем не бывало, ужинать с убийцами? Не передадите ли салат и графин с кровью, пожалуйста!..
        - Поверь, это будет лучшим вариантом, - бросает рыжая, глядя на меня пронзительным взглядом янтарных глаз. - Сейчас тебе лучше побыть одной и отдохнуть.
        Охранница уходит, а я прячу лицо в ладонях, из горла вырывается невнятный стон. Что мне делать дальше?
        Воспользоваться советом рыжей демонессы или… Сердце вдруг заходится в нервной гонке: попробовать сбежать? Даже если меня поймают, разницы нет умереть сегодня или завтра. Судя по всему, клинок Повелителя всегда готов убивать.
        Вот только… Замок стоит на скале, окна комнаты выходят в пропасть, а летать я не могу. Да еще этот тхоров браслет, который не дает мне использовать магию!..
        К тому же в Академии мы изучали магию лишь в теории, исключая мелкие бытовые заклинания для которых было достаточно врожденных способностей. И только после получения крыльев и доступа к Источнику света могли применять магическое искусство уже на практике.
        Время утекало неумолимо, как вода в решете. Я мерила шагами комнату, ходила из угла в угол, и пыталась найти хоть один способ сбежать из Черного замка.
        К счастью, обедать с высшими демонами сегодня мне не пришлось. Через час в дверь постучала все та же Кейрин. Она вкатила перед собой тележку с едой и напитками и спросила:
        - Как ты?
        В ответ я только неопределенно пожала плечами. Что можно ответить на этот вопрос, когда я своими глазами видела изуродованного палачом ангела, а второму на моих глазах отрубили голову. От воспоминаний вновь стало дурно, пришлось облокотиться на столик.
        - Разве обеда с Повелителем сегодня не будет? Или хватило завтрака?
        - Повелитель и Михаэль уехали по делам, - покачала головой рыжая, - а Шанти в таких случаях часто обедает в лаборатории.
        - Тогда... я бы тоже хотела побыть одна.
        - Ладно, - кивнула демонесса и вышла, прикрыв за собой дверь.
        Дверь! Я вдруг поняла, что на ней нет замка. Просто обычная ручка. Странно, кстати, или демоны так уверены, что мне некуда деваться, или… В любом случае это - мой шанс!
        Время тянулось томительно долго. Прошел вечер, наступила бесконечная ночь. Наконец, замок демонов погрузился в самый крепкий утренний сон.
        Подождав, пока мимо пройдет охранный патруль, я решила: "Пора!".
        Постояла, прислушиваясь к тишине в коридоре, наконец, задержав дыхание, спряталась под “невидимым” покровом и тихо выскользнула наружу, осторожно прикрывая дверь.
        И тут же остолбенела.
        Буквально в пяти шагах от меня стояла все та же рыжеволосая демонесса. Вот только Кейрин была изрядно так занята. Ее обнимал за плечи, весьма недвусмысленно прижимая к себе, молодой парень с роскошной гривой зеленых волос. Орреш, кажется?.. Девушка мило улыбнулась ему и рассмеялась в ответ на какую-то глупую шутку.
        Я осторожно выдохнула: “Что ж, пусть голубки развлекаются. А я, пойду пожалуй, да?..”
        Первые несколько шагов дались с трудом. Но дальше я почти побежала, с восторгом слыша, как все тише становится за спиной разговор демонов.
        Широкий коридор с узкими стрельчатыми окнами был скупо освещен белым лунным светом. Ни факелов, ни фонарей не было: детям тьмы не нужно дополнительное освещение в родной им стихии.
        И вдруг по ногам словно пробежал мороз. Я замерла. В коридоре явно кто-то был: неслышимый и невидимый надзиратель глядел на меня откуда-то из полночных теней, прожигая ледяным взглядом затылок. Но наваждение внезапно исчезло: просто коридор и гуляющий по каменным плитам сквозняк.
        Почти тут же исчезла невидимость. К моему огорчению ночью ее действие оказалось почти вдвое меньше. Что ж, логично. Без солнца магия Света теряет свою силу.
        Не став медлить, я прошла вдоль балюстрады и осторожно спустилась по ступеням в сад, пробираясь к воротам. Крепостная стена окружала Черный замок серым кольцом и уходила вверх на добрые двадцать метров. И это без смотровых башен! Вблизи было видно, что камни стены размером почти в человеческий рост и уложены так плотно, что между ними нельзя даже просунуть волос, не то что найти выступ, за который можно было бы уцепиться.
        Где-то наверху загомонили дозорные и я нервно прижалась к холодной кладке. Утреннюю тишину разбивала звонкая птичья перекличка, пахло ночными цветами и росой - скоро восход. Ночные тени уже побледнели, серым лисом скрываясь меж древесных корней. Пройдет еще час и они вовсе исчезнут до следующего заката.
        Стражники ушли и я чуть расслабилась. Ненадолго. У подножия старой яблоньки вдруг зашевелился клок тумана, заворчал и из него выступил… монстр.
        Массивное тело с длинными лапами, которые были одинаково приспособлены для бега и для атаки, плоская голова с узкими глазами-щелочками, короткая игольчатая шерсть и… зубы! Их количество впечатляло. Создавалось впечатление, что все чудовище состоит из одних зубов: страшных, с палец величиной клыков, с которых капала тягучая желтая слюна.
        Глупо было надеяться сбежать так просто, да?..
        - Х-хороший песик…
        Вранье получилось неубедительным. Но создание мрака услышало и довольно облизнулось, одобрив такое почтительное отношение крылатого бифштекса. Раззявив зубастую пасть, тварь огромными скачками понеслась мою сторону.
        О, небеса!
        Уж лучше остаться без руки, чем без головы. Но не успела я потянуться к магии, наплевав на все запреты и последствия, как чья-то рука схватила меня за локоть и втащила в… стену?!
        Ход мгновенно закрылся.
        С той стороны что-то ударилось о камни, затихло, и стало царапать дверь лаза, недовольно рыча и сетуя на слишком верткую добычу. Что и говорить: обидно упустить такой вкусный набор мозговых косточек!
        Вот только спокойствия мне это неожиданное спасение не прибавило. Ярко вспыхнул огонь, осветив узкий проход в стене, а заодно и фигуру в черном плаще, с плотно надвинутым на лицо капюшоном.
        Это явно был демон, причем в полной боевой трансформации. Рука, которая держала факел, была обтянута грубой красной кожей, а черные заостренные когти могли легко вспороть горло противнику.
        - Что, позовешь своего хозяина? - не выдержала я.
        - Не угадала, - голос демона был хрипловатым и смутно знакомым, но я не смогла даже понять мужчина это или женщина. - Хочешь сбежать? Тогда идем со мной.
        - С какой стати я должна тебе доверять?
        - Доверять? - донесся легкий смешок. - Тебе вообще некому здесь верить. Можешь остаться и попробовать объяснить Повелителю куда ты так торопилась. Так что, решай, остаешься или идешь?
        Я только кивнула: ответ был очевиден. Уж лучше рискнуть и надеяться на лучшее, чем уповать на милость высшего демона.
        Незнакомец повернулся и, больше ни слова не говоря, вынул из кольца в стене горящий факел, направляя свет на идущие вниз ступени. А после уверенно пошел прочь, петляя по узкому проходу в крепостной стене.
        Здесь пахло сыростью и пылью, серым слоем покрывавшей пол. Мотки паутины диковинными холстами украшали потолок и стены, скрывая за паучьей бахромой закопченную факелами кладку.
        Рукотворный коридор уже давно превратился в узкий пещерный ход, а мы все еще шли в неизвестном направлении. Дорога спускалась вниз так круто, что иногда приходилось скользить, цепляясь руками за стены. Некоторые участки помогали преодолеть вырубленные в скале ступени.
        Путешествие закончилось внезапно. Проводник вдруг остановился и прижал голову к стене, осторожно нащупывая едва заметный выступ.
        Шелест осыпающегося со стен песка сменился тихим шепом ветра. После затхлого воздуха подземелья голова закружилась от одуряющего аромата утренней свежести. Потайной ход вывел прямиком к подножию горы, оставив далеко-высоко Черный замок Повелителя Тьмы.
        Демон кивнул на открывшийся выход, стараясь держаться в тени подземного хода и не попасть под свет утреннего солнца.
        - Иди на восток. Змеиные предгорья в антарном камне - он глушит ауру и поисковые заклятья там бесполезны. Может, тебе повезет.
        Первые шаги навстречу восходящему над горизонтом солнцу дались нелегко. Я торопливо обернулась сказать запоздалое “спасибо”, но сзади уже никого не было. Ход закрылся.
        Еще минуту я постояла, чувствуя, как каждая клеточка наполняется магией света, и уже уверенно направилась на восток, торопясь добраться под спасительную сень ближайшей дубовой рощи.
        Глава 8. Горы. Морфы
        Спустя три дня после моего побега, Черный замок все также украшал массивными башнями западный край горизонта. Напоминая о его хозяине и о том, что меня скорее всего ищут. Впрочем, не давал о себе забыть и черный браслет на запястье.
        Зато еще одна вершина покорена - осталось лишь спуститься. А там можно готовиться на ночлег. Точнее искать толстое сучковатое дерево. Хотя сегодня мне уже несколько раз попадались небольшие пещеры, в которых можно было переночевать и даже попробовать развести огонь, чтобы чуть-чуть согреться.
        Солнце медленно клонилось к закату, неторопливо меняя цвет с золотистого на багрово-пряный, будто молодая невеста, краснеющая с приближением брачной ночи. Холодные ночи северных земель были непривычны для меня. Слишком темно, слишком зябко. Но даже костер не разведешь: а вдруг заметят?
        Впрочем, не зря мы с Романдом столько времени проводили в лесах светлых эльфов. Пока мне удавалось без труда найти чистые лесные родники и еду. В конце июня солнечные опушки были полны спелых ягод. Но усталость и постоянное ожидание погони все равно выматывали.
        На второй день своего бегства я все-таки попыталась взлететь. Но как только серебряные крылья разбили свежий утренний воздух, все тело сковала дикая, чудовищная боль. Я рухнула на землю, парализованная магической пыткой. И только спустя час смогла продолжить путь, понимая, что больше не получится воспользоваться крыльями и преодолеть путь по воздуху.
        Пыльный лист подорожника едва не вырвало из рук быстрым течением. Я торопливо вытащила мокрое растение из мелкой горной речки и приложила к ссадинам на ногах. Что ни говори, а легкие туфли совершенно не подходили для прогулок по горам.
        Вода в речке была бодрящая и ледяная. Обмыв покрытые пылью руки и лицо, я от души напилась про запас и двинулась по течению. Хорошо бы еще собрать еды. Все черничники остались внизу - в сосновом бору, зато на солнечных полянах краснела спелая земляника.
        Продравшись сквозь неожиданно густые заросли кустарника на широкое каменное плато, я едва не рухнула, споткнувшись о высокий черный камень.
        «Нет, не камень», - поняла вдруг. - «Кошка. Большая мертвая кошка».
        Здесь мелкая речка вырывалась на свободу из тенистого густого леса, впадая в другую реку - широкую и каменистую, которая десятиметровой зеркальной стеной падала с обрыва, рассыпая в воздухе мелкую водяную пыль.
        На берегу, уронив тяжелую лобастую голову в воду, лежала горная пума. Сведенные судорогой лапы были неестественно вывернуты, а брюхо, из которого вывалились все внутренности, разрезано по всей длине одним точным ударом.
        От вида мертвой кошки замутило, во рту собралась горькая слюна и я поторопилась убраться оттуда. Но вдруг заметила, что в воде, цепляясь лапками за нависающую над протокой корягу, барахтается маленький котенок. Видимо, детеныш той погибшей пумы.
        Не раздумывая, я прыгнула в реку. Вода моментально пропитала платье, ледяными иголками заколола ноги, а быстрое течение все норовило отнести меня к смертельному обрыву. Лишь с третьей попытки удалось добраться до пушистого утопленника.
        Почувствовав на себе руки, кошечка тут же вцепилась в меня всеми лапами, глубоко вонзая когти не только в одежду, но и под кожу. Возвращаться в воду она явно не собиралась.
        Одной рукой я подняла добычу вверх, а второй попыталась грести к берегу. Получалось плохо - течение было слишком сильным. Запаниковала, понимая, что еще немного и меня сбросит вниз с водопада. Вышло только хуже - вдруг раскрылись крылья. Вмиг напитались водой и потянули нас на дно.
        Только не это!
        Спешно задержала дыхание, попыталась успокоиться и спрятать крылья. Иначе и вовсе не выплыть из водного плена. Глянула наверх. На миг мне показалось, будто поверхность речки на несколько секунд покрыла тьма. Вспыхнула и пропала. Или это галлюцинация от нехватки воздуха?..
        Со второй попытки мне все же удалось спрятать крылья и вынырнуть на поверхность. Я жадно ухватила воздух, огляделась, и.. почти тут же нырнула обратно. Но уже специально.
        - Куда?!
        Мужская рука крепко схватила за шиворот платья. Следующий сильный рывок вытянул меня из реки наверх. Кажется, я захрипела: воротник впился в шею. Но отчаянные попытки сопротивляться ни к чему не привели.
        Повелитель демонов все же нашел меня…
        Мужчина с легкостью вытащил добычу на каменистый речной берег. И тут же отпустил, отходя на несколько шагов в сторону. Я гулко брякнулась на колени, царапая и без того сбитые ноги о камни, но не проронила ни звука.
        Плакать или истерить было бессмысленно: вряд ли высшего демона это разжалобит. Унижаться еще больше я не хотела. Поэтому просто молча сидела, судорожно пытаясь придумать, что делать дальше. С волос и одежды ручьем стекала вода, а в руках замерла спасенная пума.
        - Кота задушишь, - вдруг донеслось до ушей насмешливое замечание.
        - Что? - я медленно подняла голову.
        - Кот твой, говорю, уже в предсмертных судорогах бьется, - иронично хмыкнул Конрад. - И ты нарушила наш уговор.
        Взгляд скользнул на пушистый комочек и я торопливо разжала руки: полузадушенный котенок скатился вниз на песок и обиженно замяукал. Пальцы нащупали под ладонью обтесанный водой голыш. Нервно стиснув гладкие бока камня, я вскочила на ноги и крикнула:
        - Не подходи ко мне!..
        И даже почти попала. Камень пролетел всего в сантиметре от лица Повелителя. Мужчина в последний момент уклонился, явно удивленный моей меткостью, и хмыкнул:
        - А то что?..
        - Ты можешь силой затащить меня обратно в замок, ты можешь меня избить, но я буду пытаться сбежать вновь и вновь...
        - Значит ты умрешь.
        - Значит я умру, - согласилась я. - Пусть так.
        - Ну и дура. Думаешь, умереть так сложно? Отнюдь. Куда труднее - жить.
        Ах, ты!..
        Серебряные крылья вспыхнули за моей спиной, яростно вздымая самые кончики перьев в небо. Этот наглый выпад меня лишь разозлил.
        - Не смей читать мне нотации! И своей жизнью я распоряжаюсь сама.
        - Так живи, - отрезал демон. - Если есть возможность пожить чуть дольше, стоит всегда за нее хвататься. Ведь кто-то наверняка будет о тебе грустить. Даже если это бродячий пес у перекрестка, который каждый вечер поджидает тебя по дороге домой.
        Дыхание перехватило, память услужливо подбросила лица погибших родителей и тут же образы Лидии и Эйдена, их сына - Романда, любимого брата, пусть и не родного... Кто бы мог подумать, что от демона можно услышать такие слова... Притворщик!
        - Не смей! Ты не имеешь право говорить такое. Такие вещи, о которых ты не имеешь ни малейшего представления!
        - Почему ты так думаешь?
        - Потому что ты не можешь любить и о ком-то грустить. Потому что я сама видела, как ты убил тех ангелов!..
        Молчать я уже не могла. И говорила бы дальше все, что сейчас болело в душе. Но запнулась, увидев, как на той стороне реки, за спиной Повелителя вдруг обнаружилась троица ангелов. Таких же, как были в Черном замке.
        - Ах, вон оно что... - понятливо протянул демон и тоже умолк, подозрительно глядя на меня. Затем быстро развернулся и тоже заметил новых противников.
        - Тьма и Бездна! - зло рявкнул Конрад. - Что ж за неделька такая?! Напрасно радуешься, светлая. Поверь, на твоем месте я бы за них не болел. Потому что только я твоя единственная надежда на спасение.
        - Ты сам себе перережешь горло? - парировала я, раздумывая, как бы так суметь оказаться на той стороне реки.
        - Не стоит мне хамить, девочка. Просто поверь, эти «светлые братья» пришли тебя сожрать, а не спасти.
        Но я его уже не слушала. Сердце прыгало в груди как сумасшедшее от нежданной и безумной надежды. Неужели меня все-таки спасут и скоро я окажусь дома?! А если нет?.. Пусть даже Конрад один, но он не рядовой демон - он Повелитель темных, опасный и могущественный. Не зря он один из Перворожденных.
        А еще что-то было не так... Мой взгляд заскользил по лицам ангелов. Почему у них такие одинаковые лица, застывшие в странной гримасе безразличия?.. Я вздрогнула, заметив в руке одного из крылатых тонкий кривой меч, испачканный уже засохшей черно-бурой кровью, как у той мертвой кошки.
        - Исчезни, белобрысая, - прошипел Повелитель, обнажая оружие.
        Его противники тоже не стали тратить время на разговоры, за секунды преодолели горную реку, и сразу же бросились в атаку.
        - Не надо!
        - Вон! - демон церемонится не стал и просто отбросил меня в сторону.
        Что и говорить, равняться с ним силой я не могла. Пролетела добрые пять метров и врезалась в каменно-твердую землю, ободрав бок. Но тут же вскочила на четвереньки, пытаясь восстановить равновесие.
        Сзади раздался яростный звон оружия. Я обернулась, глядя, как Конрад с яростью отражает удары сразу с трех сторон и застыла, в панике раздумывая, чем же могу помочь своим.
        Противники двигались с ошеломляющей скоростью. Даже Повелитель, который не зря считался лучшим бойцом темных, едва успевал отражать атаки. Едва, но все же успевал, постепенно оттесняя врагов к реке.
        В голове кузнечным молотом стучала только одна мысль: «Он же их сейчас убьет!.. Нет! Хватит трупов. Надо что-то сделать!»
        По телу волной прошла болевая судорога, вторая, третья, браслет накалился, впитывая в себя магию и сжигая кожу.
        «Ничего, я выдержу, главное - уничтожить зло»! - крылья слились в сплошное серебро, по которыми сполохами пробегала магия.
        Один из ангелов коротко вскрикнул и упал, зажимая колотую рану в животе, но и Повелитель получил серьезное ранение в плечо, когда отвлекся на световое шоу за спиной.
        - Светлячок! - зло рявкнул на меня демон, перебрасывая меч в другую руку. - Прекрати сверкать и успокойся!
        Но это лишь приободрило. Больше не обращая внимания на боль, я уверенно потянулась к магии, собирая ее в единый мощный поток: «Да. Все правильно. Я должна уничтожить зло!»
        Внезапно один из "ангелов" открыл рот, полный острых игольчатых зубов, зашипел и в высоком зверином прыжке оказался за спиной Конрада. Повелитель оказался быстрее и успел отмахнуться от атаки противника: острые загнутые когти лишь вспороли кожу. Глаза твари полыхнули бордовым огнем, а из груди вырвалось рычание.
        «Небо, кто это?.. - в голове мелькнула запоздалая мысль. - Это… это не ангелы»!
        Но магию уже было не остановить.
        Серебристая дуга сорвалась с пальцев. Время замедлилось. Будто в опьянении я видела, как попавшие в радиус удара демон и его противники стали медленно-медленно поворачиваться в мою сторону. Почти развернулись.
        Резкая вспышка и морфы один за другим рассыпались серой пылью. Вместе с крыльями, одеждой и оружием.
        Демон удивленно уставился на ближайшую кучку, недоверчиво пошевелил ее носком сапога и хмыкнул:
        - Спасибо за помощь, конечно, но не стоило.
        - Я не хотела…- растерянно прошептала я. - Но как же?..
        Над предгорьем раздался дикий крик боли.
        Пытка была такой сильной, что голос от крика сорвало через несколько секунд: кости и суставы выворачивало наизнанку, каждый нерв вдруг стал хрупким и звенящим от боли, а вместо правой руки оказался страшный обожженный отросток, в котором лишь угадывались пальцы.
        Черный браслет безжалостно отомстил за нарушение запрета хозяина.
        Глава 9. Возвращение в замок
        Очнулась я от того, что захлебывалась. Судорожно закашлялась, но чья-то сильная рука прижала мою голову к фляжке, заставила сделать еще несколько глотков.
        Сквозь мутную пелену слез мне удалось узнать Повелителя демонов, который ругался на чем свет стоит. Смысл слов от меня был весьма далек, да и звук через шум в ушах доходил не весь и не всегда, но мимическая экспрессия на лице темного была лучше любых пояснений.
        Полегчало мне как раз к тому моменту, когда в речи Конрада помимо междометий стали встречаться и общеупотребляемые слова.
        - Мертвая вода из Града. Последний запас, - пожаловался демон, сбросил кожаную куртку, а после снял рубашку (и без того мокрую от крови и пота) и принялся щедро пропитывать ткань драгоценной жидкостью.
        Мягкий хлопок обернул мою изувеченную руку, снимая боль и обнадеживая выздоровлением.
        - Ну, зато хоть высохла после купания, - философски хмыкнул демон и не удержался от шпильки. - И я тебя предупреждал про запрет.
        - Да, я помню, - отозвалась я.
        Повисла тяжелая тишина, словно анекдот рассказанный на поминках. Демон безмолвно изучал меня и словно что-то про себя решал. Я тоже молчала. Смотрела мимо плеча мужчины и баюкала изуродованную руку. На удивление после пережитого не было ни мыслей, ни слез. К ногам подползла позабытая кошечка, хрипло мяукнула и осторожно потерлась лобастой головой о колени. Здоровой рукой я подцепила зверька под живот и прижала к груди, зарываясь лицом в теплую шерсть.
        - Морфы. Один из видов тварей Хаоса, - словно нехотя пояснил Повелитель, присаживаясь под можжевельником и облокачиваясь на заскорузлый, кривой ствол дерева. - Могут изменять облик, правда, в отличие от полиморфов, всего лишь один раз в жизни. Но когда они напуганы, голодны или в агрессии - их выдают глаза и иногда частичная трансформация: клыки, когти. Эти почему-то приняли облик твоих сородичей.
        Морфы? Нечисть Хаоса?! Но что они делают в темных землях? Я пыталась переварить неожиданную информацию и молча смотрела, как морщится Конрад и внимательно осматривает царапины от когтей на своем плече. Зато удар мечом его как будто вовсе не волновал.
        Демон вытряс из фляжки последние капли целебной воды: в ранах зашипело и явно защипало. Видимо, яд?.. Что ж, хваленая регенерация демонов, конечно же справиться с этим, но почему бы ей не помочь.
        Следом с пальцев мужчины в небо сорвалась черная птица, расцвела над головой огненной вспышкой. Видимо, условный знак для остальных демонов. А после Повелитель вновь повернулся ко мне:
        - И, да… Отряд этих монстров уничтожил две деревни на границе. Тех, что ты видела в замке, смогли захватить наши воины на месте, еще троих взяли вчера на облаве. Эти, видимо, последние... Сто шестнадцать взрослых и тридцать шесть детей, из них семеро - младенцы. Все мертвы.
        - Как... Мертвы?
        - Разрублены, задушены, загрызены, - принялся перечислять темный.
        Сердце будто сжало ледяной рукой, а уши наоборот вспыхнули от стыда. Пресветлые Небеса! Что же наделали эти твари! И получается, что я... зря обвинила демонов? Но ведь это выглядело как убийство!
        - Я не знала… И думала… - договорить я не смогла, голос оборвался.
        - Каждый всегда видит то, что хочет увидеть. Вот это стол - за ним едят, вот это стул - на нем сидят... - продекламировал Конрад в своей ироничной манере. - Но бывает и по другому. Силосная яма для кентавров - это стол, дубовая жердь для крылатых ааракокр - лучшая в мире постель. Это жизнь, Светлячок.
        - Почему ты меня так называешь?..
        - Потому что ты и есть светлячок. Наивный маленький крылатый жучок, который может зажечь свет даже в кромешном мраке. Сантиметра на два вокруг себя. И никак не может понять, что Тьма вокруг бесконечна, а его свет - нет. И даже если этот жучок постарается, очень сильно постарается… он просто быстрее перегорит. Всего лишь. А ночь уйдет сама, с рассветом…
        Демон с сожалением заглянул во фляжку, со вздохом заткнул ее и легко, плавно поднялся на ноги:
        - Ладно, бывай, что ли...
        - Как "бывай?" - опешила я. - А как же я?
        Видимо изумление на моем лицо было слишком ярким, потому что бровь темного саркастично изогнулась, а губы тронула насмешливая ухмылка.
        - А что ты? Кажется, кто-то мечтал от меня сбежать. Вперед. Волоком я тебя обратно тащить не буду и не надейся. Даже дорогу подскажу: как с антарных предгорий спустишься, начнутся пустоши - недели три пешего хода и ты на опушке Чернотравного леса, а сразу за ним Орлиные горы. Как раз к концу лета доберешься. Ну а там, как через горы перешла, так сразу и светлые земли.
        Над речной гладью пронеслась парочка блестящих стрекоз, я молча проследила за их полетом, а после подняла голову, глядя мужчине прямо в глаза:
        - Надеешься, что я побегу за тобой как побитая собачонка?
        Демон вновь иронично поднял одну бровь. Уверена, именно на это он и рассчитывал.
        - А ты думаешь, что степные койоты в пустошах более милосердны, чем я?
        - Зато от них всегда знаешь, чего ожидать.
        Повелитель усмехнулся. Молча набросил куртку прямо на голое тело и присел рядом на землю.
        Впервые он оказался так близко. Черные волосы растрепались после боя, загорелый рельефный торс с кубиками мышц и следами крови, своей и чужой, выглядывал из-под одежды. Нагревшаяся за день на солнце куртка терпко пахла кожей, крепким табаком и почему-то морем.
        - Дай сюда руку, - скомандовал мужчина.
        Секунду я поколебалась, но все же протянула покалеченную конечность. Хуже ведь уже не будет?..
        Конрад осторожно разбинтовал то, что осталось от рубашки и цокнул языком: рана выглядела ужасно. Я тоже тихо застонала сквозь зубы.
        Мертвая вода остановила магическое воздействие и превратила руку в нечто черное и обугленное. Выглядело это так же страшно, как и ощущалось. Каждое движение причиняло невыносимую боль. Не знаю, что удерживало меня от потери сознания, наверное, упертость и все еще гуляющий в крови адреналин.
        Демон осмотрел края раны и раздраженно покачал головой:
        - К сожалению, «исцеляющий» не мой титул, это к Айрэлу. Но кое-что сделать попробую. Надеюсь, получится.
        Его пальцы затанцевали над раной, призывая магию. Сложное заклинание вспыхнуло на свету, заиграло всеми цветами радуги, окутывая руку в маленький целебный кокон.
        - Как ты лечишь? - через минуту, когда сводящая с ума боль стала уходить, спросила я. - Всегда думала, что темным эта магия недоступна.
        - Обычным демонам - нет. Я кое-что могу, но... Скажем так, тем количеством магии, которое я сейчас влил в твою руку, можно было бы уничтожить небольшой такой славный городок. А может и большой.
        - Что?.. О, небо, как с тобой вообще можно разговаривать?!
        - Языком, конечно же. Но ты же не ждешь, что я вдруг тоже оперюсь и прицеплю нимб?
        - Вряд ли существует нимб размером с тележное колесо, под стать твоему эго.
        - Это ты еще не видела размеров других моих достоинств.
        Ох, кажется, я покраснела… Зато Конрад так глянул насмешливым взглядом в ответ на мое молчание, что сразу стало ясно, что он об этом думает.
        Да, все так: опыта в общении с мужчинами у меня нет. Да и откуда он возьмется у ангела, которая едва достигла второго совершеннолетия и у которой любовников было ноль целых ноль десятых. При этом законченной дурой я не была и знала, чем занимаются супруги за дверями спальни. Другое дело, что в Небесном Граде было не принято вот так сыпать шуточками на эту тему. Хотя, что взять с демона.
        Хм… Если нельзя взять, может быть, можно - снять?..
        - А нельзя снять этот «браслет?» - озвучила я вслух свои мысли и уперлась взглядом в массивную фигуру Конрада, а после торопливо добавила: - Если я пообещаю больше не сбегать.
        - Нет.
        По правде говоря, на положительный ответ я и не надеялась, но с досады все равно разочарованно прикусила губу. Конечно, было глупо ждать, что он согласится. Но демон внезапно миролюбиво пояснил:
        - Браслет активируется один раз и пока в нем есть магия, снять его нельзя. Даже у меня это не получится. А сейчас помолчи…
        Конечно же, всегда пожалуйста!
        Я умолкла, Повелитель тоже сосредоточился на сложном заклинании исцеления. Медленно-медленно страшный обгорелый обрубок вновь превращался в нормальную здоровую руку, правда с такой тонкой и чувствительной кожей, что, казалось, она болит даже от легкого дуновения ветерка. Но это было ничто по сравнению с той болью.
        Мужчина уже завершал лечение, когда я заметила, что он исподтишка наблюдает за мной с каким-то странным выражением на лице. Вопросительно нахмурилась, ожидая нового подвоха, но демон резко щелкнул пальцами и оборвал заклинание:
        - Что мог я сделал, хотя еще несколько дней рука скорее всего будет болеть... И все же предлагаю вернуться со мной в замок.
        Ох, нет! Сомнения затопили меня с новой силой. Это все было так странно... Так неправильно.
        - Обещаю, тебя никто не тронет, - мужчина вдруг крепко обнял меня за плечи, шкодливо прижал губы к моему уху и прошептал. - Если, конечно, ты сама не захочешь, чтобы тебя потрогали.
        Со второй попытки мне все же удалось вырваться из объятий. Я вскочила на ноги и яростно рявкнула:
        - Повелитель, вы невыносимы!
        - Нет-нет, давай уже на "ты". Этот официоз меня угнетает, - демон следом поднялся на ноги. - Так что скажешь? Попробуешь еще один раз меня "вынести?"
        - Боюсь, сто килограмм мне никак не поднять, - процедила я. - Но надеюсь, в этот раз твои манеры будут лучше, чем у пьяного горного тролля.
        - Я буду стараться изо всех сил, - демон шутливо склонил голову. - А вот и остальная группа спасения подтянулась. Как всегда, когда уже все закончилось.
        Из-за деревьев показались Майкл, Кейрин, Шанти и еще десяток незнакомых демонов, которые вели в поводу лошадей.
        Возвращение в замок я почти не заметила и, кажется, даже задремала под мерный ход лошади. Когда конная кавалькада въехала в ворота замка Че-ар была почти полночь. Но как только над головой выросли массивные башни цитадели, сон как рукой сняло.
        От помощи Повелителя я отказалась, сама соскользнула с бока лошади и поторопилась забрать у одного из демонов котенка пумы, которого так и не смогла оставить в горах. Хорошо хоть никто не возражал против моей маленькой причуды.
        Повелитель бросил поводья подбежавшему конюху, и лично проводил меня в комнату. Хвала небесам, мужчина больше не отпускал недвусмысленных шуточек. Кажется, для одного дня колкостей было более чем достаточно.
        Хватит и того, что я всю дорогу ехала вместе с ним в седле, ощущая спиной каждое движение горячего мощного тела демона. Чувствовала его дыхание на своих волосах и то, как сильные руки по-хозяйски прижимали меня к себе, перехватывая под грудью, когда лошадь поднималась в галоп.
        Пожелав спокойной ночи, Конрад почти сразу ушел. Зато появилась служанки: та самая круглолицая горничная и… огромная орчанка с золотым кольцом в носу! Что и говорить, ее внешность впечатляла: двухметрового роста, с темно-коричневой кожей, янтарными глазами и загнутыми клыками, выпирающими из-под верхней губы. Рокочущим басом она представилась тетушкой Мартой и начала что-то недовольно бурчать под нос, когда разглядела все мои ссадины и синяки.
        Прислушавшись, я с удивлением отметила, что недовольство орчанки направлено как раз на Повелителя, который "ишь, совсем замордовал девчонку" и "каб ему пер'ем во рту парасло!" Это было неожиданно приятно. А еще я вдруг поняла, что этот голос мне знаком.
        - Это ведь вы ухаживали за мной? - я почувствовала неловкость. - В первую неделю, когда я… не очень хорошо себя чувствовала.
        - А то кто ж, - добродушно отозвалась орчанка. - Тетушка Марта любого на ноги поставит. Только зря ты сбежала, девонька. Уж не знаю, что у вас там с Конрадом, но ты не верь сплетням и басням. Наш Повелитель справедливый и просто так и мухи не обидит.
        "О, да! - не удержалась я от мысленной колкости. - А по делу и пару миров может уничтожить". Но вслух говорить, конечно, не стала. И так понятно, что все слуги и подданные горой стоят за своего Владыку.
        Пробормотала:
        - Видимо, нам стоит познакомиться поближе.
        - А то как же, - с энтузиазмом отозвалась женщина и протянула стакан с подозрительной бурой жидкостью. - Пей-пей, мигом поправишься.
        После ванны и горячего ужина я моментально уснула, сказались стресс и усталость всех последних дней. Снов не было. Может, оно и к лучшему.
        Глава 10. Договор
        КОНРАД. ЧЕРНЫЙ ЗАМОК.
        До замка добрались тем же вечером. Светлую передали на попечение экономке, а Конрад и Михаэль устроились в кабинете Повелителя. Наконец-то можно было расслабиться и сбросить напряжение последних дней.
        После трех суток беспрерывных поисков отдых требовался даже высшему демону. Именно столько потребовалось, чтобы обыскать скалистые леса Змеиного предгорья, куда забралась светлая. Те места содержали в себе антарную крошку, которая глушила поисковые заклятья, и отследить беглянку по ауре не получилось даже у Конрада.
        К тому же исчезновение «гостьи» обнаружили не сразу. Повелителя и Михаэля два дня не было в замке - мужчины были слишком заняты из-за нападений на приграничные деревни. Всем остальным не было дел до светлой. Разгневанному Конраду удалось выяснить что "кто-то кому-то сказал, что ангел заперлась в комнате и не хочет выходить". Поэтому все решили, что за несколько дней она не помрет и лучше просто подождать Повелителя, пусть сам с ней разбирается.
        Когда Конрад вернулся в замок, хаос и паника поселились в Темных землях. Точнее в панике были слуги и стража, а Повелитель был просто зол. За время поисков раздражение демона достигло своего пика. Когда наконец он наткнулся на белобрысую девчонку у той горной речки, и вытащил “утопленницу” из воды, ему пришлось поскорее отойти в сторону, опасаясь как бы не пришлось следом подавлять желание ангелоубийства.
        Но уже через пару минут нападение поддельных “ангеломорфов” и неожиданное заступничество светлой только добавило неразберихи и хаоса.
        Впрочем, дальнейшая их перепалка с девчонкой неожиданно доставила ему удовольствие. Ему даже удалось найти парочку тем, которыми удалось пронять белобрысую нахалку с острым как бритва язычком. Но сдаваться она и не подумала, до последнего упрямо отстаивая свою свободу.
        Удивительно, что из невзрачной гусеницы вдруг вылупилась не бледная моль и даже не бабочка, а пчелка, которая умеет больно жалить.
        - Она и говорит: «Майкл, милый, может стоит намекнуть начальству на повышение? Сколько можно ходить в лейтенантах?! Меня не поймут! Мне даже нечем перед подружками похвастаться!»
        Голос беловолосого Советника выдернул Повелителя из воспоминаний. Мужчина бросил взгляд на горящий огонь в камине, покачал в ладони пузатый бокал с янтарной жидкостью, и лениво поинтересовался:
        - А ты что?
        - А что я? Явился на следующую встречу к подружкам при полном параде, вручил ожерелье с бриллиантами, сказал: «Извини, дорогая. Но когда суккуб не знает с какой стороны кровати к мужчине подходить… Меня же не поймут! Мне даже нечем перед Повелителем похвастать. Адьес, в общем»…
        - И? - спросил Повелитель, вполуха слушая болтовню Михаэля.
        Его внимание вновь вернулось к камину. Оранжевые языки пламени с треском голодного волка, дорвавшегося до сочной мозговой косточки, разгрызали сухие березовые поленца.
        С неожиданным удовольствием Конрад вдруг вспомнил, как наблюдал за Элли в те минуты затишья, когда лечил ее пострадавшую от магии руку. В крылатой девчонке будто появилось что-то новое. Вместе с упрямым взглядом синих глаз, он вдруг заметил какая у нее розовая шелковистая кожа, золотистые волосы и пухлые малиновые губы, которые так и напрашивались на поцелуй.
        - Стерва, конечно, но про кровать я соврал. Знает ведьма толк в любовных делах, - ухмыльнулся блондин и резко сменил тему. - Ты узнал, как она сбежала?
        - Нет. Говорит "Твоим патрульным лучше черепах охранять, мимо можно слона на поводке провести". Врет, конечно. Охранное заклинание потеряло ее у восточной стены.
        - Там, где потайной ход?
        - Именно.
        - Может случайно нашла?
        - Да-да, и мимо охраны случайно проскользнула и выход из подземелья тоже сама нашла. Вот такой везучий Светлячок, понимаешь ли!
        - Думаешь, ей кто-то помог? У девчонки появился таинственный покровитель в замке?
        - Возможно… Сама бы она еще неделю блуждала по катакомбам.
        Повелитель поднялся, разгреб угли кочергой, подняв сноп искр, и подбросил в огонь несколько поленьев. К вечеру похолодало и зарядил мелкий частый дождь, огонь был как нельзя кстати.
        - Или кто-то понадеялся, что я ее поймаю и сам придушу, - пожал плечами высший демон, - а может ее сожрет в горах дикая виверна... Кстати, что Кейрин говорит? Она же за охрану отвечала?
        Майкл поморщился: он ждал этого вопроса. Все же вопросы безопасности и войск лежали на нем. А ситуация получилась весьма неприятная.
        - Орреш взял всю вину на себя. Говорит, отвлек ее на посту. Все знают, что он давно и безнадежно влюблен...
        - И это вряд ли помогло ему добиться взаимности, - недовольно ответил Повелитель.
        После возвращения в замок, Кейрин отправили работать на кухню. Для командира боевой звезды это было унизительным наказанием.
        - Так-то да… - неопределенно отозвался Майкл.
        - Значит, наш любвеобильный капитан с завтрашнего дня чудесным образом превращается в лейтенанта. Займи его чем-нибудь полезным, пусть расставит приоритеты между делом и горящими штанами.
        Советник кивнул, но развивать тему не стал. Ему не нравилась рыжеволосая демонесса, зато старший демон симпатизировал молодому капитану, точнее уже лейтенанту. Михаэль поторопился сменить тему:
        - И я удивился, когда ты первый нашел светлую и она сама шла с тобой (о, чудо!) не вопящая и не оглушенная.
        - Не поверишь, девчонка смогла меня удивить, - неожиданно усмехнулся Конрад. - Оказывается, с ней даже можно разговаривать.
        - Случайно на нее наткнулся?
        - Не на нее, - задумчиво отозвался Владыка, - почувствовал «Теневое лезвие». Минута, может, две. Вышел к реке: а там светлая "купается". И остаточное поле от заклинания на воде.
        - «Теневое лезвие» на Змеином предгорье?
        Падший недоверчиво уставился на Повелителя, будто подозревал начальство как минимум в употреблении веселых орочьих мухоморчиков. Ответным взглядом можно было заморозить вулкан и Майкл поспешил внести контрпредложение:
        - Морфы?
        - Вряд ли, - с сожалением отверг столь заманчивый вариант Повелитель. - Не тот уровень для подобной нечисти… Или это просто совпадение или… Сколько было охотников за Светлячком?
        - Я, ты, Шанти, Кейрин со своей боевой звездой и Орреш с четырьмя маори, - быстро перечислил падший и осекся. - Думаешь, это кто-то свой?
        - Возможно… Хотя и не уверен. Возвращаемся к вопросу, кто может хотеть убить Светлячка?
        - Может тот, кто знает насколько ты хочешь сохранить ее живой и здоровой?
        - Вот именно.
        - Тогда выбор еще меньше: Шанти и я. За палачом сбегать?
        - Хороший вопрос, - медленно сказал Повелитель, внимательно наблюдая за реакцией беловолосого демона. - Я ведь действительно не знаю, где ты был в ту ночь под утро, создать телепорт с приграничного форта - дело пары минут. И Шанти была в замке...
        - Ты серьезно?
        - Пока что - нет... Самое удивительное, что светлая совершенно ничего не заметила. Какое там «Лезвие тьмы»? Тишь и красота! До моего появления, разумеется.
        - Разумеется. Защитная реакция психики: не верить в плохое, пока оно не вцепится тебе в глотку… Обычно, я не затрагиваю эту тему, но тебе не стоит затягивать с… кхм, с планом. Я заметил, что ты сегодня даже не пользовался боевыми заклинаниями. Дела совсем плохи? - неожиданно даже для себя сказал Михаэль.
        - Вот и дальше не трогай, - с нехорошим прищуром протянул Повелитель. - Вроде на Земле есть отличная поговорка: дружба дружбой, а служба службой.
        Майкл шутливо поднял ладони, признавая поражение, но глаза мужчины оставались серьезными, без тени улыбки:
        - Тогда как честный и преданный короне подданный, пойду всего лишь займусь прямыми обязанностями.
        - Давно пора.
        Повелитель проводил Михаэля взглядом и отошел к секретеру. Достал тяжелую бутыль из темного зеленого стекла и протянул руку к столику с документами.
        Мужчина пробежал глазами по письму от шпиона из Серебряного Града и с досадой хмыкнул. Новости из светлых земель наводили на разные мысли. Доносчик утверждал, что за неделю у крылатых произошло три нападения демонов. Два десятка погибших, почти сотня раненых… Вот только весь вопрос был в том, что никаких приказов об атаке Конрад не отдавал.
        Его мысли вновь вернулись к среброкрылому Светлячку и разговору с Михаэлем.
        План... Этот план действительно вызывал вопросы. Впрочем, и отступать от него было бы глупо. Хаос становился сильнее с каждым днем, особенно почему-то сейчас, когда в замке появилась эта светлая девчонка.
        Майкл прав, пора что-то решать.
        Впрочем, Айрэлу, видимо, все это надоело не меньше. Иначе Светлый Повелитель так легко бы не согласился на сделку.
        * * *
        ДВЕ НЕДЕЛИ НАЗАД. ЗА ТРИ ДНЯ ДО ЦЕРЕМОНИИ ПОСВЯЩЕНИЯ. СЕРЕБРЯНЫЙ ГРАД. ОБЛАЧНЫЙ ДВОРЕЦ.
        Светлый Повелитель Айрэл Исцеляющий сидел в своем кабинете в Радужной башне, опустив ледяные ноги в кадушку с горячей водой. Кутаясь в плед, он разминал старческие, покрытые сеточкой синих прожилок руки. Но ни теплая вода, желтая от горчицы, ни плед из шерсти горных коз, ни сильнейшие заклинания магии Света не могли согреть кости старика.
        Повелитель устало откинулся на спинку кресла: через три дня будет Посвящение и его пройдет очередная Несущая свет. Похоже, он вновь забыл ее имя: Эленор?.. Нет, вроде Эльза или как-то так... Вновь пробудится безумная надежда и так же погибнет. Рухнет сгоревшим светлячком со сломанными крыльями. Как и предыдущие.
        Тогда, во время войны, Пророчество о девушке с серебряными крыльями подарило надежду, принесло долгожданное перемирие. Но если бы пророчества так же легко исполнялись, как они создаются. Уже через несколько столетий все это превратилось в фарс. А может и раньше, еще в тот момент когда Наэла произнесла вслух всю эту белиберду.
        Отогнав горькие мысли, старик поднялся, кряхтя от усилий, и удивленно замер: старинное зеркало в серебристой оправе мерцало антрацитовой чернью. Вот пошло волнами, словно море при девятом вале и разбежалось кругами. Только цвет «воды» не имел ничего общего с привычной сине-зеленой морской глазурью, то была угольная пыль.
        Айрэл, помедлил, но все же подошел к зеркалу, открывая портал. С той стороны возникла наглая и до боли знакомая физиономия.
        - Вечер добрый, Повелитель, - демон поздоровался первым.
        - Добрый… Можно и так сказать, - согласился ангел, ожидая первого хода от врага.
        - Может быть, я войду?
        Конрад, перешагнул зеркальную черту и прошел в комнату. Деловито осмотрелся и язвительно заметил:
        - За тысячу лет мог все-таки поменять этот безвкусный столик.
        - Ты пришел обсудить мою мебель? Или съеденные на завтрак младенцы и замученные девы уже прискучили, решил в столяры податься?
        Конрад хмыкнул, проигнорировав реплику, и без спроса устроился в кресле:
        - Одно другому не мешает. Но я бы хотел поговорить... брат.
        Светлый сел напротив, едва не охнув от резко стрельнувшей в позвоночник боли - как некстати радикулит разыгрался, и ничем ведь не лечится, зараза такая! Ни магия не берет, ни припарки не помогают. Одно слово - «Исцеляющий». Впрочем, Айрэл сумел взять себя в руки и, напустив на себя удивленный вид, спросил:
        - Впервые за столько лет и именно ты хочешь поговорить. О чем же? Брат...
        - Конечно же, о Светлячке.
        - Вот как…
        - Нет уж, позволь, - перебил демон. - Я знаю, что ты сейчас скажешь. Но это скучно и совсем не интересно. Поэтому, предлагаю поистине дьявольскую сделку. Ты отдашь мне девушку, а взамен я отменю свое проклятие. И не просто так, а полностью возвращу тебе твою молодость. Все что нужно - вот это.
        В руках демона появился пожелтевший, потрепанный свиток тысячелетней давности. Взгляд Айрэла замер на драгоценной бумаге.
        - Зачем она тебе?
        - А вот это не твое дело, братец. Просто подумай о том, что фактически мы с тобой вернемся к началу, расставив фишки на исходной позиции, - демон белозубо улыбнулся. - Каждый останется при своем, ничего не потеряв: не будет ни Среброкрылых светлячков, ни проклятия. А пока объявим негласное перемирие без нападений и всего такого. Надеюсь, ты сможешь держать в узде свою бешеную Ингрид?..
        Повелители помолчали, размышляя каждый о своем. Хотя, что и говорить, сейчас каждый из них получал то, что хотел. Владыки стихий встретились взглядами.
        - Обсудим детали, - кивнул Айрэл.
        Долго обсуждать не пришлось. Иногда Повелители могли найти общий язык моментально, было бы желание...
        Глава 11. Покушение
        Утром следующего дня проснулась я неожиданно свежей и отдохнувшей, видимо, не последнее дело тут сыграли травяные настойки от тетушки Марты. На столике у двери обнаружился поднос с едой. Похоже сегодня мне предлагалось позавтракать в одиночестве.
        - Что ж, каша на миндальном молоке это, конечно, хорошо, - пробормотала я, заглядывая под серебряную крышку на блюде, - вот только непонятно, что делать дальше...
        В самом деле, сидеть и ждать, пока Повелитель вновь соизволит меня навестить?.. Или рискнуть и нагло воспользоваться гостеприимством? В конце концов, демон сам предложил чувствовать себя как дома.
        К тому же я всегда могу сослаться на то, что котенку давно пора выйти из комнаты и размять лапы, по крайней мере до ближайшего кустика.
        Пару секунд я поколебалась и решительно повернула ручку двери. И почти сразу в коридоре уткнулась в массивную фигуру горного тролля. Огромный серокожий гигант в кожаном доспехе занимал весь дверной проем.
        Что ж, было бы глупо ожидать, что после всего случившегося меня оставят без надсмотрщика.
        - Ты мой охранник? - обратилась я к громиле.
        - Да, - чуть помедлив, отозвался тот.
        Молчаливый и невозмутимый, как скала, тролль, не получив нового вопроса или приказа, вновь замер. Ладно, попробуем зайти с другой стороны.
        - Я могу выйти из комнаты? - поинтересовалась я.
        - Да.
        - И могу ходить по замку?
        - Да.
        - О небо, ты знаешь еще какие-нибудь слова?!
        - Да.
        Изощренную иронию Конрада я оценила: пожалуй, не стоило обзывать Повелителя пьяным троллем. И уж точно раса каменных гигантов совсем не похожа на Высшего демона, который хоть и не отличался тактом, но за словом в карман не лез. Ладно, один - один, Ваше темнейшество.
        Тролль посторонился и я вышла из комнаты. С опаской обошла охранника, и направилась в сторону ступеней в сад. Горный гигант, с неожиданной для такого массивного существа, грацией, двинулся следом. Держался он на почтительном расстоянии в пару метров, впрочем, не отставая ни на шаг.
        Прогулявшись в одиночестве (если это можно так назвать) по саду и, выгуляв пуму, я вернулась в замок. В такое раннее для демонов время - всего-то девять утра! - еще не было видно ни жителей, ни слуг. Только со стороны замковой кухни доносились голоса, а в приоткрытые окна тянуло свежей выпечкой.
        Этот этаж был странно пустым, даже без привычных ковров и мозаики в окнах. На самом деле идти сюда я и не собиралась, просто по пути задумалась, и перепутала пролеты. И решила прогуляться ради интереса. Тролль все также молчаливо следовал за мной по пятам, но не вмешивался в хаотичные передвижения.
        Когда бесконечный коридор изрядно утомил и я уже решила развернуться, в последний момент вдруг заметила приоткрытую дверь. Заглянула в просторную светлую комнату. Это была лаборатория. К моему удивлению, тролль остался снаружи в коридоре.
        В большом зале громадные перегонные кубы соседствовали со старинными котлами, длинные трубы, горны, кузнечные мехи возле стен, приборы, колбы, ящики с инструментами. Все аккуратно составлено по полкам и столам. По центру комнаты прямо на полу расположилась огромная пентаграмма.
        Слева виднелось что-то вроде оранжереи. Под разноцветными лампами поблескивали крышками странные ящики с рассадой. Некоторые накрыты стеклянными куполами, сквозь которые виднелись как обычные, похожие на петрушку всходы, так и нечто зубасто-клыкастое.
        Как завороженная, я склонилась над ближайшим ящиком, с восторгом рассматривая зубастую незабудку, которая агрессивно и целеустремленно пыталась прокусить хрустальный купол.
        Внезапно мое внимание привлекла кожаная книга на ближайшем столике. Черная вытертая обложка, а в центре сложная застежка: стилизованное изображение волка, пожирающего солнце. Этот волк действовал гипнотически. Рука сама потянулась к книге, пальцы заскользили по лучам солнца...
        - Что ты здесь делаешь?!
        Разъяренный голос за спиной застал врасплох, я резко развернулась на каблуках, едва не снеся крыльями соседнюю неустойчивую «теплицу».
        Это была Шанти - Советница Повелителя. Стройная брюнетка была как всегда идеальна: безупречный макияж, строгое каре волосок к волоску и элегантный костюм, поверх которого накинут белый халат. Девушка подлетела ко мне, выхватила из рук книгу с волком, бросила в ящик стола и зло зашипела:
        - Прочь! Я тебя сюда не звала!
        - Я просто хотела посмотреть, - от неожиданности я попятились.
        - Посмотрела? Вон отсюда!
        Взгляд карих глаз демонессы обдал презрением на грани с ненавистью:
        - Иди слуг с конюхами доставай. Здесь тебе делать нечего.
        Злость вспыхнула, как ветки, облитые смолой. Поведение высших демонов откровенно раздражало, выводило из себя, хотя я всегда считала себя спокойной и рассудительной.
        - Слушай, у тебя вон валерьянка на грядке, тебе надо ее не только выращивать, но и заваривать в чай.
        Удивительно, но Шанти действительно успокоилась, равнодушно пожала плечами и хмыкнула:
        - Не угадала. Я пью только кофе. И точно не люблю молоко.
        - То есть, подружиться не получится?
        - Нет уж, - скривила губы демонесса. - У нас не может быть ничего общего, кроме того, что я служу моему Повелителю, а ты его рабыня.
        Помимо воли я вздрогнула, слишком откликались эти слова моим собственным мыслям. И как же противно их было слышать со стороны.
        - Спросим у Конрада, что он думает по этому поводу?
        - Он скажет тебе только то, что ты хочешь услышать, "гостья". Думаешь, здесь тебе волшебная страна пони, которые питаются радугой и гадят бабочками? Нет, глупый Светлячок, мы демоны. Прими этот факт и не пытайся играть во взрослые игры со своим детским идеализмом.
        - Зачем ты так? Мне жаль тебя...
        - Пожалей лучше себя, пока не поздно! - внезапно разъярилась Шанти.
        В руках у демонессы вспыхнул жемчужно-серый шар, который спустя секунду полетел в мою сторону.
        Я успела только ахнуть и инстинктивно открыла крылья, закрываясь ими как щитом. Серый шар ударился о серебристые перья и, срикошетив, отлетел обратно к Шанти.
        Воздушная сфера лопнула. Потоками воздуха брюнетку отбросило к стене, следом снесло все столы в радиусе трех метров. Колбы и пробирки разлетелись по лаборатории, стеклянной крошкой усыпав пол.
        Через мгновение в комнату прыжком заскочил тролль с ятаганом в руке, следом за ним забежала тетка Марта. В руках орчанка держала поднос, на котором стоял фарфоровый кофейник и чашка.
        - Совсем сбрендила! - ахнула служанка, оглядев разрушения, меня и Шанти, которая как раз поднималась на ноги, вытирая со щеки кровь от осколков. - Смотри, доиграешься! А ты, Торм, тоже хорош, охранничек. Эй, детка, ну-ка пойдем со мной.
        Тетушка Марта брякнула поднос на чудом уцелевший столик с кусачими незабудками, схватила меня за руку и вывела из лаборатории. Следом, еще раз рыкнув на демонессу, ушел тролль.
        Все понимали, что Повелителю это точно не понравится…
        Дорога до кухни прошла в полном молчании, только орчанка возмущенно фыркала что-то себе под нос, раздувая ноздри. Я тоже не знала, о чем говорить. А что тут скажешь? Мы обе были виноваты. Меня действительно никто не приглашал в лабораторию. Но и демонесса могла бы держать в узде свой взрывной характер. Хотя приятной неожиданностью стало то, что крылья оказались вдвойне полезной штукой, и даже без магии я на что-то способна.
        На кухне стоял дым столбом. В прямом смысле. Кто-то из помощников забыл на сковороде овощное рагу и теперь над столами плыл чад из сгоревшей морковки. Грозный рык тетушки Марты разогнал по углам бесчисленных помощников, которые шушукались, поглядывая в мою сторону. Что ж, вряд ли крылатые гости здесь частое явление.
        К моему удивлению на крик недовольной орчанки, подняла голову Кейрин. Рыжеволосая демонесса с таким царственным видом сидела над ведром с картошкой, словно как минимум составляла план атаки на вражеское войско. Или делала вид…
        - Привет, - почему-то я почувствовала себя исключительно неловко. - Не знала, что ты тоже работаешь на кухне.
        Рыжая заправила за ухо выскользнувшую прядь и как-то странно рассмеялась:
        - О, нет. Это напоминание о том, что любое действие или бездействие имеет последствия. Привет, Торм.
        Вошедший следом тролль, с таким же суровым видом молча кивнул знакомой демонессе.
        - Ты же была моим охранником…
        - Уже нет, как видишь. Пришлось поменять сюрикены на нож для овощей. Извини, у меня много работы.
        Кейрин вновь склонилась над ведром с картофельными очистками. А я смотрела на кудрявую рыжую голову с черными рожками, и гадала: была ли демонесса той, кто вывел меня из замка той ночью?.. В любом случае, получается, что она пострадала из-за моего побега.
        - Есть хочешь? - голос тетушки Марты выдернул меня из мыслей. - А то до обеда оголодать можно.
        Женщина вынырнула откуда-то из-за шкафчиков со снедью в руках. На столе передо мной возникла тарелка с пирогом и кружка с малиновым чаем. Видимо вопрос изначально не подразумевал отказа.
        Несколько минут на кухне царило молчание, нарушаемое шкворчанием кастрюль и сковородок, да бряцанием кухонной утвари. Только любопытные поварихи и посудомойки едва не сталкивались лбами, пытаясь одновременно работать и сплетничать.
        - Ну как, освоилась уже тута? - спросила Марта, ловко нарезая огромную головку сыра.
        - Немного, - кивнула я одновременно, спешно проглатывая кусок вишневого пирога и пытаясь не подавиться. - Непривычно и… одиноко. Даже поговорить не с кем.
        - Так ты ж сама всех боишься, - справедливо заметила орчанка. - Небось, думаешь, что мы все чудища?
        - Нет-нет, я так не думаю, - я поспешила отказаться от крамольных мыслей, хотя задай мне этот вопрос кто-нибудь дня три назад…
        Ответить я толком так и не успела. Кухонную суету вдруг разбавил еще один посторонний. Орреш - красивый молодой парень с шикарной гривой длинных зеленых волос, заглянул в дверь и подозвал рыжую демонессу. Я легко вспомнила мужчину по первому дню, когда нас вели на встречу с Повелителем на ту террасу и ведь именно с ним Кейрин тогда обнималась в коридоре.
        Тетка Марта тоже проследила, как Кейрин выходит из кухни и вдруг повернулась ко мне:
        - Не держи зла на Шанти. Она не такая уж и стервозина, просто жизнь - штука сложная. Кажется, судьба тебе булку с медом подсунула, а на нее тут же мухи навозные слетаться начинают и осы вокруг крутятся, того гляди ужалят.
        - Да? - я не удержалась от недоверчивого смешка.
        - Вот кажется, умница, красавица, лучший после Повелителя маг. А в сердечных делах одно горе.
        - А что так?
        - Жених у нее был видный, из знатного рода. А за два месяца до свадьбы его казнили.
        - Ужас какой! За что?
        - Вроде как за магию крови. Слухи ходили разные, а чего из них правда только Повелитель, да сама Шанти знает… Ну как, съела?
        - Спасибо, было очень вкусно.
        - На здоровье, - добродушно хмыкнула Марта напоследок. - Заходи, хоть откормим тебя, а то худющая: кожа да кости.
        Я только кивнула в ответ и направилась к выходу, едва не столкнувшись в дверях с Кейрин. Что ж, похоже, у жителей этого замка хватает скелетов в шкафах. Интересно только, какой прячет Повелитель? Вполне возможно, что размером с циклопа…
        Остаток дня прошел скучно. Больше меня никто не беспокоил, сама я тоже решила обождать с экскурсиями по замку - еще неизвестно, чем мне аукнется предыдущая выходка.
        Да и чего еще можно желать погожим летним днем? Хорошую книгу, корзинку яблок и плед в густой траве под ивами. А еще старинного друга. Рядышком на тот же плед. И чтобы были добрые воспоминания о прошлых деньках и обязательно смелые планы о будущих.
        Вот только библиотеку я так и не нашла, плед был вовсе не у реки, а за конюшней Черного замка, а из всех друзей - глупый котенок, который и ходить толком не умеет… Зато бегает хорошо. Даже слишком!
        - Рыся?! - мой возмущенный голос разлетелся над цветущим клевером и вспугнул двух ящерок, которые грелись на камне у небольшого пруда. - Ты где?
        Непоседливый котеныш пумы как-то очень быстро заимел дурную привычку драпать куда глаза глядят, как только я отворачивалась. Глаза глядели, как правило, в разные стороны: то в лужу, то в кусты с крапивой, что добавляло хлопот.
        Не успела я подняться на поиски беглянки, как солнце заслонила высокая мужская фигура и, спустя мгновение, рядом со мной на траву опустился Повелитель. Конрад был в походной куртке, с растрепанными после дороги волосами. Скорее всего мужчины все еще занимались нападениями на границе. До меня долетел уже знакомый запах горячей кожи, табака и соленого моря.
        - Привет, - демон с улыбкой бросил такое обыденное приветствие и протянул мне увесистую кошачью тушку, разомлевшую от ласки. - Кажется, это твое.
        - Привет, - эхом отозвалась я и забрала у него котенка. - Спасибо…
        Мужчина со странной улыбкой осмотрел меня и широко ухмыльнулся:
        - Знаешь, у тебя удивительная способность компрометировать всех своих охранников. И не только.
        - Боишься, что на всех отличившихся картошки на кухне не хватит? - в тон ему спросила я.
        - Зато представь, как им пригодится умение обращаться с ножами. Но если серьезно... То, что сегодня произошло, недопустимо и больше не повториться. Не волнуйся, Шанти будет наказана.
        Как раз именно это меня и волновало.
        - Нет! - вырвалось из груди. - Пожалуйста, не надо никого наказывать! Я тоже виновата.
        - Подданные должны знать свое место, - недовольно покачал головой мужчина. - Не смотря на жалость.
        - Я прошу тебя!..
        Демон поморщился, но все же кивнул:
        - Хорошо, я подумаю. Покажи, как твоя рука?..
        Сильные руки мужчины неожиданно нежно обхватили больную конечность. Подушечки пальцев заскользили по тонкой коже, все еще чувствительной даже к легкому ветерку.
        Его пальцы оказались невероятно чуткими. Осторожно гладили запястье, ласково трогали самые чувствительные точки на ладони. В ответ на прикосновения демона по коже пробежали сотни иголочек, почему-то вдруг стало жарко и трудно дышать
        - Кажется, получилось неплохо, - резюмировал Конрад. - Хотя у тебя отвратительная регенерация. Впрочем, как у всех светлых.
        - Не всем же быть такими толстокожими.
        - Но-но! - шутливо погрозил демон. - Это ты еще не знаешь, как я расстроился, когда Шрам убил Муфасу.
        - Что? - кажется, мое удивление его позабавило.
        - Так, не обращай внимания, - хмыкнул Конрад. - Впрочем, мы можем продолжить наш увлекательный разговор за ужином. Что скажешь?..
        - Я его по всему замку ищу, а он в кустах с девушкой сидит! - голос Михаэля вдруг нарушил наше уединение.
        Не смотря на обычную болтовню, глаза падшего ангела были усталыми и серьезными.
        - Что такое, Майкл?
        - Да вот, думаю, давненько мы не заглядывали на перевал Химер. Не хочешь прогуляться?
        - Сейчас буду, - коротко ответил Конрад. Майкл ушел, а Высший демон поднялся, подавая мне руку. - Боюсь, сегодня тебе все-таки придется ужинать одной.
        Повелитель уже уходил, когда я все же не выдержала и окликнула его:
        - Конрад?
        - Да? - мужчина обернулся.
        - Пожалуйста, можно освободить Кейрин от работы на кухне? Мне кажется, ей там не нравится.
        - Думаешь, на конюшне ей понравится больше?
        - Ты же понимаешь, о чем я.
        - Похоже, в этом году Санта все же принесет мне подарок, - усмехнулся демон. - Давно я не был таким хорошим мальчиком. Отдыхай. Последние дни выдались напряженными, но обещаю, что с завтрашнего дня постараюсь уделять тебе максимум своего внимания…
        Я только кивнула на прощанье, раздумывая, радоваться мне этому обещанию или уже можно заранее пугаться.
        Идти в комнату все так же не хотелось. После ухода демонов, я заглянула на конюшню, погладила великолепных породистых жеребцов, которые лоснились от кормежки и ухода. Поболтала с разговорчивым конюхом и еще раз прошлась по саду, раздумывая, насколько плохой идеей будет испортить аппетит перед ужином горстью кислой ирги.
        Неожиданно мощные лапы серокожего телохранителя ловко обхватили меня за талию и с легкостью вздернули в воздух, утаскивая куда-то в сторону под мой возмущенный вопль.
        Через секунду огненный столб вырос вверх на добрые пять метров ровно на том месте, где только что стояла я. Меня вновь вернули в вертикальное положение, но возмущаться мне, понятное дело, уже не хотелось.
        - И часто у вас тут такие фокусы показывают? - ошеломленно пробормотала я, отступая подальше от магического огня. От страшного жара волосы закурчавились, а лицо покрылось румянцем, как после бани.
        - Нет, - хмуро бросил тролль.
        - О, поздравляю, ты выучил новое слово, - вяло отозвалась я, наблюдая, как огонь пожирает розарий и начинает подбираться к яблоневым деревьям.
        Но на вопрос, что же тут происходит, ответа, ожидаемо, не поступило. В лексикон тролля такие речевые обороты не входили.
        Глава 12. Серебряный Град
        СЕРЕБРЯНЫЙ ГРАД. ОБЛАЧНЫЙ ДВОРЕЦ.
        Парадокс, но больше всего Наэла любила город ангелов ночью, когда серебристая луна расцвечивает серебром шпили башни Единорога. Черный замок Повелителя демонов же был прекрасен на рассвете, когда солнечные лучи золотят жемчужные стены, играют бликами на стрельчатых окнах. Но его жители не видят этой красоты, в это время укладываясь спать, точно так же как обитатели Облачного дворца видят десятые сны в полночь.
        Вздохнув, пифия пошла вдоль балюстрады, увитой зелеными лозами с розовыми мелкими цветками, срывая нежные лепестки с походя оборванного бутона. Ну вот, вновь вместо дела занимается ерундой. А ведь и библиотеку нужно разобрать и слуг рассчитать за месяц, да и в собственных записях порядок навести. Но после Посвящения и похищения Конрадом девушки, Наэла не могла найти себе места. Раз за разом Пифия спрашивала себя, как это могло получится?.. И не находила ответа. Ни одно погружение в транс тоже не дало подсказок.
        Перекличка разрушила ночное умиротворение - сменилась третья стража. И тут же где-то недалеко заиграла флейта. Нежная мелодичная песня то взлетала ввысь жаворонком, то стремительно падала коршуном за добычей, то журчала лесным ручейком.
        Пифия поднялась по винтовой лестнице на второй ярус дворцового сада. Несмотря на поздний час несколько окон на восточной стороне были ярко освещены. Кто-то не спал. И с этим кем-то, не смотря на такое позднее время, следовало поговорить как можно быстрее.
        Через пять минут Наэла приоткрыла дверь в покои Айрэла и проскользнула внутрь. Однако в первых комнатах Владыки света не оказалось. Пробравшись через бесчисленные анфилады комнат, она вошла в спальню, приоткрыла губы для приветствия и пораженно замерла.
        Вместо уже привычного немощного старца перед зеркалом красовался великолепный златокудрый мужчина, с нежной, будто светящейся кожей и пронзительными синими глазами. Молодой, полный сил Повелитель - как тысячелетие назад. Всего лишь тысячу лет назад!..
        - Айрэл?..
        Повелитель обернулся и с досадой поджал губы: гостья увидела вовсе не то, что должна была. Не сейчас. Рано.
        Наэла, не замечая недовольного взгляда мужчины, провела тыльной стороной ладони по его щеке, в попытке убедиться, что все это не сон. И перед ней как и много лет назад именно Айрэл - могущественный Повелитель ангелов с солнечными, будто сотканными из чистого света крыльями.
        - Невероятно! Ты все-таки победил заклятье? Но как?! Это невозможно! Мы все испробовали: заклятие могло быть разрушено только если бы Конрад умер. Тогда как? Если только он сам его не… снял...
        Опасно сузившиеся глаза пифии встретились с сапфировым взглядом Владыки и звонкая пощечина отметила щеку Айрэла отпечатком пятерни.
        - Ты ее продал! - звенящий голос пифии не спрашивал, а просто сообщал. - Месяц назад почти при каждом Погружении одно и тоже видение: «Света каприз: не духа, а плоти, Мира разрушит устои и клети». Так вот какая «плоть» имелась в виду. Зачем? Я понимаю, Конрад - он истинный ребенок Тьмы, он… он демон! А ты?!
        - А что - я? - огрызнулся Айрэл. - Думаешь, мне было легко? Десять веков назад именно ты создала предсказание о Несущей свет, и что же? Я - старая дряхлая развалина, а Конрад радуется жизни как ни в чем не бывало!
        - Айрэл, нельзя стать счастливым строя золотые дворцы на костях. Я думала, ты специально никому не говорил о ее рождении, чтобы все наконец-то прошло так, как должно. Но отдать ее демонам?!
        - У меня были на то свои причины.
        - Да, я вижу... - Пифия вновь с откровенной яростью уставилась на обновленную внешность мужчины.
        - Конечно и это тоже. Но не только для того, чтобы вернуть молодость. Конрад столько раз уверял, что он не имеет отношения к смертям среброкрылых, а они при этом погибали одна за одной, что...
        - Ты решил проверить умрет ли она в этот раз?
        Айрэл пожал плечами, глядя на двух саламандр в камине, кружащихся в любовном танце среди огненных искр и пепла.
        - Скажем так, его предложение меня действительно заинтересовало... И нечего на меня так смотреть! - огрызнулся Айрэл, в ответ на укоряющий взгляд пифии. - Если твое пророчество - это бред! Скажи, где все Светлячки? Как бы мы их не охраняли, как не тряслись над их жизнями - они все мертвы. А мне в теле старика как-то несладко жилось, знаешь ли.
        От злости Наэла даже не смогла сразу подобрать слова:
        -Вот как мы заговорили! А ты не думал, что...
        - Мой повелитель?! - изумленные голоса от двери прервали спор на полуслове.
        Владыка и Пифия обернулись. Айрэл досадливо нахмурился: кажется, спокойная ночь неожиданно превратилась в день посещений. И непредусмотренных открытий.
        - Ингрид… Балдер?..
        Хранитель источника, как всегда невозмутимый и серьезный, степенно склонил голову перед Повелителем. За свою долгую жизнь он научился умело прятать свои эмоции от посторонних. А вот Ингрид, которая и без того славилась взрывным характером, с трудом оторвала взгляд от молодого полного сил Повелителя, опомнилась и поклонилась, пряча за водопадом длинных черных волос свои подозрения.
        - Владыка, простите за вторжение… Демоны напали на два приграничных форта.
        - Что?! - растерялся Айрэл. - Этого не может быть! Он же говорил…
        Ироничный, издевательский взгляд Пифии встретился со взглядом ошарашенного новостью брата: "Ты все еще веришь обещаниям Конрада?"
        * * *
        ПЕРЕВАЛ ХИМЕР. ФОРПОСТ ГРАДА.
        Резкий пронизывающий ветер приносил серый пепел с гор, оседая горечью полыни на губах. Там, далеко впереди, горели вересковые пустоши под жарким летним солнцем. Багряные отблески под заходящим солнцем. Красиво. Чуждо.
        Романд, стоя в тупичке между бойницами, облокотился на неровный выступающий карниз и глядел вперед - на Запад. Здесь был последний форпост светлых на северо-западе Севилловых пустошей. Непривычно громоздкая, для обычно ажурных, изящных строений светлых, крепость нависала угрюмой ассиметричной свечой над головой, отчего хотелось вжать голову в плечи.
        - Ну, а он что?
        Раздавшийся слева голос был неожиданным. Парень вздрогнул и заозирался. Двое дозорных, пройдя вахтой круг, остановились за углом, невидимые, но вполне слышимые, увлеченно сплетничая.
        - А он говорит: «Я лучший выпускник! У меня за выживание «Золотой единорог!» И трясет мне перед носом своей цацкой. А я у него эдак небрежно спрашиваю, мол, ты хоть живого демона видел или в музее на чучело орла разок посмотрел, и решил, что горгулью повидал?» А он как расхорохорится: «Да я! Да я все могу!» Ну и смог!
        Дозорный счастливо расхохотался, видно воспоминания доставляли несказанное удовольствие.
        - А всего на ночку и оставили. Так он в дырку забился, в которую и василиск бы не протиснулся, и протрясся до рассвета. На заре с мокрыми портками его чуть нашли. Перевал Химер любого сделает, а уж тем более этих столичных выскочек.
        Второй охнул:
        - А если бы Старшой узнал?
        - Ну не узнал же. - Отмахнулся первый. - А сосункам здесь делать нечего, и точка. Вчера вон тоже малолетка какой-то объявился. Ролик или Родан, что-то такое… Глаза горят, весь такой юный и готовый на подвиги. Зелень!..
        Перевал Химер - северная граница с темными... Романд прищурился, обдумывая полученную информацию: «Пытаться просто сбежать из форта могло и не получится, а этот вариант… Значит, столичный выскочка? Что ж, блеснем театральным искусством».
        Романд выдохнул и, в последний раз посмотрев на догорающий закат, отвернулся: там, сразу за Закатными горами, снежными иглами подпирающими облака, - начинался Темный край.
        На перевал Романд попал быстро. Даже быстрее чем ожидал. А всего-то стоило вывернуть кружку с чаем на одного из «дедов» и обозвать «старичьем, из которого песок сыпется». Буквально пару часов назад, выбранный «дед» попал в песчаную бурю и не успел очистить крылья, отчего и в самом деле с них трусился мелкий песок с камушками.
        К демонам можно было уже и не соваться - незадачливого парня вполне прибили бы и свои. Но, внезапно, за мокроносую зелень вступился один из воинов. Симпатии разделились. Одна половина присутствующих, хоть с возмущением косилась на наглого юнца, тем не менее, злорадно поглядывала на «песочного деда». Видно чванливый, высокомерный воин здорово насолил многим. Вторая половина просто и без затей согласна была скормить Романда скальному грифону. Методом ора и выяснения степени общественного уважения, воины сошлись на золотой середине, на которую Романд в общем-то и надеялся, но при несколько более мягких условиях.
        Золотая середина состояла в том, что «мальчику» предоставляли условия, максимально приближенные к боевым, а там уж пусть грифоны и Романд сами решают кто кому больше по вкусу.
        Прогуляться до перевала выбралось полгарнизона.
        Каково же было удивление светлых, когда спустившись в ущелье, отряд столкнулся с не менее удивленными демонами. Группа темных, расслабленно переругиваясь, расставляла огненные ловушки и натягивала между стенами ущелья растяжки. Стороны переглянулись и моментально перестроились в боевой порядок, отработанный веками пограничных стычек.
        Романд, не ввязываясь в свару, затих, притаившись за крупным валуном. Понимая, что сверху он как на ладони, начал осторожно пятиться, но не к своим, а к перевалу на темную сторону.
        - Эй, парень, ты куда?
        Тот самый «дед» заметил маневр и решил, что у паренька от страха помутился рассудок. Но Романд взмахнул рукой, ставя защитный блок, и вызывая копье света, едва не прошившее насквозь «спасителя». А после бегом пробежал запретную для полетов территорию и кубарем скатился по противоположному склону.
        Впереди лежал Темный край - земли демонов. И там его ждала его сестра Элиза - ангел с серебряными крыльями.
        Глава 13. Арсенал
        Вопреки обещанию, Повелителя было не слышно и не видно уже четыре дня. Конрад с Михаэлем надолго исчезали из замка, либо просто запирались в кабинете Повелителя. Даже мои обеды и ужины проходили в одиночестве. Шанти тоже словно где-то растворилась, хотя иногда я видела стройную брюнетку в коридорах замка, но та тут же делала гордый вид и торопилась уйти.
        Зато на кухне я вдруг стала самым желанным гостем. Грозная тетушка Марта явно взяла меня под опеку, встав очень мощной грудью на мою защиту. И это было единственное место куда не рисковали соваться приставленные Повелителем охранники.
        После достопамятного случая с огненным столбом число охранников резко увеличилось до двух. Таскаясь за мной по пятам, возле дверей кухни телохранители отставали. Но стоило только выйти из царства пирогов и запеченных фазанов, как молчаливые дозорные вновь пристраивались вслед. Кейрин из кухни тоже исчезла. Я надеялась, что рыжеволосую демонессу все же освободили от кухонных работ, а не отправили в отместку вычищать навоз из замковых стойл.
        После беглого осмотра Черного замка, я поняла, что не смотря на громоздкий вид и массивные стены - это все-таки именно дом, а не военная крепость.
        Официальный дворец Повелителя темных находился там, где и положено - в столице. Там же собирались Советы, проходили суды над теми, кого Высший демон пожелал судить самолично; проводились приемы и балы. Но все это было… давно. Уже несколько сотен лет Конрад свел общение с собственными подданными к нулю, отдавая приказы через Советников и помощников, сейчас это были Шанти и Михаэль.
        В замке Че-ар помимо собственно Конрада, Михаэля и Шанти, да многочисленной прислуги, обслуживающей господ, стоял гарнизон Черных рыцарей - элитных воинов из личной гвардии Повелителя. Также при замке находилось что-то вроде школы для молодых, только прошедших Посвящение Тьме демонов. Два десятка сильнейших магов и воинов, отобранных из числа лучших выпускников.
        Вынырнув из мыслей, я вновь перевела взгляд на арену. Не смотря на полуденную жару, тренировка на ристалище была в самом разгаре. Молодые демоны сражались, разбившись на двойки. В ход шло не только оружие, но и боевая магия. Огненные кольца плавили песок под ногами, воздушные вихри разбрасывали в стороны нападающих, а темные проклятия замедляли и ослепляли противника.
        Молодые воины скорее всего были моими ровесниками, но уже сейчас за великолепными отточенными движениями парней проступал звериный оскал идеальных хищников. Не смотря на это, не восхищаться их мастерством было невозможно.
        И хоть какое-то развлечение. После того пристального внимания в первые дни моего появления замке, сейчас одиночество угнетало. Уж лучше перебрасываться с Повелителем ироничным фразочками, чем вот так слоняться без дела.
        - Эй, чего такая грустная?
        Сзади на парковой дорожке обнаружился молодой зеленоволосый демон Орреш. В руках парень нес целую связку двуручных мечей, а на его спине болтался щит с василиском.
        - Не знаю, чем заняться, - честно призналась я. - И слежка эта надоела.
        Мой суровый взгляд сейчас мог бы растопить айсберг. По крайней мере мне так казалось. Но стоящему в кустах троллю было все равно. Торм как всегда держался на почтительном расстоянии, молчаливый и невозмутимый, как скала.
        - Приказ Повелителя, - пожал плечами Орреш. - Ты же понимаешь.
        - Понимаю, но все равно злит. И скучно. А ты почему не на тренировке? Ты ведь тоже воин?
        - М-м-м... Да, но у меня другое задание от лорда Михаэля. Надеюсь, временно. Разбираю старые арсеналы. Как раз несу клинки в оружейную.
        - Оружейную?!
        - Хочешь, присоединяйся, - поколебавшись, предложил Орреш, похоже мой горящий взгляд не остался незамеченным. - Вряд ли кто-то будет против.
        Большое каменное здание старой оружейной стояло в тени трех огромных дубов сразу за конюшнями и больше напоминало склад ненужного хлама, чем арсенал. Орреш открыл тяжелую дверь, на удивление даже не скрипнувшую, и бросил связку клинков на лавку у стены.
        - Как тебе игрушки? - молодой воин с улыбкой обвел руками комнату.
        Мечи, топоры и секиры, щиты, доспехи и копья были сложены вдоль стен, выставлены на стендах и навалены грудами под лавками. Я прошла по проходу вытаскивая то меч, то лук со стрелами; осматривая изящную чеканку на нагрудниках или травленый узор на дамасской стали.
        - Красиво!
        Зеленоволосый демон рассмеялся:
        - Согласен.
        - А это что такое?
        - В смысле? Щит.
        Огромный, около полутора метров в диаметре, щит стоял у дальней стены арсенала. Но меня заинтересовала не сама деревяшка, а непривычный в темных землях рисунок: расправивший крылья ангел, устало облокотившийся на воткнутый в землю меч.
        - Щит с ангелом?
        - Ангел? - удивился Орреш. - Нет, демон в боевой трансформации. Смотри рога, хвост. Все на месте.
        - Но у него крылья! - я возразила, но уже и сама видела, что на рисунке действительно демон.
        Села на пол, проводя пальцами по пластинам, которыми был оббит щит. Действительно у выбитого на металле темного были рога и что-то вроде хвоста. И еще крылья. Только очень странные, скорее как у нетопыря. Но все знают, что демоны не могут летать!
        - Это очень старый щит, видимо, создан еще до последней войны. Мой дед помнит, что больше тысячи лет назад у демонов были крылья. А потом, темные утратили их. Говорят, после той большой заварухи с Вратами и...
        - Хаат? Та последняя война с Градом... - вспомнила я историю, и вновь перевела взгляд на щит. - Я думала это просто легенда, что Врата Хаоса были открыты, но...
        - Элиза? - мелодичный голос от двери прервал разговор. - Повелитель спрашивает, не хочешь ли ты отправиться с ним на конную прогулку?
        Контраст между полумраком в здании и ослепляющим солнцем на улице, превращал говорившего в черный силуэт. Наконец, с десятой попытки я опознала Кейрин. Миниатюрная рыжеволосая демонесса стояла на пороге, облокотившись на косяк двери, и недовольно бросила:
        - А ты, Орреш, думай, о чем говоришь. Хотя, что с тебя взять...
        Зеленоволосый демон смутился, а я заполнила неловкое молчание восклицанием:
        - Да, конечно! Прогулка - это отлично.
        - Идем, я подожду тебя снаружи.
        Кейрин вышла. Я тоже поднялась на ноги, отряхнула платье от пыли и подозвала расшалившегося котенка. Рыся увлеченно играла с портупеей от кривой орочьей сабли и не собиралась бросать такое интересное занятие.
        - Она тебе нравится? - не удержалась я от вопроса, заметив каким взглядом Орреш проводил рыжеволосую демонессу.
        - Кто?
        - Кейрин.
        - Да, есть немного, - смущенно отозвался зеленоволосый демон. - Но не судьба видно. После той истории с братом она вообще на мужчин внимания не обращает.
        - А что с братом?
        - Казнили его...
        - И его тоже?!
        - В смысле "тоже?"
        - Ну, жених Шанти...
        - А, это он и был. Для одной жених, для другой - брат.
        - И они вдвоем остались на службе у Повелителя?
        - Да. Шанти вроде собиралась попросить отставку и уехать в столицу, но потом передумала. А Кейрин наоборот просила оставить ее на службе, хотя уже был приказ об увольнении.
        - Ты идешь или нет? - в оружейную вновь заглянула демонесса.
        Я покивала, торопливо подобрала котенка и пристроилась вслед за рыжей. Разговор не клеился и мы в полном молчании дошли до кабинета Повелителя. Почти у самых дверей, демонесса вдруг повернулась:
        - Спасибо, что заступилась за меня. Но, поверь, не стоило этого делать.
        - Почему?
        - Потому что, когда просишь об одолжении, надо быть готовой к ответной услуге. Но ты никогда не предскажешь, о чем именно тебя могут попросить.
        Двери кабинета Повелителя были приоткрыты и изнутри доносились голоса. В женском голосе отчетливо слышались злые и истеричные нотки. Впрочем, злилась не только она.
        - Шанти, - недовольный баритон Конрада попытался прервать разгоряченную демонессу. - Кажется, ты не в том положении, чтобы что-то от меня требовать. Тем более после последней выходки. Сейчас мне некогда этим заниматься.
        - А когда? Если ваше Темнейшество гарпуном не выловишь. И что - Шанти?! Я уже триста лет Шанти!
        - А по филейной части и не скажешь, - певучий голос Михаэля нельзя было спутать ни с чьим другим.
        Следом раздался грохот и возмущенный вопль, а чей-то мощный бас расхохотался:
        - От бабы - дуры. Это ж комплимент.
        - Так, - ледяной голос Повелителя прервал экзекуцию. - У меня забот хватает и помимо ваших разборок. И если ты помнишь...
        - Айви! - резкое восклицание Кейрин вернуло мое внимание в коридор.
        Я обернулась. За моей спиной стояла девочка-подросток лет двенадцати, с пронзительными зелеными глазами и ярко-красными волосами. Незнакомка с любопытством рассматривала меня, покачиваясь с носка на пятку. На недовольный возглас демонессы девочка пробурчала:
        - Ну я - да. И что?
        - Руки убрала, быстро! - приказала Кейрин.
        - Ой, какие мы нежные, - закатила глаза девчонка, но спрятала руки за спину.
        - Не дерзи взрослым. А то и отшлепать могу.
        - Ха, попробуй! - буркнула девчонка. - И вообще, у меня Гройер есть. Я никого не боюсь...
        Девочка снова повернулась ко мне и кивнула:
        - Привет. А это у тебя пантера что ли?
        - Пума, ее зовут Рыся. А я Элиза. Хочешь погладить?
        - Тебя или кошку? - расхохоталась девчонка и покачала головой. - Не, рисковать не будем, а то тут рукоприкладством грозятся.
        В это же мгновение створки дверей кабинета резко открылись. Из комнаты вышел великан. Таких огромных людей я видела впервые. Даже охранник Торм рядом с ним казался малюткой. Незнакомец был просто огромного роста, с крепким массивным туловищем. У него были длинные, почти до колен руки, в переплетении жил-вен, темно-коричневая кожа, будто покрытая оспинами.
        Девочка бросилась к великану:
        - Гройер, останемся здесь?
        Но заметив Повелителя счастливо завизжала и изменила курс:
        - Конра-ад!!!
        Повиснув на Повелителе как спелая груша, она заболтала в воздухе ногами, а тот, к моему огромному удивлению, тоже заулыбался и несколько раз подбросил девочку в воздухе. Таким Повелителя видеть еще не доводилось: искренняя улыбка очень изменила лицо мужчины, сделав его удивительно приятным, добрым и человечным что ли…
        Вышедшие следом Майкл и Шанти, наоборот, кивнули на прощание великану и с опаской по стеночке обошли девочку.
        - Айви, - пророкотал великан, - едем. Пора.
        Девочка недовольно надулась, а Конрад обернулся ко мне:
        - Я тоже хочу прогуляться. Составишь компанию?..
        Конечно же я хотела! Дважды спрашивать точно не пришлось.
        Глава 14. Поцелуй
        Внизу нас уже ждали оседланные лошади. Кейрин подвела ко мне грациозную мышастую кобылку, а сама запрыгнула на гнедого жеребца. Через минуту процессия выехала из ворот.
        Замок снизу из долины смотрелся впечатляюще: огромные башни, стены, бойницы жемчужно-серого цвета, и только темно-красная черепица крыш выделялась ярким пятном на их фоне. Стоящий на горе замок, казалось, вырастал из ее подножия, являясь единым монолитом со скалой. Снизу он был окружен густым смешанным лесом: дубы, ели, клены, березы, орешник, а широкая дорога, змеей спускалась в долину.
        Очарованная панорамой, я вертела головой, пытаясь рассмотреть все окружающее великолепие. Сердце пело от радости и восторга: прогулка на лошадях - об этом можно было только мечтать! В Небесном граде обучали верховой езде: и на единорогах и на пегасах, поэтому я уверенно держалась в седле. А уж сколько часов мы налетали с любимым пегасом Ветерком!
        Мне досталась молодая мышастая кобылка Зайка, которой не терпелось пуститься в галоп. Но компания ехала неторопливо, поэтому приходилось постоянно одергивать поводья. Хотя, будь моя воля, я уже пустила бы лошадь скакать во весь опор.
        Спустившись к подножию замка-горы, сразу у перепутья мы повернули направо, объезжая виднеющийся городок и направились вдоль леса к берегу Радужного озера. Великан и Конрад ехали впереди, следом я и Айви. Кейрин держалась сзади, замыкая процессию. Первое время ехали молча, только Айви время от времени бросала в мою сторону любопытные взгляды.
        - И как тебе Конрад? - Айви вдруг усмехнулась, показав острые белые зубки.
        Внезапный вопрос девочки застал врасплох. К тому же эта фраза вызвала странное чувство дежавю.
        - В смысле, как?
        - Душка, правда? Конечно, когда он не рычит от злости и не разрушает города. Думаю, хорошо, что он завел в замке собственного ангела. Может теперь он не кукукнется окончательно.
        - Я думаю, что у Повелителя и так все прекрасно, - осторожно отозвалась я. - И без моего присутствия.
        - Ха! Скажешь тоже. Это у белобрысого демонюги любовницы заводятся чаще, чем у дворового тузика блохи, а Повелитель у нас личность сложная. Я одно время думала, может, они с Майклом того... Ну, понимаешь?..
        Айви сделала загадочное лицо, подвигав туда-сюда бровями, и я не сдержала смешка, сообразив на что намекает девчонка. Впрочем, в собеседнике она особо не нуждалась и продолжила беззаботно щебетать:
        - Но потом кое-кто меня чуть не придушил и я поняла, что жестоко ошибалась. Он - не того, он просто дурак. Конечно я люблю Конрада, он же спас меня из того ужасного мира, но иногда удивляюсь, какие взрослые самодовольные идиоты!.. Гордыня - в ней все дело.
        Берег Радужного озера возник внезапно. Деревья, окружающие дорогу, раздвинулись и выпустили нас из дубовой рощи к самой воде.
        - Приехали, - Конрад спрыгнул с лошади, бросая поводья на луку седла. - Надеюсь, вам здесь понравится.
        Я не смогла сдержать огорченного вздоха: жаль, что поездка так быстро закончилась. Еще минут десять и я бы узнала столько нового о темном Повелителе.
        Айви тоже слезла с лошади, упала на мягкую траву и раскинула ноги и руки, будто морская звезда.
        - О да! Мне очень-очень нравится!
        - Вы будете жить в лесу? - мой растерянный вопрос неожиданно вызвал усмешки окружающих.
        Гройер широко ухмыльнулся, а девочка заливисто рассмеялась:
        - Признавайся, ты троечница? Я же - «айви».
        Троечницей я как раз не была. Хотя и особо прилежной студенткой меня тоже назвать было сложно. Покопавшись в памяти, я вдруг сообразила, где слышала это "имя".
        - Ядовитый плющ... Ты - теневая дриада? - я уставилась на красноволосую девочку. Неужели вот этот подросток самое опасное и ядовитое существо природного мира?! - Но их же... вас вроде всех уничтожили.
        - Но я же есть, - Айви вновь белозубо ухмыльнулась.
        - Да, прости.
        Гройер только хмыкнул, глядя на мое изумленное лицо. Он передал поводья двух лошадей Кейрин, вышел на свободный пятачок леса, потоптался, хлопнул в ладоши.
        - Ну, вы как хотите, а я буду обустраиваться. Эх-х…
        Замерев, великан поднял голову и руки к небу и… начал расти. Туловище стало разрастаться вширь, руки вытягивались все длиннее, а ноги наоборот ушли в землю. Через несколько минут на опушке леса появился огромный вековой дуб, с крепкой, не уступающей железу корой.
        - Ладно, я тогда тоже отдыхать, - Айви устало зевнула, прикрыв рот ладонью, и вдруг подмигнула. - Но я буду приходить в гости. А то вы там без меня от скуки помрете.
        Девчонка помахала рукой и подошла к огромному раскидистому дубу. Через минуту красные веточки плюща обвили дерево от корней до кроны, став единым живым существом.
        Я покачала головой, все еще не до конца веря в происходящее, протянула руку, чтобы коснуться красноватых листьев. И едва не вскрикнула, когда ладонь Конрада сжала запястье мертвой хваткой.
        - С ума сошла?!
        - Но я думала, что теневые дриады опасны только взрослые.
        - Ты же видишь, что она подросток - а значит уже опасна и ядовита, но при этом до совершеннолетия ей еще не один год расти. И полностью контролировать себя она не может. Хотя если Айви научиться не распускать руки, и ты тоже не будешь совать их куда не следует, надеюсь, вы сможете подружиться.
        Пока мы разговаривали, Кейрин забрала лишних лошадей, привязала поводья к седлу и уехала, повинуясь приказу Повелителя. Ее фигура уже исчезла за поворотом дороги.
        Мы тоже развернули лошадей, направляя их в сторону замка. Но Конрад вдруг усмехнулся и предложил:
        - Давай наперегонки до развилки?
        Я удивленно приподняла брови и молча наподдала каблуками по бокам лошади. Мышастая Зайка взвилась на дыбы и рванула с места в долгожданный галоп. Сзади раздался хохот демона:
        - Эй, так не честно!
        Но останавливаться я точно не собиралась.
        Ветер свистел в ушах, рвал подол платья и трепал на ветру волосы. Я прижалась к спине лошади, обхватив двумя руками длинную шею кобылки и направляла ее по дороге, объезжая валуны и кочки. Свобода! Пусть иллюзорная. Пусть на пять минут. Но как она прекрасна!
        Сзади доносилась тяжелая дробь копыт: черный конь Повелителя шел почти след в след, бряцая тяжелой упряжью.
        Молодая кобыла с легкой наездницей легко одолела отрезок дороги, первой добравшись до старого указателя на развилке. Я натянула поводья, останавливая лошадь, и довольно улыбнулась. Через пару секунд нас все же нагнал демон и резко осадил коня.
        - Ты отлично ездишь верхом!
        - Спасибо. Ты тоже ничего.
        - Я - что? - расхохотался Конрад. - Ну, спасибо.
        - Ох! - восхищенное восклицание само вырвалось из груди.
        Я спешилась и выбежала на нависающий над берегом обрыв.
        На том конце Радужного озера начался дождь и следом за каплями над водной поверхностью одна за другой вспыхивали радуги: две, четыре... Целых семь цветных коромысел опоясали озеро.
        Каюсь, я так засмотрелась на волшебный вид, что не заметила как мои ноги вдруг опутали побеги дикого красного плюща. Раздался рывок… и я рухнула с откоса вниз.
        Плавала я хорошо и через секунду вынырнула на поверхность. В несколько гребков доплыла до мелкого песчаного берега в тени раскидистых ив. Туда же по склону спустился демон, ведя в поводу лошадей.
        - Айви, развлекается, - не сдержав ухмылки пояснил Конрад. - Кажется, ты ей понравилась. Прости, не предупредил, с ней надо держать ухо востро. Через пару дней она тут пол-леса оплетет.
        Где-то рядом в траве раздался ехидный смешок, подтверждая: да-да, не зевай! И плетистая лоза с красными листьями скрылась в зарослях багульника.
        - Боюсь представить, что было бы, если бы я ей не понравилась, - фыркнула я в ответ, стараясь не стучать зубами.
        Вода в озере была ледяная, несмотря на жаркий летний день.
        Похоже у меня появилась плохая традиция купаться в одежде в присутствии темного Повелителя. И надо было быть слепой, чтобы не заметить, с каким откровенным удовольствием мужчина рассматривает, как мокрое платье облепило мои ноги и грудь.
        Впрочем, комментировать мое купание или отпускать шуточки демон не стал. Молча снял рубашку, набросил мне на плечи и вдруг… одним сильным резким движением притянул к себе, удерживая рубашку за рукава, и утыкаясь носом в шею.
        - Твоя кожа пахнет леденцами, Эль... Элли - сладкая конфетка. Как думаешь, злобному демону удастся украсть поцелуй у ангела?..
        Дожидаться ответа Конрад не стал. Я только успела изумленно распахнуть глаза, а через мгновение мужские губы прижались к моему рту.
        Еще никогда ни один мужчина не целовал меня в губы.
        Я попыталась оттолкнуть темного. Но он только крепче сжал меня в своих объятиях.
        Поцелуй Конрада обжег. Его губы смяли рот, он заставил меня раскрыть губы и просунул между ними язык. Я замычала возмущенно, уперлась руками ему в грудь. Пальцы заскользили по обнаженному мужскому торсу, ощущая под ладонями его крепкие мышцы. Вырваться не получалось, он крепко прижимал рукой мою голову.
        Поцелуй вдруг стал нежным, больше не причинял боли. Его язык стал делать медленные, соблазнительные движения - движения, которые казались невероятно порочными и словно сводили с ума.
        По телу словно пробежали искры, стало жарко и я перестала сопротивляться, прижалась к мужчине, пытаясь впитать всем телом эти невероятные ощущения.
        Поцелуй оборвался так же внезапно, как и начался. Конрад отпустил меня. Я отпрянула от него, тяжело дыша, прижимая руку ко рту, где мгновение назад были мужские губы.
        - Зачем ты это сделал?!
        - Ты очень красива, - усмехнулся демон, отводя с моего лица спутанную прядь. - Я не смог устоять.
        - А ты пытался?!
        - Нет. Ты была слишком соблазнительна в этом мокром платье. Скажешь, тебе не понравилось?
        - Нет!
        - Хм… Кажется, я начал плохо на тебя влиять, Элли-врушка. Разве должен светлый ангел говорить ложь?
        Лицо вспыхнуло, уши тоже загорелись: этот демон был просто невыносим! Он сломал мое сопротивление так безжалостно и быстро, что у меня закружилась голова. Но когда он делал это, к своему стыду, я была словно воск в его руках. И, правда, отвечала на его ласку. О, небо! Совсем не так я представляла свой первый поцелуй. И уж точно не с Темным Повелителем.
        Обычно в моих мечтах был Романд. Синеглазый, улыбчивый парень - моя первая любовь. Впрочем совершенно безнадежная, ведь он был сыном тети Лидии, двоюродной сестры мамы, а значит моим кузеном. Но наглый, напористый демон уж точно не походил на внимательного и нежного друга.
        - Заедем в город? - внезапно предложил Конрад, меняя тему.
        - Конечно, порадуем местных жителей моим мокрым платьем! Не только же тебе любоваться!
        Демон прищурился и через мгновение меня окутали потоки магии, испаряя воду и высушивая одежду. Я расправила еще теплый подол платья и первой вскочила на лошадь. Смятение от всего произошедшего все еще терзало душу. Хотя демон вел себя так, словно ничего не произошло, отчего я чувствовала себя еще более глупо и неуютно.
        Лошади легкой рысцой проехали развилку и завернули в городок у подножия горы. Всю дорогу я украдкой поглядывала на невозмутимого демона, пока не поймала его ироничный, понимающий взгляд. Да чтоб тебя, темный! И что вообще со мной происходит?!
        Усилием воли я решила больше не обращать внимания на демона и сосредоточилась на том месте, куда мы прибыли.
        Уютный, чистый, с каменными домами и разноцветной черепицей город производил удивительное впечатление спокойствия и радости. Я с любопытством рассматривала жителей: были здесь и уже виденные орки, минотавры, и красноглазые клювоголовы. У ворот мы едва не столкнулись с лесными демонами - стройные, худощавые мужчины, с охотничьими луками в руках, возвращались из леса, неся на двух дрекольях тушу кабана. На следующей улице дорогу перебежала стайка юных кханов - человекоподобных кошек с пушистыми хвостами, продетыми в прорези на штанишках-юбках.
        Встретились и несколько знакомых слуг. Скорее всего многие в городке работали в замке прачками, поварами или горничными.
        Жители степенно кланялись, приветствуя Повелителя, и долго с любопытством наблюдали за нашей парочкой, перешептываясь и делясь впечатлениями.
        - Хочешь каштанов?
        - Не откажусь, - нос уловил сладкий запах жареного лакомства.
        Конрад, не спускаясь с лошади, бросил монету уличному торговцу и передал мне бумажный кулек, еще горячий после печи. А сам тоже отпустил поводья и запустил руку во второй, будто фокусник извлекая сладкое лакомство.
        - Очень вкусно! - поблагодарила я, исподтишка наблюдая за мужчиной.
        Удивительно, как один и тот же человек может быть таким разным? Жестоким, властным и одновременно внимательным и... нежным. Я покраснела, вновь вспомнив наш поцелуй.
        Выехав за околицу, мы сделали круг, вновь разворачивая коней к замку. Потрепав лошадь по шее и погладив гриву, я как бы невзначай бросила:
        - Жители к тебе тепло относятся.
        - А ты думала я узурпатор и тиран?
        - Просто слишком хорошо знаю рассказы о «подвигах» Повелителя демонов.
        - Например?
        - Например, когда во время последней войны вы отдали приказ убить всех, даже детей и женщин. Та Ночь безумных демонов!.. - я вновь перешла на безликое «вы».
        Конрад так сильно натянул поводья, что лошадь споткнулась и зло всхрапнула, закусив удила.
        - Не стоит так уверенно говорить о том, чего не видела своими глазами! Был в той истории еще один персонаж. Знаешь ли, моя старая столица тоже была разрушена не просто так. Можешь поинтересоваться у Айрэла при случае...
        - Конечно, как только вернусь в Град, тут же запишусь к нему на аудиенцию.
        Повелитель скрипнул зубами и промолчал. Я тоже умолкла, злясь на демонов, на саму себя, на все эти тысячелетние войны и Повелителей. Некоторое время тишину нарушало только цоканье копыт и треск цикад из придорожной травы.
        - Расскажи что-нибудь... другое, - обратилась я к демону, первой нарушив молчание.
        Тот задумчиво перебросил поводья из руки в руку:
        - Как на счет сказки про принцессу и дракона? Девушки такое любят.
        Повелитель, наклонился, похлопал коня по лоснящейся шее и без предисловий начал рассказывать:
        - В далеком-далеком мире жила принцесса. В тех краях давно забыли про волшебство и королевскую кровь, поэтому принцесса просто ходила на учебу, а приходя домой, готовила в одиночестве ужин, и, допивая почти остывший кофе, курила много и долго, глядя в окно на снулый город… И жил в том же мире, и даже в том же городе - дракон. Последний в своем роду, а может даже последний во всем мире. Больше всего на свете дракон любил летать, паря на распахнутых крыльях над холодным северным морем, невидимый для всех, кроме звезд.
        Я замерла, захваченная рассказом, кажется, даже дышать стала через раз.
        - И вот однажды они встретились. Совершенно случайно столкнулись на улице и не смогли отвести друг от друга глаз. В одно мгновение поняв, что предназначены друг другу. С тех пор они не расставались ни на день до конца своих дней.
        - Правда?
        - Нет. Я соврал. На самом деле девушка не смогла поверить в сказку, и уж тем более в то, что она принцесса. И ушла, обозвав дракона дураком и неудачником. А у него не хватило смелости ее удержать. Обратившись, он вылетел над морем в последний раз. И сложил крылья… Больше в том мире драконов и принцесс нет.
        - Как же так… Это не справедливо!
        - Что поделаешь - такова жизнь. Правда зачастую так похожа на ложь, а ложь на правду, - добавил демон, со смешком глядя на меня. - И люди больше готовы поверить в красивое вранье, нежели в горькую и обыденную истину… А теперь, что скажешь на счет пикника?..
        В замок мы вернулись только поздно вечером. В седельных сумках черного жеребца Повелителя неожиданно нашлись фрукты, сыр и пузатая бутылка из зеленого стекла. В березовой роще, на берегу лесного ручья, вышел отменный пикник. А после долгая, неспешная дорога на лошадях обратно в замок.
        Проводив меня в комнату, демон пожелал спокойной ночи и на несколько мгновений задержался, глядя на мои губы тем долгим, пронзительным взглядом, от которого ослабели колени.
        Я уже ждала, что он сейчас снова... сделает это. Но демон просто улыбнулся и ушел. А я вдруг почувствовала себя разочарованной. И тут же сердито замотала головой: "Нет, этого просто не может быть! С чего бы мне расстраиваться из-за того, что он вновь не начал приставать? Всего две недели назад он хотел меня убить! А сейчас целует?.. Что вообще происходит в этом мире?!"
        Со стоном я рухнула на кровать, накрывая голову подушкой. Все это было так сложно. И тут же охнула: сверху на спину запрыгнула отожравшаяся на замковой пайке кошка. С усилием я сбросила пуму и пошла в ванную, вставая под холодный душ. Может хотя бы так удастся прогнать лишние мысли.
        Глава 15. Михаэль
        МИХАЭЛЬ. ЧЕРНЫЙ ЗАМОК
        Мрачную фигуру Повелителя беловолосый Советник нашел на открытой галерее, недалеко от комнаты крылатой девчонки. Сегодня парочки весь день не было в замке, видимо, прогулка удалась на славу.
        Конрад молча стоял, прислонившись к мраморным перилам, задумчиво выпуская сизый дым в сторону желтого лунного диска. Майкл вздохнул и пристроился рядом. В темноте зажегся еще один красный огонек.
        Краткий ежедневный доклад о делах "Новых происшествий нет, но разгребаем старые", Конрад выслушал вполуха, явно в этот момент витая мыслями где-то далеко. После кивнул и, глядя на дверь светлой, приказал:
        - Подежуришь сегодня сам.
        - Ты был так ужасен и боишься, что "мисс-я-не-такая" снова сбежит?
        Здоровый цинизм, особенно в постельных отношениях, был неотъемлемой частью беловолосого демона. Хотя не смотря на активно поддерживаемый образ повесы, шута и ловеласа, Майкл далеко не был дураком. Иначе не занимал бы пост Советника при Повелителе Тьмы уже столько веков
        - Не думаю, - ухмыльнулся Конрад. - Но вдруг я ошибаюсь. Кто знает, что за тараканы в этой хорошенькой головке. И еще... Девчонка сегодня натолкнула меня на интересную мысль. Помнишь, как началась последняя война?
        - Те провокации? Когда Хаат столкнула тебя с Градом?
        - Именно. Тебе не кажется, что это очень похоже на то, что происходит сейчас? Нападения, поддельные крылатые морфы, разрушенные приграничные деревни. И, судя по истеричным претензиям из "ангелятника", у них все то же самое.
        - Прошла тысяча лет! - воскликнул Михаэль. - И те же методы? К тому же тогда у Хаат была армия... В конце концов она была на свободе, а не сидела в магической тюрьме!
        - Не знаю…. Но в последнее время Хаос слишком беспокоен. Его напор усилился в несколько раз, словно он что-то… предвкушает.
        - Мне проверить Врата?
        - Пока не надо. Но мысль очень-очень интересная...
        Падший ангел только покачал головой вслед Повелителю. Если Конрад окажется прав, то это будет действительно большой проблемой.
        Майкл повернулся к двери, за которой уже должна была видеть десятые сны белобрысая пленница и недовольно хмыкнул.
        Сегодня его ждала очень долгая и скучная ночь. Похоже зеленоглазая красотка с пятым размером бюста, которой на сегодня была назначена почетная роль любовницы, не дождется его прихода. Конечно, завтра ей можно отослать изумрудный браслет с извинением. Даже именной, если он сможет вспомнить, как эту прелестницу зовут.
        А так хорошо день начинался!
        Впрочем, Элизе тоже не спалось. Жаркий день привел за собой не менее душную ночь. Воздух словно замер, не принеся с собой ни глотка прохлады. Даже шелковые простыни не могли охладить горящую от жары и воспоминаний кожу.
        Спустя час бесплодных попыток уснуть, девушка осторожно выскользнула в коридор. Но, к удивлению, не увидела ни привычной фигуры молчаливого тролля-охранника, ни стройной рыжеволосой демонессы.
        Ангел прошлась по галерее, вдоль мраморных перил, прикладывая ладонь к прохладному камню. На следующем повороте она остановилась: на ведущих в сад ступенях кто-то сидел. Лунный диск как раз скрылся за тучей, но девушка легко опознала высокую худощавую фигуру со светлыми волосами до плеч. Еще один ангел, пусть и бывший - Михаэль.
        Девушка тихо развернулась, чтобы уйти, но в спину донеслось:
        - Тоже не спится? Садись, - демон подвинулся, освобождая место на ступеньках. - Ой, да ладно, притворись, что тебя не тошнит от этого "ужасного предателя".
        - Мутит меня только от несвежего молока и от выходок Повелителя, - отрезала светлая.
        - А мне показалось, он сегодня говорил обратное, - ухмыльнулся Майкл с удовольствием наблюдая, как девушка краснеет до кончиков волос, а после вспыхивает как спичка. - Не злись, Светлячок, это мои домыслы. Повелитель сегодня выглядел настолько довольным жизнью, что считай это местью обделенного женским вниманием холостяка.
        - Это ты-то обделенный? - фыркнула девушка.
        Сплетни о любовных похождениях беловолосого демона были первым, что она услышала на кухне тетушки Марты. Судомойки и поварихи с упоением пересказывали новости об очередной покоренной красотке.
        - Ну, по крайней мере сегодняшней ночью, - поправился падший ангел и белозубо ухмыльнулся.
        Элли все же хотела уйти, но мысль о душной запертой комнате заставила ее примоститься с краю ступеней. Она чуть поерзала, удобнее устраиваясь на холодном камне, потянулась и расправила крылья до самых кончиков.
        Михаэль смотрел на девушку не отрывая взгляда, со странной смесью восхищения и горечи. Элиза заметила, как он смотрит на ее крылья, и не удержалась от вопроса:
        - Не жалко?
        - Жалко. Мои крылья были очень красивы: льдисто-голубые, как изморозь на стекле... И эта свобода, когда ты паришь на рассвете... Хотя во всем остальном, пожалуй, больше плюсов, - легкий смешок пролетел над балюстрадой. - Насколько помню в Граде не особенно одобряют свободные отношения до свадьбы.
        - И это "все остальное" того стоило?
        Падший замолчал. Долгая тягостная тишина легла плотной ватой, как поздний ноябрьский туман, пока он вдруг не покачал головой и сказал:
        - Просто однажды ты понимаешь, что больше не так уж чист и светел. И что наказывать легче, чем спасать. В последний момент останавливаешь руку с занесенным мечом. Раз, другой, а в третий не успеваешь. Не хочешь успеть. И ни о чем не сожалеешь. Только не знаешь, как сказать родным той малышки, которую убила эта мразь о том, что их девочки больше нет... А потом, с таким упоением ищешь эту тварь... и понимаешь, что тьма теперь твой дом.
        Элиза поежилась:
        - Это ужасно грустно.
        - Так ужасно или грустно?
        Девушка не ответила, до боли сжав пальцы. Голос Майкла вновь застал ее врасплох:
        - И ты права, самым тяжелым было чувствовать, как исчезают крылья. Не сразу - нет. После источника Тьмы они опадают медленно, день за днем… перо за пером… Жаль, что демоны теперь не могут летать.
        - Я видела щит с крылатым демоном, но думала, это просто красивая сказка.
        - Нет. Что ты знаешь о Хаат?
        - Хаат... - медленно произнесла девушка запрещенное имя, словно одно его упоминание могло нарушить хрупкое равновесие, - Я думала, что это просто легенда. О том, что она одна из четырех Перворожденных и была заперта за Вратами Хаоса. А после Врата были открыты и твари Бездны вышли в мир… Хаат вышла...
        - Вот только я видел эту "легенду" своими собственными глазами, Светлячок... А еще именно темный Повелитель открыл Врата.
        - Конрад? Зачем?!
        - Спроси об этом у него...
        - И что было потом?
        Падший пожал плечами и продолжил:
        - Началась та последняя война между ангелами и демонами. Которая забрала тысячи жизней, оставила за собой разрушенные города и сожженные поля. Закрыть Врата и отправить Хаат в Бездну не вышло. И тогда Повелитель отдал крылья, чтобы заточить Хаат в магическую тюрьму и поставить барьер между Хаосом и нашим миром. Для этого нужна была огромная энергия. С того момента он и все остальные демоны, рожденные и не рожденные, потеряли возможность летать.
        Луна наконец покинула свое убежище и выглянула из-за тучи. В лунном свете на мраморном полу за падшим ангелом отчетливо пролегла тень двух огромных распахнутых крыльев.
        - Да, тень это все что нам осталось, - усмехнулся Майкл в ответ на восклицание светлой. - Как напоминание... Но ты же понимаешь, что война на этом не закончилась. Повелители так и не смогли помириться. Один потерял крылья и получил Пророчество от Наэлы, второй - проклятие и старость. А весь мир смотрит второй сезон триллера под романтичным названием “Хаат и Врата Хаоса”.
        - Но вдруг можно было…
        - Нет. Нельзя. Значит, это была достойная плата.
        Наступившая тишина была тяжелой, оттого было сладостней вдруг ощутить прохладный ветерок, ласкающий нежными касаниями разгоряченную кожу.
        - Меня называют предателем, падшим ангелом. Что ж, это так. Я стал демоном. И, знаешь, я полюбил ночь. Она скрывает под волшебным покровом нищету и убожество дня, дает отдых воспаленным за день глазам. Передышку, чтобы люди, утомленные работой и трудностями, могли набраться сил и встретить утро. Теперь в моих руках вместо чаши с целебной водой, острый меч. И я скажу тебе, что достойно награждать - тяжело, но не менее трудно соразмерно наказывать. Скажи, что бы ты отмерила убийце? А убившему - защищаясь?
        - Я не знаю...
        - Я вижу, - Майкл улыбнулся и неожиданно провел ладонью по серебристым перьям. - Из тебя получился бы отличный ангел.
        - Почему «получился бы?» - насторожилась девушка.
        Ответ прозвучал глухо, будто из колодца:
        - Оговорился. День был тяжелый. Иди спать, белобрысая... Для светлых уже поздний час.
        Девушка открыла рот, словно еще что-то хотела сказать, но передумала. Встала и, попрощавшись, ушла в комнату. Михаэль откинулся назад, оперся локтями на верхние ступеньки и подставил лицо бледному лунному свету, глядя куда-то в темное небо.
        Разговор разбередил старые воспоминания о давно прошедших днях, но зато ночь уж точно перестала быть томной...
        Глава 16. Война
        СЕРЕБРЯНЫЙ ГРАД. ОКОЛО ТЫСЯЧИ ЛЕТ НАЗАД.
        Говорят, первый год на службе всегда запоминается. Этому выпуску особенно "повезло".
        Кажется только вчера юный ангел Михаэль получил от ректора Академии свое первое боевое оружие Хранителя. Не прошло и трех месяцев, как новенький меч покрылся разводами бурой крови, а ножны оплавились от огненного заклинания.
        Никто не ожидал, что и без того напряженные отношения с темной стороной за несколько десятилетий превратятся в ожесточенные стычки, а за полгода перерастут в войну.
        Конец дипломатии наступил жаркой июльской ночью. Без объявления войны армия темных вдруг объявилась у стен Серебряного Града. Первыми сработали защитные заклинания, вспышками света отправляя самых отчаянных в Бездну. Но нападающих это не остановило. Не смотря на потери, они сумели прорваться в город, сломив оборону.
        В ту ночь десятка Михаэля несла вахту у Южной стены города. Когда демоны ворвались в город, опытные отряды воинов отправились туда, где они сейчас были нужны - на первую линию защиты. Здесь на заставе остался лишь молодняк из последнего выпуска Академии. Сюда же бежали подальше от шторма битвы те, кто не мог держать оружие - женщины с детьми и старики.
        Михаэль как раз пытался снять проклятье с раненого пегаса и, нет-нет, да и смотрел в небо, полыхающее зарницами заклинаний на Севере. Внезапно за воротами загудело, земля под ногами закачалась, будто остров накренился. Что-то неразборчиво закричал дозорный с башни над воротами.
        - Что там?! - спросил командир.
        - Демоны!
        Майкл взлетел одновременно с десятником. Здесь, на верху зубчатой стены было хорошо видно, как на небольшой равнине перед городом растут кольца телепортов из которых выходят темные тени.
        - Твари! - зло сплюнул командир. - Не думал, что темные свяжутся с нечистью!
        - Нечисть?..
        - Да ты глянь: упыри, мертвяки, вурдалаки!
        Враги подобрались ближе к городу и стало понятно, что они действительно не похожи на темных. Безмозглая нечисть, которой двигала лишь жажда крови и смерти.
        - Зато их убить проще, чем настоящего демона, - неуверенно заметил Майкл.
        Несколько секунд взгляд старого воина ничего не выражал, мужчина молча смотрел как темная волна противника приближается к Южной стене. Когда первые отряды нечисти начали строить живые лестницы, взбираясь друг другу на спины, командир схватил Михаэля за локоть.
        - Если Айрэл и Советники в ближайшее время ничего не сделают, они нас задавят количеством. Слушай, парень, давай-ка до дворца. Найди Повелителя. Иначе нам конец.
        Бегал молодой ангел действительно быстро. И это было сейчас куда безопаснее, чем лететь. Худощавый, ловкий он легко огибал препятствия и уворачивался от летящих снарядов и заклинаний, избегая боя. Уже перед самым дворцом ему в последнюю секунду удалось сбить огненным копьем ракшаса, прыгнувшего на него с крыши соседнего здания.
        Молодой воин торопливо перевел дух. Наконец-то, добрался!
        Пылающая факелом резная арка вдруг сложилась карточным домиком и рухнула, едва не придавив зазевавшегося парня. Отбросив заклинанием горящие доски, Михаэль отбежал и прижался к прохладной каменной кладке ограды. Здесь начинался дворцовый сад. Точнее то, что когда-то им было.
        Смятые, будто великаном в безумной пляске розы, осушенное до растрескавшейся земли парковое озеро, Западная башня, ощерившаяся черным провалом. А вокруг сада плясало пламя, набирая силу и мощь, пожирая высушенные магией тьмы апельсиновые деревья.
        И здесь тоже кипел бой.
        Противников было двое. Темный и светлый Повелители схлестнулись в сражении, словно яростное море с ветром, пытаясь решить, кто же главнее.
        Возле одной из колонн, юный воин увидел Наэлу. Оракул была явно растеряна, по щекам девушки текли слезы. В следующее мгновение она бросилась вперед, между воинами.
        Вмешиваться в разборки Повелителей было не самым умным решением, хотя Михаэль уже несколько раз порывался выскочить из своего убежища. Но все что происходило дальше, было похоже на какую-то трагедию, которые так любили ставить в театре семихвостых.
        После яростного семейного скандала, кажется, Повелитель Тьмы получил какое-то странное Пророчество от Наэлы, но и сам в долгу не остался, в ответ одарив Повелителя Айрэла чем-то вроде проклятия. И было похоже, что на этом останавливаться никто не собирался.
        - Конрад, что же ты делаешь?! - закричала Оракул. - Ты хоть понимаешь?!
        Темный Повелитель скривился, но вместо него вдруг ответил мелодичный женский голос со странным смешком:
        - Конечно же, понимает. И его злость такая вкусная! М-м-м, так бы и съела вас всех!
        Все повернулись в сторону полуразрушеной арки. У ее основания стояла девушка: стройная, высокая брюнетка в белоснежном платье. Правильные черты лица притягивали взгляд, пухлые губы и нос с горбинкой, который добавлял ей шарма. Вот только глаза ее горели красным огнем, будто лава вулкана.
        - Ну здравствуйте, родственнички, - ухмыльнулась незнакомка. - Неужели не рады видеть родную сестру?
        - Хаат?! - за всех удивилась Наэла. - Но как?! Ты же…
        Оракул не договорила, умолкнув на полуслове, а красноглазая ведьма наигранно склонила голову в том самом театральном поклоне, который так любят лицедеи:
        - Собственной персоной. Ну же, Наэла, продолжай. Что я? Должна сидеть взаперти в Бездне, потому что кто-то так решил? Уже нет, как видишь.
        Где-то на Южной стороне Града раздался взрыв. А следом пронесся вой дорвавшейся до добычи нечисти. Малиновое зарево разлилось на полнеба, подсвечивая “сцену” жуткими софитами заклинаний.
        - И что ты здесь делаешь, Хаат? - зло спросил Айрел.
        - Наслаждаюсь, - вновь ухмыльнулась девушка и перевела жуткий взгляд горящих угольями глаз на темного Повелителя. - А тебе, Конрад, хочу дать один совет. Когда заглядываешь в Бездну, будь готов что она тоже на тебя посмотрит. Или выйдет вслед за тобой…
        - Конрад, ты открывал Врата Хаоса?! - Наэла суматошно всплеснула руками. - Зачем?!
        Мужчина прикрыл глаза. Да, это была правда. Минутная слабость, вспышка ярости и вот - черта между Тьмой и Хаосом пройдена. Чудом ему удалось вернуться обратно и, как он надеялся, без последствий. Но, оказывается, у этих последствий есть имя… которое он надеялся забыть.
        - Да, но я их закрыл, это была всего минута, - неуверенно сказал мужчина и уже с яростью бросил светлому Повелителю. - Тогда в Каруголе пять лет назад. Помнишь, Айрэл, я просил у тебя помощи. А ты отказал!
        - И на это были причины!
        - Не было! Ты просто хотел заставить меня унижаться и умолять. Как же, старший брат приполз к младшему на коленях с просьбой о помощи!
        - Ты сам всегда относился ко мне снисходительно, с барского плеча сбрасывая подачки!..
        В руках ангела вспыхнул яростный шар света. Меч в руках темного описал полукруг и мужчина замер в боевой стойке, приготовившись к нападению.
        - О да-а, продолжайте, - мечтательно прошептала Хаат. - Это та-ак возбуждает! Ну же, Айрел, поджарь его как следует! А ты, Конрад, неужели будешь терпеть упреки от брата?..
        К разочарованию ведьмы, это произвело обратный эффект. Мужчины опомнились и отшатнулись друг от друга, впрочем все еще со злом глядя на противника. Хаат презрительно сплюнула:
        - Слабаки! Но не важно, скоро моя армия уничтожит этот прекрасный летающий городок. И не только. Разве тебе еще не сообщили, Конрад? Твоей столицы уже нет, Донара мертва.
        - Что?!
        - Твоя армия?! - скрипнув зубами, спросил Айрэл.
        - Так это была ты, все это время? - Наэла казалась самой спокойной среди всех. - Все эти провокации и нападения - твоих рук дело?!
        - Конечно же это была я. Хотя сейчас вы и сами неплохо справляетесь. Впрочем…Конрад, я знаю, что тот, кто однажды заглянул в Бездну Хаоса всегда вернется туда. Еще и еще. Присоединяйся ко мне и вдвоем мы будем править не только Эдемосом, но и всеми мирами!
        - Ты слишком любишь болтать, Хаат, - хмыкнул Конрад.
        - А ты слишком сентиментален для демона.
        Светская беседа никого не обманывала, все понимали, что чаепитием эта встреча не закончится. И хотя Повелители были настороже, все равно пропустили момент, когда Хаат в одно мгновение оказалась возле Наэлы и выхватила из ее рук клинок. Тонкое лезвие вспороло горячий ночной воздух, приближаясь к сердцу провидицы. Конрад успел раньше. Темный Повелитель отбил руку Хаат, но меч все равно оставил красную полосу от лба до щеки, и чудом не зацепив глаз. Лицо Наэлы тут же залило кровью.
        Короткий, но быстрый рывок, вышел несобранным. Конрад еще медленно двигался, отдав слишком много сил и магии на создание проклятия. Следующий удар пришелся ему в плечо. Мужчина прорычал что-то сквозь зубы, втянул воздух и отбросил от себя брюнетку, выдирая из ее руки клинок.
        - Я надеялась, что ты не будешь так ловок после своих фокусов с проклятьем, - пробормотала Хаат. - Но это ничего не меняет.
        Брюнетка с вишневыми глазами отошла еще на несколько шагов и вскинула руки, призывая магию. Ее тело окутал мерцающий красный кокон, к которому словно по паучьим нитям откуда-то побежали мерцающие огоньки магии.
        - Что она делает? - напряженно спросил Конрад, пытаясь ускорить регенерацию и залечить рану.
        - Убивает своих рабов, которые присягнули ей на верность. Забирает их энергию, - напряженно сказал Айрэл.
        Светлый Повелитель сцепил тонкие музыкальные пальцы, создавая сложное заклинание двухметрового огненного феникса. Магическая птица расправила горящие крылья, влетела в кокон и взорвалась, не причинив Хаат никакого вреда. Конрад тоже нахмурился, призывая любимое заклинание "Плети Тьмы". Сгустки сумрака окутали брюнетку, снова и снова пытаясь разорвать мерцающий кокон магией. Все было бесполезно.
        - Втроем не можете справиться со мной! - захохотала красноглазая, убирая уже ненужную защиту. - Слабаки! Ах да, вдвоем. Наша Наэла вложила всю свою силу в бесполезное Пророчество. А как вам такое?!
        Ответным заклинанием Хаат снесла оставшуюся половину сада и две восточные башни. Айрэл распахнул свои солнечные крылья, создавая защитный купол вокруг себя и Наэлы, и понимая, что второго такого удара он не выдержит. Конрад не успел. Тело мужчины осталось лежать возле кучки оплавленных камней бывшего фонтана.
        - Жаль-жаль, - брюнетка покачала головой. - Я надеялась, что он все же перейдет на мою сторону. Осталось справиться с вами двумя.
        Огненные вихри Хаоса закрутились вокруг рук Хаат, превращаясь в два смертельных потока. Медленно, смакуя каждый шаг, девушка приближалась к обессиленным противникам. Ближе, еще ближе…
        Обернуться она успела, отразить удар - уже нет. Лишь слегка отклонилась и вместо сердца, клинок вошел в плечо. Ведьма завизжала, выгибаясь всем телом в попытке выдернуть лезвие.
        - Думаешь, если я вытащил тебя из Бездны, не отправлю тебя обратно? - прорычал Повелитель в полной боевой трансформации. - Нужно было спрятаться и наслаждаться жизнью, раз ты сумела выбраться, тварь.
        Магия клинка Забвения сработала моментально. Под ногами девушки возникла воронка Бездны, пламя Хаоса рванулось к долгожданной свободе, протягивая свои щупальца к новой жертве.
        - Ты вытащил меня! - прошипела Хаат, вцепляясь в руки Конрада поверх рукояти меча. - И я уйду теперь только вместе с тобой! Нашу связь не разорвать, братец!
        Мужчина в ответ только сильнее вогнал клинок в тело девушки. Но она продолжала его держать мертвой хваткой, вложив в это весь остаток магической энергии. Теперь уже всем было видно, что между ними действительно существует магическая связь.
        Воронка Бездны росла, ширилась, захватывая уже их двоих.
        - Конрад, отпусти ее! - не выдержала Наэла. - Она утянет тебя за собой!
        - Хочешь, чтобы она осталась и продолжала уничтожать этот мир?!
        - Можно придумать что-то другое!..
        - Что?..
        Клинок Забвения вдруг покинул свою жертву. Водоворот Бездны закрылся, а за спиной демона вдруг раскрылись огромные черные крылья.
        - Хочешь сбежать? - прошипела Хаат, кашляя кровью и зажимая рану на плече. - Трус! Я бы довела дело до конца. Но ты еще приползешь к моим ногам.
        - Не угадала.
        Крылья вдруг разбились как стекла в калейдоскопе на отдельные сгустки тьмы и за несколько мгновений выстроили вокруг Хаат прочную клетку. Идеальную тюремную камеру. Хаат завизжала, схватилась за "прутья" пытаясь их отогнуть.
        - Раз я не могу отправить тебя в Бездну... Оставайся здесь.
        - Ты... отдал свои крылья? - спросила Наэла, глядя как красноглазая ведьма мечется между прутьями своей новой тюрьмы.
        - У тебя есть другой вариант? - Конрад устало оперся рукой на остатки какой-то чудом уцелевшей колонны. - Надо перенести ее за Врата и разобраться с армией нечисти. Айрэл, помоги мне. Айрэл?..
        До того молчаливо стоящий Повелитель Света вдруг обернулся к брату и задумчиво произнес, внимательно осматривая свои руки, так, словно впервые их видел.
        - Это проклятие отнимает молодость, ведь так? Сними его, Конрад!
        - Как только Наэла отменит свое дурацкое пророчество про кого-то там, кто должен меня “погубить”.
        - Я… я не могу, - растерянно прошептала девушка.
        - Что ж, тогда и я не могу, - резко бросил Конрад.
        - Но тогда мы не сможем закрыть Врата!
        - Какая жалость, правда? - вместо Конрада ответила Хаат, которая все это время жадно вслушивалась в их перепалку. - А знаете, в чем ирония? Минута может разрушить вечность, если иметь терпение и подождать. Один камушек может легко застопорить самые огромные ворота. Оставить малюсенькую щелочку, которая однажды “ба-бах!” и распахнет их настежь. А ждать я умею.
        Повелители мрачно переглянулись и вскинули руки, призывая свои стихии. Тьма и Свет вспыхнули в их руках, превращая выгоревший сад в фантасмагорию. Следом раздался треск, будто огромный великан раздирал саму ткань мироздания. Завывания ветра превратились в несмолкаемый ураганный вой.
        Нет, не ветра… Это ревело пламя Хаоса в глубине изначальной Бездны Инферно. Вот оно стало тише, словно кто-то прикрыл дверцу в топке очага с гудящим огнем. Еще тише… Почти неслышно, если не прислушиваться.
        Мужчины устало опустили руки, сбрасывая остатки магической силы.
        - У вас не вышло, - покачала головой Наэла, озвучивая вслух то, что и так было понятно. - Врата не закрыты…
        - Перемирие, - бросил Айрэл, тяжело дыша и вытирая со лба выступивший пот.
        - Перемирие, - подтвердил Конрад. - Мы поможем справиться с армией Хаат, но не думай, что я забуду все, что произошло.
        - Взаимно, брат.
        Через несколько минут дворцовый парк опустел. Юный выпускник Академии, Хранитель Михаэль, так же молча вышел на улицу под светлеющее с рассветом небо. От его послания уже не было совершенно никакого толка... Кажется, война закончилась так же неожиданно, как началась.
        Глава 17. Стрела
        Тонкая длинная стрела с синим оперением влетела в открытое окно и вонзилась точно в глаз чучела. Кабанье рыло стало еще более грустным, тоскливо глядя куда-то в темные недра потухшего камина.
        Шанти и Конрад, несколько секунд назад обсуждавшие новые торговые договора с темными эльфами дроу, умолкли. Повелитель выглянул в окно, пытаясь отыскать виновника. Снизу радостно помахали в ответ. Что и следовало ожидать: Айви, Орреш, Кейрин и, конечно, Элиза.
        Прошел месяц со дня появления среброкрылой у демонов. Постепенно жители Черного замка привыкли к гостье, да и сама светлая научилась находить общий язык с демонами. Айви тоже практически поселилась в замке и таскалась за Элли след в след. Пожалуй, это можно было бы назвать идиллией. Если бы не постоянные попытки убить белобрысую.
        Отравленные стрелы, растяжки и ножи; а также магические проклятия и боевые заклинания пока что проходили мимо цели чудом. Сказать, сколько так будет везти дальше, не мог никто.
        Эта ситуация сильно раздражала Конрада и он чувствовал себя матерым, но престарелым волком у которого щенок-погодок пытается отобрать законную добычу. Причем эта тварь была не только наглой, но и невидимой. Ни отпечатка ауры, ни отголоска магии крысящего в замке предателя пока поймать не удавалось. В том, что это кто-то свой, Повелитель не сомневался.
        Попытки убить светлую прекратились только когда постоянными охранниками стали Орреш и Кейрин. И это наводило на определенные мысли. Или таинственный враг действительно не мог их провести или... кто-то из них не хотел подставляться. А может и сразу двое.
        Сзади к окну подошла Шанти, хмыкнула:
        - Они решили обучить светлую стрельбе из лука?
        - Ты видишь то же, что и я. Давай перерыв, зайдешь через полчаса.
        - А ты куда?
        - Стрелу верну и прочитаю лекцию по технике безопасности.
        Компания внизу явно ждала нагоняя. Нашкодившая четверка скучковалась под раскидистым дубом, передавая по кругу фляжку с водой. В противоположном конце сада на лужайке возле пруда стояло несколько бело-красных мишеней.
        - Ну и кто тут такой меткий? - усмехнулся Повелитель. - Элиза, кажется, цели находятся совсем в другой стороне?
        - Это моя стрела, - недовольно буркнула Айви. - А белобрысая только прикидывается паинькой, а сама стреляет как кентавр!
        - Вот как?..
        Повелитель обратил свое внимание на ангела, только сейчас отметив, как необычно выглядит девушка. Сегодня на ней вместо привычного платья были мокасины, брюки и свободная белая рубашка, а обычно распущенные светлые волосы убраны в косу. И даже кожаные наручи на запястьях для защиты рук от стрел. Элиза стояла, опершись на гриф эльфийского лука, и улыбалась. Конрад не сдержал улыбку: настоящая валькирия ни дать ни взять! Проверим?..
        Мужчина жестом приказал Оррешу передать ему лук и, почти не глядя, выстрелил в мишень трофейной стрелой из кабаньей морды. Вот досада: хоть и девять очков, но не яблочко! Демон не стал использовать вторую попытку и махнул рукой, приглашая остальных присоединиться.
        А вот зеленоволосый демон не сплоховал. Чистые десять очков! Повелитель отметил про себя, что молодой воин уже вполне неплох для своего возраста. Кейрин влегкую выбила восьмерку, зато Айви за свой ход утыкала стрелами стену беседки возле мишеней, так и не попав ни разу.
        Осталась только светлая.
        ***
        Неожиданное решение Повелителя присоединиться к нашему соревнованию по стрельбе внесло сумятицу, но зато добавило духа соперничества. Почему-то мне ужасно захотелось выбить как минимум девятку, как он сам.
        Я сдула непослушную челку со лба, осторожно наложила стрелу на тетиву, прицелилась и… вздрогнула, спуская выстрел в молоко.
        Мне вдруг почудилось, будто я услышала чей-то знакомый голос где-то возле ворот. Показалось? Нет?.. Я упрямо поджала губы и потянулась за следующей стрелой.
        Терять вторую попытку я не собиралась.
        Плавно натянула тетиву, уверенно придерживая задрожавшую стрелу, прицелилась и так же нежно отпустила. Главный урок я помнила: не стреляй слишком быстро - плохо прицелишься, и не сомневайся слишком долго - устанешь и ошибешься.
        Стрела влетела точно в яблочко, расколов стрелу Орреша на две половинки. Бинго!
        Что и говорить, я была горда собой. Заслуженно. Шутливо раскланявшись под щедрые аплодисменты, подняла голову и замерла.
        Прямо на меня смотрели такие знакомые синие глаза. И сейчас в них была целая гамма чувств: непонимание, неверие и... презрение?.. Горло сдавил спазм и я с трудом выдавила:
        - Романд?.. Как ты здесь оказался?
        - За тобой пришел, - глухо отозвался парень, - но, видимо, зря...
        Сердце оборвалось вниз.
        - Это еще кто? - голос Повелителя разрушил тяжелую тишину, повисшую во дворе.
        У ворот стоял целый отряд воинов во главе с Михаэлем. Не меньше двадцати мужчин в боевых доспехах, некоторые уже спешились и держали коней в поводу.
        Майкл придерживал одной рукой молодого парня, который едва стоял на ногах. Ему явно досталось: спутанные волосы были в крови, как и белая рубашка, а руки были туго стянуты веревкой перед животом. Майкл подпихнул пленника вперед и доложил:
        - Поймали в южной части дубравы. Судя по всему он шел от перевала Химер.
        - Уведите всех, - коротко приказал Повелитель и тоже направился в замок.
        Я было бросилась за ними, но мужчина остановил меня взмахом руки и отрезал:
        - Не сейчас. Потом поговорим.
        - Это еще что за хрен с горы? - театральным шепотом, слышимым на весь двор, спросила Айви.
        - Мой очень хороший друг...
        - Ниче такой, - одобрила дриада, - красавчик. Только зачем он тебе? Конрад лучше.
        - В смысле?.. - рассеянно спросила я, глядя как охрана уводит парня куда-то вглубь замка. - Что теперь с ним будет?
        - Может на рудники сошлют, - неуверенно протянул Орреш.
        - Казнят его и все, - ледяным тоном возразила Кейрин. - кто с ним цацкаться-то будет?
        - Он же ничего не сделал!
        - Многие здесь ничего не делали, - отрезала девушка ледяным тоном, - и где они теперь?
        Глядя на плотно сжатые губы рыжей демонессы, я вспомнила о ее брате. Неужели действительно его отправили на казнь просто так?.. Конечно, Кейрин осталась на службе, но то, что она не забыла о смерти брата - это было точно.
        - Ой, да и пес с ним, - легкомысленно махнула рукой дриада. - Парней что ли мало?..
        Я даже не запомнила, как вернулась в свою комнату. Упала на кровать, бессмысленно глядя в белый потолок, не в силах ответить ни на один вопрос: "Создатель, зачем он пришел?! Чем он думал и на что надеялся? Почему Лидия не закрыла его на три замка? И что теперь будет? Конрад выглядел явно недовольным".
        Рядом заурчала, просыпаясь, Рыся. Я села, прижимая кошечку к себе, и уткнулась лицом в теплый мех. Рука вдруг задела тетиву лука, глухо тренькнувшую под пальцами. Надо же, я в таком шоке возвращалась в комнату, что даже не отдала оружие. Впрочем, толку от него... Все мои тренировки в Граде были посвящены мечте - стать амуром, а не тому, чтобы расстрелять пару десятков темных. И, в любом случае, надо поговорить с Конрадом.
        Попасть к Повелителю в этот день я так и не смогла. Все мои попытки натыкались на непрошибаемую скалу в лице Торма. Тролль занял оборону у дверей кабинета и на все вопросы только качал головой: "Нет. Нельзя". Орреш и Кейрин тоже лишь пожимали плечами. Было понятно и так, что все зависит от решения только одного человека, точнее демона.
        За ужином никого из темных не было. Аппетита, впрочем, тоже. Подумав, я отправилась на кухню к тетке Марте. В храм кастрюль и сковородок слуги приносили не только фазанов и капусту, но и самые отборные сплетни. Впрочем, дальше приоткрытых дверей я так и не зашла, услышав, как одна из поварих говорит служанке:
        - Занеси поднос в подвал.
        - Куда его посадили-то?
        - Вроде где винный погреб был.
        - Это чего, покормить решили? - удивилась вторая.
        - Так последний ужин же. На рассвете все равно того, казнят.
        - А-а-а, - протянула служанка, - ну за такое-то да...
        Сердце сжалось в ледяных когтях страха, где-то в горле застряло испуганное “Нет!”. Бояться за другого оказалось еще хуже, чем за себя. На ватных ногах я развернулась и бросилась обратно в комнату под недоумевающими взглядами надзирателей.
        Дверь захлопнулась с размаху перед носом зеленоволосого Орреша, а я заметалась по комнате, сшибая крыльями стулья и попавшуюся на пути посуду. Я впервые поняла, что такое одновременно злиться и бояться. И это чувство было просто невыносимым. Хотелось бросать в стену вазы и орать, куда-то бежать и что-то делать. Но, что?! Ждать утра? Пытаться поймать неуловимого Повелителя? Подкупить охрану?..
        Если бы только мне удалось вывести Романда из замка!..
        А это идея! Я отлично помнила, где вход в катакомбы. Возможно, парень сможет повторить мой путь по подземелью и дойти до Змеиных предгорий, а оттуда добраться до светлых земель. Вряд ли Повелитель пустит по его следу ловчих. Это не ценный "Светлячок". Так у него хотя бы есть шанс спастись.
        Но что я могу сделать без магии?.. Да еще и с круглосуточной охраной за дверью. Вновь воспользоваться невидимостью? Но ее действие быстро заканчивается, а после слишком долго восстанавливается. Логично было бы сохранить этот козырь на крайний случай.
        Взгляд вновь упал на трофейный лук и колчан с тремя стрелами. Что ж, возможно...
        Я бросилась к окну, высунулась почти по пояс наружу, и огляделась. Внизу все также чернел провал пропасти, зато наверху башню огибали деревянные балки, а над ними начиналась зубчатая стена перехода между западным и восточным крылом замка. Идеально! Если мне удастся перебросить туда веревку, я смогу выбраться из комнаты минуя коридор и охранников! А после…
        Надзиратели как цепные псы верно подпирали спинами стену коридора, но в этот раз не сводили взгляд с двери. Увидев, как я выглянула наружу, они встрепенулись.
        - Я не поужинала. Мне могут принести еду в комнату?
        - Да, конечно, - отозвалась Кейрин. - Я передам на кухню... У тебя все хорошо?
        - Все прекрасно, - буркнула я в ответ и вновь захлопнула дверь.
        Через пятнадцать минут действительно принесли ужин. Съела я только салат, даже не почувствовав его вкус, а остальное, вместе с подносом запихнула в наволочку, вместе с широким плащом с капюшоном.
        Несколько часов ушли на то, чтобы разорвать три дорогих шелковых платья на длинные узкие ленты. Пришлось закрыться в ванной комнате, чтобы охрана не услышала треск ткани. Но зато через три часа у меня была прекрасная крепкая веревка.
        К утру, когда замок демонов затих, а из слуг осталась только ночная стража, я осторожно открыла окно и вновь легла на широкий подоконник. В руках я крепко сжимала древко эльфийского лука со стрелой, к хвостовику которой была привязана самодельная шелковая веревка. Прицелилась и отпустила тетиву. Мимо! Стрела пролетела слева от балки и нырнула вниз в пропасть. Что ж, никто не говорил, что будет легко.
        Минута ушла, чтобы вытащить стрелу за веревочный хвост. Вторая попытка! Третья... На четвертый раз стрела описала идеальный полукруг вокруг балки и повисла с другой стороны деревянного уступа. Получилось!
        Я подтянула стрелу обратно к себе, связала два конца и подергала за веревку. Кажется, прочно держит. Но если что-то пойдет не так, тогда будет только один выход: использовать крылья. Со злостью взглянув на рабский браслет Повелителя, я вылезла в окно и крепко схватила спасительную веревку.
        Дорога наверх казалось бесконечной. Приходилось постоянно искать выемки в неровной стене, висеть на руках, упираясь ногами в шершавые камни. Один раз по переходу прошел дозором отряд ночного патруля. И мне пришлось висеть целых десять минут, слушая как затихают их шаги.
        Наконец я перевалилась через зубчатую стену, тяжело отдышалась и принялась торопливо сматывать веревку. Чем меньше следов, тем больше надежды, что меня не поймают.
        Шерстяной плащ с капюшоном скрыл фигуру под плотным зеленым пологом. Я осторожно спустилась вниз, всматриваясь в темные замковые закоулки. Совсем скоро рассвет. Мир уже превратился в жемчужно-серый, еще час и первые солнечные лучи украсят восточную башню золотом. Нужно обязательно успеть!
        Глава 18. Спасти друга
        За месяц у демонов я неплохо выучила Черный замок. Охрана хоть и таскалась за мной следом, но не мешала передвигаться по бесконечным комнатам и коридорам. Поэтому я уверенно спустилась по крутой винтовой лестнице, прошла по западному крылу, осторожно прижимаясь ближе к темной стене перехода, и потянула старую дубовую дверь, окованную железом. За ней был вход в подвальные этажи. Коридор освещался тусклыми магическими фонарями, но света хватало.
        Оказавшись на лестнице, я торопливо достала поднос и разложила по тарелкам уже измятую и заветренную еду. Нервно выдохнула и двинулась к винным погребам. Прямо в коридоре вдоль стен стояли огромные пузатые бочки, в которых настаивалось вино, по бокам находились двери, где хранили уже закупоренные бутылки. И, видимо, здесь хорошо сохранялся не только алкоголь, но и пленники.
        На удивление охраны видно не было. Только у последней двери стоял небольшой столик с зажженной свечой, а на табурете лежал короткий меч в ножнах. Я поставила на столешницу поднос, сбросила с головы капюшон и огляделась.
        - Элли?..
        Тихий шепот привлек внимание. Я огляделась и увидела за небольшим зарешеченным окошком одной из дверей знакомое лицо. Крови на лице парня уже не было, значит какую-то помощь ему оказали. Хотя, зачем лечить приговоренного?..
        - Романд, ты жив! - облегченно выдохнула. - Сейчас, подожди, я что-нибудь придумаю. Надо найти ключ.
        - Он у охранника.
        Ох, значит, охрана есть. Только где же этот бравый страж ошивается?.. Я огляделась, пытаясь вычислить, куда скрылся сторож.
        - Где он?
        - Не знаю, я заснул. Ты можешь использовать магию и открыть дверь?
        - Нет. Пока нет... А ты?
        - Здесь стены из какого-то странного камня, он блокирует магию.
        - Ладно, тогда так. Сейчас придет охранник, я занесу тебе поднос с едой. Надеюсь, он не будет пялиться и мы с тобой поменяемся местами. Я останусь в камере, а ты наденешь мой плащ, выйдешь наружу, а там...
        - Эля, - Романд прервал меня и выдохнул. - Слушай, спасибо, что пытаешься меня выручить. Но это я должен был тебе помочь... Я не хочу, чтобы у тебя были проблемы.
        - У меня проблемы? Это тебя завтра казнят!
        - Что?! Как?!
        - Я слышала, как слуги это обсуждали сегодня.
        - Надо же... - голос парня прозвучал глухо, словно он уткнулся головой в шершавые доски двери. - Темный Повелитель приходил сюда. Да, я сам удивился. Не думал, что он снизойдет до пленника. Сказал, что завтра решит, что со мной делать.
        - Видимо, решил, - с горечью отозвалась я.
        Сердце сжало ледяной рукой обиды. Все же за последние несколько недель мне казалось… что он на такое не способен. Оказалось - казалось…
        - Поэтому надо уходить. Запоминай: выйдешь во двор, иди сразу к западной стене. Возле куста сирени будет статуя льва, а за ним на стене один из кирпичей такой... более гладкий, нажмешь - откроется подземный ход. Я как-то проверяла. У тебя есть магия, выход найдешь. А там... надеюсь, тебе повезет.
        - Я не уйду без тебя, - попытался вновь запротестовать Романд.
        - Уйдешь. У меня договор с... Повелителем. Меня точно будут искать, но ты можешь попробовать сбежать. Просто возвращайся в Град. Со мной будет все хорошо. Наверное…
        Я вновь набросила капюшон на голову и подхватила поднос. Вовремя. Не прошло и минуты, как одна из дверей открылась, выпуская наружу стражника: невысокий коренастый гоблин с оливковой кожей и огромными лопоухими ушами на лысом черепе казался пародией на стражника. Из оружия при нем был только пояс с метательными ножами.
        - Ты что здесь делаешь? - удивился стражник.
        - Вот, еду принесла, - я опустила голову и продемонстрировала поднос.
        - Еду уже приносили, - недоверчиво отозвался охранник. - Ну ладно, заходи. Чего уж...
        Охранник потянулся к связке ключей на поясе, но вдруг его взгляд упал на мои ноги и он задумчиво протянул:
        - Какие красивые туфельки, вышивка золотом... И руки как у принцессы, - и уже уверенно приказал. - Эй, ты! Ну-ка, сними капюшон! Быстро!
        Под потолком вспыхнуло заклинание, освещая подвал ярким бестеневым светом. Одновременно в руках гоблина вдруг возник черный шар, похожий на перекати-поле. Только вместо высушенных веточек ревеня, внутри клубка шевелились темно-зеленые стебли. Магия! Снова магия.
        Я закусила губу: "Надо же, попасться на туфлях! А мне даже нечего противопоставить противнику! Если только..."
        - Да никак это белобрысая курица с Града решила помочь своему дружку? - уже уверенно хмыкнул охранник, разглядев под капюшоном мое лицо. - Ну-ка, давай без глупостей.
        В ответ я молча швырнула в него поднос с едой, одновременно стягивая со спины плащ и расправляя крылья. В конце концов, что терять?
        "Перекати-поле" полетело в мою сторону, и, как и в прошлый раз в лаборатории Шанти, крылья вспыхнули сплошным серебром.
        Секунда и заклинание рикошетом вернулось к своему хозяину. Надежно спеленало его с головы до ног темно-зелеными путами. Гоблин возмущенно замычал и задергался в магических оковах, но это было все, что он мог.
        Я осторожно обошла по кругу обездвиженного заклинанием охранника, сняла с его пояса связку ключей и отперла дверь камеры Романда.
        - Давай выбираться отсюда.
        Парень вышел из камеры, немного прихрамывая на левую ногу, и вдруг порывисто обнял меня, крепко сжимая в объятиях и зарываясь пальцами в волосы.
        - Думал с ума сойду, когда узнал, что тебя похитили... Как я рад тебя видеть.
        - Я тоже. Хотя не стоило приходить, Ром, ты сумасшедший… Идем.
        - Погоди, - парень поднял со стула меч, пристегивая перевязь к поясу, я подумала и тоже схватила со стойки с оружием лук и колчан со стрелами. Мало ли, пригодится...
        Уже выходя из подземелья, я обернулась. Мне вдруг показалось, что в подвале есть кто-то еще. Словно чужой ледяной взгляд сверлил затылок. Хотя может это опутанный заклинанием гоблин молчаливо посылал проклятия в нашу сторону?..
        На вопросительный возглас Романда, я встрепенулась и взбежала по ступенькам. Времени действительно не было.
        Восточный край горизонта уже был оранжево-красным с длинными полосками перистых облаков, подсвеченных будто изнутри. Но солнце еще не показалось. Мы пробирались кустами мимо длинной крепостной стены. Здесь в саду пока все было тихо, только где-то в замке были слышны неясные возгласы. Мой судорожный вздох улетел в небо: возможно охранники уже обнаружили пропажу?.. Тогда у нас остались считанные минуты.
        Мелкие камешки гравия тихо шелестели под ногами, но это был самый короткий путь к спасению. Вот и знакомый отрезок стены. Теперь осталось найти тот самый камень. Я зашарила руками по стене: натыкаясь пальцами на шершавые куски гранита. Все не то! Где же он был?..
        - Быстро бегаешь, Светлячок, - из-за статуи со львом неторопливо вышла Кейрин, демонстративно подбрасывая в руке метательный нож, и крикнула в полный голос. - Орреш, сюда! Я же говорила, они будут здесь.
        Романд вытащил меч из ножен, я тоже обернулась и потянулась за стрелой, накладывая древко на тетиву. Через пару секунд за спиной демонессы возникло недовольное лицо второго охранника. Зеленые волосы Орреша растрепались от быстрого бега, но молодой воин был собран и вооружен длинным мечом. Вторую руку демона окутывало голубое сияние - ледяное заклинание было готово к броску.
        - Кейрин, пожалуйста!
        - Нет уж, - фыркнула демонесса. - Мне еще те ведра с картошкой сниться не перестали.
        - Что ж, - отозвалась я, и наконечник стрелы уверенно лег в сторону Кейрин, - в конце концов, это издержки твоей работы.
        - А ты быстро учишься, светлая, - вдруг уважительно кивнула демонесса. - Да, это моя работа. И в этот раз я собираюсь сделать ее хорошо.
        - Наверное. А сейчас...
        - А сейчас будет фокус-покус, - мрачно сказал Михаэль, тоже выходя на парковую дорожку. - Хватит сюрпризов, белобрысая. Никак не угомонишься.
        Беловолосый Советник был в частичной боевой трансформации: его руки были покрыты красноватой чешуей, сквозь светлые волосы проглядывали рога, похожие на два прозрачных кристалла.
        По коже словно пробежали искры: я почувствовала, как рядом собирается магия: Романд тоже сосредоточился, создавая заклинание Белого потока. Спустя миг сияющее полотно света залило сад, больно обжигая кожу демонов и ослепляя их.
        - Ах ты, щенок! - выругался Михаэль и запустил в ответ горящий огненный шар, диаметром добрых полметра.
        Я только ахнула и рванула вперед, закрывая друга крыльями. Серебристые перья вновь не подвели: сверкнули серебром и отфутболили огненный шар в сторону нападающих. Демоны организованно рассыпались, пропуская заклинание. Огненный шар врезался в Западное крыло замка и эффектно взорвался. Со стены посыпались кирпичи, открывая зияющий пролом в башне, завоняло гарью.
        В руки вновь лег верный лук. Я наложила новую стрелу и прицелилась в сторону Кейрин и Михаэля. Наконечник чуть подрагивал, но пальцы уверенно держали древко.
        Пока все отвлеклись на огненное шоу, Орреш вдруг оказался рядом с нами. Через мгновение он сцепился с Романдом. Парни оказались почти одинакового роста и силы. Воины обменивались ударами мечей, одинаково ловко уходя от ударов, парируя и нападая.
        - Так что, будешь стрелять? - спросил Майкл, судя по его напряженному виду, он все никак не мог решить, что же с нами делать. - Или все же поищем компромисс, детка?
        - Буду, - я упрямо вскинула подбородок. - Если придется.
        - Ладно, - демон серьезно кивнул. - Валяй.
        На его руках отросли черные острые когти, он весь собрался, будто пантера перед прыжком. Стало жутко, спина резко озябла, а горло скрутил спазм. Но сдаваться я не собиралась. Не сейчас, когда от этого зависит жизнь Романда.
        Тем временем Кейрин, решила попробовать новый вариант заклинания: правая рука демонессы загорелась зеленым светом, в воздухе запахло грозой. Слева раздался хриплый вскрик: меч Романда задел бок Орреша, демон пошатнулся, из раны потекла густая красная кровь.
        - Прекратить! - резкий приказ Конрада заставил всех замереть, но лишь на мгновение.
        Тихо тренькнула тетива и стрела сорвалась в неожиданный полет, насквозь пробивая плечо беловолосому демону. Майкл выругался от боли и одновременно в нашу сторону полетел метательный нож и шаровая молния.
        - Я сказал довольно! - рявкнул Повелитель и через мгновение весь дворцовый сад затопила Тьма.
        Огромная темная сила придавливала к земле. Это мощь была невероятна: будто тебя сжимает между жерновами мельницы, прокручивает в фарш. Ты пытаешься вдохнуть: но Тьма уже в твоих легких. Широко открываешь глаза, но туда уже заглядывает беспросветная ночь. Вихри Тьмы тянут за руки-ноги, выворачивают суставы, придавливают ниже и ниже к земле.
        Впервые я поняла, как огромна сила Повелителей. Единственное, что меня сейчас спасало от беспамятства - это крылья, мягко мерцавшие во мраке. Но и они не смогли долго сопротивляться силе высшего демона. Я застонала и рухнула на колени, упираясь руками в землю: "Когда же это закончится?!"
        Когда Тьма схлынула, на ногах был только Повелитель. Я так и стояла на коленях, впившись ногтями в землю. Все остальные, даже Михаэль и другие демоны, лежали на земле без сознания там, где их застала магия Конрада.
        С усилием я повернула голову влево и похолодела: метательный нож Кейрин все же нашел свою цель. Черная рукоять торчала прямо из груди Романда.
        О, небо, что теперь будет?!
        Впрочем, из замка уже бежала Шанти и поднятые по тревоге стражники. Похоже тут всегда найдется кому навести порядок.
        Глава 19. Просьба
        Что было дальше с Романдом и демонами, я не видела. Без дальнейших разговоров Торм просто взвалил меня на одно плечо и унес в замок под протестующие вопли.
        Дверь комнаты вспыхнула пурпурным - кто-то активировал магический замок снаружи. Окно осталось открыто, видимо охрана решила, что я просто как-то проскользнула мимо, но толку от него теперь...
        До обеда я просидела взаперти в компании со сходящим с ума от безделья котенком. Впрочем, я тоже не находила себе места, воображая, каким пыткам подвергают парня за попытку бегства. Почти в полдень, когда я уже была на грани истерики, в комнату наконец заглянул Майкл:
        - Ну что, валькирия-разрушительница, готова к позорному столбу? - с обычной иронией ухмыльнулся Михаэль. - Что предпочитаешь, гнилые помидоры или тухлые яйца?
        Насмешливый тон никого не обманывал: глаза падшего ангела были серьезны, а его правая рука явно двигалась с трудом, пробитые мышцы давали о себе знать.
        - Прости за стрелу, - извинилась я, впрочем, без особого сожаления в голосе. - Я не собиралась убегать, просто хотела спасти друга.
        - Да ладно, мужчину украшают шрамы, - махнул рукой демон, хотя мы оба понимали, что с регенерацией темных через пару дней от раны не останется следа, а может и быстрее. - Я всегда могу придумать для любовниц историю, как я храбро сражался с белобрысой виверной.
        - Что с Романдом? - помедлив, я задала главный вопрос.
        - Жив. Шанти подлатала его своими микстурами. Хотя, может, и не стоило переводить на него зелья, как думаешь?.. Идем, Светлячок.
        Сердце вновь сжало ледяной рукой страха, но я упрямо сжала зубы, пытаясь не показать своих чувств и вышла в коридор вслед за Советником.
        Михаэль проводил меня до кабинета Повелителя, но сам остался снаружи. Помедлив, я вздохнула и медленно повернула тяжелую бронзовую ручку двери. Конрад сидел в кресле, задумчиво просматривая какой-то документ. Увидев меня, мужчина бросил письмо на столик, кивнул на соседнее кресло и философски спросил:
        - Вот что мне с тобой делать?
        - Понять и простить? - предложила я, с вызовом глядя ему в глаза. Все что меня сейчас пугало - это то, что демон сейчас объявит о казни Романда.
        - Ну да, ну да, - хмыкнул мужчина. - Всего-то украла пленника, подралась со своей охраной, причем со всей сразу, и развалила Западное крыло замка. Не ожидал, что ты можешь такое выкинуть.
        - Вряд ли у вас тут было так весело последнюю тысячу лет.
        - Это точно... Прежде чем совершать подвиги, не думала со мной вначале поговорить?
        - На все мои попытки, мне ясно дали понять, что ты очень занят.
        - Торм иногда чересчур усерден, оберегая мое время. Я объясню ему, что для тебя я свободен всегда. Но ты могла хотя бы подождать завтрашнего утра?
        - И стать почетным гостем на казни? Его ведь собирались убить на рассвете!
        Демон нахмурился:
        - Что за чушь? Такого приказа не было.
        - На кухне говорили, что на рассвете его уже не будет в живых, - глухо ответила я.
        Конрад помолчал, наблюдая за мной тем странным взглядом темных глаз от которого у меня перехватило дыхание, и хмыкнул:
        - Конечно же, кухонные сплетни... Знаешь, Эль, как поймали твоего дружка? Случайно. На самом деле он весьма неплох для светлого юнца. Его взяли, когда искали совсем другую добычу. И если бы ты вчера во дворе смотрела не только на белобрысого парня, то заметила бы еще одного пленника. Вампира, который убил семью лесоруба, жившую на хуторе в дубраве. Мы находимся в центре темных земель, здесь всякое бывает, просто многое проходит мимо тебя. Именно его должны были казнить сегодня на рассвете. Обычная смерть для приговоренного кровососа. Да-да, дорогая, пленников в подземелье было двое.
        Пока я переваривала новую информацию, мужчина отошел к шкафчику из мореного дуба и достал темную бутылку, наливая в бокал крепкий янтарный напиток. А после вновь повернулся ко мне.
        - Самое интересное, что я действительно собирался отпустить твоего Романда. Причем просто так. Не смотря ни на что, я уважаю поступок этого мальчишки. Он единственный из всего Града попытался хоть что-то сделать и рискнул прийти за тобой. Даже понимая безнадежность затеи. Мы поговорили с ним немного: он далеко не дурак и понимал куда идет.
        - Собирался отпустить? - переспросила я, чувствуя как сердце уходит куда-то в пятки. - А теперь?..
        Под пронзительным взглядом карих глаз демона я почувствовала себя неуютно и глупо. Особенно когда он вот так многозначительно молчал, что-то прикидывая, а потом хмыкнул:
        - Знаешь, в чем проблема? Ты все еще считаешь меня способным на все те злодейства, картинки которых мелькают в твоей хорошенькой головке. Может стоит начать оправдывать твои ожидания?..
        - А ты никогда не ошибался в других за свою долгую жизнь, о многомудрый Повелитель?
        Конрад взболтал содержимое бокала, глядя как на стекле остаются масляные следы, допил его одним глотком, и согласился:
        - Да, бывало. Хотя последняя война отучила и меня и Айрэла делать поспешные выводы о причинах и следствиях. Согласен, сделаем тебе скидку на возраст... Я отпущу твоего друга. Вопрос в том, что ты готова за это сделать?
        Кажется я побледнела, а воздух в груди внезапно закончился. Весь боевой пыл растворился в напряженном молчании. А еще в памяти вдруг всплыли слова рыжей демонессы о том, что за каждую просьбу требуется ответная услуга. Кажется, Повелитель тоже решил, что бесплатных просьб было достаточно.
        - Что ты хочешь?
        - Твой Романд может быть свободен в обмен...
        Разделявшие нас несколько шагов стремительно сократились. Я вдруг поняла, что стою в тесных мужских объятиях, а сильные руки демона прижимают меня к мускулистому торсу так тесно, что это вызывает дрожь во всем теле.
        Взгляд мужчины заскользил по мне, остановился на губах, а после Конрад наклонился ко мне и, прижимаясь губами к уху, прошептал:
        - В обмен на твой поцелуй.
        - Что?! - я уперлась ему в грудь, пытаясь отгородиться от мужчины, но вырваться было невозможно.
        - Не притворяйся, Эль. Уверен, твои очаровательные ушки прекрасно слышали, что я сказал.
        - Зачем тебе это?
        - Все же очевидно. Ты красива и привлекаешь меня, как женщина. Конечно, за твои выходки тебя стоило бы уложить на колено, задрать платье и… хорошенько отшлепать. Но, думаю, твой поцелуй тоже вернет мне хорошее расположение духа.
        - А если я не хочу?!
        - Жаль... - усмехнулся демон, не уточняя впрочем о чем именно он жалеет или о ком.
        Объятия разжались, отпуская меня на свободу и позволяя, наконец, сделать вдох. Но я уже была совсем этому не рада. Намек я поняла, как и то, что уже согласна на любые условия.
        - Серьезно? Всего один поцелуй и ты его отпустишь?
        - Только имей в виду, никаких поцелуев в щечку. Это не засчитается даже за попытку.
        - Хорошо…
        В конце концов в прошлый раз это было не так уж ужасно. Да что там, я только и делаю, что постоянно вспоминаю о том поцелуе. А если Конрад не врет и действительно отпустит Романда...
        Демон белозубо улыбнулся в ответ, открыл дверь и приказал:
        - Майкл, приведи того белобрысого ангела. Да, в кабинет.
        Пока темный отдавал указания, я отошла к открытому окну и подставила лицо ветру, пытаясь собрать мысли в кучу. Это все было так... неправильно. Одно дело случайный поцелуй на прогулке и совсем другое, когда тебя на это вынуждают.
        Сзади подошел Конрад, тяжелая мужская ладонь легла на плечо, второй он обнял меня за талию, прижимая к груди, его дыхание опалило шею.
        - У нас есть десять минут, пока приведут твоего друга. Не передумала?
        - Не передумала.
        Я повернулась к нему, вдыхая терпкий запах его кожи с привкусом табака и моря, и замерла в ожидании, но демон рассмеялся:
        - О, нет-нет, детка. Я хочу, чтобы ты меня поцеловала. Сама, - в темных глазах демона сияло недвусмысленное приглашение.
        Сама?! Смущение затопило с новой силой, я облизнула пересохшие губы, сердце стучало как сумасшедшее. Я должна поцеловать его сама?.. О, небо!
        Интересно, как он это представляет? Я смотрела на него снизу вверх и едва доставала ему до плеча. Мужчина хмыкнул, словно прочитал мои мысли, легко приподнял за талию и усадил на высокий мраморный подоконник. Теперь мы были почти на одном уровне.
        Конрад положил руку на мою поясницу, привлекая к себе, медленно погладил по спине, ободряя и успокаивая. Обвив его руками за шею, я осторожно прикоснулась губами к его рту, а потом провела языком по губам. Также как в прошлый раз делал он сам.
        Мужчина меня не торопил. Поцелуй был нежным и изучающим. Я пробовала его губы на вкус, скользила по ним языком. Его губы были одновременно мягкими и требовательными. Когда он начал отвечать на поцелуй, дразнящими движениями языка, я почувствовала как внизу живота разгорается пламя возбуждения и прильнула к нему ближе. Рука демона скользнула вниз по моей спине, погладила бедра, раздвигая их в стороны. Широкая ладонь сжала упругую ягодицу через тонкую ткань платья. В ответ я тихо застонала от удовольствия, не сумев сдержать наслаждение.
        - Вижу вы времени зря не теряете! - от двери раздался довольный голос Михаэля. Падший ангел явно был не прочь увидеть продолжение представления. А может даже поучаствовать.
        С усилием мне удалось освободиться из объятий Конрада. Суетливо оправила одежду и некулюже спрыгнула на пол, понимая, как это все сейчас выглядело со стороны. Растрепанная и раскрасневшаяся я сидела на подоконнике, а демон стоял между моими расставленными бедрами. И я сама его целовала, пока мужские руки гуляли по моему телу! О, небо!
        Невозмутимый Конрад вновь отошел к столу, куда Михаэль подвел бледного как мел Романда. Повелитель демонстративно отодвинулся в сторону, открывая для меня обзор на двухметровое зеркало в серебряной оправе. Стекло замерцало. В матовых глубинах портала появилась центральная площадь Небесного града.
        - Как и обещал, твой друг может быть свободен.
        - Спасибо, - пробормотала я, опуская глаза в пол.
        - С переходом домой проблем быть не должно, - продолжил Повелитель, пока Майкл снимал с рук Романда кандалы, в этот раз церемониться с парнем не стали и заковали в цепи. - Защитные заклинания Града пропускают домой своих даже из наших земель. И, Элиза... подожди снаружи, я хочу сказать пару слов твоему белобрысому дружку. Наедине.
        Дважды повторять не пришлось. Я виновато взглянула на Романда и выскочила за дверь. Оставаться внутри под ироничными взглядами демонов и осуждающим друга было просто невыносимо. И не было никаких сомнений в том, что Повелитель все это устроил специально. К тому же мне пришла в голову шальная мысль: "А что бы я делала, если бы Конрад захотел не поцелуй, а нечто большее?"
        Спустя десять минут, пока я изнывала от беспокойства и вновь и вновь прокручивала в голове, все что сегодня произошло, дверь в кабинет Конрада вновь открылась. В комнате были только демоны, а серебристое окно зеркала показывало главную площадь Небесного Града. Сильно пахло озоном от сработавшего телепорта.
        Все что мне оставалось: это лишь облегченно выдохнуть. Что ж, хотя бы кто-то получил свободу. И хотя я все еще чувствовала себя плохо от того, что мы не смогли с Романдом даже толком попрощаться, мой лимит просьб на сегодня был исчерпан.
        Глава 20. Сомнения
        КОНРАД. ЧЕРНЫЙ ЗАМОК.
        Как только за светлой закрылась дверь, Романд повернулся к демону и с яростью спросил:
        - Что ты с ней делаешь, мерзавец?
        - Как видишь, ничего плохого, - ухмыльнулся Повелитель. - По крайней мере ничего такого, что бы ей не нравилось.
        - Подонок! - ангел дернулся и, не смотря на слабость после ранения, умудрился вызвать сияющий шар света.
        Это было ошибкой. Глаза демона затопила чернота, в мгновение превратив зрачки и радужку мужчины в бездонные колодцы тьмы. Через секунду и шар и Романда поглотило ответным заклинанием Повелителя. В удушающем коконе тьмы замерцали белые нити: заклинание вытягивало из парня магию, опустошая весь его резерв до капли. Заклинание исчезло так же внезапно, вместе с магией ангела. Зрачки демона вновь посветлели, стали просто темно-карими. Задумчивыми…
        - Вот ничему жизнь не учит. Я обещал отпустить тебя живым и здоровым, придется держать слово. С другой стороны, я же не говорил куда именно отпущу...
        Панорама главной площади Небесного града с зеркальной глади пропала. Вместо нее в зеркале возник жемчужно-серый туман пространственного телепорта.
        - В качестве исключительного благородства можешь выбрать сам. Давай, продемонстрируй свое везение.
        - Эй, малыш, если хочешь выжить, не тяни, - отозвался Михаэль, подсказывая парню. - Просто "пролистай" зеркало как книгу.
        Романд с усилием поднялся на ноги, стараясь не шататься, хмуро посмотрел на демонов. Впервые за годы после Посвящения вместо магии в груди поселилась сосущая пустота. Ангел понимал, что даже с одним Михаэлем ему не тягаться, не то что с двумя демонами, один из которых Повелитель. Но героически умирать тоже было глупо.
        Он медленно подошел к зеркалу, провел рукой по "стеклу" и перед глазами замелькали картинки чужих миров: горящие вулканы, бушующее море, мирные сельские пейзажи. Наконец, калейдоскоп остановился. За зеркальной гладью был город: огромные высотки уходили башнями в небо, слева виднелся гигантский мост через пролив, по которому ползли сотни автомобилей. Романд облегченно вздохнул. Как выпускник Академии, он понимал, что "поймал" какой-то из техногенных миров. Что ж, не самый худший вариант.
        - Надо же, и впрямь везунчик, - удивился Конрад. - Иди вперед.
        Ангела бесцеремонно подпихнули в спину, а дальше в зеркало. Через секунду все трое стояли под закатным багровым солнцем где-то в глухом тупичке на набережной Ист-Ривер у опор Бруклинского моста.
        - Эй, возьми, - Майкл вдруг отстегнул перевязь с мечом и протянул оружие ангелу. - Только спрятать не забудь, здесь не принято так расхаживать.
        - Ты хочешь отдать ему меч? - удивился Конрад. - Зачем он ему в Нью-Йорке?
        - Вдруг его занесет в злачные места Гарлема. Жаль парнишку.
        - Твое дело, - скривился Повелитель, по его мнению это было все равно что выкинуть прекрасное оружие, но отговаривать не стал.
        Романд протянул руку, взвесил в руке тяжелый клинок и оценивающе посмотрел на Повелителя.
        - Даже не думай, малыш, - предостерег его Михаэль. - Поверь, у тебя ни одного шанса.
        - Может быть. Но я еще вернусь.
        - Скатертью дорожка, - ухмыльнулся Конрад, возвращаясь обратно. Взмахнул рукой и зеркальный портал закрылся, отрезая замок Че-ар от шумных улиц Нью-Йорка.
        - Ты ведь и не собирался возвращать его в Град? - спросил Майкл, за многие годы на службе он успел изучить характер Повелителя. - Просто создал повод выставить белобрысую кошку и "оскорбиться" на выпад светлого?
        - Именно так. Мне не нужны лишние слухи в Граде. Пусть парнишка погуляет по мирам. Вдали от Источника Света он не сможет быстро пополнить свой резерв и магии на межмировой телепорт ему в ближайшее время не хватит. Когда, точнее если, он вернется, все уже закончится.
        - Зачем такие сложности, господин Макиавелли?
        - Привычка, - пожал плечами Конрад. - Не убивать же его, в самом деле.
        * * *
        ШАНТИ. ЧЕРНЫЙ ЗАМОК (СПУСТЯ ТРИ ДНЯ)
        Стройная демонесса в деловом костюме стояла у окна, внимательно наблюдая за двором, и маленькими глотками неторопливо пила кофе из фарфоровой чашечки. В дворцовом парке между кустами гвоздики гонял воробьев изрядно подросший котенок, размером с хорошую овчарку и мозгами канарейки. Следом за ним с воплями носилась Айви. Элиза сидела под деревом с книгой, лениво пролистывая страницы, и, кажется, даже не понимала, что именно читает. Орреш верно подпирал стену арсенала, поглядывая по сторонам.
        - Она набирает силу, - задумчиво проговорила Шанти. - Крылья стали давать ей защиту от заклинаний, а твой "Шторм Тьмы" всего лишь поставил ее на колени. Хотя через десять секунд вырубает даже Майкла.
        - Ты говоришь очевидные вещи, кэп, - иронично заметил Повелитель.
        - То есть, браслет продержится еще от силы пару недель?
        - Где-то так. Возможно хватит на месяц.
        - И ты успеешь? Тебе ведь нужно ее согласие.
        - Сомневаешься? Не стоит, у меня все под контролем. Ладно, документы разберем после обеда. Меня все еще интересуют исследования. Займись, я отправлю к тебе Айви.
        - Только без светлой!
        - Уж как получится, - развел руками Повелитель. - Эта парочка теперь не разлей вода. Так они хотя бы развлекают друг друга и не разносят мне замок.
        Конрад ушел, а Шанти перевела взгляд на идеальную пентаграмму на полу, словно изучала и без того знакомый до последнего символа рисунок. Она так и не задала Повелителю вопрос, который терзал ее уже три дня, с того момента, как Михаэль притащил того парня-ангела... Щелкнула дверь, в лабораторию вернулась помощница Тата - полноватая шатенка с густыми соболиными бровями. Почти сразу в коридоре раздались голоса и демонесса недовольно отставила так и недопитую чашку с уже холодным кофе.
        - Привет, Шанти-зануда, - весело помахала рукой Айви, просовывая голову в дверь. - Меня тут сдали к тебе в лабораторию на опыты.
        - Будешь грубить, сдадут на лесопилку на дрова, - отозвалась Шанти.
        - Фу, такое говорить, - девочка захихикала и зашла полностью, зазывая за собой Элли. - Я же существо душевное, нежное и ранимое... Могу и ранить и задушить от нежности.
        Айви деловито прошлась вдоль полок со склянками, рассматривая содержимое колб и мензурок. Ангел тоже заглянула в лабораторию, хотела уйти, но увидев, что Шанти молча кивнула ей на стул в уголке, рискнула зайти следом.
        События последних дней сильно подкосили Элизу. Она четко поняла, что здесь в Черном замке есть только Повелитель и его подданные, верные слуги. И все они могут сколько угодно быть любезными, улыбаться и шутить, но как только дело коснется верности господину - перегрызут глотку любому. Это ощущение "чуждости" давило ей на грудь, одиночеством прижимало к земле.
        А еще был Повелитель со своими странными желаниями и разговорами о том, что она интересует его, как женщина. И не только разговорами...
        Поэтому, когда с утра в замке вновь объявилась Айви, светлая действительно обрадовалась. Похоже, что теневая дриада была единственной, кто вел себя честно и говорил так, как на самом деле думал. Без двойных смыслов и подковерных игр.
        - Эй, снова будешь в меня иголки тыкать? - из мыслей светлую выдернуло недовольное восклицание Айви. - Может сегодня обойдемся без садо-мазо?
        Шанти вновь набросила сверху любимый лабораторный халат, надела перчатки для защиты рук, и бросила девчонке:
        - Не ной, просто сверим текущие показания. И так две недели пропустили. Тата, где прошлые цифры?
        - Сейчас-сейчас, - помощница Шанти принялась суетливо перекладывать книги с записями.
        - Сколько говорить: клади сразу все на место! - недовольно бросила брюнетка. - Записывай новые, после сверишь.
        Айви усадили в мягкое кресло, обвесив подростка проводами и датчиками. По команде Шанти красно-зеленые веточки плюща вырастали будто из-под кожи дриады, послушно обвивали ее руки и, спустя время, осыпались сухими листьями. Шанти начала диктовать длинный ряд цифр. Тата бросилась к своим записям, торопливо водя ручкой по бумаге.
        - Ох, я не успеваю, повторите еще раз.
        Брюнетка недовольно поджала губы, возвращаясь к показаниям приборов.
        -Толерантность - двадцать два, ноль, сорок восемь, - вместо нее продиктовала Элиза. - Сопротивляемость - четыреста шесть, два, девятнадцать. Выдержка - семьдесят три, один, двадцать семь.
        - Да, все верно, - подтвердила Шанти, сверившись с экраном компьютера. - Надо же. Как ты запомнила столько цифр?
        - Не поверишь, памятью головного мозга.
        Брюнетка не сдержала улыбки, неожиданно красивой и приятной. Несколько минут в лаборатории вновь царила тишина, только негромко гудели странные приборы, похожие на разложенные книги с кнопками. Демоны явно любили пользоваться достижениями техногенных миров. Шанти вновь продиктовала помощнице какие-то цифры, и пока та была занята работой, сверяя что-то с предыдущими записями, вдруг спросила у светлой:
        - Тот парень, который за тобой приходил... Он тебе кто?
        - Романд?.. - неловко уточнила Элиза. - Это мой друг… Точнее кузен, сын маминой сестры. После смерти родителей, меня взяли в их семью. А что?
        - О-о-о, прикольно, - захихикала вдруг Айви. - Не только Повелитель стал западать на ангелочков. Скажи прямо, втюрилась в белобрысого красавчика?
        - Вовсе нет, - запротестовала брюнетка. - Просто... он мне кое кого напомнил.
        - А-а-а, - протянула Айви, - ну да, похож на Сорэна.
        - Нет!
        - Ой, ну да же! Русый, глаза синие - вылитый Сорэн.
        Шанти замерла с прямой спиной, будто окаменела. Но дриада явно была не из тех, кто отличался тактом и пониманием, поэтому болтала дальше:
        - Я тоже как увидела, подумала: во это да, как будто клона слепили! Даже нос такой профильный.
        - Сорэн - он был твоим женихом? - осторожно спросила Элли.
        - Да...
        - Я слышала, что его... - ангел замялась.
        - Казнили? - жестко спросила Шанти. - Да, именно так.
        - За что? Прости, если я...
        - Наверное, за то, что он украл мои исследования, устроил подпольную лабораторию для изучения магии крови и замучил до смерти двадцать шестьдесят человек.
        - Ох, - выдохнула Элиза.
        - Да. Та еще история получилась, - Шанти с такой силой сжала пальцы, что спинка стула промялась под ее пальцами. - Но это уже в прошлом. Во всех смыслах.
        - Прошу прощения, что перебиваю, мы сегодня будем использовать реактив? - помощница наконец закончила вбивать цифры.
        Получив утвердительный кивок, Тата осторожно сняла с полки большую реторту с мутно-зеленой жидкостью, густой и тягучей. Девушка несла ее так осторожно, будто она могла взорваться в любую секунду.
        Именно это и случилось.
        Раздался резкий "бздынь", будто мелкий камушек влетел в стекло. В следующую секунду реторта разлетелась мелкими осколками, клубы зеленого густого пара повалили во все стороны, мгновенно заполняя помещение.
        Помощница испуганно заверещала и кинулась к двери, Шанти попыталась создать какое-то заклинание, но было уже поздно. Айви восхищенно втянула ноздрями воздух и все ее тело вдруг оказалось моментально увито красно-зелеными лозами. За несколько секунд ползучие ветви заполнили всю лабораторию от пола до потолка, превратив комнату в логово сумасшедшего паука.
        - Эй, светлая, ты жива? - откуда-то из зарослей лозы донесся голос Шанти.
        - Да, - придушенно отозвалась ангел, она уже попробовала сама выбраться из ловушки, но в ответ на ее усилия стебли плюща сжали только сильнее. Там где листья касались голой кожи начало нестерпимо жечь и чесаться.
        - Повезло, что Айви в хорошем настроении. Видела я как-то... - что именно она видела, брюнетка уточнять не стала, только крикнула. - Постарайся не двигаться.
        Элиза, с головы до ног опутанная лозой кивнула, потом сообразила что ее все равно не видно, и ответила:
        - Да, у меня тут отличный гамак получился. Даже вздремнуть можно.
        В темных зарослях что-то сверкнуло. Спустя минут десять возле нее оказалась Шанти с двумя короткими магическими клинками, созданными из потоков воздуха. Брюнетка резко рубанула по ветвям, разрезая ветви, державшие светлую.
        - Иди за мной.
        - А как же Айви?
        - Уж за нее точно переживать не надо, - буркнула брюнетка. - Давай, двигайся. И лицо руками закрывай.
        Быстро выбраться все равно не удалось. Шанти разрубала ветви клинками, но на их место тут же ползли новые, хватали за одежду, пытались обвить руки и забраться в волосы. В лаборатории стало жарко и тяжело дышать: сгустившиеся пары зеленого тумана напитали воздух влагой, как в тропическом лесу. Кожа покрылась капельками пота. Уже почти у выхода, ангел почувствовала, как тонкий жгучий стебель схватил ее за ногу, утаскивая обратно в полутемную от шевелящихся ветвей комнату. Но тут же слева сверкнул меч, клинок разрубил стебель, освобождая конечность, и чья-то рука схватила ее за руку, вытаскивая в коридор.
        Девушки вывалились в коридор и упали прямо на пол, пытаясь отдышаться. Зеленоволосый демон еще раз рубанул мечом по ветвям плюща, пытавшимся выбраться наружу, и с усилием, наподдав плечом, закрыл дверь лаборатории.
        - Спасибо, Орреш, - хрипло поблагодарила брюнетка и с гримасой боли потерла горящую щеку - на ней остался красный след от плюща, уже покрывшийся волдырями.
        Элиза тоже зашипела: голая кожа, до которой дотронулись ветви плюща, горела огнем. Красные полоски на руках, шее и лице одновременно болели и невозможно чесались.
        - Что это вообще было? - спросила Элиза, стараясь не расчесывать зудящие раны.
        - Видимо, очередное покушение на тебя, - привалившись к стене и тяжело дыша, ответила демонесса. - Кто-то разбил реторту через окно.
        - Очередное?!
        - А ты думала такое количество охраны за тобой таскается потому, что Конрад боится, что ты снова сбежишь и сделаешь из Михаэля подушечку для стрел? Как бы не так, белобрысая. Ты просто кому-то очень дорога. Точнее, слишком дорого обходишься.
        Орреш на слова демонессы с таким многозначительным видом хмыкнул и изогнул бровь, что сомнений не осталось: это все так.
        - Меня хотят убить?.. Но зачем?
        - Всем тоже это интересно. Если узнаешь, расскажи, - хмыкнула брюнетка. - Помнишь, Светлячков до тебя было еще пять штук? И ни одна не умерла своей смертью. Вот только Конрад здесь ни при чем.
        - Ясно... А с Айви что? - светлая глянула на дверь, за которой осталась оплетенная лозой лаборатория.
        - После такого количества реактива, видимо, проспит до завтра. Но утром будет в очень плохом настроении. Можешь приготовить подружке бутылочку холодного игристого, с похмелья - самое оно.
        Демонесса тяжело поднялась на ноги, подавая руку Элизе:
        - Идем, где-то в запасниках у меня была мазь как раз на такие случаи. И, кстати, напомни, почему я не хотела тебя пускать в лабораторию?.. Не удивляйся, но завтра на двери появится объявление: светлым вход воспрещен.
        Глава 21. Море первых
        Приползшая из-за гор черная дождевая туча, долго собиралась с духом, погромыхивала, словно репетировала перед премьерой. И поздним вечером, наконец, разродилась сольным номером - теплым летним ливнем, аккомпанируя себе громовыми раскатами.
        Только-только выйдя из ванны, я лежала на диванчике у камина, накинув сверху лишь легкую простыню. В очаге горели дрова, из приоткрытого окна пахло озоном и мокрой травой. Ощущение неги и покоя разливались по телу. Хорошо-то как!
        Закрыв глаза, я нежилась в полусонном состоянии. Вытянула ноги во всю длину до самых пальцев. И тут же испуганно замерла. Мужская, горячая ладонь нахально ласкала ножки, подбираясь все выше к бедрам.
        - Конрад! - открыв глаза, я взвизгнула и вскочила на ноги, вцепилась в простыню. - Что ты здесь делаешь?!
        - Зашел пожелать тебе спокойной ночи.
        - Я не одета!
        - Это заметно, - согласился мужчина, с явным удовольствием разглядывая все, что отчетливо проступало сквозь тонкую ткань.
        Щеки загорелись румянцем. Еще крепче прижав простыню к груди, я развернула крылья и укуталась в серебристые перья, не хуже чем в одеяло.
        - Отвернись сейчас же!
        Демон хмыкнул в ответ, но все же повернулся, перестав раздевать меня взглядом.
        Я схватила лежащую на кровати одежду и скрылась за ширмой, судорожно, путаясь в подоле и рукавах нового платья. Уже одевшись, я поняла, что десяток крошечных пуговичек находится сзади. Увы, но без служанки застегнуть их было невозможно.
        Прохладные мужские пальцы вдруг заскользили по спине, вызвав толпу мурашек. Я вздрогнула и попыталась отстраниться, но сделать мне это не позволили.
        Мужская рука нагло отвела в сторону волосы, провела линию вдоль позвоночника сверху вниз и стала медленно застегивать пуговицы. Нежный поцелуй обжигал каждый сантиметр кожи прежде, чем он скрывался под платьем.
        Голос будто отняло. Ноги ослабели, предательски отказываясь держать меня вертикально. Волна жара прокатилась по телу, оставляя совершенно неповторимое ощущение. Хотелось позволить этому властному мужчине с сильными, пахнущими табаком и соленым морем руками делать что угодно, главное, чтобы он не останавливался. Дыхание стало прерывистым и глубоким, внизу живота возникла странная сладкая дрожь.
        Наконец, последняя пуговичка была застегнута, Конрад нежно поцеловал пульсирующую жилку на шее и хрипло прошептал на ухо:
        - Ты так красива… Я целый вечер думаю о тебе.
        Как завороженная, я медленно обернулась.
        Красивое лицо мужчины было едва различимо в полумраке комнаты, только мерцали в отблесках камина темные глаза. И поняла, что хочу оказаться ближе. Потянулась к нему. Второго намека не понадобилось. Конрад крепко прижал меня к груди и завладел губами.
        Нежные касания мужские губ быстро стали требовательными и немного грубыми. Я почувствовала как его пальцы скользят по шее, повторяют изгибы плеч. Тихо вскрикнула, когда он вдруг сжал зубами нижнюю губу. Прикусил ее и тут же отстранился, чтобы коснуться моих губ уже легким, ласковым движением. Проник дальше и завладел языком. Поцелуй потерял свою нежность, стал страстным, испепеляющим.
        Словно издалека я услышала свой стон и прижалась к телу мужчины, позволяя его языку и рукам делать все, что он захочет.
        Но он вдруг отстранился. На мой разочарованный стон насмешливо поцеловал в нос, и спросил:
        - Как ты смотришь на то, чтобы составить компанию одному скучающему демону на этот вечер?..
        В ответ я смогла только кивнуть. Говорить было сложно: дыхание все еще прерывалось. Да и что тут скажешь, если я сама ответила на поцелуй. Если мое тело умоляло его не останавливаться, продолжать эту ласковую пытку...
        Мужчина вывел меня из комнаты в пустынный темный коридор. Телохранителей видно не было. Да и зачем они, если уж сам Повелитель решил навестить меня этим вечером. Я почувствовала. как уши вновь вспыхнули: “Нет-нет! Надо запретить себе даже думать об этом”.
        Короткий путь по лестницам и переходам привел нас в рабочий кабинет Повелителя. Исподтишка я бросила взгляд на темного, пытаясь угадать, что он собрался делать на ночь глядя.
        - Ты будешь работать?
        - Уж точно не этим я хочу заниматься ночью с хорошенькой девушкой, - усмехнулся демон. - Предлагаю небольшую прогулку в Зазеркальное королевство.
        Демон подошел к высокому зеркалу-телепорту и провел рукой перед стеклом, вызвав маленькую бурю. Когда серебристые волны улеглись, в зеркале отражалось море. Песчаный берег лизали медленные ласковые волны в лучах заходящего солнца. Вечерело, но солнце еще только покрылось багровой вечерней дымкой, неспешно клонясь к горизонту.
        Зеркало перенесло нас на высокий холм над морским берегом. Не удержавшись, я развернула крылья на всю ширину, подставила их свежему ветру. Вдохнула полной грудью одуряще вкусный запах ночной фиалки. В это время маттиола уже раскрывала свои блеклые невзрачные лепестки, незаметные в густом дерне.
        - Где мы?
        - Все еще на Эдемосе, только западнее темных земель, поэтому разница во времени часов пять. Это море Первых. Я часто здесь бываю.
        - Но здесь запрещено появляться.
        - Кому и кем запрещено? - с иронией спросил Повелитель
        - Ах, да...
        Мы спустились вниз на берег. На море стоял штиль, волны лениво лизали песок и небольшую лодочку на привязи, которая покачивалась на волнах, словно задремавшая уточка.
        Мужчина взглядом приказал убрать крылья и на руках перенес меня в лодку. Я немного поерзала на узкой лавке, устраиваясь поудобнее. Демон сдернул веревку с привязи, ловко запрыгнул сам и взялся за весла.
        Некоторое время тишину нарушал лишь негромкий плеск, да скрип весел в уключинах. Что и говорить, я была искренне благодарна за прогулку. Любовалась закатом, бескрайним горизонтом моря и… Повелителем.
        - Давай я погребу немного? - предложила я, наблюдая, как равномерно взмахивают весла над водной гладью.
        - Сиди уж, - улыбнулся темный, - весла слишком велики для тебя.
        - Кто-то не верил, что я и стрелять умею.
        - Да, это было неожиданно. Особенно Майкл кхм... удивился. Где научилась?
        - Только не смейся. Я хотела стать... амуром.
        Конрад все-таки расхохотался:
        - Серьезно? Амур? Это те пухлые малыши с луком и стрелами, которые не дают покоя людям?
        - Ничего смешного! Мой отец тоже отлично стрелял. Первый лук - это был его подарок. Потом моим учителем был наш сосед - он светлый эльф из земель Лереона и стрелял, как бог. А когда родителей не стало и я стала жить у тети Лидии, мы всегда тренировались... с Романдом...
        Сердце вновь стянуло ледяной рукой неприятных воспоминаний. Помимо воли я умолкла и отвернулась. Наступила тишина.
        - Уверен, с ним все в порядке, - с явной досадой отозвался Повелитель, кажется, ему не понравилось, что разговор привел к такой теме. - Такие, как твой приятель, не пропадут.
        Развивать тему я не стала, только молча кивнула. Слишком свежи были воспоминания.
        - Конрад, расскажи что-нибудь о себе, - сказала я, глядя, как последние лучи заходящего солнца золотят загорелую кожу демона. - Я ведь ничего о тебе не знаю. Почти ничего.
        - Почти? - приподнял бровь Повелитель.
        - В Академии мы проходим тебя целый семестр.
        Мужчина хохотнул и поинтересовался:
        - И что же обо мне рассказывают ваши преподаватели?
        - В основном что-то вроде "Повелитель всех демонов, разрушитель миров и растлитель невинных дев".
        - Как банально. Но, кстати, на счет последнего, я не против, - мужчина посмотрел на меня тем долгим взглядом от которого у меня слабели колени. - Так что, неужели ни одного хорошего слова?
        - Эм-м-м... Ну, у тебя красивый портрет в учебнике.
        - Это, конечно, меняет дело, - с лукавой улыбкой согласился демон.
        Повелитель помолчал немного, а после вдруг махнул рукой налево, показывая на маленький грот на берегу песчаного пляжа.
        - Даже здесь, оказывается, действует время, хотя раньше я думал, что тут всегда все будет неизменно… Там раньше был пирс: темные от воды толстые и сучковатые доски, надежные и крепкие. Ныряешь - и сразу глубина. А еще мы с братом любили вон тот пляж. Там можно было поймать крабов.
        - С братом?..
        - Да, а вот сестра крабов терпеть не может. Хотя почему-то поселилась на островах, где их завались.
        - Сестра - это же Наэла, госпожа Оракул, - медленно сказала я, то ли спрашивая, то ли утверждая, - а брат...
        - Айрэл - его светлое величие собственной персоной, - вместо меня закончил фразу демон.
        - Но вас же четверо: два брата и… две сестры?
        - Хаат?.. Да, у нас интересная “семейка”.
        Лодка вновь вернулась к причалу, мягко ткнулась носом в песок. Мужчина вновь на руках вынес меня на берег, расстелил куртку прямо на берегу. Сел рядом, покрутил в пальцах сигарету и внезапно пожаловался:
        - Дурацкая привычка. Ты не против?
        Я только пожала плечами, хоть и не одобряла, но демон в моих наставлениях точно не нуждался. Куда больше меня волновало совсем другое… Я не знала куда деться от собственных мыслей, от того, что он сидит так близко. По коже словно пробежали крошеные разряды молний, вдруг вновь захотелось прижаться к нему.
        Ох, нет!.. О чем я думаю?!
        Щелчком вызвав маленький трепещущий огонек на кончике пальца, мужчина затянулся. Задумчиво прищурил глаза, глядя куда-то за горизонт на желтый лунный серп. Оранжевый огонек мерцал в сумраке. Где-то слева в ветвях магнолии запела малиновка.
        - Впервые после Создания мира соединились в танце любви Истинные сущности: Тьма и Свет… И было сказано первое слово. И слово было - Любовь. Так родилась - Наэла, Глаза и Голос Истинных. Первая, любимая дочь…
        Голос демона, зазвучавший в сгустившихся вечерних сумерках, казался нереальным, смуглое лицо и вовсе лишь угадывалось, только блестели темные глаза. Я замерла, опасаясь даже пошевелиться, чтобы не разрушить это мгновение.
        - Но от Любви один шаг до… Ненависти. Так от союза Тьмы и Хаоса родилась Хаат. Хаат и другие порожденные Хаосом твари Бездны выбрались на волю, неся за собой смерть и разрушения. Решив исправить сотворенное, Тьма вновь соединилась со Светом. Так появился я - второй сын, воин, защитник...
        По коже вдруг пробежал мороз. Я зябко поежилась, только сейчас начиная до конца осознавать пропасть, лежащую между нами… О, небо! Он же один из Перворожденных детей Истинных!..
        - Но не только твари и монстры расползлись по мирам. Проклятия и болезни стали уничтожать их жителей… Теперь уже по инициативе Света был рожден Айрэл, названный Исцеляющим, - голос демона вдруг утратил свою сказочность и концовка вышла сухой и резкой. - Втроем мы сумели отправить Хаат обратно в Бездну и закрыть Врата Хаоса. А после каждый из нас получил свою землю, подданных и мы разбежались в разные стороны.
        - Но ведь Врата были открыты еще один раз, да?
        - Это тоже написано в ваших учебниках? - как-то странно хмыкнул Конрад. - Где-то между параграфами про "Все демоны - враги" и "Береги честь смолоду".
        Ох, ясно… Похоже я задела действительно больную тему. В ответ я лишь фыркнула и укоризненно заявила:
        - Вы давно могли договориться с Повелителем Айрэлом и сделать совместное обучение в Академии. Чтобы светлые и темные знали друг о друге не только по сплетням и страшилкам. Может тогда что-нибудь бы изменилось.
        - Оригинальное предложение, - покачал головой мужчина, видимо представив в деталях результаты такого нововведения. - Не знаю, как ваши, но демоны точно обрадуются. Только представь парочку таких типов, как Михаэль, среди благородных девиц Академии Града. Называется, пустили лису в курятник.
        - Бедная лиса! - ахнула я притворно. - Как бы ей весь мех из хвоста не выщипали, если куры всей стаей налетят.
        - Не говори, настоящий террористический акт.
        Где-то рядом раздался крик совы, вылетевшей на ночную охоту. Мы синхронно задрали головы вверх, пытаясь рассмотреть в сумерках пернатую хищницу. Разговор оборвался сам собой, давая передышку и время просто помолчать рядом.
        Глава 22. Признание
        КОНРАД. МОРЕ ПЕРВЫХ
        Волны моря Первых едва слышно касались кромки прибоя, тихий шепот воды помогал привести мысли в порядок. Но оборванный разговор явно не давал девушке покоя. Она раз за разом бросала на мужчину любопытные взгляды и все же не удержалась от вопроса:
        - Значит про то, что ты открыл Врата все придумали? - и тут же сконфуженно сжалась. - Прости, если не хочешь говорить…
        - Нет. Это чистая правда. И тайны здесь нет, - мужчина прервал ее на полуслове, помолчал, собираясь с мыслями и вновь заговорил. - В одном из миров я познакомился с человеком... Кузнец, бывший солдат. Самый обычный человек с женой и тремя детьми. За те пару десятков лет, что мы были знакомы... Мы подружились. Точнее... Он заменил мне отца. Нормального отца, которого ни у кого из нас троих не было. Знаешь, все же мы были созданы не для того, чтобы нам читали сказки и поправляли одеялко перед сном...
        - Звучит не очень…
        Дрогнувший голос выдал чувства Элли и демон неосознанно поморщился: уж точно он не хотел вызвать к себе жалость. Особенно от этой девушки.
        - Знаешь, меня всегда удивляло, как могут люди, обычные смертные, за такой короткий промежуток отведенного им времени, ухитряться получить знания, изучая что-то новое, изобретают... Как они торопятся жить... Мы дружили почти два десятка лет, но после, конечно, начались вопросы. Понятно, дружба человека и Повелителя демонов не могла пройти незамеченной. Даже магия иллюзий уже не спасала. И мне пришлось уйти... Через год я узнал, что на их страну напало соседнее государство. А всю их деревню заживо сожгли в амбаре...
        - И что ты сделал?..
        - Попросил помощи у Айрэла, а когда он отказал… Открыл Врата и уничтожил почти двести тысяч человек, - так равнодушно отозвался Конрад, что у меня мурашками покрылась вся кожа. - Поверь, той яростью можно было взрывать планеты и я не смог удержаться, зашел дальше чем следовало... Когда опомнился, то кое как сумел закрыть Врата. Точнее, думал, что закрыл. А через пять лет начались провокации на границе...
        - И ты развязал войну с Градом, - на этот раз Элли закончила вместо него. - А как же твои… крылья?
        - Крылья, да… В общем, Хаат оказалась на свободе, а Врата открыты. Знаешь, это как если на порог попадает мелкий камень. Ты пытаешься закрыть створку, тянешь изо всех сил, но пока не уберешь этот камень, ничего не выйдет. Или ты просто сломаешь дверь и тогда закрывать станет нечего. Когда я понял, что не смогу один с ней справится, то закрыл ее в магическую тюрьму и запечатал Врата таким вот оригинальным способом.
        - А как же Айрэл и Наэла? Почему они тебе не помогли?
        - Так вышло… Наэла как раз создала это… кхм, Пророчество, в которое вложила почти всю свою силу, а я наложил проклятье на Айрэла.
        Мужчина погасил окурок, растворил его в воздухе заклинанием и усмехнулся:
        - Так что, как я тебе и говорил когда-то, вся история темных и светлых - это одна большая общая цель: исправить, некогда на заре времен, допущенную ошибку. Но вместо этого я совершил вторую, а Арэл с Наэлой подлили масла в огонь. И все пошло так, как пошло… Знаешь, веками ангелы путешествовали по мирам только в сопровождении демонов. Вы лечили, спасали души и тела. А мы уничтожали тварей Бездны, наказывали, защищали. Вместе. Пока война не развела нас по разные стороны баррикад.
        - Если бы… - Элиза сглотнула комок, подступивший к горлу. - Если бы все так и осталось, возможно, мои родители были бы сейчас живы...
        - Как они погибли?
        Девушка ответила не сразу. Она вдохнула свежий ночной воздух, с ароматами водорослей и мокрого песка, облизала губы, уже соленые от моря. Вспоминать все еще было тяжело, хотя прошло уже столько лет.
        - Через месяц должно было быть мое первое совершеннолетие. Я уже часто оставалась дома одна, а мама помогала отцу, отправляясь с ним в путешествия. Тогда их не было почти две недели. В одном из миров шла война и там очень нужны были опытные лекари. Они собирались пробыть еще два дня и вернуться в Град. Но... где-то в мирном квартале раздался взрыв. Десятки убитых, сотни покалеченных... Они не смогли уйти, не смогли оставить умирающих людей. Вот только исцеление оттянуло на себя все их защитные заклинания, а через пять минут раздался второй взрыв. Выживших уже не было... Никого.
        - Мне жаль... Последняя война натворила дел. Прости.
        - Как я могу тебя прощать или не прощать, если ты сам себя не можешь простить? К тому же ты отдал крылья, чтобы посадить ее в магическую тюрьму.
        Он покачал головой:
        - Эль, вот только не надо придумывать для меня светлый образ. Я все же демон и никогда не стану белым и пушистым.
        - Пусть так, но… знаешь, Конрад, мыльный пузырь красиво переливается, светится и так же легко лопается. А вот кирпич - некрасивый, шершавый, угловатый, но зато надежный как… как кирпич.
        Темный искренне рассмеялся в ответ:
        - С кирпичом меня еще не сравнивали.
        Мужчина замер, а после вдруг крепко прижал светлую к себе, уткнулся в пахнущие жасмином волосы, и прошептал:
        - Ты даже не представляешь, как сильно я тебя люблю, мой маленький Светлячок.
        - Что?! - пораженно выдохнула Элли, заерзала пытаясь освободиться из мужских объятий, но хватка демона стала лишь крепче.
        - Ты такая красивая, нежная, невинная... Я думаю о тебе каждый день.
        - О, Небо… Может я сплю?..
        Демон наклонился так близко, что его дыхание согревало губы девушки, прошептал:
        - Разве это похоже на сон?.. Тебе не приходило в голову, почему я так себя веду по отношению к ангелу?.. - он медленно провел пальцем по губам светлой, нежно очерчивая их контур. - Может потому, что я тебя люблю?..
        У девушки перехватило дыхание, она зажмурилась. Этого не может быть! Так не бывает… Он наверняка врет! Она вновь попыталась отстраниться:
        - Зачем ты издеваешься надо мной?
        - Я серьезен, как никогда.
        - Не верю.
        Конрад несколько мгновений пристально смотрел на Элизу. А после наклонился, пальцами поймал подбородок девушки, заставляя смотреть ему прямо в глаза. И медленно наклонился к ней, почувствовал, как она затаила дыхание, замерла в ожидании...
        Мужские губы мягко скользнули по губам девушки, повторяя движение языка. Нежные, чувственные и безумно порочные движения. Элли взволнованно вздохнула прямо в его рот и обхватила его плечи руками, пытаясь прижаться к нему теснее. Он только этого и ждал.
        Нежность исчезла, ей на смену пришла страсть. Его губы смяли, подчинили ее. Зубы поочередно прикусывали то нижнюю, то верхнюю губку девушки. Демон одновременно ласкал и заявлял права на девушку. Его руки скользили по ее телу, оставляли горячие следы на бедрах, спине, талии.
        С удовольствием он ощутил момент, когда она застонала и со всей страстью ответила на поцелуй так же жадно, сплетая свой язык с его… Каждое движение, каждый стон, каждый оголенный нерв - все ее тело сейчас подчинялось его воле. И эта власть была восхитительна.
        Лишь спустя несколько минут она вздрогнула, когда нежный шепот на ухо застал ее врасплох:
        - Твое тело отвечает мне вместо тебя. Почему ты боишься признаться?
        Тяжело дышащая девушка раскраснелась и смущенно прикусила припухшие губы. Сильный, умный, красивый мужчина с пронзительным взглядом карих глаз заставлял сердце стучать сильнее, вызывая мурашки и сладкую истому внизу живота. Но была ли это любовь?
        - Кажется, ты мне нравишься, - ее охрипший голос сорвался, - но я не знаю...
        Темный осторожно убрал с ее лица упавшую прядь.
        - Не боишься стать той принцессой, которая не поверила?
        - Я боюсь, что этот дракон откусит принцессе голову... И ты же помнишь про Пророчество?..
        Сильные руки вновь обхватили девушку за талию, прижимая крепко и осторожно.
        - Пусть так. Даже то, что ты мое проклятие - не имеет значения, потому что я уже погублен… твоей красотой.
        Девушка прижалась к груди мужчины и уткнулась лицом в его рубашку, с трудом сдерживая счастливый вздох. А Повелитель, держа девушку в объятиях, прикрыл глаза, пряча довольную улыбку. Судя по сверкающей золотом ауре она поверила. Да еще как! Глупый, наивный ангелочек…
        Впрочем, не сказать, чтобы это все не доставляло демону удовольствия. Сжимая в руках хрупкую фигурку светлой, ощущая под ладонями ее красивое, упругое тело, лаская стройные бедра, он с удивлением поймал себя на мысли, что действительно не отказался бы заняться с ней чем-то более интересным, чем поцелуи. Все же было в ней что-то такое, что действительно вдруг стало вызывать в нем желание взять ее на руки и отнести в спальню, а после…
        Конрад открыл глаза, наклонился к девушке и вновь требовательно завладел ее губами. В конце концов, зачем отказывать себе в маленьких удовольствиях?..
        * * *
        НАЭЛА. ЖЕМЧУЖНЫЕ ОСТРОВА
        Листочки ложились один к одному, вырастая вверх разноцветной стопкой. Наэла перебирала скопившиеся за последнее время документы больше чтобы отвлечься. Странная, непонятная ситуация с внезапно ожесточившимися отношениями между светлой и темной сторонами заставляла пифию недоумевать. Ну не могли два Повелителя так поступать. Ведь давно повзрослели, сменили методы и способы.
        А тут… Словно и не было никакого перемирия. Все та же мальчишеская озлобленность и подростковое неприятие чужого мнения. Или?.. Все это так напоминало те давние события. Последнюю войну тысячелетней давности.
        Наэла резко встала, прошлась по комнате. Легкая плетеная циновка на полу чуть поскрипывала от шагов, сегодня почему-то жутко раздражая обычно спокойную провидицу. Но ковры с густым ворсом на экваториальных островах с белоснежными пляжами и лазурным морем выглядели бы глупо. Да и ненужно.
        Остановившись у окна и глядя на морской горизонт, пифия подперла щеку рукой и задумалась.
        А Конрад - каков! С одной стороны, чистоплюйством он никогда не страдал. С другой, внятных объяснений от демона по поводу непонятных, жестоких нападений темных, так и не добились. Вместо этого пришло глубоко нецензурное гневное послание, из которого кроме связующих междометий никакой информации получить не удалось.
        - Госпожа? - звонкий голос отвлек Наэлу от раздумий. Пифия обернулась, возле двери стояла молоденькая ангел с красивыми кремовыми крыльями. В руках она держала метлу. - Мы все сделали, что-то еще?
        Учтивая девушка старательно глядела мимо Оракула, разглядывая глиняную вазу на полу. Наэла про себя усмехнулась: правая сторона лица, иссеченная белым шрамом, и впрямь притягивала внимание. И не излечивалась никакими заклинаниями и лекарствами. Клинок Забвения оставляет о себе вечную память.
        - Нет. Узнайте у кха Матои, что еще нужно на острове.
        - Да, госпожа Наэла...
        Пришедшая с севера, с Темной стороны буря, прошлась по острову вдрызг пьяным великаном, впавшим в буйство, оставив после себя вывернутые с корнями деревья, разрушенные хижины, погибшие плантации маниоки и риса. Несмотря на все попытки Наэлы остановить стихию, все ее силы ушли на обуздание первого цунами, пришедшего вслед за подземными толчками. Следом пришло еще три волны.
        Если бы не вмешался Айрэл, неизвестно что стало бы с жителями Жемчужных островов. Ее маленького удела на Эдемосе. Светлому Повелителю удалось спасти острова, но последствия бури еще не скоро забудутся.
        Помочь справится с бедой отправили даже студентов Академии Града. Вместе с молодежью прибыло двое старейшин - Паэль Сумрачный и сама Ингрид Пламенеющая, почтившая своим вниманием Жемчужные острова пифии.
        Из студентов не было только… ангела с серебряными крыльями. Наэла вздохнула: спустя десять столетий пророчество казалось глупостью даже ей. А уж теперь, когда Светлячок в руках Конрада... Впрочем, никто не знает, как повернет свое колесо судьба. Может быть, все именно так и должно было случится?.. По крайней мере, по слухам, девушка жива-здорова и чувствует себя в замке Че-ар вполне неплохо. Вот только Оракула не оставляло чувство, что она упускает что-то важное...
        Выглянув в окно, Наэла усмехнулась: молодежь развила такую бурную деятельность, что пифия почувствовала себя явно лишней, глядя как управляются с делами молодые девушки. Физическая работа всегда спасала ее от лишних мыслей. Но если сейчас взяться за тряпку, у окружающих случится приступ столбняка.
        Одернув подол легкого сарафана, Наэла направилась к ведущим вниз ступеням. Природный грот под домом был приспособлен как пещера Видений со всеми необходимыми атрибутами и, заодно, под винный погреб.
        Уже спустившись на три витка, девушка остановилась.
        Чернокожий воин, вооруженный кривым ятаганом, обычно стоял на страже у входа. Но сейчас могучий воин племени Тигровой черепахи лежал в луже темно-бордовой крови, нелепо подогнув колени. Грозное оружие, переломанное у рукояти, валялось рядом. На подгибающихся коленях Наэла медленно спустилась вниз, обогнула неровную колонну и замерла.
        Высокая фигура в темном плаще и низко надвинутом на глаза капюшоне, стояла возле подпирающего потолок столба, изучая прикрепленную дощечку о Повелители.
        - Кто ты?! Что ты здесь делаешь?! - от неожиданности голос предательски сорвался, дав петуха.
        Незнакомец в плаще медленно повернул голову, без единого движения или звука и… растаял в дымке телепорта.
        Наэла подошла ближе, провела рукой по матовой поверхности. Читать табличку ей нужды не было: выпуклые литеры «пророчества-проклятия» за тысячелетие намертво впечатались в сознание.
        Под ногами, обутыми только в легкие плетеные сандалии, что-то захрустело, девушка ахнула и склонилась, вынимая из ноги осколок стекла. Нахмурилась, пытаясь понять, откуда здесь взялась горка битого стекла.
        - Это же!..
        Взгляд девушки упал на соседний постамент из пористого красного коралла. И вот теперь она почувствовала, как ледяной сквозняк ужаса прошиб позвоночник. Обычно стоявший на почетном месте ларец из черного стекла превратился в груду осколков.
        Все эти века в нем хранился тот самый клинок Забвения, единственное оружие, которым можно было убить любого. Даже Перворожденных. И сейчас он... украден?
        Наэла медленно отняла руку от шершавого коралла, постояла, слепо глядя сквозь колонну и осела на пол, ловя ртом воздух и погружаясь в глубокий случайный транс. Спазмы накатывали, скручивая мышцы, а образы видений набегали морским прибоем, сменяясь один за другим, вызывая головную боль и резь в глазах. Наконец, через несколько минут зрение вернулось в норму, резкая головная боль стала утихать.
        А пифия, не обращая внимания на идущую носом кровь, прислонилась к колонне и замотала головой: «Не может быть! Этого просто не может быть!»
        Глава 23. Визит Наэлы
        Солнечное утро, после прошедшей ночью грозы, одуряло свежим запахом травы из открытого окна. Потянувшись в постели, я со смешком припомнила ночной сон: такие откровенные эротические грезы для меня были в новинку, особенно с участием темного Повелителя.
        Неужели мое воображение способно на такие фантазии?!
        Подушечки пальцев скользнули по губам. Я вспомнила отрывки сна, блаженно потянулась, и вдруг пораженно замерла: от волос пахло сигаретным дымом.
        Рывком села на кровати, руками обнимая колени, огляделась. На второй подушке лежала большая ракушка, подобранная вчера на морском берегу. Рядом на столике лежал еще один подарок - потрясающие изумрудные серьги.
        - Это был не сон!.. О, Небо…
        Притягивающий и одновременно пугающий взгляд темных глаз демона в моих воспоминаниях был так же ярок. Его ласковые руки, объятья и все те слова, что он говорил... Я поймала себя на том, что вновь вожу пальцами по губам, вспоминая поцелуи. Где-то под ложечкой сладко заныло, щеки заполыхали румянцем.
        Дыхание перехватило: неужели это все правда? Мог ли Повелитель Тьмы в меня... влюбиться?..
        А я?.. Что я к нему чувствую?.. Ох!..
        Это новое в отношениях с Конрадом пугало. Что может быть между Повелителем демонов и ангелом, которая даже ни разу еще не взлетела. И у которой все еще на руке тот самый рабский браслет...
        Нет, на Эдемосе бывало всякое.
        Хотя чаще всего получалось так, что ангелы, светлые эльфы, феи уходили к темным. Бывший архангел Михаэль тому был самым ярким примером. Но, бывало и наоборот, когда кто-то из демонов, темных дроу или даже орков переходил на сторону Света, поселялся в Граде и даже находил себе пару среди светлых.
        Почему-то мне вспомнилась та смешливая булочница с Торговой площади Града. Страшно сказать, но она была замужем за темным эльфом. Ее супруг - высокий темнокожий дроу с пронзительным взглядом синих глаз всегда меня немного пугал. Хотя было видно, что он просто без ума от своей жены. Причем эта парочка была не просто замужем, а еще и Повенчана! Небывалое событие! Когда Повелитель Айрэл провел церемонию их Венчания, весь Град говорил об этом целый месяц. На такое решались редкие пары даже среди светлых.
        Но это булочница и оружейник.
        А тут сам Повелитель демонов говорит, что любит меня. И делает такие вещи... Вновь вспомнив ласковые руки и губы мужчины, я застонала и обхватила себя руками: «Это было одновременно так потрясающе и так неправильно! Но разве можно сопротивляться этому невыносимому мужчине? И как теперь с ним даже разговаривать?»
        Свой завтрак я благополучно проспала, но сейчас как раз было время, когда обычно ели демоны. Морально потерзавшись еще минут десять, я все же спустилась вниз. Голод оказался сильнее смущения.
        Столовая была почти пуста. За одним-единственным местом завтракала Шанти. Торопливо поздоровавшись, я присела на стул напротив, ожидая, пока слуги поставят приборы.
        Брюнетка в ответ что-то неразборчиво буркнула, что я предпочла расшифровать как приветствие, и осторожно уточнила где Повелитель. В ответ получив холодное: «Уехал с Майклом. Когда будет, не отчитывался». Вот и весь сказ.
        Сегодня что-то было не так. В последнее время мы с Советницей вроде неплохо общались. И я никак не могла понять, чем вызвано такое отношение.
        - Он тебе нравится, - неожиданно спросила Шанти.
        - Кто?
        - Хм, а есть варианты?.. Конрад, конечно.
        Бежевая салфетка смялась в руках, а я почувствовала, что вновь краснею и торопливо опустила глаза.
        К чему этот вопрос? Шанти как будто знала, что вчера произошло между мной и Конрадом. Но этого не может быть! Правда же?..
        - Да, - после неловкой паузы я все же ответила.
        - Заметно, - хмыкнула темная. - Твою ауру сегодня можно есть ложкой на десерт.
        Вот оно что! Я облегченно выдохнула. Теперь понятно, почему демонесса поглядывает на меня так странно. Видеть ауру могли и демоны, и ангелы, хотя обычно использовали это только в путешествиях по другим мирам на местных жителях. "Просмотреть" своего сородича или противника со второй стороны, было намного сложнее. Но Шанти не зря была архимагом.
        - Ты против?
        Темная отложила глухо звякнувшую вилку, зачем-то заглянула в чашечку с кофе и медленно сказала:
        - Как я могу быть за или против? Это не мое дело, не так ли?
        - И даже совет дать не хочешь? Ты же знаешь его дольше, чем я.
        Брюнетка вновь взялась за свою излюбленную тактику: принялась изображать ледяную статую. После отморозилась, аккуратно заправила за ухо идеальное каре и сказала:
        - Вряд ли мой опыт тебе чем-то поможет... Просто постарайся всех удивить. Приятного аппетита, - вместо нормального ответа пожелала демонесса, поднимаясь и уходя.
        Вот и поговорили, называется… Я удивленно проводила Шанти взглядом. Все же Советница Повелителя действительно отличалась оригинальным полетом мысли. Кого и зачем я должна удивлять?.. Полная ерунда!
        Мужчин не было уже неделю. Вначале я даже обрадовалась, что предполагаемый разговор и встреча с Конрадом откладываются на неопределенный срок. Но вскоре загрустила, а затем начала злиться. Как же так?! Я тут страдаю в неопределенности, а он где-то прохлаждается!
        Мысленно я уже успела сотню раз поговорить с мужчиной, представляя варианты диалогов, отвечая и за него и за себя. Но так получилось только хуже. Когда разговариваешь с воображаемым собеседником, всегда есть опасность, придумать того, кем он никогда не был и не будет.
        Демоны вернулись так же внезапно, как и уехали. Просто однажды вечером открылась дверь в столовой, впуская с запахом дождя двоих мужчин. Конрад кивнул мне и Айви, уже как пару дней загостившейся в замке, и тут же подозвал Шанти, на ходу диктуя целый список поручений и приказов.
        Все что мне оставалось, это лишь растерянно смотреть на вновь захлопнувшуюся дверь столовой. Демон не удостоил меня ни единым словом, кроме этого случайного мимолетного взгляда. Зато сидящая рядом Айви, взглянула на меня, на закрытую дверь, захихикала и уткнулась в тарелку.
        В этот вечер поговорить с Повелителем так и не удалось. Высший демон был неуловим и недоступен. Но даже непонятные отношения с Конрадом отошли на второй план, потому что в замке вдруг заговорили о... войне.
        На кухне и в казармах, на конюшне и в саду - все обсуждали будущую войну с Серебряным Градом. Похоже, отношения между противниками накалились до предела. Стычки на границе горной лавиной перерастали в остервенелые бои. Не хватало только последнего толчка, чтобы обрушить камнепад войны.
        На следующее утро я решила во что бы то ни стало, но поговорить с неуловимым демоном сразу после завтрака.
        Завтрак проходил почти в траурной обстановке. Хмурый Повелитель, с утра изволивший наорать на казначея, отчитать горничную и уволить виночерпия, раздраженно пилил на тарелке отбивную и пил третью чашку крепкого кофе.
        Мрачная Шанти с синяком под глазом, результатом вчерашнего неудачного опыта, после которого оглушенную демонессу почти полчаса выкапывали из-под обломков, сопела над миской с колотым льдом. А Майкл неспешно ковырялся в тарелке, выбирая самые лакомые кусочки. Мне тоже кусок в горло не шел.
        Внезапно Повелитель выпрямился, будто к чему-то прислушиваясь, удивленно приподнял брови и прищелкнул пальцами, вызвав облачко колючих черных искр.
        Каюсь, сдержать любопытный взгляд мне не удалось. Остальные, более дисциплинированные, опустили глаза, опасаясь раздражать и без того будто укушенного бешеным оборотнем Владыку.
        Через несколько минут в дверях столовой появилась пухленькая фигурка Наэлы. Верховный демон, поприветствовал сестру, а Майкл, рассыпаясь в комплиментах, отодвинул для девушки стул.
        Наэла села, чинно сложив руки на коленях, отказалась от угощения и оглядела благородную компанию, отдельно остановив на мне долгий задумчивый взгляд. Впрочем, два месяца жизни среди демонов закалили меня в общении и теперь я тоже с интересом рассматривала Оракула. Ведь именно старшая сестра Повелителей была той, кто создал Пророчество, а значит, благодаря ей я и оказалась в Черном замке.
        - Надо же, слухи не врут, - сказала провидица, - твоя “гостья”, Конрад, действительно выглядит неплохо.
        - Ты удивлена тому, что я могу быть гостеприимным хозяином?
        - Если и когда захочешь, конечно же. Но я рада, если это так.
        - Кажется, два месяца назад ты готова была вырвать мне сердце голыми руками.
        - Ты тоже был весьма убедителен, братец. Но на самом деле я, во-первых, хотела поговорить про твои отношения с Айрэлом.
        - Что про них говорить? И так все ясно, - хмыкнул демон. - А во-вторых?
        - И еще одолжить на несколько дней... Михаэля.
        Видимо просьба была действительно оригинальной, потому что мужчины быстро переглянулись и Конрад ухмыльнулся:
        - Твои чернокожие громилы перестали справляться с обязанностями? Но если ты так просишь… Хотя вряд ли это будет твой любимый цвет и твой любимый размер.
        - Повелитель меня недооценивает. Всегда рад помочь очаровательной девушке, - сверкнул улыбкой беловолосый демон. - Любыми из доступных мне способностей.
        - Оставьте эти тупые пошлые шуточки для своих попоек и безмозглых суккубов, - отрезала Наэла.
        - Ладно, не кипятись, - пошел на мировую Повелитель. - Так зачем тебе Майкл?
        - Мне нужен надежный и сильный охранник.
        - Вся светлая рать к твоим услугам. Они тебя тоже не устраивают?
        - Я не хочу, чтобы в Граде знали, где я была. И мне нужен лучший воин из тех, кого я знаю.
        - Тогда ты не того просишь, - усмехнулся Конрад.
        - Ты не подойдешь. У меня было видение. Мне нужно к утесу Скорби. Надо проверить кое-что… Кое-кого.
        Если бы в комнате вдруг появился сам Создатель или Истинные сущности - Свет и Тьма, то и это не произвело бы столь ошеломляющего эффекта. Все уставились на провидицу, Верховный демон прищурился:
        - Все вон. Майкл, останься.
        Понятливая Шанти уже шла к выходу, на ходу прихватив с блюда пару пирожков. Прислуги давно и в помине не было.
        Мне тоже пришлось выйти из столовой и пристроиться на лавочке в саду. Как раз напротив виднелись открытые окна столовой, где сейчас происходил явно очень интересный разговор. Но подслушать бы точно не получилось. Серьезным препятствием в этом деликатном вопросе являлась вовсе не совесть, а шикарная клумба золотистых эльфийских роз с острыми как иглы шипами. А во-вторых, вряд ли Высшего демона и Оракула можно назвать теми, кто позволит за собой следить.
        На память я никогда не жаловалась. Не смотря на нелюбовь к зубрежке и неусидчивость, я отлично помнила, что утес Скорби был еще одним местом, которое было запрещено посещать под страхом смертной казни.
        Эта скала была расположена далеко на южном хребте Зимних гор, безлюдных и опасных. Даже в середине лета они укрыты тысячелетними ледниками. И именно там по легенде находились Врата Хаоса и была заточена... Хаат.
        Неужели Наэла думает, что Хаат снова виновата в том, что сейчас происходит? Но если она уже тысячу лет сидит в магической тюрьме, то как?.. Хотя кто знает, на что способны Перворожденные?..
        Значит, тем более нужно поговорить с Конрадом. И если у меня это не получается сделать после завтрака, значит, надо успеть - до. В конце концов, почему он может не давать мне спать по ночам, а я - нет?..
        Глава 24. Междумирье
        Стоящий на страже Орреш только иронично приподнял бровь, когда рано утром следующего дня я вышла из комнаты, уверенно прошла по коридорам и потянула ручку двери личных покоев Повелителя. Но комментировать не стал. Как, впрочем, и пытаться мне помешать.
        Покои Конрада находились на западной стороне, чтобы восходящее солнце не попадало в комнату. Стражи у входа не было, а на дверях висело единственное охранное заклинание. Браслет-змейка только мигнула рубиновыми глазами и пропустила меня без проблем. Уф, сработало!
        В спальне царил полумрак, хотя одно окно было приоткрыто и утренний ветер трепал раздвинутые занавески. Конрад обнаружился крепко спящим на кровати среди смятых простыней и подушек. Идея перестала казаться такой хорошей, но отступать было поздно.
        И только сейчас до меня дошло, что я вполне могла застать Повелителя в компании какой-нибудь… женщины.
        Эта мысль меня почему-то разозлила и я уже уверенно попыталась добудиться крепко спящего демона.
        - Конрад?.. Доброе утро! Эй, ну же, просыпайся!..
        Просыпаться мужчина явно не хотел, потому что через силу, с трудом подавляя зевок, открыл глаза и озадаченно уставился на меня, потом в приоткрытое окно, и обнаружил, что небо уже вполне рассветное, но до привычного времени подъема еще далеко. Со стоном он упал обратно, натягивая простыню на голову.
        - Что ты здесь делаешь? Уйди, маленький монстр! Ты вообще в курсе, сколько времени?
        - Конечно, шесть утра, - невозмутимо отозвалась я.
        - Только шесть утра?!
        - Кто рано встает, тот...
        - Раньше всех задолбался, - закончил демон, вновь натянул простыню и закрыл глаза. - Зайди часика через два, а лучше через четыре.
        - Ты все равно уже проснулся. Эй?..
        Я наклонилась над ним, а после и вовсе залезла на кровать. На мне снова были брюки и белая рубашка. Надевать платье, заявляясь в спальню к темному, я все же не рискнула, а мужская одежда почему-то создавала иллюзию защищенности. Правда пришлось оставить в комнате Рысю. Она хоть и рвалась следом, но Повелитель вряд ли бы обрадовался, если бы пятнадцатикилограммовый "котенок" начал помогать его будить.
        - Ну вставай, пожалуйста!
        - С утра я способен подняться только частично, - ухмыльнулся демон, вновь открывая глаза.
        - В смысле? Частично мне не надо, ты весь вставай.
        Конрад рассмеялся и одним ловким движением перекатился по кровати, подминая меня под себя. Я только охнула и уперлась руками ему в грудь, ощущая, как тяжелое мужское тело прижимает меня к мягкой перине.
        - Разве вам не говорили в Академии, что самые опасные демоны - это невыспавшиеся?..
        Его голос изменился, стал глубоким и чувственным. А каждое слово сопровождалось легкими поцелуями в губы, шею, ушко, в ямочку между ключицами.
        Остро чувствуя, что между ними всего лишь тонкая простыня, и что внезапно разговор пошел явно не в ту сторону, я попыталась выбраться. Хотя легче было бы сдвинуть с места гору.
        - Прекрати, пожалуйста.
        - Почему? Может я еще сплю и мне снится этот интересный, эротический сон. И, думаю, я смогу предложить тебе кое-что интересное даже в такую рань...
        Демон одной рукой прижал мои запястья над головой к подушке, а второй провел по бедру, оставляя горячий след от ладони.
        - Конрад! - взмолилась я, пытаясь выровнять дыхание и понимая, что еще немного и я утону в его страсти, позволю делать с собой все, что он захочет. - Пожалуйста, не надо!
        Щелчок пальцев и темная искра магии опалила кожу, а пуговицы на рубашке расстегнулись, открывая грудь и животик нахальным рукам и губам мужчины.
        - Пожалуйста…
        - …Жаль, - спустя мгновение выдохнул Конрад, отпуская добычу из объятий. - Но ты же на что-то рассчитывала, придя ко мне в спальню?
        - Я хотела поговорить, - с облегчением ответила я, выбираясь из мужских объятий, и вновь поднимаясь на ноги.
        И тут же шумно выдохнула. Тонкая простыня валялась на полу, а крепкое, сильное тело демона с красивой темно-золотистой кожей на фоне белоснежных простыней притягивало взгляд помимо воли. Подтянутые, рельефные мышцы не отличались выдающимися формами, как у орков или троллей, но в каждом кубике пресса, в гибких движениях воина чувствовалась сила и ловкость. А еще то, что приличные девушки разглядывают у мужей в первую брачную ночь. Это заставило окончательно смутится и отвернуться.
        - А я уж подумал, что ты любишь разглядывать обнаженных мужчин, - ухмыльнулся демон, но на провокацию я не поддалась, хоть и очень хотелось.
        Торопливо застегивая пуговицы на блузке, спиной я чувствовала, как он встает с кровати и ходит по комнате, берет с кресла рубашку и брюки.
        - Так о чем ты хотела поговорить?
        - О войне... И о нас.
        - Хорошие темы, - одобрил Конрад. Мужчина оделся, застегнул ремень брюк и хмыкнул. - Пойдем, прогуляемся.
        В этот раз демон не стал использовать зеркало, а просто создал межмировой телепорт, который привел в странный город. Кажется, такие миры в Академии называли техногенными, и хоть проходили их лишь на старших курсах, в общих чертах я все равно кое что знала.
        Под ногами была привычная брусчатка, но дальше тротуар превращался в гладкое черное покрытие по которому мчались автомобили.
        Город тянулся во все стороны и еще дальше, будто уходя за горизонт. И если на этой улице были невысокие старинные дома, дальше они вырастали в огромные высотные здания из стекла и бетона. Здесь тоже было утро: город просыпался, спешил по делам, открывались двери банков и учреждений, в витринах магазинов продавцы обновляли товар.
        Мимо проехал велосипедист, яростно звеня собачнице с тремя пухлыми корги, занявшей велосипедную дорожку. Басом загудел грузовик, пропуская в ряд перед собой маленькую красную машинку. Из дверей соседней кофейни запахло свежей выпечкой и молотыми кофейными зернами.
        - Что это за мир? - восхищенный вздох вырвался помимо воли.
        - У жителей плохо с воображением, поэтому просто Земля. Девушка, эспрессо и латте с двойной порцией сливок, - бросил демон подошедшей официантке. - И миндальные круассаны...
        Мы присели за столик под черно-белым навесом, ожидая заказ. Я рассматривала этот новый мир, восхищенно останавливая взгляд на его жителях. Мужчины и женщины, худые и полные, молодые и пожилые, улыбчивые и угрюмые - разные, все они и были этим миром. Они спешили по делам, влюблялись, грустили, рождались и умирали.
        Ради этого можно пройти через что угодно. Только для того, чтобы расправить крылья и... путешествовать. Один мир, другой, пятый, сто семнадцатый... Сколько интересного меня еще ждет!..
        - Ваш кофе, - официантка расставила на столе чашки с напитком и горячую выпечку на белых фарфоровых блюдцах.
        Появление девушки с посудой выдернуло меня в реальность и я, наконец, опомнилась и перевела взгляд на мужчину, вспоминая, зачем разбудила его в такую рань. Попыталась собрать мысли в кучу, но это оказалось не так просто.
        Конрад начал первым:
        - Кажется, у тебя был серьезный разговор?
        - Да... Понимаешь, тогда вечером на море - это все было так странно... А потом ты уехал, - я говорила и сбивалась с мысли, но уж лучше так, чем никак. - А сейчас вернулся и игнорируешь меня. И эти разговоры в замке о войне с Градом.
        - Я тебя не игнорирую, - покачал головой мужчина. - У меня действительно появилось много дел. Намного больше, чем хотелось бы. И отношения со светлыми сейчас действительно напряженные. Но о войне речь не идет. Думаю, в этот раз мы с Айрэлом как-нибудь решим этот вопрос... по-другому. Не слушай сплетни. Прислуга многое преувеличивает. И что странного было тем вечером на море?
        Конрад двумя руками обнял мою руку, нежно проводя пальцем по ладони и каждому пальчику. Я замерла, принимая неожиданную ласку.
        - Странное, потому что я сказал, что я тебя люблю?.. Я могу это повторять тебе каждую минуту.
        Сердце пропустило удар. Он снова это сказал! Вот так просто.
        Только сейчас была не волшебная ночь где-то на берегу моря Первых, а ранний шумный город чужого мира, кофе с круассанами, полосатый навес над головой и... признания в любви, которые именно сейчас звучали так искренне и честно.
        - Я люблю тебя, Эль…
        В горячем растопленном шоколаде его глаз можно было утонуть. Где-то в груди расползалось сладкое щемящее чувство, почему-то хотелось плакать и смеяться одновременно.
        - Ох... Я, кажется, - на секунду я запнулась от накативших чувств, от того, что я собиралась сделать, - Конрад, я тоже тебя... люблю.
        Дыхание вновь перехватило, в голове зашумело: я призналась! Я сказала это вслух. Сказала этому мужчине, что люблю его!
        Мужчина в ответ улыбнулся понимающе, поймал мою руку и прижал к губам, оставляя поцелуи на хрупких пальцах.
        - Здравствуйте...
        К нашему столику внезапно подошел пожилой мужчина. В сером костюме-тройке, с тростью и в шляпе. Господин немного прихрамывал на одно колено, но спину держал ровно, будто солдат на параде. Из клетчатой жилетки выглядывала цепочка золотых карманных часов.
        - Мадмуазель, позвольте старому ценителю прекрасного выразить восхищение вашей красотой. Поверьте, такой старый ловелас как мсье Жак, встречал множество женщин на своем пути, но вы - будто ангел, спустившийся с небес.
        На столик лег букет голубых крокусов. Нежные, яркие и трепетные цветы казались сотканными их хрупкого льда.
        - Надеюсь этот скромный букет украсит ваше утро, - мужчина улыбнулся мне и кивнул темному. - Мсье, вам очень повезло встретить такой редкий бриллиант.
        - Вы правы, - отозвался демон. - Мне действительно очень повезло.
        - Спасибо! - я спешно крикнула вслед пожилому господину, но он уже растворился в толпе. А мое счастливое лицо спряталось в ярком букете: какое же сегодня хорошее утро!..
        Когда наша парочка, наконец, вернулась в замок время шло к полудню. Вот только тишиной и спокойствием здесь не пахло. Наоборот, в воздухе ощутимо витал тяжелый запах гари, а перед моей комнатой собралась целая толпа из слуг и охраны.
        - В чем дело? - спросил Повелитель.
        Сборище в ответ резко замолчало и начало разбегаться. И только Кейрин, опустив глаза, доложила:
        - В комнату бросили взрывное устройство из техногенных миров. Пожар быстро потушили, но...
        - Когда?
        - Где-то в семь, как раз должна была смениться стража.
        - Кто должен был ее охранять?
        - …Я, мой Повелитель. Орреша у дверей не было, а я…
        Осознание пришло не сразу, но когда я поняла, что случилось, просто рванула к двери:
        - Рыся!...
        Забежать в комнату мне не позволили. Одним быстрым движением демон задвинул меня за спину, зашел в помещение и остановился в дверях. За широкой мужской спиной было абсолютно ничего не видно, но я настойчиво попыталась втиснуться между мужчиной и обгоревшим косяком. Конрад недовольно обернулся, нахмурился, но все же шагнул вбок, открывая обзор.
        От роскошной комнаты почти ничего не осталось. Обгоревшие остатки кровати, раскуроченный пол и... обуглившееся тело в центре. Все что осталось от котенка пумы.
        В комнате было несколько молодых демонов и Орреш, который тут же подошел к Повелителю, докладывая обстановку, но мне было уже не до того.
        Медленно переставляя чугунно тяжелые ноги, я вышла обратно в коридор и прислонилась спиной к холодному камню.
        За что? Почему со мной такое происходит? Что я сделала такого, что меня хотят убить? И в чем была виновата эта глупая кошка?..
        Букет крокусов осыпался к ногам измятой травой.
        - Эй?..
        Кто-то похлопал меня по плечу. Глаза открылись с трудом, будто после кошмара. В полумраке коридора стояла Шанти. Демонесса была в своем излюбленном наряде: высокие каблуки и белый халат поверх брючного костюма. Но на лице темной вместо привычной злой гримасы было сочувствие.
        - Ты как?
        - Ну... Я ожидала, что меня захотят убить. Но я думала, что это будет еще два месяца назад. И Рыся... - голос сорвался и я умолкла.
        Демонесса что-то неразборчиво хмыкнула и неожиданно предложила:
        - Хочешь мороженого?.. С коньяком.
        - Я не пью.
        - А ты его ешь, - усмехнулась Шанти. - Идем. Пусть мужчины сами разбираются.
        В лаборатории мы внезапно оказались не одни. Суровая тетка Марта уже нарезала сыр и закуски, а Айви что-то разливала по стеклянным аптечным мензуркам.
        Окончание вечера мне запомнилось плохо. Кажется, мы пили что-то ужасное на вкус из тех самых мензурок. Я то хохотала над шутками дриады, то плакала на плече Шанти. Советница, закинув идеальные ноги на перегонные кубы, упоенно доказывала, что все мужики козлы, а Айви и тетка Марта делились рецептами каких-то настоек из боярышника и девясила.
        Спустя три часа в лаборатории возник злой как сто горгулий Повелитель и, кажется, был послан по дальнему пешему маршруту. Направление высшему демону не понравилось и на этом наш девичник закончился.
        Волевым повелительским приказом всю компанию разогнали, а меня просто унесли на руках. По дороге я попыталась возмутится мужским шовинизмом, но после вновь вспомнила про взрыв и погибшую пуму и снова зарыдала, щедро орошая слезами рубашку Конрада. Мужчина морщился, но терпеливо утешал меня, пока я выплескивала на него остатки своего горя от которого, казалось, я сейчас просто умру.
        Утром я поняла, что лучше бы умерла вчера. А еще, что меня просто посадили под замок!
        С первым помогла справиться Шанти, которая украдкой передала мне какую-то волшебную склянку из своих запасов. Со вторым было сложнее. К моему смущению оказалось, что теперь я буду жить в личных покоях Повелителя.
        И хотя новая камера несомненно была весьма комфортной и роскошной, но невозможность выйти из нее угнетала. До этого хотя бы можно было ходить по замку, пусть и в сопровождении непреклонной охраны. Сейчас же я могла выбраться на прогулку только в компании Конрада.
        Благо темный благородно уступил мне свою кровать, а сам устроился на диване. Хотя я нет-нет, да и замечала на себе мужской взгляд с горящими в нем недвусмысленными желаниями. Слишком волнующие, слишком непристойные взгляды. От них перехватывало дыхание, а внизу живота словно сворачивался горячий клубок из оголенных нервов. Хотя дальше поцелуев, пусть откровенных и порочных, демон не заходил. Пока не заходил...
        Спустя пять дней я и сама стала ловить себя на том, что исподтишка разглядываю мужчину. И в это время мои мысли были тоже весьма далеки от приличных. Например, как сейчас, когда он только вышел после ночного сна из ванной комнаты с мокрыми волосами, в длинном халате, полы которого расходились, открывая смуглую грудь с капельками воды.
        Взгляд скользнул по его ногам, по мышцам, проступавшим сквозь тонкий шелк халата. Кажется, демон тоже заметил то, как участилось мое дыхание и как быстро я отвела глаза, потому что его губы сложились в улыбку:
        - О чем думаешь?
        - Так... Все еще трудно смирится с мыслью, что меня хотят убить, - ответила я первое что пришло в голову, хотя об этом я сейчас вспоминала в последнюю очередь. Но честно ответить демону, что сейчас все мои мысли занимало его полуобнаженное тело, было выше моих сил.
        - Есть такой момент. Но ты очень везучий Светлячок. Будем надеяться, что удача тебе не изменит.
        Я только кивнула и вернулась к мысли, которая мне не давала покоя уже пятый день.
        - Слушай, я все еще думаю, что идея жить в твоих покоях не очень хорошая. Мало ли что все могут подумать... Что мы с тобой… Ну…
        - Уверяю тебя, они все и так давно это думают.
        -Что?! Еще чего не хватало!
        - Почему это тебя так возмущает? - с улыбкой спросил мужчина, подходя ближе и проводя ладонью по моей щеке. Горячие, сильные пальцы демона нежно скользнули по шее, плечам, он наклонился к моим губам и тихо сказал. - И, может, как раз именно этого нам и не хватает, любовь моя?..
        Губы хватанули воздух, от эмоций голова закружилась и перехватило дыхание. Я почувствовала, что вновь тону в этих теплых глазах цвета растопленного шоколада и поскорее мотнула головой, чтобы избавиться от наваждения.
        - Конрад, не торопи меня, пожалуйста, - попросила я и торопливо добавила. - И ты предлагаешь мне вечность прятаться в твоей спальне?
        - Во-первых, я уж точно не против. А во-вторых, к концу недели должны доставить осколок короны Немезиды. Спасибо Шанти - она мастер находить у контрабандистов редкие и позабытые артефакты.
        - "Корона Немезиды" это же... для взлома воспоминаний? - вспомнила я. В Граде тоже был один из осколков, им пользовались для того, чтобы проверять осужденных преступников.
        - Да, я собираюсь проверить прислугу и охрану "Зеркалом памяти". И мы узнаем, кто тут у нас обзавелся серой шкурой и крысиным хвостом.
        - Всех в замке?!
        Мое потрясенное восклицание явно позабавило демона, потому что он насмешливо фыркнул и уточнил:
        - Нет, конечно, это невозможно. Даже если бы мы на пару с Айрэлом собрались это провернуть. Все же это самое сложное ментальное заклинание из существующих. Чтобы проверить кого-то одного понадобиться хороших полдня и невероятное количество магии. Но вряд ли ты чем-то насолила конюху или посудомойкам. Начнем с самых подозрительных, там видно будет. А пока я буду лично... охранять твое тело.
        - Это-то меня и беспокоит.
        - Разве я давал повод для беспокойства?
        Сильные руки вновь захватили меня в плен объятий. Я вздохнула, одновременно улавливая его запах: кожа, табак и соленое море, и почувствовала, как сердце ударило куда-то под ребра. Вот и что на это ответить? Что он весь один сплошной повод для беспокойства? Или что незамужней девушке не пристало думать о таких вещах и представлять, как он берет меня на руки и относит на эту огромную мягкую кровать, а после... Ох, кажется, он все еще ждет ответа на вопрос.
        - Нет, Повелитель, - я лукаво улыбнулась в ответ, - вы ведете себя ужасно идеально.
        Его глаза сверкают. Хотя может ли тьма сверкать? Губы складываются в усмешку, а голос словно проникает под кожу.
        - В таком случае, предлагаю после завтрака заняться кое-чем неидеальным. И я ни на что такое не намекаю. Так что не надо делать на меня такие страшные глаза.
        Глава 25. Утес Скорби
        МИХАЭЛЬ И НАЭЛА. УТЕС СКОРБИ
        Все было как всегда. То есть легко и просто ничего не вышло.
        - Осторожно! - крикнул Михаэль. - Слева упырь!
        Наэла торопливо создала заклинание, закрываясь в магическом коконе защиты, пока беловолосый демон ловко орудовал мечом, оттесняя к обрыву двоих гулей. Один противник получил кусок стали в горло, захлебнулся визгом и черной кровью, и обмяк. А второй просто сорвался вниз, получив между глаз заклинание ледяной стрелы. Демон моментально развернулся к новому врагу, который уже потерял интерес к спрятавшейся в "домике" добыче и несся на мужчину.
        Падший красиво ушел с линии атаки, моментально принимая боевую форму. К магии эта нечисть была почти невосприимчива, оставалась старая добрая сталь и физические атаки. Демон полоснул упыря острыми когтями, развернулся, пропуская его мимо себя и всадил ему клинок в спину. Не смотря на то, что в боевой форме скорость демона увеличивалась почти в шесть раз, упырь тоже попал. Хотя и рухнул через мгновение уже мертвой тушей.
        Майкл выругался: из разорванной артерии бедра потекла кровь, пропитывая брюки и стекая в сапог. Темный для надежности взмахнул мечом, отсекая противнику голову, и устало опустился на камни.
        Шестая атака за время их двухдневного подъема в горы. Телепорт перенес их на нижнее горное плато между отрогами скальной цепи Зимних гор. Дальше магия перемещения была заблокирована, пришлось передвигаться на лошадях.
        И если в самом низу в середине лета цвели луга и зеленела густая горная трава, то чем выше, тем суше и холодней становилась местность. Безлюдная долина неуклонно превращалась в серый каменистый мир, а еще дальше в белую пустыню, в центре которой ледяным пиком белел утес Скорби, покрытый вековым снегом.
        И чем дальше, тем больше становилось нечисти.
        - Дай посмотрю, - предложила Наэла, в который раз с досадой понимая, что при другом раскладе могла бы вылечить такую рану за минуту. Но после создания Пророчества все, что у нее осталось, это лишь десятая часть всей силы. Что ж, приходиться пользоваться тем, что есть.
        Окутанные белым светом руки замерли над раной, обещая скорое выздоровление.
        - Хоть что тебе привиделось? - вдруг спросил Михаэль. - А то так умру и даже не буду знать, за что погиб смертью храбрых.
        - Умрешь ты, как же, - буркнула Пифия. - Такие как ты - непотопляемы.
        - Но-но, что за намеки! - шутливо отбрехался демон. - Из уст такой красавицы раненому рыцарю хочется услышать другие слова.
        - Майкл, думаешь, я поведусь на твои подкаты?
        - Почему бы не попробовать?.. И все же? Ты сказала, что видела, как она освободилась.
        - Да, в моем видении Хаат стояла прямо в центре Града в зале Советов. Не знаю как, но это точно была она...
        - Думаешь, Конрад бы не понял, что тюрьма пуста?
        - Не знаю. И он тоже не уверен.
        - Что ж, увидим, - отозвался Майкл и поднялся на ноги, несмотря на то, что края раны только едва-едва затянулись. - Спасибо. Идем, до пещеры осталась пара часов.
        На деле у них ушло еще почти полдня, чтобы пробиться через узкий каньон, в котором они попали в засаду из полдюжины откормленных упырей. Когда они добрались до каменного козырька, на котором находился вход в пещеру Хаат, даже Майкл выглядел уставшим, что уж говорить про Пифию, которая не привыкла к таким нагрузкам. Но никто и не обещал, что будет легко.
        Вход в пещеру был таким же, как его запомнила Наэла в тот день, когда магическая тюрьма была переправлена в безлюдные Зимние горы. Нависающая над головой каменная "пасть", слева груда из трех валунов, а дальше длинный извилистый коридор, в конце которого большая полукруглая пещера. Вверху "рваный" потолок с узкой расщелиной, в прорези которой виднелось серое небо с угрюмыми облаками.
        Почти все пространство пещеры занимала "клетка". Черно-красные прутья были словно живыми, едва мерцая в сумраке пещеры, словно внутри них билось сердце.
        - Никого нет, - растерянно произнесла Наэла, оглядев "тюрьму".
        Михаэль промолчал, медленно идя вдоль заграждения и внимательно оглядывая пещеру, впрочем, не подходя слишком близко к прутьям.
        - Иди ко мне, - вдруг прошептал чей-то голос . - Подойди ближе, малыш.
        Тень в углу "клетки" вдруг ожила, сверкнула двумя красными глазами и рванулась к прутьям. Демон в ту же секунду оказался на расстоянии в два метра от клетки. Разговаривать с сумасшедшим духом он не собирался, четко выполняя указания Повелителя.
        Красноглазая тень медленно заскользила вдоль "стены" под аккомпанемент черно-красных вспышек прутьев. С издевкой захихикала:
        - Наэла!.. Надо же, какие гости и почти без охраны!
        - Хаат, ты все же здесь.
        - Интересно, а где еще я могу быть? Может спросишь у Конрада? О-о-о!.. Неужели тебе начали показывать интересные сны с моим участием? Я польщена. Значит, уже совсем скоро... - в зрачках алых глаз словно взорвались две сверхновые звезды. - Но, конечно, жаль, что ты не прихватила кого-нибудь из братцев. Это было бы интереснее, чем этот белобрысый недо-демоненок.
        - Неужели, соскучилась?
        - А как же. Здесь же можно умереть от тоски. Хотя этого я, ха-ха, как раз сделать не могу. Приходиться думать, и думать, и думать... Я уже почти придумала, что со всеми вами сделаю, когда выберусь. Например, вот этого белобрысого я буду резать по кусочкам. Каждый палец сантиметр за сантиметром, потом уши, нос и, конечно, чем ты там еще гордишься, красавчик?..
        - Подавишься... - вполголоса буркнул Михаэль по привычке.
        - Ты мне ответил! Ответил! - тут же радостно завизжала Хаат.
        - О, нет! - всполошилась Наэла, но было уже поздно.
        Михаэль рухнул на каменный пол пещеры, закрывая руками голову. Спустя мгновение рядом на колени упала Наэла. Обняла его полноватыми руками, прижимая к себе, словно пыталась закрыть собой беловолосого демона. Девушка прикрыла раскосые разноцветные глаза и зашептала, призывая все свои оставшиеся магические силы:
        - Не слушай ее. Слушай меня. Мой голос. Только мой...
        Серебряное сияние окутало парочку, отсекая их от внешнего мира. Спустя пять минут Михаэль перестал, наконец, изгибаться, сел, вытирая кровь, выступившую из носа и левого уха. Молча кивнул Наэле и поднял с пола свой меч. Двигался он все еще неуверенно, как пьяный матрос, сошедший на берег после трех месяцев плавания.
        - В голове этого придурка одни бабы. Ни страха, ни мести, - презрительно бросил красноглазый дух. - Хотя если бы я успела покопаться подольше... А ты, Наэла, с такой неистовой самоотверженностью смогла спасти одного, а что будешь делать с тысячами? Молчишь? Как скучно.
        - Надо было возвращаться в Бездну, тварь! - не выдержала Наэла. - Не пришлось бы скучать!
        - И лишить себя удовольствия любоваться вашими озадаченными рожами? Вы ведь все гадаете, что происходит? Почему ваши воины не слушают приказов? Может они слушают кого-то другого, а?..
        - Все же это ты... Но как?!
        - Может ты мне расскажешь, как? - счастливо захохотала Хаат, вновь уплывая в темноту своей камеры. - И не забудь забрать подарочек. Там, у входа.
        На голос Госпожи тут же откликнулся десяток голосов. Где-то в начале длинного узкого коридора раздалось рычание и сопение предвкушающей свежую кровь нечисти... Майкл устало вздохнул, провел боевую трансформацию и вытащил меч.
        Глава 26. Стрельбище
        КОНРАД И ЭЛЛИ. СТОЛИЦА ИЛИНАР
        Шумная столица жила своей неповторимой жизнью. Молодой торговый порт был основан Повелителем всего лишь тысячелетие назад после того, как в последней войне предыдущая столица была разрушена войсками Хаат.
        В один момент Донара превратилась в мертвый проклятый город, наполненный магическими искажениями, духами и скелетами охотников за артефактами. Последние появлялись с регулярностью и упорством, достойными лучшего применения. Повелитель не возражал: он был приверженцем естественного отбора.
        При этом, суетливый, чересчур энергичный молодой Илинар совершенно не импонировал Повелителю. Потому он появлялся здесь изредка, предпочитая решать вопросы через Майкла и Шанти, принимая советников и избранных послов в замке Че-ар. Хотя иногда приходилось изменять своим привычкам и лично посещать столицу. Но обычно это была действительно необходимость, а не прихоть для того, чтобы выгулять белобрысого ангела.
        - Зарегистрировалась? - спросил Конрад, увидев, как девушка отходит от судейского помоста стрельбища.
        Элиза продемонстрировала темному деревянный жетон с коряво нарисованным красной краской номером шестьдесят восемь, и спросила:
        - Ты точно не хочешь поучаствовать?
        - Нет, - усмехнулся Повелитель, - это было бы слишком нечестно. А поддаваться я не собираюсь. Михаэль бы не отказался, но он как раз сейчас слишком занят.
        - Обычно, что дозволено Цезарю, то не позволено его коню, а у вас с Майклом все наоборот.
        - Что поделаешь. Но я буду активно за тебя болеть.
        - Кричалки и помпоны будут?
        - М-м-м, могу взорвать парочку огненных шаров.
        Они шли в плотной толпе, среди бесконечных лотков, зазывно вопящих торговцев и суматошных ротозеев. Что и говорить, девушка явно была в восторге. После непрерывного сидения взаперти получить такой подарок! Светлая с любопытством разглядывала столицу демонов: высокие каменные дома с черепичной крышей, широкие улицы, мощеные брусчаткой. Впрочем, сейчас почти все пространство занимали бесконечные торговые ряды с едой, кривыми свистульками, роскошными тканями, ахетинскими жеребцами и кучей других товаров, привезенных из разных миров.
        Сегодня был второй день традиционной августовской ярмарки, которая открывалась парными боями воинов, а продолжалась соревнованиями лучников. Еще неделю столица будет гудеть, принимая гостей и купцов, чтобы логично завершить празднество не менее традиционной попойкой, точнее фестивалем пива.
        Повелитель уже несколько раз видел в толпе суетливого градоправителя в компании толпы управляющих и помощников, которые, впрочем, так же как и остальные горожане, не обращали внимания на ничем не примечательную парочку.
        - Твои подданные тебя не узнают? - удивленно спросила девушка. - Мне кажется, если бы Повелитель Айрэл вот так запросто вдруг появился среди толпы - это вряд ли бы прошло незамеченным.
        - Видимо только в Граде портреты в учебниках рисуют похожими, - пожал плечами демон.
        - А может просто твоя куртка вышла из моды еще в прошлом тысячелетии? - съязвила девушка.
        - Ты сейчас ранила меня в самое сердце, - наиграно ахнул Конрад.
        - Платон мне друг, но истина дороже!
        - Откуда вдруг такое знание античных цитат?
        - Надо же чем-то заниматься, сидя взаперти. Попросила Шанти одолжить пару книг по истории Земли, где мы с тобой были. Очень интересный мир. Я бы хотела там еще раз побывать.
        - Согласен, мир занятный...
        - Все равно, ты же, как и Айрэл, проводишь Посвящение Тьме для студентов вашей Академии, - не унималась девушка. - Не может быть, что они тебя не запоминают.
        - Провожу, - согласился демон. - Но сколько там тех студентов. Кроме того, там я весь такой загадочный, сижу на троне несколько часов подряд с таким суровым видом, что вряд ли кто-то всерьез рассматривает мою недовольную физиономию.
        - Это ты умеешь, - согласилась Элли, вспомнив их первый разговор на террасе Черного замка. - Кстати, а как эта прогулка соотносится с моей безопасностью?
        - Вряд ли кто-то всерьез ожидает, что ты вдруг окажешься на турнире в Илинаре. Поверь, сейчас здесь в толпе безопаснее, чем в замке.
        - Ладно... Слушай, а ничего, что в участниках будет ангел?
        - Кажется, кто-то слишком сильно беспокоится, - усмехнулся Конрад, разворачиваясь к девушке и захватывая ее в кольцо сильных рук. - В Илинаре живет достаточно светлых, чтобы ты не вызывала слишком дурной интерес. Просто не открывай крылья, а белобрысых тут тоже хватает, если не приглядываться к ауре. Да половина суккубов все как одна блондинки. И, кажется, герольды уже объявляют начало соревнований.
        Так и было. Под звуки фанфар градоправитель открыл начало стрельбищ, пожелал удачи участникам, продемонстрировал главный приз - кошель с сотней золотых монет с изображением дракона и вновь растворился где-то на просторах торговой площади.
        В правилах тоже все оказалось просто. Участники выходили к линии по пять стрелков, пристреливались трижды и стреляли в зачет. Промахнувшийся тут же выбывал. После этого начинались основные туры.
        - Нервничаешь?
        - Немного, - призналась девушка, следя за тем, как первые участники выходят к мишеням. - Жаль, что нельзя со своим оружием.
        - Тут таких умных бы сейчас пол Илинара пришло с зачарованной тетивой и самонаводящимися стрелами.
        Элиза не ответила, внимательно глядя на соперников, которые делали первые выстрелы. Конрада лучники как раз не интересовали, он смотрел на девушку. На то, как она морщит нос, когда на лицо попадает яркий свет, поправляет за ухо выбившийся из косы локон. И вдруг поймал себя на мысли, что на самом деле хочет поцеловать эти пухлые розовые губки, так, чтобы она ахнула и застонала, прижимаясь к нему всем телом. Это было... неожиданно некстати. Пришлось напомнить себе о планах, что отрезвило, но его взгляд все равно возвращался к светлой.
        Наконец дошла очередь до шестьдесят восьмого номера.
        На двести участников девушек набралась пару дюжин, из которых была всего парочка демонесс и несколько баньши, остальные - угрюмые орчанки. Поэтому хрупкая фигура белобрысой воительницы привлекала внимание. Правда, внимание это было специфическое, поскольку большинство выкриков сводились к обсуждениям верхних и нижних выпуклостей.
        Повелитель почувствовал, как от масляных взглядов и сальных шуточек внутри нарастает раздражение, а глаза застилает Тьма - это все вдруг перестало казаться такой хорошей идеей. Мужчина сжал кулаки, несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь подавить эти неожиданно собственнические чувства.
        На пристрелке дело пошло не слишком гладко. Под улюлюканье зрителей светлая спустила две стрелы в молоко. Конрад заметил, что руки девушки чуть подрагивают - она явно волновалась. Элиза с досадой закусила губу, но к третьему выстрелу все же смогла собраться, и последняя зачетная стрела попала в шестерку.
        Дальше неожиданно дело наладилось. Хотя демон рассчитывал, что после нескольких туров девушка вылетит и можно будет просто спокойно прогуляться по ярмарке и вернуться в замок. Конечно, в домашних "соревнованиях" с охраной девушка действительно стреляла неплохо, но там и мишени не стояли на расстоянии в семьдесят метров.
        Оказалось, что светлая всерьез нацелилась на борьбу, упрямо вскидывая подбородок и накладывая на тетиву стрела за стрелой. Поклонников у девушки тоже прибавилось. Каждый ее выход к линии сопровождался выкриками и овациями, которые уже откровенно бесили Конрада.
        К четвертому туру участников осталось всего пятьдесят, а девушка наконец пристрелялась, последним выстрелом красиво попав в яблочко и сорвав бурные аплодисменты.
        - А-а-а! Тридцать восемь очков! Я в первой пятерке!
        Счастливая девушка повисла на шее у демона и вдруг прижалась губами к его рту в неожиданном поцелуе. Повелитель теряться не стал, тут же обнимая ее за талию и целуя в ответ.
        - Эх, а была надежда, - присвистнул кто-то сзади, впрочем, совершенно беззлобно. - Но у такой красотки точно должен был быть парень.
        Парочка обернулась: сзади стоял темнокожий, как все дроу, лучник. По итогам всех туров темный эльф как раз лидировал, попеременно деля первое место с угрюмым кентавром с мощным торсом и шикарной бородой, заплетенной в разноцветные косички. Замыкали пятерку двое братьев-демонов, абсолютно одинаковых на лицо.
        - Отлично стреляешь, - темный эльф уважительно кивнул девушке и белозубо усмехнулся. - Честно говоря, когда ты вышла на пристрелку, такого никто не ожидал,
        - Спасибо, - отозвалась девушка и бросила взгляд на демона. - Я вообще не ожидала, что в принципе сегодня куда-либо выйду.
        - Зрители бы многое потеряли, - покачал головой дроу и протянул руку демону. - Гаэль Рид из клана Полночной лисы.
        - Конрад, - в ответ представился темный. - Моя невеста - Элиза.
        Невеста?! Девушка нахмурила брови в ответ на реплику демона и явно удивилась своему новому “статусу”. Но Повелитель словно не заметил выражения ее лица, точнее сделал вид. Как обычно.
        - Давно в Илинаре? - поинтересовался он у лучника.
        - Пару дней. Специально приехал на ярмарку. По слухам, лорд Михаэль ежегодно участвует в турнирах на ярмарке, набирает воинов на службу и даже отбирает некоторых в личный гарнизон Повелителя. Мой приятель его знает, - дроу кивнул в сторону кентавра, и торопливо уточнил. - Лорда Михаэля, конечно, не Повелителя... Но говорит, что его не было ни вчера на парных боях, ни сегодня. Хотя я надеялся. Что ж, не судьба...
        Разговор прервала фанфара герольда, объявив перерыв оконченным. Начинался новый тур.
        - Удачи! - бросил дроу и первым направился к линии.
        - Слушай, может, достаточно? - вдруг спросил Повелитель. - Ты и так молодец, отлично выступила. Пойдем прогуляемся и...
        - Взять и уйти?! - возмутилась Элли, такое предложение ее откровенно разозлило. - Нет уж! Ты часто бросаешь дело на полдороги?
        - Ни разу не бывало.
        - Вот именно! - сердито выпалила светлая, развернулась, взмахнув косой, и направилась к линии стрельбища.
        - Да, ни разу... - пробормотал демон, глядя, как девушка раздраженной золотой молнией выскакивает на поле.
        Вот только в этот раз он совсем не был в этом не уверен…
        Глава 27. Предложение
        Зрительские ряды уже который тур волновались как море при девятом вале. Ушлые букмекеры, наперегонки с продавцами позавчерашних пирожков, броуновскими частицами сновали между разношерстной толпой, принимая ставки на победителя. К искреннему удивлению, многие ставили на меня. Впрочем, гордиться можно было заслуженно: к последнему туру я умудрилась почти сравнять счет.
        Первая пятерка соперников пришла к финалу почти в том же составе. Только один из братьев-близнецов выбыл, а его место занял лис-оборотень, который даже мне едва доставал до плеча, но зато попадал в мишень из любого положения.
        Напряжение нарастало. Пальцы сжались на древке лука, в то время, как глаза напряженно следили за соперниками. Стреляла я последней в зачете и это определенно добавляло волнений. Как, впрочем, и присутствие Конрада. Несмотря на поддержку мужчины, я поймала себя на мысли, что хочу победить именно потому, что он здесь и смотрит на меня…
        Кентавр и оборотень набрали по семь баллов. Демон внезапно попал в девятку, но его общий счет слишком отставал от соперников. Темный эльф Гаэль выбил девятку.
        Одно очко! У меня все еще есть шанс победить! Я почувствовала, как плечи расправляются и выдохнула, собираясь с мыслями: если набрать десять баллов, то победа обеспечена. Если…
        Вот и мой выход к линии. Белая линия разметки. Все, что мне сейчас нужно - это собраться, наложить стрелу и привычно вскинуть лук. Задержать дыхание, а после прицелиться и мягко отпустить вместе с выдохом.
        Порыв ветра налетел внезапно. Слегка качнул стрелу уже в полете и я с досадой опустила лук под вопли толпы. Острие вонзилось в мишень на цифре восемь.
        Что ж, почетное первое место и кошель с золотом достались благородному дроу Гаэлю из клана Полночной лисы.
        Впрочем, свою минуту славы я тоже получила, и с судейского помоста вылетела счастливая и взъерошенная, прямо в объятья Конрада.
        - Ты молодец, моя маленькая валькирия, - улыбнулся мужчина, нежно целуя меня в нос.
        - Второе место тоже неплохо, - не смотря на досаду от упущенной победы я действительно собой гордилась.
        Осталось только сдать лук унылой горгулье, которая заведовала арсеналом соревнований. Хотя это, пожалуй, было громко сказано. Выездная “оружейная” располагалась где-то в закоулке между судейским помостом и дощатыми сарайчиками.
        - Чем еще займемся? - меня распирало удовольствие, хотелось без конца улыбаться и взмахивать руками, поправляя сползающий колчан.
        - Что ж, можем…
        - Эй ты, коза белобрысая! - неожиданный пьяный окрик прервал наш разговор. - Мы из-за тебя кучу денег просрали!
        Из-за угла вышла добрая дюжина поддатых недовольных зрителей: одноглазый оборотень, пару орков, демоны и ракшасы. Оборотень оскалился и ухмыльнулся:
        - Слышь, курица, отработать придется. Можешь, натурой.
        - Вот об этом я примерно и думал, - прищурился демон и, судя по его виду, он серьезно раздумывал, кому первому оторвать язык или другую часть тела. - Мужики, вы сейчас серьезно вот это все?
        - А ты чего, хахаль ейный? - выкрикнул оборотень и яростно почесался. - Можешь вместо нее рассчитаться.
        - Да пошли вы в задницу! - от злости я схватилась за казенный лук, который все еще лежал у моих ног. - Блох своих сразу выведи, а потом приставай!
        Оборотень в ответ только зло щелкнул удлинившимися клыками, вынимая из ножен длинный меч. Остальные тоже выхватили оружие.
        Неожиданно мимо свистнула стрела с полосатым оперением. Один из демонов схватился за пробитый навылет живот, взвыл и сполз на землю.
        - Какая интересная в этом году ярмарка, - присвистнул темный эльф, выходя из-за сарая и тут же накладывая на тетиву вторую. - Там подраться, тут пострелять.
        Конрад тоже вытащил меч, во второй руке зажигая огненный шар. Один из демонов тут же замахал руками, делая некий сложный пасс и создавая вокруг подельников защиту от огня. Повелитель лишь снисходительно хмыкнул. Спустя секунду огненный шар демона влетел в ряды нападающих и взорвался, сметая и защиту и мага-недоучку. Оставшиеся переглянулись и уже не выглядели такими уверенными, но отступать не собирались.
        На взрыв и крики стали собираться еще зрители. Драка в темном переулке: чем не продолжение зрелищ?
        Несколько метательных ножей мелькнули в воздухе, но даже я увернулась без проблем и отпустила тетиву, найдя свою цель. Мохнатый ракшас "поймал" острие в плечо и разъяренно зарычал от боли и ярости, пытаясь вырвать застрявший наконечник. Через мгновение уже ледяная стрела Повелителя прошила грудь одного из орков, а удар меча пришелся другому в бедро.
        Дроу бросил бесполезный в ближнем бою лук и выхватил два узких коротких клинка, через пару минут яростной атаки насадив двоих врагов на лезвия, как рыбок на крючок.
        В углу зашевелился маг, застонал и с трудом открыл глаза, пытаясь сфокусировать взгляд. Каюсь, я совсем не обратила на это внимания, временно вычеркнув его из списка противников. Пока прямо в воздухе перед мной вдруг не появился гигантский паук.
        Здоровенная тварь хороших полтора метра ростом, и россыпью фасеточных глаз на черной туше. Кривые жвала беззвучно щелкнули и мохнатые лапы потянулись к моей груди.
        Где-то справа раздался голос Конрада, кажется, он кричал что-то про иллюзии. Но я уже не слушала. Страх и рефлексы оказались быстрее.
        Я завизжала и взмахнула луком, пытаясь древком отбиться от монстра. Тут же открылись серебристые крылья, отгораживая меня от восьмилапой гадины.
        Бой моментально остановился. Из толпы раздались удивленные восклицания.
        - Надо же, - ошеломленно пробормотал дроу. - Я знал, что в Илинаре тоже живут светлые, но все равно сейчас было как-то неожиданно.
        И тут же оглушил своего противника эфесом меча. Глупо было не воспользоваться таким удачным моментом. Повелитель тоже расправился с оставшимися нападающими и щелчком пальцев развеял иллюзию горе-мага.
        Бой закончился. Нападающие - кто валялись на земле, а кто уже успел раствориться в стоящей вокруг толпе.
        Впервые я поняла, что значит реально почувствовать себя не в своей тарелке. Четыре десятка глаз смотрели с непередаваемым чувством удивления и… брезгливости. Я торопливо спрятала крылья и виновато опустила глаза:
        - Кажется, я погорячилась.
        - Бывает. Все в порядке?.. - На утвердительный кивок я получила порцию утешительных объятий, а демон обернулся к дроу. - Гаэль, спасибо за помощь. Кстати, ты где остановился?
        - Таверна "Пьяная горгулья", заходите в гости, - отозвался дроу и крикнул на прощанье. - Эй, светлая, готовь стрелы на матч-реванш! Перьев у тебя куча, знатный колчан соберешь.
        - Для тебя мне и куриных хватит, - фыркнула я насмешливо.
        Темный эльф ушел, а мы поторопились уйти из мрачного закоулка. Я шла, спиной ощущая на себе взгляды зрителей до тех пор, пока мы не выбрались на шумную ярмарочную улицу и не смешались со снующей толпой. На мой вздох облегчения, мужчина покачал головой:
        - Прости, надо было все это прекратить, как только эти типы появились.
        - Не извиняйся. Кто ж знал, что моя нелюбовь к паукам окажется сильнее здравого смысла. Возвращаемся в замок?
        - А ты хочешь?
        - Нет!
        - Тогда идем, тебе не помешает проветриться. А еще я точно не откажусь от огромной зажаренной на углях колбаски. Тебе, так и быть, раздобудем парочку кабачков на гриле.
        - Знаешь ты, чем покорить девушку.
        -А как же. Кабачки - это всегда беспроигрышный вариант.
        К вечеру ярмарка приобрела особый аромат вытоптанной от тысяч ног травы, пива и дыма от костров. Когда первые звезды зажглись на небе, город осветился магическими фонарями. Мы забралась на холм, нависающий над окраиной будто задремавший великан.
        Вокруг царила тишина, только ветер колыхал высокую темно-зеленую траву, где-то в темноте без умолку стрекотали цикады. Внизу продолжался праздник, звучала музыка, тут и там взлетали в небо одиночные заклинания, беззвучно расцветая в небе фейерверком.
        Я так засмотрелась, как очередной огненный дракон раскрыл крылья на полнеба, что чуть не пропустила вопрос Повелителя:
        - В детстве ты, наверное, была чудо-ребенком в розовом платье и с огромными голубыми бантами?..
        - Нет, были косички, а вместо платьев вечно подранные штаны с пузырчатыми коленками. Как-то так получилось, что девочек моего возраста в нашем квартале не было, и я прибилась к мальчишкам… Мы постоянно пропадали на лебединой запруде, тайком пробирались в конюшни. Мама говорила, что я так и останусь хулиганкой в мужской одежде, которая вечно попадает в неприятности. Я, конечно, возмущалась... А потом выросла из штанишек и... прибилась к демонам…
        Конрад притянул меня поближе, прижимая к груди, я выдохнула и положила голову ему на плечо. Его пальцы зарылись в мои волосы, перебирая пряди, а губы прижались к макушке, даря нежный поцелуй, но уже через мгновение его губы спустились к уху и я услышала шепот:
        - Выходи за меня замуж.
        От неожиданности я не сразу нашлась с ответом и растерянно обернулась, выбираясь из объятий и приглаживая взъерошенные волосы.
        - Что ты сказал?!
        - Ты каждый раз так забавно удивляешься и делаешь вид, будто не услышала в первый раз, - покачал головой темный и еще раз медленно повторил.- Я спросил: Эль, ты выйдешь за меня замуж?
        - Тебе не кажется, что это еще немного рано?
        - Не хочу дождаться момента, когда станет поздно. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой. Что не так?
        - Конрад, мы даже толком не знаем друг друга.
        - Чего ты обо мне не знаешь?
        - Спроси лучше, что я знаю? - растерялась я. - Ничего.
        - И ты сейчас, конечно, выдумаешь тысячу причин, почему мы не можем быть вместе. А я просто хочу быть рядом с тобой и засыпать, держа тебя в объятиях.
        - Вот только в то время, когда ты ложишься спать, я как раз просыпаюсь.
        - Думаю, мы с этим что-нибудь придумаем... Ладно, если ты не веришь словам, давай я проведу ритуал выбора Истинной пары. Да, я сейчас говорю про церемонию Венчания. Или ты не веришь сама себе?..
        Это предложение было еще более невозможным, чем первое. Это шутка?.. Я почувствовала, как сердце в панике забилось о грудную клетку, но Конрад выглядел более чем серьезным. И все так же ждал моего ответа.
        Венчание душ - особый обряд, древнее заклинание, появившееся еще на заре времен. Супруги могли сколько угодно быть в браке, любить и растить детей, но полное единение происходило только при венчании и обмене энергий. Церемонию Истинной пары могли провести лишь Повелители и Оракул. И тогда брак признавался Изначальными сущностями - Тьмой и Светом. Но если кто-то из пары соврал о своей любви, то во время Венчания он погибал. Может именно поэтому на это редко кто соглашался. Мало ли что там покажется Изначальным сущностям на церемонии...
        А сейчас Конрад предлагает мне стать его Истинной парой. Немыслимо!
        Словно завороженная я смотрела, как узкий ободок колечка с тремя зелеными рунами сверкнул расплавленным серебром, ложась в мою руку. Теплые губы мужчины коснулись моих в нежном поцелуе:
        - Просто скажи мне "да".
        Глава 28. Последний план
        КЕЙРИН. ЗАМОК ЧЕ-АР
        Ветер приносил с горных лугов запахи цветущего вереска и горечавки. Почти осеннее солнце стало холодным и оранжевым, подолгу скрываясь в густых августовских туманах. Через открытые ставни дохнуло сквозняком. Но не смотря на холодок, спина и плечи Кейрин были покрыты капельками пота. Девушка стояла возле лаборатории Шанти, прислонив рыжую голову к стене, и пыталась не сбить фокус заклинания прослушки. Одно из самых сложных в ее арсенале. И самых любимых. Ведь часто это был единственный вариант узнать хоть что-то...
        Но сейчас рыжей демонессе было жарко не только из-за тех усилий, которых от нее требовала магия. Корона Немезиды... Она была уверена, что Шанти сейчас говорила именно об этом артефакте. Точнее, брюнетка скорее всего по привычке диктовала мысли своим любимым машинам из техногенных миров.
        Кейрин вновь призвала магию, обновляя заклинание, глухой ропот голосов вновь пробился из-за стены. Но к Шанти уже зашла ее придурковатая помощница и девушки занялись каким-то очередным бессмысленным исследованием. Значит, ничего интересного больше не будет.
        Тьма и Бездна! Кейрин облизнула пересохшие губы. Завтра! Шанти сказала, что завтра сюда доставят осколок. Если это правда, значит, Конрад все же решил устроить полную зачистку в замке. И она... будет первая на проверку. О, он никогда ей не доверял. Особенно после казни Сорэна. Впрочем, не только он.
        - Что ты здесь делаешь?
        Кейрин нервно обернулась и встретилась с ледяными глазами Повелителя. Легок на помине! Мужчина медленно похлопывал по ладони плотной пачкой писем и документов, не сводя с нее тяжелого, оценивающего взгляда, который пробирал до самых костей.
        Девушка торопливо поклонилась, ощущая как по спине стекают холодные капельки пота. Но внешне она осталась так же бесстрастна. За годы двойной жизни демонесса привыкла контролировать чувства, эмоции и мимику. Всегда безупречное, идеальное выражение. Не подкопаться.
        - Повелитель... Торм просил принести несколько зелий, но Шанти оказалась занята...
        - Ладно, иди.
        Девушка вновь поклонилась и торопливо зашла за угол. Впрочем, тут же замерла, осторожно прислонилась спиной к холодному камню.
        Повелитель как всегда был вместе с Михаэлем, который только пару часов назад вернулся спустя недели отсуствия. Кейрин зло поджала губы: беловолосый демон, который тащил в койку все что шевелится, как назло с завидным постоянством игнорировал именно ее. Снова и снова!
        Впрочем, сегодня Майкл выглядел удивительно собрано и серьезно, что было совсем не в стиле Советника, обычно его язык был как помело. Она услышала, как беловолосый демон сказал:
        - Не хочу показаться бабкой-истеричкой, но на утесе Скорби было весело.
        - Я смотрю, что ты обхохотался.
        - А как же, - отозвался Михаэль, - а потом почти заплакал. Знаешь, когда семнадцатый упырь грызет твои сапоги ценой в спортивную яхту, еще не так завоешь.
        Впрочем, нет. Падший ангел и идиотские шуточки были как попугайчики-неразлучники. Кейрин скривилась и услышала, как Повелитель вдруг решил:
        - Идем, поговорим в другом месте.
        - Оставишь светлую одну одинешеньку в комнате?
        - Ничего, она привыкла. Вечером выгуляю, - хмыкнул демон и выругался. - Шанти и впрямь заперлась. Хотел отдать ей документы, в ближайшие дни мне явно будет не до них.
        Простое, но надежное заклинание с недавних пор действительно изолировало лабораторию от посторонних, в том числе от лишних шумов.
        - Сломать дверь? - предложил Майкл.
        - Нет. Пусть работает. Орреш! - Верховный демон заметил идущего по коридору зеленоволосого демона. - Отдай документы Шанти, как только она освободится. Меня не будет до вечера, пусть все разберет…
        Молодой воин ушел, через минуту Повелитель и Михаэль тоже исчезли в овале телепорта. Кейрин вышла из своего убежища, глубоко вздохнула. До вечера. У нее есть время до вечера. Чтобы что?.. Попытаться сбежать как можно дальше, в надежде, что Повелитель не отправит по ее следу свою падшую ищейку?..
        Рыжая демонесса в раздумьях переступила порог своей комнаты и тут же почти по щиколотку провалилась в воду, прозрачную и холодную, как высокогорный ледник.
        - Почему не отвечаеш-шь? - шипело со всех сторон.
        Девушка бросила быстрый взгляд на столик. Так и есть: из железной миски, клокоча, выливалась вода, уже затопившая весь пол.
        Где-то за углом растяпа-служанка уронила ведро, загрохотавшее металлическим боком и дужками по полу. От скрежета металла по мрамору сводило зубы. Рыжая выдохнула, сжала кулаки, вонзая ногти глубоко в ладонь.
        - Простите, Госпожа... У меня возникло одно недоразумение.
        - Ты сама - бесполезное недоразумение, - резко отозвался ледяной голос. - Даже не смогла прикончить эту девчонку. Предыдущие пять даже пикнуть не успели, когда их отправили в Бездну более полезные рабы.
        - Госпожа, вы же сказали больше ее не трогать.
        - Это детали. Ты все равно даже этого сделать не смогла.
        - Но... - начала Кейрин и тут же осеклась, зло стиснула зубы.
        Тьма, то убей, то не трогай! Неужели нельзя как-то определиться? И предыдущие пять Светлячков не сидели в замке Че-ар, под личным присмотром темного Повелителя. Хотя, честно сказать, белобрысая светлая раздражала демонессу все больше и, ранее осторожная до паранойи, Кейрин, едва сдерживалась, чтобы позабыв про благоразумие открыто не вонзить клинок в спину ангела.
        - Ты смеешь мне перечить?! Забыла?!
        Кончики пальцев девушки посинели и вздулись, будто у мертвяка-утопленника, Кейрин испуганно опустила кудрявую голову.
        - Нет, Госпожа, любой ваш приказ - наслаждение для меня.
        - Вот, - незримый голос довольно хмыкнул, если конечно ледяная гора вообще может быть довольна, - а сделаешь ты следующее…
        Через полчаса водная гладь успокоилась, вновь стала просто прозрачной жидкостью. Демонесса взмахнула тонкими пальцами, сплетая заклинание и испаряя лишнюю воду из комнаты. Сбросила сапоги и достала стилет, который всегда носила при себе, но никогда не использовала.
        Медленно и осторожно открутила навершие рукояти. На ладонь выпал тонкий стеклянный стержень с металлической ртутной капелькой на конце. Игла Инквизитора.
        Один из тех артефактов магии крови, которые она смогла сохранить со времен той самой лаборатории, которую разрушил Михаэль по приказу Конрада. На миг девушка прикрыла глаза, ощущая, как в груди вновь клокочет ярость, тряхнула рыжими кудрями и решительно вышла в коридор. Слишком многое поставлено на кон. Поздно делать остановку.
        Еще час прошел в слежке за лабораторией.
        Но вот, наконец-то, освободилась Шанти. Одна из тех, кому была отведена почетная роль козла отпущения. Рыжая не сдержала кривую ухмылку: "Пусть эта бездарная сука теперь сама испытает гнев Повелителя. Увидим, как пойдет дело. А там, глядишь, и про осколок Немезиды все позабудут. Будет не до него".
        Но, главное, теперь, когда все пешки на своих местах, можно было приступать к основному плану. Кейрин уверенно и требовательно постучала в знакомую дверь.
        Молодой демон из самой обычной семьи очень быстро, благодаря врожденной сноровке, амбициям и сильному магическому дару, в неполные сто лет дослужился от простого солдата до рыцаря Повелителя. Десяток самых видных невест темной империи были бы рады всеми правдами и неправдами затащить парня в постель, но тот не замечал весьма непрозрачных намеков раздосадованных красоток и уже несколько лет сходил с ума по рыжеволосой демонессе. А та, лишь улыбалась, охотно кокетничая с молодым симпатичным воином; не более.
        Но сейчас, он надеялся, ему все же удастся покорить неприступное сердце красавицы. Парень залюбовался зелеными искрами камней, предвкушая, как удивится девушка, получив в подарок великолепное двухрядное ожерелье, которое не всякой аристократке не по карману. Ведь все девушки любят драгоценности?.. И, может быть, тогда его рыжеволосая мечта…
        Впрочем, пора было идти. Через полчаса начиналась его смена по бессмысленному подпиранию стены у покоев Повелителя.
        Настойчивый стук отвлек парня от мыслей и к двери он шел раздраженный, как рой растревоженных ос.
        На пороге стояла - Она! Сердце парня обрадовано и недоверчиво дрогнуло: «Неужели?! Не может быть!»
        - Привет, Орреш, - улыбнулась Кейрин и сделала шаг вперед, прижимаясь к парню всем телом. - Скучаешь?
        Карие с красными переливами глаза, глядели так нежно и многообещающе, что он, сам не веря своему счастью, протянул руку, убрал с загорелого лба тугие непослушные завитки, осторожно провел пальцем по остреньким рожкам, пальцем очерчивая спираль.
        Девушка ногой захлопнула дверь и обняла мужчину, позволяя его рукам залезть под рубашку, сминая нежное тело. А после увлекла зеленоволосого за собой ближе к кровати, расстегнула его брюки и запустила ладонь под одежду, бесстыдно лаская мужчину.
        Любовники в минуту избавились от такой мешающей, совершенно не нужной одежды, мужчина застонал, опускаясь на колени перед обнаженной демонессой, покрывая поцелуями такое желанное податливое тело. Лаская шею, плечи, он проложил цепочку все ниже, целуя плоский живот. Острые коготки впились мужчине в спину, оставляя красные полосы, сводя с ума. Боль и страсть свились клубком. Навзничь упав на кровать, она забросила ноги ему на бедра, тихо вскрикнула от удовольствия, когда он завладел ею.
        Когда наслаждение достигло пика, девушка всхлипнула, впилась обвиняющим, требовательным поцелуем в губы мужчины. Он застонал в ответ, сбрасывая все заклинания и щиты, желая, ощутить ее полностью, всем существом...
        Тонкая хрустальная игла вошла в висок как нож в масло.
        Мужчина конвульсивно дернулся, на миг в расширившихся зрачках мелькнул немой вопрос: «За что?..»
        Отвечать было некому. Орреш был окончательно и бесповоротно мертв.
        Кейрин тихо вздохнула. Несколько мгновений полежала неподвижно, а после сбросила с себя тяжелое мужское тело и неторопливо оделась.
        Глаза любовника уже подернулись мертвенной пленкой, когда сработало заклинание. Труп мужчины несколько раз деловито дернулся, радужка открытых глаз медленно налились болотным гнилушечным светом.
        На мгновение в душе мелькнуло уже почти забытое за время служения Госпоже чувство жалости. Мелькнуло и тут же пропало.
        Время. Вот что сейчас главное. А его непростительно мало. Всего около часа.
        Глава 29. Илинар
        КОНРАД И МИХАЭЛЬ. ИЛИНАР
        Мужчины неторопливо шли по главной торговой улицей Илинара, ловко обходя толчею и лотки с товаром. Майкл помахивал копченой ящеркой на веревочке, прикупленной по дороге, и разглагольствовал вовсю, не забывая, впрочем, посматривать по сторонам.
        Конрад тоже лениво рассматривал прилавки с выставленными отрезами ткани, оружием и даже редкими амулетами и эликсирами исцеления. Два эльфа и пожилой друид в нынешние времена привлекали внимание и даже выглядели вызывающе, хотя еще год назад все считали, что наступила эпоха стабильности и перемирия. Впрочем, светлые торговали уже пятый день, неизменно собирая толпы покупателей. Редкое явление и оттого особо ценное.
        - Подумать только, я почти пропустил ярмарку! - в голос посетовал Михаэль и язвительно прищурился. - Хотя турнир лучников в этом году особенно удался. Все только и говорят про белобрысую валькирию с крылышками. Кстати, я пригласил того темного эльфа, как ты сказал... О-о, гномье пиво! Это мы удачно зашли.
        - Давай ближе к теме, - поморщился Повелитель. - Пиво после.
        - Куда уж ближе... Похоже чокнутая ведьма действительно как-то пытается действовать за пределами своей клетки. Отдает приказы нечисти и вновь набирает себе рабов. Но при этом она совершенно точно сидит там же, где оказалась тысячу лет назад. Эй, ну-ка пшел вон! - беловолосый демон шуганул наглого гоблина-воришку, нацелившегося на его кошелек. - Совсем оборзели, шавки.
        - Что с ловушками?
        - Ты был прав, они сработали. Видно кто-то пытался пройти или… прошел. При Наэле я не стал этого говорить. И ее последнее виденье... Может стоит усилить защиту? - внезапно голос Михаэля изменился, стал радостно-предвкушающим. - И срочно устроить бал, прием, ну или что-нибудь еще в этом роде.
        - Какой еще бал?! - удивился Повелитель, все еще краем глаза наблюдая за светлыми торговцами, к которым вновь выстроилась очередь из покупателей.
        - Пошикарнее… Сотня поваров, меню на восемьсот блюд, тысяча танцовщиц и просто девушек приятных во всех отношениях, выступления магов-иллюзионистов, гладиаторские бои...
        - Ты свихнулся?
        - Смотри туда. Видишь, какие цыпочки?..
        Но их тоже уже заметили. Синеволосая демонесса с оливковой кожей и огромными карими глазами, радостно махала Майклу с противоположной стороны улицы. Рядом с ней стояла старшая подруга: высокая, красивая брюнетка в дорогом шелковом наряде с вышитым на плаще вензелем старинного рода.
        Старшая с презрением оглядела двух оборванцев и скривила пухлые губки при виде изрядно потрепанной дорожной куртки Повелителя. А младшая, повиснув на белобрысом демоне, впилась в него долгим страстным поцелуем и капризно выдохнула:
        - Ко-отик, милый, ты про меня совсем забыл, негодяй! А это твой друг?
        Майкл глянул на молчаливого Повелителя и хмыкнул:
        - Можно сказать и так, - и ревниво добавил, как бы между прочим поглядывая на молчащую аристократку. - Детка, тебе меня мало?
        - Нет, но… - синевласка нахмурилась, - ко-о-отик, ты постоянно так надолго пропадаешь. А я же скуча-а-аю!..
        Стоящая рядом подружка скривилась и, высокомерно задрав нос, протянула, не глядя на мужчин:
        - Дани, мы спешим. Попрощайся с этими… господами.
        Разочарованная девушка, взяв с белобрысого обещание больше не бросать ее так неожиданно, нехотя потянулась вслед за подругой.
        Конрад ухмыльнулся, глядя вслед уходящим девушкам, и протянул, передразнивая:
        - Старые грязные приемы? Девушки снова не в курсе кто такой их мартовский ко-о-отик?
        - Они первокурсницы Академии и думают, что я тоже студент, только пятого курса, - Майкл хмыкнул, и явно рисуясь, трагично с надрывом произнес. - А может и бедный солдат, живущий на скромное жалование лейтенанта. Уже не помню, честно говоря, что я там врал.
        - А заодно забыл, что тебе уже за тысячу лет перевалило, студент?
        - Эй, да кто мне даст-то?
        - Точно?
        - В смысле тьфу-тьфу, как прозвучало-то страшно! Пусть все дают и почаще, - на ироничный взгляд Конрада беловолосый демон наставительно поднял палец. - Младшая ничего, конечно, но ста-аршая! Ух, я бы ее!.. Поэтому мне срочно нужен шикарный прием со всеми регалиями и шиком. И пару приглашений.
        - А просто так им сказать нельзя?
        - Так не интересно. Хочу посмотреть на выражение холеного личика этой снежной королевы. Люблю таких стерв. Это тебя в последнее время тянет только на девственниц с крылышками. У тебя уже месяц наскальной живописью на лице выбито одно желание: затащить светлую в постель.
        Верховный демон что-то неопределенно буркнул, а Майкл помолчал и уже серьезно спросил:
        - Не понимаю, зачем ты затягиваешь? Я видел кольцо. Она ведь уже согласилась?
        - Мне с ней забавно, - пожал плечами Конрад.
        - Забавно?.. Мне кажется, это не тот случай… Я бы еще понял, если бы ты именно развлекался, в смысле постели, но… все же, когда у вас дата "свадьбы?"
        Последнее время такие разговоры вызывали у Конрада глухую волну раздражения. Хотя причину он сам не мог понять… до некоторых пор. Но сейчас он вдруг поймал себя на мысли, что тянет он вовсе не по этому. А из-за того, что… Тьма и Бездна, даже в мыслях это звучало как абсурд. Не мог же он в самом деле влюбится в среброкрылого Светлячка. Или?..
        - Когда я решу. Закроем тему, - жестко отрезал Конрад.
        - Без проблем, - легко согласился Майкл и удивленно присвистнул. - Эй, ты тоже видел, как тот гоблинский сморчок что-то подбросил светлым в сундук?..
        Раздался взрыв. Огненное заклинание разнесло палатку лекарей, следом пришла ударная волна светлой магии. Белоснежная яркая вспышка "Утренней звезды" сплошным полотном накрыла площадь. Она выжигала глаза и обжигала кожу. Крики, стоны, кровь смешались в сплошную какофонию.
        - Мои глаза!
        - У нее кожа слезла!
        Вокруг моментально стянулась толпа, многие достали оружие. Эльфы и друид, который вытирал кровь с лица, сгрудились спина к спине. Им тоже досталось от взрыва, хотя светлая магия подействовала только на демонов. И было ясно, что этим дело не закончится.
        - Это светлые! Убийцы!
        - Бей эльфов! - крикнул кто-то из толпы противным писклявым голосом.
        - Сдохните, ублюдки!
        Огненный шар вылетел из толпы и врезался в рукав старой потрепанной куртки Повелителя. Кожа зашипела и облезла. Конрад недовольно выдохнул: куртки было жаль, таких сейчас не делают. Похоже и впрямь придется выбросить.
        После взглянул на возмущенное сборище и приказал:
        - Хватит! Светлые тут не при чем.
        - Все видели, как их ящик рванул! - снова возразил чей-то писклявый голос.
        - Артефакт им подбросили, - демон уже понял, что с толпой спорить смысла нет, но попытаться стоило.
        - Этот придурок с ними заодно, - заорал писклявый. - Вон как выгораживает!
        - Нас бьют, а мы - молчать?! - возмутился еще один недовольный.
        - Я его узнал, - поддакнул кто-то, - этот хмырь был с той белобрысой светлой, которая второе место на стрельбищах взяла.
        "Хмырь" в ответ нахмурился, а толпа глухо заворчала, подтверждая, что таким защитникам тут не место.
        - Эй, парень, не лезь, - глухо сказал друид, - а то и тебе достанется. Зря мы приехали в Илинар, предупреждали нас...
        - Я уж как-нибудь переживу, - ответил Конрад, - а вот вы вряд ли.
        Первый камень вылетел как всегда неожиданно. Отшлифованный тысячами ног кусок гранита летел прямо в торс темного. Повелитель поймал его уже в своей боевой ипостаси. Мощная лапа с острыми когтями сжала булыжник и легко раскрошила в мелкий песок. Возвышающийся над толпой демон недовольно оглядел собравшихся, из-под приподнятых клыками губ вырвалось раздраженное рычание.
        Больше ничего не понадобилось. В истинном облике Повелителя узнали все.
        Над площадью повисла тишина. Казалось, даже стоны раненых стали тише. Только где-то между домов истошно надрывался младенец, а в скотном углу без умолку кудахтала курица.
        Первой на колени упала дородная цветочница, сшибая объемным задом вазу с бархатными чайными розами. Следом за ней стали опускаться на землю все остальные. Через несколько минут площадь стояла на земле, склонив головы перед Повелителем.
        Демон милостиво кивнул подданным и вернулся в человеческий облик, разворачиваясь к остолбеневшим от такого поворота событий светлым торговцам.
        - Вы можете помочь пострадавшим? Не беспокойтесь, ваша помощь будет оплачена из казны.
        - Да, Повелитель, конечно, - пробормотал друид. - Мы и не просим вознаграждения. Вам спасибо...
        Мужчина прервал светлого взмахом руки: церемонии и этикет подождут, не до них. Лекари занялись работой: над ранеными расцвели разноцветные радуги заклинаний исцеления.
        Еще через две минуты из закоулков торговой площади вышел Михаэль, тоже в боевом облике. В одной руке беловолосого демона был меч, во второй он тащил упирающегося гоблина, который визжал свиньей и волочил за собой явно сломанную в двух местах ногу. Шансов у зеленомордого не было.
        Майкл швырнул паршивца на мостовую и принялся отдавать указания подбежавшим стражникам. Капитан городской стражи льстиво поглядывал на Повелителя, торопливо кивал падшему и без конца поддакивал: "Да, господин Михаэль. Как скажете, господин Михаэль". Запнулся он только, когда Повелитель вдруг спросил:
        - Сколько сейчас в Илинаре живет светлых?
        - Около тысячи, - неуверенно ответил капитан. - У нас есть списки.
        - Ко всем приставить охрану. Чтобы ни один бешеный кот их не поцарапал.
        Капитана явно поразила широта мыслей Владыки, потому что мужчина замялся и неуверенно глянул на начальство, но спорить не осмелился, только цокнул каблуками сапог.
        - Так точно!
        - Смотрите, лично ответите, - ласково предостерег Майкл, похлопал офицера по плечу и бросил взгляд на гоблина, которого как раз два стражника-ракшаса поволокли с площади. - Допрос без меня не начинать. Я не могу пропустить это интереснейшее мероприятие.
        Целители все еще были заняты пострадавшими, только друид на пару минут отвлекся, пока Конрад писал ему распоряжение в казначейство на оплату. Спустя пару минут Михаэль подошел к Повелителю.
        - Ну как они?
        - В шоке, но "премного благодарны за спасение". Писклявого из толпы нашли?
        - Нет, смылся... Будут искать, но найдут вряд ли. Сам понимаешь, - покачал головой Михаэль и добавил. - Если бы ты не вмешался, светлых бы разорвала толпа.
        - Именно так. Это, конечно, была бы не смерть Франца Фердинанда, но тоже неприятно. И да, думаю, это все же Хаат, слишком похоже. Хотя не понимаю смысла, ведь явно же, что в этот раз мы с Айрэлом на это не попадемся.
        - Зато только представь сколько рабов она может набрать, - возразил беловолосый демон. - Кто-то сам пострадает, у кого-то дети или любимые. А тут еще ты со своими приказами: возлюбить светлых, как мать родную. Это так не работает. Многие обозлятся.
        - Предлагаешь разрешить суд Линча? В любом случае, какой Хаат от этого толк? В тюрьме ее держу я. И освободиться она может или серьезно меня ослабив или... не знаю, уговорив отпустить.
        - Так-то оно так... - неопределенно отозвался беловолосый.
        Повелитель вдруг заметил бледных первокурсниц. Девушки все еще стояли на углу одной из уцелевших палаток со специями и исподтишка рассматривали высших демонов. Конрад со смешком кивнул Майклу:
        - Кажется, твои студентки нас раскусили.
        Михаэль оглянулся на девушек и философски пожал плечами:
        - Подсказка не считается. Так что увы, минус десять очков Гриффиндору.
        Глава 30. Зомби
        КЕЙРИН. ЗАМОК ЧЕ-АР
        Полуденное солнце ярко заливало комнату, в открытое окно тянуло свежеиспеченным хлебом с кухни. Где-то во дворе зазвучал смех, раздалось бряцанье оружия. Окна комнаты выходили на тренировочную арену и молодые воины как раз в это время собирались на ежедневные занятия.
        Кейрин торопливо собрала разбросанную возле кровати одежду мужчины, бросила ее на одеяло. Коротко приказала:
        - Вставай. Одевайся.
        Послушный зомби поднялся с кровати, зашатался, привыкая к новому телу, и стал медленно одеваться негнущимися пальцами. Горящий в глазах болотный огонь угас, возвращая мужчине нормальный вид. Почти. Если не вглядываться в тусклые зрачки без единого признака мысли.
        Демонесса молча ждала, прислонившись к столбику кровати. Время. Как же его мало. Всего один единственный час, когда утекающая водой в сухой песок сила зеленоволосого демона еще будет доступна послушному рабу. Нужно успеть.
        Наконец, дверь хлопнула, выпуская парочку в коридор.
        Шкатулка с изумрудным ожерельем в золотой вычурной оправе, в спешке спрятанная мужчиной при стуке в дверь, так и осталась валяться в пыли под кроватью…
        Кейрин вернулась в свою комнату, рухнула на кровать, невидяще глядя в потолок, а на самом деле глазами раба наблюдая за его действиями. Отдав указания марионетке, теперь ей осталось только следить за выполнением - благо, Игла Инквизитора это позволяла, оставляя кукловода в тени. И вскоре, либо можно будет открывать вино… либо готовить последнее желание перед казнью. Впрочем, учитывая обстоятельства, оно вряд ли успеет пригодиться. Скорее надеждой будет рассчитывать на быструю и относительно безболезненную смерть. Стоило ли оно того? Девушка прижала руку к сердцу… Стоило. Униженные - будут отомщены, а остальные - брошены в Бездну. Скоро. Очень скоро...
        Статная фигура Орреша привлекала внимание служанок, весьма недвусмысленно хихикающих вслед мужчине. Зеленоволосый рыцарь шел быстрым чеканным шагом, изредка высокомерно кивая на приветствия, дабы никому в голову не пришло его остановить и разговорить. Еще минус десять минут…
        Вот и массивная дверь кабинета Повелителя. Не смотря на то, что охранное заклинание не менялось десятилетиями, к досаде Кейрин она так и не смогла подобрать к нему ключ. Вся надежда сейчас была на грубую силу и магический дар зеленоволосого демона. Что ж, Орреш, узнаем, так ли ты был хорош?..
        Как только зомби потянулся к ручке двери, разрывая охранное плетение, магия заискрила, предупреждая: "Не лезь!" Зомби, подчиняясь приказу, усилил напор, вливая поток магии в защиту. Через мгновение заклинание ударило, пронзая сердце наглеца Тьмой. Любой другой взломщик сейчас был бы мертв. Но что сделаешь тому, кто и так уже труп?
        Через пару минут магический поток смел остатки защитного заклинания. Кейрин, отслеживая на расстоянии состояние подопечной марионетки, недовольно поморщилась. Еще минус десять минут и половина магического запаса. И это один из сильнейших рыцарей?! Подающий надежду воин, маг… Подававший…
        В этот раз ручка двери легко поддалась и распахнулась, впуская незваного гостя. Повинуясь приказу, Орреш осмотрелся. Демонесса отметала ненужные детали: не то, не интересно, интересно, но после, если время останется.
        Зомби открыл секретер. Из пачки чистой писчей бумаги вытащил лист и сел за стол, идеально копируя почерк Владыки, нанося на белую бумагу получаемый от хозяйки текст. Жаль, но запечатать послание личной печатью Повелителя не получится. Обычные он не признавал. А попытаться скопировать магическую уже не хватит сил. Впрочем, Кейрин надеялась, что Шанти хватит и письма. Конечно, всегда оставалась опасность того, попадется ли Шанти на этот крючок?..
        И все же, не смотря на внешнюю неприступность, брюнетка всегда отличалась излишней эмоциональностью. А учитывая то, что Шанти все же поступилась своими принципами и сильно сблизилась со светлой в последнее время. О да, она заглотит этого червяка и даже не поперхнется.
        В любом случае, ничего другого не оставалось и рыжая демонесса сейчас шла ва-банк.
        Наконец, зомби встал и подошел к едва мерцающему зеркалу. Провел рукой, ловя нити силы и начал тасовать миры, как карточную колоду. Пустоши, джунгли, степи, горы, моря, облака мелькали сумасшедшим калейдоскопом. Сила утекала словно вода в насквозь дырявое ведро. Кейрин сжала зубы: легендарное зеркало Перворожденных выпивало последние силы мага. Тьма, сколько же силы требуется на управление этим артефактом.
        Стоп!
        Демонесса ухмыльнулась. Вот оно! То, что хотела Госпожа! Замершая в зеркале панорама была не просто отличной, а превосходила самые смелые ожидания. Еще пару секунд рыжая полюбовалась глазами Орреша на ледяной зимний лес в зеркальном отражении. Следом на пол полетел узкий черный клинок. Тот самый клинок Забвения, которым можно было отправить в Бездну любого из перворожденных.
        Неизвестный посланник, который передал клинок был, наверняка, одним из рабов, прислуживавших Госпоже. Уже месяц Кейрин любовалась на идеальные грани оружия, представляя, как вонзает его в сердце Повелителя.
        О, как сложно было расстаться с этой мечтой! Впрочем, теперь это почетная роль достанется кому-то другому... И этот кто-то был самой неподходящей кандидатурой. Впрочем, Госпожа думала по-другому.
        Осталось последнее дело. Орреш потянул ящики стола. К счастью, заклинаний на нем уже не было, видимо, хозяин кабинета не думал, что кто-то сможет пробиться сквозь защиту двери. Да, вот и он!
        Зомби аккуратно достал из среднего ящика вытертую книгу в черном кожаном переплете. На обложке застежка со стилизованным изображением волка, пожирающего солнце. Кейрин не удержалась от злой усмешки: "Фенрир и Рагнарек. Как символично. Да, Повелитель, именно так все и будет".
        Что ж, самая сложная часть позади. Осталось всего-то доставить послание адресату. Дверь в лабораторию была открыта. Тата - помощница Шанти, шатенка с соболиными бровями как раз уходила на обед, но сама Советница была на месте.
        - Орреш?.. - Шанти кивнула знакомому рыцарю, что-то увлеченно записывая на листе бумаги. - Что ты хотел?
        - Повелитель… приказал… передать.
        Брюнетка забрала у зеленоволосого демона стопку писем, взяла несколько верхних документов, бегло просмотрела: подписанные договора, счета казначею, несколько утвержденных консульских петиций.
        Тонкие пальцы девушки вдруг наткнулись в бумажном ворохе на знакомую черную книгу, с обложки которой все так же скалился волк, пожирающий солнце. Шанти озадаченно замерла. Она не видела эту книгу уже пару месяцев, с тех пор, как последний раз перепроверяла расчеты Повелителя по его поручению. Сверху лежал еще один нераспечатанный конверт. Демонесса медленно развернула послание и замерла. Знакомым сухим стремительным почерком Владыки было написано: «Проследи за Светлячком. Вечером я проведу Ритуал».
        Девушка замерла. Перечитала еще раз короткое послание, нервно перебирая пальцами по белоснежному листу.
        Нет-нет, не может быть! Он все же решил... решил сделать это? Хотя в последнее время ей казалось, что Конрад отбросил эту идею... Почему-то казалось...
        - Повелитель передал...
        Голос брюнетки охрип от волнения, она закашлялась, прогоняя комок в горле. Отошла к стойке, наливая из графина воду в высокий хрустальный бокал. Зубы стукнули о тонкое стекло.
        - Он передал это тебе лично в руки?
        - Да...
        Энергия была на исходе, некоторые органы начали отказывать, поэтому ответ Орреша вышел хриплым и скрипучим, будто несмазанная ось тележного колеса. Но Шанти, в ужасе от полученного приказа, ничего не заметила. Девушка уперлась руками в столешницу, неотрывно глядя куда-то в точку между пресс-папье и стеллажом с пробирками.
        Зомби, старательно пряча мертвые глаза, без единого проблеска мысли, вышел в коридор и направился в противоположную от лаборатории сторону.
        Миновав две галереи, непослушное тело все больше замедляло шаг, спотыкаясь через каждый десяток метров. Но все же из последних крох силы шел дальше... Чтобы через десять минут сорваться в последний полет с самой высокой башни замка.
        Кейрин удовлетворенно выдохнула, откидываясь на подушку и запуская пальцы в копну рыжих кудряшек. Все-таки Орреш был очень силен, продержался даже дольше обычного срока. Через полчаса от иглы не останется и следа, а везде будет только отпечаток силы и ауры зеленоволосого демона. И пусть кто-нибудь попробует что-то доказать...
        Глава 31. Правда
        Почти три месяца, как я у темных. А сколько всего за это время произошло!.. Пальцы коснулись серебряного кольца с тремя изумрудными рунами, расплескавшимися хищными завитушками. Даже не верится…
        Под рукой зашелестела карта, примятая локтем, и я торопливо расправила замятый уголок. Я сидела на полу в покоях Повелителя, вновь обложившись свитками и книгами, пытаясь с пользой убить время взаперти. Хотя Конрад и обещал, что осталась всего пара дней, но проще от этого не становилось.
        Ироничная усмешка сама собой наползла на губы: умудриться попасть в плен в квадрате, это надо еще суметь.
        А еще меня постоянно мучили мысли и сомнения. В те часы, когда Конрад был рядом со мной, я тонула в его темных глазах, таяла как податливый воск в сильных мужских руках и с восторгом принимала его ласку и поцелуи. Но как только он уходил, а мой взгляд падал на тот самый браслет на руке, в душе словно что-то сжималось. Правда ли, что непредсказуемый, опасный демон, сам Повелитель, мог в меня влюбится? Это все действительно по-настоящему?..
        Мой взгляд вновь зацепился за серебряное обручальное кольцо. Дыхание перехватило. О, небо, да! Да, я на самом деле помолвлена с Конрадом!..
        Почему-то вспомнилось, как однажды мама из куска старой органзы сшила для меня маленькую фату с венком из звездолистов и пела песню о невесте молодого рыцаря. Голос у мамы был высокий и звонкий. А фата все время сползала на глаза. Жаль, что родители не дожили... Хотя мама и в кошмарном сне не смогла бы представить, кто будет в роли «рыцаря»…
        В дверь негромко отрывисто постучали, словно гость и сам был не уверен точно ли хочет войти. С колен слетела карта, по которой я сверялась с очередным учебником, я со стоном растерла затекшие ноги и повернула дверную ручку.
        В коридоре обнаружилась Шанти. Брюнетка была непривычно взлохмачена в измятом костюме, только щеки полыхали алым и блестели глаза. Демонесса молча стояла за порогом, слегла покачиваясь на высоких шпильках туфель, и смотрела как будто сквозь меня.
        - Шанти? - позвала я темную, так и не дождавшись приветствия.
        Демонесса отмерла, глубоко вздохнула и закусила тонкие губы.
        - Да... я...
        - Ты что-то хотела? Все в порядке?..
        - Да... Нет! - демонесса неожиданно яростным взглядом посмотрела на меня и спросила. - Он предлагал тебе провести Венчание?
        - Какое это имеет...
        - Ответь мне! - грубо прервала меня Шанти.
        - Да…
        - Бездна и все ее твари!.. - выдохнула демонесса.
        - Шанти, что происходит?
        Тонкие руки с бледной, почти прозрачной кожей легли на узкий лоб демонессы. Советница растерла горящее лицо, выдохнула и покачала головой:
        - Я устала, Светлячок, и больше не могу в этом участвовать... Хотя, знаешь, вначале мне было плевать. После я начала злиться, а сейчас… просто не могу. Не знаю, что ты будешь с этим делать. Но, вот...
        Брюнетка медленно опустила на пол черную книгу и подтолкнула ее носком красной туфли. Охранное заклинание на двери не усмотрело угрозы в обычной книге с выцветшей обложкой, на застежке которой волк доедал золотистое солнце.
        - Что это? - я подняла странную книгу, нахмурилась и вновь подняла взгляд на темную.
        Шанти перед дверью уже не было. Только где-то стучали по мраморному полу, удаляясь, тонкие каблуки туфель.
        Дверь закрылась тихо и бесшумно, возвращая меня в полумрак комнаты. Пальцы легко отщелкнули застежку: потертое солнышко повисло на хлястике, а волк сразу стал похож на зевающую овчарку.
        Взгляд заскользил по строчкам.
        Нет, это была не книга. Что-то вроде дневника с записями. Твердый мужской почерк с резкими буквами покрывал чуть желтоватые странички, перемежаясь с чертежами заклинаний, схемами пентаграмм, бесконечными вычислениями и заметками. Иногда обведенные рамочкой, выделенные, а иногда торопливо сделанные на полях, а то и поперек остальных записей, словно писавший боялся упустить важную мысль.
        Сосредоточиться получилось не сразу, но все же я вчиталась, пытаясь вникнуть в смысл странной книги...
        Через пятнадцать минут поднос с позабытым обедом врезался в пол, забрызгав апельсиновым соком идеальный дубовый паркет. Следом полетела глиняная ваза с цветами, глухим ударом взорвавшись о стену.
        Глухие рыдания рвались из груди, причиняя почти физическую боль. Вместе с осознанием, что именно я только что прочитала, невыносимое горе накрыло с головой. И все, чего мне сейчас хотелось - это лечь и умереть.
        Сколько прошло минут, а может часов, я не знала. Просто вдруг пришла в себя оттого, что жутко затекла спина от долгого бездумного сидения в одной позе. Руки сами собой вновь потянулись к черной книге, под пальцами замелькали исписанные страницы.
        Где же я бросила читать? Кажется, где-то в середине...
        Палец медленно скользил по строкам. Я вновь шептала страшные фразы - только чтобы не сидеть в тишине. Голос срывался, высыхающие губы приходилось постоянно облизывать. Иногда перечитывать по нескольку раз: воспаленное сознание не хотело принимать сухие канцелярские фразы.
        - Главное условие проведения Ритуала, добровольное согласие... жертвы, - голос вновь начал дрожать и я застонала. - Жертвы, Тьма тебя побери!.. Предварительная "помолвка" создаст условия для установления связи, сделав передачу силы быстрой и полной. Однако потери могут составить до десяти процентов, плюс-минус три процента. В случае незавершенного обряда...»
        От фраз, скупым ростовщиком выдающих информацию, несло злобой и холодом… Перевернув следующую страницу, я помимо воли ахнула и схватилась за руку.
        Нет, не так меня удивило изображение черного браслета - это я вполне понимала и принимала, подсознательно ожидая чего-то подобного уже давно. Но кольцо, якобы обручальное… Да, Повелитель, вам не откажешь в изобретательности…
        Обдирая кожу, выкручивая палец я сорвала серебристое кольцо. Зеленые руны вспыхнули ядовитой зеленью, нехотя расставаясь с жертвой. Кожу запекло и туманный, будто призрачный отпечаток кольца вспыхнул на пальце. Неистово, сбивая носок в кровь, я стала топтать ненавистное кольцо каблуком.
        Безнадежно. Помолвку с Повелителем не разорвать без его согласия. А он его уже получил. Как получал все, что хотел.
        Слез больше не было. Хотя уж лучше бы началась долгожданная, приносящая облегчение истерика, чем сосущая пустота, которая зародилась где-то у сердца и расползалась по телу, вызывая холодную адреналиновую дрожь. Застучали зубы, а горькая усмешка сама собой наползла на губы.
        За что?.. Почему ты меня сразу не убил, как предыдущих Светлячков?! Ты же стал для меня всем. Самым дорогим и любимым. А сам всего лишь хотел меня использовать. И предал так гнусно, так подло…
        Ответ был прост. Потому что я сама согласилась во всем этом участвовать. Согласилась остаться "гостьей", а после... поверила в его любовь.
        О, Небо! Даже жестокое убийство с пытками не показалось бы настолько ужасным, как это. Да что там, грязная шлюха, продающаяся матросам за кружку пойла, пожалуй, не чувствовала себя так мерзко и так униженно…
        Пора бы понять, что сказок со счастливым концом не бывает. И в конце, дракон вовсе не влюбляется в прекрасную принцессу, а съедает ее.
        Или придумывает воистину дьявольский план. Демонический…
        Создав пророчество о Светлячках, Наэла отдала свою силу для его исполнения. Но если кто-то смог отдать силу один раз, почему бы не передать ее дальше? Влюбить в себя глупого Светлячка, а после уговорить ее на Венчание. Никто кроме Повелителей не знает, как именно оно проводится. Никто не знает полного плетения заклинания. Всего-то надо подправить его так, как нужно. Превратить одно заклинание совершенно в другое. И на Ритуале, на котором энергии влюбленных должны объединится на короткое мгновение, вся магия окажется навсегда запечатанной в руках демона. Нет магии, нет Светлячка, нет Пророчества. Идеальная комбинация.
        Сердце вновь заныло. Не силах совладать с эмоциями то появлялись, то исчезали крылья. Апатия разрушала, затягивая в смертельный водоворот.
        Никто не сможет сделать больнее, чем тот, к кому ты уже успел привязаться… В которого влюбилась так, что не могла на него надышаться...
        Руки вцепились в волосы, пытаясь отогреть закоченевшие пальцы. Как назло, в голову лезли только воспоминания о ласковых руках и губах, которые дарили наслаждение, нежность и…
        Вранье! Все вранье!
        - Что мне делать? Что мне теперь делать?..
        Сидеть и ждать Повелителя? И что потом?
        Швырнуть в него проклятую книгу с голодным волком и орать, пока в легких не закончится воздух? Сделать вид, что я ничего не знаю? И на сколько меня хватит? На пять минут? После чего в демона все равно полетит графин с водой.
        Вновь пытаться сбежать? Куда? Здесь, на своей территории высший демон едва не всесилен и поймает меня за считанные часы, а то и минуты. Он с легкостью найдет меня если не сам, то с помощью своих верных псов.
        Кстати, о шавках. Интересно, сколько на самом деле слуг знают о том, зачем я тут на самом деле? Если Шанти в курсе, наверняка, Михаэль тоже. А может и вообще все... Щеки вспыхнули жаром, а в груди защемило, когда я представила это унижение.
        - Если бы у меня хотя бы была магия, - неосознанно я схватилась за запястье, на котором “красовался” браслет-змейка. - Хм… Но она у меня есть!
        Руки вновь схватили книгу, судорожно перелистывая страницы, пока я не добралась до весьма четкого изображения артефакта.
        Три месяца. Да... По расчетам Повелителя браслет мог сдерживать магию Среброкрылой в среднем около этого срока. Значит время унизительного плена подходило к концу. День, три или неделя? И я вновь буду свободна! Но что мне делать в эти дни? Шанти пришла не просто так. Если он хочет провести Ритуал сегодня, то...
        - Свет! - короткая команда активировала самое простое бытовое заклинание.
        На ладони послушно вспыхнул светлячок заклинания, освещая комнату маленьким фонарем. Змейка на запястье в ответ лениво шевельнула хвостом, рука ощутимо заныла, словно при простуде, когда начинает тянуть суставы.
        - И всего-то?..
        Короткий вздох облегчения и в груди разлилось удовольствие: магия все еще была со мной и, главное, браслет действительно терял силу. А неприятные болезненные ощущения вполне можно пережить.
        Конечно, кто знает, как отреагирует артефакт, если я попробую что-то сложнее, чем заклинание света. Но с этим придется смириться... И у меня всегда есть еще один вариант освободиться от браслета Повелителя, на самый крайний случай. Я потерла зудящее запястье. И даже это будет лучше, чем оставаться здесь...
        Так испугавшись предыдущего опыта, когда от руки почти ничего не осталось, я больше даже ни разу не пыталась использовать магию. Поверила Повелителю на слово. Как те слонята, которые попадают в руки цирковых дрессировщиков и с детства запоминают: не пытайся сбежать, иначе тебя ждут голод и побои. И даже когда они вырастают в огромных многотонных слонов, остаются такими же послушными и покорными. Потому что выученная беспомощность уже много лет заняла все их существо и нашептывает: "Ты маленький и слабый. Даже не пробуй".
        В груди вновь зажглась злость и обида: все так, я тоже как тот слоненок, который даже не пытается вернуться в родные джунгли...
        Джунгли?!
        Где-то на краю сознания мелькнула мысль: а ведь можно попробовать сбежать не из замка, а с Эдемоса. Это, правда, выход. В других мирах приходится играть по чужим правилам даже Повелителям.
        Собралась я за пару минут. На выходе еще раз взглянула в зеркало: льняная рубашка и жилетка, кожаные штаны, а поверх плотная юбка - мало ли какой мир попадется, в некоторых женщину в мужской одежде могли и на костре сжечь. На ногах удобные сапоги из дорогой мягкой кожи, а на плече небольшая сумка, куда отправились несколько побрякушек и та самая черная книга.
        По крайней мере с нормальной одеждой у меня больше проблем не бло. Благодаря турниру лучников теперь можно не переживать за то, что шелковые платья будут оставлять изысканные лохмотья на придорожных кустах.
        На плечи я набросила плотный плащ, пряча сумку под зеленой тканью. Уже начались осенние ветра, которые особенно ощущались здесь на северных землях. Никто не удивится, что привыкшая к южным островам девушка решила утеплиться.
        На секунду я прижалась лбом к холодному стеклу, вновь задавая себе вопрос, на который у меня не было ответа: "Как же так получилось, а?.." Но через мгновение встряхнула головой и направилась к двери. Все что мне сейчас нужно было - это всего-то найти другое... зеркало.
        Последние полторы недели Конрад просил меня не покидать покои в его отсутствие, а всем остальным было запрещено приходить ко мне. Впрочем, они бы и не смогли пройти сквозь защитное заклинание. В отличие от меня. А значит, есть надежда, что если заклинание Повелителя позволяет мне входить и выходить из его покоев, то позволит это сделать и в других местах. Например, в его кабинете.
        Ох, слишком много переменных, слишком много надежды на "авось". Каким образом я смогу активировать портал, даже не хотелось думать.
        А еще охрана... Которой не было?!
        Мягкие подошвы сапожек еле слышно простучали по гулкому мрамору балюстрады туда-обратно. Но я так и не заметила ни привычной массивной фигуры Торма, ни зеленоволосого улыбчивого Орреша, ни миниатюрной Кейрин. Все словно растворились где-то в недрах Черного замка. Невероятное совпадение!
        Ноги сами понесли меня в сторону кабинета Повелителя. И хотя внешне я вела себя уверенно, но внутренне сжималась всякий раз, когда на пути кто-то попадался. Казалось, будто каждый встречный подозревает, что я задумала что-то вопреки воле Повелителя. Хотя все слуги только улыбались и кивали в ответ. Что ни говори, а за три месяца я стала почти своей среди демонов.
        - Эй, привет, белобрысая валькирия!
        Или все же - не все?.. Уже у самых дверей кабинета я услышала, как меня окликнул смутно знакомый голос. Обернулась на приветствие и увидела темного эльфа. Того самого с кем так яростно соревновалась на стрельбище в Илинаре. На миг мелькнула мысль: неужели это тоже было подстроено? Еще один акт спектакля для светлой дурочки?.. Не удивлюсь, если так.
        - Гаэль?.. Привет. Не ожидала тебя здесь увидеть.
        - Ха! Скажи мне такое кто-нибудь пару недель назад, я бы тоже не поверил, - с довольной ухмылкой ответил темный эльф. - Но у меня второй рабочий день.
        - Значит твоя мечта все же исполнилась?
        - Да, знаешь, я малость удивился, когда через пару дней после турнира ко мне в таверну пожаловал лично лорд Михаэль и рассказал много интересного. Конечно, про Повелителя - кто бы мог подумать, а? Ну и про тебя.
        - О-о-о, - как я не старалась, не смогла сдержать сарказма. - Интересно, в каких эпитетах?
        - Э-э-э, - вдруг смутился эльф. - Мне объяснили, что ты ценная...
        - Ну же, не стесняйся. Пленница? Рабыня?
        - Гостья, - вывернулся дроу.
        - Прошу, - истеричный смешок все же вырвался помимо воли, - хватит ухищряться в словоблудии.
        - Знаешь, там на стрельбище в Илинаре, - задумчиво проговорил темный эльф, внимательно глядя мне прямо в глаза, - вы с Повелителем выглядели как обычная влюбленная парочка.
        - Влюбленная дурочка уж скорее! - кажется самообладание начало меня оставлять.
        - У тебя что-то произошло? - внимательный взгляд Гаэля вновь скользнул по моему лицу. - Я могу чем-то помочь?
        Молчание - это было лучшее, что я могла выдать на такой вопрос. С другой стороны… Я перевела взгляд на колчан за левым плечом эльфа и вдруг выпалила:
        - Отдай мне свой лук.
        - Что?!
        - Прошу, ты можешь мне поверить? Если ты мне его не отдашь, я умру.
        Брови дроу поползли вверх и он так выразительно уставился на меня, что я уже сто раз успела пожалеть о своей скоропалительной просьбе. Тем удивительнее было, когда я вдруг поняла, что дроу действительно снимает с плеча лук с колчаном и протягивает их мне.
        - Надеюсь, ты не собираешься из него застрелиться?.. Не знаю, что тут происходит, но… желаю тебе удачи.
        - Спасибо, Гаэль.
        Так и не рискнув поворачиваться спиной к темному эльфу, я прижала к груди драгоценную добычу, и нащупала за спиной ручку в кабинет Повелителя. Дверь неожиданно легко распахнулась, отчего я чуть не упала спиной вперед. Поспешно нырнула в темный проем и захлопнула дубовую створку, отрезая себе путь к отступлению.
        Сердце стучало, как лошадь в галопе. Казалось, что вот сейчас точно что-то произойдет: одумается темный эльф и меня схватит охрана, сработает защитное заклинание или... появится сам Высший демон.
        Ничего и никого. Переведя дух, я осмотрелась и уже уверенно подошла к старинному зеркалу в серебряной оправе.
        Что ж, я все же могу использовать магию. Но создать портал это не то же самое, что вызвать магического светлячка. Хватит ли моих сил на управление артефактом? И знаний тоже? В любом случае построить портал с нуля я точно не смогу. А это хотя бы призрачный, но шанс.
        Но первый же взгляд на зеркало заставил меня изумленно застыть.
        Портал был активирован!
        В серебре стекла отражался даже не зеленый, а темно-синий лес в морозных сгущающихся сумерках. Снег лежал плотным ковром, рассыпчатый и холодный.
        Несколько растерянных шагов и я оказалась у самого артефакта. Под ногой что-то глухо брякнуло. Руки нащупали короткий узкий клинок: обычное лезвие, простая рукоять без украшений. Очень короткий меч? Или слишком длинный кинжал?
        В любом случае еще одно оружие мне точно не помешает.
        Главное, сейчас, другое: а что дальше? Попытаться использовать магию и найти другой мир? Или рискнуть?.. Если я сейчас пройду сквозь зеркало, проход закроется, потому что поддерживать с той стороны его будет некому. Сможет ли Повелитель меня отследить? И почему вообще портал сейчас открыт?
        Раздавшиеся за дверью голоса были неожиданными. Кто-то приближался к кабинету. Кто-то очень громкий и недовольный. И встречаться с ним я точно не собиралась.
        Зажмурившись, я выдохнула и поскорее, пока не передумала, шагнула в зеркальный провал телепорта.
        Глава 32. Вернуть беглянку
        КОНРАД
        После того, как выяснилось, что зеленомордому гоблину заплатил один из помощников градоправителя, разбирательство затянулось почти на весь день. Уже совсем стемнело, когда Конрад все же решил вернуться в замок. В конце концов светлая и так сидит целый день в одиночестве. Девушка точно не виновата в том, что в Илинаре происходит Бездна знает что.
        За полдня в столице выяснилась куча интереснейших подробностей. Судя по всему руководство города не только мутило темные дела в столице, но и куда-то на сторону сплавляло оружие и обмундирование, которое должно было направляться в приграничные форты. Со всем этим еще предстояло разобраться.
        Портал открылся сразу в покоях Повелителя. Мужчина вышел из круга телепорта и озадаченно замер. Разбросанные как попало вещи, на полу ровным слоем засох растоптанный обед, а сверху десяток разорванных книг. Конрад подошел к кровати, отодвигая легкий полог. Пусто. Причем, судя по покрывалу, сегодня никто и не ложился.
        Поисковый импульс не дал никакого результата. Кипящий от гнева Повелитель каскадом расширял круг поисковыми маячками. Пусто. Магия не могла обнаружить девушку.
        Где она?! Злость вперемешку с непривычным чувством беспокойства скрутили внутренности в тугой узел. Повелитель прислонился к стене, обдумывая ситуацию. Шанти! Не может быть, чтобы никто не заметил, что светлой нет. Советница должна знать хоть что-то.
        Лаборатория была ярко освещена. Холодным бестеневым светом горели все светильники. Шанти сидела спиной к дверям.
        - Где светлая! - разъяренно осведомился Повелитель, подходя и разворачивая демонессу.
        Советница пьяненько хрюкнула, отрываясь от бутылки с коньяком. Поболтав янтарную жидкость, глотнула и раскашлялась, пытаясь сфокусировать мутный взгляд на Повелителе.
        - А-а, явился!
        - Ты пьяна?!
        Шанти судорожно взмахнула руками, теряя равновесие, и завалилась на спину, больно стукнувшись затылком. Сверху со стола полетели колбы с жидкостями, лоточки, порошки, присыпав упавшую девушку.
        Замычав от боли, демонесса поднялась и неуклюже оперлась о стол, на котором лежало завернутое в простыню тело. Тело?! Повелитель резко сдернул простыню.
        - Орреш мертв?! Что здесь происходит?! Отвечай мне!
        Так и не соизволив выполнить приказ, Шанти добралась до встроенного стенного шкафа с холодильными амулетами и, вынимая очередную бутылку коньяка, скривила в усмешке тонкие губы.
        - Один мертв. Вторая, видимо, сбежала, - язвительностью в голосе девушки можно было зажигать фейерверки. - А знаешь почему? Потому что она не заслуживает… того, что ты хочешь с ней сделать.
        - Что?!
        - Что слышал!
        - Ты с ума сошла?
        - Я не более безумна, чем ты со своим планом! - на миг глаза демонессы сверкнули ясным, трезвым взглядом, но спустя секунду их вновь заволокло пьяной поволокой. - Она правда в тебя влюбилась, а ты…
        - Что ты ей рассказала!
        Разъяренный Повелитель схватил брюнетку за воротник халата. Зрачки мужчины затопила Тьма. Девушка в испуге закусила губу, но в ответ только упрямо тряхнула волосами, вырывась из хватки мужчины, и презрительно спросила:
        - Наказываешь других за свои слабости? Да, это я ей рассказала о твоем «плане». А знаешь почему? Потому что она мне нравится! И это нихрена не похоже на сопливые бульварные романчики, где демон влюбляется в ангела... Ах да, и вот еще…Забирай.
        Порывшись в карманах, Шанти вытащила на свет и с размаху бросила на стол изрядно пожеванный, будто бумагу остервенело мяли, листок. А сама вновь отошла к небольшому бару в углу, щедро плеснув в стакан водки. Повелитель нахмурился, развернул письмо и вчитался в текст… И еще раз… Смысл послания дошел только на третий раз.
        - Я этого не писал! Что за бред?!
        Шанти скривилась, смешивая коктейль: десять капель отсюда, сто грамм оттуда и пару вот этих зеленых кристаллов. Перемешать…
        - Вот уж не знаю. Орреш передал вместе с остальными письмами. Почерк твой, еще и книга в подарок прилагалась. Та самая, из твоего кабинета. Что я должна была подумать?
        - Орреш? Так это он был... Тьма и Бездна! Я не отдавал такого приказа! И не собирался.
        - Разве? Я спросила у Элли. Она сказала, что ты предложил ей Венчание. Нет? Может определишься тогда.
        Непривычный к подобным отповедям Повелитель разъярился:
        - Не смей! Так. Со мной. Разговаривать.
        Девушка вздрогнула, осторожно поставила стакан на стол, одновременно поспешно сплетая заклинания телепорта:
        - Что ж, Конрад, продолжай любоваться собой и своим всесилием, потому что скоро от тебя разбегутся все. А светлая… Даже если ты не писал этого… Тогда ей просто не повезло в том, что ты трус и сам не знаешь, чего хочешь.
        Открывшаяся воронка портала захватила девушку, растворив в ином мире. Через минуту о Шанти напоминал только запах озона от сработавшего телепорта. Но Конраду уже не было дела до Советницы.
        Эль, сбежала?.. Куда она могла сбежать, если он даже ее не чувствует?! Хотя, стоит признать, у белобрысой девчонки какая-то ненормальная любовь к побегам.
        Не важно. За несколько часов она не могла оказаться далеко от замка. Еще до завтрашнего вечера она вновь будет сидеть взаперти в его спальне. И после этого он точно ее никуда не выпустит. Уже никогда...
        Но спустя пять дней Повелителю пришлось признать: он был не прав.
        Девушка словно провалилась сквозь землю. Все поисковые отряды вернулись ни с чем. Еще и Шанти ушла в загул где-то в других мирах и сейчас ее черта лысого оттуда достанешь.
        Стоп! В других мирах...
        Повелителя вдруг осенило. Он проверил все, что мог. Кроме одного. Тогда он не придал значения тому, что защитное заклинание с кабинета было снято. Списал на то, что продажная крыса в шкуре Орреша воспользовалась тем, чтобы отдать Шанти письмо и книгу. Но что, если это было не все?..
        Конрад замер перед стеклянной поверхностью зеркала, призвал магию и едва удержался от витиеватой брани без падежей.
        Так и есть! Пять дней назад кто-то воспользовался зеркальным порталом. И это точно был не он. Но, главное, что из тысяч миров, Элли каким-то образом ухитрилась уйти в такой редкий и такой уродский мир. От злости судорогой свело скулы. Не удержавшись, Повелитель скрипнул зубами: «Если я сам тебя не прибью со злости, то отшлепаю так, что неделю сидеть не сможешь. А после запру… в своей спальне. Давно было пора».
        Еще раз глянув в отражение неуютного мира, он шагнул в серебристый проход зимнего леса. Там была его женщина. Принадлежащая только ему. А Повелитель не привык терять то, что уже считал своей собственностью...
        ЧАСТЬ 2. ГЛАВА 1. ЧЕРНЫЕ КРЫЛЬЯ ТЬМЫ
        ВТОРАЯ ЧАСТЬ КНИГИ НАПИСАНА В ТРЕТЬЕМ ЛИЦЕ И ПОКА НАХОДИТСЯ НА РЕДАКТУРЕ
        =======
        Сырые дрова разгорались плохо. Печь нещадно чадила и сизый дым стелился тонкой струйкой от очага, где когда-то была дверка, вверх по черным от копоти кирпичам.
        - Да гори ты уже! - раздраженно раскашлялась девушка от едкого дыма.
        Элиза подбросила еще пару подсушеных веток и огонь наконец ярко вспыхнул, с глухим голодным треском разгрызая еловые ветки. Светлая вздохнула и прикрыла заслонкой очаг, поднимаясь на ноги и отряхивая колени от коры и мелкого мусора.
        Прошло уже пять дней, как она оказалась в этом мире. Когда зеркальный провал телепорта растаял синими искрами, она дергалась, каждую минуту ожидая появления разъяренного демона, который пришел за своей сбежавшей добычей. Но вскоре поняла: все получилось!
        Впрочем, эйфория продлилась недолго. На следующую же ночь она кристально ясно осознала, что прогулка в одиночестве по незнакомому миру совсем не похожа на променад в компании Повелителя Тьмы. Уж точно ее никто не собирался тут поить карамельным латте и дарить букеты с крокусами. Пусть даже с двойными целями.
        - О, небо...
        Элиза вдруг вновь вспомнила то, что так старательно гнала от себя все эти дни. Глухо застонав, она уперлась головой в шершавую стену домика. Почему так некстати в голову лезут воспоминания о его порочных поцелуях, о том как он прижимал ее к себе, заставляя повиноваться каждому движению сильного, крепкого тела демона. Как его руки скользили по ее телу...
        - Так, - пробормотала девушка, - пора сходить за дровами...
        А еще, кажется, она стала приобретать дурацкую привычку разговаривать сама с собой. Но так хотя бы нависшие над головой одиночество и боль не прижимали к земле. По крайней мере не так сильно.
        Элиза поправила висящий на плече лук, с которым она не расставалась ни на минуту, и вновь вышла на крыльцо. Взгляд девушки скользнул по лесной стене, окружавшей ее временное убежище. Слева деревья сгустились в непроходимую чащу, ощетинившись плотными еловыми лапами, колючими зарослями малинника и волчьей ягоды; справа же, через десяток метров, лес обрывался крутым склоном яра. Пальцы огладили шершавую оплетку колчана, даря надежду. Лживое спокойствие леса ее не обманывало.
        На этот заброшенный домик, скорее даже охотничью сторожку, она наткнулась на второй день побега. В первую ночь ей пришлось заночевать прямо в лесу, спрятавшись под навесом из густых еловых ветвей и укрывшись крыльями. Уже после она оценила, как сильно ей повезло остаться в живых.
        Но главное было не это: взгляд девушки упал на запястье, где еще день назад красовалась черная змейка с рубиновыми глазами. Когда радость от того, что она наконец освободилась от рабского браслета Повелителя, прошла, Элли вдруг поняла, что магия к ней не вернулась. Точнее, вовсе исчезла.
        Ни одно заклинание, даже пустяковый магический светильник или огненная искра, не работали. То, от чего она так бежала, нагнало ее внезапно и беспощадно.
        И сейчас все, что ей оставалось - это просто идти вперед. Что она и делала. Каждый день девушка уходила все дальше от домика, исследуя территорию вокруг, но к вечеру возвращалась обратно. Потому что...
        Девушка вздрогнула, сорвала с плеча лук, моментально накладывая стрелу на загудевшую тетиву и направляя в чернеющий провал леса. Почудилось?.. Она медленно переводила блестящее острие с одного дерева на другое. Лес молчал. Показалось?..
        Светлая вернула стрелу в колчан и с трудом подняла последнюю охапку дров, собранных еще днем. Занесла добычу в домик, раскладывая их на печном лежаке, чтобы немного просушить. Сейчас это было самым главным: дров должно было хватить до утра.
        * * *
        Когда телепорт перенес Повелителя в ледяной зимний лес, в первые мгновения мужчина почувствовал себя практически слепым и оглохшим. Почти десять минут ему потребовались, чтобы придти в себя и принять этот мир таким, каков он есть.
        - Уродский мирок, - прорычал демон, шумно выдыхая сквозь стиснутые зубы.
        Как бы его не злило это место, у него была цель: отыскать в заснеженной чаще белокурую беглянку и надеяться, что еще никто не успел пообедать изысканным крылатым деликатесом…
        Наконец мужчина успокоился и сосредоточился не только на внутренних ощущениях. Что ж, решать вопросы можно не только магией. А демоны не просто так считались лучшими воинами и следопытами. Конрад окунулся в привычную за тысячелетия трансформацию: сила, быстрота, зрение и нюх играли главную партию. Впрочем, полной трансформации сейчас и не требовалось.
        Мужчина, или вернее сумрачное нечто, хоть и напоминавшее человека, но лишь общими чертами, прошелся по полянке. Вокруг царило белое безмолвие и тихий шепот снежных хлопьев, сыплющихся с неба.
        Присев на корточки, темный провел рукой, смахивая верхний свежий слой снега. Чтобы отыскать следы той, которая прошла здесь почти пять дней назад, ему понадобился почти час. Демон прикрыл глаза, с наслаждением вдыхая ледяной зимний воздух, будто только что ему подали изысканный десерт: фруктовый лед с ароматом жасмина.
        Конрад поднялся на ноги и уже уверенно направился по следу. Да, их разделяют непростительные пять дней. Впрочем, вряд ли ангел будет двигаться в незнакомом лесу быстрее демона. Особенно если он Повелитель…
        С каждым часом ускользающий запах жасмина становился все сильнее. Одно плохо - после суток в боевой трансформации, он обычно плохо себя контролировал. Обычно с бушующим в крови адреналином помогала справится ночь, проведенная с женщиной. Но это был явно не тот случай...
        Уже совсем стемнело, когда следы девушки вывели его к заброшенной лесной сторожке. Просевшая от дождей и снега крыша, покосившаяся дверь и дым из трубы. Неужели светлой повезло выйти к лесникам?..
        Конрад с усилием толкнул входную дверь: изъеденную древоточцами и покрытую глубокими следами, будто медведи приходили сюда точить когти. Раздался тихий хруст: сломалась внутренняя задвижка двери. За ней оказались сени с частично сгнившим и провалившимся полом. Видимо, раньше охотники разделывали и хранили здесь добытые тушки лесных животных. Мужчина сбросил боевой облик, выдохнул и открыл дверь в комнату.
        Да, это была она - его Светлячок. Хрупкий белокурый ангел с грустными синими глазами.
        Девушка сидела на корточках перед чадящей печью, старой кочергой подталкивая обледеневшую ветку в глубь топки. Еловые ветки нещадно чадили, прежде чем обрасти зеленовато-желтыми язычками пламени, и отбрасывали на ее лицо пляшущие тени.
        Один быстрый взгляд в его сторону и он увидел, как ее рука потянулась к луку. Но спустя мгновение вновь вернулась к сырым дровам. Они оба понимали, что выстрелить она не успеет. Позориться девушка не захотела. Как и давать ему повод вновь продемонстрировать, насколько он сильнее и могущественнее.
        Тонкие пальцы девушки мелко задрожали: он все же нашел ее! Даже в другом мире. Ах, если бы не этот проклятый Лес! Если бы она смогла уйти дальше!..
        Яростно переломав каблуком сапога очередную ветку, и представляя в это время шею демона, Элиза забросила ее в печку без дверки и поднялась на ноги, глядя на темного исподлобья, и пытаясь не выдать своего состояния.
        Мужчина молча зашел внутрь, прикрывая за собой кособокую дверь. Огляделся. Все, что было в ветхом домике - это печка-грубка, с лежаком укрытым мешковиной. Несколько лавок из наспех, как попало сколоченных досок, и старая масляная лампа, уже почти догоревшая. Единственное окно было заколочено досками, скорее даже бревнами в руку толщиной.
        Его взгляд вновь вернулся к девушке.
        Он ожидал ее найти замерзающей где-нибудь в лесном овраге, но к его удивлению она была вполне себе живой и здоровой. Только золотистые косы встопорщились, сразу намокнув в снегу, а после в спутанном состоянии высохнув. А под глазами залегли глубокие черные тени. Удивительно, но она даже где-то умудрилась раздобыть что-то вроде тулупа из выделаных шкур, затянув слишком просторную одежду пеньковой веревкой.
        Мужчина почувствовал, как в крови горячей лавой пробежало жгучее желание сбросить с нее этот уродский кожух. И не только его. А после уложить ее здесь же на лавку, а лучше прямо на пол возле горящей печки и впиться в эти пухлые малиновые губы долгим поцелуем, а после...
        Конрад сжал кулаки, напоминая себе, что это последствия непрерывной боевой трансформации последних суток. Впрочем, ему хватило одного взгляда на светлую, чтобы остатки возбуждения как рукой сняло. Точнее смыло ледяным потоком презрения.
        - Я, конечно, не так представлял наш разговор, - начал демон. - Не знаю, что произошло, но...
        Тщетно борясь с отчаянием, ангел взглянула в смуглое, безжалостное лицо своего мучителя. Уже который день державшая в чудовищном напряжении девушку апатия уходила, принося на смену истерику. Элли вскочила, пытаясь отойти прочь, лишь бы не видеть это невыносимое лицо демона и... все же взорвалась.
        - Не знаешь?! - заорала девушка, кивая на лавку, где лежала небрежно брошенная черная книга. Та самая. Она была открыта где-то на середине и лежала обложкой кверху, так, что было отлично видно, с каким удовольствием волк заглатывает солнечный диск. - Даже не подозреваешь, да?!
        Мужчина бросил взгляд на вытертую обложку, провел рукой по растрепавшимся черным волосам, словно пытался вместе с прической, пригладить мысли.
        - Послушай, давай поговорим.
        - Отправляйтесь со своими разговорами в Бездну, Повелитель. Вам там самое место, - прошипела девушка.
        - Туда я всегда успею... Но на самом деле все не так, как ты думаешь. Не совсем так.
        - Ты же понимаешь, что я теперь не поверю ни одному твоему слову? Не будешь же ты уверять меня, что действительно влюбился и...
        - Не буду, - отозвался Конрад.
        Не смотря на все усилия держать себя в руках, девушка побледнела. Она вдруг поняла, что где-то в глубине души до последнего надеялась. На что?.. На то, что произошла какая-то чудовищная ошибка. Что он действительно ее... любит? Бред!
        - Ты же все равно не поверишь, - продолжил демон и как-то странно усмехнулся. - Похоже я внезапно превратился в того мальчика, который все кричал "волки-волки".
        - О, ну да, конечно же!.. - девушка зло встряхнула головой. - Когда я потеряла родителей, я думала, что это был худший день в моей жизни. Потом я оказалась у тебя в плену и потеряла свободу. А после поверила в твою любовь и... потеряла душу. Знаешь, лучше бы ты меня просто убил, чем вот это все.
        Элиза отвернулась, коря себя на все лады. Но накопленная обида и пережитый ужас, перевесили чашу ее выдержки. Предательство мужчины. Любимого. Как и когда она могла влюбиться в этого жестокого, наглого и самоуверенного… внимательного, ласкового… О, нет!
        Глаза демона потемнели, став из карих атрацитово-черными. Казалось, они впитывали свет, но девушка этого не замечала, торопясь выплеснуть все, что творилось у нее на душе.
        - А как ты замечательно разыграл партию, выставив меня предательницей, добровольно продавшейся темным. Теперь… теперь я даже домой вернутся не смогу. Уверена, у тебя просто великолепная машина слухов. Кто я? Твоя шлюха, подстилка Повелителя?!
        Губы Элизы задрожали. Что скрывать, она до последнего надеялась, что все это лишь страшный сон. Что все это не правда. Кошмар сейчас развеется, она проснется солнечным утром в замке Че-ар и они с Конрадом отправятся куда-нибудь на прогулку…
        - Да. Это правда, - все-таки ответил Повелитель, медленно подбирая слова. - У меня были... некоторые планы.
        - Поправь, если я ошибаюсь, - язвительно выдохнула девушка, сумев вновь взять себя в руки. - "Некоторыми планами" ты называешь фальшивую любовь, фальшивую помолвку и, для разнообразия, настоящее желание убить меня?..
        - Убить? - прищурил глаза демон. - Кажется, ты невнимательно читала книгу.
        - Действительно, что это я. Ты всего-то хотел превратить меня в безмозглый овощ без магии. Это было на странице четырнадцать, не правда ли? Давай, напомню: "Вероятность смерти объекта три процента. Необратимая потеря собственных магических способностей - девяносто восемь процентов".
        Мужчина молчал. Впервые за тысячелетия неожиданная необходимость оправдываться оказалась весьма неприятным опытом. И еще Конрада не отпускало чувство, что он упускает что-то очень важное, что-то очень дорогое. И это совсем не то, чего он хотел.
        Глава 2
        Еловая ветка полетела в огонь. Девушка вновь подошла к горящей печке, забрасывая в огонь полено и с такой яростью переворачивая ржавой кочергой угли, словно поджаривала там голову темного Повелителя.
        - В общем, о чем тут разговаривать... Но, небо, это слишком жестоко! Показать мне другие миры, подарить воспоминания о путешествиях, и...и любовь, чтобы потом это все отобрать... Уже три месяца я без магии, но меня согревала надежда, что я вот-вот освобожусь. А теперь... Что ж, браво, твой план идеально удался...
        - В смысле? - нахмурился мужчина. Кажется за потоком обвинений он начал упускать нить разговора.
        - Да не притворяйся ты уже! Твоего чертового браслета уже нет, а я не могу создать ни одного заклинания. Вообще не чувствую магию, будто ее нет!
        Мужчина заметил лежащий в углу под лавкой артефакт. В красно-оранжевом тусклом свете печки браслет-змейка, лишившаяся магии, была похожа на дохлого ужа. Повелитель хмыкнул в ответ, вытянул руку ладонью вверх и скомандовал:
        - Свет!
        Элиза изумленно хлопнула ресницами: ничего не произошло. Над рукой Конрада не возникло ни одной искры, не говоря уже о настоящем магическом светлячке. Точно так, как у нее. Что происходит?.. Ангел нахмурилась:
        - Почему заклинание не сработало?
        - Видимо, все твое везение, Светлячок. Но я здесь не при чем. Ты просто выбрала очень "удачный" мир. Редкий, уникальный, где в принципе не работает наша магия. Ни твоя, ни моя.
        - То есть как?.. - девушка облизнула пересохшие губы. - Значит, ты тоже не можешь использовать заклинания?
        - Даже не думай, что тебе это поможет сбежать, - предупредил Повелитель, заметив неестественный блеск в синих глазах, - если помнишь, я и помимо магии многое могу.
        Элли опустила ресницы, скрывая злорадство, но зарубку в памяти оставила - вдруг ей повезет…
        - И ты пришел за мной... сюда? Без магии? Без своего верного пса Михаэля?
        - Тут я, возможно, погорячился, - согласился темный. - Но если тебе так хочется до конца своих дней застрять в этом убогом мирке?..
        - Но ты теперь застрянешь здесь вместе со мной, - перебила она его.
        - Нет, Светлячок. Думаешь, зря в Академии десяток лет учат в первую очередь взаимодействовать с мирами и их жителями? Вопрос в том, что я знаю, что делать даже без магии, а ты - нет, - мужчина на секунду замер, глядя на нее пронзительными карими глазами. - И еще правда в том, что ты нужна мне.
        - Замолчи! - через силу выдохнула девушка
        Внутренности словно обожгло кипятком от его слов, в легких закончился воздух. Тонкие пальцы сжали грубую кожу тулупа. Это было уж слишком.
        - О, небо! Я просто дура, которая поверила демону. Поверила в недостижимую мечту о том, что у меня появился дом, где меня любят, где я могу любить. А ты… Так и не дав мне его, отнял! Все что у меня было - это ты! И я тебя просто ненави...
        Мужчина прыгнул вперед, прижимая ее всем телом к стене. Одной рукой зажимая девушке рот, не выпуская страшные слова наружу. Другой обхватил хрупкие запястья, прижимая к стене над ее головой. Успел?..
        В маленьком домике вдруг резко стало холодно и зябко, будто даже огонь в печке на несколько мгновений замер, по ногам пробежал сквозняк. Угли в очаге мигнули, будто чьи-то горящие багровым светом глаза. Миг и видение пропало.
        Несколько раз девушка бестолково дернулась в железных тисках, попыталась укусить его за руку, но широкая ладонь мужчины слишком плотно сжимала ее лицо.
        Элиза замычала и обессилено прикрыла веки, поняв, что и эту битву она проиграла. Две влажные дорожки, оставляя разводы, бежали по грязным щекам. Повелитель убрал руку от ее рта.
        - Не смей! Сколько раз тебе говорить не путай Тьму и Ненависть!
        - Отпусти меня, Конрад...
        - Не могу, Эль...
        Его взгляд изменился. Карие глаза вновь смотрели так пронзительно, с неожиданной нежностью... Губы мужчины приблизились к ее рту, но девушка нервно дернулась, пытаясь увернуться от близости. Конрад выругался и прижался лбом к стене возле ее плеча. Длинные черные волосы скользнули по ее шее. Девушка вздрогнула, вновь ощущая такой знакомый запах кожи, моря и табака. Как никогда остро почувствовала его сильное, горячее тело, то, как он прижимает ее к себе. О, нет, лучше вовсе не смотреть на него...
        - Ты не закрыл входную дверь?.. - вдруг прошептала девушка, ощущая как по спине ползет липкий холод страха.
        - Что? - демон удивленно поднял голову. Встретился с ее взглядом и быстро повернулся к выходу из комнаты.
        Старое дерево двери медленно покрывалось изморозью, расползаясь изящным белым узором по стенам и полу. Центр ледяного пятна начинался на уровне человеческого роста, словно это было чье-то дыхание...
        Дров должно было хватить до утра, как раз до тех пор, пока дневной свет не загонит всех ночных чудовищ обратно в их норы. Элиза бросила взгляд на печь. Но явно не тогда, когда тварь, которая может замораживать все вокруг, уже почти вошла в дом. И не одна... Рядом с первым пятном, на две ладони ниже, возникло другое, с зеленцой.
        - Огонь... - прошептала девушка. - Эти твари боятся огня...
        В хижине ощутимо похолодало, по полу побежали морозные узоры, пока что огибая ярко горящую печь. Светлая судорожно хватанула ртом воздух, впиваясь ногтями в ладони.
        Только один раз она видела их вживую. В ту ночь, когда впервые набрела на свое временное убежище. До темноты девушка успела собрать пару горстей ягод боярышника и шиповника, уже подмороженных и сладких. И только-только с десятой попытки растопила печь, чтобы переночевать. А после вышла на крыльцо, вдыхая колкий морозный воздух, и глядя на яркие незнакомые созвездия нового мира.
        Внезапно лес ожил. Из-за черных еловых лапок медленно заскользили три белые фигуры. Странно корявые, будто наспех слепленные ребенком из снега, с черными провалами глазниц.
        Дожидаться гостей светлая не стала. Наспех выпустила в их сторону несколько стрел и могла поклясться, что каждая достигла цели. Металлические наконечники прошили три снежные фигуры насквозь. Но твари даже не замедлились, все так же молча скользя по снежному насту.
        Поскорее заскочив внутрь сеней, девушка поспешно задвинула тяжелую, в мужскую руку толщиной, металлическую задвижку. Спустя пару мгновений дверь, стены и пол вокруг моментально покрылись белыми морозными узорами, пытаясь добраться до ее бешено стучащего сердца. Элли бросилась в комнатку к горящей печи, судорожно заталкивая в очаг большую еловую ветку. Главное, не дать огню угаснуть. Ни за что!
        Этим она и занималась. Обходила лес вокруг, собирала дрова и искала съедобные ягоды, а после всю ночь сидела возле печи, подбрасывая ветви в огонь и глядя, как стены избушки покрываются изморозью. И только с рассветом ей удавалось несколько часов поспать. Девушка с усилием потерла виски. Уже которую ночь она гадала, что закончится первым: ее силы, дрова в округе или терпение тварей.
        Кажется последнее: дверь в комнату немного поддалась, заскрипела перекошенным боком по стертому полу. Стало еще холоднее.
        - Лавка, - встрепенулась девушка, выныривая из воспоминаний, за секунду мелькнувших в голове. - Можно подпереть ей дверь и...
        Мужчина почему-то недовольно скривил губы в ответ на ее предложение. Но все же направился к стоявшей в углу скамье... Неожиданно сильным ударом ноги разбивая ее на доски.
        - Что ты делаешь?!
        - Этой рухлядью и будку у дворового тузика не подопрешь. А если ее держать, они заморозят нас вместе с лавкой... Зато, смотри, какой факел получился, - довольно ухмыльнулся темный, опуская конец длинной трухлявой доски в горящий очаг.
        На секунду мелькнуло сожаление, что нельзя воспользоваться магией и парочкой огненных шаров спалить наглых тварей к чертям собачьим. Но придется работать с тем, что есть. Демон направился к уже покрытой снегом двери.
        - Ты хочешь выйти?
        - Уж точно не собираюсь здесь сидеть, как корова на убое.
        Ярко горящий "факел" отпугнул тварей - за дверью комнаты уже никого не было. Два корявых снежных сугроба пялились черными провалами глазниц уже от входной двери сеней.
        Элли тоже схватила ветку покрупнее, поджигая ее в огне печи и направляясь вслед за мужчиной. А тот вдруг бросил быстрый взгляд на девушку: "Тьма, как же она ухитрилась выжить тут совсем одна целых пять дней?.."
        Выскочив на улицу, первым же точным ударом демон снес одного из "снеговиков". Вторая тварь мигнула бездонными провалами глаз и растворилась в снежном насте. Чтобы через мгновение вынырнуть слева от Конрада. Тот моментально отскочил в сторону, увеличив расстояние на два метра. Противники заскользили по кругу. От "снеговика" потянулись морозные нити, уже разукрасив сапоги мужчины изморозью. Ненадолго. Спустя минуту горящий двухметровый "факел" прихлопнул вторую тварь.
        - Ха! - довольно отозвался темный. - Как нечего делать.
        Стрела пролетела в сантиметре от его шеи. И то лишь благодаря тому, что в последнюю секунду демон успел отклониться.
        - Эй, ты выстрелила в меня! - возмущенно рявкнул демон, разворачиваясь.
        - Ну, ты же увернулся, - пожала плечами девушка, вновь накладывая стрелу и направляя острие в его сторону.
        - Думаешь, я и от второй не увернусь?
        - Посмотрим...
        - Ладно, ты на меня обижена и хочешь в меня что-нибудь всадить, - в знак перемирия поднял ладони мужчина. - Хорошо. Точнее, плохо. Имей в виду, приличные ангелы так себя не ведут. Но вот скажи мне, Светлячок, если прикончишь меня, что ты будешь делать с остальными?
        Остальными?..
        Все еще не опуская стрелы, девушка огляделась вокруг, только сейчас заметив, как медленно-медленно за деревьями вновь встают корявые белые фигуры. Две... Нет, четыре... Шесть!.. Сердце предательски пропустило удар. О, небо!.. Им конца и края нет!
        И не только. Вместе со знакомыми "снеговиками" из чащи вынырнули три двухметровые тощие фигуры. Руки с черными острыми когтями заканчивались где-то у колен, а сквозь безгубые рты болтался длинный синий язык
        - Вендиго! - прорычал демон. - А вот это очень плохо.
        - Ты же Повелитель демонов! - в голосе светлой отчетливо послышались нотки истерики. - Сделай что-нибудь!
        - Сделаю, - согласился мужчина. - Но, видимо, им слишком хочется жрать. В любом случае я не смогу удержать всех сразу. Идем в дом! Быстро.
        - И ты говорил, что не собираешься там сидеть! - заорала девушка, вновь вскидывая лук и переводя стрелу с одной мишени на другую.
        Мужчина схватил ее за руку, затаскивая за собой в дом и закрывая двери, со всей силы налегая на них плечом, пока полотно двери не перекосило. Впрочем, это никого не обманывало. Вендиго это надолго не задержит.
        В комнате был почти интимный полумрак. Огонь в печи уже погас, только мерцали малиновым светом прогоревшие угли.
        - Что же делать?..
        - Хороший вопрос. Если ты, конечно, не знаешь, где заканчивается этот долбанный лес.
        - На северо-западе есть какая-то деревня, - вспомнила девушка. - Но я не смогла туда дойти засветло, слишком далеко.
        - Откуда ты знаешь?
        - Вчера я забралась на сосну. Без магии это все, на что меня хватило. Там был дым от печей.
        - Высокое было дерево?
        - Метров тридцать.
        - Выходит, до деревни около двадцати километров, - прикинул темный.
        - А толку? По снежному лесу в компании тварей мы далеко не уйдем.
        - Значит, будем очень быстро бежать, - ухмыльнулся демон. - Раздевайся, быстро!
        Ей показалось, что она ослышалась. Но он успел ее опередить:
        - И не надо снова меня спрашивать, что я имел в виду. Просто сними этот чертов тулуп.
        Девушка бросилась судорожно развязывать пеньковую веревку. Но пальцы не слушались, а где-то в сенях уже послышались глухие звуки ударов.
        В два шага он оказался возле нее, просто разрывая веревку и помогая ей освободиться от широких рукавов. А после подошел к печи, несколькими короткими сильными ударами разбивая ее на осколки.
        Красные от жара кирпичи из разрушенной печки раскатились по комнате, следом посыпались мерцающие угли. Наверх полетел тулуп, остатки веток и лавки. И даже та самая черная книга с голодным волком.
        - Так будет достаточно дров? - язвительно осведомился демон.
        - Мы же сгорим!
        Повелитель не ответил, глядя, как от углей и пышущих жаром кирпичей, ярко вспыхивает тулуп, а через мгновение обрастают огненными языками дверные откосы.
        Рискованно, конечно. И это может не очень хорошо закончится. Только что он провел сутки в боевом облике. И вот, не прошло и двух часов, как придется снова им воспользоваться. Но другого выхода все равно нет... Точнее есть, но к нему пока прибегать не хочется. А, судя по звукам, вендиго уже добрались до второй двери. Еще минута-две и будет поздно.
        - Слушай, мне… придется трансформироваться, - он перевел взгляд на ангела. - Доверься мне.
        - Доверять тебе? - удивленно вскинула брови Элиза, с замиранием сердца слушая глухие удары из сеней и глядя, как огонь перекидывается на стены. - Зачем спрашивать, если ты все равно поступаешь только так, как сам считаешь нужным, Повелитель.
        В ответ он недовольно зарычал, грубо дергая ее на себя и сжимая в объятиях. Она попыталась отодвинуться насколько возможно, но железное кольцо рук стало лишь крепче.
        Вдох.
        Выдох.
        Зрачки мужчины вновь затопила тьма, сделав глаза похожими на два бездонных колодца. Тело стало больше и массивнее раза в два, кожа словно покрылась чешуей, нижняя челюсть выдвинулась вперед, верхняя губа приподнялась, показывая острые как иглы клыки. Последними появились… хвост и рога… Перед светлой стоял самый настоящий демон: сильный, опасный, непредсказуемый.
        Когда трансформация завершилась, демон несколько мгновений глядел тяжелым непроницаемым взглядом в синие глаза ангела, будто запоминая… вспоминая.
        Сердце девушки стучало так часто и громко, что его стук отдавался в висках барабанной дробью. Она впервые видела его... таким. Не смотря на то, что теперь это... существо мало напоминало Конрада, мимолетно, где-то на границе сознания шевельнулось восхищение. Как же ему не хватает крыльев! Широкие, сплетенные из сгустков тьмы они смотрелись бы великолепно!
        Но демон вдруг глухо зарычал, приближая к ней острозубую пасть. Черные когти скользнули к ее шее, подцепляя воротник рубашки и двинулись ниже, разрывая ткань, обнажая белую кожу.
        О, нет! Что он делает?!
        Девушка до крови прокусила губу, глядя в бездонные черные глаза, которые уже вынесли ей приговор.
        Глава 3
        Под тяжелым одеялом из выделанной овчины, повернуться можно было только с большим трудом. Просыпаться не хотелось; голова гудела и казалась отлитой из чугуна. Особенно учитывая то, что она почти не спала последние пять дней. Все также не открывая глаз Элиза подтянула колени к груди и замерла… Буквально все: подушка, одеяло, волосы пропахли соленым запахом моря и крепким табаком. Запахом мужчины, таким знакомым, любимым и… таким страшным…
        Не смотря на усталость и ноющие мышцы, девушка открыла глаза. Малюсенькая комната, отгороженная от основной части дома холстяным занавесом из сшитых треугольников ткани. Окна в комнате не было и определить даже какое сейчас время суток она не могла. Впрочем, в масляной лампе ярко горел огонь, довольно ярко освещая комнату.
        Слева от кровати поместился обитый железом сундук и табурет, на котором непринужденно, нога на ногу сидел Повелитель демонов собственной персоной.
        Ангел молча смотрела на мужчину. Последнее что она помнила, это задымленная комната в маленькой хижине посреди леса. Ночные твари, которые пытались пробиться сквозь горящую дверь. И острые когти демона которые скользили от ее шеи вниз по телу...
        Но сейчас Конрад выглядел... как обычно. Может только казался более уставшим и каким-то недовольным. Отсутствие магии не позволило сохранить одежду при смене облика и теперь вместо лохмотьев, оставшихся от его вещей, темный красовался в серых шерстяных штанах и домотканой льняной рубахе из грубого полотна.
        От нечего делать, Конрад лениво разглядывал нарисованную на куске кожи карту, довольно старую и потрепанную, с уже поблекшими красками. Ворочая ее так и эдак, размышлял, что-то прикидывал, высчитывая маршрут.
        На самом деле куда больше чем кусок кожи, который темный давно успел выучить наизусть, его тревожили собственные мысли и ощущения. Ни разу в жизни он не чувствовал себя так… странно. То, что он давно отбросил идею следовать своему любовно выпестованному плану, это было ясно и так. Но как понять все остальные чувства?
        Ну не в любился же он в самом деле?! Это просто невозможно! Он просто не умеет любить. Но чем тогда объяснить его странное отношение к белобрысому ангелу?.. Привязанность? Желание затащить в постель? Тут девчонка права: врать было легче.
        Еще больше усложнил все неожиданный и очень неприятный сюрприз... Который обнаружился уже здесь в деревне, куда он добрался с бесчувственной девушкой на руках спустя несколько часов сумасшедшей гонки по зимнему лесу.
        Там в домике, не смотря на все усилия, ему не сразу удалось взять себя в руки после трансформации, к тому же светлая успела надышаться дымом от пожара и быстро потеряла сознание. А уже здесь, в поселке лесорубов, беспамятство девушки переросло в болезненный сон без сновидений.
        Почувствовав на себе пристальное внимание, мужчина поднял голову. Элиза тут же поспешно отвела взгляд, рассматривая беленый потолок так, словно это была самая занимательная картина в мире. Хотя что там могло быть интересного? Проржавевший крюк для детской люльки в несущей балке? Или паутина в углу?
        После прошедшей ночи в хижине, девушка как никогда остро ощущала, что в ней что-то сломалось. А может сгорело и… вновь возродилось из пепла. Чуть новое, чуть другое, пока еще смутное и непонятное даже для нее самой.
        И это новое растворило ее прежнюю, будто кипяток кусок коричневого сахара. Остался лишь неприятный осадок и… уже не карамельно-сладкая, а горькая с запахом полыни любовь. Которую все равно не так просто вытравить из души.
        - И что теперь? - ее тон был небрежным, словно речь шла не о судьбе, а о погоде, только едва заметно дрогнули уголки губ, вновь смыкаясь в плотную линию.
        Темный неопределенно хмыкнул:
        - Не поверишь, но у меня тоже появилась к тебе пара вопросов.
        Мужчина взял с крышки сундука тот самый кинжал с черным лезвием, который она подобрала с пола в его кабинете, и который все это время так и пролежал в сумке.
        - Скажи-ка, откуда у тебя этот клинок? И когда именно ты собиралась им воспользоваться?
        Серьезно? Девушка удивленно моргнула. После всего, что произошло: после его обмана, ее побега в этот мир и этой жуткой ночи в лесу, он спрашивает ее о каком-то ноже?!
        - Нашла у тебя в кабинете и забрала.
        - Нашла?.. Забавно, как же он мог там оказаться, если все эти столетия хранился у Наэлы на Жемчужных островах?.. Знаешь, мне уже кажется, что я искал в замке не того предателя. Может надо было искать не серую крысу, а белую с крыльями? Если это так, то... Тьма тебя побери, ты просто гениальная актриса! Возможно... это Айрэл тебя предупредил? Или все же Хаат?..
        - Я не понимаю в чем ты меня обвиняешь?.. Причем здесь Повелитель Айрэл? Что вообще происходит?!
        - Даже все эти неудачные покушения, - продолжил мужчина, внимательно следя за ее реакцией. - Может они не были неудачными? Может их вообще не было?
        - Ты подозреваешь меня?!
        - И ты так удачно сбежала, ровно за день до того, как доставили осколок короны Немезиды... Может ты испугалась, что я проверю тебя? В любом случае, если ты хотела что-то сделать с клинком, нужно было его использовать. Второго шанса я тебе не дам.
        - Ты считаешь, что я могла тебе что-то сделать этим ножиком?..
        - Будешь прикидываться, что не знаешь что такое клинок Забвения?
        Девушка замерла. Она, конечно, слышала про легендарное оружие. Но даже не подозревала, что клинок, которым можно убить любого из детей Первых, выглядит, как дамский кинжал.
        - Ты можешь думать все, что тебе угодно, Повелитель. Тебе же все равно, что я скажу.
        - Представь себе, не все равно, - он вдруг оказался рядом с ней, наклонился так близко, что она вновь ощутила аромат его горячей кожи, прижался губами к ее уху. - Потому что, когда ты рядом, я не могу определиться чего мне хочется больше: выпороть тебя или раздеть и заставить стонать от наслаждения несколько часов подряд.
        Девушка ощутила, как горячая краска стыда заливает лицо. Раньше таких разговоров он себе не позволял. Впрочем, раньше все было по-другому. Она вдруг остро осознала, что на ней и впрямь из одежды осталось лишь тонкое батистовое белье, и схватилась пальцами за край тяжелого одеяла.
        - Что ж, - решил демон, - несмотря на некоторые новые обстоятельства, это ничего не меняет. Пока что. Для начала мы вернемся в замок, а там...
        - Нет! Я не пойду с тобой!
        Сколько агрессии! Побелевшие от ярости кулаки, прижатые к груди, упрямо сверкающие глаза.. Темный невольно залюбовался яростной белокурой валькирией, а в голове мелькнула собственническая мысль: «И не надейся, я тебя так просто не отпущу! Теперь - точно нет. И не важно, на чьей стороне ты была».
        - Да. Если не пойдешь сама, значит, я просто свяжу тебя и занесу, как принес сюда. Могу немедленно. Но мы, - он с нажимом выделил последнее слово, - вернемся вдвоем в замок. Где примерно можно совершить переход я узнал, отсюда всего около пяти часов пешего хода, хотя надеюсь, нам продадут лошадей. Сейчас вечер, ты проспала почти весь день, поэтому переночуем, а с утра отправимся дальше.
        Ангел набрала в грудь воздуха, чтобы высказать все, что она о думает о Повелителе и его планах, но пестрый полог взметнулся, пропустив в комнату рослую женщину лет сорока. Вошедшая хозяйка приветливо кивнула парочке, оставила на сундуке коричневый сверток и с благодарным кивком приняла от демона четыре золотые монеты, тут же исчезнувшие в полах замызганного передника.
        - Это же местные жители? - спросила девушка, когда женщина вышла. - Мы попали к людям?
        - Сейчас, да, - отозвался демон.
        Вот и понимай его как хочешь. Девушка скривилась: эта его привычка говорить странными фразами с двойным смыслом уже откровенно бесила.
        - Что ты им сказал? О том, как мы здесь оказались... в таком виде?
        Впрочем, он мог уболтать кого угодно и убедить в чем угодно, в этом Элиза уже убедилась. Повелитель лжи и Владыка всех врунов…
        - Почти правду. О том, что ты, моя дорогая женушка, слишком своенравна и попыталась от меня сбежать. Пришлось отправиться за тобой следом, но в лесу мы попали в аномалию и едва выбрались. И парочку достоверных подробностей, - мужчина ухмыльнулся в ответ на возмущенный возглас светлой. - Но не волнуйся, наказывать тебя я буду дома. А эта версия на тот случай, если ты все-таки выберешь вариант со связыванием. Чтобы больше никого не удивлять.
        Женушка?.. Он правда посмел назвать ее женой?! Девушка, побледнела от ярости:
        - Ах ты, мерзкий двуличный потомок ослицы и!..
        - Но-но, - погрозил темный, - смотри, еще мама услышит. Уверена, что ты хочешь связываться с такой свекровью? И еще... Трое вонючих крестьянских молодцев на сеновале тебя устраивают больше, чем привилегия называться моей женой? Как думаешь, о чем хозяйский сынок, есть тут такой курчавый и одноухий, трепался с дружками возле плетня, после нашего появления в деревне? Договаривались, кто будет за руки-ноги держать, а кто... В общем, с женским полом у них тут дефицит. Еще вопросы? Нет?
        Демон поднялся с кровати и направился к пестрому пологу, за которым все же оказалась массивная дверь из мореного дуба. В спину ему донесся отборный словесный поток. Конрад с улыбкой повернулся, прищурился, глядя на раскрасневшуюся в бессильной ярости Элизу:
        - Куда только делась невинная девица, минуту назад чахнувшая в постели? Не ругайся, тебе это не идет. Надо сделать Айви выговор, чтобы не учила тебя гадостям.
        Оставалось только пожалеть о том, что под рукой нет чего-нибудь относительно легкого и удобного для метания. Но, не став унижаться до дальнейших препирательств, ангел просто откинулась на подушку.
        Демон окинул ее еще раз насмешливым взглядом и вышел. Девушка тоже спустилась с кровати, поджимая моментально замерзшие от ледяного пола пальцы на босых ногах.
        Пожар и, особенно, когти демона, превратили ее вещи в живописные лохмотья, поэтому длинное шерстяное платье, оставленное хозяйкой, было весьма кстати. Хотя коричневая ткань чесалась и кололась во всех местах, зато грела отлично. Хорошо хотя бы ее сапоги остались целы. Возиться с онучами и лаптями ей точно не хотелось.
        Комната, в которую вышла Элли, ее откровенно разочаровала. С точки зрения ангела, привычной к вычурной архитектуре Небесного Града и роскоши Черного замка комната была обставлена очень бедно.
        Посреди огромный длинный стол из массивных досок, печь с лежанкой, вдоль стены деревянные лавки, несколько закрытых дверей по стенам. На лавках, парочке табуретов, да и просто на выступающем пороге сидело около десятка мужчин разных возрастов.
        Все они были мощными, с грубыми обветренными лицами. Даже в парнях, которым на вид было не больше двадцати лет, чувствовалась сила. Удивительно, но на их фоне высокий, сильный демон даже как-то терялся и выглядел, будто студент музыкальной академии, случайно попавший в компанию солдатни.
        В комнате царил оживленный разговор, на минуту смолкший при появлении ангела. Нестройный гул голосов поприветствовал девушку, мужчины с откровенным любопытством уставились на светлую, а сидящий у выхода из комнаты Конрад, улыбнулся и, хлопнув Элли по бедрам, притянул к себе, пояснив:
        - Жена моя.
        Яростно-ядовитый взгляд девушки уперся в демона. Спорить и возмущаться вслух она не стала. Не смотря на все выходки Конрада, он действительно лучше знал, как себя вести в других мирах. А может просто хотел ее позлить?.. Что ж, это ему отлично удавалось.
        Элли выдавила из себя кривую улыбку, опустила лицо к мужчине и зашипела в ответ:
        - Не распускай руки!
        Не обращая внимания на испепеляющий взгляд ангела, он бесцеремонно посадил ее на колени, прижал к себе и тихо прошептал на ухо:
        - А то что?.. Будешь рычать и отбиваться?
        Со стороны их беседа выглядела обычной семейной сценой, но девушку передернуло. Она замолчала и сползла с колен демона на лавку, а он хозяйственным жестом приобнял ее за талию.
        Беседа текла своим чередом, будто неспешная равнинная река. Демон, по видимости, часами мог трепаться ни о чем, к общему удовольствию с легкостью поддерживая беседу на любую тему: вымышленные новости из некой столицы, цены на хлеб, обсуждение оружия и охоты.
        Молодые парни больше молчали, зато старшие с удовольствием расспрашивали гостя и сами вспоминали дни молодости и удальства. В основном говорил огромный, похожий на медведя мужчина, весь заросший жесткими черными волосами. Видимо хозяин дома. Да еще седой, хоть и полный сил, старик, который все время хмурил густые кустистые брови и без конца курил выщербленную трубку, выдыхая кольца белого дыма.
        - А ты молодой ишшо совсем - мальчишка, - сказал вдруг старик, чубуком трубки указывая на демона. - Городской, небось, ученый... На войне хоть был или даже пороху не нюхал?
        - Ха! А наши-то лучше? Скажи, Олаф, - влез в разговор другой мужик, одноглазый громила с черными как смоль волосами, - только по лесу и бегают, а каким концом за меч браться скоро никто и не вспомнит. Молодежь…
        - Да-а, - прогудел басом "медведь" Олаф. - Забудут скоро, как честно морды друг дружке бить. Говорят в столице уже ружей накупляли, а соседнее королевство каких-то пистолей придумали.
        Конрад в ответ на недовольство собеседников пожал плечами и вдруг, к искреннему удивлению девушки, сказал:
        - Война?.. Участвовал, как же. Писарем. Какое мне оружие...
        - Писарчук, значит, - презрительно ухмыльнулся хозяин. - Штабная крыса канцелярская.
        Элли удивленно вытаращилась на мужчину: «Темный сбрендил»?! А демон, ничуть не смущаясь стал расписывать тяжелую жизнь государственного служащего:
        - Кому то же надо работать и в штабе. Да, в пыли, со свитками и бумагами, приход-расход, убыл-прибыл...
        Рейтинг темного пополз вниз... точнее обрушился горной лавиной. Среди удалых лесорубов, да отважных охотников такая «профессия» была где-то на уровне золотаря… Впрочем, больше эту тему поднимать никто не стал. Беседа вновь убежала на благодатную тему "налогов" и "пистолей".
        Но, наконец, разговоры стали плавно переходить в застолье. Из кухни появились несколько женщин, которыми командовала все та же рослая женщина - хозяйка дома. Мужики подсаживались к богатому столу, церемонно наливали в граненые стопочки мутный первач и раскладывали по тарелкам вареную картошку, кровяную колбасу и разносолы. Демон с удовольствием участвовал в пиршестве, торопясь пополнить потраченную за два дня в боевом облике энергию. Девушка тоже съела пару картофелин и тихо сидела, дожидаясь, когда, наконец, можно будет уйти.
        Через полчаса, когда все наелись, а на дне огромной темно-зеленой бутыли осталось лишь пару стопок, на столе появились карты. Все оживились, доставая из карманов мелочевку. Демон тоже присоединился к развлечению, правда, не став размениваться на медь, вытащил из кармана запас серебряных монет. Деревенские переглянулись, заухмылялись в густые бороды:
        - Вот, чую, потеха, пойдет! - довольно крякнул мужик с длинными рыжими усами. - Карты и бабы - что может быть лучше!
        - И твоя девка, краля ладная, - влез в разговор дед, обращаясь к демону. - Мне, правда, по душе, чтоб было за что подержаться. А эта тонкая-звонкая как тростиночка, небось, как пристроишься сзаду или спереду, так и боишься, чтоб не переломалась.
        - Да, я б за такой тоже пол-леса бы оббегал, - ухмыльнулся тот самый одноухий парень, хозяйский сынок. - А потом еще б и к сосне привязал, чтоб больше не удрала. Пускай бы выла себе на луну.
        - Ха, Венька, губу закатай, - заржал кто-то из мужиков.
        - И ухо отрасти, что твоя рыжая лиса оттяпала, - крикнул кто-то из угла.
        Рыжий парень зло сверкнул неожиданно острыми клыками, а громовой хохот сотряс комнатку. Пунцовая Элиза, молча сидела, уткнувшись в пол.
        Из кухни высунулась давешняя хозяйка и, подхватив девушку под локоть, замахнулась полотенцем на говорливого деда.
        - Охальники! Что ж вы девочку смущаете-то! И ты, - возмущенно прикрикнула она на Конрада, - ишь, тоже мне мужик! А за жену мог бы и вступиться!
        Демон неожиданно смутился и промолчал. Зато тот самый огромный, похожий на медведя мужик, зло стукнул пудовым кулаком по столу:
        - Цыц, женщина, когда мужики разговоры ведут.
        Хозяйка замахнулась на него полотенцем.
        - Что?! Я тебе сейчас покажу - женщину!
        - Ну, лады, че ты уж… - пошел на попятный муж. - А тока все равно бабам слова не давали.
        - Пойдем, девонька, со мной, - потянула хозяйка светлую за руку, - а то эти срамники и черта засмущают.
        Черт, или в данном случае демон, как раз чувствовал себя как рыба в воде, только проводил девушку долгим взглядом и вновь вернулся к застолью.
        Глава 4
        Оказавшись на кухне, Элли облегченно выдохнула: от присутствия мужиков ей было не по себе. Здесь же было уютно. В очаге трещал огонь, под потолком горели несколько масляных ламп, запахи пряностей и трав, развешенных по стенам, успокаивали.
        - Коска я, - представилась женщина, замешивая в огромной кадушке опару на завтра.
        - Элиза.
        - Забавное имя, не нашенское, да и сама хороша как! Откуда такая только?
        - ... Из столицы, - с запинкой ответила девушка. И неожиданно позавидовала тому, как демону удается так легко и просто сочинять небылицы и выглядеть своим в доску, что в техногенном мире, что среди лесорубов.
        - Ага... Ох, и пооткрывали рты все, когда вы заявились в деревню. Да еще с Будовой сторожки. Наши-то все знают, что зимой через ту заимку ходить не надо. Снеговики и вендиго, как воронье на падаль слетаются. Вдесятером еще отбиться можно, а вдвоем-втроем - хрен там, сожрут. Как живы еще остались?..
        - Повезло, - кашлянула девушка. - Может вам помощь нужна?
        - Сиди уж, краля, сама справлюсь. И помощников хватает.
        На кухне и правда толклись еще две женщины. Одна мыла посуду в бадейке, вторая ходила туда-сюда с ведром, принося воду от колодца и наливая в огромные чугуны на припечке.
        - А тот парень ваш сын? - спросила Элиза, вспомнив вдруг любителя привязывать девушек к соснам. - Такой кучерявый, с черными волосами и э-э-э...
        - Одноухий Венька что ль?! - с ужасом отмахнулась Марфа, - Богиня миловала. Мой сын в столице - сотник он у меня, а дочка замужем уже как год, в городе за лесом живет. А это прикормыш Венька - пасынок, брата Олафа. Тот помер десять зим назад, ну и сынок его остался, вот приютили, родич как-никак. Лентяй, лоботряс и до девок дюже охоч. Ему все равно кого тискать: косую, рябую. Местные-то все знают, не зря ему ухо оттяпали.
        Коска подкатала рукава и стала замешивать в деревянном ведерке толченую с кожурой картошку и молоко.
        - Свинья опоросилась недавно, ладные поросятки, да слабые, подкармливать надо, - пояснила тетка и вдруг, хитро поблескивая глазами, спросила то, что у нее явно давно чесалось на языке. - А ты чего от мужа сбежала? Вроде твой-то неплохой мужик. Да и в постели, небось, не плошает, а?..
        Вот удружил темный, со своими играми в супружескую пару! Элли замялась, пытаясь подобрать цензурный вариант ответа на эти вопросы. Видимо что-то такое отразилось и на лице ангела, потому что Коска вдруг всплеснула руками:
        - Девонька, ты чего? Неужто руки распускает?!
        Светлая уже хотела возмущенно согласится: «Да, мол, распускает и еще как!» Но сообразила, что раз для всех они муж и жена, то в этом смысле "распускание рук" между супругами очень даже приветствуется, а женщина имела в виду совсем другое.
        Прикусив губу, девушка покачала головой:
        - Нет, просто он меня и в грош не ставит, думает, что он самый умный. А сам эгоист и врун!
        - О, нашла беду! Все они, мужики, такие, - отмахнулась тетка. - А только ты сама умнее будь. Что бы там о себе мужики не думали, в семье главная женщина. На виду, на людях, конечно, мужчина - хозяин, а вот в семье, да в постели… Ночная кукушка дневную завсегда перекукует. Эх, молодо-зелено! Он же, сразу видно, влюблен в тебя без памяти, вон как смотрит - глаз не сводит. Так тебе и карты в руки.
        С картами как раз таки дело шло. В горнице часто раздавались взрывы хохота - шел самый разгар разудалого застолья, во время перерыва перетекающий с бахвальных историй о поимке "во-от такенного кабана" на баб-с и обратно. Тетка тем временем вновь вернулась к ведерку, вспоминая:
        - Я тоже в свое время видной молодухой была! Все парни за мной косяком бегали, а я только головы кружила. А вот как встретила своего Олафа, тоже тот еще кобель был, влюбилась без памяти! Только вовсю вид делала, что нету мне до него ровного никакого дела и я сама по себе такая королевна. Ох и недоволен он был! Бегал за мной по всему Лесу. Понял, что не буду сама к нему на шею вешаться. Заставишь себя уважать, будет и все остальное. Само приложиться.
        - Как будто это можно взять и быстро заставить себя уважать…
        - Ну, милая, быстро только кошки родятся, в жизни-то все иначе, - покачала головой хозяйка.
        Женщина замолчала, вытащила из шкафчика мешочек с мукой, дернула завязки, но узел внезапно только туже затянулся. Коска недовольно скосила глаза и... просто разрезала веревку когтями, ставшими вдруг длинными, черными и острыми. Элиза изумленно моргнула, глядя как за пару мгновений когтистые ладони женщины вновь превратились в обычные человеческие руки.
        Девушка замерла, сердце заколотилось, когда она поняла, что именно только что увидела, хотя Коска даже бровью не повела, словно все так и должно было быть. Светлая неторопливо поднялась на ноги, отошла к столу, налила себе из глиняного кувшина воды и, отворачиваясь, "случайно" столкнула его на пол.
        Через секунду хозяйка оказалась рядом с ней, с легкостью поймала кувшин, уже летящий на пол.
        - Ох, простите, - неловко улыбнулась Элиза, прикладывая ладонь о лбу. - Я еще не хорошо себя чувствую.
        - После такого-то, - согласилась Коска, сбрасывая остатки частичной трансформации. Девушка невольно залюбовалась, глядя, как горящие желто-зеленым глаза седой волчицы вновь превращаются в человеческие.
        Оборотни! Так вот, почему демон бросался фразочками о том, что "сейчас" они люди. Потому что, в следующую минуту они могли превратится в медведей, лисиц и волков. Впрочем, никто и не делал из этого тайну. Явно местные жители воспринимали свои вторые ипостаси, как нечто само собой разумеющееся.
        Какой необычный мир! Теперь многое стало понятным. Да, здесь нет внешней магии, но есть магия внутренняя. Поэтому здесь работает боевой облик Повелителя и поэтому она может открыть крылья, хотя и не может взлететь без магии. Потому что это все тоже часть их способностей, как и у местных жителей.
        И теперь стало понятным, почему Конрад сочинил байку про ее якобы побег от мужа. У оборотней бывало, что волчица могла уйти от своего волка. И тогда самцу приходилось доказывать, что он действительно силен и имеет на нее права. Брачные игрища, чтоб их.
        - Я-то раньше с родителями в деревеньке на Главном тракте жила. Людное место, торговое. Навидалась всяких: и воинов бывалых, и юнцов безусых. И твой-то тоже… двигается ладно, плавно. Даже не скажешь, что писарчук, ишь ты!…
        Хотя на фоне остальных мужчин Конрад явно проигрывал в телосложении, в движениях темного чувствовалась звериная хищная грация. Пусть даже просторная холстяная рубашка скрадывала фигуру мужчины, пряча под плотной тканью мышцы.
        - Все никак не могу понять, что у вас за ипостась. Вы из какой стаи?.. - вдруг спросила женщина.
        - М-м-м... Из какой... стаи? - переспросила девушка, оттягивая время и пытаясь лихорадочно сообразить, что на это ответить.
        - Да?..
        Пытаясь скрыть замешательство, девушка вновь налила в кружку воды. Как же легко и просто выходит у демона: говори общими фразами почти правду и предоставь собеседнику самому за тебя додумать. Кстати, а почему бы и нет?..
        - Я сама с южных островов. Далеко, конечно, оказалась от дома. Муж... забрал меня от родных. Пришлось послушаться. А после сбежала и мы... оказались здесь.
        - Ох, - выдохнула хозяйка. - Южные острова?.. Но, богиня Луна! Никогда не думала, что когда-нибудь на своей кухне увижу высокородных элейн!
        Высокородных?.. Холодная колодезная вода пошла не в то горло. Девушка раскашлялась. Еще только не хватало записаться в местные аристократы. Но, кажется, хозяйка правда ждала от нее ответа. И не только она: две помощницы тоже искоса поглядывали на гостью.
        - Да, - наконец отозвалась девушка. - Но я бы не хотела, чтобы кто-то еще....
        - Ох, госпожа, - суматошно поклонилась Коска, - простите, если мы приняли вашу милость не как подобает...
        - Нет-нет, что вы, - светлая почувствовала себя неловко от вынужденного обмана. - Все замечательно. Спасибо вам за гостеприимство.
        - Элли? - от двери донесся знакомый мужской баритон.
        Конечно же - демон, кто же еще. Она увидела с какой опаской на него теперь смотрели женщины. Кем бы ни были загадочные элейн - они явно занимали не последнее место в местной иерархии кланов. Повелитель тоже заметил странные взгляды, вопросительно приподнял бровь, но ответа не дождался и бросил:
        - Идем спать, уже поздно.
        Разговоры в горнице действительно стихли - гости разошлись. Скомкано пожелав спокойной ночи хозяевам, парочка вернулась в ту же маленькую комнатку с единственной узкой кроватью. Вдвоем на ней пришлось бы спать тесно прижавшись друг к дружке в супружеских объятьях. И, похоже, это становилось проблемой.
        - Как успехи? - поинтересовалась девушка, только чтобы не молчать, точнее делать вид, что она не замечает каким взглядом смотрит на нее мужчина.
        - Отлично! - довольно ухмыльнулся демон. - Я все проиграл.
        - И ты этому рад?! А если что-то пойдет не так и нам нужно будет купить еду?
        - Завтра мы уже будем дома, - отмахнулся Повелитель. - Но если я ошибся, уверен, мы что-нибудь придумаем.
        - Это ты будешь дома, - подчеркнула девушка. - И мне интересно, когда ты собирался мне рассказать о том, что они оборотни?
        - А, ты все же поняла? Браво, делаешь успехи. Мой экспресс-курс по другим мирам дает свои плоды.
        - Это с той же полки учебной литературы, где мастер-класс по мужскому эгоизму и лекции по семнадцати видам вранья?
        - Да ладно, не утрируй, - отмахнулся демон. - Ты отлично справилась.
        Светлая передернула плечами и спросила:
        - Почему они не понимают, что мы чужаки?
        - Ну... у меня есть теория на этот счет, - отозвался Конрад. - Думаю, потому, что мы - паразиты. Вы ищете крохи Света, демоны тянут Тьму из миров. И нашим расам просто необходимо врожденное умение выглядеть своими для местных, так мимикрировать в окружающую среду, как рыбам-прилипалам, чтобы никто не подкопался.
        Демон вдруг прищурился, скривив красивые губы в ироничной усмешке:
        - Но тебя правда сейчас интересует теория взаимодействия с иномирянами?..
        - Нет, еще мне интересно, где ты собираешься спать?
        - Очевидно же: с тобой, дорогая женушка.
        - Ясно...
        Темный приподнял бровь: разве не будет ни возмущений, ни истерики?.. Элиза молча стянула с кровати одну подушку, бросила ее на пол, и схватилась за край тяжелой овчины.
        - Надеюсь, ты не против, если я возьму одеяло?
        - Серьезно? - хмыкнул демон. - Хочешь продемонстрировать гордость и самостоятельность?
        - Ничего я не хочу, Конрад, - устало ответила девушка, - я просто хочу спать. Без тебя.
        - Вынужден тебя разочаровать, Светлячок. Мы будем спать вместе. Поверь, твоя честь меня сейчас интересует в последнюю очередь. Завтра будет очень тяжелый день. По крайней мере я очень на это надеюсь. И я тоже хочу выспаться, а не гадать полночи, не проснусь ли внезапно с клинком Забвения в сердце.
        - Да отстать ты уже от меня с этим клинком! - вспыхнула девушка. - Если бы я даже что-то там хотела, я бы вонзила его в тебя, когда жила в твоей спальне. Не думаешь?
        - Сейчас я много о чем думаю, - согласился мужчина. - И, пожалуй, даже склонен тебе верить. Но давай поговорим об этом в другой раз.
        Повелитель сел на табурет, стянул сапоги и стал расстегивать рубашку, мельком глянул на девушку и спокойно повторил:
        - Еще раз говорю, ложись в кровать. Обещаю, я тебя не трону.
        Она скептически фыркнула: «Знаем мы ваши обещания, Повелитель. Наслушалась за три месяца». Он разозлился:
        - Ты предлагаешь мне на улице под крыльцом переночевать? Извини, но вынужден отказаться от столь заманчивого предложения. Я не настолько благороден.
        - Я заметила.
        Каким образом демон за мгновение переместился от двери к испуганно застывшей Элизе, она даже не заметила. Только отшатнулась, инстинктивно отступив назад. А он, обхватив ладонями ее лицо, медленно протянул:
        - Хватит мне дерзить… женушка.
        - Ты мне не муж!
        - Хорошо, невестушка.
        - И не…
        - Тш-ш… - его теплое дыхание согревало ее кожу, а губы едва не касались ее. - Ты же знаешь, что помолвку с Повелителем не отменить, пока я сам ее не разорву. И ты все равно моя невеста.
        - Ты омерзительное...
        - Да-да, я в курсе, - отмахнулся темный. Погасил лампу, силой стянул со светлой платье и, не обращая внимания на ее попытки сопротивляться, уложил девушку в постель, просто сдвинув к стенке.
        Стылая печь уже не грела, в щели стены забирался сквозняк, кожа медленно покрывалась мурашками от холода. Девушка так и не могла заснуть. Судорожно прижимаясь к холодной стене, лишь бы не касаться темного, она поежилась. От лежащего рядом мужчины веяло теплом, а вот спина уже совсем окоченела.
        Бесчувственное грубое животное, даром, что демон! Ему ведь совершенно на нее плевать. Он ее обманул, разрушив такой уютный мир, в котором было так хорошо… Весь лживый, как яблоко сгнившее с середины. Красивая кожица, блестящая, ароматная, а стоит разломить и пальцы сразу окажутся запачканными гнилой коричнево-мутной сердцевиной.
        "А я - дура! Влюбленная в демона, дура", - сердце зашлось, словно сжатое ледяной рукой. Девушка вдруг замерла, глядя сквозь прикрытые ресницы и мутную пелену слез, на нависшего над ней мужчину: «Что он задумал?!»
        Она вжалась в подушку, делая вид, что спит, затаила дыхание, но Конрад, приподнялся на руках, неопределенно хмыкнул, втиснулся между девушкой и стеной, отодвигая Элли на край кровати. Заслонил спиной стену, и рывком притянув ангела к себе под бок, крепко обнял. Уткнулся носом ей в шею, на миг прижался губами к истерично бьющейся ниточке пульса, оставляя на коже легкий поцелуй.
        Светлая лежала ни жива ни мертва, пытаясь успокоить колотящееся сердце и сладкую дрожь внизу живота. Проклятое тело, ну почему оно так реагирует на этого демона?
        Конрад раздраженно вздохнул и тихо прошептал ей на ухо, отчего ее кожа покрылась мурашками:
        - Заканчивай терзаться и спи, наконец.
        Заснешь тут, когда он прижимает ее к себе и дышит в затылок! Девушка возмущенно выдохнула, но в самом деле вскоре не заметила, как пригрелась, прижимаясь к теплому мужскому телу, и провалилась в сон. И уже не видела, как Повелитель еще долго лежал без сна, сам не понимая, чего же ему надо в этой жизни.
        Глава 5
        Позднее зимнее утро было пасмурным и серым. Элли, проспав половину прошлого дня, и вовсе потерялась во времени, но непривычная к долгим ночам по обыкновению проснулась на рассвете. За стенкой уже зашуршала вещами, поднимаясь, хозяйка. Остальные еще спали - в деревнях хоть и встают рано, но зимой особой работы нет. Куда торопиться?
        Дернувшись, девушка осознала, что не может даже двинуться - мужские сильные ноги крепко сжимали ее бедра, а загорелая рука темного пересекала грудь и ревниво обнимала за талию. Девушка растерянно прикусила губу, чувствуя, что нижняя рубашка задралась во сне до груди. Ангел безрезультатно поелозила, пытаясь выбраться из стальных мужских объятий, но только сползла ниже, отчего Конрад что-то недовольно проворчал и обхватил еще крепче, только уже сжав за грудь. Элли зашипела рассерженной гадюкой, пытаясь разжать сильные пальцы демона.
        Нежный поцелуй в висок застиг ее врасплох и вызвал невольную сладкую дрожь. Ей вдруг невообразимо захотелось обернуться, найти его губы и тоже поцеловать его. Поцеловать, может быть, в последний раз. Утонуть в теплом шоколаде его глаз и…
        - Ты так хороша, когда спишь, мой ангел, - хриплый полусонный голос разрушил магию воспоминаний, возвратив в ледяную реальность и напомнив о том, насколько лживы слова.
        Она нервно повернула голову, уткнулась ему в подбородок. Мужчина, свободной рукой перебирая золотистые локоны, смотрел непривычно серьезно и внимательно. Девушка сделала попытку выбраться из-под его сильного тела.
        - Пусти.
        - Что мне сделать, чтобы ты попробовала мне поверить?
        - Отпусти меня. Совсем отпусти.
        Он разочарованно скривил губы, прижался лбом к ее плечу:
        - И тебе неприятно, когда я прикасаюсь к тебе или… целую?
        - Нет! - выкрикнула девушка, с отчаянием понимая, что она сейчас бессовестно врет. - Это худшее, что со мной случалось! Ты…
        Секунда и мужское тело вдруг оказалось сверху, вдавив ее в перину. Рука мужчины крепко обхватила ее запястья, прижимая руки к подушке над головой. Теплые настойчивые губы скользнули по ее уху, шее, прокладывая цепочку поцелуев ниже к ямочке между ключицами. Она зажмурилась и заметалась под ним, пытаясь вырваться. Бесполезно.
        Его губы скользили по ее плечам и шее, ласкали нежную кожу и, наконец, нашли ее пухлые розовые губы. Легкие и мимолетные касания дразнили ее, пока она не замерла, подчиняясь мужскому желанию. А там и сама начала отвечать на поцелуй.
        Внутренний голос в панике кричал, что она заходит чересчур далеко, но чувства и тело уже наплевали на любое благоразумие. И Элли, сама того не понимая, ища опору, словно мир вокруг начал кружиться, обхватила Конрада за шею, запустив тонкие пальцы в его волосы. В этом сладостном плену уже ничто не имело значения, кроме его требовательных губ и опытных рук.
        Мужская рука скользнула под ночную рубашку, обхватывая грудь, вторая нахально скользнула под спину, а там и ниже, находя самые чувствительные места. Поцелуй стал настойчивым, страстным. Она застонала, вконец теряя голову, выгнулась дикой кошкой, прижалась к нему крепко всем телом и обвила мужские бедра ногами, сгорая от страсти, соглашаясь на все и позволяя делать с собой что угодно.
        Но Конрад внезапно замер: «Не здесь, не сейчас... Она не заслуживает того, чтобы ее взяли вот так: в убогой комнатке на пропахшей псиной и овцами скрипучей кровати".
        Непроизвольный стон вырвался из ее горла, когда он отстранился. Все ее тело горело и ждало продолжения. Конрад поднял руку, нежно очерчивая контур ее припухших от поцелуев губ.
        - Маленькая лгунья… Давай, расскажи еще раз, как тебе противны мои прикосновения.
        Девушка тяжело дыша, залилась краской стыда. Ее глаза еще влажно блестели от медленно уходящей страсти. Впрочем, не заметить, что мужчина был тоже возбужден вряд ли бы получилось.
        Понимая, что сейчас у нее просто начнется глупая истерика от того, что она не в силах справиться со своим предательским телом, она прошептала:
        - Доволен, что ты такой опытный и можешь вертеть мной как хочешь?..
        - Знаешь, Эль, тут еще вопрос, кто кем вертит...
        - Хватит, Конрад! - перебила его девушка. - Прекрати!.. И, кажется, ты собирался отправиться в дорогу пораньше?
        Со всей силы она оттолкнула мужчину. Он все же отпустил ее, пусть и с явной неохотой. Обдернув подол нижней рубашки, Элиза встала, ступая босыми ногами по холодному полу, поджимая пальцы; отвернулась, кожей чувствуя на себе пристальный, внимательный взгляд Конрада. Зло шипя, попыталась пальцами разодрать спутанные волосы.
        - Знаешь, в чем проблема? Не может быть отношений там, где нет уважения. Даже если забыть обо всех твоих "планах". Пусть я слабее тебя и физически, и в магии, но ты относишься ко мне как к слабоумной идиотке, которую нужно контролировать, направлять, выдавать строго определенные сведения. Ну потому что "зачем ей лишняя информация", не так ли? Впрочем, - она горько усмехнулась уголками губ, - ты считаешь такими всех вокруг, кроме себя любимого, даже своих Советников.
        И уже мысленно, про себя добавила: «Что уж говорить обо мне, наивной дурочке, которая имела глупость влюбиться в Повелителя».
        Звенящее молчание было ответом; по коленям мазнул холодок сквозняка от взметнувшегося полога, Элли обернулась - в комнате никого не было, только пестрая занавесь еще колыхалась углами.
        «Надо же... Просто взял - и вышел... А, впрочем, какая разница. Можно подумать от этого разговора что-то бы изменилось», - девушка устало оперлась о сундук, - «Но ты прав, не смотря на все обиды, я все равно таю от твоих прикосновений...»
        В дорогу собрались быстро. Конрад действительно торопился поскорее отправиться в путь. Хозяйка собрала котомку с едой, хоть идти, точнее ехать, по словам демона, было недалеко, но он все так же усиленно делал вид, что им нужно добраться в некую загадочную столицу.
        Видимо вчерашние золотые монеты были платой не только за шерстяное платье, потому что с утра их уже ждала теплая зимняя одежда. Девушка с удовольствием надела тонкую, но неожиданно теплую дубленку из мягкой кожи, и поправила на плече свой лук. Каким-то чудом демон сумел прихватить его из лесной сторожки.
        Тепло попрощавшись с хозяйкой, Элиза выбралась из дома, под приказной окрик темного: "Никуда от крыльца не отходи!" Во дворе никого из жителей не было, только возле крыльца уже стояли две навьюченные лошадки, а под крыльцом серая дворняжка усердно разгрызала мозговую косточку.
        Подбивая носком сапога отколотую сосульку Элиза несколько раз прошлась по двору, вновь остро ощущая непривычную погоду. В Небесном Граде зимы не бывало; Парящие острова и вечное лето уже давно стали синонимами. Демоны же в погоду не вмешивались, предпочитая естественный ход вещей. Даже жаль, что ей так и не довелось встретить в Черном замке Ночь, когда встречают Госпожу Зиму. Хотя, учитывая, что ей вновь приходится соглашаться на условия демона...
        Вдруг чья-то рука легла ей на плечо, вырвав из мыслей, и, резко развернув, впихнула в открытую дверь сарая. Упав на четвереньки в сырой, застланном грязной соломой овчарне, Элиза повернулась и тут же вскочила на ноги.
        Одноухий Венька - пасынок хозяев, стоял подперев широкой спиной дверь и скрестив руки на мощной груди. Впрочем, жители овчарни - десяток баранов и вонючий козел со свалявшейся шерстью - тоже удивились незваным посетителям, оглашая воздух возмущенными воплями.
        - Что тебе надо?!
        - Не боись. Так, потрещать. Коска с Улой трепались, что ты элейн. Че, правда, высокородная, а? И твой мужик-доходяга тоже?
        - Даже если так, то что?
        - У-у, богатенькие, значит, аристократишки, - ухмыльнулся парень и двинулся в ее сторону. - То-то золотишком разбрасываетесь...
        - Не подходи ко мне! - взвизгнула девушка, моментально накладывая стрелу на тетиву лука.
        - А то че, стрелять будешь? А как же поцелуй на прощанье? Да что ты мнешься, как целка, квашня не обеднеет.
        Отвечать девушка не стала. Окинула взглядом сарай и отпустила стрелу, одним выстрелом перерезая веревку огромной плетеной сетки с капустными головами, подвешенной над проходом. Спустя секунду сочный капустный дождь обрушился на парня и овечьи загородки, ошарашив Веньку и кучерявых питомцев неожиданным счастьем.
        - Ах ты, стервь!.. - заорал парень. - Стой!
        Но девушка уже опрометью метнулась наружу, выбегая на морозный воздух. И почти сразу врезалась в твердую мужскую грудь. Хорошо хоть удар смягчили полы зимнего тулупа.
        - Что случилось?
        Демон поймал ее в охапку, но ответить она не успела, следом из овчарни вылетел взбешенный Венька. Увидел мужчину и тоже замер.
        - В чем дело?
        - Ни в чем, - медленно ответил одноухий.
        - Да ну?
        - Не нукай, не запряг! За бабой своей бы лучше смотрел, чтобы по углам не шарилась, а то еще сопрет че.
        В ответ на это раздалось грозное "Ме-е-е!" и следом во двор выскочил козел с довольным видом впечатываясь корявыми рогами в знакомый зад. Венька брякнулся на колени в сугроб, хотя тут же снова вскочил, ногой врезал по костлявому козьему боку, прогоняя бодливую скотину. И, уходя прочь, нарочно сильно толкнул плечом темного. Конрад зло скрипнул зубами - зрачки демона залила тьма, но устраивать «разборки» не стал, а несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь.
        - Ни на минуту оставить нельзя, уже суету навела, - хмыкнул темный. - Но справилась отлично.
        - Спасибо, - буркнула девушка и неожиданно ощутила укол разочарования.
        Почему именно сейчас демон вдруг стал проявлять неожиданное человеколюбие? Пожалуй, она бы не возражала, если бы этого одноухого сейчас макнули в чан с помоями. Но ей оставалось только вздохнуть и направиться вслед за мужчиной к навьюченным лошадям.
        Первые пару часов путь проходил в полной тишине. Дорога, протянутая санным обозом, изредка прерывалась перекрестьями и завитушками окольных путей. Конрад уверенно направлял своего белого в яблоках жеребца, изредка сверяясь с прикупленной у хозяев картой. Девушка ехала на сером коне следом. Свежего снега давно не было и лошади уверенно бежали по хорошо разъезженной дороге.
        Слева тянулся спящий зимний лес: бело-зеленые треугольники елок перемежались пушистыми шапками берез, кряжистыми дубами. Справа оставалось позади поле в проплешинах сухой не скошенной по осени травы, обминутой коровами и до снега вымахавшей едва не до человеческого роста. Через несколько километров, поле сходило на нет, дальше темнея мшистым бором.
        Уже на самой опушке девушка остановилась, с любопытством наблюдая, как из-за кустов на поле выскочила лиса, стелясь рыжим половиком по снежной целине. Перед ней серым комочком мелькнула полевка. Лиса заработала лапами, разрывая ямку, где скрылась добыча. Мышка же преспокойно выбралась из отнорка за спиной рыжей охотницы и нырнула в очередной ход, лабиринтом пронизавший поле.
        - Как тебе вообще пришла в голову эта "гениальная" идея? - задала вдруг Элиза давно мучивший ее вопрос. - Я про твои планы на мой счет, о великий Повелитель Тьмы?
        Демон поморщился, будто съел лимон, причем целиком с кожурой и косточками. Быстро взглянул на едущую рядом девушку и пожал плечами:
        - Захотел сломать систему... Знаешь, всю эту тысячу лет каждое рождение нового Светлячка серьезно обостряло отношения с Градом. Почти сразу начинались провокации, стычки между населением, а после очередная среброкрылая быстро отправлялась на тот свет. В чем, конечно же, обвиняли меня. И я решил, что вариант прекратить появление "недоизбранных" раз и навсегда весьма неплох... Тем более Ритуал не угрожал жизни девушки, а без магии можно прожить, но...
        - Но?..
        - В моих расчетах не было предусмотрено, что это будешь ты, - честно сказал демон глядя на нее тем странным взглядом карих глаз, от которого перехватывало дыхание. - Нам сюда. Сворачиваем.
        "Потому что это буду я?" - мысленно повторила девушка, чувствуя, как где-то в груди становится неожиданно тепло... И тут же зажмурилась: "О, нет! Я снова забыла с кем говорю. Еще парочка таких разговоров и он меня убедит в том, что я сама все придумала".
        Короткий зимний день уже перевалил за полдень, когда лес справа вдруг закончился и вывел к излучине небольшой речки затянутой льдом. На холме, сразу над рекой, каменным кругом высился небольшой дольмен.
        Мегалиты диковинными шапками выглядывали из-под голубоватых девственно-чистых сугробов. Такие каменные арки были, наверное, в каждом мире, позволяя открывать межмировые порталы почти без усилий, если конечно знать, как именно ими пользоваться.
        Девушка нахмурилась и бросила быстрый взгляд на демона. Да, это и впрямь портал. Но чтобы его активировать все равно нужна магия! Что он собирается делать?
        Мужчина спешился, хлопнул по лоснящемуся лошадиному боку, отгоняя жеребца в сторону, и медленно прошелся вдоль каменных арок, рассматривая старые камни, проводя пальцами по трещинам и выемкам.
        - Кажется, придется подождать... - неопределенно хмыкнул демон, оглядываясь по сторонам.
        - Чего ты собрался ждать посреди леса?
        - Не чего, а кого, - задумчиво отозвался Конрад. - Хотя если я ошибся... А, нет, смотри, все же пожаловали!
        Из-за деревьев серыми тенями показалась волчья стая. Четверо огромных, в полтора, а то и в два раза больше обычных волков, оборотни неспешно выходили из леса.
        Глава 6
        Оборотни черно-серой лентой расстелились по полю, приближаясь к стоящему на холме дольмену. Впереди бежал черный одноухий волк с неожиданно кучерявой шерстью у загривка.
        Девушка судорожно схватилась за лук, нашаривая стрелы в колчане, притороченном к лошадиному седлу.
        - Тоже хочешь сражаться? Брось, - резко приказал мужчина. - Я сам справлюсь. Не пачкай руки кровью.
        - Я измаралась вся с головы до ног в тот день, когда связалась с тобой, Повелитель.
        - Ты иногда просто невыносима!
        - Взаимно!
        Обмен любезностями прервался. Волчья стая добралась до холма, на ходу превращаясь в четверку рослых парней. Впереди, конечно же, шел заводила местного отребья - одноухий Венька. Еще один парень тоже был смутно знаком, видимо, был на вчерашнем ужине. Остальные двое явно тоже были деревенскими дружками одноухого.
        Конрад невозмутимо поздоровался с бравыми оборотнями-лесорубами:
        - Добрый день.
        - Кому добрый, а кому и последний, - сплюнув, сообщил Венька.
        - И то верно, - поддакнул демон, оглядывая столпившихся парней. Зеленый молодняк, у некоторых лишь только-только сошли юношеские прыщи, оставив после себя оспины и неуемное подростковое эго.
        - Что-то вы малость заплутали, благородные, - усмехнулся один из оборотней, на удивление приятный русоволосый парень. - Столица-то не в этой стороне.
        - Достопримечательности решили осмотреть, - иронично отозвался демон. - Когда еще в такие живописные места попадем.
        - Ты зубы тут не заговаривай, - рявкнул парень с уродливым шрамом на щеке. - Думаешь, самый умный, писарчук?!
        - А как же... Так что, убивать будете? - с показной грустью осведомился темный.
        - Будем, - сквозь зубы согласился Венька, - а то наглый ты больно. И золотишком забыл поделиться с народом. А девка с нами пойдет, хороша стерва. Там решим, кто первый будет.
        Темный неопределенно хмыкнул и спросил:
        - Попрощаться хоть с женой можно?
        Парни переглянулись между собой, а одноухий пожал плечами:
        - Ну прощайся, мы ж не звери какие.
        Конрад повернулся, обхватил девушку в кольцо рук и трагично возвестил:
        - Милая моя женушка, безвременной смертью я погибаю, оставляю тебя вдовой в самом расцвете сил. Одну, без средств к существованию, и даже детей своих не увижу… поцелуй же меня хоть напоследок.
        Элиза зло зашипела:
        - Ты что комедию разыгрываешь? Ты же демон!
        - И вот обязательно об этом напоминать, - буркнул темный в ответ, неторопливо вынимая из-за пазухи черный кинжал, - а тебе и какого-то поцелуя для меня жалко.
        Когда в руках мужчины появился изъятый у Элли клинок Забвения, из горла девушки непроизвольно вырвался истеричный смешок - и этим он собрался сражаться? Узкое тонкое лезвие в руках огромного демона казалось женской шпилькой для волос.
        Повелитель, ничуть не смущаясь, крутанул кинжал между ладоней, и выписал в воздухе некую замысловатую фигуру, активируя загодя вплетенное при ковке заклинание, не требующее дополнительной магии. Кинжал полыхнул чернотой и… воздух прочертил уже длинный обоюдоострый меч, лезвие которого вытянулось на несколько футов черной стали.
        А Конрад снисходительно-лениво, а после от всей души улыбнулся, показывая длинные, острые, словно иглы клыки частичной боевой трансформации и поудобнее перехватил когтистой рукой меч. Бравые деревенские парни перемену, так разительно произошедшую с безобидным с виду писарчуком, тоже оценили, спешно принимая волчий облик...
        Через десять минут все закончилось. Дольмен превратился в побоище. Трое черно-серых волков лежали в центре каменного круга, со свистом выпуская воздух сквозь пасть. Слипшиеся от крови бока ходили вверх-вниз как кузнечные меха. Одному оборотню удалось сбежать.
        Темному тоже досталось: он припадал на правую ногу от серьезной раны на бедре, а на груди горели раны от чьих-то когтей. Впрочем, это еще можно было пережить. Гораздо худшим противником оказалась разгневанная белобрысая девушка.
        - Ты... Это все ты! - орала светлая, гневно наступая на демона. - Ты для этого разбрасывался золотом и прикидывался писарем?! Чтобы они на нас напали?
        - Не кричи, пожалуйста, - устало отозвался Конрад. - Ты тоже мне неплохо помогла, знаешь ли. Особенно сегодняшним представлением с козлом и капустой. Одноухого прям за живое задело.
        - Но зачем?! - догадка вдруг опалила сознание и она прошептала. - Магия крови... Нет магии внешней, но есть внутренняя. У оборотней магия течет в крови...
        - Сообразительная девочка.
        - Казнишь других за то, что делаешь сам? Не видишь здесь никакого противоречия, Повелитель?!
        - Ты про Сорэна, чокнутого братца Кейрин?.. Мне кажется есть разница между подпольной лабораторией и вынужденной мерой. Во-первых, я никого не заставлял бежать за нами высунув язык. Эти придурки могли тихонько сидеть в своей деревне и вычесывать блох. Во-вторых, я никого не убивал. Через пару часов оклемаются, залижут раны и побегут, поджав хвосты, обратно в свои будки.
        - Знаешь, когда мне кажется, что это уже дно, снизу вдруг стучат!
        - Знаешь, - в тон ей отозвался Повелитель. - Я все же демон и никогда не превращусь в рождественского херувима. Поверь, мне это совершенно не доставляет удовольствия. Просто приходится выбирать из двух зол. Ты же хотела, чтобы я был с тобой честен. Вот только ответь, ты сама готова к правде?!
        Минуту они смотрели друг на друга с затаенной яростью, словно собрались сражаться не только словами. Конрад первым отвел взгляд, отошел прочь, опускаясь на корточки рядом с одноухим волком. Тот заскулил и поджал хвост, но его жизнь демона не интересовала.
        Смуглые пальцы мужчины окрасились в красный цвет. И, спустя пару секунд, затанцевали на покрытой изморозью каменной поверхности, выписывая неизвестные руны.
        Чтобы покрыть вязью символов весь дольмен ушло почти полчаса. Долгие томительные минуты, которые тянулись как сосновая смола, хрустели на зубах невысказанными словами, моральной изжогой скручивали желудок.
        Наконец мегалиты, арка за аркой, медленно вспыхнули багровым, освещая загорелое лицо демона бликами. Повелитель повернулся к ангелу, нашаривая ее взглядом. Она торопливо попятилась и остановилась, понимая, что выбора все равно нет. Оставаться в этом мире действительно было бы глупо.
        Не давая девушке время на раздумья, Конрад подхватил ее на руки, и шагнул в мерцающий красным огнем телепорт...
        В кабинете за время отсутствия Повелителя как будто ничего не изменилось. В окна струилось теплое послеполуденное солнышко, из приоткрытых ставен тянуло яблочным пирогом с кухни и слышался смех. Вторая половина августа вступала в свои права.
        Конрад сбросил теплую куртку и довольно вздохнул, чувствуя, как магия наполняет тело, как начинается ускорятся регенерация, затягиваются раны. Он бросил быстрый взгляд на Элли: она стояла, закрыв глаза, и расправив крылья во всю ширину, так, что по серебристым перьям бежали всполохи. Что ж, без браслета, в привычном мире она впервые за три месяца ощутила свою истинную силу.
        Неожиданно девушка открыла глаза и вдруг шагнула к мужчине, утыкаясь лицом ему в грудь, обнимая насколько хватило рук, и тихо замерла в его объятиях. Он медленно опустил руки, чтобы не спугнуть, прижал ее к себе одной рукой, а второй нежно провел по спутанным золотистым косам.
        - Ты прав, Конрад, - вдруг глухо выдохнула она, стискивая побелевшими пальцами его льняную рубаху, - я не готова к такой правде. Не готова путешествовать по мирам, о которых ничего не знаю. Не готова выбирать между двух зол. И я не готова... к тебе. Знаешь, видимо, я придумала себе кого-то другого. Того, кем ты не являешься и никогда не будешь...
        - Зачем ты это говоришь?
        Она отступила на несколько шагов, смаргивая выступившие слезы.
        - Открой, пожалуйста, портал. Я вернусь в Град...
        - Нет! Я хочу, чтобы ты осталась.
        Синие глаза встретились с темно-карими. Девушка грустно усмехнулась "Я хочу" было совсем не похоже на "Я люблю". Примерно на пять букв... Но, видимо, это было лучшее, что она могла от него услышать. И так, хотя бы, было честно.
        - Конрад, я устала. Ты не понимаешь, я же сейчас живу словно на выдохе. Выдыхаю, не зная смогу ли вдохнуть, или… воздух вокруг уже закончился и я умру от удушья. Отпусти меня, прошу.
        - Нет.
        - Позволь тебе напомнить, Повелитель, - она зло вскинула подбородок, сжимая кулаки в бессильной ярости. - Я не твоя собственность!
        - Ты моя невеста.
        - И тебе еще хватает совести об этом напоминать?!
        - Не важно, помолвка была.
        - Важно! Это все была ложь!
        - Все врут. В большей или меньшей степени: кто-то по мелочам, кто-то... Да, Тьма тебя разбери, можно подумать все вокруг такие правдивые и честные, один я - чудовище! Тот же "безгрешный святоша" Айрэл...
        Мужчина сорвался на крик и осекся. Раздраженный непривычной ролью оправдываться за свои поступки, а тем более за то, в чем он совершенно не считал себя виноватым. Но эту тему он поднимать точно не хотел. Впрочем, слово - не воробей...
        - Что - Айрэл? - сузила глаза девушка и вдруг горько усмехнулась. - Продал меня тебе, как крепостную рабыню, не так ли?..
        - Как ты поняла?..
        - Заготовка дров в зимнем лесу не особо увлекательное занятие, но думать не мешает. До меня, наконец, дошло, как ты умудрился так вовремя появиться на Посвящении и почему Айрэл не смог тебе помешать. Может потому, что не хотел мешать и сам открыл для вас порталы?.. Мне даже интересно, что такого ты предложил своему братцу?.. Дорого я тебе обошлась?
        - Так, хватит, - отрезал Конрад. - Ты останешься здесь. Это не обсуждается.
        - Обсуждается и еще как, Повелитель!
        Девушка вновь раскрыла крылья: по перьям зазмеились серебристые молнии. На кончиках пальцев вспыхнула магия. Долгожданная. Мощная. Воздух загудел от едва сдерживаемой силы.
        - Ты хочешь сражаться? - не смог сдержать усмешки демон. - Со мной?..
        - Думаешь, у меня нет шансов? Давай, проверим. В конце концов, должна же быть польза от этого тупого пророчества...
        Демон замер, ощущая, как пространство вокруг наполняется едва сдерживаемой магией Света. Ангела переполняли эмоции и долгожданная сила рвалась наружу. Нет, он, конечно, сможет ее скрутить. Возможно даже не особо навредив. Возможно...
        И что дальше? Второго браслета у него нет. А даже если бы был. Посадить ее под замок, ожидая, что она вновь и вновь будет пытаться сбежать? Или смирится и будет... его ненавидеть?..
        - Хорошо, - процедил он сквозь зубы. - Когда леди желает отбыть?
        - Сейчас.
        Мужчина взмахнул рукой, открывая портал. В стеклянной поверхности зеркала-телепорта отразилась центральная площадь Града.
        - Что ж, это - твой выбор. Уходи.
        Он резко развернулся и, хлопнув дверью, вышел.
        Элли вдруг обреченно подумала: "А если мы больше никогда не встретимся?.. Ведь было и хорошее за это время, о чем хочется вспоминать..."
        Ледяная тишина кабинета опустилась лезвием гильотины. Почему-то стало почти физически больно и обидно. Она устало облокотилась о письменный стол. Помедлив, девушка сбросила жаркую зимнюю одежду и неуверенно подошла к зеркалу. Всего один шаг и она будет свободна. Почему же он дается с таким трудом?..
        Кто бы мог подумать, что после всего она будет еще раздумывать… Остаться? Нет! Слишком это похоже на признание зависимости от него. Через мгновение серебристая поверхность колыхнулась сработавшим порталом...
        Конрад едва сдержался, чтобы не броситься вслед за девушкой. Схватить ее в объятия, прижать к себе так, чтобы она не смогла даже пошевелиться, а после целовать ее до беспамятства.
        До последнего он надеялся, что она останется. Что он тоже ей нужен… Не как воин, Повелитель, влиятельный любовник, а просто как мужчина...
        Короткий всплеск активированного портала разрушил надежду, оставив в душе невыносимую пустоту. Которая быстро заполнилась яростью: "Тьма, что еще этой белобрысой было нужно?! Впервые за тысячелетия он признался женщине, что она ему нужна, а она - отказала! Может еще нужно было стать на колени?!"
        Повелитель выдохнул и вдруг отпустил магию, позволяя неконтролируемой ярости, так долго искавшей выход, захватить сознание, переплавляя тело в нежданной боевой трансформации…
        Глава 7
        Хрустальный парк Небесного Града не зря считался одним из самых красивых мест в мире. Десятки фонтанов, мраморные площадки, изумительные арки из хрусталя и позолоты, а между ними клумбы из сотен цветов: эльфийских орхидей, нежных лилий и фиалок. После чуть мрачноватых, но таких уютных стен замка Че-ар, вся эта роскошь вдруг показалась Элли слишком вычурной, раздражающей. На одно мгновение ей захотелось броситься назад...
        Чтобы что? Вернуться и вновь слушать его вранье? ..
        Она медленно прошла по парковой дорожке, села на бортик ближайшего фонтана и окунула ладонь в фонтан, зачерпывая прозрачную воду. Пальцев тут же коснулись разноцветные плавники - любопытные рыбки окружили ее руку пестрой стайкой. Глядя на спешащих мимо по своим делам прохожих, Элиза вздохнула: "Ну что за жизнь?! И с тобой невыносимо и без тебя плохо..."
        Мимо прошла стайка девушек с учебниками в руках: в Академии начинался новый учебный год. Студентки косо посмотрели на одетую в грубое коричневое платье девушку и захихикали. Что ж, ее внешний вид посреди ажурной роскоши Града действительно казался нелепым.
        Светлая решительно встала, отряхивая руки от воды, и направилась на южную окраину города. На летающих островах у нее пока был один дом, где она надеялась ее все еще ждут. Хотя в груди все равно сворачивалась кольцами змея страха: "А ждут ли?.. После всего, что произошло..."
        Добралась она быстро, проходя такими знакомыми улочками и навесными мостиками, переброшенными над островами. А после... почти пять минут стояла в маленьком дворике у знакомой зеленой двери, все не решаясь постучать. Сердце бухало кузнечным молотом, тяжело и громко, ладони вспотели, а ноги будто приросли к мостовой.
        Дверь открылась так внезапно, что девушка отшатнулась, спешно подняла глаза.
        - Элли?!
        Высокий русоволосый мужчина, еще крепкий и не старый, только с чуть заметными искрами седины на висках, шагнул за порог, крепко обнимая девушку.
        - Ты вернулась!
        - Привет, Эйден, - выдохнула Элиза.
        - Кто там пришел? - раздался из дома красивый мелодичный голос.
        Эйден отпустил девушку, за его спиной возникла высокая статная фигура красивой женщины с правильными чертами и густыми каштановыми волосами.
        - Тетя Лидия...
        - О, девочка, это ты! Не может быть!
        Женщина, будто не веря глазам, провела рукой по ее лицу и заключила девушку в объятия. И тут же жадно выглянула из-за ее плеча на улицу, с надеждой обводя взглядом маленький дворик:
        - А Романд?.. Где он?! Он тоже с тобой?!
        Сердце на краткий миг задержало удар, глухо бухнуло и упало куда-то в пятки. Элли подняла глаза и вытолкнула из горла:
        - Он... не вернулся?..
        Женщины встретились взглядами. Лидия отпустила руки девушки, которые бессильно соскользнули к бедрам, и отступила на несколько шагов.
        - Где мой сын, Элли?.. Что он с ним сделал?!
        - Я... я не знаю...
        Лидия побледнела, по ее лицу пошли красные пятна, она вся словно сгорбилась, на лицо легла тень, будто женщина постарела на сотню лет и замотала головой, прижимая ладони к лицу:
        - Нет-нет!.. О, Светлые Небеса, лучше бы ты не возвращалась!
        - Лидия! - крикнул Эйден. - Что ты такое говоришь?! Ты не знаешь, через что ей пришлось пройти.
        Женщина медленно ушла обратно в дом, устало оперлась руками о спинку дивана. А после резко обернулась, крикнув:
        - Так пусть расскажет! Как тебе удалось вырваться от темного Повелителя? Почему ты здесь, а Романд нет?!
        Элли молчала. Все сомнения, которые она выкрикивала в лицу демону, вновь навалились на нее, неподъемным грузом легли на плечи.
        - У нас ведь ходили слухи, - глаза Лидии вновь нашли лицо девушки, впиваясь в нее цепкими злыми подозрениями. - Ингрид сказала, что ты... собралась замуж за темного Повелителя. Это правда?.. Что ты молчишь?! Ответь мне!
        - Да... - выдавила девушка. - Это правда.
        О, небо! Как же больно... Так мерзко и гадко! Он вновь ей соврал. Хотя обещал отпустить парня. Но она же сама видела портал в Град, а после... ее выставили из кабинета. Создатель, что он сделал с Романдом?! Обманул, снова обманул!..
        Элли медленно, будто слепая нашарила сиденье, опускаясь на диван. Ей вдруг показалось, будто чей-то мерзкий шепот ввинчивался ей в мозг, без конца спрашивал: "Ты слышишь меня? Слышишь?" Она встряхнула головой, отгоняя странную иллюзию.
        - Я думала... что все было по-настоящему. Но, нет.
        - Тогда почему ты вернулась? - спросил Эйден.
        Ответить она не смогла. Пальцы до боли впились в диванную обивку, в голове прокручивались одни и те же мысли: «Что же делать? Нельзя все это так оставить. Нужно вернуться в замок. Нужно вытрясти из Конрада, что он сделал с Романдом. Пусть проводит свой Ритуал, пусть делает, что хочет. Это уже просто невыносимо!»
        - Простите меня! Я не знала, что Романд не вернулся. Я была уверена, что его... отпустили. Эйден... Ты можешь передать во дворец: я бы хотела встретится с Айрэлом.
        - Хорошо, - помолчав, кивнул мужчина. - Я попрошу Советницу Ингрид устроить аудиенцию.
        - Думаешь, Владыка захочет с тобой говорить?! - вновь вспыхнула Лидия.
        Девушка замешкалась и открыла крылья, вспыхнувшие серебром в полуденном свете.
        - Уверена.
        Ответ на просьбу пришел тем же вечером. Причем в прямом смысле. На пороге дома возник страж в доспехах посланника и молча вручил Элизе приглашение в Облачный дворец. Утром ее ждал прием у Повелителя Света.
        Все остальное время она просидела в своей бывшей комнате, не находя себе места в когда-то родных стенах. И это было так странно. Казалось, будто она отсутствовала целую вечность, а не три месяца. Даже запах в комнате стал чужой: какой-то резкий и пыльный. Хотя все было на своих местах: учебники из Академии ровными рядами покоились там же на полках, в углу стоял еще отцовский лук, а на кровати в ворохе подушек лежал старенький плюшевый пегас. Но все это было из той, другой жизни. До встречи с Повелителем демонов...
        Изредка Элиза слышала доносящиеся снизу голоса. Было уже за полночь, но Лидия с Эйденом тоже не спали. Она слышала, как они спорят, иногда срываясь на повышенные тона, после вновь переходят на полушепот.
        Девушка вздохнула и распахнула настежь оконные створки, вдыхая теплый ночной воздух. Может, действительно, не стоило возвращаться? Чтобы не ощущать, насколько чужой она здесь стала. Уйти в любой другой мир. Затеряться в безграничных просторах Вселенной...
        Но тогда она бы так и не узнала, что ее друг пропал. Сердце зашлось от тревоги, ледяная рука страха сжала его в тисках. Жив ли вообще парень?.. Что с ним стало?..
        Поспать удалось урывками. Ей снились бестолковые и дурацкие сны. Будто она все еще в зимнем лесу, бродит между промерзших сосен и ищет кого-то. А после пытается залезть на гору. Ноги скользили по крутому склону и крылья, бестолковые и дурацкие, только мешали, цепляясь на камни. В другом сне она все пыталась выйти из своей комнаты в Черном замке, той самой, которая сгорела от взрыва, но на пороге стоял Михаэль, не давая ей пройти. Падший со своей фирменной улыбочкой шутил и пытался угостить ее яблоками. А на краю сознания все так же раздавалось чье-то злобное шипение, отголосками врывающееся в мысли.
        После тяжелой ночи девушка проснулась разбитая и уставшая. Она только успела спустить ноги с кровати и набросить халат, как негромкий стук вырвал ее из грустных мыслей. За дверью комнаты оказался Эйден с подносом, на котором стоял завтрак.
        - Доброе утро, котенок, - усмехнулся мужчина, по старой привычке называя ее домашним прозвищем. Не смотря на унылое настроение, девушка не сдержала улыбки.
        - И тебе доброе.
        Мужчина поставил поднос на стол и вдруг обнял ее, по-отечески провел ладонью по волосам и попросил:
        - Не обижайся на Лидию... Когда мы узнали, что тебя похитили, она чуть с ума не сошла. Каждый день бегала во дворец к Советнице, узнать новости... которых не было. Следом за тобой ушел и сын... А после Ингрид сказала, что по сообщениям информатора вы с Повелителем... вместе. А Романд так и не вернулся... Нам приказали молчать обо всем и ждать, но... это были тяжелые дни.
        - Я все понимаю, Эйден, - Элли почувствовала, как на глазах вновь собрались слезы. - И как никто сожалею, что все так получилось. Поверь, я сделаю все, что смогу, чтобы это исправить. Если это еще возможно...
        - Спасибо. Только... не делай глупостей, котенок.
        - Постараюсь...
        Мужчина кивнул, задержался, словно хотел сказать что-то еще, и вышел. Элли проводила его взглядом и перевела взгляд на часы: пора было собираться. Из шкафа она вытянула свое любимое платье: голубое с вышитыми по подолу фиалками. Талию подчеркивал тонкий золотистый пояс. Волосы девушка убрала в косу вокруг головы и спустилась вниз.
        Дойти до дверей она не успела, на запястье вдруг сомкнулись тонкие холодные пальцы.
        - Я пойду с тобой! - Лидия еще крепче сжала ладонь, будто боялась, что девушка сейчас растает в воздухе. - Пожалуйста...
        - Но... - попыталась возразить Элиза, и все же кивнула, увидев, с каким отчаянием тетя смотрит на нее. - Да, хорошо.
        До этого дня Облачный дворец девушка видела только со стороны и каждый раз восхищалась его ажурными башнями, стрельчатыми окнами и роскошным садом. В другое время она бы многое отдала, чтобы пройтись по величественным галереям и рассмотреть все его чудеса. Но сейчас, погруженной в мысли светлой, было не до дворцовых красот.
        У парадного входа в назначенный час их встретила служанка, которая молчаливо провела их светлыми анфиладами галерей до кованых, но будто невесомых дверей из белого металла. Двое стражей, также не говоря ни слова просто распахнули створки, впустив гостей внутрь. Сразу за дверью находилась светлая комната: что-то вроде прихожей, два диванчика, ковер с толстым ворсом, секретер со множеством ящичков, небольшой бар, на серебряном подносе заварник с чашками.
        Служанка взглядом приказала обождать, ушла в соседнюю комнату, а через пару минут пригласила посетительниц войти.
        Вторая комната оказалась шикарным рабочим кабинетом. Элли вздрогнула, увидев слева от письменного стола двухметровое старинное зеркало в серебряной оправе. Такое же... И поскорее перевела взгляд на его хозяина.
        Айрэл вполоборота стоял у камина и разговаривал с Советницей Ингрид. В кресле у стола девушка заметила уже знакомую пухлую фигурку Наэлы. Похоже, сегодня их ждал весьма теплый коллективный прием.
        Глава 8
        Повелитель Света обернулся к гостьям и на один сладостный и вместе с тем страшный миг сердце екнуло, зашлось исступленным стуком. Элли показалось, что перед ней стоит Конрад. Только по некому недоразумению выкрасивший волосы в белый цвет и смывший бронзовый загар до молочной белизны.
        - Как вы похожи!.. - не сдержалась девушка.
        Мужчина усмехнулся на этот изумленный возглас. Холодные синие глаза глядели на Элли с неприкрытым интересом:
        - Неужели?
        Она рассматривала каждую черточку мужчины, остановившись на манящих синих глазах, чистых и глубоких, будто у младенца. Невероятная гремучая смесь: сочувствие, понимание, обещание утешения и поверх всего… хрусткий, словно песок на зубах жесткий налет цинизма прожитых веков.
        - Нет, - покачала головой девушка. - Все же, нет.
        Айрэл добродушно усмехнулся и предложил:
        - Прошу, присаживайтесь... Элиза, рад снова видеть тебя в Облачном Граде. Хотя честно скажу, я удивлен... Был уверен, что Конрад не отпустит так легко свою добычу. У нас ходили слухи, точнее… - Айрэл прищурился, внимательно наблюдая за реакцией девушки, - информаторы донесли, что ты собиралась замуж за моего братца?
        - Собиралась, - раздраженно подтвердила девушка. Теперь каждый будет у нее об этом спрашивать?! - Передумала. Не сошлись характерами.
        - Вот как?.. Но помолвка ведь была?
        Девушка застыла, зло сверкая глазами. Айрэл серьезно ее допрашивает? Она совсем другого ожидала от этого разговора. В груди поднималась волна какой-то ярости. Все было так... неправильно. Она попыталась себя успокоить: "Это любопытство. Просто любопытство". Но помогло это слабо.
        - В тот мой визит в замок Че-ар, - вмешалась в разговор Наэла. - Мне тоже показалось, что между вами сложились неожиданно... дружеские чувства. Вы просто поссорились или что-то произошло?
        - Ты была его любовницей? - прямо спросил Айрэл.
        - Не ваше дело! - не выдержала Элли. - Может мне вам еще сочинение написать "Как я провела лето у Повелителя Тьмы?!"
        Лидия с суеверным ужасом уставилась на девушку, даже приоткрыла рот, будто пыталась что-то сказать. А вот Повелитель искренне «восхитился»:
        - Ты вообще понимаешь с кем говоришь, девочка?
        Мягкий вкрадчивый голос Айрэла довел девушку едва не до тихого приступа бешенства.
        - Понимаю. Благо насмотрелась за три месяца на такого же наглого и самодовольного Повелителя.
        - Для того, кто предал Град и собирался замуж за демона, ты слишком дерзкая.
        - Для того, кто меня этому демону продал, вы тоже. Хотя изменения на лицо. Точнее на лице. А я-то все гадала...
        Глаза Айрэла вдруг залило золотом. Девушка помимо воли вздрогнула: черная бездна глаз темного Повелителя и яростное, расплавленное золото светлого. Это и вправду было так похоже и так… по-другому.
        Владыка бросил быстрый взгляд на Лидию, и приказал:
        - Выйди. Ингрид, ты тоже.
        Лидия замешкалась, но под ледяным взглядом синих глаз Повелителя торопливо поклонилась и выскочила прочь, прикрыв дверь. Следом невозмутимо вышла Советница, мазнув в воздухе длинными черными прядями волос.
        Глядя, как женщины исчезают за дверью кабинета, Элли захотелось открыть крылья и закутаться в их мягкий серебряный свет. Мелькнула мысль: "О, небо! Что я делаю?! Пришла просить помощи, а сама веду себя, как истеричка!"
        Ее руки вцепились в витой шнурок пояса. Да, надо взять себя в руки. Успокоиться и поговорить... с этим невыносимо эгоистичным и самовлюбленным Повелителем. Еще одним...
        Впрочем, первой продолжила разговор Наэла. Провидица положила ладонь на руку девушки и примирительно сказала:
        - Элиза, пожалуйста, успокойся. Здесь тебе никто не желает зла.
        - Простите, - пробормотала девушка, ощущая неловкость.
        Мужчина тем временем сел в высокое кресло, сложил пальцы "домиком", его взгляд оценивающе прошелся по фигуре девушки, задержался на цветочном подоле юбки, скользнул по плечам и шее. Повелитель хмыкнул и со странным оттенком в голосе сказал:
        - Умная, храбрая и невинная. Красивая... Не удивительно, что ты его заинтересовала. Что ж, ты права, девочка-фиалка. Я отдал тебя брату. Но, помимо, как ты говоришь, очевидной меркантильной цели, у меня была еще одна.
        - Какая же?
        - Мне было интересно, что из этого выйдет, - честно признался Повелитель.
        - Что?!
        - Не одному Конраду надоела эта эпопея со среброкрылыми. Предыдущие шесть Светлячков умирали одна за другой совсем детьми. Только одна дотянула до первого совершеннолетия. Хотя каждый раз братец уверял, что не имеет к этому отношения. И в этот раз, когда ты родилась... Мы о тебе просто "забыли". Кроме меня и Наэлы об этом вообще никто не знал. Даже Советники выяснили эту восхитительную новость всего за четыре дня до Посвящения. Спустя день об этом узнали и в Черном замке, уж об этом я позаботился. В этот же вечер ко мне пожаловал Конрад со своим интереснейшим предложением. И да, я решил, что это отличный вариант.
        - Вариант чего?
        - Я решил, что уж если мы не можем сохранить в живых ни одного Светлячка, посмотрим, что получится у демонов. Или не получится. И тогда все сразу станет ясно.
        - Это даже звучит слишком цинично!..
        - Уж как есть. Но, заметь, ты еще жива, фиалка.
        - Что ж, - пробормотала Элиза, - вы действительно стоите друг друга.
        - Позволь, я взгляну на твою руку, - вдруг попросила Наэла, прервав обмен любезностями.
        Ее пристальный взгляд скользил по пальцам ангела, там где явно остались магические печати от Помолвки. Девушка засомневалась, задержала дыхание в раздумьях, но все же протянула женщине ладонь.
        - Айрэл, посмотри, - удивленно покачала головой Провидица.
        Повелитель тоже подошел, склонился над ними. Девушка уловила сухой аромат лаванды от кожи мужчины и вдруг поймала себя на мысли, что помимо воли сравнивает двух братьев.
        Изящные музыкальные пальцы Айрэла, которые сейчас скользили по ее ладони, и сильные, огрубевшие от постоянных тренировок с оружием Конрада. Красивая, идеально сложенная фигура светлого и тренированное крепкое тело темного. Аромат цветов, а на другом полюсе запах соленого моря с табаком.
        Под руками Провидицы на пальце девушки вспыхнули те самые зеленые руны.
        - Это действительно руны Помолвки, - удивленно вскинула голову Наэла, - и одна лишняя.
        - Знаешь, зачем она? - Айрэл быстро взглянул на девушку.
        Элиза кивнула в ответ: глупо было отрицать. Впрочем, ее рассказ уместился в две минуты и несколько сухих предложений. Слушатели изумленно переглянулись.
        - Да уж, братец себе не изменяет, - присвистнул Светлый Повелитель.
        - С другой стороны, - возразила Наэла, - он мог провести "Венчание" в тот же день, как получил ее согласие.
        - И впрямь, ерунда, - задумчиво подтвердил мужчина, - я бы точно не стал затягивать... Почему он поменял свои планы?.. И на чьей стороне ты теперь, фиалка?..
        - На своей, Повелитель, - грубо отозвалась девушка. - Исключительно на своей.
        - Это у тебя вряд ли выйдет, детка. Каждому приходиться выбирать к кому из сильнейших примкнуть. И ты ведь сама напросилась ко мне на прием? Для чего?
        - Я хотела попросить, чтобы вы... устроили встречу с... Конрадом. Мне нужно срочно с ним поговорить.
        Айрэл театрально приподнял бровь:
        - Только вчера вернулась и уже соскучилась по моему братцу?
        - У него остался мой друг… Наверное… Я не знала об этом. Мне нужно выяснить, что с ним.
        - Тот мальчишка, сын Эйдена, так? - синие глаза Повелителя вновь вернулись к отпечаткам зеленых рун на ее пальце. - Хорошо, я подумаю над этим.
        - Подумаете?.. Значит, нет?
        - Нет. Сейчас нет.
        - Вы не понимаете! Если он сейчас в плену...
        - Боишься, что на нем отыграются за твой уход?.. Даже если так, ты здесь уже больше суток, а Конрад импульсивен. Если что-то произошло, этого уже не изменить. Я обдумаю нашу встречу и дам тебе знать о моем решении. А на сегодня не буду тебя больше задерживать.
        Взглянув на холеное высокомерное выражение лица Айрэла, Элли вскочила на ноги, одергивая юбку с фиалками. О, Небо! Как же надоели эти лицемерные интриганы! Нарушая все правила приличия, она резко развернулась и вышла прочь, со всей силы грохнув дверью о косяк. Легче не стало.
        В приемную комнату девушка выбежала, как злобная фурия. Впрочем, здесь ей тоже были не рады. Она заметила, каким ядовитым взглядом на нее смотрит Ингрид. Лидия сидела на диване, вся какая-то поникшая, бледная с красными пятнами на щеках.
        - Ну как высшим прием, Светлячок? - усмехнулась черноволосая Советница, отходя от столика с напитками.
        - Никак, - покачала головой девушка.
        - Он отказал? - вскинулась Лидия, поднимаясь с дивана. Надежда, горевшая в ее глазах медленно угасла, взгляд потух.
        - Да... Сказал, что подумает, но не сегодня. Прости...
        - Нечего было хамить Владыке! - закричала женщина. - Может, он бы и согласился.
        - Это здесь совершенно не при чем. Таким как они все равно...
        - Теперь уж конечно!
        Лидия закрыла лицо руками и бросилась прочь из комнаты, едва не сбив в дверях входящую служанку. Элли поспешила след за тетей, пытаясь подобрать слова, но как назло в голову лезли только ругательства.
        Когда за девушкой захлопнулась дверь, Наэла не выдержала:
        - Не слишком ли жестоко, брат?
        - Переживет... - отозвался Айрэл. Он отошел к окну, рассматривая через открытые ставни цветущий сад внизу. - В любом случае, все это действительно надо обдумать.
        Их уединение нарушила служанка, которая внесла из приемной серебряный чайник с горячим чаем. Подождав, пока женщина расставит на столике чашки, блюдца с закусками, и удалится, Наэла зажала в руке фарфоровое ушко, отхлебнула миндально-жасминовый настой и спросила:
        - Ты ей веришь?
        - Возможно... А что говорят твои видения, Оракул?
        - Ничего. Уже несколько недель нет ни одного видения.
        - Жаль. Но, мне показалось, что девчонка правда в него влюблена. А ты что думаешь?..
        С усмешкой он вспомнил дрогнувший от обиды голос и влажно заблестевшие глаза, когда белобрысая фиалка заговорила о Конраде. А что на счет брата? Неужели Конрад действительно мог влюбиться?.. Даже сама идея звучала невероятно. Он бы еще понял, если бы он сделал ее своей любовницей, но, судя по реакции девчонки, до этого дело не дошло.
        Спустя минуту Повелитель понял, что так и не дождался ответа от сестры. Айрэл обернулся и увидел, что Наэла уже без сознания сползла по спинке дивана, пролив на себя остаток зеленого чая.
        Мужчина бросился к ней, провел рукой, выплетая заклинание и, внезапно охнув, раскрыл золотые крылья из сгустков чистого света. Призванная сила закрутилась метелицей, пытаясь остановить действие темного, смертоносного яда, уже проникшего в кровь Провидицы...
        Дойти до ворот девушки не успели. Где-то между башней Рассвета и розарием из короткого телепорта вдруг появился Айрэл. Одного взгляда на мужчину хватило, чтобы понять - Владыка был в ярости.
        - Вот, значит, как - со свистом, выпустив воздух сквозь сжатые зубы, проговорил Повелитель. - Подсыпать мне яд теневой дриады, уговорить открыть портал в Черный замок и сбежать, пока никто не сообразил?! Честно, какой-то бредовый план, фиалка.
        - Что?.. Вы издеваетесь?! - выпалила Элли.
        - Неужели? Может спросим у Наэлы, которая сейчас едва не погибла? Мы, конечно, долго живем, но это не значит, что нас нельзя убить. Это он тебя подговорил?!
        - Не знаю, что произошло, но я здесь точно не при чем!
        Повелитель не ответил, в его руках зазмеились молнии, воздух запах озоном, крылья вспыхнули золотым светом. Элли упрямо вскинула подбородок и зеркально повторила его позу, открывая крылья и призывая магию. Кажется, ей все же придется сразиться с Повелителем. Пусть и не с тем.
        Глава 9
        В кожаный мешок как попало летели пузырьки, опечатанные мензурки и колбы. Кейрин торопливо сгребала с полок и ящиков все, что попадется под руку. Многое ей было уже знакомо: девушке не раз по приказу Госпожи приходилось воровать и передавать посредникам особо ценные ингредиенты и эликсиры. Некоторые даже с риском для жизни. Тот же яд теневой дриады удалось добыть только с третьей попытки. И то только вырубив Айви реактивом, благо в тот день Шанти так нелепо отвлеклась на белобрысого ангела.
        Сегодняшний визит в лабораторию был прощальным. Через час ее не будет не только в замке, но и в этом мире. Пожалуй, стоило сделать это еще неделю назад, когда Повелитель и светлая все же вернулись из того милого мирка. Так и не оправдав ожиданий.
        К удивлению и разочарованию Госпожи, Конрад как-то смог сдержаться и не перейти черту между Тьмой и Хаосом, открыв для нее лазейку в мир. Хотя от западной части замка в итоге ничего не осталось, а на месте Радужного озера теперь красовался котлован диаметром в сорок километров. Что и говорить, Высший демон действительно был в ярости из-за ухода белобрысой девчонки.
        И сейчас Кейрин собиралась последовать ее примеру, напоследок прихватив кое-что на память. В некоторых мирах за содержимое одной-единственной колбы из лаборатории Шанти можно было безбедно прожить всю жизнь в собственном замке с кучей прислуги.
        Девушка захлопнула тяжелую дверцу высокого холодильного шкафа и вздрогнула. За ней с абсолютно невозмутимым видом стоял Михаэль. Падший расслабленно опирался на шкафчик, сложив руки на груди, но кажущееся спокойствие никого не обманывало.
        - Еще не всю лабораторию вынесла, дрянь?
        - Как видишь, кое-что осталось, - не стала отпираться рыжая демонесса, лихорадочно соображая, что она может противопоставить беловолосому воину.
        Пальцы в сумке нащупали тонкую мензурку из зеленого стекла. Да, отличный вариант! Все, что сейчас ей надо - это удача. Всего лишь немного удачи.
        - И давно ты "крысишь?" - поинтересовался Майкл, медленно подходя ближе.
        - Всю жизнь, - очаровательно улыбнулась девушка, показывая аккуратные маленькие клыки. - Я ненавижу его так сильно, что готова сдохнуть, но утянуть его за собой.
        - Внушительно.
        - Не так внушительно, как твои "заслуги", Майкл. Ты ведь тоже из Града сбежал не под хвалебные оды и пение херувимов.
        Но мужчина не стал предаваться воспоминаниям о давно минувших днях. Как бы то ни было с этой змеей надо было держать ухо востро.
        - Руки! - приказал Майкл. - Медленно вытащи руку из сумки.
        Девушка послушно продемонстрировала открытую ладонь. В ответ мерцающая сетка попыталась окутать хрупкую фигуру демонессы плотным пологом. Кейрин зло зарычала и черные "осы" ответного заклинания разрушили сеть за пару секунд.
        Майкл напрягся, высчитывая следующий шаг.
        Из-под пола рванулись теневые лианы, пытаясь поймать верткую добычу. Девушка вскинула руки, из-под ее пальцев растеклась багровая пелена, на глазах пожирая лианы.
        Противники замерли друг против друг тяжело дыша. Заклинания высшего уровня требовали действительно много сил.
        - Думаешь, за столько лет я не выучила все твои штучки, Майкл? - усмехнулась рыжая, впрочем, не сводя настороженного взгляда с худощавой фигуры врага.
        Хватит игр. Пора бы и завершить эту прелюдию. Демонесса отправила в сторону Михаэля сверкающую шаровую молнию, но мужчина оказался быстрее. Отбив заклинание, его рука взметнулась вперед и вверх. Длинные сильные пальцы беловолосого демона впились в горло девушки.
        - Кажется, ты забыла, что я тебе не Повелитель, - прошипел падший и ухмыльнулся. - В моем кодексе отсутствует строчка "Не бить девушек".
        Кейрин захрипела. Еще немного и он действительно ее задушит или сломает ей шею. Но это будет не сегодня. Из рукава ей в пальцы скользнула тонкая пробирка. Ладонь девушки со всей силы впечатала хрупкое зеленое стекло в мужской торс.
        - Ах ты!..
        Майкл пошатнулся. Всего на мгновение, но этого хватило. Девушка собралась и точным сильным ударом отбросила мужчину назад. Через секунду его фигуру окутал плотный зеленый туман, который лишал его сил, вызывал болезненные спазмы в суставах.
        На пол полетело еще две колбы: красная и золотистая жидкости смешались в мгновение ока. Раздался взрыв. Мужчину отбросило к противоположной стене. Каменная кладка не выдержала такого напора и рассыпалась под весом демона.
        На пару минут в лаборатории все затихло. Только сильный запах озона подтвердил: рыжая предательница вновь сбежала.
        - И почему я один должен разгребать все это дерьмо?.. - риторически вопросил Михаэль, со стоном выбираясь из-под каменного завала и вытирая кровь с рассеченной щеки.
        Беловолосый демон философски оглядел раскуроченную лабораторию, вытащил из того же холодильного шкафа пробирку с синей жидкостью и залпом опустошил ее. В ожидании, пока эликсир разбежится по крови, восстанавливая его силы, прошелся по лаборатории, хрустя сапогами по разбитым склянками. И, спустя десять минут, исчез в мерцающем окне межмирового телепорта.
        * * *
        Где-то далеко капала вода. В тишине подземелья звук казался оглушающим. И таким же невыносимым. Хотелось заткнуть уши, но даже тогда этот мерный стук отдавался где-то в черепной коробке, впечатывался в барабанные перепонки.
        Тесная маленькая камера с единственным крохотным окном под потолком давила каменными стенами. И стены и прутья решетки были опечатаны охранным заклинанием Айрэла. Все попытки пробиться сквозь него окончились впустую. Толку от долгожданной магии, если ты не знаешь заклинаний?
        Но больше всего девушку душила обида, одиночество и темнота. Смешно, но даже заточение в чужом Черном замке было более комфортным, чем в родном Граде.
        - Элли?.. - тихий шепот выдернул ее из мыслей.
        Она подняла голову. За прутьями тюрьмы стояла высокая фигура в плаще. Незваный гость сбросил с головы капюшон и ангел узнала чуть волнистые каштановые волосы и бледное лицо с острым треугольным подбородком. Пару мгновений царила тишина, пока они в неком молчаливом оцепенении рассматривали друг друга.
        - Тетя Лидия?.. Что ты здесь...
        - Девочка моя, прости меня, - зашептала вдруг женщина, она попыталась ухватится за железные прутья, но по решетке пробежали золотые всполохи - охранное заклинание. Лидия отдернула руки и по ее щекам покатились слезы. - Прости... Это моя вина! Я потеряла Романда, а теперь могу потерять тебя. Прости! Я не знаю, что делать...
        - Надеюсь, все образумится, - слабо усмехнулась Элли. - Он не может держать меня тут вечно.
        - Но может... казнить...
        - Какое-то дежавю... - ошеломленно пробормотала девушка, прижимая ко лбу узкую белую ладонь. - За то, что я с ним подралась? Или за то, что "как будто" отравила Наэлу? Он же обещал разобраться!
        - Ингрид смогла убедить высший круг Советников, что ты предатель. Пока что Айрэл сопротивляется, но даже Повелителю будет сложно противостоять всему Совету.
        - Но как?!
        Лидия вдруг замолчала, задышала тяжело и прерывисто, словно слова не шли из горла, застревали где-то между легкими и бледными губами.
        - Когда... когда Повелитель выгнал нас из кабинета и мы ждали в той комнате. Ингрид сказала, что единственный способ спасти Романда это... если тебе что-то будет угрожать. Тогда Повелитель демонов придет за... своей любовницей. И отпустит моего мальчика. И поэтому... я сказала, что видела как ты... подсыпала яд. Но я не думала, что все зайдет так далеко! А теперь меня никто не слушает...
        - Ты сказала, что?... - прошептала Элли и умолкла на полуслове.
        - Прости меня, девочка, - вновь зарыдала женщина.
        - Убирайся.
        - Я...
        - Уходи! Вон!
        Лидия вздрогнула, попятилась. Дрожащими руками набросила капюшон и бросилась прочь по коридору.
        Элиза медленно осела на пол, пряча лицо в ладонях и слушая, как вдалеке затихает стук каблуков по крутой каменной лестнице.
        - Какая драма! - вдруг произнес кто-то словно за спиной, с ледяной насмешкой перекатывая ехидство, как морской прибой гальку. - Сколько трагедии!
        Девушка вскочила на ноги, оглядывая крохотную камеру. Все та же узкая деревянная кровать, трехногий табурет и стол, на котором стоял кувшин с водой и жестяная миска с утренней кашей.
        Голос будто доносился из того кувшина. Показалось?..
        - Да-да, я говорю с тобой именно отсюда. Что поделать. Когда тебя окружают одни ледники и снег, приходится пользоваться тем, что есть, - вновь ухмыльнулся голос и вдруг со злостью прошипел. - Не всем же достались волшебные зеркала от папы с мамочкой. Приходится импровизировать.
        Несколько шагов к столу дались нелегко. Девушка осторожно заглянула в высокое узкое горлышко кувшина и тут же отпрянула назад. Ей показалось, что она заглянула в саму Бездну, из которой на нее пялились два мерцающих алых глаза.
        Дыхание перехватило, словно воздух вокруг закончился.
        - Вот и познакомились, Светлячок, - ухмыльнулась Бездна и прошипела. - И как, страш-шно умирать?
        - Я не умру!
        - Надеешься, что все разрешится само собой или кто-то спасет? Уже могла за это время усвоить, что полагаться следует только на себя. Фанатичное - один за всех, может быть сколько угодно, а вот все за одного в реальной жизни - никогда.
        - Ты жестока.
        - Зато я ни кем не притворяюсь. Я такая, какая я есть.
        - А кто ты есть?
        - Ты знаешь сама.
        Это была правда. Что тут гадать?.. Только одно существо во Вселенной так яростно, напористо и злобно могло добиваться своей цели.
        - Хаат?..
        - Именно.
        - Зачем я тебе?
        - Догадайся.
        - Хочешь, чтобы я перешла на твою сторону? Нет!
        - Все так говорят. Подумай только, неделю назад ты меня не слышала. Да что там, два месяца назад я даже не могла почувствовать, где ты находишься. А сейчас, смотри, мы с тобой болтаем, как две подружки. Ответь сама себе, что у тебя твориться в душе? И кого ты... ненавидишь?..
        - Я не...
        Девушка замолчала, так и не договорив. Голос тоже помолчал. Хмыкнул.
        - Да-да. Это так и происходит. Растет, как снежный ком. Обиды, предательство, злость. А потом - бах! - и готово... Но, заметь, я никого ни к чему не принуждаю, все сами приходят ко мне. Добровольно. Я же всего лишь немного подталкиваю.
        - В Бездну?
        Голос раздраженно хмыкнул:
        - Какая разница. Главное, что все идет так, как надо. А еще ты очень-очень сильно его ослабляешь. Могу добавить еще одно "очень".
        - Конрада?
        - О, да! И как же мне это нравится! Если он так слаб, когда ты рядом, только представь, что произойдет, когда тебя казнят. Он не сможет удержаться! Эдемос, да и остальные миры просто утонут в крови. Но даже если и в этот раз он не придет сам, его это так ослабит, что эта клетка меня уже не удержит. Идеально! Готовься, детка, скоро мы с тобой разминемся где-то по пути в Бездну...
        Глава 10
        После очень "содержательного" разговора с Повелителем и фактическом бегстве из замка, Шанти чувствовала себя старым разбитым корытом. Ее душила обида и жалость к себе: "Как он может?! После всех своих выходок и безумных планов Конрад еще смеет делать ее крайней?!"
        Но все-таки хорошо, что она успела убраться из замка, не став дальше слушать разозленное рычание Владыки. Иначе неизвестно до чего бы они договорились. Точнее, договорилась бы демонесса, Повелителю-то что? Ему что в лоб, что по лбу. Нет, после Конрад, наверняка бы, опомнился и даже справил пышные поминки. Второго такого помощника и теоретика еще поискать надо. Да вот только покойной уже было бы все равно.
        Шанти выдохнула, поудобнее перехватывая четыре тяжелых пакета, и направилась в гостиницу. Этот мир был одним из ее любимых. Полностью техногенный, развитый - редкая жемчужина! А уж какие в этом мире были магазины, особенно подпольные склады с нелегальной контрабандой только для своих. Фантастические технические штучки, изобретения и виртуальный рай!
        Ударившись в загульный шоппинг по местным злачным местам, демонесса даже не заметила, как пронеслась недел. Только изредка в голову закрадывалась шальная мысль: "Неужели за ней так никого и не пришлют? Может, ее уже списали со счетов, как предателя?.. Или невелика потеря, да, Повелитель?.."
        Над головой раздался гул. Брюнетка задрала голову, глядя, как со стороны космопорта взлетел очередной крейсер. Черная поверхность космического корабля вызывала восхищение: обтекаемые формы, округлые выступающие отсеки для боевых ракет, матовое стекло кабины пилотов - прелестная игрушка!
        Она вновь перехватила тяжелые сумки. Надо дотащить новенькие игрушки до номера и, наконец, поужинать. Сегодня был сложный день. За редкую партию чешуек ализийских рептилоидов пришлось почти в буквальном смысле сразиться с конкурентами на аукционе. Особенно бесился один барыга с окраинных миров галактики. Похожий на обрюзгшего борова с сальными патлами и такими же маленькими поросячими глазками. Шанти даже приготовила парочку защитных заклинаний на всякий случай, но недовольный торгаш неожиданно смирился с поражением. Что ж, это того стоило!
        Неожиданный рывок едва не вывернул ей руку из сустава. Неизвестный тип, в видавших лучшую жизнь штанах и такой же потрепанной куртке, с невероятной силой вырвал из ее рук сумки и скачками понесся прочь. Тьма! Видимо, не все конкуренты смирились с проигрышем на аукционе.
        - Стой! - заорала вслед демонесса.
        Похититель помчался еще быстрее, удивительно ловко уворачиваясь от летящих в него заклинаний.
        Неожиданно впереди от стены отделилась тень. Высокий мужчина в форме свободного наемника шагнул вперед, одним движением отправляя ворюгу в нокаут.
        Девушка внутренне восхитилась: "Красиво сработал!" и тут же забеспокоилась. Главное, чтобы этот "Робин Гуд" теперь не нацелился на ее вещи вместо неудачливого воришки. Но мужчина лишь поднял сумки, терпеливо ожидая, пока запыхавшаяся девушка до него доберется.
        - Кажется, это ваше?
        - Да, спасибо.
        Девушка приняла из рук неожиданного героя свои сокровища и, не удержавшись, злобно пнула поверженного грабителя. Подняла глаза на незнакомца и поняла, что пропала. Красивое лицо, короткие русые, почти пшеничные волосы и невероятные сапфировые глаза в обрамлении таких пушистых ресниц, которые больше подошли бы красотке из гарема, чем мужчине. Неужели это снова он?!
        - Спасибо. Я могу узнать имя моего спасителя?..
        - Романд, - парень улыбнулся приятной располагающей улыбкой. - Удивительно встретить в таких убогих местах такую красивую девушку.
        Сердце пропустило удар, в груди перехватило. Это правда тот самый светлый, который приходил в замок Че-ар за Светлячком?.. Как он здесь оказался?! Невероятно! О, нет! Надо сделать привычный безразличный вид и поскорее уходить отсюда!
        Но совершенно неожиданно для самой себя брюнетка обворожительно улыбнулась в ответ, поправляя за ухо выбившуюся прядь каре:
        - Надеюсь ты не против, если эта красивая девушка в благодарность угостит тебя ужином?
        В конце концов она давно заслужила маленький отпуск. А все остальное пусть катиться в Бездну!..
        ...Сквозь неплотно закрытые жалюзи пробивался солнечный свет, а стекла чуть дрожали от гудков проезжающего транспорта и гула взлетающих с космодрома кораблей. Двигаться не хотелось. Тело будто стало чужим: уставшим, но довольным. Настолько, что даже кожа казалась слишком чувствительной. Романд оказался на удивление отличным любовником: чутким, нежным, угадывающим каждое ее желание. Шанти улыбнулась сквозь дрему: пожалуй, она не отказалась бы от утреннего продолжения ночного пира. В самом деле, почему бы в этот раз ей самой не разбудить его каким-нибудь интересным способом?..
        Девушка сонно шевельнулась, прижимаясь к теплому мужскому телу и медленно повернула голову вправо. К ее разочарованию, мужчина рядом уже не спал. Он лежал, облокотившись на подушку, и смотрел на нее каким-то странным взглядом пронзительных синих глаз.
        - Ты - демон, - утвердительно сообщил блондин.
        Девушка почувствовала как злость заставляет кровь быстрее бежать по венам: он все же вспомнил где и при каких обстоятельствах они встречались? Сжав зубы, она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Что ж... редкая ложь длиться так долго, чтобы успеть превратится в истину.
        - Очевидно, да, - согласилась Шанти. - Это что-то меняет?
        Парень промолчал, глядя на нее пристально, внимательно рассматривая правильные черты лица, тонкие красные губы, карие глаза в обрамлении черных ресниц.
        - Я не сразу сообразил, почему ты кажешься мне такой знакомой. Извини, плохо запомнил твое лицо. Освещение в подземелье Черного замка было не очень, - парень усмехнулся, - да и я тоже.
        - Да, после метательного ножа Кейрин вид у тебя правда был не слишком геройский, - согласилась девушка. - Что ты делаешь в этом мире?
        - А ты?
        - Ну, если у тебя нет знакомых Повелителей, кому нужна безработная Советница, видимо, ищу работу.
        - Неожиданно... Что так?
        - Не сошлись с Конрадом во мнениях по поводу твоей подружки. А спорить с ним было не самое умное мое решение.
        - Даже так?.. И что с ней?
        - Когда мы последний раз виделись, была жива. Неделю назад...
        - Ясно... - покачал головой парень и вдруг признался. - Не думал, что вновь тебя увижу. Ваш Повелитель зашвырнул меня довольно далеко. С нулевым резервом я не смог вернуться обратно на Эдемос одиночным телепортом. Пришлось прыгать каскадами через миры.
        - Да, - подтвердила демонесса, - этот мир один из ближайших. Тебе остался один переход.
        - Я знаю, - кивнул парень. - И нет, Шанти, это ничего не меняет. Ты правда восхитительна...
        - Для одной случайной ночи не слишком ли много выводов? Но... мне тоже было с тобой хорошо...
        - Сколько милоты, - раздался чей-то насмешливый тенор. - Как будто котята с эльфами Санты варят глазурь для маффинов.
        Парочка вздрогнула от неожиданности, заозиралась. В кресле у стены вдруг обнаружилась высокая худощавая фигура второго Советника. Демон сидел нога на ногу, подперев щеку ладонью и чуть склонив голову набок, отчего собранные в хвост длинные светлые волосы падали ему на плечо, и с насмешкой наблюдал за любовниками.
        - Михаэль, - процедила сквозь зубы демонесса, - что ты тут забыл?
        - Пришел сказать, что твой отпуск немного затянулся, Шанти. Служба зовет и все такое. Делу время, а потехе час. Сделал дело - гуляй смело...
        - Довольно! - разозлилась девушка. - Я не вернусь! Пускай ищет себе другого Советника. Уверена, желающих пол-Илинара за десять минут соберется.
        - Поэтому ты скупила двести наименований у местных контрабандистов? Чтобы искать себе новое гнездышко? Не волнуйся, все это барахло тебе и в старой пещере пригодится. За эту неделю Кейрин вынесла почти всю твою лабораторию.
        Шанти вздрогнула, поджала тонкие губы и процедила:
        - Вот тварь!
        - Думаешь ты где-то еще найдешь такие же шикарные условиях для твоих исследований? Чтобы тебе потакали, не вмешивались и терпели твой "сахарный" характер? И, кстати, нет, меня никто не отправлял. Считай это моей местью: завидно стало, что я пашу за двоих, пока ты тут с крылатыми блондинами обжимаешься.
        - Эй, выражения подбирай! - вмешался Романд.
        - Не обращай внимания, он всегда такой, - скривилась брюнетка. - Как ты меня вообще нашел?
        - А что там искать? У тебя три любимых мира. Но убегать тебе пришлось быстро. Значит, надо искать ближайший к Эдемосу. Ты бы не успела построить дальний портал и унести ноги от Повелителя. Кстати, мои новости тебя тоже заинтересуют, ангелочек, - обратился Майкл к Романду.
        - Элли? Что с ней? - вскинулся парень.
        - Пока что ничего. Но и ничего хорошего тоже, - беловолосый демон бросил быстрый взгляд на Шанти и ухмыльнулся ангелу. - А ты, кстати, молодец, не теряешься. Быстро ее уломал. Я так и не смог.
        - Что-то не помню, чтобы ты особо старался, - фыркнула брюнетка.
        - Меня ненавязчиво предупредили, что если я попробую совместить службу и постель, то мне оторвут голову. Знаешь, иногда он бывает дьявольски убедителен.
        - Какая неожиданная забота, - оторопело выдохнула Шанти, - И, честно говоря, вот эта привычка Конрада решать за других, тоже бесит.
        - Не без этого, - согласился Михаэль. - С другой стороны, мы с тобой уже двести лет в хороших отношениях, не испорченных сексом и личными дрязгами.
        - Я вам не мешаю? - приподнял бровь светлый.
        - Нисколько, - белозубо усмехнулся Майкл.
        - Ничуть, - одновременно отозвалась демонесса и скомандовала. - Отвернулись. Оба!
        Мужчины переглянулись - один недовольно, второй насмешливо - и послушно уставились на зеленую стену номера. Девушка встала с кровати, укуталась в гостиничный халат и, затягивая толстый махровый пояс, бросила:
        - Ладно, рассказывай: что там у нас происходит?..
        Глава 11
        Рваные движения танцпола под грохочущую музыку и мигание стробоскопов превращали наполненный дымом ночной клуб в странную иллюзию.
        Троица стояла у барной стойки клуба, поглядывая на диванчики, на одном из которых в окружении стайки красоток сидел Повелитель демонов. Впрочем, к огорчению полуголых нимфеток, все внимание мужчины в основном доставалось пузатой бутылке.
        - Это ж сколько надо выпить, чтобы быть в таком состоянии?.. - покачала головой Шанти.
        - В каком? - удивился Романд.- Он вроде выглядит нормально.
        - Поверь, нет, - внимательно наблюдая за Повелителем, отрезал Михаэль. - Вообще не думал, что его что-то может довести до такого состояния.
        - А я в принципе не ожидала, что он будет сидеть где-то на задворках Вселенной и вливать в себя дешевое пойло ведрами.
        - Ладно. Орел или решка? - Михаэль подбросил на ладони сверкнувшую серебром монету. - Пора уже решить, кому достанется почетная роль того самого козла.
        Шанти прищурилась, глядя как тонкие пальцы демона подбрасывают в воздухе серебристый кружок и вдруг удивленно потянула ноздрями воздух: резко запахло ледяной свежестью и магией. Спустя секунду на всех присутствующих обрушился поток холодной, даже с мелкими льдинками, воды. Ледяная волна не давала даже вдохнуть, только заставляла вжимать голову в плечи, спасаясь от колючего града.
        Музыка умолка, но зато завизжали полуголые девицы, разбегаясь в разные стороны. Где-то заорала охрана, выводя людей из помещения на выход, а под потолком заискрил закоротивший стробоскоп.
        - Твой дружок отбитый на всю голову, - прокомментировал Майкл и скомандовал. - Прикрывай!
        На молодом ангеле, который нагло стоял перед Конрадом, вызывающе сложив руки на груди, чуть звеня от напряжения, вспыхнуло не меньше двух десятков щитов.
        Вовремя. Щиты судорожно заскрежетали, лопаясь один за другим, и ответной волной парня протащило по комнате, припечатав к противоположной стене клуба. Романд медленно-медленно отклеился от стены и прижал ладонь к груди: судя по резкой боли все-таки сломано ребро.
        Повелитель, с залитыми тьмой глазами, неторопливо поднялся с диванчика. Стекающая с волос и одежды вода мерно капала на испорченный ковер.
        Советники так же синхронно шагнули вперед, закрывая собой неудавшуюся жертву. Шанти на всякий случай приготовила еще дюжину защитных заклинаний, а Михаэль отвесил шутовской поклон, опережая высшего демона.
        - Твои верные слуги приветствуют тебя, о Владыка Тьмы!.. И вообще, мог бы с собой позвать. Знаешь, я бы не отказался.
        - Совсем сдурели? - ледяным голосом осведомился Конрад, высушивая одежду магией, и переводя взгляд с одного на другого.
        - Смотря кого именно ты имеешь в виду? Если нас, то мы всегда готовы понести заслуженное наказание. Если Айрэла, который решил казнить твою белобрысую подружку, то это не к нам вопрос.
        - Он... Что?!
        Остатки опьянения с мужчины слетели моментально, оставив тяжесть в голове и гадкий привкус металла на языке. После недельного загула, в попытке заглушить злость на белобрысую беглянку, а точнее, на самого себя, он чувствовал себя не лучшим образом. Раз за разом он прокручивал в голове их последний разговор и понимал, что все могло сложиться по-другому если бы... Но "если бы" не сложилось. И вот он - результат.
        - Это не точно, - поспешно прервала Шанти беловолосого демона. - Айрэл пока против, но зато весь его Совет очень даже за.
        - Только не говори, что братец не может справиться с собственными Советниками? - зло выдохнул Повелитель, пытаясь собрать мысли в кучу. Получалось плохо. В груди расползался холод осознания того, что произошло, точнее сейчас происходит.
        - Интересный вопрос... - неожиданно протянула Шанти.
        Брюнетка вся подобралась, выпрямила спину в струну, ее глаза засверкали, наполненные давними обидами, голос едва заметно дрожал от сдерживаемых эмоций. И хотя она старалась держаться спокойно, на бледных щеках пошли пунцово-красные пятна.
        - Знаешь, кто-то забыл, что он не божество. А вот, Айрэл, видимо, помнит. Возможно, как раз благодаря твоему проклятию, с которым он провел последнюю тысячу лет. Вы, Повелители, перворожденные дети стихий, сильные и одаренные, но вы не бессмертны и не всемогущи, Бездна тебя побери!
        - Шанти!
        Окрик беловолосого демона прервал девушку, но Конрад махнул рукой.
        - Пусть говорит.
        - О чем говорить?! О том, что этот среброкрылый Светлячок... она правда в тебя влюбилась? О том, что если бы не твои эгоизм и вранье, возможно, она осталась бы с тобой? Или... Представь, Конрад, если бы против тебя восстал весь Илинар, а ты остался один. Что бы ты делал? Я серьезно спрашиваю. Да, мы твои Советники, но мы тебе не рабы!
        Брюнетка, тяжело дыша, закончила свою гневную отповедь. Она чувствовала, как по спине стекают холодные капли пота, а горло сдавливают спазмы адреналина и паники. Тьма, она все же не сдержалась! Майкл прав, удивительно, что с ее длинным языком ей все сходило с рук. До сих пор.
        Все замерли. В зале вновь повисла тишина. Тяжелая, напряженная. Только где-то с софитов все еще медленно капала вода и доносился треск закоротившего оборудования.
        - Ты права, - неожиданно сказал Конрад под удивленными взглядами собеседников. - Прости за мою резкость и грубость. И ты, Михаэль, тоже. Я действительно рад, что вы со мной... Терпите мой характер, эгоизм и повелительское самодовольство.
        Советники переглянулись и вновь уставились на Повелителя, пытаясь осознать, что только что произошло. Высший демон правда извиняется? Или это какой-то подвох?.. Михаэль неловко кашлянул и кивнул: "Без проблем", а демонесса смущенно пробормотала:
        - Извини, я не должна была говорить это... так.
        - Что ж, если между нами больше не осталось недомолвок, - Конрад по привычке плеснул в бокал из пузатой бутылки, но, передернувшись с отвращением, тут же ее отставил, - надеюсь, вы объясните мне какого в Граде происходит?!
        - Какого числа или какого хрена? - уточнил Майкл, торопясь убрать возникшую неловкость. - Если первое, то трибунал в Граде собирают завтра, точнее уже через пару часов. Знаешь, тебя было не так просто найти. Если второе, то понятия не имею. Но подозреваю, что это Ингрид мутит воду. Ты же знаешь, как она к тебе относится... Ах, да. Еще у нас пропало почти две тысячи воинов. Я все же проверил семь военных гарнизонов. С одного гарнизона - десяток, с другого пару дюжин. И почему-то думаю, что у светлых тоже инвентаризация не сойдется. А в остальном, прекрасная Маркиза, все хорошо.
        - В чем ее обвиняют? - устало выдохнул Конрад. - В связи со мной?..
        - Не совсем, - осторожно ответила Шанти. - Кто-то пытался отравить Айрэла ядом теневой дриады, понятно откуда взятого. Наэла пострадала. Вроде у них есть свидетель, который подтвердил, что это Светлячок. И после этого ей, конечно, приплели связь с тобой.
        - Тьма и Бездна! - рявкнул Повелитель. - В Граде же есть осколок Короны Немезиды! Почему ее не посмотрят?..
        - Белобрысая отказалась от проверки, сказала, что никому не позволит рыться в ее воспоминаниях. Ингрид попыталась, но не смогла пробиться через ее силу. Теперь у Советницы минус ее роскошная шевелюра и плюс перелом руки. Айрэл мог бы попробовать, но...
        - Он ее сломает, если полезет к ней в голову, а она будет сопротивляться, - закончил Конрад.
        - Да. Они с Айрэлом сцепились, когда ее поймали и, говорят, это было эпично. Половина дворца теперь на капитальном ремонте. Он задавил ее просто за счет того, что она не знает боевых заклинаний. А на одной силе тоже далеко не уедешь.
        Мужчина выдохнул, пытаясь успокоиться, увидел молча стоящего в стороне ангела, кивнул ему:
        - Ты тоже извини. Я погорячился.
        - Ладно, что уж, - пожал плечами парень. - Но ты обязан ее вытащить, ясно?
        - Более чем, - хмыкнул демон.
        Призванная магия Тьмы закружилась, сплетаясь в сложное заклинание. Телепорт перенес всех четверых в кабинет Повелителя. За окном начинался рассвет - небо уже стало жемчужно-серым, но восхода пока не было. Впрочем, и без этого было видно, какой хаос царит в комнате. Похоже за последние две недели личный кабинет Высшего демона превратился в проходной двор. Перевернутые ящики, разломанная мебель, разбросанные тут и там документы и свитки. И пустая рама от зеркала-телепорта. Черные осколки валялись под ногами, тускло поблескивая в густом ворсе ковра.
        - Что за?! - выругался Конрад.
        - Прощальный подарочек от Кейрин, - пояснил Майкл. - Она сразу наведалась сюда, а после в лабораторию. Собственно, там я ее и нашел.
        - Скажи, что она сейчас мучается на дыбе и ты прощен.
        - Нет, она удрала.
        Повелитель еще раз выругался и спустя секунду вновь начал плести заклинание телепорта. На середине оно задрожало и развеялось.
        - Я уже пробовал, - сказал падший, - все наши телепорты в Град прерывает на половине плетения. Видимо, они усилили защиту.
        - Может я попробую? - вдруг спросил Романд. - Меня должно пускать домой, я же не демон.
        - Валяй, - согласился Конрад.
        Парень повторил заклинание телепорта. Под его пальцами послушно вспыхнула магия Света, на полу вновь возник круг телепорта. Идеальный, как по учебнику, не хватало только последнего символа.
        - Да, работает. Но толку от него? Нас все равно с ним не пустит, - возразил падший. - Защитные заклинания будут отслеживать, кто демон, а кто нет. Смотри.
        Беловолосый демон поставил ногу на круг телепорта и заклинание тут же лопнуло, разлетевшись остатками магии и растаяв в воздухе.
        В комнате вновь повисла тишина. Повелитель тоже молча смотрел в окно. Туда, где великолепные северные горы, со снежными шапками-верхушками, и горные луга, с плантациями виноградников спеклись в сплошную расплавленную массу, больше напоминая сгоревший пирог. На месте одного из чудес мира - Радужного озера - виднелась чёрная воронка с метровыми трещинами в выжженной земле.
        Под его пальцами заскрипел мраморный подоконник, распадаясь на мелкую крошку. Вновь хотелось что-нибудь сломать или кого-нибудь убить. Точнее разрушить к Бездне весь этот лживый "ангелятник", найти ее, схватить в объятия и не отпускать больше никогда в жизни. Что бы она там не говорила.
        Сзади послышались легкие шаги. Шанти подошла к разбитому зеркалу, поднимая самый крупный осколок двумя пальцами. Повертела его в руках, ловя гранями стекла восходящее солнце и вдруг усмехнулась.
        - Кажется, у меня есть идея... Эй, красавчик, пожертвуешь демонам литр крови на благие нужды?
        - О-о-о! Знаешь, Шанти, ты иногда восхитительно кровожадна, - прошептал Михаэль. - Сорэн знал, что делал, когда украл твои исследования магии крови.
        - Майкл, просто заткнись!
        - Интересная идея, - одобрил Повелитель, понимая к чему клонит Советница, и прекращая склоки недовольным жестом. - Тогда за работу. У нас очень мало времени. Если мы не успеем или они сделают какую-нибудь глупость, то... Обещаю, будет война с Градом. Потому что эта девчонка только моя.
        Глава 12
        Морозно-ледяной рассвет рисовал на стекле неба причудливые картины. Солнце еще не взошло, лишь раскрасило небо в малиновое золото. Утренняя прохлада пробиралась под подол простого льняного платья, начиная от подошвы легких плетеных сандалий, которые глухо шлепали по белым мраморным плитам.
        Повинуясь приказам стражников, среброкрылая шла в кольце широкоплечих суровых воинов. Их руки лежали на фесах мечей, а глаза пристально следили каждым движением девушки. Горькая усмешка тронула ее губы. Какая ирония: львы боятся мыши… Впрочем, ее стычка с Айрэлом дала свои плоды.
        За ней пришли рано утром. Хотя это было ожидаемо. По-традиции все суды в Граде проходили на рассвете, когда магия Света наиболее сильна. К тому же, увидеть последний восход перед смертью - это законное право любого крылатого. Что-что, а соблюдение традиций, какими бы устаревшими они не были, в Граде было железным. Несметное число правил о том как рождаться, жить и умирать.
        Едва слышный вздох вырвался из ее груди. Все же она надеялась, что до этого дело не дойдет. В самом деле, неужели Повелитель решится на такой приговор? Если Лидия скажет правду, ее должны отпустить...
        И неужели Айрэл даже не попытался поговорить с братом? Или в Черном замке не знают, что здесь происходит? Зная Михаэля, вряд ли. Шпионская сеть беловолосого Советника не могла не донести. Тогда почему все происходит так?.. Или Конраду все равно?.. Сердце сжало ледяной рукой подозрений и обиды. Но утонуть в жалости к себе девушка не успела: они пришли.
        Небольшая комната, отделявшая коридор от зала Советов казалась аскетичной и пустынной. Однотонный ковер на полу, два дивана и несколько стульев для посетителей, а на противоположной стене дверь. Даже через массивные дубовые створки было слышно, что главный зал Дворца гудит, как растревоженный улей.
        К удивлению, охрана почти тут же вышла, зато в комнату пожаловала Ингрид. Женщина выглядела уставшей, с синяками, залегшими глубоко под глазами. От шикарных кос, которые так любила расчесывать Пламенеющая, не осталось и следа. Короткие пряди топорщились, обгорев еще в тот день, когда Советница попробовала сломать девушку и залезть в ее воспоминания. Кости правой руки едва срослись после открытого перелома и рука заметно плохо двигалась, хотя прошло уже четыре дня. Что ж, Конрад был прав: у всех светлых и правда отвратительная регенерация.
        - Сегодня отличный день, чтобы умереть, не правда ли? - спросила Советница, впрочем, не рискуя подходить слишком близко к среброкрылой.
        - Почему ты меня так ненавидишь, Ингрид?
        - О, не тебя, - зло скривила губы женщина и поправилась. - Не только тебя. Просто скажи мне, Светлячок, почему ты жива, а моя малышка Кара нет, а?! Как так получилось?!
        - Кто такая Кара? - спросила Элли, следя за тем, как Советница сжимает спинку дивана, как мягкая велюровая обивка проминается под ее пальцами.
        - Ты даже не помнишь?.. Предпоследняя Среброкрылая до тебя.
        Взгляд Пламенеющей, какой-то дикий и безумный, скользил по девушке, вызывая желание спрятаться, сбежать или, хотя бы, закутаться в крылья, спасаясь от этого мерзкого ощущения.
        - Кара Ливай, - вдруг вспомнила Элиза, - которая была шестым Светлячком. Это была твоя дочь?..
        - Ей было всего пять, - прошептала Ингрид, - когда ее убили...
        Неестественный блеск в глазах Советницы стал еще более сумасшедшим.
        - И ты думаешь, что это Конрад виноват?
        - Почему же, не только он, - неожиданно спокойно ответила женщина. - Еще Наэла со своими идиотским пророчеством. Я даже рада, что именно ей достался этот яд. И Айрэл. Жаль, наш "Исцеляющий" Повелитель иногда слишком соответствует своему титулу. Вот только спасти мою Кару он не смог! Или не захотел. И я повторю свой вопрос: почему моя девочка мертва, а ты - нет?!
        - Я не знаю, что тебе ответить, Ингрид... Может спросишь у той, кому ты служишь? У той красноглазой твари, которая заглядывает в твою душу из стоячей воды.
        - Что?..
        Советница вздрогнула всем телом. Ее пальцы мелко задрожали. Здоровая рука метнулась туда, где еще недавно были косы, но тонкие пальцы наткнулись лишь на короткие пряди уцелевшей шевелюры, вцепились в нее как в последний бастион.
        Элиза ждала, что Советница скажет что-нибудь в ответ, но Ингрид шумно выдохнула, попятилась, глядя на нее странным взглядом, и выскочила за дверь. Глядя, как женщина выбегает в зал заседаний, Элли выдохнула: значит, догадка верна. Вот только что теперь с этим делать?..
        В комнату вернулась охрана, а через пару минут вновь открылась дверь. Центральный зал Совета Старейшин сегодня был забит до отказа и гудел от сотен голосов. Возмущенные, испуганные, презрительные. Разные. Не было только сочувствующих. Что ж, Пламенеющая могла гордиться собой - она провела отличную работу.
        Место Председателя занял Айрэл, слева и справа от него расположились Наэла и Ингрид. Оракул выглядела усталой и едва ли оправилась после магической болезни. Зато Глава совета сидела с неестественно прямой спиной, без конца ровняя края стопки документов. На трибуне справа расселись Старейшины в золотых одеждах вершителей правосудия, чуть ниже летописцы. Остальные места были заняты десятками зрителей - самых могущественных и неравнодушных жителей Града.
        Первые лучи солнца скользнули по залу, заиграли солнечными зайчиками в зеркалах и люстрах. Солнечный свет вспыхнул отражением в десятках глаз и впитался в распахнутые в благоговейном молчании крылья. Рассвет.
        Единственный гулкий, будто похоронный колокол, удар гонга возвестил о начале слушания. Вновь потекли одни и те же вопросы: «Заключала ли она договор с темным Повелителем»? «Какой»? «Она была его любовницей»? «Уговаривал ли он предать Свет»? «Действительно ли собиралась выйти замуж за темного»?
        И вновь то же недоверие и просьбы согласиться на «Зеркало Немезиды»… В ответ звучали односложные и неизменно вежливые: «Да. Нет», всякий раз вызывавшие бурю негодования на многочисленных ярусах Совета.
        Наконец, вопросы закончились. Девушка подняла взгляд, глядя в недовольно прищуренные глаза Светлого Владыки. Весь его вид словно говорил: "И как мне тебе поверить, если ты сама себе помочь не хочешь?"
        - Повелитель, вы говорили с ним? - спросила Элиза.
        Уточнять с кем именно, она не стала, и так все было понятно. Она увидела, как Ингрид скривила красивые губы в злой усмешке, как разноцветные глаза Наэлы спрятались за ресницами, скрывая взгляд Провидицы. Спиной ощутила, как зло зашептались зрители на ярусах зала. И хотя она ждала ответа, но лицо Владыки было красноречивее любых слов.
        - Нет. За пять дней он не ответил ни на один мой вызов. Я бы хотел тебе поверить, Элиза, но сейчас тебя осуждаю не я, сейчас тебя судит весь Град...
        - Ясно. Но вы же будете еще раз опрашивать... свидетеля? Моя тетя Лидия, она хотела придти и сказать...
        Странный всплеск возмущения прокатился по залу, покрыв руки "гусиной кожей" подозрений.
        - К сожалению, нам больше некого вызвать... Вчера вечером Лидия и Эйден были найдены мертвыми в своем доме, - медленно сказал Повелитель и тут же быстро добавил, увидев, как девушка медленно поднимается со своего места. - Не делай глупостей, фиалка! Напавших на них уже ищут.
        Уже который раз она ощутила, как что-то темное и яростное заполняет сознание. Убиты?! Они правда мертвы?! Взгляд синих глаз уперся в черный ежик подпаленных волос. Яростное восклицание сорвалось с ее губ быстрее, чем она успела это обдумать:
        - Ищут?! Этот убийца сидит слева от вас, Повелитель! Что ты молчишь, Ингрид?! Это ведь твоих рук дело!
        Зал взволнованно зашумел, а Советница только скривилась и бросила:
        - Это серьезное обвинение, девчонка. Нелепое и глупое. Думай, что говоришь!
        - Серьезное?! То есть меня обвиняют в том, что я украла конфету у соседа по парте?!
        Где-то в груди зажглась уже привычная сила. Серебряное сияние охватило ее руки, а через секунду рядом с ней оказался Айрэл. Мужчина схватил ее за запястья и грубо одернул:
        - Кажется, мы с тобой уже выяснили, кто из нас сильнее. Ты хочешь еще раз повторить, фиалка? Не глупи!
        - А что мне терять, Повелитель? - зашипела девушка. - Вы ведь уже все решили.
        - Еще нет. И если ты успокоишься и не будешь демонстрировать свою вспыльчивость...
        - Успокоюсь посмертно?
        Элиза выдернула руки из хватки Повелителя и обернулась, оглядывая притихших зрителей. Ее голос зазвенел под куполом зала Заседаний:
        - Ответьте мне, за что вы меня собрались осудить? За то, что я попала к демонам не по своей воле? За то, что я осталась на три месяца без магии в рабском браслете? Или за то, что поверила и влюбилась в демона? А вы, Повелитель? Вы сами знаете правду. Я ничего не сделала, а вы будете меня за это наказывать?!
        - Вы слышали?! - вновь вскочила Ингрид. - Она призналась, что была любовницей Повелителя демонов!
        - Любовь?! - перекрикивая вспыхнувший гул в зале, вдруг выступил еще один Советник, Паэль Сумрачный. - Если ты его любишь, то зачем тогда вернулась? А он, любит тебя тоже? Или демон просто использовал тебя в своих целях? И в каких именно?..
        - Я... не знаю...
        - В любом случае, мы услышали что хотели, - решил вдруг Айрэл. - На сегодня Совет окончен.
        - Нет!.. Не закончен! - крикнула со своего места Ингрид. - Теперь я скажу! Может нам стоит послушать не только эту девчонку. Расскажите нам, Повелитель, вашим верным подданным, как вы так удачно избавились от своего проклятия?
        - Что?! - разъярился Айрэл. - Как ты смеешь, Ингрид?!
        - Кара, - пробормотала Наэла вполголоса, - ну конечно... Все дело в Каре...
        - Кто сказал, что нами должны править только Перворожденные?! - продолжала Ингрид, тем же сумасшедшим взглядом окидывая умолкший зал Совета. - Возможно, нам вообще давно нужен новый Повелитель? Тот, кто не будет предавать свой народ и отдавать невинных демонам!
        - Ингрид, прекрати! - выкрикнул Паэль. - Это уж слишком!
        - А-а, ты всегда был подхалимом, Паэль. Боишься гнева Повелителя? Брось, даже он не сможет ничего сделать, если нас будет несколько сотен! А если несколько тысяч?!
        В руках Пламенеющей вдруг вспыхнуло заклинание "Ледяной звезды". Следом за женщиной со своих мест стали вставать другие ангелы и некоторые из них явно были на стороне Советницы. Стоявшая вдоль стен стража тоже подобралась, вытаскивая из ножен короткие одноручные мечи.
        - Успокойся, Ингрид, - попытался образумить женщину Айрэл.
        - Скажите это себе, Владыка! - бросила Пламенеющая, разворачивая багряно-алые крылья.
        - Пожалуй, тут всем не помешает успокоится, - знакомый насмешливый баритон разлетелся под сводами зала Советов и уже вполголоса добавил. - Что, братец, неприятная ситуация? Шанти как знала...
        - Конрад... Пожалуй, впервые, я правда рад видеть твою рожу, - так же тихо отозвался Айрэл, оборачиваясь к появившемуся из-за ближайшей колонны демону.
        - Не скажу, что взаимно, - хмыкнул темный. - Но я рад, что ты не наделал глупостей.
        Взгляд демона нашел Элли, на секунду скользнул по ее хрупкой фигурке и отправился дальше, оценивая вероятных противников. Зато девушка смотрела на него не отрывая глаз, как никогда ясно ощущая, как сердце предательски колотится о грудную клетку. Он все же пришел. За ней?.. Или у него вновь какие-то свои планы?..
        По всему залу тут и там открывались порталы. Пять-десять-двадцать. Некоторые тут же гасли. Конрад поморщился: все же многие осколки получились слишком мелкими. Шанти была права: не стоило на них рассчитывать. Два десятка демонов против трех сотен сильных ангелов. И плюс два Повелителя...
        Это будет бойня.
        Глава 13
        Из одиночных телепортов тут и там появлялись темные фигуры демонов в боевом облике. Элиза вдруг поняла, что она правда рада видеть худощавую фигуру Михаэля и Шанти в непривычных черных доспехах, которыми Советница заменила свой лабораторный халат. Некоторые воины тоже были ей знакомы. А в одной из фигур, с замиранием сердца, Элли вдруг опознала... Романда.
        - Ты сейчас в нем дыру взглядом просверлишь, Светлячок, - сказал Конрад за ее спиной. - И на меня так смотреть тоже не надо. Твой дружок тебе сам потом расскажет, в каких мирах его носило.
        - Так это правда? - проговорил Паэль, пристально глядя на Светлого Владыку. - Ингрид говорит правду, мой Повелитель? Вы предали Град демонам?!
        - Нет, Паэль, - отозвался Айрэл. - Правда в том, что со всей этой враждой давно следовало покончить. Темные нам не враги, как и мы им.
        - А как же все эти нападения на границе? А погибшие на перевале Химеры?! Если они нам не враги, то что он здесь делает?!
        Обвиняющий палец Советника уперся в массивную фигуру Темного Повелителя.
        - Так спроси у меня. Я сам тебе отвечу, - усмехнулся демон, глядя впрочем не на Советника, а на Элли. - Я здесь из-за нее. Я люблю эту девушку и пришел ее вернуть. Всего-то.
        Он сказал это просто и обыденно, словно речь шла о послеобеденной прогулке. Словно это было давным-давно всем известное дело. Ангел почувствовала, как кровь прилила к щекам, а сердце забилось быстро-быстро.
        - Чушь! Повелитель демонов влюбился в Светлячка?! - расхохоталась Ингрид спустя секунду под согласные восклицания из зала. - Думаешь кто-то в это поверит, Конрад?! Скорее Бездна покроется льдом!
        Белый шар в ее руке взорвался, вызывая яростную воздушную бурю. Элли успела только ахнуть, как сильные руки демона притянули ее к себе, а спустя мгновение их отрезало от остального мира плотным магическим куполом.
        Где-то там снаружи бушевал магический шторм. Судя по мелькающим размытым теням за стенами купола, демоны и ангелы сошлись в яростной схватке. Там загорались и гасли огни заклинаний, в воздухе мелькали росчерки мечей и крыльев. Но здесь под магической завесой было тихо. Все что осталось снаружи размывалось границами заклинания, превращая замкнутый мирок в маленькую Вселенную диаметром метра три.
        - Что ты творишь, Конрад?! - закричала светлая, глядя, как чье-то тело сползло по магическому куполу. - Они же поубивают друг друга, пока мы прячемся под этой крышкой!
        - Да... И мы с тобой единственные, кто может это остановить... - он вдруг обхватил ее двумя руками, крепко прижимая к себе, на секунду уткнулся носом в ее волосы и прошептал. - Прости, Эль... Кажется, я снова лишаю тебя выбора...
        Его руки окутало магическое пламя. Магия начала сплетаться в заклинание. Мощное, древнее. Девушка ахнула - палец вдруг обожгло огнем, она опустила глаза и увидела, что Руны помолвки вспыхнули зеленым огнем, откликаясь на заклинание Повелителя. Только третья, лишняя, замерцала и медленно исчезла - в ней больше не было нужды.
        - Что ты делаешь?! - закричала девушка и вдруг сообразила. - Это же твой идиотский Ритуал! О, нет! Нет-нет!
        - Это не то, что ты думаешь, - как-то криво улыбнулся демон. - Совсем не то...
        Магия вдруг зазвучала. Девушка впервые услышала, чтобы у магии был звук. Словно древняя песня на незнакомом языке. Торжественная и звучная. Над их головой вспыхнуло два серебристых символа. Руны "Душа" и "Любовь", точно такие же, как на их пальцах, вспыхнули над их головами, а через мгновение сплелись в один новый знак - Единение.
        - Венчание?! - дошло вдруг до ангела. - Настоящее?..
        Девушка запаниковала, рванулась из его объятий. Все, что она помнила об этом Ритуале - это то, что даже любящие пары очень редко решались на него, если не сказать почти никогда. Потому что было одно условие: нужно действительно любить, любить сильно, всем сердцем. Иначе совравшего ожидала мучительная смерть.
        Но мужчина не дал ей вырваться, только крепче обхватил за талию, прижимая ее к себе.
        - Отпусти! Ты не можешь этого сделать! Конрад, мы погибнем!..
        - Почему ты так думаешь?.. - его рука скользнула по щеке ангела. - Ведь я сказал правду. Я люблю тебя! Давно люблю. Наверное, еще после твоего первого побега, когда ты на Змеином предгорье душила этого глупого котенка и так нагло хамила Повелителю. А может, когда ты стояла на берегу Радужного озера в насквозь мокром платье и я впервые понял, какие сладкие на вкус твои губы. Или когда ты так мечтала получить первое место на стрельбище, а я хотел разорвать в клочья всех зевак, что посмели на тебя глазеть...
        Она замерла, глядя в карие глаза мужчины, и чувствуя, как по щекам катятся слезы. Соленые, горячие - они оставляли жгучие дорожки, а где-то в сердце возникло странное щемящее чувство.
        - Ритуал начат. Я не могу остановить Венчание, Эль, - он вновь коснулся ее лица, заправил за ухо выбившуюся из косы прядь, усмехнулся. - Но если я упаду замертво, в этот раз ты точно будешь знать, что я соврал.
        - А я?.. - спросила вдруг девушка. - Откуда ты знаешь, что я тебя люблю?
        Вместо ответа мужчина медленно прижался к ней, оставляя легкий поцелуй на розовых губах, и тихо сказал: "Знаю"...
        Магия вступала в свои права: все вероятности, пространство и время, сплелись в сумасшедшем вихре. Золотисто-черный смерч взвился внезапно, заключив пару в плотный кокон из света и сгустков тьмы. Странная музыка стала оглушающе громкой.
        Где-то в сердце вдруг закололо, будто туда вонзили длинную острую иглу. Элли застонала, пытаясь справится с болью, и услышала рядом такой же стон. О, нет! Как глупо... Магии виднее, а значит их накажут за вранье и они умрут...
        Сильные руки демона прижимали хрупкую фигуру девушки все теснее, его рука запуталась в золотых прядях ее волос. Боль стала невыносимой. Она вцепилась в рукав его куртки, прижимаясь всем телом к его груди, пытаясь впитать последние мгновения рядом с ним...
        На пару мгновений показалось, будто она потеряла сознание, но вдруг все схлынуло.
        Когда Элли вновь открыла глаза - вокруг снова были арочные своды Зала Советов.
        Она с усилием заставила себя оторваться от груди мужчины, подняла тяжелую голову… Три сплетшихся символа Венчания, которые четко отпечатались на их лбах, не заметить было нельзя. Через пару минут от них не останется и следа, но сейчас Руны горели как никогда ярко.
        По залу пронесся общий возглас, словно застонавший под ураганным порывом ветра лес. Сражение прекратилось так же внезапно, как началось, на полу осталось лежать несколько тел, разбитые колонны и сожженная трибуна. Многие были ранены: кто-то хромал, кто-то зажимал рану в боку или на плече. Даже Шанти вытирала кровь с разбитого виска. Впрочем, все могло быть куда хуже...
        - Ах ты!.. - Ингрид, на ходу раскрывая багряные крылья, взметнувшиеся лесным пожаром, рванулась к Элли, вынимая из-за пояса кинжал.
        - Хватит! - приказал Айрэл, останавливая Советницу. - Надеюсь, сейчас всем видно, что они правда любят друг друга. А с твоими обвинениями, Ингрид, мы еще разберемся. Взять ее.
        На пути женщины уже встал мрачный и собранный Романд в боевой стойке. Спустя секунду к нему присоединились два темных Советника - Шанти и Майкл. Михаэль, с длинным мечом наголо, готовый в любой момент броситься в атаку по приказу Владыки, обвел тяжелым взглядом собравшихся. Темный Повелитель тоже не собирался больше церемониться, его руки покрылись чешуей боевого облика.
        Ингрид в ярости скрипнула зубами - всего несколько метров ее разделяли от столь долгожданной мести. Но сейчас за массивными фигурами, загородившими хрупкую фигуру ангела с серебряными крыльями, девушку нельзя было даже разглядеть.
        Остальные ангелы тоже молча смотрели, как медленно исчезают магические символы Венчания. Все понимали, что любое неверное слово будет равнозначно зажженной спичке на пороховом складе, превратив обманчивую тишину в бойню.
        - Куда катится этот мир?.. - вдруг сказал Паэль, складывая крылья и одновременно пряча в ножны меч. - Повелитель демонов влюбился в ангела!.. Какой-то театр абсурда!
        - Да, пьеса странная и режиссер - большой оригинал, - усмехнулся Михаэль, зеркально повторяя его жест и убирая оружие. - Эй, кто-нибудь, внесите хлеб да соль молодоженам!
        Его ироничная фраза разрядила обстановку. Все зашевелились, переглядываясь друг с другом. Конрад тоже развернулся, глядя на… жену. По щекам девушки текли слезы. Кажется, для одного дня было слишком много событий. Суд, предательство Ингрид, появление демонов и... Она правда вдруг стала женой Конрада?..
        Повелитель шагнул к ней, но Элиза вдруг выставила вперед руки, отгораживаясь от мужчины. Губы девушки дрожали, но голос звучал неожиданно резко и четко:
        - Как ты можешь меня любить?! - воскликнула она, глядя на Конрада. - И почему я тебя люблю? Откуда ты вообще знаешь, что это наш выбор? Может это могла быть любая из Светлячков?! Та же Кара, если бы смогла вырасти до моего возраста. И все вот это: чужие крылья, чужая магия, даже судьба, определенная Пророчеством... А что мое? Где я?!
        - О, детка, это не так... - пробормотала Наэла, растерянно пытаясь подобрать слова. - Пророчества так не работают. Это всегда была ты. Ты была единственной...
        - Заткнись! - перебила ее девушка и закричала. - Как же я вас всех ненавижу! Ненавижу, слышите!
        - Элли, замолчи! - попытался остановить ее Конрад. - Не надо!
        Мужчина осекся, со свистом втянул воздух сквозь плотно сжатые зубы и схватился рукой за грудь. В воздухе будто загудели струны огромной арфы. Низкий звук сотряс воздух, а на спине Повелителя демонов вдруг открылись огромные крылья, сотканные из сгустков тьмы и красного заката.
        Не все поняли, что произошло. Да это было уже и не важно. Конрад медленно поднял голову и вместо любимых синих глаз встретился взглядом с пылающими ярко-алыми зрачками.
        - Никогда не думала, - ошеломленно пробормотала Наэла, прерывая всеобщее молчание, - что можно вот так превратить любовь в ненависть...
        - Хаат... - выдохнул Конрад.
        - О, да! Знаешь, я, конечно, надеялась освободиться, - ухмыльнулась красноглазая ведьма. - Но даже представить не могла, что все выйдет вот так... Идеально!
        Торжествующий смех разнесся под высокими дворцовыми сводами. Легкий и звенящий он совсем не вязался с алыми глазами, которые с презрением смотрели на собравшихся. Наконец-то свободна!
        Глава 14
        Хаат вновь скривила губы в злой улыбке, откровенно наслаждаясь эффектом. Зрители тоже молчали. Глядя на хрупкую белокурую девушку, с горящими алой ненавистью глазами, не верилось в произошедшее.
        - Я уж думала, что эта благородная соплячка выдержит очередную оплеуху от предназначенной ей пророчеством судьбы и ваших интриг. Но, нет...
        - Наших интриг или твоих? - уточнил светлый Повелитель. - И, конечно, день прожит зря, если в нем не было немного пафоса. Да, Хаат?
        - Айрэл, ты разве не рад меня видеть? - мелодичный смех вновь рассыпался колокольчиками. - Нет? А ты, Конрад? Жаль-жаль, ведь я очень по тебе скучала. Целое тысячелетие невыразимой скуки, которое я провела взаперти по твоей милости!
        - По моей? - уточнил демон. - Или из-за того, что ты которое тысячелетие пытаешься кому-то доказать, что ты самая умная и могущественная? Только вот ничего не выходит.
        Мужчина был напряжен. Ему все еще было сложно поверить в то, что произошло. Конрад заметил, как девушка покачнулась. Тело ее плохо слушалось, но она устояла, лишь недовольно покривилась, сверкнув глазами.
        При этом он ясно чувствовал, что с Элизой все в порядке. Насколько это было возможно... И это было очень странно ощущать другого, как самого себя. Хотя сейчас Элиза как будто крепко спала. Скорее всего так и было...
        - Не выходит?! - тем временем возмутилась ведьма. - Как видишь, даже находясь в заключении, я сумела вас рассорить. Хотя в этот раз эффект был как-то слабоват...
        - Всерьез надеялась, что пару сожженных приграничных деревень вновь развяжут войну? - хмыкнул демон. - Ты повторяешься, Хаат. Не скучно быть такой банальной?
        - Но ведь сработало! Зачем извращаться, если старые проверенные методы работают? - зло вскинулась собеседница, хотя было видно, что ее задело замечание. - Жаль, конечно, что я сама не могла поучаствовать во всех забавах. Но верные рабы и без того исполняют каждый мой приказ. И не пытаются бунтовать, как ваши жалкие подданные.
        Мужчина с презрением оглядел Хаат и мысленно скривился - женщину несло как после молока с селедкой. Судя по лихорадочно блестящим глазам, после стольких лет заключения ей просто невообразимо хотелось выговориться, напомнить о себе, похвастать тем, как она всех обманула.
        - Ладно, вот ты освободилась. И что теперь? - устало спросила Наэла. - Должны же быть у тебя какие-то планы?
        - Какие там планы, - хмыкнул Конрад. - Все как всегда: всех убью, одна останусь.
        - Язвишь?.. Но ты прав, я не успокоюсь, пока море Первых не превратится в кипящий кровавый котлован, пока вы не приползете ко мне на коленях и не признаете, что я сильнее вас всех и...
        - Да хоть сейчас, если ты наконец заткнешься и успокоишься, - бросил Айрэл.
        - А свои подачки засунь себе в...
        - Как есть припадочная, - вполголоса прокомментировал Михаэль, но его услышали.
        - Я уже говорила, что ваши шавки слишком много себе позволяют? Вот урок, как надо обращаться с рабами.
        Девушка выбросила вперед руку, сжав кулак в мертвой хватке - в то же мгновение стоящий недалеко Паэль захрипел, схватился руками за горло, пытаясь отогнуть невидимые тиски. Красноглазая сжала кулак сильнее - колени жертвы подогнулись, а ногти мужчины уже до крови расцарапали горло - бесполезно.
        - Конрад! - не выдержала Наэла. - Угомони ее!
        - Да, милый, угомони меня, - Хаат призывно повела плечами, откровенно наслаждаясь агонией Советника. - Давай, вонзи мне клинок прямо в сердце. Он ведь у тебя с собой?
        Черный клинок Забвения, на этот раз в виде длинного меча, действительно висел в ножнах на поясе Повелителя. Но его рука лишь крепче сжала рукоять оружия. А в зале будто похолодало. Могильный холод пробежался по оголенным нервам сквозняком и сменился штормом ярости, а у всех присутствующих сдавило горло. Вновь восстановить дыхание удалось лишь через минуту.
        - Не сметь ее трогать! - приказал демон.
        - Она сама ее призвала! - вновь вспылила Наэла. - Ты просто будешь смотреть, как она убивает?
        - Именно это он и будет делать, - ведьма довольно ухмыльнулась, резко взмахнула рукой и Паэль пушинкой отлетел к рифленой колонне, врезался в мрамор и замер без сознания. - Ведь ты не можешь прирезать это белобрысое ничтожество?..
        - Странно звучит, учитывая то, что ты сейчас и есть она.
        - Логично. Впрочем, действительно фигурка у нее хоть куда, жаль грудь маловата. Как думаешь, сколько ее душа продержится, прежде чем сдохнет?
        - Думаю, этого не случится, - уверенно отозвался демон.
        - С чего бы?
        - Есть такое подозрение.
        - Или ты надеешься, что я ее отпущу?
        - Посмотрим…
        - Посмотрим, - согласилась Хаат. - Но, согласись, Конрад, я же гений! Оказывается даже к ангелам можно найти подход и перетянуть их не только во Тьму, но даже в Бездну!
        Руки ведьмы вспыхнули магией и через миг Ингрид и еще с десяток ангелов скрючились на полу в болевых судорогах, а на их шеях появились широкие ошейники из чёрного металла.
        - А там, посмотрим, - задумчиво повторила красноглазая.
        Под ее ногами вспыхнул овал межмирового телепорта. Следом сработало атакующее заклинание, огненной бурей накрывая всех присутствующих. Зазвенели защитные заклинания, торопливо закрывая своих хозяев. Когда огненный шторм закончился, Хаат в зале уже не было. Как, впрочем, и всех тех, кого магия признала ее рабами.
        После ухода красноглазой ведьмы в зале повисла тишина. Все понимали, что ничего хорошего теперь не будет. Как минимум начнется новая эра противостояния...
        - Зачем ты ее отпустил, Конрад?! - возмутилась Наэла. - Ты вообще представляешь, что она теперь будет делать?!
        - Да, Хаат со своими миньонами сейчас натворит дел, - задумчиво поддакнул Михаэль, глядя как из зала уносят тело Советника Паэля. - Точно будет весело.
        - Прикажешь здесь с ней драться? Если бы мы сцепились, то от Града не осталось бы камня на камне. Впрочем, не имею ничего против разрушения этой богадельни.
        - Конрад прав, - вступился Айрэл. - Она не ввяжется в драку так быстро. И у нас тоже будет время подготовиться и придумать что-то получше, чем просто держать ее взаперти еще пару тысяч лет.
        - Но вы ведь понимаете, что она соберет армию и мы вновь окажемся втянуты в кровопролитную бойню? - Провидица была все еще возмущена.
        - Лучше честная война, - недовольно бросил Айрэл, - чем взрывы, похищения и убийства в якобы мирное время. Уверен, Лидия и Эйден тоже лучше бы отправились сражаться, чем их вот так зарезали ночью в собственной постели.
        - Что?! - воскликнул Романд. - Мои родители мертвы?!
        Айрэл повернулся к парню и, отыскав глазами его фигуру, кивнул:
        - Да, соболезную...
        Парень уперся рукой в колонну, будто пытался продавить мраморный камень, вторая его рука легла на рукоять меча. Вот только сразиться сейчас было не с кем.
        - Успокойся, - Михаэль сжал мертвой хваткой плечо парня. - Ты еще сможешь за них отомстить. Но не на горячую голову.
        - Знаешь, Наэла, не бывает бескровных войн. Даже если эта война не объявлена. Но лучше осознано идти на смерть, зная, что ты выбрал защищать свой дом и семью, - Конрад был согласен с братом. - И по поводу армии. У нас пропало около двух тысяч воинов, не удивляюсь, если и у светлых не все в порядке. Может, меньше, чем у нас, но все же… Но теперь есть шанс разобраться со всем этим на нейтральной территории. Шанти, ты отследила, куда она отправилась?
        Задумчивая Советница медленно кивнула:
        - Примерно. Но, думаю, я смогу провести расчеты и сузить территорию. Мне надо вернуться в лабораторию.
        - Хорошо. Работы сейчас всем хватит. Майкл, займись сбором войск и передай в Совет пусть объявят по городам чрезвычайное положение.
        - Кстати, - задумчиво проговорил Айрэл. - По поводу войск. Учитывая, что я лишился двоих Советников, похоже Михаэлю придется вновь поработать на Град.
        - Надеюсь за двойную ставку мне будут платить по повышенному тарифу? - отозвался беловолосый демон. - Правда, вряд ли меня будут слушать. Знаете ли, последнюю тысячу лет мой авторитет в Граде немного подпорчен.
        Айрэл остановил задумчивый взгляд на брате, тот кивнул в ответ и вскинул руки вверх, собирая магию. Повелитель света зеркально повторил его жест.
        Общая магия собралась в один мощный аркан и в небе над дворцом вспыхнула восьмилучевая звезда в центре которой сплелись два знака: черная драконица и белый единорог. Знак единения стихий. Перемирие между светлыми и темными. Второй раз за всю историю и вновь по тому же поводу. Для любого нарушившего - немедленная смерть.
        - Совсем другое дело, - Майкл одобрительно кивнул и огляделся, его взгляд неожиданно остановился на Романде, который все еще выглядел отрешенным. - Пойдем что ли, молодое поколение. Буду готовить себе смену.
        Глава 15
        Этот мир был восхитительно пуст, огромен и наполнен первозданной яростью и энергией. Несколько десятков вулканов, безжизненные пустыни, непроходимые горы и перевалы создавали совершенно невероятные пейзажи. И никаких местных аборигенов. Тех, что смогут бегать по мирам и жаловаться, что их захватили. Сейчас не следовало поднимать шум. Нужно дождаться, когда к ее услугам окажется армия и тысячи верных рабов придут, чтобы склониться у ног своей Госпожи.
        Бросив последний взгляд на острые зубцы гор, нависших над восточным краем горизонта и благосклонно взглянула на одну из самых преданных рабынь. Что и говорить, без нее многое не удалось бы сделать так легко. Даже этот замок - огромная каменная крепость, которая строилась последние несколько десятилетий, тоже был ее заслугой.
        Замок получился чересчур массивным, громоздким и неуютным, но идеальным для возможной обороны. Осажденные могли с легкостью отбивать атаки неприятеля годами.
        - Что ж, Кейрин, ты неплохо потрудилась.
        Рыжеволосая демонесса почтительно склонилась перед красноглазой ведьмой, скрывая замешательство под привычной бесстрастной маской. Хотя огни Хаоса уже почти угасли в зрачках девушки, сменив цвет на обычные синие радужки, это пугало не меньше.
        Все эти годы Кейрин ждала исполнения своей цели. Ждала, когда Хаат освободиться из заточения, а ее долгожданная месть станет на шаг ближе. Вот только кто мог подумать, что Госпожа окажется в теле этой... светлой курицы! Той самой, которую она пыталась убить несколько месяцев...
        - Я рада служить вам, моя Госпожа.
        - Это хорошо, - рассеянно отозвалась Хаат, подходя к зеркалу у стены.
        Самому обычному, без магических свойств и магии телепорта. Непослушной блудной дочери не полагался в наследство подарочек от "родителей". И это тоже бесило. Что тут говорить, в любимчики ей выбиться так и не удалось, а в семье не без урода.
        Взгляд заскользил по изображению за стеклом, оглядывая новое тело со всех сторон. Что и говорить, хороша! Ноги - длинные и стройные, талия - двумя ладонями можно обхватить, огромные фиалковые глаза, нежная кожа и длинные светлые волосы. А вот крылья… Жаль-жаль, даже тени не осталось.
        Ведьма переоделась в привычную одежду: черные брюки, заправленные в высокие сапоги, и свободную белую рубашку с узкими манжетами. Устроившись в широком кресле, напоминающем трон, Хаат откинулась назад, и по губами девушки скользнула довольная улыбка.
        Что и говорить, все сложилось как нельзя лучше: она свободна и, к тому же, теперь у нее есть отличный козырь против Конрада. Дела тоже идут потихоньку. Приказы слугам розданы, некоторые наказаны - во избежание, порядку для и удовольствия ради. А теперь остается только ждать, когда остальные рабы прибудут, чтобы служить своей Госпоже и… того сладкого момента, когда это тело станет полностью принадлежать только ей. Вряд ли эта нежная душа протянет больше суток.
        Почувствовав легкое головокружение, Хаат медленно моргнула. Что-то было не так. Что-то странное... Почему-то резко захотелось спать или хотя бы протереть глаза, в которые словно кто-то сыпанул пригоршню мелкого речного песка. С трудом подавив зевок, ведьма скомандовала:
        - Сегодня было достаточно дел. Хотя эту маленькую победу не помешает отметить. Пусть принесут ужин, пару бутылок красного и... найди мне какого-нибудь эльфа.
        - Эльфа? - недоуменно переспросила Керин. - Какого?
        - Какого хочешь: светлого, темного, серо-бурого в крапину. Неважно. Главное, чтобы функционировал как положено.
        Резкий взмах руки отослал ошарашенную демонессу прочь. Кейрин выскочила из комнаты и подозвала двоих охранников, стоящих у двери. Пока что слуг в замке почти не было - сила еще плохо слушалась свою владелицу и на Зов откликнулись только самые преданные и те, кто были ближе всего.
        Теневые демоны, перебежчики с Темной стороны, понятливо кивнули на новый приказ. А Кейрин зло поджала губы, наморщив нос, отчего веснушки сбежались в кучу возле переносицы. Не так... Ох, не так представляла себе рыжая свой триумф и возвращение Госпожи. А тут, на тебе: красное и эльфа ей подавай! Тьфу! Впрочем, ослушаться было тоже невозможно. Со своих рабов Хаат предусмотрительно брала клятву на крови.
        Эльфа искать долго не пришлось.
        Его Высочество светлоэльфийский принц Нимариэль возвращался в свои покои. День не задался с самого утра: отвратительная пересоленная овсянка до сих пор отдавалась гадкой отрыжкой, новая фаворитка папочки, страшная как вестница мора, эльфийскому чувству прекрасного, а любимый единорог изволил взбрыкнуть и сбросить венценосную тушу в кусты чертополоха.
        Зайдя в покои, Нимариэль стащил сапоги, влез в мягкие домашние тапочки и довольно вздохнул: ну вот хоть сейчас отдохнет от этого приюта для блаженных.
        И почувствовал как мраморный жесткий пол с тонкой циновкой ручной работы приближается с угрожающей быстротой. Но буквально сразу его вновь вздернули на ноги, заломав руки за спину и связав их веревкой. Двое рослых мужчин с пепельно-серой кожей стали по бокам, а невысокая рыжая девушка с двумя острыми рожками оценивающе оглядела спеленатого принца и довольно кивнула: «Берем!»
        Конечно же принц закричал. Точнее заорал во всю немалую мощь эльфийских легких. Безобразие! И куда только стража смотрит?!
        - Заткните его чем-нибудь! - недовольно рявкнула рыжая красотка. - Чтоб перестал верещать недорезанной свиньей.
        Демоны засуетились, их взгляды заметались по комнате, перебирая из чего бы можно сделать кляп, и внесли предложение:
        - Так это… может язык ему отрезать?
        От такого кардинального предложения принц заткнулся и впал в столбняковое состояние.
        Кейрин с сожалением покачала головой, отвергая такое заманчивое предложение. Кто знает, как Госпоже захочется развлечься, в крайнем случае самой эльфа на лоскутки порезать, а вызывать ее недовольство порчей «подарочка» желания нет.
        - Вы… вы не имеете права! - отмерло светлоэльфийское высочество. - Я перворожденный! Я принц в конце концов! Вам это так с рук не сойдет!
        - Вы заткнете или нет этого идиота?!
        Демоны переглянулись, понимая, что сейчас им достанется на орехи, а эльф превратится в «мертворожденного». К огромному сожалению мужчин, все вещи в комнате были слишком большими, чтобы их можно было запихать в эльфа. Наконец их взгляды остановились на самом принце…
        ...Вино было замечательным - крепленое, не меньше чем столетней выдержки, но Хаат даже не заметила его вкуса. Хмель обжег горло и растекся горячей лавой по венам. Сразу похорошело.
        Вторая бутылка убывала чуть помедленнее. Первый раз в жизни на женщину навалилась непонятная тоска и еще что-то совсем уж неясное, от чего хотелось выть и биться головой о стену. Хаат вскочила на ноги, разъяренно меряя комнату, к своему удивлению уже с трудом держа равновесие и огибая кушетки и ножки дивана. И это всего лишь с одной бутылки?!
        Дверь открылась резко с полпинка, мелькнувшая в коридоре Кейрин втолкнула в проем связанного эльфа, торопливо поклонилась и вышла.
        Сразу подобревшая красноглазая, оценив симпатичного остроухого блондина, вихляющейся пьяной походкой подошла к связанному эльфу и властно потрепала принца по щеке. Для этого ей пришлось встать на цыпочки, что выглядело бы смешно, если бы не глаза, вновь горевшие алым.
        - Кто это у нас тут такой ми-илый?.. Ты ведь будешь хорошим мальчиком и сделаешь все, как я хочу?..
        Малость помятый вид светлоэльфийского красавца ее не смущал, так же как и вытаращенные, как у глубоководного карпа глаза. Возмущаться эльф не мог чисто по физиологическим причинам - суровый кляп из перекрученой пары носков такой вольности позволить не мог.
        Впрочем верхняя часть эльфа девушку и не интересовала. С нездоровой целеустремленностью Хаат обшаривала ширинку мужчины. Эльф вытаращился на девушку как на явление Великой Богини леса воочию, а девушка прижалась к нему всем телом, призывно изгибаясь:
        - Тебе ведь нравится это тело? Ну же! Только не говори, что Кейрин притащила импотента! Или ты из этих? Толерантных?!
        - Хм-пф... Кхм, - прокашлял эльф, пытаясь выплюнуть носок изо рта.
        - Ах, да, - наконец сообразила Хаат.
        Одним коротким заклинанием она убрала веревки, суровый кляп, расстегнула блузку и прижала ладони блондина, ошалевшего от нежданно подвалившего счастья, к обнаженной коже. Принц недоверчиво замер, а после ухмыльнулся и стал грубо лапать девушку.
        Его руки гуляли по точеной спине, спустились на женские бедра, сжали их через ткань брюк и в следующую минуту эльф заорал фальцетом, складываясь попалам и сжимая руками пострадавший от неожиданно подлого удара коленом рабочий орган.
        - А-а-а! Что происходит?! - провыла Хаат, пытаясь совладать с неожиданно бунтующим телом и рявкнула на скулящего эльфа. - В Бездну эти телячьи нежности! Раздевайся!
        Дважды повторять не пришлось. Ужасная ситуация с похищением внезапно обещала перерасти в исключительно приятное любовное приключение с симпатичной красоткой. Мужчина с готовностью избавился от одежды, в мгновение ока оставшись в чем мать родила. Что и говорить, светлоэльфийский принц Нимариэль не зря гордился своим телом, холя и лелея свои бицепсы, трицепсы и особенное внимание уделяя своей нижней половине.
        Но кажется что-то вновь пошло не так. Он с удивлением наблюдал, как сумасшедшая блондинка, вдруг закатила глаза и сползла на пол. Через мгновение со стоном поднялась, мельком глянула на обнаженного блондина и взвигнула, зло сжимая кулаки:
        - Ты кто?!
        - Разве это так важно? - усмехнулся эльф. - Я так понял, меня пригласили сюда не для церемоний. Только скажи, как тебе нравится. Любой каприз, детка.
        На последних словах едва сдерживаемая сила девушки вдруг прорвалась, сорвалась с пальцев красно-зелеными искрами. По стенам и потолку зазмеились трещины, стало тяжело дышать. Замок ощутимо зашатало, словно началось маленькое местное землятрясение.
        Теперь уже завизжал эльф. А через минуту в комнату вновь вбежала Кейрин. Все же разрушение замка было не тем, что планировалось.
        - Госпожа Хаат?..
        Хаат?! Ангел растерянно замерла, глядя на рыжеволосую демонессу. Понимание пришло резко. Свалилось кузнечной наковальней, ударив по сознанию до темноты в глазах. Элиза ухватилась за спинку не то кресла, не то трона, пытаясь устоять на ногах.
        Кейрин правда думает, что она - Хаат?.. Небо, что же тогда произошло там, в зале Совета Града? Все что она помнила, это как во время трибунала появились демоны, началась битва, а Конрад и она... Обвенчались? А после...
        Слабый стон слетел с ее губ. Неужели это правда? Она призвала Хаат?! Венчание и ее злость так ослабили Конрада, что ведьма освободилась из магической тюрьмы? И теперь она не где-нибудь, а в ее теле?..
        В голове зашумело, к горлу подкатили спазмы тошноты, словно сквозь пелену она услышала, как демонесса подозрительно переспрашивает:
        - Госпожа?.. Все хорошо?
        - Вон! Убирайся! - приказала девушка и кивнула на эльфа. - И этого малахольного с собой забери.
        - Но... - растерялась Кейрин. - Как же...
        - Мне не нравятся блондины, - бросила светлая, зло вздернув подбородок.
        - Найти другого?
        - Нет! Просто убирайся вон!
        В дверь ударилась недопитая бутылка, расплескав по дереву красные брызги и усыпав пол мелким зеленым крошевом.
        - Я сказала - прочь!
        Вырвавшаяся сила вновь плеснула алым багрянцем, больно жаля. Ангел вдруг остро чувствовала, как вместе с привычной уже магией света по венам словно бежит раскаленная лава. Мощная, темная и невероятно упоительная.
        Кейрин испуганно поклонилась, опасаясь гнева Госпожи и, подхватив под руку светлоэльфийского принца, поторопилась скрыться в коридоре. Тьма знает, что тут происходит, но вызывать гнев красноглазой ведьмы она не собиралась.
        Глядя, как за рыжеволосой демонессой закрылась дверь, Элли устало села обратно в кресло, уже чувствуя, как на нее вновь накатывают волны тяжелого беспамятства...
        ...Утро красило стены замка багрянцем рассвета и тяжелой похмельной тишиной. Хаат с трудом оторвала голову от подушки, остановила на Кейрин мутный взгляд и рухнула обратно в подушки, простонав:
        - У меня внутри - любовь…
        - Что?
        - Светлая... никак не сдохнет. Лучше бы это был кол в заднице!
        - Почему?
        - Я хоть знаю, что с ним делать.
        - Госпожа, но вы же Перворожденная, - осторожно заметила демонесса. - Ведь ее душа уже должна была начать разрушаться, разве не так?
        Рука ведьмы вдруг рванулась крепко вцепляясь в плечо рыжеволосой демонессы. Та только охнула сквозь плотно сжатые зубы, со страхом глядя в безумные глаза.
        - Не выходит... - глухой шепот сквозь зубы и рука блондинки безвольно повисла вдоль тела. - Почему я не могу оставить это тело? Я столько раз это делала!
        Спину Кейрин прошиб холодный пот. Получается, ведьма пыталась поменять белобрысого ангела на... ее тело? Но что-то пошло не так?..
        Хаат вдруг медленно подняла голову, пораженной нежданной отгадкой:
        - Если только не…
        Женщина подорвалась с постели, упала, вновь поднялась и на дрожащих ногах зигзагами добралась до зеркала. Постояла, пытаясь с похмелья привести мысли в порядок и соединила пальцы в аркане «Истины». Вокруг нее разлилось изумрудное сияние и на лбу вспыхнула переплетенная тройная руна.
        - Когда они успели Обвенчаться?!
        Кейрин отшатнулась от разъяренного, с опасной наблюдая, как Хаат заметалась по комнате.
        - Ладно... Ладно... Мне нужен Источник... - палец ведьмы уперся в грудь рыжеволосой. - Ты! Ты ведь хранила все разработки своего брата, да, Кейрин?
        - Да, но...
        - Отлично! Значит ты создашь для меня Источник магии крови. И тогда мы разберемся со всем сразу. И с этой светлой душонкой, и с Конрадом, и со всеми остальными.
        Глава 16
        Шанти в очередной раз взболтала вязкую серую жидкость в пробирке, а после устало опустила голову, пытаясь не рявкнуть в ответ на выводящее из себя нытье. Над ухом девушки вновь раздалось противное:
        - Хочу-у мороженое... хочу пиро-ожное! С кре-эмом!
        - Когда ты уже замолчишь?! - все же не выдержала брюнетка.
        Сидящая рядом на стуле Айви демонстративно надулась и специально заныла еще активнее, дополняя его такими вдохновленными завываниями, что любая баньши удавилась бы от зависти.
        Заглянувший в лабораторию в поисках Повелителя Михаэль, сочувственно глянул на бледное от недосыпа лицо брюнетки с явно заметным нервным тиком, на девочку, торопливо попятился и поскорее захлопнул дверь. На такое беловолосый Советник не подписывался.
        Шанти вновь вздохнула. Уже третий день она безвылазно сидела в лаборатории, выкраивая лишь по несколько часов в сутки на сон и еду. Подумать только: у нее два приказа и ни с одним из них она не может справиться.
        И хотя приборы, подпитываемые четырьмя пространственными заклинаниями, работали на износ, определить точный мир, куда ушла Хаат, она все еще не могла. Пока что ей удалось только сузить круг поисков до конкретной Галактики. Но теперь все еще оставались сотни подходящих планет, где красноглазая ведьма могла обосноваться. А если брать средне и плохо подходящие, то и несколько тысяч вариантов.
        А второе... Брюнетка вновь скосила глаза на недовольную Айви. Похоже Конрад решил достать из рукавов все тузы, которые у него были. И одним из них была теневая дриада. Вот только как выполнить неожиданный приказ Повелителя Шанти понятия не имела.
        В самом деле, каким образом можно было превратить дриаду-подростка во вполне половозрелую особь за пару дней? Предложение воспользоваться старыми-добрыми удобрениями было отвергнуто всеми заинтересованными сторонами. Особенно возмущалась Айви, причем с такой экспрессией, что Шанти заподозрила, что при первом удобном случае ей еще это припомнят. Оставалось только...
        Нет, обычная магия здесь тоже была бессильна. Поэтому пришлось вернуться к излюбленной алхимии. Искать, придумывать иной раз невообразимые комбинации - что может быть интереснее? А ведь в сущности - что такое магия? Логичная, математически выверенная наука. Нужно только увидеть каркас, разложить на составляющие, а после вновь собрать воедино все части.
        Впрочем, работа продвигалась бы куда плодотворнее, если бы ее мысли не метались между лабораторией и неким синеглазым ангелом. Кто вообще мог подумать, что мимолетная интрижка так ее заденет?
        Тогда после истории с Сорэном - она просто запретила себе думать об этом и чувствовать. Просто чтобы не свихнуться. Нет, на самой казни она не проронила ни слезинки, просто стояла и молча смотрела. Только когда серебристое лезвие палача рыбкой нырнуло вниз, пресекая нить жизни, ее сердце будто на секунду остановилось. Даже не смотря на то, что Повелитель был прав. Не смотря на то, что эта сволочь, этот психопат и садист убил двадцать шесть человек. И он был мужчиной, которого она любила больше жизни…
        Тогда же на площади под топором палача, казалось, навсегда умерла и часть ее. Та часть, которая могла и хотела любить. Оставив холодную, расчетливую стерву. Неживую проекцию, которая замкнулась в своем тесном двухмерном мирке из реактивов и колб, и изо всех сил сопротивлялась сближению с кем-то.
        Первой брешь в этой плотине пробила светлая девчонка с серебристыми крыльями. Шанти усмехнулась: и впрямь "Светлячок"... Вторым - стал еще один ангел.
        В комнате стало как-то подозрительно тихо. Подняв глаза, Шанти заметила, что Айви смотрит на нее уж как-то слишком пристально, с явным нездоровым любопытством.
        - О чем думаешь?
        - О работе.
        - Врешь! - припечатала девочка, зеленые глаза сузились и она облизнулась. - Пахнет от тебя хор-рошо! Вку-усно!..
        Шанти, как раз закончила расставлять колбы с реактивами по ячейкам, закрыла дверцу магической печки. И уже выставляя температуру как можно небрежнее спросила:
        - И чем же?
        Девочка призадумалась, прикрыла веки, посверкивая изумрудами глаз из-под ярко-красных длиннющих ресниц. А после наклонила голову на плечо и певуче промурлыкала:
        - Любовью…
        Демонесса в ответ только фыркнула. Любовью? Серьезно?! Тонкие губы брюнетки скривились в саркастичной усмешке, но ответить нахальному подростку она не успела.
        - Да-а-а... Так и тянет раньше времени выпустить нежные бутоны, раскрыть цветки… приманивая самцов, оплести пойманную жертву ветвями… - голос девочки стал бархатным, чувственным, а хитрющие глаза, казалось, затягивали в безумный зеленый водопад. - Ты ведь тоже этого хочешь, да?.. И не только ты.
        Шанти остолбенела, чувствуя во рту неожиданный привкус полыни с медом, и как по позвоночнику ползет холод запоздалого понимания. Попыталась поставить магический блок, но не смогла даже вспомнить начало заклинания, беспомощно застыв с безвольно повисшими вдоль тела руками. По лаборатории расползался удушливый аромат диких лилий...
        - Шанти? - мужской голос от двери застал девушек врасплох. - Повелители просили узнать, как продвигаются дела?
        Демонесса лишь покачнулась на тонких каблуках, не в силах освободиться от гипнотического транса темной дриады. Зато мелкая рыжая нахалка шкодливо хмыкнула:
        - Ну я пойду. Прогуляюсь. Детям вообще полезны прогулки на свежем воздухе, - захихикала Айви, снова превратившись в безалаберного подростка и прошмыгнула к двери.
        На секунду остановилась в проеме и поманила стоящего возле входа Романда, а когда недоумевающий парень склонился, вдруг озорно сверкнула зелеными глазищами и впилась обжигающим поцелуем ему в губы.
        Всего на мгновение. Но его хватило…
        Выскочив за дверь, дриада прижалась ухом к двери, подслушивая весьма пикантные звуки, доносящиеся из закрытой комнаты. Страстные стоны перемежались со звоном бьющихся реторт и треском разрываемой одежды. Злорадно рассмеявшись, дриада буркнула:
        - Это тебе за удобрения. И вообще за все хорошее. Эх, только бы Конраду не спалиться, а то точно буду месяц сидеть на диете из сырой землицы и воды...
        Но так как предполагаемое наказание маячило в туманной перспективе, а эклеры всего лишь несколькими этажами ниже, выбор незамедлительно пал на второе и дриада целенаправленно зашагала в сторону кухни.
        * * *
        Лес горел дугой с северо-востока. Гудящее пламя рыжей зубастой белкой металось между ветвями, перебрасывалось с одной сосны на другую. Заваленное ветровалом подножье леса горело не менее охотно, разве что больше чадило, прежде чем вспыхнуть желтовато-зеленым смолистым пламенем.
        В некоторых мирах лесника за несвоевременно убранный валежник могли посадить на кол. Особенно если волк, затравленный в подарок графине, вдруг ускользнет из-за того, что лошади не смогут пройти в чащу. Или густой бурелом у торговой дороги станет рассадником разбойничьих банд. Впрочем, в последнем случае лесники уже давно либо почили в бозе, либо считались лучшими следопытами в банде и принимали скромное участие в дележе добычи.
        Этот лес тоже когда-то был предоставлен сам себе, а потому непроходимые и сумрачные поляны с кучей валежника огонь пожирал с дополнительным удовольствием. Было где разгуляться. Высокие корабельные сосны с густым подлеском почти вплотную подходили к стенам небольшого городка, который неминуемо оказывался на пути стихии.
        Город тоже горел. Из центра, где восковой свечой в огне растворялся шпиль центральной ратуши расходились языки пламени. Некогда белая стена, окружавшая городок, зияла брешинами; скособоченная створка ворот висела на одной петле, вторая валялась за добрый десяток метров от входа, была будто сорвана и небрежно отброшена великаном. Воздух пах гарью и кровью.
        Первыми погибли стражники на воротах, даже не успев понять что произошло и поднять тревогу. Темная магия смела хрупкие человеческие тела, а ворвавшиеся следом в беззащитный город твари не оставили шансов никому…
        Черная, похожая на огромную собаку с восемью тонкими паучьими лапами тварь, волочила в пасти наполовину объеденный труп.
        - Пушок, фу. Брось, каку.
        Монстр поднял выпачканную в крови морду и недовольно рыкнул, но послушался: выплюнул из пасти добычу и подбежал к Госпоже, угловатой башкой ластясь к руке хозяйки.
        - Маленький, ты голодный? - Красивая стройная девушка с длинными золотистыми косами потрепала тварь за уши и милостиво разрешила. - Так и быть, кушай, сладенький.
        Оборотень довольно заворчал, а девушка вновь обернулась к горящему бору. Да, есть в этом некая особая прелесть. Кому-то нравится, обняв колени, глядеть на потрескивающий костерок, а кому-то нужны панорамы покрупнее.
        Почему то вспомнился другой пожар. Тысячу лет назад. Западные ворота Града и пожираемый огнем апельсиновый сад. Сухая веточка, подобранная с земли сухо щелкнула, разлетаясь на две половинки. Ничего, вскоре она и туда вернется. А там и в замок Че-ар. Не все сразу.
        - Госпожа?.. - запыхавшаяся рыжая демоница приблизилась к хозяйке, на ходу отвешивая положенный поклон.
        - Чего тебе?
        - Три тысячи пленных. Из них почти семьсот молодые девушки. Изволите глянуть?
        «Семьсот»! - красноглазая победно сверкнула глазами. - «Какая удача! Еще только первый мир, а уже столько пленных. Есть из кого выбирать».
        - Нет. Что я там не видела.
        Обычно вид мародерствующего войска успокаивал, наполнял энергией и просто доставлял удовольствие. И когда войско ворвалось в город, Хаат по обыкновению находилась в центре побоища. И только ведьма вошла в раж, как… соизволила проснуться ангел.
        Ведьму вывернуло. Раз, другой. А последовавшая бесконтрольная вспышка светлой магии серебристым кольцом смела без остатка попавших по удар тварей. Когда ведьма с трудом вернулась обратно, поняла, что не досчиталась доброй сотни тварей и наемников.
        Теперь Хаат предпочитала отдавать приказы на расстоянии: кто знает, на что еще окажется способна девчонка? Больше проверять не хотелось.
        И еще нервировала неизвестность. Никого из шпионов в Черном замке не осталось. Конрад и Михаэль провели основательную чистку, прибавив работы темным палачам. «Прополка» для демонов получилась капитальной и плачевной.
        - Девушек в замок по подвалам. Стариков - зверюшкам на прокорм. Остальных... сама знаешь. Мне нужен Источник. Очень нужен...
        Голос Хаат затих и оборвался. Ведьма вдруг схватилась рукой за стену, замолчала, тяжело дыша и скрыв лицо за волосами.
        - Госпожа? - осторожно уточнила Кейрин.
        Блондинка медленно подняла голову, встречаясь глазами с рыжей демонессой, и приказала:
        - Уходим.
        - Уходим?.. - не поверила приказу демонесса. - Уже?!
        Рыжая по привычке убрала за ухо кудрявую прядь, переступила с ноги на ногу, торопливо обдумывая новую вводную, и попыталась протестовать:
        - Госпожа, но... - в ее вопросе явственно прозвучало подозрительное: "А госпожа ли вообще-то?"
        Собственно так оно и было. Элиза очнулась несколько минут назад. Глядя на горящий город, слушая впивающийся в барабанные перепонки крик пленников, она ощущала, как в груди поднимается волна ярости. Неожиданно чувство оказалось не таким уж непривычным, но ураганным, будто разрушительное торнадо, сметающее остатки разума.
        Глядя на продажную демонессу, склонившуюся перед ней в страхе, она зло прищурилась: "Какая-то мелкая тварь смеет ей перечить?!"
        Руки девушки поднялись сами собой, призывая силу и выплетая неизвестное заклинание. Удивительно, но она точно знала, что надо делать. Знала, как управлять этой неведомой темной силой. И, кажется, не только это.
        Кейрин отшвырнуло на добрый десяток метров, протащило по земле и впечатало в каменную городскую стену. Темная схватилась за горло, пытаясь разжать невидимые пальцы.
        Находящиеся вблизи наемники даже не повернулись: ну вздумалось Госпоже наказать нерадивую рабыню, что тут такого? Казнить или миловать - только ее право.
        Пять ударов сердца и наваждение будто спало, а Элли словно вынырнула из ледяного омута: "Что я делаю?! Хватит!" Разжав кулак, отчего демонесса кулем свалилась на землю, светлая выпрямилась и, глядя на предательницу, некогда набивавшуюся в подруги, произнесла, с угрозой выделяя каждое слово:
        - Я не обязана пояснять свои приказы. Тебе ясно?
        Демонесса что-то прохрипела, что при должном воображении можно было принять за утвердительный ответ, и Элиза вновь повторила:
        - Чтоб через пять минут в этом мире никого не было!
        Командиры отрядов бросились выполнять поручение, а светлая отвернулась, глядя на макушки горящих сосен. В ее руках вспыхнула магия. Непривычная. Темная. Могущественная. Она пьянила лучше самого крепкого алкоголя, дарила непередаваемое ощущение превосходства.
        Гудящее пламя уже дожирало подлесок на востоке, а девушка тихо вздохнула: "Пора со всем этим заканчивать. Надеюсь, ты меня услышишь..."
        Глава 17
        Последние дни августа выдались жаркими. Солнце старалось изо всех сил, будто напоминая, что скоро в права войдет новая хозяйка сезона, сядет на золотой трон из резного клена и развесит узорчатую паутину бабьего лета. А там не за горами дожди и первая хрусткая наледь на листвяном опаде.
        Вот только троим мужчинам и женщине, сидящим в просторном кабинете Черного замка, было не до красот уходящего лета. Мужчины, разложив на рабочем столе схемы, карты и списки что-то рассчитывали, до хрипоты спорили между собой и вновь утыкались в документы. Женщина молча сидела на диванчике. Сбросив туфли и подобрав под себя ноги, она не спеша пила чай из фарфоровой чашки, прислушиваясь к репликам мужчин.
        - У нас около пятнадцати тысяч воинов. Смотрите... десять тысяч - постоянная армия, четыре с половиной тысячи резервистов и... - Михаэль зашуршал бумагами, вытаскивая очередной лист. - Может все же набрать ополченцев? Тогда общее количество...
        - Не надо, - Конрад прервал Советника, внимательно пробежал взглядом список и хмыкнул, - один опытный воин будет стоит трех, а то и пяти ополченцев. Лишние смерти нам не нужны. Основная задача - разобраться с Хаат...
        - Но мы все еще не знаем где она, - справедливо заметил Айрэл. - Как ты собираешься искать иголку во Вселенной? После "Зова" она не использовала ни одного сильного заклинания. Если Хаат затаилась, отследить...
        - Вы так серьезно обсуждаете возможность покончить с тварями ненависти, - не выдержала Наэла, - но забываете тот факт, что ваши войска не будут стоить и прожженного медяка, если Хаат будет в силе.
        Мужчины оторвались от карт, списков и схем и безмолвно переглянулись с солидарным видом.
        - Женщины - что с них взять, - ухмыльнулся Айрэл.
        - Жаль на кухню нельзя отослать. Высшая, да сестра как-никак… - согласно возвел глаза к потолку Конрад.
        - Поумерьте ваш сексизм, - вспыхнула Наэла, - а заодно и свои "хиханьки-хаханьки". Мне иногда кажется, что титул "Повелителя Тьмы" больше бы подошел кому-нибудь другому. Точнее другой.
        К ее удивлению, Конрад ничего не ответил на эту реплику. Мужчина замер, будто к чему-то прислушивался, медленно поднял руку, прижимая пальцы к вискам и закрыл глаза.
        - Я слышу ее... - вдруг удивленно сказал Конрад. - Элли... Точнее чувствовал ее магию минуту назад. Кажется...
        - Твою новоиспеченную жену? - недоверчиво переспросила Наэла. - Может, конечно, ритуал Венчания так действует, но, по-хорошему, все это время она должна спать, потому что...
        - Кто сказал, что Хаат сильнее, чем Светлячок? - не согласился с сестрой Айрэл.
        Конрад не ответил. В воздухе перед демоном закружилась иллюзия: сектора одной из галактик проплывали мимо его лица. Та часть Вселенной, которую сумела определить Шанти. Хотя, к досаде, Повелителя, помощница так и не сумела продвинуться в дальнейших поисках.
        Мужчина вновь замер, протянул руку, осторожно, будто нащупывал что-то перед собой "крутанул" иллюзию. Перед глазами демона замелькали звезды, туманности, черные дыры и планеты.
        - Здесь, - он уверенно ткнул пальцем в небольшую планетку, увеличивая "изображение" на иллюзии.
        - Я проверю, - отозвался Михаэль. - Вас точно засекут, меня вряд ли.
        - Давай, - согласился Конрад. - Но не делай глупостей.
        - А если это ловушка? - забеспокоилась Провидица.
        - Волков бояться - красную шапочку не носить, - беспечно отозвался беловолосый демон и исчез в серебристом овале телепорта.
        Чашка звякнула о серебристый поднос с такой силой, что по тонкому фарфору пошла трещина.
        - А если не бояться, можно что-нибудь подхватить. Например, бешенство, - Провидица была все еще не согласна со скоропалительным решением мужчин и зло поджала губы, глядела на Конрада, словно хотела испепелить на месте. - Ты просто хочешь поскорее вернуть своего белобрысого ангелочка.
        - Хочу, - согласился демон. - И если там ловушка - мы тоже об этом узнаем. Чтобы выловить краба морякам в сезон лова приходится выходить в море в ледяной шторм. А наша добыча покрупнее.
        - Согласен, - кивнул Айрэл. - Продолжая аналогию: спокойное море не делает хорошего моряка, а мирное время - воина.
        - Именно, - темные глаза демона были как никогда серьезны. - А Михаэль - лучший воин из тех, кого я знаю. Пусть делает свою работу.
        - Эти ваши аналогии - псу под хвост. Вы вообще серьезными бываете?! Все это и так напоминает бред сумасшедшего!
        - И что же тебе кажется глупым?
        - Все! Я понимаю, что солнце вон светит, дети играют, но вообще-то у нас тут армии, убийства и предательства. А вы втроем три часа сидите обсуждаете то военную компанию, то любовные похождения!..
        Конрад повел плечами, разминая затекшие от долгого сидения за документами мышцы, потер подбородок, машинально отметив, что за последние две недели заметно отросла щетина. Да и Бездна с ней... Дико хотелось достать портсигар, но сестра не выносила табачный дым. А больше всего он сейчас хотел держать в объятиях любимую. Любимую жену... Демон мысленно фыркнул, краем уха слушая, как Айрэл что-то недовольно высказывает Наэле.
        Жена?.. Даже мысленно звучит все еще нереально. Невозможно. Слишком быстро все произошло.
        Если бы он не струсил еще тогда, когда она была здесь в Черном замке. Если бы все пошло не так, сейчас бы он держал ее в объятиях, запустив руки в тяжелые золотые косы, и целовал до одури... А вместо этого она неизвестно где, а на носу у них война. Причем с ведьмой в ее облике. И поэтому приходиться думать, надо ли набирать ополчение, распоряжаться насчет оружия и брони, предполагаемых позиций магов. А еще слушать бесконечное нытье Наэлы…
        Возможно поэтому ответ сестре вышел чуть более резким, чем следовало:
        - А ты чего хотела? Чтобы над землями нависали черные тучи, грохотал гром и непрерывно били молнии? Вот это действительно был бы бред. Да, где-то смеются, а в это же время, может даже в соседнем доме, забивают до смерти беременную женщину. Или колышется зеленая весенняя роща, во мху журчит лесной ручей, а на ветках этих же деревьев развешан десяток висельников. Веселенький такой натюрморт.
        - Я понимаю, - отвела взгляд провидица, - но это ожидание непонятно чего просто убивает... И Шанти уже три дня без толку сидит в лаборатории. Что она вообще там делает?
        В дверь тихонько, деликатно постучали. Через секунду в проеме показался дородный повар в прорезиненном фартуке и длинных до локтя резиновых же перчатках. Раскатистый басок приветствия разлетелся по комнате и мужчина шагнул в комнату. В левой руке повар держал ухо. На другом конце уха обреталась Айви.
        Мрачная, но от души перемазанная кремом, вареньем и обсыпанная сахарной пудрой мордашка лоснилась.
        Поклонившись, мужчина отпустил ухо и девочка ойкнув и злобно поглядывая на вредного дядьку, ладошкой растерла пылающий, но такой родной орган и плюхнулась на пол. А ее мучитель, указывая пальцем на дриаду пробасил.
        - Повелитель, уберите «это» с кухни, умоляю! Она же мне за какой-то час все пироги объела, творог и изюм из куличей из середки повыколупала, стервь лягушачья, крем с тортов облизала!
        "Стервь" под суровым взглядом Конрада надулась и на всякий случай всхлипнула. Пора было начинать давить на жалость.
        - Айви, - рявкнул Повелитель, - какого беса ты делала на кухне?! Почему ты не с Шанти?
        Девочка понурилась и всхлипнула еще жалостливей, понимая что сейчас и история с афродизиаком всплывет. А за использование этих способностей, Повелитель ее точно по голове не погладит…
        - Ну я… проголодалась и вышла перекусить. А что - нельзя?! - перешла в оборону Айви.
        - Немножко перекусить? - ласково уточнил высший.
        - Ну и ладно! - в сердцах выкрикнула девочка. - Вы просто старые заплесневелые дураки и ничего не понимаете! Никто меня не понимает! И Шанти тоже сама виновата!
        - В чем?
        Айви прикусила язык, понимая, что заговорилась и сболтнула лишнее. Быстро придумать логичное объяснение тоже не удалось, Повелитель уже поднялся с кресла, с угрозой переспрашивая:
        - Так в чем Шанти виновата?..
        Когда разъяренный Повелитель за ухо втащил малиновую Айви в лабораторию, Шанти в наспех наброшенном халате, металась по лаборатории, причитая:
        - Полтора часа! Я труп!.. Полтора! Вместо трех минут!
        На заднем фоне, посреди разгромленной лаборатории, торопливо одевался Романд, точнее пытался отыскать что-нибудь уцелевшее. Впрочем халат Шанти, точнее модельная тряпка с оторванным рукавом и художественными разрывами в интересных местах, в этом соревновании пока побеждал.
        Раздавшиеся за спиной шаги прервали демонесу, с маниакальным упорством исследующую содержимое трех пробирок. Только когда рядом склонился Повелителя она, с ошарашенным взглядом вылупившегося птенца, обнаружившего за стенами белого овального домика огромный мир, встретилась с ним взглядом. Конрад довольно кивнул и выхватил одну из уже остывших склянок, глядя сквозь нее на свет.
        - Отличный результат! Хоть, так понимаю, случайный. А ведь я уже начал сомневаться, за что плачу тебе такое жалованье.
        - И почему я всегда опаздываю на самое интересное?.. - вопросили сзади, резко запахло озоном - вернулся беловолосый демон. - Хотя я всегда говорил, что у Шанти интересные методы. Интригующие и впечатляющие.
        - Не лаборатория, а проходной двор, - прошипела брюнетка. Ее тонкие губы приоткрылись, показывая острые клыки, а за спиной хлопнули два иссиня-черных крыла.
        Повелитель удивленно приподнял бровь - такой он девушку не видел больше ста лет. С тех пор как казнили братца Кейрин. Одобряюще отсалютовав пробиркой с зельем: «Хорошо смотришься»! Конрад повернулся к Михаэлю.
        - Быстро ты. Ну, что там?
        - Подарочек от Светлячка, - усмехнулся Майкл. - Оказывается, она та еще затейница. Триста километров сожженного леса. Художественно сожженного. Но все что надо, я увидел. И теперь знаю, где они обосновались. Да ты тоже знаешь этот мирок.
        В воздухе вспыхнула очередная иллюзия. Почти мертвый, пустой мир с бесконечными пустошами и горами.
        - Надо же, куда она забралась, - Повелитель приподнял бровь, рассматривая неприступную крепость и окружающий ее ландшафт.
        К такому сложно будет подобраться. А уж атаковать и вовсе - почти невозможно...
        - Что Хаат делала в первом мире? - поинтересовался Айрэл. - Набирала себе еще боевиков?
        - Нет. В основном брали пленных из мирного населения. Почти тысяча.
        - С каких пор она берет пленных? - удивился Айрэл. - Зачем они ей? Да еще в таком количестве.
        - Я знаю, - тихо отозвалась Шанти. - Она хочет сделать Источник. Источник магии крови...
        Глава 18
        Личные покои Хаат напоминали склад печатного дома или центральное хранилище крупной библиотеки. Маленькие карманные книжечки, огромные толстые фолианты в обложках из старой потертой кожи; свитки, глиняные таблички, непонятные светящиеся шары, бамбуковые палочки с набитыми линиями и точками. Все это богатство лежало на столах, ковре, на подоконниках и кровати.
        Худенькая светловолосая девушка, сидя посередине этого безобразия на темном ковре с длинным густым ворсом в позе лотоса, просматривала сваленные кучей книги, раздраженно приговаривая:
        - Я все равно найду способ от тебя избавиться!.. Найду! Надо только понять как разорвать Венчание... И тогда я сгною твою жалкую душонку, разорву ее по кусочкам! Слышишь?!
        Ей никто не ответил. Полыхающий красными угольями взгляд заскользил по буквам и очередная книга полетела вправо, приземляясь на внушительную кучу уже просмотренных. Рука блондинки потянулась за следующим томом и вдруг замерла. Кожу закололо ледяными иголками, будто о тело потерли куском свежеотколотой сосульки. Гости? Причем прямо здесь, в замке!
        Появившаяся из портала фигура неспешно огляделась и, увидев ведьму, уверенно направилась к ней, брезгливо переступая через разбросанные книги. Хаат тоже опознала гостя, удивленно вздернула бровь, одновременно отправляя несколько заклинаний разведчиков и мысленный приказ низшим тварям, обыскать замок и окрестности. Ведь не могла она придти одна?
        - Наэла... Неужели сегодня без белобрысого демоненка? Или в этот раз Конрад сам решил тебя прикрыть?
        Гостья подошла ближе и отбросила капюшон, показав симпатичное лицо, обрамленное волнистыми темно-каштановыми волосами.
        - Не угадала, Хаат. Их со мной нет, - отозвалась Пифия, рассматривая девушку.
        Жуткое, надо сказать, впечатление. Хоть и знаешь, что в теле белобрысой девочки-фиалки сейчас находится жестокая, сумасшедшая ведьма, все равно не верится… Женщина вдруг почувствовала желание завернуться в плащ.
        По ногам дохнуло сквозняком - открылась входная дверь. Сумрачной тенью в комнату проскользнула одна из "собачек". Хаат сделала легкий жест рукой, подзывая ее к себе на всякий случай. Случай то разный бывает. Даже если Наэла не врет и почему-то решила наведаться сюда в одиночку.
        Ведьма положила ладонь на вздыбившуюся холку, провела рукой, жестко потрепав подставленные уши, и равнодушным тоном спросила:
        - Как ты меня нашла?
        - Ты спрашиваешь об этом у меня? - хмыкнула женщина
        - И правда, что это я... Я ничуть не сомневаюсь в твоих способностях, но... Ты правда одна, а как же герои-спасители?
        - Они не в курсе где я и что я. Это лично моя инициатива. Точнее деловое предложение. К тебе.
        - Даже так…
        Хаат кивнула на пустой диванчик, приглашая женщину присесть, и усмехнулась:
        - И все-таки давай перейдем к делу, а то, сама понимаешь, собачки у меня еще не кормлены, пленники вниманием обделены, у палачей клещи стынут и дыба рассыхается. А я с тобой болтаю.
        - Да, к делу, - как-то рассеянно отозвалась Наэла - У меня есть свои интересы во всей этой истории. И в данный момент мне выгоднее всего заключить с тобой сделку. Разделить сферы влияния и сделать вид, что мы не существуем. Нас - нет. Каждый находится в своей части миров и не лезет на чужую территорию.
        Хаат расхохоталась. Искренне, счастливо, как человек которому показали что-то безумно смешное:
        - Неожиданно! Ладно бы Айрэл или Конрад, но ты?! Впрочем, вспоминая прошлое… опять пытаешься спрятаться а, Наэла? Как тогда с Конрадом. У самой поджилки оказались слабы братца убить, так только ради того чтобы самой решение не принимать, ты создала Пророчество. Сбежала от ответственности. Пусть кто-то другой пачкает руки в крови и делает всю грязную работу. Чужими руками жар загребать легче, не так ли?
        - А если и так, тебе то что? Мне кажется, мой вариант тебя должен устраивать.
        - Возможно. На каких условиях ты предлагаешь сотрудничество?
        - Безусловное разграничение территории - раз. И… ты вернешь мне мою Силу.
        - Вот оно что, - протянула ведьма. - Что, Наэла, отсутствие Источника допекло? Сколько этой Силы у тебя сейчас осталось: десятая часть или вообще один процент? Вот только какая для меня выгода? Зачем мне соглашаться, если я и так могу получить все и сразу?
        - Я знаю, что ты пытаешься найти любой способ избавиться от светлой девчонки. И даже то, что ты надеешься построить «Седьмой круг» благодаря Источнику магии крови. Поверь - это бесполезно.
        - Откуда ты?! - вскочила на ноги ведьма.
        - Видела. И повторю еще раз: ни одна из твоих затей не удастся. Но я знаю как, не смотря на Венчание, можно уничтожить светлую душу.
        На миг Пифии показалось, что красный багрянец в глазах блондинки на секунду сменился синим морем презрения. Женщина удивленно моргнула. Показалось?.. Неужели Конрад прав и Светлячок правда может сопротивляться Хаат?.. Нет, скорее всего почудилось.
        Но Хаат видно тоже почувствовала реакцию светлой, поскольку довольно заулыбалась и сказала:
        - Да, ты меня заинтересовала. Что ты будешь делать с Конрадом? Да и Айрэл не согласится на такой «договор»? Первый не успокоится, пока не вернет свою драгоценную женушку, тем более они обвенчались, ведь так? Второй слишком принципиален… в некоторых вопросах. И, думаю, что я подпадаю под категорию «некоторых».
        Пифия порылась в складках одеяния и вытащила белый, чуть измятый свиток.
        - Хочешь его получить? Но-но! - остановила Наэла дернувшуюся к свитку руку. - Если коснешься его без моего разрешения он сгорит. А что я буду делать с братцами - это не твои заботы.
        Взгляд ведьмы остановился на бумажном скрутке, лежащем на коленях собеседницы, ее зрачки сузились от предвкушения. Хотя ее мозг твердил о подвохе, она откинулась на спинку диванчика. Сцепила пальцы «замком». Надо было подумать.
        Периоды беспамятства, в которые проваливалась ведьма, становились все длиннее с каждым днем. Даже вчера... она не помнит что делала целых два часа. И хотя слуги, та же Кейрин, говорит, что ничего подозрительного не происходило. Но она-то видит, как рыжая демонесса отводит взгляд и исподтишка за ней наблюдает.
        А что до Наэлы... Нервничает - да еще как! Пальцы так и теребят завязки плаща. А теперь заметила взгляд - чинно сложила руки на коленях. Хотя ни заклинания, ни "собачки" не обнаружили никого постороннего, Хаат не могла отделаться от ощущения, что ее дурят. Ну-ну… Ладно, посмотрим, согласишься ли ты на такой вариант.
        Приняв решение, красноглазая вновь заговорила:
        - Согласна. Подписываем кровью.
        Наэла пожала плечами: кровью, так кровью. И опустила взгляд, скрывая злорадство: такой вариант ее устраивал как никакой другой.
        Около получаса ушло на то, чтобы составить договор. Над пергаментом женщины склонились одновременно, синхронно же провели первые линии. Алые, расползающиеся по бумаге завитушки прочертили желтоватый папирус, побурели, засыхая. Точка. Хаат выдернула бумагу, довольно перечитала и усмехнулась: как же все удачно складывается, даже не верится.
        Женщины встретились взглядами. На стол, чуть помедлив, лег принесенный оракулом свиток, и сразу же раздался вопль Наэлы. Мерцающие голубизной прутья возникли в одну секунду, накрыв женщину ослепляющей дугой-решеткой.
        - Что ты себе позволяешь?! У нас же уговор!
        Ведьма неторопливо потянулась всем телом, прогнулась назад как кошка и вскочила на ноги, подхватывая со стола бумагу. Ободряюще мило улыбнулась:
        - Иду по стопам Конрада. Не только же ему клетки клепать. И, кстати, с Конрадом играть интереснее, чем с тобой. Сидела бы на своих островах, а не лезла
        - Ты обещала, Хаат. И подписала договор.
        - Да. Как только твоя часть договора исполнится, я сразу же выполню и свою.
        Ведьма пропихнула сквозь прутья клетки только что подписанный договор и улыбнулась:
        - Но если ты попыталась меня обмануть - пеняй на себя. А пока, отдыхай, Оракул. Может быть, тебе вновь присниться что-то полезное.
        Самодовольное лицо ведьмы светилось в буквальном смысле. Огненно-красные глаза полыхали расплавленной лавой Хаоса, отбрасывая блики на стены. "Какая неслыханная удача. Даже если это ловушка, умный всегда найдет возможность обернуть ловушку зубьями к охотнику. А если Наэла всерьез - тем проще. Да и реакция светлой девчонки - возмущение, презрение - радует. Небось, не ожидала".
        Светлая промолчала. Да Хаат и не ждала ответа.
        Наэла проводила уходящую ведьму долгим взглядом, усиленно делая вид обманутой страдалицы. Но как только за Хаат закрылась дверь, несчастное ошарашенное выражение растворилось осенним туманом с березовой рощицы. Резко вдруг. Будто сдернули дымчатую скатерку.
        Пифия усмехнулась. Беззлобно. Еще бы! Чего такого незапланированного можно ждать от почти лишенной силы женщины, которая в жизни не держала в руках ничего тяжелее столового ножа? Правильно: гадость запланированную.
        Поджав тонкие губы Наэла зябко повела плечами. Зашелестела складками плаща и закатала рукава платья, позволяя красно-зеленым побегам дикого плюща соскочить с ее рук. Там, где они прятались остались красные полоски, будто от ожогов. Что ж, придется потерпеть.
        Тем временем лозы оплели клетку, с каждом минутой темнея, вскоре они превратились из светло-зеленых в почти черные. Вот побеги уже полностью опутали клетку коконом, тонкие усики-щупики осторожно трогали воздух. На несколько ударов сердца все замерло, а после зеленый кокон осыпался шелестящим дождем из сухой листы, легко крошащийся под пальцами в черно-зеленую пыль, пахнущую полынью и медом.
        Провидица невозмутимо переступила образовавшуюся кучку и, одернув полы плаща, вышла в коридор. Ее ждало еще несколько запланированных и очень важных дел.
        Из пепельных кучек вновь показались листья, разрастаясь на глазах. Красно-зеленые лозы дикого плюща не дремали. Цепляясь гибкими усиками за трещинки в стенах они расползались во все стороны, обшаривая свои новые владения. В это мрачное местечко просто жизненно необходимо было добавить немного веселья. Именно этим, заскучавшая было Айви и собиралась заняться. Причем немедленно.
        Пробраться через замок ведьмы перед самым Рассветом труда не составило. Твари, к которым относилась и их хозяйка, задолго до восхода забрались в схронки, не желая рисковать. Пусть полумертвое солнце проклятого мира почти не давало утренней энергии, но и этого света хватало, чтобы ослабить физически и магически, а то и оставить страшные неизлечимые ожоги на теле.
        Неглубокий транс ослаблял внимание Оракула, но позволял идти, не задумываясь о пути. Свернуть налево, пройти по мраморной лестнице вниз. Теперь мимо статуи уродливой лысой горгульи… Так, а где же эта горгулья, драконий хвост ей в задницу?! А, вот же!
        О! Это вовсе даже не статуя. И совсем даже не «она». Наэла осторожно прокралась мимо окаменевшего горгула и спустилась вниз на четыре этажа, так и не встретив по дороге ни одной живой или не очень души.
        Провидица вошла в огромный зал, где легко можно было разместить еще один замок, размером поменьше. Медленно обошла его по кругу. Сразу за дверью начинался крутой спуск. Свет, падающий из зала, освещал лишь первые несколько метров, а далее щербатые, выбитые в скале ступеньки, просто тонули в кромешной тьме. Наэла выдохнула и резко вдохнула - воздух со свистом ворвался в легкие - свела руки и негромко хлопнула.
        Приобретенный столетиями рефлекс сработал мгновенно, погрузив Провидицу в глубокий транс. Теперь предстояло не только дойти до нужного места, но и проделать это все в абсолютной темноте.
        Транс и спуск благополучно завершились в маленькой природной пещере под замком. Медленно придерживая рукой полы плаща, женщина прошла вдоль стены, скользя ладонью по шершавой поверхности камня оставшиеся несколько метров лестницы и остановилась, оглядываясь.
        Тонкие ноздри затрепетали крыльями носа. Разноцветные глаза прищурились в раздумье. Для знающего, для Видящего - это помещение отличалось от всего остального замка. Отличалось ни много ни мало на добрые десять тысячелетий. Прошедшие века здесь, казалось, загустились, будто передержанный на огне кленовый сироп.
        Чуть дальше от входа начинались кривые колонны хищно оскаленных сталагмитов, кажущиеся зубастыми мордами хищных тварей. Или это просто зрительная иллюзия, создаваемая тусклым гнилушечно-зеленым светом.
        Свет шел от стен, на которых сплошным ковром растут розетки кристаллов, чьи ассиметрично-кривые грани излучали зеленоватое сияние.В центре постамент из синеватого мрамора с зелеными прожилками. Без узоров и надписей. Просто кусок камня, чуть сколотый с одного бока. На постаменте каменная пиала, с широкими краями.
        - Подрастратилась ты, Хаат, - хмыкнула Наэла, заглядывая внутрь.
        Каменная чаша Источника была заполнена едва ли наполовину темно-бордовой мутной жидкостью, маслянисто блестящей в полумраке пещеры.
        Дубовая пробка выскочила из горлышка флакончика; с характерным звуком покатилась по полу. Серебристая сверкающая жидкость ртутной каплей стекла вниз, расплылась по поверхности чаши. Запузырилась, словно гашеная сода и смешалась с содержимым. Подумав, Наэла отправила туда и глухо булькнувший флакончик.
        - А теперь посмотрим, когда ты поймешь, в чем ошиблась, Хаат.
        - Ах ты, дрянь!
        От разъяренного вопля женщина вздрогнула, поспешно развернулась. Сзади стояла Хаат собственной персоной, в сопровождении двух стражников - из бывших светлых. Их крылья еще не успели до конца облететь, топорщась тусклыми, облезшими перьями - значит в рабстве не больше трех месяцев. Но, судя по проплешинами на голых остовах, скоро на память о былом великолепии останутся лишь страшные шрамы на спине.
        - Что ты здесь делаешь?!
        Наэла пожала плечами, стараясь не смотреть в сторону алтаря с Источником. Мол: гуляла-гуляла и загулялась.
        Глядя на стоящего перед ней врага, Пифия вдруг порадовалась умению Видеть. Если бы не это, воспринимать стоящую перед ней ведьму в ангельском обличии было бы тяжело. Особенно когда ведьма находилась в таком взбешенном состоянии.
        - И что значит "Умри?!" Кроме этого слова здесь больше нет ничего! Никакой магии, ничего! Твой свиток - это просто пустой кусок бумаги!
        - А что не так? - фальшиво удивилась Наэла. - Уверяю, если ты умрешь, Хаат, то светлая тоже. Вместе с тобой, конечно же.
        - Вот значит как… - задумчиво протянула ведьма.
        Хаат явно хотела еще что-то добавить, но внезапно по подземелью прокатился гул. Пришедшая следом звуковая волна, казалось, разорвет голову. От следующего взрыва с потолка посыпались камни и песок. Наэла взглянула вверх, словно пыталась увидеть сквозь камни и довольно кивнула: «Началось».
        Глава 19
        Началось все несколько раньше. Больше шести часов назад…
        Романд в очередной раз глянул на огромные настенные часы и прикрыл глаза, защищая их от очередной вспышки сработавшего телепорта.
        Портал работал с промежутком в пять минут, отправляя небольшие отряды по две дюжины воинов в Проклятый мир, где обосновалась красноглазая ведьма. Рассеянные точечные порталы открывались вразброс и на весьма приличном расстоянии от замка Хаат. Рисковать без нужды Повелители не хотели.
        Чтобы добраться до замка ведьмы с их скоростью демонам надо было выступать не меньше чем за четыре-шесть часов до Рассвета.
        Последними должны были появиться Повелители с войском светлых, сразу на восходе, пройдя армией через один большой портал. Пусть даже его быстро заметят и отсекут. Но тогда это уже будет не важно, ведь основная армия к тому времени будет стоять перед вражескими стенами. Хотя всех и так волновал вопрос, что из задуманного получится.
        Оно и понятно. Длительный портал-терминал с массивным выбросом энергии засечет даже слепой и глухой маг. В самом деле, кто пропустит слона у себя на заднем дворе? А вот если этот слон рассыпается на маленьких серых мышек, попробуй, найди их в кустах чертополоха, малиннике и под крыльцом. Вот с белыми мышками так не пройдет. Слишком заметны. Из всех исключение сделали только для Романда и то потому, что Михаэль взял парня под свое крыло.
        Настенные часы пробили два раза. Ромад вновь бросил взгляд на минутную стрелку, начавшую бег с нового круга. Впрочем, надолго его взгляд там не задержался, скользнул по красным маячкам телепорта и остановился на фигуре красивой темноволосой демонессы.
        За настройку и работу телепорта, а также контроль за работой десятка темных магов отвечала Шанти. Советница уже третий час неотрывно следила
        Жаль, что после неожиданной подставы, устроенной малолетней дриады, им так и не удалось поговорить. Кто вообще мог подумать, что случайная интрижка вдруг перерастет во что-то большее.
        - Эй, привет... - неожиданно Шанти сама подошла к ангелу.
        - Привет, - отозвался парень.
        - Слушай, - замялась девушка, нервно перебирая пальцами полы халата. - Я хотела поговорить... Предложить, чтобы ты остался.
        - С чего вдруг? - нахмурился светлый.
        - С того, что я не хочу, чтобы вместо тебя принесли труп! - выпалила брюнетка. - Конрад решил одним махом убить двух зайцев, не считаясь при этом с потерями. Ты понимаешь, что это будет даже не битва, не война - а просто бойня?! Поэтому Повелитель даже не набирает никого из ополчения.
        - Хочешь, чтобы я спрятался под твоей юбкой?.. - ноздри парня раздулись, по щекам пошли красные пятна, казалось, даже синие глаза потемнели. - Мои родители погибли из-за того, что эта тварь уже как тысячу лет сидит здесь и строит козни. Пока она не отправиться обратно в Бездну, я не успокоюсь.
        - Вот только ты можешь отправиться туда вместе с ней. Тебя убьют!
        - Подавятся.
        - О да, конечно! Когда твари Хаат будут догрызать твои косточки, может какой-нибудь вурдалак и поперхнется! Романд, там солдаты-воины, привычные к чужим смертям, и готовые к своей - им не привыкать. Там будут профессионалы, а ты...
        - А я?.. Что ж, - криво усмехнулся парень, - спасибо за честную оценку. Хоть узнал, что ты на самом деле обо мне думаешь.
        Сзади резким приказным тоном Майкл скомандовал сбор. Они уходили последними.
        - Мне пора, Шанти.
        Романд поймал откровенно насмешливый взгляд Михаэля. О сугубо практичном отношении бывшего архангела к женскому полу Романд уже успел узнать в подробностях, которые не сказать что были ему приятны, но и задираться с падшим не хотелось.
        Их группа уже почти прошла. Романд вновь проверил снаряжение и, не став, оборачиваться шагнул на круг телепорта вслед за демонами. Малиновая вспышка с золотистым ореолом растворила его тело и выпустила уже в другом мире. По мышцам пробежала адреналиновая дрожь.
        Вокруг была безжизненная серая равнина: суглинок, булыжники и скалы с редким сухостоем. Еще темное небо - до Рассвета не меньше четырех часов.
        Нежданный урок темного Повелителя по выживанию в других мирах оказался кстати, дав начальную жизненную подготовку. Но парень уже знал, что стоит появиться настоящей опасности, как тело и разум начнут действовать единым слаженным инструментом.
        Кто мог подумать, что в этом мире геройствовать придется почти сразу.
        Предупредительный крик Майкла всего на мгновение опередил скрипучий, словно ось несмазанного колеса, клекот и шорох крыльев. Демоны выучено разошлись волной перед килем корабля, рассредоточившись на каменистой площадке: в одиночную цель попасть труднее. Приготовились к нападению.
        Пикирующие твари внешне напомнили Романду грифонов, только весьма измененных: чудовища с головой орла, туловищем не то козы, не то собаки, хвостом в виде змеи. Крылья кожистые, перепончатые, будто у летучей мыши.
        Первым порывом было взлететь и дать воздушный бой. В воздухе парень себя чувствовал куда более уверенно.
        - Не сметь! - яростный окрик падшего, заставил спрятать уже раскрытые крылья. - Заманивай на землю. В воздухе - порвут.
        Одна из химер явно заинтересовалась чуть отбившимся от основной группы парнем, закружила присматриваясь к одинокой жертве, то так то эдак склоняя птичью голову с немигающим взглядом тупой курицы.
        Крутое пике, взмах лапы с невероятно длинными острыми когтями. Романд едва успел подставить под удар вновь развернутое крыло. Когти впустую скользнули по ставшими гладкими будто стекло перьям и парень мысленно поблагодарил падшего за урок. Если бы не несколько боевых уроков от бывшего архангела, от крыла и руки остались бы кровавые ошметки.
        Парень развернулся, пытаясь достать монстра лезвием по открытому боку, резвая зверюшка резко скакнула влево и меч зацепил бок лишь кончиком, оставив хоть и болезненную, но далеко не серьезную рану.
        Противники закружили, выжидая, когда другой откроется для удара. Обходя тварь Романд заметил Майкл, добивающего уже третью птичку. Химероидный грифон, словно в ответ на мысли парня, клекотнул и прыгнул вперед, расправляя крыло и пытаясь сбить парня наземь. Светлый пригнулся, пропуская замах и рубанул мечом снизу вверх, перерезая изнутри хрупкие полые косточки крыла. Раздался хруст и грифон щелкая клювом заверещал от боли.
        Химера мотнула головой и развернулась, пытаясь подмять парня под себя. Копье света возникло само собой; сверкающий наконечник с легким хрустом пробил грудь грифончика и с легким шипением растворился. Монстр свистяще выдохнул и завалился набок. Куриные глаза затянуло желтой пленочкой
        - С боевым крещением, - довольно ухмыльнулся Майкл, протягивая парню руку и помогая встать. И уже холодным приказным тоном прикрикнул. - Вперед. Быстро.
        До Рассвета осталось всего три часа и за это время нужно добраться до замка, занять позиции и спрятаться под специальным защитными плащами, чтобы не попасть под обжигающие лучи рассветного солнца.
        Впрочем, разве что этой угрозы ангел мог не бояться. Романд подхватил с земли оброненный меч, спешно забросил его в ножны и пристроился в тыл к отряду.
        Мелькнула подленькая мыслишка: «Может все-таки стоило остаться»? И тут же ушла, сметенная более насущной потребностью: выжить. А потому рассеивать внимание на жалость к себе непозволительная роскошь.
        Бег по пересеченной местности в любом случае не самое легкое времяпрепровождение, а когда еще и раз за разом натыкаешься на тварей Хаоса. Не считая мелких стычек, когда отряд на марше даже не останавливаясь просто сметал попадающегося противника, в полноценный бой пришлось вступить еще два раза.
        Впрочем, двоих воинов из их отряда это не спасло. Еще один получил серьезное ранение и остался где-то сзади.
        На рубеж отряд вышел уже к самому Рассвету, едва-едва успев к самому восходу. Пригнувшись за камнем рядом с закрывшимся магической тканью Майклом, Романд зачарованно глядел на представший перед ними замок.
        Огромное строение, казалось монолитной каменной глыбой. Без каких-либо признаков ворот и тем более без всяких украшений в виде башенок и декора.
        Парень и не мог знать, что ведьма, создавая себе убежище, просто расплавила горную породу в одно податливое месиво, а после магией вылепила из него то, что хотела.
        Но чего он точно не мог представить, так это того, каким образом можно атаковать неприступную скалу.
        * * *
        Беспокойство минута за минутой отравляло существование темного Повелителя. Проще говоря, Конрад просто не находил себе места. Вроде и все что можно предусмотрено, приказы розданы и все работает как часы, но… Настырный червячок сомнения так и подначивает: а все ли? Как бы ни был хорош самый идеальный план, а известно: случайно упавший не в то время и не в том месте камушек может изменить ход истории, что уж говорить об одной битве.
        Провидица с планом согласилась на удивление быстро, видно чувствуя за собой часть вины за произошедшее. А вот с Айви пришлось перепробовать все методы кнута и пряника, то обещая личное озеро газировки, то угрожая термитами и костерком. Пока доведенные до белого каления Повелители, проявив удивительное единодушие, просто не применили репрессивные меры к наглому подростку.
        Последние приготовления приходилось завершать в спешке.
        В зале уже собрались несколько десятков воинов, которые уходили первыми. Майкл в полном боевом облачении сухо раздавал указания по передвижению и возможному бою с вражескими патрулями.
        Сейчас что-то менять и изменять тем более не имеет смысла. Наэла свою роль уже должна была сыграть, а значит, теперь черед только за ними.
        И пусть все идет так, как задумано.
        Как назло время ожидания тянулось медленнее свежей смолы, а то и вовсе застывало янтарем, даря ощущение мухи, увязшей в сосновой живице.
        Когда, наконец, истекли отведенные четыре часа, и по всем расчетам последний отрядов воинов должен был прибыть к замку Хаат, Конрад почувствовал ни с чем несравнимое облегчение.
        Наконец-то можно чем-то занять руки и мысли: особенно если это холодная сталь меча и упоение боем.
        Повелители телепортировались самостоятельно, на максимально близком расстоянии от замка.
        Мельком окинув взглядом скалистое плато перед замком, Конрад с удовольствием отметил отряды воинов, укрытых магическими плащами - на темном Повелителе был такой же - и почти незаметных на фоне серо-коричневой скалистой равнины. Молодцы, четко работают.
        Замок впечатлял! Отгрохала, стерва, не скупясь на силу!
        Возмущенный окрик Айрэла оторвал высшего демона от раздумий. Спешно повернувшись, темный перехватил управление порталом, уже созданного братом, и открыл проход для светлого воинства.
        - Осторожнее, - рявкнул Айрэл. - Скривишь константы! И заканчивай спать!
        Демон не ответил - отвлекаться сейчас и в самом деле нельзя. Хоть и очень хотелось. Но поддержание такого телепорта, хоть он дополнительно подпитывался светлыми магами и с той стороны - требовало неимоверных усилий.
        Из межмировой воронки крылатым горохом посыпались светлые, выученно разлетаясь в стороны и давая проход идущим следом воинам.
        Светлый Владыка, чуть ревниво понаблюдал за работой старшего брата, размял пальцы - до хруста в суставах - и прочертил ладонью первую резкую линию. Линия вспыхнула ярко-голубым и повисла в воздухе. Дальнейшее создание заклинания непосвященному показалось бы невнятными младенческими каракулями. Линии наползали одна на одну, кололись ледяными углами, топорщились на стыках и обвисали в полукружьях.
        Айрэла получившийся результат ничуть не смущал и он продолжал деловито добавлять в абстракцию все новые линии. Тем более, что сквозь облака пробился первый Рассветный луч. В Проклятом мире восход длиться не больше пяти-десяти минут. Надо успеть.
        Внезапно вокруг портала стала собираться черная дымка - вражеские маги, заметив появление двух Повелителей и светлого войска, пытались оборвать телепорт.
        - Нас заметили - пытаются разорвать портал!
        - Еще две минуты.
        Конрад стиснул зубы. Управление Силой Тьмы на Рассвете и так давалось нелегко - магия утекала водой сквозь пальцы. Впечатление было то же, что у висящего на краю пропасти - силы иссякают моментально, а толку - чуть.
        - Давай быстрее.
        Впрочем, и врагам магические изыски не удавались. Черная дымка то подступала к проходу, то почти исчезала, выжигаемая солнцем. Но, при должном соотношении количество всегда перевесит качество. Пот стекал по лицу, застилая глаза. Руки тянуло так сильно, что казалось вены сейчас лопнут от количества пробегаемой по крови магии.
        И еще пару сотен.
        Со стороны замка в центр портала ударило мощнейшее заклинание. Будто кувалдой по наковальне. Звоном отозвалось в ушах - из носа потекла кровь. Не иначе главная виновница торжества подключилась.
        Все.
        Конрад обессилено опустил гудящие руки. Пространство вокруг портала сгустилось, стало похожим на вязкую переваренную кашу; телепорт несколько раз мигнул и свернулся, разделяя два мира. Кажется, там кто-то еще был, так и не успев перейти на эту сторону. Уже не там и еще не здесь.
        Но это уже было не важно.
        Спустя пару секунд Айрэл тоже закончил плетение своего заклинания, на выдохе развел руки в стороны. Заклинание завихрилось потоками светлой магии, собираясь воедино. Загудело будто гигантский шмель и в смертоносные потоки и вырвалось. Конрад выругавшись, плашмя повалился на землю, кутаясь в плащ. Воздух загудел от поспешно натянутых блоков и магических щитов. Остальные демоны оказались сзади и под действие заклинания светлого Владыки не попадали.
        Воздух словно взорвался. Конрада вдавило в землю и выжгло весь воздух из легких. Зато впереди ярко вспыхнула голубым пламенем сжигаемая защита цитадели. Стены замка кое-где явно покосились и обзавелись быстро растущими трещинами. Эти трещины моментально заполнялись красно-зелеными лозами дикого плюща, проталкивая хрупкие на вид веточки в стены замка и разрывая их по частям. Завораживающее зрелище.
        - Так бы и глядел на лежащего у моих ног поверженного и «всемогущего» Повелителя демонов, - словно сквозь вату раздался над ухом довольный голос светлого.
        - Иди ты, - охнул Конрад поднимаясь. - А сам-то - немочь бледная.
        Цветом лица Айрэл почти не отличался от серого неба. Потратить за один раз больше половины Силы - это тяжело даже для Повелителя. Но с другой стороны: защита снята, а внутри сейчас резвится Айви. Еще минут десять и от замка ничего не останется.
        - На ногах держишься или костыль дать?
        - Свой одолжишь?
        Над пустошью пронесся Зов. Штормовым ветром всколыхнул волосы. Из ущелий, незаметных на первых взгляд пещерок и просто из-под земли показались призванные твари. Словно гигантские кроты, вспарывали полумертвую землю. От замка отделились черные точечки, растянулись в горизонтальную линию. Наемники и рабы спешили на защиту своей Госпожи.
        Повелитель демонов сбросил уже ненужный плащ, стянул перчатки и погрузился в упоительную мощь боевой трансформации.
        -------
        Подписывайтесь, чтобы не пропустить новые книги. Совсем скоро новинка!)
        Глава 20
        - Боевое построение!
        Демоны и ангелы, действуя как никогда слаженно, за минуту выстроились идеально правильным порядком. Первой линией фронта стояли маги. Дальше шли самые массивные воины: горные тролли, минотавры, скальные демоны. Третьей более легкие и быстрые: дроу, лесные демоны, водные.
        Низко и глухо простонал рог. Вражеская армия вошла в зону поражения. Над полем разнеслось:
        - Пер-рвая линия! Пли!
        Маги дали слаженный залп по подступающему противнику и тут же нырнули за спины наземных бойцов, тотчас взявшихся за оружие. Линия фонта ощерилась двухметровыми лезвиями, готовая принять первый натиск врага. Огненные шары, молнии, ледяные стрелы разрывались в нескончаемом потоке монстров, проделывая брешины, которые почти тут же вновь смыкались.
        - Копья наизготовку. Маги - го-отвсь!
        Вдогонку полетело:
        - Воздух - огонь!
        Часть тварей уже вышла из зоны защиты замка. Ответом был шквальный огонь светлых магов сверху, вперемешку со стрелами.
        Стрелы сделанные мастерами Града с тиснеными серебряными наконечниками. Их ядовитые жала если и не убивали сразу, то доставляли как минимум множество весьма неприятных ощущений, как от острого наконечника, так и от серебра.
        В центре возник теневой шторм - в действо включился Владыка демонов. Вой, скулеж и визг смешались в один предсмертный. Еще часть была погребена под гигантскими валунами, сброшенными с неба.
        Ощетиненная пиками первая линия приготовилась к удару - их задачей было погасить прорыв нападающих. Часть тварей - более умных на пики бы и так не полезла - попыталась свернуть в бок, но кого-то просто спихнули сзади бегущие, а других подгоняла сметающая разум ненависть и жажда крови.
        Армии взревели двумя ранеными медведями и смешались, будто цветной горох. Впрочем, масштабных заклинаний у магов почти не осталось и теперь они наряду с рядовыми воинами атаковали одиночные цели.
        Зато они остались у вражеских магов. Что с неудовольствием отметил Конрад, отбивая очередное заклинание Черной смерти. И прислужникам Хаат было плевать, что от этого заклинания погибнут не только нападающие, но и свои.
        Рядом с Повелителем почти дюжина ангелов и демонов пытались совместно справиться с гигантским анкегом. Огромный шестиногий червяк извивался, пытаясь зацепить присосками с крючками кого-нибудь из нападающих. Один из ангелов, коротко вскрикнул, когда один из крючков подцепил за ребра, подминая под многотонное туловище. Повелитель на мгновение отвлекся от очередного защитного заклинания. Отбил сразу три Плача Вероники и повернулся к анкегу, посылая в того электрический заряд.
        Червяк, потеряв ориентацию, забился на песке, разбрасывая комья земли. И через несколько минут был разрублен.
        Взглянув на небо недовольно присвистнул - Айрэлу с его воинами тоже приходилось несладко: небо заполонили баатезу. Черные, красные, зеленые абишау - кровные враги крылатых. И сейчас давняя, кровавая вражда вылилась в бойню. Чешуйчатые змеиные тела вились словно уродливые пчелы над клумбой.
        Маги уже перешли на запасные амулеты - своя была почти на исходе.
        Рядом спустился Айрэл, вытирая с лица кровь.
        - Она пока не появлялась?
        Уточнять, кто такая загадочная «она» не требовалось - и так все ясно.
        - Нет. Пока не видел. Будем надеяться, Наэла успела.
        Светлый кивнул, вновь расправляя крылья, возвращаясь в пахнущее гарью и сгоревшими перьями небо.
        Конрад на минуту отвлекся, достал мечом зазевавшегося бихира и создал огненное кольцо вокруг десятка зомби.
        Битва только началась. А для некоторых уже закончилась.
        И ангелы и демоны продавали свои жизни дорого. Не зря Повелители брали только самых умелых, опытных воинов. Впрочем, неумелые, юные и амбициозные напросились сами.
        Крылья и тело Романда покрывал такой толстый слой копоти, что парень казался хорошо прожаренной тушкой-гриль. Не смотря на некоторые неудачи ангел заслуженно гордился своим боем: на его счету оказался уже десяток убитых. А тем более последний - черный баатезу. Убить которого было недосягаемой мечтой даже для опытного архангела. Правда, в результате этой победы Романд и оказался покрыт сажей - сволочной монстр не просто издох, потеряв голову, а еще и взорвался напоследок.
        Кое-как счистив копоть с меча и лица, парень осторожно обошел двух сражающихся дроу - темного и перебежчика. Все равно никому помочь не сможет - не та скорость и реакция.
        Как вдруг охнул и покачнулся, краем глаза заметив ударившую его кинжалом рыжеволосую демонессу. Красотка сплюнула, поднырнула под руку скального демона, ударила его в незащищенный бок и исчезла, смешавшись с толпой.
        А Романд, ловя открытым ртом воздух, завалился на бок и кристально ясно понял, что умирает.
        Прилетевший из ниоткуда багровый огненный шар разорвал уже нависшего над Романдом волколака, разорвав тварь на ошметки. А соседнего с ним монстра просто расплющило, будто ударом невидимого гиганта.
        Подошедший к раненому парню Михаэль присвистнул, глядя на рану. Вытащил из-за пазухи исцеляющий амулет. Приложил к распоротому животу парня, глядя как целительная магия тяжками света уходит в рану, залечивая буквально на глазах.
        - Спасибо.
        Хоть рана и зажила, но тело на скоростную регенерацию отреагировать не успело, все так же посылая в мозг сигналы боли. Ощущения малоприятные.
        - Всегда пожалуйста, - отозвался Майкл, помогая светлому подняться на ноги. - Где Повелитель?
        - Какой?
        - Любой.
        - Айрэл крыльями где-то светился слева. Но после меня оттерли в бок, - Романд вдруг пробормотал что-то невнятное и кивнул куда-то в бок. - Смотри…
        Майкл оглянулся, одновременно отмахиваясь от двух зомби.
        В некоем абстракционном круге из мертвых тел друг напротив друга стояли двое: массивный опасный демон, а вернее Повелитель демонов в полной боевой трансформации и стройная худенькая девушка, чьи золотистые косы полоскались на сухом ветру. В руках мужчины был длинный обоюдоострый меч, девушка держала два коротких клинка.
        - Элли, - прошептал Романд, глядя на подругу.
        - Нет. Хаат, - коротко отрезал Майкл.
        Конрад едва успел подставить меч, отбивая удар, когда на него налетел золотисто-алый вихрь. Не смотря на малый рост и вес двигалась ведьма почти идеально.
        - Сдохни!
        Выверенная точная техника, скользящие движения и скупые удары. Будто змея.
        Да, в общем-то, змеей она и была: опасной и ядовитой.
        Тьма! Сражаться было как никогда сложно. Постоянно приходилось одергивать себя и в последний момент останавливать руку, ослабляя удар. Зато Хаат это было только на руку.
        Удары сыпались июльским градом не давая передышки. В такой ситуации речи о разговорах тем более не шло. Слишком умелые и опытные подобрались противники.
        Блок. Удар. Парирование. Уклониться снизу, прогнуться и… кончик опоздавшего за движением золотистого хвостика осыпался золотыми нитями.
        Если демон был сильнее, то ведьма брала свое за счет ловкости и гибкости. Впрочем, долго так продолжаться не могло. В конечном итоге, все равно победит сильнейший - кто сможет подержаться дольше в изнуряющем поединке. Либо - самый везучий.
        И потому мужчина едва не пропустил момент, когда глаза девушки вдруг сменили рубиновый свет, на синие сапфиры.
        Недоверчиво спросил, одновременно отбивая удар снизу.
        - Элли?..
        - Давай уже, ну! - крикнула светлая, с усилием разводя руки в стороны и открываясь для удара.
        Их глаза встретились на секунду. Тело девушки дернулось, в попытке вновь взять его под контроль. В следующее мгновение ведьма разочарованно взвыла и умерла. В ее груди торчал вбитый по рукоятку клинок Забвения.
        Конрад осторожно отцепил тонкие девичьи пальцы от рукоятки стилета, создал вокруг них трехметровый защитный контур, сел на землю, уложил голову девушки на колени и отправил в небо угольно-черную искру.
        Тот, кто должен - увидит. И придет туда, куда следует.
        * * *
        Во всем теле ощущалась поразительная легкость и даже… радость. Поднявшись, Элли огляделась: просторный зал из светло-зеленой яшмы, на метровом пьедестале два трона с высокими спинками и резными ручками.
        Мужчина и женщина. Огромные фигуры - не меньше пяти метров, статные истинно царские осанки, гордые лица. Глаза женщины были чернее самой безлунной ночи, глаза мужчины - залиты золотом Рассвета. Изначальные сущности: Тьма и Свет. Их глаза глядели не мигая и словно насквозь проникали в душу, прожигая ее насквозь.
        Изначальные сущности выглядели такими величественными и неприступными, что Элли замялась и поспешно отвесила поклон. Заметив движение слева - скосила глаза.
        В нескольких шагах слева стояла очень красивая темноволосая девушка с бледной-бледной кожей и ярко-алыми глазами. Хаат.
        Ведьма стояла ровно и горделиво, словно это она королева и терпеливо, как и подобает венценосным особам. Изначальные, впрочем, не обращали совершенно никакого внимания на ни одну, ни на другую. Что им церемонии - живущим вечно.
        Жуткий голос вдруг прогрохотал горной лавиной, дробясь сотней отзвуков от каменных стен. Разобрать, кто говорил - не получилось.
        - ВЫ УМЕРЛИ. ДОБРОВОЛЬНО ОТДАВ ЖИЗНИ КЛИНКУ ЗАБВЕНИЯ.
        Умерли. Элли подавила желание прикрыть глаза и ущипнуть себя за руку. И хотя она ждала этого, на деле все было слишком странно. Здесь за Гранью исчезало время, искривлялось Пространство. Вроде все как обычно - ничего не добавилось и не прибавилось. И ты вроде как ощущаешь себя вполне живой и нормальной, но в то же время чего-то не хватает. Наверное, стука сердца. А еще, кажется, она давно не дышит. Откуда взяться кислороду на Грани между миром живых и Бездной.
        - Я ничего и никому не отдавала, - взвилась Хаат, гневно тыча пальцем в сторону Элли. - Это она! Ее и забирайте!
        - ЭТО ПРАВДА?
        Элли прикусила губу, и тут же смущенно одернула себя - дурацкая привычка, никак не избавиться. Медленно, подбирая слова, ответила:
        - В момент смерти мое тело принадлежало Хаат. Я не имела над ним власти.
        О том, чье было тело в момент замаха лучше промолчать. Не так ли?
        Хаат с яростью уставилась на Элли. Во взгляде сквозила неприкрытое бешенство и злоба. Но сказать было нечего - ведьма просто не помнила этого момента. И Элли вроде как не соврала. А о чем промолчала - это ее личное дело.
        - НО ТЫ ТОЖЕ ЗДЕСЬ?
        - Мое тело мертво, где мне еще быть? - резонно возразила девушка.
        Изначальные переглянулись и замолчали.
        "Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста... Пусть все получится!"- в могильной тишине зала стоять стало страшно, во рту стало сухо, захотелось хоть глоток воды - смочить пересохшие губы. Хотя, казалось бы, зачем временному телу вода?.. Мозг думал иначе.
        Тишина длилась около минуты, когда уже чуть более женственный с легкой хрипотцой голос произнес:
        - МЫ ПРИНЯЛИ РЕШЕНИЕ - ВЫ ИЗГОНЯЕТЕСЬ ЗА ГРАНЬ ОБЕ. БЕЗДНА ПРИМЕТ ВАС.
        Слева раздался вскрик, а после неясное бормотание: "Я здесь ни при чем! Почему снова я?"
        Элли молчала, глядя вниз на свои руки. О, небо! Ее тоже изогнят? Значит, все было напрасно? В горле образовался ком: неужели это все? Конец?..
        В зале замерцало, воздух сгустился и будто вылепил еще одну фигуру. Пухленькую фигурку Провидицы с чьей-нибудь другой спутать было сложно.
        Невозмутимая Оракул степенно прошла в центр зала. Чуть склонила голову, приветствуя родителей. Хаат удивленно уставилась на новоприбывшую. Хмыкнула:
        - Не Грань, а базар. Как ты сюда попала? Или Кейрин тебя все же прирезала, Наэла?
        - Не угадала. Но спасибо твоему Источнику крови - мощная штука.
        - ПО КАКОМУ ПРАВУ ТЫ ПРИСУТСТВУЕШЬ ЗДЕСЬ? - Истинные прервали обмен любезностями.
        - По праву заинтересованной стороны, - торопливо проговорила Оракул.
        - МЫ СЛУШАЕМ ТЕБЯ, ДОЧЬ.
        Наэла вытащила из складок плаща печально знакомый договор, подписанный кровью, встряхнула свиток, раскатывая его в воздухе.
        - Хаат, связана со мной подписанным договором. Согласно уговора она обязана вернуть мою силу. Требую его исполнения.
        Договор полыхнул светом и исчез из рук Пифии, чтобы через секунду появиться перед лицами Извечных. Наступила непродолжительная тишина.
        - ДА. ТЫ МОЖЕШЬ ЕЕ ЗАБРАТЬ.
        Наэла благодарно кивнула и подошла к Элли, крепко сжала ладонь девушки и тихо шепнула:
        - Иди за мной.
        Но светлая внезапно уперлась и, глядя на огромные фигуры, спросила:
        - Что с ней будет?
        - ОНА НАРУШАЕТ БАЛАНС. ЭТО НИКОМУ НЕ ПОЗВОЛЕНО. ХААТ ВЕРНЕТСЯ В БЕЗДНУ.
        - Но она такая, потому что вы ее такой сделали. Как и остальных ваших детей. Детей, у которых не было нормального детства, нормальной семьи. И которые всю свою жизнь пытаются эту родительскую любовь найти, заменить чем-то другим. Или вести себя так плохо, насколько это возможно. Как двухлетка, который кусает мать, чтобы она его наконец заметила...
        - Что ты несешь? - зашипела Наэла. - Им это совершенно не интересно.
        - ПРОДОЛЖАЙ, - вдруг отозвалась темная фигура.
        - Хаат... Если отправить ее в Бездну, она ведь будет пробовать вернуться еще и еще. Пусть она вернется в миры... И начнет все сначала. Как смертная. Без магии, без воспоминаний о том, кем она была. И возможно, в одной из жизней, она сможет изменить свою судьбу.
        - Я стану смертной?! - возмутилась Хаат.
        - Предпочитаешь вернуться в Бездну? - тихо спросила Наэла.
        Хаат еще попыталась что-то сказать, но ее «тело» осыпалось серой пылью и впиталось в зеленые плитки пола. Не было ни воплей, ни черных дыр. Просто была и вдруг не стало. И даже непонятно, что же с ней произошло. Все же ее сослали в Бездну или?..
        Ангел еще таращилась на вдруг опустевший пол, как Наэла потянула ее за руку.
        - Пойдем, - поторопила Наэла девушку. - Мы уже слишком долго здесь задержались.
        Уже выходя из пещеры, Элиза обернулась. На мгновение ей показалось, что холодные глаза женщины сверкнули двумя сверхновыми. Привидится же такое: Тьма правда улыбалась ей?..
        Глава 21
        - Если она через три минуты не вернется, я не смогу оживить это тело, - предупредил Айрэл, стараясь не глядеть на брата.
        Тот упрямо сжал челюсть так, что на скулах заиграли желваки.
        - Вернется.
        Айрэл недоверчиво покачал головой и вновь замер над Элли. Силы светлого был сконцентрирован на единственном, но самом мощном, заклинании. Минуты тянулись невыносимо долго и при этом, парадоксально быстро. Тело девушки уже начало холодеть.
        Повелитель Света четко понимал: «Отведенные десять минут уже давно прошли. Если она сейчас не очнется, то не очнется никогда».
        - Я чувствую ее, - Конрад подхватился с земли, ощутив легкие, смутные прикосновения знакомой ауры. - Давай.
        Айрэл резким движением придавил ладонь к груди девушки, посылая в ее тело целительную энергию. Крошечные заряды импульсов пробежали по нервным окончаниям, заставляя тело вспомнить как это - жить. Самый сильный разряд прошел сквозь сердце. Девушка судорожно вздохнула и забилась, выгибаясь от сухого кашля. Легкие горели огнем, а конечности сводило судорогой.
        - Эль, - облегченно прошептал Конрад, недоверчиво и осторожно прижимая девушку к груди. - Все получилось!
        - Задушишь… - прохрипела девушка и улыбнулась. - Получилось, да...
        - Я, конечно, рад за вас. Но, Конрад, бросай свою романтику, - оборвал брата светлый Повелитель. - Твари вышли из-под контроля.
        Демон бросил взгляд за границы стеклянного купола и вскочил на ноги, одновременно подхватывая оброненный меч. Полупрозрачная сфера сместилась, вытолкнув братьев и оставив внутри девушку.
        - Сиди здесь!
        - Стой! - Элли, шатаясь кое-как поднялась на ноги, упала, ободрав ладони о камни и закричала. - Не смей мне указывать, где сидеть! Слышишь?!
        Мужчина не отозвался, влившись в гущу битвы. После гибели Госпожи твари потеряли управление и последние мозги от захватившей все существо ярости и жажды крови.
        - Конрад, вернись!
        Девушка прижалась к магическому стеклу защиты, вглядываясь в окружающий ее пейзаж.
        Слева что-то сильно горело - оттуда несло клубы черного дыма. На месте замка и вовсе дымились серые развалины. Но не смотря на все успехи, создавалось впечатление, что монстров меньше не стало. Или же это казалось из-за их удвоенной ярости: так раненый медведь впятеро сильнее и опаснее обычного мишки.
        Едва не заходясь в крике, Элли наблюдала, как один за одним погибают воины. Двое демонов из гарнизона замка - девушка их хорошо знала, успев сдружиться за два месяца, оказались буквально разорваны десятком гарпий. Один из ангелов попал под огненную атаку импа и заполыхал крылатым факелом.
        Слева мелькнула пшеничная шевелюра.
        - Майкл!
        Падший усмехнулся и отсалютовал девушке мечом: «Рад, что ты в порядке». Наклонился, пропуская просвистевший над головой огненный шар, и достал кончиком меча зазевавшегося оборотня. Рядом с демоном мелькнул Романд. Тоже заметил девушку, махнул здоровой рукой с мечом, левая покоилась на грубо сделанной из куска рубашки перевязи.
        Мужчины работали вдвоем как отличный отлаженный механизм. Вовремя прикрывая друг друга, парируя, меняясь местами и подбирая наиболее опасных соперников.
        Элли обернулась, осматриваясь и с удивлением заметила странный черно-рыжий клубок. Словно две гадюки сцепились насмерть. Только спустя несколько мгновений удалось различить, что это Шанти и Кейрин.
        Две демонессы сражались так яростно, как только могут драться женщины, которые не поделили что-то очень личное. Заклинания сыпались градом, удары шли один за другим. Битва вдруг замерла. Девушки разлетелись в стороны. Замерли, тяжело дыша.
        Кейрин вдруг вытянула перед собой руки и что-то быстро-быстро шептала. По ее пальцам пробежали изумрудные сполохи разрядов - рыжая плела заклинание. Шанти явно побледнела и вдруг рухнула на землю, словно подкошенная.
        - Майкл! - даже не надеясь привлечь внимание падшего, закричала Элли. Но тот услышал, обернулся. Коротко и зло махнул рукой.
        Тонкая черная молния прошила грудь демоницы насквозь; Кейрин дернулась в последней попытке и сумела-таки свести ладони вместе.
        В воздухе пахнуло копотью и мокрой землей. Резко потемнело и сверху обрушился целый град камней и земли. Огромные валуны и булыжники - некоторые размером с целый дом, - со свистом падали, взрывая землю. Тех, которые попадали на защитную сферу просто разрывало на мелкую пыль и отбрасывало прочь. Вскоре из-за пылевой завесы ангел даже не видела.
        Через пару минут все стихло.
        - Майкл?.. - осторожно позвала девушка. - Вы живы? Шанти? Романд?
        Тишина...
        Крылья разлетелись в стороны привычным серебристым шатром, а руки неожиданно вспыхнули Тьмой. Тьмой?!
        Сфера тихо тренькнула и разлетелась радужными пузырями. Девушка тут же оказалась по пояс засыпана угольно-черной пылью. А сделав вдох, судорожно закашлялась - мельчайшая пыль мгновенно наполнила легкие, вновь попыталась позвать:
        - Майкл… Романд?!!
        Бесполезно…
        Девушка бесцельно прошлась вперед, спотыкаясь о торчащие валуны, осела на землю - а точнее на могильный курган, ставший общей могилой для друзей.
        - Шанти?..
        Тишина. Что делать?
        И это ведь она во всем виновата! А теперь они все мертвы. И Конрад, может быть, тоже уже где-нибудь умирает. И она тоже умрет…
        За спиной раздалось мелодичное курлыканье. Девушка похолодела. Такие звуки издавал только охотящийся бихир. Медленно обернулась.
        Мутно-зеленые глаза твари глядели пристально, будто пытаясь на глазок определить, годиться эта крылатая самка в пищу или просто загрызть и дело с концом?
        Рядом из черного пылевого тумана вынырнули еще два монстра. Бихир не поворачиваясь зло рявкнул на присоседившихся падальщиков: «Моя добыча»! и стал медленно подходить к девушке.
        Элли вытянула перед собой ладони, словно это ненадежная защита могла ей чем-то помочь.
        - Стой.
        Свой собственный голос показался девушке чужим и незнакомым. Уродливый монстр, уже изготовившийся к прыжку, замер, не мигая налитым кровью глазом уставился на жертву.
        - Слушай меня. Я - твоя хозяйка.
        Соседнее с ним умертвие тоже озадаченно подняло голову, отрываясь от выкапывания чьего-то трупа из-под завала. Чьего именно Элли не увидела, да и не хотела этого знать.
        Девушка моргнула, свет словно преломился и она увидела тоненькую черную ниточку, тянущуюся от нее к твари. Медленно потянула за кончик. Цепочка натянулась и глухо брякнула, создав волновой резонанс в пространстве.
        - Иди за мной.
        Монстр недоуменно наклонил угловатую башку, обмахивая маслянистым языком окровавленную морду.
        - Иди. За. Мной.
        Знаки подчинения на лбу твари бледнеют, теряя в цвете и объемах, но монстр делает несколько шагов к девушке.
        Ангел прикрыла глаза, призывая Силу, и взглянула на землю уже не зрением, а магией, наблюдая за кипящим внизу боем с высоты птичьего полета. Маленькие фигурки сражающихся с такой высоты казались игрушечными. Различить где свои, а где чужие было почти невозможно: демоны в боевой ипостаси оказались почти неотличимы от врагов. Разве что мелькали в толпе белыми пятнами - светлые.
        Вот черное облако еще не осевшей пыли. А чуть левее - пропасть. Огромная трещина в земле с крутыми обрывистыми стенками и почти не различимым с такой высоты дном.
        То, что надо. Главное успеть. Больше никто не должен погибнуть.
        Сотни, тысячи тонких как паутинка черных нитей сходятся в ее руках. Она тащит их за собой. Ведет след в след.
        Серебряные крылья расправляются над пропастью и хрупкая фигура взмывает в воздух, а следом серой лавиной скатывается нечисть.
        Сухой пустынный ветер треплет золотистые косы, доносит обрывки фраз до края пропасти:
        - Слушайте меня. Я - ваша Госпожа.
        * * *
        Просторная комната была ярко освещена полуденным солнцем. Открыв глаза, Элли пробежалась взглядом по знакомой обстановке. Рядом с кроватью на столике стояла кружка с еще дымящимся отваром.
        И... нет, не заплакала, просто откинула голову на подушку, закрывая веки.
        Хотелось бегать, кричать и хохотать, как безумной. И все же плакать. Забиться в темный угол и не выходить никогда и ни за что.
        Жгли руки обмотанные тряпками, смоченными в остро пахнущем зелье. Видимо сожгла цепью.
        Спустив ноги на пол, ангел поднялась - прошлась по ковру, поджимая пальцы. Шаги были неуверенными - ее еще шатало от слабости. По босым ногами пробежался сквозняк, мазнув холодком по икрам. За спиной хлопнула дверь, впуская в комнату гостя.
        Элли обернулась. На пороге стоял мрачный Повелитель, оглядывая девушку с головы до ног. Первое желание - броситься ему в объятия, сменилось настороженностью. Оба молчали, не зная, с чего начать разговор.
        «Небо! Он теперь мой муж»?! - злость ушла, словно вода в засуху просочилась сквозь песок. - «Муж… Такой любимый и такой незнакомый, чужой. Снова - чужой…
        Но прежде чем девушка успела произнести хоть слово, Конрад, в несколько шагов оказался вдруг рядом. Притянув ее за талию, он с такой силой прижал любимую к себе, что Элли показалось, что затрещали все кости.
        - Я больше никогда тебя не отпущу. Слышишь?! Никогда!
        Девушка молчала, прижавшись к любимому, ощущая под ладонью, как сильно бьется его сердце.
        - Ты нужна мне. Всем нам... У тебя есть дом, где тебя всегда ждут, где ты нужна и любима. Свой дом. Наш...
        Крепко прижавшись к его груди, девушка почувствовала, как по щекам бегут две влажные дорожки.
        - Я хочу слышать в этих стенах твой звонкий смех, кататься вместе на лошадях по вересковым просторам и видеть, как растут наши дети. Я люблю тебя, Эль. Люблю.
        - Я тоже... люблю тебя, Конрад...
        Спрашивать было страшно. Куда страшнее, чем находится там - на поле боя.
        - Как… все закончилось?
        - После твоего подвига все закончилось в считанные часы, - ответил демон. - Точнее сама битва завершилась минут за двадцать. Остатки тварей разбежались. Сейчас несколько отрядов в том мире прочесывают пустоши, отлавливая уцелевших.
        - Шанти?
        - Серьезно ранена, перебиты ноги и внутренне кровотечение, но жить будет. Твой белобрысый дружок вытащил ее в последний момент.
        - А… Майкл?
        - Что ему сделается?.. Спасибо Айрэлу. Он внезапно решил спасти своего беглого Советника. Правда, братца это окончательно подкосило. Но плюсик в карму он заработал.
        - И все же. Я видела... как там умирали десятки воинов. Один за другим...
        Мужчина подхватил девушку на руки. Сев на кровать, он опустил ее на колени, прижав к себе. Сколько они так просидели, молча обнявшись, никто бы и не ответил.
        Демон взглянул на настенные часы и сказал:
        - Через два часа будет Прощание. Мне нужно там быть.
        - Я с тобой.
        - Останься. Ты только пришла в себя.
        - Я должна. Просто - должна...
        Море Первых - штормило. Пятиметровые волны с грохотом разбивались о каменные обрывы. Мрачное небо висело над головой кучевыми облаками, собираясь «порадовать» не то дождем, не то снегом.
        Саму церемонию Элли не запомнила. Просто стояла, прижавшись к надежному мужскому плечу и вспоминала…
        По правде сказать, все что сейчас хотелось, забраться в объятия любимого, укрыться пледом и долго-долго плакать… прощаясь со всеми ушедшими, оплакивая оставшихся живых…
        Не правда, что оплакиваем мы мертвых. С ними мы просто прощаемся. А плачем над собой, жалея, что больше никогда не поговорим с ушедшими. Не выпьем чашку чая. И не кому будет рассказать, какой сегодня был замечательный день или поплакаться, сетуя на злодейку-судьбу. А то и просто помолчать, сидя рядышком.
        Кто-то что-то говорил, о чем-то тихо переговаривался. Повелители произнесли Прощальное слово. Во время речи Конрад поглядывал на бледную, с неестественно выпрямленной спиной девушку.
        А ее взгляд нет-нет да и невольно останавливался на огромном деревянном помосте, на котором завернутые в черные и белые полотна лежали тела погибших. О Небо! Сколько же их здесь?..
        В конце церемонии вышла Наэла.
        Мгновенная магическая вспышка подожгла сложенные под днищем дрова. Смолянистые чурбачки занялись ровно и охотно, а помост вспыхнул с первой нотой последней Прощальной песни. Казалось, пело - море…
        Расходились молча.
        К утру от костра - общей братской могилы - ничего не останется и холодный северный ветер смешает пепел и разнесет по холодным фьордам. Поцелуями запечатлит на вздымающихся волнах.
        В спину неслась высокая, необъятная как море торжественная Прощальная Песня. Песня без слов.
        Прощай.
        Знаю, мы больше не увидимся под этим солнцем и этими звездами.
        Но я всегда буду помнить.
        Прощай…
        Чистые звонкие голоса тритонид и сирен неслись ввысь, переливались, звенели, сплетались и, кажется, долетали до первых звезд, уже появившихся в осеннем небе.
        Погребальный костер остался далеко сзади, когда Повелитель вдруг остановился, тихо шепнул любимой:
        - Подожди меня. Я быстро.
        Девушка кивнула, плотнее кутаясь в шаль. Мужчина быстрым шагом вернулся, подошел к Наэле, все еще стоящей возле костра. Та вопрошающе взглянула на брата и вопрос не заставил себя ждать:
        - Оказывается и великая Пифия может ошибаться. Как видишь твое предсказание так и не исполнилось - я жив. Надеюсь, сейчас не будет уточнений: мол, еще не вечер и жена в любой момент может меня прибить?
        Пифия, придержала развевающиеся от сильного ветра полы плаща, покачала головой:
        - Нет, Конрад. Мои предсказания всегда исполняются. Конкретно это предсказание исполнилось ровно два месяца и один день назад. Когда один белобрысый неоперившийся ангелочек уничтожил бессердечного Верховного демона, вернув мне моего младшего брата.
        - Вот как?..
        - А ты чего ожидал: отрубленных голов и мозгов на стенке? - чуть более резко чем следовало спросила женщина.
        По правде говоря, именно это демон и предполагал, но не признаваться же в этом сейчас.
        - До свидания, сестра, - демон склонился, галантно целуя руку женщине. - Буду рад видеть тебя в гостях в любое время.
        Конрад вновь вернулся к месту, где оставил любимую. Элли стояла, глядя вдаль на море. Девушка куталась в теплую пуховую шаль. Черное платье разлеталось подолом под порывами осеннего ветра. В руках она теребила черный кружевной платок, стянутый с головы.
        Запрокинув голову, Элли глядела в покрытое паутинами созвездий сентябрьское небо. Осенний ветер холодил кожу. Взгляд метнулся на знакомую скалистую гору с водопадом. Там в темноте наступившей ночи, блистал огнями Черный замок.
        Там уже горит камин и дымится горячий ужин. Вокруг накрытого стола, неспешно потягивая ароматный чай, сидят верные друзья, которые не бросят и не предадут. Ждут только их: Повелителя и Повелительницу. И будут ждать всегда.
        Она крепче сжала ладонь любимого и сказала:
        - Пойдем домой.
        Эпилог
        Весенний Манхеттен был уже по-летнему жарким и солнечным. Стройная белокурая девушка неторопливо шла по одной из бесчисленных дорожек Центрального парка. В руках она тащила стопку книг.
        Неожиданный лихач на сегвее едва не сбил задумчивую девушку с ног. Она шарахнулась в сторону, рассыпая на дорожку книги, и отправила вслед парню парочку непечатных выражений.
        - Не ругайся. Тебе это не идет, - насмешливый мужской баритон оборвал блондинку на полуслове.
        Впрочем, без наказания наглый водитель сегвея не остался. Короткая вспышка темного заклинания и двухколесный транспорт внезапно запетлял, как заяц, удирающий от гончих и под вопли незадачливого парня въехал в одно из искусственных озер.
        - Серьезно? - Конрад помог Элли подобрать разбросанные книги и усмехнулся. - История искусств и робототехника?
        - Тебя что-то смущает? - ответно усмехнулась девушка и недоуменно нахмурилась. - Что ты там ищешь?
        - Учебник по ядерной физике, - отозвался мужчина. - По всем стереотипам хрупкая блондинка обязательно должна быть профессором-атомщиком.
        - И этот демон будет мне рассказывать о стереотипах! - фыркнула девушка. - За неделю оброс, как будто меня год не было. От тебя скоро дети на улице шарахаться будут.
        - А что не так? - удивился темный, проводя ладонью по жесткой щетине. - Давай спросим у кого хочешь. Все скажут, что я обычный законопослушный гражданин.
        - Угу, тебе так и говорят: гражданин, пройдемте, - парировала девушка и поцеловала его в губы. - И да, я тоже соскучилась.
        - Соскучилась, как же, - проворчал мужчина. - Бросила мужа одного.
        - Меня не было всего неделю, - Элли возвела глаза к небу. - Надо же где-то практику проходить. К тому же ты, наконец, заинтересовался делами в Илинаре.
        - Заинтересуешься тут, когда все приходится самому делать. Все равно от Советников толку нет.
        - А что с ними? - удивилась Элиза.
        - Шанти снова сбежала в Град для каких-то исследований.
        - Ты же сам ее отпустил, - справедливо заметила девушка. - К тому же это как всегда ненадолго. Через пару дней они с Романдом снова разругаются и Шанти снова будет шипеть в своей лаборатории, как гадюка.
        - Не без этого, - согласился Повелитель. - С другой стороны, зато Айрэл ее не переманит.
        - Или скорее ты не переманишь Романда.
        - Братец пригрозил мне новой войной, если я уведу у него очередного Советника. Кстати, вот ты не могла надеть что-нибудь более приличное?
        Конрад оглядел фигурку жены в белом полупрозрачном сарафане, сквозь которое явственно просвечивались все изгибы и приятные мужскому глазу выпуклости.
        - Только не говори, что тебе не нравится.
        - И не только мне. Все окружающие тоже в восторге.
        Конрад нахмурился еще больше, глядя поверх головы девушки откровенно злобным взглядом на очередного ценителя женских прелестей. Во взгляде Повелителя сквозило такое неприкрытое обещание тяжких телесных повреждений вплоть до ампутации некоторых частей мужского тела, что любитель любоваться бедрами чужих красоток под яростным взглядом демона испуганно съежился и в мгновение исчез.
        - Муж, не ной! - возмутилась блондинка. - И возвращаясь к нашим баранам. Шанти, как я поняла, развлекается в Граде. Так а с Майклом что?
        - У него все еще сложнее. Он влюбился.
        - Кажется, у меня что-то со слухом. Михаэль? Влюбился? Мы точно говорим об одном и том же демоне? И кто эта несчастная?
        - Скорее несчастный наш белобрысый. Студентка Академии, кстати, из этого мира. Зачислена в Академию Илинара по новой программе магического обмена. Ректор там что-то мутит с "новой кровью", как он выразился. Вот девушка и попала, точнее Майкл. Похоже его всерьез задело, что кто-то не упал в его постель по щелчку пальцев. В общем, там все сложно, даже не собираюсь в это влезать.
        За разговором парочка дошла до парковки. Она почти прошла мимо, как поняла, что мужчина остался где-то сзади. Повернулась и восхищенно выдохнула:
        - Умеешь ты делать сюрпризы...
        * * *
        Придорожная забегаловка, затерявшаяся где-то на трассе в аризонских степях, была ярко освещена. Громкий стрекот цикад в ночном воздухе иногда даже заглушал баритон Моррисона, доносящийся из приоткрытых дверей магазинчика. А сизые клубы сладковатого дыма - явно не от одного табака, а чего покрепче и позабористей, расползались по округе серыми щупальцами.
        Хрупкая беловолосая девушка сидела на бочке рядом с двумя припаркованными мотоциклами, наблюдая, как возле настежь открытых дверей старого пошарпанного седана ссорится парочка.
        Здоровый как бык бородатый мужик орал на свою подругу - стройную брюнетку.
        Размашистая пощечина обожгла лицо. Девушка ахнула и упала на колени возле машины, впечатав ладони в ржавую пыль дороги.
        Мужик размашистыми шагами ушел в магазин, а брюнетка, едва сдерживая вырывающиеся из груди рыдания, застыла возле машины. Блондинка нахмурилась еще больше, по привычке прикусила пухлую нижнюю губу, спрыгнула с бочки и решительно направилась к девушке. Это безобразие следовало немедленно прекращать.
        Элли улыбнулась, расслышав, как из окон забегаловки доносится недовольный рык демона:
        - И еще я сказал молока. Молока! Ты оглох?
        Девушка коснулась женского плеча, незаметно накладывая на брюнетку несколько заклинаний, и участливо поинтересовалась:
        -Эй, ты как?..
        Спустя пять минут взвизгнули шины седана, подняв оранжевую пыль в воздух. На визг поношенных колодок из дверей магазинчика выскочил недовольный мужик и сходу заорал:
        - Эй, ты! Да-да, ты, белобрысая! Что ты ей наговорила, а?! Какого хрена она меня кинула?!
        - Видимо, твоя вялая плодоовощная продукция ей надоела, - пожала плечами блондинка. - Или то, что ты ведешь себя как урод.
        - Ах ты!.. - от ярости шея мужчины дернулась из стороны в сторону, ноздри раздулись, как у племенного быка. - Я придушу тебя, тварь!
        - Попробуй, - легко согласилась девушка и усмехнулась, на всякий случай собирая в руке послушную силу.
        Впрочем, это не понадобилось. Спустя секунду мужик как-то глухо охнул, скосил глаза к носу, пробулькал что-то невнятное и рухнул на землю.
        - У меня какое-то дежавю, - мрачно объявили сзади.
        Высокий черноволосый мужчина пнул носком сапога поверженное тело, забросил в багажник мотоцикла несколько черно-серебристых банок и поинтересовался:
        - Что на этот раз?
        - Кажется, из меня все же получился плохой амур, - честно призналась светлая и сменила тему. - Но скоро смогу подрабатывать коучем. Буду наставлять на путь истинный и благословлять на лучшую жизнь. Ну что, едем дальше?
        Отказываться никто не стал.
        По ночному хайвею наперегонки мчались два мотоциклиста. Порталы моргали прозрачно-синими окнами, каскадом открываясь один за другим перед двухколесными машинами, и создавали иллюзию полета по причудливой трубе.
        Первый массивный гонщик держался уверенно и легко, второй же - чья маленькая хрупкая фигурка льнула к рулю, почти распластался на массивном мотоцикле. Однако малый почти невесомый вес придавал мощной машине маневренность, позволяя ловко лавировать и ускоряться. Мигающие впереди порталы сворачивали пространство и укорачивали дорогу, приближая гонщиков к цели.
        Мотоциклисты нос к носу, не уступая друг другу ни на дюйм, съехали с эстакады и помчались по растянувшейся на километры пустыне. Пыль из-под колес растянулась на сотни метров и на фоне чернильного неба казалась белым свадебным шлейфом.
        Конец пути.
        Взвизгнув тормозами, массивные машины наискось проехались, прочертив борозды в земле и замерли на краю каньона, обрывом протянувшегося на сотни километров вниз и по обе стороны горизонта.
        Огромное пространство Большого Каньона, заполненное беспорядочными скоплениями утесов-останцев, имеющих самую причудливую форму казалось сказочным застывшим королевством: пагоды, пирамиды, башни, крепостные стены из чередующихся красных, желтых и розовых полос. А далеко-далеко внизу мчались красно-коричневые воды Колорадо.
        Девушка первой выскочила из седла и «осалив» железную лошадку мужа, на пару секунд задержалась, поджидая любимого.
        У края пропасти они оказались одновременно. Вместе расправили крылья в восхитительном, будоражащем кровь падении.
        Крылья расправились: серебристые и чернильные и две фигуры взлетели в небо, сплетаясь в извечном танце единения двух стихий.
        Это было только их время. Час перед рассветом, когда одна половина неба уже розовая, а вторая еще чернильно-синяя.
        Время, когда могут вместе расправить крылья Тьма и Свет.
        ==
        ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ! ЕСЛИ ВАМ ПОНРАВИЛАСЬ ИСТОРИЯ, ПОДДЕРЖИТЕ КНИГУ ЗВЕЗДОЧКОЙ (КОММЕНТАРИЕМ) И ПОДПИСЫВАЙТЕСЬ, ЧТОБЫ НЕ ПРОПУСТИТЬ НОВЫЕ ИСТОРИИ!
        МОЯ НОВАЯ КНИГА "КРАСАВИЦА ДЛЯ СПЯЩЕГО ДРАКОНА" УЖЕ НА СТРАНИЦЕ:
        НИКОГДА НЕ ЦЕЛУЙТЕСЬ СО СТАТУЕЙ! ДАЖЕ В ШУТКУ И РАДИ КЛАССНОГО ФОТО В ИНСТАГРАМ. НЕ УГАДАЕШЬ, КОГДА ЭТОТ КАМЕННЫЙ ДРАКОН ОЖИВЕТ И ЗАЯВИТСЯ К ТЕБЕ В СПАЛЬНЮ В ВИДЕ ВЫСОКОМЕРНОГО КРАСАВЦА. МАЛО ТОГО, ЭТОТ ЧЕШУЙЧАТЫЙ ГОСТЬ ВДРУГ ОБЪЯВИЛ МЕНЯ СВОЕЙ НЕВЕСТОЙ И ЗАБРАЛ В ДРУГОЙ МИР! ПОХОЖЕ, У СУДЬБЫ И НЕЗВАНОГО ЖЕНИХА НА МЕНЯ ВЕСЬМА ЖАРКИЕ ПЛАНЫ. СМОГУ ЛИ Я УКРОТИТЬ ДРАКОНЬЕ ПЛАМЯ И ОСТАТЬСЯ СОБОЙ?..