Поймать невесту, или Кухарка поневоле Марина Ружанская
        Я - Мелисса Леро, лучший боевой маг и некромант Империи Маррида. Из-за того, чего я никогда не совершала, я вынуждена жить под чужим именем и внешностью. И как же так получилось, что теперь я служу кухаркой в доме… моего бывшего жениха - Инквизитора Дайрена Ар-Ронто, одно слово которого отправит меня на казнь! Если обман раскроется, что он выберет: долг или чувства?..
        Огромное спасибо всем кто ставит? звезды и оставляет комментарии!
        Поймать невесту, или Кухарка поневоле
        ПРОЛОГ
        - “Амелия Мелиссандра фон Леруа, согласна ли ты стать женой герцога Дайрена аль Ар-Ронто?” - подражать грубому голосу архиепископа у сестры получалось плохо, но она очень старалась, а через секунду пропищала уже другим тоном. - “Да, Ваше Преосвященство, хоть три раза в день!” А потом: пф-ф! Голуби! Фанфары! Магический фейерверк на сорок минут!
        Я бросила раздраженный взгляд на младшую сестру, которая откровенно веселилась, потешаясь над тем, с каким нетерпением я ждала приезда моего жениха.
        - Ты просто завидуешь, Рона! - я вновь зашуршала украшениями, перебирая свою шкатулку. - Как думаешь, лучше изумруды или сапфиры? Ай!.. Палец порезала…
        - Немного, - согласилась сестра, издевательски показала язык и крепко обняла. - Повезло тебе, Мэл.
        - Так уж и повезло? - смутилась я, щелкая пальцами и призывая магию света, которая тут же вспыхнула над ранкой, залечивая порез.
        - Конечно! Красивый, молодой, бога-атый!
        - Как будто это главное? К тому же, если ты не забыла, свадьба у нас будет только через два года.
        - Всегда лучше плакать над изумрудами, чем над галькой, - в свои десять лет сестра отличалась удивительной практичностью.
        - Почему сразу плакать? - возмутилась я.
        - Вот и я о том же! Радуйся, что твой Дар такой идеальный и бери сапфиры. Они идут к твоим синим глазам.
        - Да, пожалуй.
        Я вновь потянулась к украшениям, а сестра поднялась, расправила юбку и подхватила подсвечник, уходя в свою комнату. Уже стемнело, погрузив коридоры особняка во мрак, а магический дар из всей семьи был только у меня. Так что остальным приходилось пользоваться обычными вещами и простыми артефактами.
        - Поспать хоть не забудь, - фыркнула Рона, напоследок выглядывая из-за двери. - И пускай тебе приснится твой Дайрен. Только смотри не сгори от ожидания.
        … Горел левый флигель особняка.
        Я проснулась в пять утра от криков и удушливого запаха гари. Подскочила на кровати, прижимая руку к груди. Под пальцами суматошно стучало сердце, отдаваясь в висках. Или это кто-то колотил в дверь?
        - Мэлли?! Просыпайся! - растрепанная няня ворвалась в мою комнату, на ходу набрасывая на плечи вязаную шаль.
        - Что случилось?!
        - Шакккарцы! Война!
        - Как… война?..
        Едва одевшись мы выскочили во двор. Там и впрямь метались слуги и домочадцы, визжали девушки с кухни, метались собаки и ржали лошади, которых выводил конюх из горящей конюшни. А вокруг мелькали страшные, гибкие и сильные фигуры в черном. Высокие, остроухие с длинными черными волосами и с оружием в руках.
        Шаккарцы.
        Я заметила, как вдоль стены дома бегут родители, услышала, как кричит Рона, которую схватил за руку один из напавших. Метнулась ей на помощь, вспоминая все, чему меня учил мой учитель магии. Магия собралась на кончиках пальцев и рванула вперед, яростно и мощно. Одним сияющим клинком.
        Шаккарец лишь охнул и упал, пробитый насквозь моим заклинанием. Рона тоже завизжала и кинулась к отцу. А я остолбенела.
        О, боги! Я убила человека… то есть не человека… но убила!
        Во рту собралась горькая слюна, а руки затряслись, но почти тут же вновь раздался чей-то крик, приводя меня в чувство.
        - Уходите! Спрячьтесь в лесу! - я кричала, вновь торопливо собирая магию.
        - А как же ты, Мэл?
        - У вас нет магии! У меня есть! Уходите, пожалуйста!
        Что может сделать юная магичка, которая еще даже не поступила на первый курс Академии? Почти ничего... Разве что поставить примитивный охранный щит и держать его изо всех сил. Вложить в него всю магию без остатка и держать до тех пор, пока родные не смогут сбежать из этого места.
        В отличие от меня, у работорговцев боевой маг был профессионалом. Жестким, хладнокровным и надменным. Я продержалась лишь десять минут, как чужое мощное заклинание хлестнуло наотмашь. Обхватило теневыми лианами, спеленало меня по рукам и ногам, не давая возможности даже сделать глубокий вдох.
        - Попалас-сь, - прошипел мужчина, перехватывая мои запястья и стягивая их магическим узлом. - Из-за тебя мы упустили кучу товара!
        - Эй, Крыс, кого там тащишь?
        - А, капитан! Да вот, смотри какую малышку поймал, - ухмыльнулся тощий маг, который и впрямь напоминал крысу - худой, с жесткими тонкими усами и мелкими черными глазками. - Магичка даже, смазливая.
        - Магичка, значит… Еще и красивая, - мужчина жестко схватил меня за подбородок, заставляя смотреть в единственный глаз, не обезображенный шрамом, довольно скривил губы и сплюнул. - Хорошая рабыня. Дорогая. За тебя отвалят кучу золота…
        …Корабль качало на волнах. Вверх - вниз. Кренило влево, а после наклоняло вправо. Корабль вновь взлетал на гребень волны и так же ухал вниз.
        Были дни затишья, когда казалось, что мы просто стоим на месте.
        А я… сидела в трюме корабля работорговцев, вместе с остальными рабами и без конца молилась святой Иланне.
        Одна только надежда согревала меня в те дни. Вера в то, что Дайрен найдет меня. И обязательно вернет домой. Спасет, как те рыцари в романах спасали своих принцесс из замка страшного дракона.
        Весь этот ужас окажется всего лишь сном. А я буду идти к свадебному алтарю в белом платье с серебром и в тех сапфировых серьгах…
        На пятый день одну из девушек, чем-то похожу на меня, стройную брюнетку на пару лет старше, дочь молочника увели наверх. Еще несколько часов я слышала ее крики. Потом все стихло. По обрывкам разговоров работорговцев я с ужасом узнала, что она выбросилась за борт…
        Дальше я потеряла счет времени.
        Но в какой-то из дней вдруг суета вокруг пробудила от этого забытья. Мы прибыли в порт Хамаш. Центр работорговли в Восточных землях Лишира.
        Пленников вновь разделили. Одних сразу отправили на рудники и в каменоломни. Самых красивых девочек продали в гаремы и Дома утех.
        Через несколько дней осталась лишь я. Похоже на меня у работорговцев были особые планы.
        Так я и сидела в одиночестве, пока однажды в мою каморку не вошел высокий черноволосый, как все шаккарцы, мужчина. По его дорогим одеждам и надменному взгляду было сразу понятно, что он явно принадлежит к аристократии, а по тому, как подобострастно склонились перед ним капитан и тот самый маг Крыс, явно не из низших титулов.
        - Как тебя зовут?.. - склонив голову к плечу поинтересовался мужчина.
        - Мэл… Амелия…
        - Амел-ли… - кивнул мужчина и его черные глаза прищурились. - Говорят, что ты светлый маг. Это правда?
        - Да…
        - Покажи! - нетерпеливо приказал лорд.
        Я послушно вытянула руку, призывая на ладонь небольшой золотистый светлячок. Самое простое заклинание света. И увидела как в черных глазах шаккарского лорда загорелись нехорошие искры интереса. Хищного предвкушения.
        - Что ж, любовь моя, - на губы мужчины наползла ядовитая усмешка, страшная и опасная. - Ты можешь называть меня Господин или Учитель. Следуй за мной.
        Я замерла, не в силах сделать ни одного шага. Суматошно огляделась, с ужасом глядя на крошечное окно, за которым уже начинался закат. Идти за ним? Но если я сейчас уйду, как же меня найдут?.. Я же просто затеряюсь на землях Шаккары.
        Мужчина недовольно обернулся, щелкнул пальцами и меня хлестнуло темной магией. С такой силой, что из носа пошла кровь, а в глазах заплясали белые мушки.
        - Не заставляй меня ждать, любовь моя. Никогда. Хотя, постой… Неужели ты сама кого-то ждешь? - насмешка в голосе лорда еще больнее резанула по оголенным нервам. - У тебя кто-то остался там, в Марриде? Забудь! Прошлая ты - мертва. Навсегда. Никто тебя не спасет и никто не поможет. Цель твоей жизни с этого момента и до конца жизни: принадлежать мне, повиноваться и покорно выполнять каждый мой приказ. Иди за мной.
        Я молча поднялась с колен не проронив ни слова, ни слезинки.
        Где-то в груди расползалось ярость и ясное как белый день понимание. Он прав. Спаси себя сама, Мэл. И будь я проклята, если у меня это не выйдет.
        ГЛАВА 1
        ВОСЕМЬ ЛЕТ СПУСТЯ
        - Утка по-лигурийски, рататуй и… один жареный упырь!
        На кухонный стол прямо перед моим носом упал туго затянутый кожаный мешочек. Его содержимое радостно брякнуло и я подняла взгляд от разделочной доски на сияющую Ташу - хозяйку таверны, в которой работала.
        - Каждый день бы так! - сдержать довольную улыбку мне не удалось. Это и впрямь был отличный заказ.
        По самым скромным прикидкам в кошельке было не меньше ста золотых монет. И это радовало. Пожалуй, даже хватит, чтобы наведаться в тот эльфийский магазинчик за желтой блузкой. А, может, лучше за тем платьем в горошек?..
        - Проверить не хочешь? - спросила Таша.
        - Как только так сразу, - согласилась я, продолжая размеренно шинковать сочную луковицу для рагу.
        В ответ донеслось насмешливое фырканье. Хотя Таша отлично знала, что работу я никогда не прерывала. Если, конечно, в эту минуту в дверь не ломилась парочка вурдалаков или Инквизиция. И еще неизвестно, кто хуже.
        Только после того, как белые перья лука зашипели на разогретом масле, я вытерла руки и заглянула в кошель. Вытряхнула на ладонь долгожданную оплату, попутно отбирая десяток новеньких блестящих монет.
        Оговоренная десятина перекочевала к хозяйке таверны, которая снабжала меня не только подставной работой для отвода глаз, но и клиентами… по основной профессии.
        Грациозная и любвеобильная Таша была родом из племени лиширских антер, человекообразных кошек, на что намекали аккуратные ушки в гриве жестких кудряшек, острые когти, которые могли легко вспороть трехдюймовый лист жести, и шикарный пушистый хвост.
        И как раз в эту минуту этот хвост лез куда не следует.
        - Эй, убери свои лапы от моей кастрюли!
        Обычно мое возмущенное рычание действовало мгновенно, но только не на Ташу. Антер даже глазом не моргнула, захлопнула крышку с кипящим грибным супом и грациозно повела плечами, встряхивая гриву непослушных кудряшек.
        - Дожили, кухарка командует своей хозяйкой! Куда катится этот мир?!
        - Угу, - согласилась я. - Безобразие! Вот только простым кухаркам заказы на нежить обычно не приносят.
        А еще Таша была моей единственной подругой и тем человеком, которому я безоговорочно верила. С другой стороны, человеком она как раз-таки не была. Может поэтому наша дружба была такой долгой и крепкой?..
        - Кстати, Мэл, с чего этот купец так расщедрился? - поинтересовалась антер. - Вы же договаривались на оплату в сорок фунтов с авансом в двадцать.
        - А ты представь мое удивление, когда я темной летней ночью прихожу в подвальчик под винным магазином на встречу с одиноким упырем, а натыкаюсь на двух могильных стрыг! Зубастых и очень недовольных моим появлением, - живописала я свои ночные злоключения и насмешливо добавила. - А еще заказчику вдруг стало очень жаль бочек с коллекционным белым алиянским.
        Таша ахнула, сердито и одновременно смешно наморщила нос, а после от души выругалась, отправляя витиеватые проклятия в адрес жадного обманщика.
        - Не удивительно, что остальные темные маги отказались за это браться. Ты могла заглянуть и просто уйти.
        - Ну, не ушла же. И даже ни одна бочка не пострадала, - философски отозвалась я, помешивая рагу.
        - Понимаю, - Таша звонко чихнула, когда пары острого перечного соуса попали в нос, а после поинтересовалась. - Кстати, Мелисса… Как насчет заказа на эту неделю?
        - М-м-м, ты кого-то новенького откопала?
        - Это ты у нас мастер нежить откапывать, - буркнула антер. - В общем да, есть кое кто, но тебе не понравится.
        - Почему?
        Подруга замялась:
        - Клиент настаивает на личной встрече. Хочет увидеть тебя до заказа и без маски. В натуральном, так сказать, виде.
        - Прям-таки настаивает? - подозрительно уточнила я, и возмущенно покачала головой. - Отправляй его вон! В Тироне куча боевых магов и некромантов помимо меня, найдет другого.
        Возмущалась я непритворно. Терпеть не могу сама общаться с заказчиками. Это у Таши хватает нервов выслушивать про тяжелую жизнь проигравшегося в пух и прах на скачках потомка и скончавшуюся семиюродную бабулю, которая зажала наследство, прикопав золотишко где-то под яблоней.
        Как раз-таки с самой старушкой я поболтать не отказывалась, но вот живые люди меня раздражали куда больше мертвецов.
        Это не значит, что я вообще никогда не приходила на первую встречу с клиентом, просто такое настойчивое поведение вызывало одни лишь подозрения.
        - Чем его не устраивает посредник? Ты объяснила ему правила?
        - Объяснила, но он очень настаивает.
        - Вот пускай и дальше настаивает… вишневые наливки, - буркнула я и вернулась к кастрюле с супом.
        - Да послушай ты!..
        На мое недовольство Таша вздохнула, сделала загадочное лицо, зажмурилась и быстро-быстро выпалила:
        - Пять тысяч! Заказчик предлагает пять тысяч: две сейчас и три после.
        - Сколько?! - ахнула я.
        За спиной тоже раздалось несколько приглушенных восклицаний. Оно и понятно, кухонные работники по привычке подслушивали и такая новость не могла пройти мимо любителей сплетен. Впрочем, все от шеф-повара до посудомойки были проверены годами, дружбой и совместной работой. Других Таша возле себя не держала.
        Смешно сказать, но самым неблагонадежным элементом здесь была я сама.
        Мои мысли вновь вернулись к невероятному предложению.
        Та-шор побери, пять тысяч!.. За такую сумму я смогу наконец-то внести последний платеж за дом, который еще прошлой осенью выкупила в рассрочку у одного купца.
        Нервный смешок нарушил напряженную тишину:
        - И что надо сделать за такую сумму? Поднять скелет старого короля или подослать зомби в спальню к Инквизитору Дайрену Ар-Ронто?
        Спросила и тут же прикусила губу. Какого фосса я вообще вспомнила об Инквизиторе?..
        Волна воспоминаний накрыла меня с головой. Ведь именно этого человека я когда-то любила всем сердцем. И сейчас, иногда сталкиваясь с ним на улицах Тирона, мое сердце замирало на пару секунд, а потом пускалось в бешеный пляс. Опустив голову, я торопливо проходила мимо, боясь, что он меня узнает. Совершенно забывая о том, что прошло восемь лет. У меня давно другая внешность, и теперь я не юная аристократка Амелия Мелиссандра фон Леруа, которая для всех давно погибла, а Мелисса Леро - лучший наемный боевой маг и некромант Империи Маррида.
        И все же сердце слушать не хотело... Если бы тогда все пошло по другому. Если бы не эта проклятая война.
        Но история не любит сослагательного наклонения. У нас больше нет точек пересечения с Дайреном Ар-Ронто. Нет и не будет.
        Я закусила губу и встряхнула головой прогоняя эти мысли. Таша понимающе смотрела на меня, она знала всю мою боль связанную с этим человеком. Знала, как я ждала его, сидя в душном корабле среди других невольников, угнанных в плен, а после в казематах Шаккарской Цитадели. Помнила, как надежда сменилась отчаянием, а после злостью и непониманием почему он так и не пришел за мной.
        Похоже мое молчание затянулось, потому что Таша тревожно нахмурилась. Я ей улыбнулась, давая понять, что все хорошо.
        Антер кивнула и с удвоенной силой принялась уговаривать:
        - Слушай, ты же ничем не рискуешь. С тебя сняли все обвинения, ты работаешь официально, хоть и прячешься под своими масками и париками...
        - От этого я не перестала быть изгоем. Как сняли, так завтра при первой возможности, объявления о моем розыске снова будут болтаться на всех позорных досках Империи. Я не хочу светиться на всю столицу. Сама понимаешь…
        - Понимаю, - вздохнула антер, - но… такие деньги, Мэл.
        - Эй, цыпа, а зови его сюда, - раздался зычный бас шеф-повара. - Этого своего пятитысячного.
        Шеф-поваром в “Золотом единороге” был Торк Борвуд, непривычно огромный для своей расы гном. Рыжий, коренастый и пухлый, с мелкими глазками-буравчиками. И с такой зверской рожей, будто он всю жизнь вместо окороков и пармезана стругал купцов в окрестных лесах.
        Гном нехорошо усмехнулся, ощерился и провел острием ножа по широкой мясистой ладони.
        - А уж мы проверим, что он за фрукт. Или рыба.
        Я бросила задумчивый взгляд на шефа, а после на антер, которая тут же яростно закивала, поддерживая эту идею.
        - Так что? - вставила Таша. - Я зову заказчика на вечер?
        - Ладно, - сдалась я. - Хоть узнаю за что люди готовы платить такие деньги…
        Таверна закрывалась лишь к часу ночи, но в вечернюю смену я работала редко, сбегая домой после семи, хотя начиналось самое хлебное время на клиентов и чаевые. Таша не настаивала, понимая, что в это время хлеб и заказчики у меня были, как правило, по другой специальности.
        Но сегодня пришлось задержаться на кухне в ожидании загадочного клиента. Хотя предыдущая ночка в компании нежити выдалась слишком активной даже для меня и уже не терпелось поскорее добраться домой. А после плотно задернуть любимые шторы с ирисами и заварить крепкий чай.
        Вместо этого чай я заваривала посетителям “Золотого единорога”. А заодно жарила пироги, запекала мясо и рыбу. Но после целого рабочего дня у горячей плиты хотелось хоть немного освежиться. Я прихватила мешок с мусором и вышла на задний двор таверны.
        Уже сгущались сумерки, летние и тягучие. Напоенные ароматами трав и цветущей липы. Июнь в этом году выдался дождливым и холодным и деревья зацвели лишь сейчас - к началу июля. Я подняла голову, вдыхая свежий воздух и нашла на небе первую из лун.
        Серебристый рожок месяца уже показался над коньком крыши, ярко заливая окрестности светом. До восхода второго спутника, золотистой красавицы Линель, было еще полчаса, но одинокий Арин старался за двоих.
        Легкий ветерок неожиданно резким порывом разметал волосы. Я ругнулась, убирая пряди за спину, и вдруг замерла, ощутив такой знакомый и такой страшный запах - свежих яблок… и крови.
        - Привет, Амели. Или сейчас тебя называют Мелисса? - насмешливый мужской голос вызвал спазм страха в животе, скрутил внутренности в тугой узел, заставил на миг задержать дыхание. - Сколько лет, сколько зим. Не правда ли? Я скучал, а ты?..
        Та-шор побери, не может быть!..
        Даже не оборачиваясь, я словно наяву видела его самодовольное лицо с белоснежной кожей. Острые уши, выглядывающей сквозь длинные черные волосы, такие же черные, как его душа. Знала, как кривятся в ядовитой усмешке красивые чувственные губы.
        Я прикрыла глаза, заставляя взять себя в руки, собраться.
        - Ни одного дня, Мор, - отозвалась я, выравнивая дыхание и разворачиваясь к собеседнику.
        Он стоял небрежно прислонившись к шершавой стене подсобки.Такой же сильный, самоуверенный и пугающий, как в тех воспоминаниях от которых я думала, что избавилась навсегда.
        Мой самый главный враг. Ненавистный шаккарец, верховный жрец бога Тьмы и смерти Арамора. Даже названный в его честь.
        - Надо же, ты стала блондинкой. И даже глаза карие… Даже я не сразу тебя узнал, - вновь ухмыльнулся Мор. - И как, не стыдно лучшему боевому магу Марриды батрачить поварёшкой в забегаловке?
        - Лучше работать кухаркой в таверне, чем на тебя.
        - Думаешь?.. Что ж, увидим. Долго ты от меня бегала, любовь моя. Целых три года. Но теперь ты снова будешь принадлежать только мне. Мой лучший проект. Моя лучшая ученица…
        В глазах мужчины засветился такой знакомый огонек безумия, голос стал низким и властным:
        - Иди ко мне, Мэл!
        Резкий приказ обжег, как ледяная вода. На мгновение в глазах потемнело, но… я не сдвинулась с места. Наоборот, замерла, будто соляной столп, торопливо стягивая еще больше магии.
        На лицо мужчины наползло удивленное выражение, острые уши дернулись, а голова склонилась на бок, выражая крайнюю степень интереса.
        - Забавно, с каких это пор ты не слушаешь моих приказов?.. Что ж, тогда я подойду сам.
        Шаккарец оборвал фразу на полуслове и сделал шаг вперед. Еще один. Я почувствовала, как внутренне вытянулась в одну гудящую струну, готовую сорваться в любое мгновение.
        Выдохнула, сквозь крепко сжатые зубы. Трэш-ша!..
        Успокойся, Мэл! Ты уже не та испуганная шестнадцатилетняя девочка, запертая в подвалах Шаккарской Цитадели. Ты боевой маг, некромант. Архимаг, в конце концов!
        Да, я прекрасно знала, на что способен мой учитель. Лучше, чем кто либо в этом мире. Но у меня все еще был козырной туз в рукаве. Или джокер, уж как посмотреть.
        По моим рукам зазмеилась магия тьмы, покалывая подушечки пальцев, активируя заранее подготовленные боевые заклинания как раз на такой случай.
        Ни меня, ни шаккарца это не обманывало. Каждый из нас давно был готов к этой встрече.
        Арамор приближался медленно и неотвратимо, напоминая змею или скорее крокодила, который подкрадывается к своей жертве. Вот только я не собиралась играть роль антилопы.
        Ближе, еще ближе… слишком близко! Та-шор побери, неужели моя защита не работает?!
        Сердце застучало сильнее, отбивая рваную чечетку. Очередной шаг Арамора едва не выбил из меня судорожный вздох, но… вдруг шаккарец замер.
        Недоуменно остановился в четырех метрах от меня. Вытянул руку, словно ощупывал впереди себя невидимое стекло. А после расхохотался. Искренне, вытирая выступившие слезы.
        - Кто мог подумать, что ты ухитришься получить благословение Пресветлой Иланны! Это ты-то!
        Я промолчала, лишь вздернула подбородок, показывая, что я не собираюсь играть в его игры. И отвечать тоже.
        - Что ж, это будет интереснее, чем я предполагал, любовь моя, - широкая искренняя улыбка осветила лицо жреца и он повернулся, уходя. - Еще увидимся, Мэл!..
        Упырь в мужском обличье давно исчез за воротами таверны, а я только сейчас с трудом расслабила намертво стиснутые кулаки. Отпустила магию, рассеивая готовые сорваться с кончиков пальцев боевые заклинания.
        Трэш-ш! Три года прошло. Целых три года такой сладкой свободы! А ведь была надежда, что этого гада давно утащили фоссы в Ад…
        Если бы не странный заказчик, я бы уже сбежала домой. Подальше от лишних глаз. Спрятаться, укрыться от всех за тремя замками и десятком охранных заклинаний. Но сделать это прямо сейчас я не могла, поэтому выдохнула, расправляя плечи, и заставила себя вернуться в таверну.
        Занять голову рецептами, а руки делом - это проверенное средство от любой напасти. Все лучше, чем гадать, как Арамор меня нашел и что мне теперь с этим делать?..
        - Мэл, что-то случилось?.. - встревоженная Таша была первой, кого я увидела, толкнув кухонную дверь таверны. - Торк сказал, ты с кем-то разговаривала во дворе. На тебе лица нет.
        - Да вроде пока на месте, - не согласилась я. - Разговаривала, да… Можно и так сказать. С Арамором.
        - С кем?! - ахнула Таша, торопливо затаскивая меня в подсобку. - Он тебя нашел?!
        - Как видишь, - пожала я плечами.
        - И что будешь делать? Мы вдвоем знаем, на что способен этот чокнутый жрец, - шерсть на загривке антер встала дыбом, в темноте блеснули когти, а в воздухе повис недоговоренный вопрос.
        - Пожалуй, вернусь к разделочному столу, если ты не против. Мне надо подумать и все же встретиться с клиентом. А там, посмотрим.
        Антер кивнула, выпуская меня обратно в зал. Я вышла, полной грудью вдыхая ароматы жареного мяса, специй, чеснока и рыбы. Оглядела суетливое кухонное царство и почувствовала, как постепенно напряжение начинает сменяться привычным спокойствием.
        Кухню я обожала с детства. Даже в родительском доме любила вовсе не главный банкетный зал с дубовыми столами, фальшиво поющими менестрелями и хохотом пьяных гостей. А именно царство медных кастрюлей, разделочных досок и специй. И, особенно, печь.
        В “Золотом единороге” была огромная раскаленная плита на две дюжины мелких огненных элементалей, греющих кастрюли, чугунки и сковороды. Вокруг печи суетились, постоянно помешивали, жарили и что-то пекли повара. Рядом толклись посудомойки и разносчицы.
        Обычно я тоже с удовольствием принимала участие в представлении “архимаг в личине кухарки”, получая искреннее удовольствие от своей второй ипостаси.
        Но не сегодня.
        Сейчас все мои мысли занимал лишь Арамор, будь он неладен!
        Я прошлась по кухне, зачем-то поднимая крышки кастрюль, и потянулась к миске и венчику. Похоже мне просто жизненно необходимо что-нибудь взбить. И очень жаль, что эти яйца всего лишь куриные…
        Спустя полчаса я засунула свое художество внутрь духовки, где лениво томился самый крупный огневик - пожилой, заслуженный трудяга кухонной магии. Сердито цыкнула, когда он из любопытства потянулся рукой к форме, и вытащила предыдущее блюдо - утку, уже запекшуюся до золотистой корочки.
        Вновь повернулась к выделенному мне разделочному столу, оглядывая маленький личный удел этой кулинарной империи. Кажется, готово. Я проткнула ароматную тушку ножом, вдыхая аппетитный запах мяса и специй.
        Почти тут же мое внимание привлекло непонятное копошение у входа.
        Худощавый мужчина лет пятидесяти в дорогой ливрее дворецкого растерянно топтался у шарнирной двери. На невзрачном лице гостя неожиданно выделялись шикарные усы полководца и какие-то неприятные “рыбьи” глаза, выпуклые и блеклые. И судя по блуждающему взгляду мужчина явно кого-то искал.
        Что ж, похоже, явился наш загадочный “фрукт”.
        Посетителя заметила не только я. Любопытные посудомойки едва не столкнулись лбами в попытке разглядеть гостя. Почти тут же в кухню заглянула разносчица, едва не сбив господина дверью, подхватила два груженых снедью подноса и крикнула:
        - Три баранины, три картошки, раки в соусе и белое.
        Потом заметила постороннего, ойкнула и торопливо выскочила вон.
        Я тоже была занята, проверяя таинственного заказчика на все заклинания, иллюзии и артефакты вроде камней прослушки, которые могла припомнить.
        Удивительно, но гость был чист как младенец. Даже какого-нибудь завалящего амулета от простатита при нем не было и в помине.
        Я так увлеклась колдовством, что даже не сразу заметила, как шеф-повар делает страшные глаза и зачем-то хлопает себя широкой мясистой ладонью по голове. Хм, это он, кажется, мне?..
        Та-шор побери! Я совсем забыла про свой обычный рыжий парик для встречи с посторонними, каблуки, которые делали меня выше, и про боевой раскрас в духе лиширских жриц любви.
        Использовать иллюзии я не рисковала. У темных магов они получались из рук вон плохо, действуя от силы пару минут и разрушаясь от любого возмущения магического фона.
        Что ж, как заказчик и хотел, я встречала его в своем самом натуральном виде: миниатюрная блондинка метр шестьдесят ростом в розовом переднике с утятами.
        Натуральнее просто некуда.
        Так и не обнаружив хоть кого-то похожего на объект поисков, гость смущенно кашлянул, пытаясь привлечь внимание.
        - Приветствую, уважаемые, я… - мужчина запнулся, пошел красными пятнами, словно выпускница пансиона в борделе. - Мне сказали, что я могу увидеть… То есть, здесь есть маг? Некромант?..
        - А мы тут все некроманты, - с готовностью отозвался шеф-повар, зверски оскалившись своей наихудшей ухмылкой. - Тебе кого? Специалиста по куриным останкам? Свиным потрошкам или говяжьим копытам?
        Дворецкий испуганно отшатнулся, с опаской косясь на кухонный топорик в руках гнома. Что и говорить, Торк Борвуд умел производить впечатление. Правда, малость гнетущее и убийственное. Примерно, как те типы в подворотне, что ласково придержав вас за пуговицу камзола, выясняют, что вам дороже: кошелек или жизнь?..
        - Нет, - помотал головой посетитель. - Мне по привидениям.
        Ага, ну уже становится яснее. Правда пока непонятно, что ж там за привидение такое стоимостью в пять тысяч золотых.
        Ладно, рискнем, что ли?..
        Я вновь подхватила поднос с уткой и двинулась к леднику. Магический шкаф, в который был помещен ледяной элементаль, охлаждал и не давал продуктам испортится. Незаменимая вещь на кухне!
        Проходя мимо дворецкого, я сжалилась и уточнила:
        - Так что хотели-то?
        - Ничего я от вас не хотел, - высокомерно бросил мужчина и отвернулся, вновь едва не сбив разносчицу с горой грязной посуды.
        - Уверены?.. Могу поспорить.
        - Мелисса, тебе филейный нож еще нужен? - голос Орма, одного из поваров долетел в спину.
        Парень замер, поймав мой убийственный взгляд, тут же испуганно ойкнул и исчез за печью. Я лишь вздохнула: похоже сегодняшний день косяков не закончится никогда.
        Зато очень даже званый гость сразу все сообразил и вытаращился на меня:
        - Вы - Мелисса?.. Мелисса Леро?!
        - Допустим, - не стала я уточнять, кого и куда именно я допускаю.
        - Ходили слухи, что архимаг, который так успешно последний год работает в Тироне - это Мелисса Леро… Но я не ожидал, что это все же окажется правдой.
        Удивленный мужчина замер, осматривая меня с головы до ног. Дольше всего остановившись на розовом фартучке, кокетливо завязанном на бант, и на подносе с запеченой уткой.
        - Вас что-то смущает? - я насмешливо приподняла бровь.
        - Как-то непривычно, знаете ли, увидеть известного кхм… архимага, некроманта в таком… амплуа.
        - А вы разве не знаете, что лучшие в мире повара - это некроманты?
        - Это еще почему?
        - Установлено эмпирически. Всякий повар не есть некромант. Зато каждый некромант обязательно - повар. Если же нет, значит - он не настоящий некромант и никогда им не станет.
        - Что?.. - фыркнул мужчина. - Что вы несете?!
        - Я несу утку, - глянув на поднос задумчиво сообщила я, - а вы?
        Мужчина вытаращил и без того не маленькие рыбьи глаза
        - Бред! Какое отношение некромантия имеет, например, к котлетам или торту?
        Я улыбнулась. Какой наивный вопрос.
        - Кулинария, точно также как некромантия, работа с мертвыми телами и веществами. Поверьте моему опыту, труп человека ничем не отличается от трупа, скажем, курицы. А потому нет разницы приготовить муку из костей мертвеца или из пшеницы. Засушить марципаны или руку висельника. Замариновать глаза тролля или…
        - Спасибо, я понял! - незнакомец сглотнул и потянул сухопарым пальцем шейный платок, ослабляя узел.
        - Отлично. Тогда чему обязана?
        - Работа интересует? - сквозь зубы выдавил мужчина.
        - Возможно… Смотря какой живости.
        - В смысле?..
        - Бегает, летает, завывает или только ходит, мычит и гремит цепями?
        - Ах, в этом… Нет. То есть, мы не уверены.
        - А «мы» - это кто?
        - О, прошу прощения мисс, - наконец-то опомнился гость, так густо заливаясь краской, что даже кожа под густыми пушистыми усами стала багряно-красной. - Позвольте представиться - Джеффри О’Кольден. Я - управляющий делами герцога аль Лавамини.
        Не удивительно, что мужчина так смутился. В Марриде отказ представиться считался явным оскорблением. И в большинстве случаев это означало лишь одно: вас не уважают. Впрочем, не для всех это имело такое уж принципиальное значение. Если, вы живете в районе доков и ваше существование сводится к борьбе за жизнь наравне с канализационными крысами, то что за дело вам до имен и званий? Вот новенькая полушка - это да, вещь! Впрочем, у марридского ворья и бродяг была своя иерархия и титулы, не менее сложные, чем общепринятые.
        Ну а общая, сложившаяся веками система, говорила о том, что душка Джеффри был родом с северных островов. Префикс «О» намекал на это совершенно четко. Окончание «и» в фамилии “Лавамини” вопило о том, что герцог - южанин. Приставки тоже имели значение едва не большее, чем окончание фамилий. Так «аль» - к фамилии герцога поясняло: «наследующий королевскую кровь».
        Вообще приставок было множество, например: «де» - «знатный, но не претендующий на императорский трон род», «сен» - священнослужитель, «ар» - означало особо одаренных архимагов. Как, например, глава Инквизиции, а по совместительству и первый советник его величества - герцог Дайрен аль Ар-Ронто, был таким Одаренным. Человек, сумевший упорством и умом, а не только происхождением, добиться одного из высших постов в Империи. Впрочем, и “Восточным ястребом” его назвали не за красивые глаза…
        Но вернемся к нашим баранам.
        - И чего желает от скромного мага его сиятельство?
        - Хм… Для начала, до того, как мы будем говорить о деле, мне необходимо удостовериться, что вы - это действительно та самая Мелисса Леро. И соответствуете всем необходимым требованиям, как профессионал.
        Вначале я подумала, что ослышалась, но Джеффри стоял с таким глубокомысленно-невозмутимым видом, что я переспросила:
        - Прошу прощения, здесь очень странное эхо. Мне показалось или вы сказали, что будете определять меня на профпригодность?!
        - Да, а что тут такого? - удивился моей непонятливости Джеф, выразительно глядя на мой розовый передник с утятами. - Мне кажется, вполне законное право нанимателя знать, что он не кота в мешке покупает, а лучшего в Империи некроманта. Итак, что вы умеете?
        Последний вопрос ввел меня в еще больший ступор. Ну да ладно.
        - Филигранно разделываю кроличьи тушки.
        - Я имею в виду как специалист, - поправился управляющий.
        - Поверьте, я это делаю, как очень хороший специалист.
        - Да нет же! - теряя терпение воскликнул “рыбий глаз”. - Как некромант!
        - Некроманту в первую очередь необходимо умение отменно работать с телами. Если вы понимаете, о чем я.
        Шикарные усы гневно встопорщились щеточкой над верхней губой мужчины. Я лишь внутренне ухмыльнулась: а нечего задавать глупые вопросы, чтобы не получать такие же идиотские ответы. Ишь ты! Профпригодность он мою определять собрался!
        После тяжелой встречи с Арамором этот вечер потерял свою томность еще два часа назад. И сейчас я ощущала лишь усталость и раздражение.
        Мужчина шумно втянул воздух, вытащил из внутреннего кармашка белоснежный платочек с вышитым вензелем Дж.О’К, промокая выступившую испарину, и с прерывистым присвистом потребовал:
        - Покажите кристалл!
        Надо же какой упертый! Впрочем, это требование как раз было вполне разумно. Я пожала плечами и вытянула из-за пазухи витую цепочку с кулоном грифона-стервятника. Серебряная птичка поблескивала алыми бусинами глаз и цепко держала в сжатых мертвой хваткой когтях абсолютно черный камень. Такие камни при инициации получали лишь архимаги, одаренные Тьмой. У светлых камни были другие - золотистые, как янтарь.
        Джеф сделал глубокомысленное лицо и, сосредоточенно глядя в стеклышко монокля, склонился, внимательно разглядывая кристалл. А я недовольно поджала губы.
        Ну вот что за напасть? И почему меня никто и никогда не воспринимает всерьез? Мелкий рост, блондинистые косы и женский пол профессионализму не помеха. И я - лучшее тому доказательство.
        Впрочем, иногда, в крайне редких случаях, желание клиента - закон! Я мысленно ухмыльнулась пришедшей идее и опустила веки, пряча под пушистыми ресницами злорадный блеск.
        Одновременно сзади господина Дж.О’К в мусорном бачке раздалось весьма воодушевленное «Клац!.. Клац-клац…»
        Вначале рыбоглаз на это совершенно не обратил внимания, но спустя секунду удивленно уставился на вылезавшую из мусорки… некрохимеру! Состоящая из куриных и свиных костей, а местами даже рыбьих голов тварюшка активно перебирала конечностями в сторону мужчины.
        - А-а-а! - фальцетом взвизгнул Джеф. - Оно живое!
        - Вообще-то жареное. Крылышко не хотите? Или ногу могу отрезать, - задумчиво предложила я, не уточняя чью именно.
        - Нет!
        - Жаль… Вы ей понравились, - я щелкнула пальцами, возвращая химеру в первичное состояние и поинтересовалась. - Желаете узнать что-то еще о моих умениях?
        - Нет-нет. Будем считать, что мы полностью и абсолютно удовлетворены, - выдавил Джеффри и, увернувшись от очередной разносчицы с подносом, предложил. - Может быть пройдем в менее шумной место?
        Как только за нами закрылась дверь одной из свободных комнат, управляющий важно кивнул, тут же переходя к сути:
        - Итак, госпожа Леро, дело в том, что моего нанимателя уже некоторое время беспокоит… призрак, полтергейст или как вы их там называете. В общем, нечто, которое ведет себя весьма непристойно, я бы даже сказал асоциально и угрожает смертью, всяческими сопутствующими ей увечьями.
        - Прям вот берет и угрожает словами через рот? - переспросила я. - Вы сами-то его видели?
        - Нет. Поначалу все думали, что это случайности, но после стало понятно, что в особняке живет… что-то еще.
        - Что изменилось?
        - Дух все чаще стал нападать на людей.
        - Много пострадавших?
        - Из последних на этой неделе - трое получили травмы. Двое горничных и внук герцога, господин Ришар.
        - И каким образом призрак вредит?
        - Оно пакостит по всему дому. Сбрасывает вещи, толкает людей, как будто выскакивает из-за угла и…
        - Из-за угла? - усомнилась я. - Не сквозь стену, через потолок или камин, а именно из-за угла?
        - Так точно.
        - Ладно. Дальше.
        - Так вот. Последняя жертва, господин Ришар, и вовсе оказался ранен и довольно серьезно.
        - Понятно. И господин герцог действительно собирается заплатить…
        - Пять тысяч золотых, - кинул управляющий, одновременно вытаскивая из-за пазухи большой кошель, туго набитый монетами. - Здесь две тысячи.
        Ах ты ж!.. Трэш-ша! Я уставилась на кошелек. Кошелек тоже смотрел мне прямо в душу, подмигивая золотыми кругляшами фунтов.
        Да что тут думать!
        - Хорошо. Передайте его сиятельству, что я буду завтра к трем часам пополудни.
        - Пополудни?!
        - А что такое?
        - Так скоро и днем... Я думал, что все некроманты...
        - Я - не все, - ледяной тон ответа подействовал на мужчину, как ушат холодной воды, он выпрямился и расправил плечи. - И если хотите работать со мной, советую это запомнить.
        Повторять управляющему не пришлось, он коротко кивнул и распрощался до завтра.
        Я тоже задерживаться не стала и направилась домой, пытаясь заглушить противный голосок интуиции, зудящей о том, что ну не могут за обычное привидение платить такие деньги.
        Огненно-красное зарево на полнеба я увидела еще за две улицы. А через минуту услышала и возбужденные голоса зевак. Сегодняшним вечером спальный тихий район неожиданно превратился в базар.
        Похолодев от догадки, я рванула вперед…
        Не может быть! Только не это!
        Мой милый уютный домик, с такой родной, обвитой диким виноградом мансардой и резными ставенками превратился в груду мерцающих, полупрозрачных от жара углей.
        ГЛАВА 2
        Забор с одной стороны был повален, прибывшие пожарные дело свое знали на отлично. Пройдя по лежащей на земле калитке, я со вздохом сожаления покосилась на погубленные эльфийские розы, серебристо-синие, селекционные. И нехотя перевела взгляд на дом, до последнего оттягивая этот момент.
        Когда я увидела его горящим, в первое мгновение на глаза навернулись слезы, а к горлу подступил тяжелый ком. Но я давно не позволяла себе плакать, особенно при посторонних.
        Мой дом был моей тихой гаванью, моим уголком уюта, где я могла, наконец, забыться… Но все рухнуло с последней горящей балкой. Мне начало казаться, что на моих глазах опять рушится мой мир, который я так тщательно собирала по кусочкам после войны.
        Выругавшись сквозь зубы, а после в голос, я прижала ладони к вискам. Легче не стало.
        Как?! Ну как это могло произойти?! С таким количеством защитных и охранных заклинаний, которые я навешала на жилище в первую же неделю после покупки, этот дом скорее бы дезинтегрировал от магического резонанса, чем сгорел!
        Огня уже почти не было. Дом рухнул еще до моего прихода и теперь представлял собой большую жаровню. В такой хорошо картошку запекать. Или самосожжение устроить…
        Руки привычно закололо от магии. Хватит ныть, Мэл. Нужно взять себя в руки. А потом найти виновного, превратить этого отчаянного недоумка в зомби и закопать! А потом откопать и еще раз упокоить! Ведь дураку понятно, что мой дом загорелся не просто так.
        Тут я вновь вспомнила про Арамора и приуныла: ну не мог же Верховный жрец бога смерти опуститься до поджога моего дома? Или мог?.. Скажем честно, от этой твари можно ожидать чего угодно.
        - Эй, мисс! Вы что это там делаете?! - грозный окрик застал меня врасплох.
        Торопливо развеяв магию, я обернулась. Взгляд выхватил синюю фуражку с ярко-красной кокардой, золотые лычки на шевронах. Ага, понятно. Кажется, я нашла начальника пожарных. Точнее, он - меня.
        Мужчина сделал несколько шагов вперед, выходя из тени сада и меня едва не передернуло. Пожарный был… шаккарцем. Такой же белокожий, черноволосый и с острыми ушами, выдававшими связь с этим народом. Полукровка, но сути это не меняло.
        Сначала Арамор, теперь - этот. Что за день-то такой?!
        - Капитан, - приходится кашлянуть, избавляясь от комка в горле, - я хозяйка… сгоревшего дома.
        Не смотря на все усилия, голос все равно предательски дрогнул и я поспешно глотнула воздуха в тщетной попытке успокоится. Зря… Гарь и пепел тут же забили легкие, отчего я зашлась в сухом кашле.
        Начальник пожарной службы деловито хмыкнул, заглянул в документы, и медленно, оценивающе оглядел меня с головы до ног, ожидая, пока я прокашляюсь.
        - Так-так, понятно… Что ж, идите за мной, побеседуем.
        Беседовать капитан собрался под раскидистой грушей, в тени которой стояла небольшая лавочка. Тени сегодня, конечно, не наблюдалось - при свете от догорающего дома можно было даже вышивать или вязать макраме.
        Груша тоже пострадала - от жара листочки закрутились и скукожились. Завтра вся земля будет усыпана обвалившимися плодами, так и не успевшими созреть…
        Так и не представившийся капитан удобно устроился на лавке и демонстративно достал из кармана небольшой переносной кристал “Ока Иланны”. Явно штатный, весь замызганный и затертый, даже с небольшой трещиной на одной из граней.
        Я вначале недоуменно нахмурилась, а после сообразила и оторопело уставилась на мужчину: этот недошаккарец собрался проверять меня на ложь?!
        Таким артефактом активно пользовались дознаватели спецслужб в расследованиях. “Око Иланны” был довольно примитивным, но хорошо работающим прибором, который показывал врет собеседник или нет.
        Эй, вообще-то я тут пострадавшая сторона! Именно я осталась без дома и мы сейчас сидим на пепелище всего, что я нажила за последние три года, пока пахала как проклятая!
        - Коснитесь, пожалуйста, кристалла, - равнодушно приказал мужчина. - Разъясняю вам правила работы с артефактом, а также ваши права: вы имеете право…
        - Я в курсе своих прав! - перебила я шаккарца. - И как работает эта стекляшка тоже!
        - Вы хотите поспорить с дознавателем Императорской пожарной службы? - мужчина приподнял бровь, всем видом показывая: “Ну давай-давай, предоставь мне только повод”.
        - Нет, - буркнула я.
        - Хорошо. Назовите себя. Возраст, место работы.
        - Амелия Леруа, двадцать четыре года, - отрекомендовалась я без запинки. - Работаю кухаркой в трактире “Золотой единорог”.
        Представляться моим рабочим псевдонимом “Мелисса Леро” я, само собой, не собиралась. Как и называть свое настоящее полное имя - Амелия Мелиссандра фон Леруа. Та, первая Мэл, умерла для Империи и своей семьи еще восемь лет назад. Но, я знала точно, что кристаллы Иланны отлично срабатывали и с укороченной версией моего настоящего имени. И без всяких приставок “фон”.
        Кристалл ожидаемо вспыхнул белым светом. Все верно. Я не солгала ни единым словом.
        Капитан что-то там пометил в блокноте и задал следующий вопрос:
        - Магические способности? Регистрация в Башне?
        Ах ты ж!.. Вот этого вопроса я не ожидала…
        - Амелия?.. - неожиданно мягко напомнил о себе дознаватель, явно показывая, что мое молчание затянулось.
        - Простите, задумалась. Люблю, знаете ли, посидеть у огонька после работы, полюбоваться искрами, - я позволила тщательно отмеренной дозе сарказма проскользнуть в голос и подтвердила. - Да, есть небольшие магические способности.
        Нет, ну смотря что считать небольшими и с кем сравнивать. Например, можно сравнить с выпускником Имперской Академии, а можно с Инквизитором Дайреном аль Ар-Ронто или с тем же Арамором. Будь он неладен, чтоб ему в Аду икалось! Хотя для начала его надо туда отправить.
        Так, снова я отвлекаюсь, только чтобы не думать о том, что от моего дома остались одни угли…
        В общем, предположим, что я искренне убеждена в том, что я слабее этих двоих. Прям от всей души уверена.
        Артефакт задумался. Мы с капитаном синхронно уставились на зависший прибор.
        - Простите, сбоит немного, старая вещь. Сами понимаете, бюджетное финансирование, - мужчина пощелкал по поверхности кристалла ногтем и тот наконец неуверенно засветился белым. Уф, прокатило!
        - Ага… Значит, магические способности. Светлые, надеюсь?.. - неожиданно любезно улыбнулся мужчина.
        - Темные, - буркнула я, разбив вдребезги его ожидания.
        “Око Иланны” мигнуло два раза и мужчина тут же скривился. От его любезности не осталось и следа. Не любят в Марриде темных, ой не любят.
        Хотя сам-то кто: шаккарец-полукровка! Может, конечно, один из его родителей просто бежал из Шаккары в свое время, спасая свою жизнь. Не спорю. Но уж этот напыщенный хлыщ точно не имеет права меня осуждать! Небось, во время войны сидел тише воды, ниже травы.
        - Регистрация в “Башне?” - сурово спросил пожарный.
        И это было еще одним больным местом. Каждый темный маг по прибытии в любой крупный город был обязан зарегистрироваться в местной “Башне” и сдать свою кровь для создания филактерии. Кровь помещали в специальный сосуд и в случае, если с этим темным магом возникали проблемы… В общем, нет мага - нет проблемы.
        Конечно же, ни становиться на учет, ни сдавать кровь я категорически не собиралась.
        Но к подобному разговору была очень даже готова. И демонстративно вытащила из кармана платья помятый и немного засаленный листок с заявлением о регистрации в столичной “Башне”.
        Да, именно так. Каждое утро я писала новое заявление, клала его в карман и уходила из дома. Так, чтобы при случае, удивленно хлопая ресницами, возмущенно сказать: “Конечно, я законопослушная гражданка! Вот, приехала в город, обживаюсь, и сегодня “иду-собиралась идти” (нужное подчеркнуть) в “Башню”. Смотрите: заявление и сегодняшняя дата”.
        Именно это я и озвучила пожарному дознавателю, демонстрируя листок. Шаккарец выслушал мою пылкую речь, поморщился и сказал:
        - Значит, не дошли?
        - Хозяйка сегодня не отпустила, - я демонстративно всхлипнула. Хотя на самом деле мне просто хотелось запустить в смазливую рожу пожарного капитана файерболом, причем не меньше чем пятого класса опасности. Чтобы даже пепла не осталось.
        - Итак, госпожа Леруа, которая по совместительству темный маг, - невозмутимый капитан на мои всхлипывания не поддался. - Где вы были в момент пожара?
        За спиной потихоньку начали расходиться зеваки, которые до того глазели на пожар, лущили семечки и передавали по кругу фляжку с чем-то горячительным.
        Этот район считался пусть не престижным, но хорошим. Здесь жили в основном неродовитые купцы, зажиточные ремесленники, алхимики. Впрочем, самих купцов среди зевак и не было. У каждого из местных жильцов была хотя бы парочка слуг. Вот их любопытствующие хозяева и вытолкали, наказав после обо всем доложить. Им-то не по чину самим любопытствовать. А многие горничные и лакеи пришли сами, решив скрасить вечерок сплетнями. Ну а чем пожар - не развлечение? Не у них же горит.
        У меня слуг не было. Готовила и убиралась я всегда только сама. Во-первых, я терпеть не могла посторонних на своей территории, а во-вторых, мне это доставляло удовольствие. И все на что сподобилась, это нанять приходящего садовника, который приводил мой небольшой сад в приличный вид.
        Теперь приводить было нечего… и когда будет вновь - неизвестно.
        - Почему вы спрашиваете обо мне, капитан? - задала я встречный вопрос. - Кажется, это я здесь погорелица?
        - Именно так, госпожа Леруа. Вот только наш штатный маг установил причину возгорания: дом подожгли боевым заклинанием темной магии.
        Шаккарец полистал свой блокнот и зачитал: “Предположительно в районе восьми вечера в доме взорвалось боевое заклинание темной магии пятого класса опасности. Предположительно “Огненный шторм”.
        От такого заявления я сначала онемела, а после зло выдохнула:
        - Что?! В смысле?.. Вы думаете это я свой дом подожгла?!
        - Интересная версия, - невозмутимо пожарник. - Заметьте, не я ее предложил.
        - Послушайте, капитан…
        - Очень-очень внимательно слушаю. И не забудьте рассказать про страховку за дом?
        - Какая к гарпии страховка, если это мой дом! Мой! Дом! Там и страховки той всего на пять тысяч!..
        - Всего?.. - нехорошим тоном поинтересовался дознаватель.
        Тррэш-ш! Даже для “наемного боевого мага, Мелиссы Леро” пять тысяч это были большие деньги. Для “Амелии Леруа, работающей кухаркой в таверне” - это была непостижимая сумма… И это у меня еще не спросили, как я вообще смогла купить дом в этом районе.
        - Кстати, на какие деньги вы купили этот дом? - в унисон моим мыслям поинтересовался дознаватель. - Кухаркам в тавернах нынче так хорошо платят? Или подрабатываете на второй работе, у «Рыбки?»
        Раздался смех: местами искренний, местами подобострастный, но оттого не менее обидный. Понятное дело заступиться за темного мага, даже если она девушка, никто не подумал. Посторонних зевак уже нет и капитан в окружении подчиненных чувствовал себя всесильным и всемогущим.
        «Веселая рыбка» - это был самый известный в столице публичный дом. Рыбок там и впрямь было на любой вкус: и с «плавниками», и пучеглазых, и плоских как камбала, и пухлых селедочек. Услуги «рыбки» оказывали соответствующие.
        Я зло поджала губы: шаккарский выродок! Нет, не думать об этом, иначе сорвусь. Еще не хватало после с Инквизицией разбираться, которая в первую очередь была виновна в гонениях на темных магов. Ох, когда же я перестану жить прошлым?..
        А еще интересно, капитан, вас не учили, что внешность обманчива?
        Едва слышный щелчок пальцами и одно из десятка загодя заготовленных заклинаний разлетается пыльцой на два метра. Глаза застилает поволока тьмы. А воздух чуть мерцает от активированного заклинания. Впрочем, мерцает он лишь для меня, так же как и мои глаза для обывателя остаются всего лишь карими.
        Бравый вояка под недоуменными взглядами собравшихся подчиненных вдруг замер истуканом, а после неожиданно встрепенулся, раскашлялся и… рассмеялся.
        Я недоуменно вытаращилась на веселящегося шаккарца как монашка с пятидесятилетним стажем на орка-эксгибициониста. Неужели я перепутала заклинание и вместо «Пыльцы послушания» активировала «Конопляную полянку»? Да нет, вроде все правильно… так с чего брюнета плющит как от известной травки с резными листочками?
        Капитан же отсмеялся и, вытирая выступившие слезы, с невыносимо самодовольной ухмылкой вытащил из-за пазухи тонкий шнурок. На плетенке - в восемь ниток толщиной - болтался маленький деревянный амулет в виде головы медузы.
        - А вот теперь, госпожа Амелия, вам точно придется проехать с нами и объяснить, на каком основании вы пытались воздействовать магией на капитана пожарной охраны.
        ГЛАВА 3
        «На том основании, что капитан - надутый индюк и ксенофоб!» - едва не брякнула я. Зараз-за! Всего-то недотянула один уровень, чтобы перебить амулет. Но я же могу и на четыре уровня повыше.
        Глядя на торжествующего мужчину, потянулась и поправила ему манжету воротничка, заодно похлопав того по плечу.
        - Что ж, в таком случае, капитан, давайте познакомимся еще раз. Позвольте представиться: Мелисса Леро, к вашим услугам.
        “Око Иланны”, которое все еще стояло между нами на лавочке, услужливо мигнуло белым светом. Капитан недоуменно прищурил глаза, а после его зрачки вдруг расширились от внезапной догадки. В них заплескался страх.
        Конечно же, просто так отпустить незадачливых пожарных и, особенно, одного недошаккарца я не могла. Желание оказалось обоюдным. Капитан, когда наконец сообразил с кем имеет дело, справился с первым удивлением и… повел себя предсказуемо: на радостях вытащил из-за пазухи наручники.
        - У-у-у, хороша медвежья шкура, не правда ли? - поинтересовалась я с насмешкой.
        - Какая еще шкура? - оторопело спросил капитан.
        - Ну как же? Как в старой байке:
        “Батя, я медведя поймал!”
        “Так тащи его сюда!”
        “Так он меня не пускает”
        - Очень смешно, - покривился дознаватель.
        - Именно так, - кивнула я и вновь щелкнула пальцами, в этот раз вкладывая в заклинание щедрую дозу магии. От всей души, так сказать.
        Мужчина отшатнулся, после чего икнул и замер: его зрачки на миг расширились, заплывая тьмой и остекленели. Так же, как и у всех его подчиненных вокруг нас.
        Ой, кажется, еще кого-то и за воротами прихватило! Трэш-ша!.. Я хоть не перестаралась?.. Еще не хватало весь район “заморозить”.
        Осторожно прокравшись через кольцо околдованных людей, я выглянула на улицу: почти сразу напоровшись на мимопроходящую парочку подгулявших выпивох, нескладно напевавших «Три кружки пива». Уф, порядок!
        Возвратившись к пепелищу, я оглядела сборище брандмейстеров. И ухмыльнулась: душа просила пакости! «Рыбка» значит, да? Плавать любите, карасики?..
        - В шер-ренгу стр-ройсь!
        Вот что значит служилые люди. Пять секунд и идеально ровный строй готов. Заложив руки за спину я прошлась туда-сюда, изображая прославленного и увенчанного сединами и боевыми шрамами маршала. Главное не смотреть за шеренгу на догорающий домик, иначе чего доброго разревусь…
        - Шагом ма-ар-рш!
        Собственно остальные пожарные вроде были и не причем, если не считать этих насмешек, но уж очень меня бесит это слюнтявое выслуживание перед начальством. А еще клокочет ярость из-за потерянного домика.
        Проследив взглядом исчезающих в переулке мужиков, я усмехнулась: через полчаса от «Пыльцы подчинения» не останется следа. Разве что архимаг моего уровня сможет определить какое-то воздействие. И то неясные отголоски. То ли “подчинение” было, то ли какая девица с “приворотной” помадой поцеловала.
        Да и не снизойдут такие высокие чины до уровня местной “пожарки”. А мужики к тому времени вдруг обнаружат себя по пояс сидящими в самой большой выгребной яме столицы, но… не вспомнят ничего, кроме доблестного тушения пожара и искренних благодарностей от белокурой заплаканой погорелицы.
        С треском рухнула последняя балка крыши, подняв тучу белого пепла и искр. Напомнила о даже не начатом деле - мести.
        Все эти напыщенные чиновники и горе-дознаватели мне не помощники. Значит, справлюсь сама. Как обычно.
        Я обвела взглядом пожарище и пошевелила руками, стягивая к себе Тьму. Подушечки пальцев привычно закололо магией, вокруг рук от пальцев к локтям витками закрутилась сила, собираясь в заклинание.
        Время ускоряется.
        - Ох, Мэл! Мне сказала Айка, а я не поверила! - вдруг доносится сзади знакомый голос, который в ужасе вновь “ахает” и восклицает. - Как же так?!
        От неожиданности я вздрагиваю. Таш-ша! Как же ты не вовремя! Я едва не отпускаю уже сжатую пружину заклинания. Вот бы сейчас делов было! Зло шикаю, но подруга, кажется, и сама понимает, что накосячила - умолкает.
        Вновь расслабляюсь, позволяя силе течь сквозь меня. Повторно ее собрать легче - проторенная дорожка позволяет Тьме бежать вдвое быстрее.
        Вокруг меня кружатся Печати и начинают сплетаться в непонятные простым людям символы. А магия уже бурлит, словно вода перед плотиной; чтобы прорваться ей не хватает единственного толчка.
        Заклинание изгибает пространство и время; сминает его и вновь расправляет будто прачка льняную простыню.
        Первыми исчезают запахи и звуки. Пространство вокруг теряет цвет: краски уходят в небытие, оставляя только скупую монохромную картинку. Мир теней ширится, набегающей волной плещется у ног, обретает формы и размеры. Тусклое, отмершее прошлое становится настоящим. И в центре него - единственный кусочек реального, живого настоящего - я.
        Из-за спины доносится хрипло-невнятное:
        - …ать …ю! - и затихает.
        Ах да, ещё Таша. Но она лишь наблюдатель, а вот я полноценный участник.
        Если вовремя не выйти из царства теней - можно запросто остаться здесь навечно, просто слившись с этим мертвящим монохромным «было» и став черно-белой «есть».
        Впрочем, некоторые и в настоящей жизни ухитряются заживо похоронить себя в Тенях, живя одним прошлым: не вперед, а назад. Почти как я… когда до Порога мне оставалось всего два шага. Может потому использование этого заклинания доставляло какое-то извращенное мазохистское удовольствие.
        В ответ на доносящийся из-за спины приглушенный мат, я довольно улыбаюсь - да, я сумасшедшая. А что, какие-то претензии?..
        Вот стоящие кольцом стражники и я - уже прошлая. «Мотаю» чуть дальше - вижу толпу зевак и догорающий домик. Еще чуть: домик горит так ярко, что слепит глаза, но отвлекаться на слезящиеся веки нельзя.
        Руки уже начинают меленько подрагивать от количества проходящей через меня силы, а по спине стекает холодный липкий пот. Все ускоряю бег времени назад.
        Да когда же он загорится-то?! Что там говорил этот шаккарец? Восемь вечера?
        Ой, кажется, перестаралась…
        Солнце лишь начинало клониться к закату - солнечные зайчики только-только устроились на левой оконной раме - шесть вечера. Твою ж налево! Теперь «мотаю» назад - в будущее. Но уже не торопясь - вновь проскочить не хочется. Второго шанса не будет.
        Внезапная тень на дорожке заставляет остановиться и недоуменно уставиться на… монашку?! Да, точно: специфичная накидка, голова покрыта платом, на шее бусы с солнечным диском - знаком пресветлой Иланны.
        Ох, если бы еще перед глазами так не плыло, а глаза не застилал пот!.. Тени корячатся, как мелкие бесы, мешая рассматривать картинку.
        Тем временем прислужница Иланны доходит до крыльца, нервно оглядывается и бросает на верхнюю ступеньку некий пакет. Нет, письмо, судя по толщине. А после девушка так же поспешно уходит.
        Неужели это весточка… от того, кого я так долго жду? Все три года!
        Хм… Краем глаза замечаю, как начинают «тлеть» края горизонта. А я озадаченно рассматриваю конвертик. Письмо, которое уже три часа как сгорело в пожаре.
        Давай, Мэл, быстрее соображай! Подобрать письмо, перетащив его в реальный мир или… промотать вперед и все-таки увидеть начало пожара?
        Но меня не устраивает получить что-то одно!
        Тени сходят с ума, вертясь мельничным колесом - закат, вечер, ночь... Стоп. Я чувствую Это внезапно, замирая вместе с пространством.
        И все же, штатный пожарный маг ошибся. Это был совсем не “Огненный шторм”. Впрочем, что возьмешь с мага на бюджете.
        Заклинание “Эвереда” - комплексное боевое заклинание для создания которого нужно как минимум семь магистров или трое архимагов. Оно возникает черным кольцом вакуума в центре гостиной, и словно высасывает воздух из окружающего мира, а после… взрывается, за мгновение превращая уютный домик в столп ревущего огня.
        Я резко втягиваю воздух, ощущая, как рвутся нити, связующие смертоносную магию с ее создателями.
        И все же пять магистров и один архимаг. Что ж, голубчики, по крайней мере троих из вас я запомню!..
        Но сколько же силы им понадобилось, чтобы пробить все защитные заклинания и уничтожить мое жилище? И… какое чудо, что меня в тот момент не было дома… Против такого даже я… Не знаю, возможно все же выжила бы. Но не факт, не факт.
        Тр-рэшш!.. Еще чуть-чуть и я останусь здесь навсегда.
        Вместе с крышей дома начинают распадаться и Тени.
        А теперь - вновь назад. Восемнадцать двадцать шесть! Я рванула к двери, в последний момент касаясь пальцами плотного конверта, уже начавшего таять серыми клоками тумана.
        Успела!..
        Реальность внезапно взрывается красками, запахами ночи, дымом пожарища и лаем собак. Где-то слева тихо стонет Таша:
        - Ты - психованная ненормальная дура!
        Я, лежа навзничь на земле, вытираю хлещущую из носа кровь, больше размазывая ее по лицу, и равнодушно пожимаю плечами. А нечего лезть под руку, когда работает архимаг. Но вслух соглашаюсь:
        - Бывает.
        Смотрю вверх, в ночное июльское небо. Ехидными зрачками с темно-синих небес на меня с прищуром глядят две луны: серебристый Арин и золотистая красавица Линель.
        Но я знаю точно: за мой белый домик с красной черепичной крышей и березовой резной мансардой кто-то ответит! Но это будет после. А сейчас мне нужно упасть лицом в подушку и поспать хотя бы пару часов.
        Куда может идти темный маг с пепелища своего дома? Хотелось бы, конечно, на кладбище, чтобы закопать трупы тех недоумков, которые это сделали, но… Не сегодня.
        Поэтому мы с Ташей шли в кабак. Причем вполне конкретный, который располагалась в родном “Золотом единороге”. После того, как я кое-как оклемалась от “Теней времени” и не смогла отказаться от настойчивой подруги, позволив себя “уговорить” остановиться в таверне у Таши.
        По крайней мере на эту ночь. Мне нужна была передышка. Я все же далеко не железная. Совсем. И сейчас я чувствовала себя опустошенной и обессиленной. Нужно выспаться, подумать и решить, насколько опасно дальше оставаться в столице. Вполне может быть, что завтра меня ждет билет на поезд-экспресс куда-нибудь к берегам Ровенского моря.
        Сейчас там купальный сезон в разгаре - куча приезжих, аристократов, которые на лето покидают шумную столицу и вывозят семьи “оздоровиться”. Там я легко затеряюсь… Вновь начну новую жизнь. Еще раз. И еще раз…
        Дома у меня больше не было, как и денег. Страховку вместо меня получит его бывший владелец - эта сумма как раз покроет последний платеж, который я так и не внесла.
        Что до мести - она, как говорится, холодное блюдо. А подавать “обед” я умела. Как и готовить.
        Поэтому сегодня нас ждал “Золотой единорог”.
        И вот казалось бы, какая разница, как называется питейное заведение: «Парнасскими игрищами» или «Усладой суккуба»? Главное, чтобы пиво было не разбавленным, а кожаные штаны отрывалась от насиженного стула не с характерным звуком отлипающей клеенки.
        Первоначально кабачок назывался «Ангельской утехой» и пользовался весьма и весьма большой популярностью среди светлых магов. История умалчивает чем, как и с кем утешались пресветлые, хотя в народе слухи ходили всякие, но все изменилось после того, как в питейное заведение забрела далеко не трезвая компания темных, до глубины души возмутившиеся тем, что «их не уважают».
        Тогда же хозяин заведения впервые задумался о найме действительно хорошего охранника, а не того полудохлого вечно пьяного пройдохи, просиживавшего штаны поочередно за всеми столами клиентов в надежде на халявную выпивку.
        Этим же вечером вывеска была впервые замазана тягучей известкой, чтобы наутро засверкать обновленным названием «Чертова дюжина». Следующими, заглянувшими в кабак были тролли… А название сменилось на, кхм… жутко неприличное, но емкое и запоминающееся.
        После этого таверна меняла название ровно семь раз, пока доведенный до нервного срыва хозяин, не перепродал заведение Таше. После этого он уехал куда-то на юг страны, купив, за вырученные от продажи деньги, ферму. Говорят, теперь он счастлив, выращивая кабачки и баклажаны. И особенно, когда вдохновлено ваяет невиданные, фееричные названия для новых сортов капусты.
        Почти всю дорогу до таверны мы молчали. Разве что антер время от времени фыркала что-то недовольное под нос и зло сверкала зелеными глазами. Прохожих почти не было, разве что встретился городской патруль, идущий дозором. Ташу в этом районе хорошо знали, как хозяйку самой крупной таверны в округе, и нас без проблем пропустили.
        Поэтому уже когда почти возле “Единорога” нам перегородили дорогу три весьма колоритных персонажа, я не поверила своим глазам.
        Здоровенные, нечесаные и немытые, пропахшие рыбой - явно моряки или портовые работяги, которые разгружали баржи и корабли. Мужики демонстративно поигрывали ножичками и тем, что при должном воображении, либо чувстве жалости можно было назвать квадрицепсами пресса, а не пивными животами.
        Я едва не застонала в голос. Ну вот только уличной драки нам сегодня еще не хватало для полного счастья!.. После сегодняшнего дня я и так была едва живая. Почти всю дорогу подруге пришлось почти тащить меня на себе.
        Рядом, вздыбив шерсть на загривке, зарычала Таша. Причем с такой яростью, что даже пушистый хвост встал колом. В лунном свете опасно блеснули черные когти антер.
        Мужики на это радостно переглянулись. Дурачки и самоубийцы, что тут скажешь. Один из них - явно главарь в этой шайке, сплюнул и довольно сообщил:
        - Эй, гля какие киски! Мне вон, чур, блондинку!.. Эй, девки, про уговор знаете: как у собак - одна собака сверху, другая снизу?
        - Знаем, отчего нет, - отозвалась я, собирая в кулаке магию - та текла неохотно, весь резерв я этой ночью уже потратила. - Вот только ты, кобелина, будешь собакой, которая смотрит и облизывается. Понял?
        Подраться нам не дали. Рядом вдруг что-то свистнуло и один из бандитов вдруг как-то тонко, по-бабьи взвизгнул и упал навзничь, держась двумя руками за плечо, в котором торчал внушительный метательный нож. На льняной рубахе тут же расползлось буро-красное пятно.
        - Таша! - пророкатало слева. - Мэл? Где вас фоссы носят полночи?!
        Следом донесся поток непереводимых, но очень экспрессивных ругательств. Я скосила глаза на возникшую слева гигантскую фигуру орка, который своим массивным туловищем заслонил даже свет двух лун.
        - Привет, Ратторн. Рада тебя видеть.
        Точнее, Ратторн Урд-Надин, муж Таши. Сильный, умный мужчина, верный друг. Единственное, что лично для меня портило этот идеал - его улыбка, а точнее оскал чистокровного орка. Ибо улыбка и орк, по моему внутреннему глубокому убеждению - были вещами несовместимыми. Впрочем, сомневаюсь, что Ташу особо волновал прикус любимого мужа… Особенно ночью и в постели. Но, главное, у них с Ташей была настоящая семья.
        Семья - как же горько звучит для меня это слово. Когда-то и я мечтала об этом, рисуя в своей голове идеальную картинку: красавца мужа, детишек и теплый уютный дом. Я невесело усмехнулась своим мыслям. Эти мечты остались в прошлом, как и прошлая я. И даже дома у меня теперь больше нет.
        - А уж я как рад вас видеть, - пробасил Рат и одним движением вытащил из ножен огромный кривой ятаган. - Вы как дети! Глаз да глаз за вами нужен!
        Впрочем, грозить клинком уже было некому. Дурачков, чтобы идти с ножичками против орка-гиганта с ятаганом не нашлось. Двое уцелевших бандитов споро подхватили пострадавшего дружка с двух сторон и быстренько уволокли куда-то в подворотню.
        - Мышик! - Таша довольно взвизгнула и повисла на свободной руке мужа, а после поджала красивые губки и всхлипнула. - Мышик, представляешь, у Мелиссы дом сгорел!
        - Правда, что ль?.. - орк нахмурил кустистые брови.
        Я только кивнула. Обсуждать что-то было выше моих сил. И все еще было жаль моих любимых штор с ирисами… Я месяц искала их по всем магазинам.
        - Идем, - буркнул Ратторн, вновь пряча ятаган в ножны и поворачиваясь ко входу в “Единорог”. - Кажется, пора достать тот дубовый бочонок.
        А еще письмо! Вспомнила я вдруг, ощущая под рукой в кармане шероховатую бумагу послания.
        Именно его я и развернула первым делом, оставшись в одиночестве в одной из гостевых комнат.
        Там была всего пара строчек, бессмысленных на первых взгляд, словно обычная религиозная пропаганда: “Храм Пресветлой Иланны ждет тебя, сестра. Свет богини особенно ярок в полдень. Лучи веры согреют даже самого отпетого грешника”.
        Сердце замерло в радостной догадке, когда я поняла кто это писал и зачем. Неужели мы вновь увидимся спустя долгих три года?..
        Пусть сегодня я была опустошена и морально и физически. Сначала эта встреча с Мором, которая вынесла наверх из глубины моей души все самые жуткие кошмары и страхи, этот клиент и мой горящий дом.
        Я судорожно выдохнула в попытке сдержать слезы, но как же это было тяжело. И вновь уткнулась лицом в подушку, пытаясь взять себя в руки... Ты должна и это пережить, Мелисса, ты сильная и справишься со всем. Как птица феникс будешь возрождаться снова и снова, что бы ни случилось.
        Завтра будет новый день. Завтра будет полдень.
        ГЛАВА 4
        Корзинка со свежими овощами оттягивала руку, периодически цепляя подол платья плохо обструганным прутом. Я уже купила килограмм огурцов, взяла парочку молодых кабачков и теперь примерялась к яблокам, которые красными бочками дразнили взгляд.
        Хм, пожалуй, все же да.
        Знакомая продавщица, щербато улыбаясь во все оставшиеся двадцать зубов, на парочке из которых отпечаталась ярко-красная помада, щедро сыпанула на весы десяток яблок. Хотя предыдущему покупателю тот же килограмм вышел на три штуки меньше.
        Обмануть меня давно никто не пытался. Ушлые продавцы с наметанным глазом и опытом прожженных барыг как-то быстро связали свои неприятности с обвесом и недовесом в адрес одной хрупкой блондинки.
        Что и говорить, темные проклятия - это штука такая... Непредсказуемая. Никогда не знаешь, где догонит. То масло разольется, то каблук подвернется. То внезапно рухнет сгнивший прилавок. Да-да, сгнивший прямо с двух сторон.
        Всего-то стоит обманутой покупательнице отойти от незадачливого продавца. При этом я никогда не скандалила. О, нет! И даже от всей души желала всего самого наилучшего.
        В общем, уже как почти год я была на продуктовом рынке самым почетным и любимым покупателем, которому достается все только свежее и вкусное. Мне и самой доставляло искреннее удовольствие выбирать окорок посочнее, перебирать рыбные тушки и смотреть, как играет солнце в гроздьях винограда. Прозрачных и готовых лопнуть от сока и сладости.
        Впрочем, и закупаться для таверны я обычно выбиралась в компании двоих-троих носильщиков, которые и тянули покупки до “Золотого единорога”.
        Сегодня у меня были другие дела.
        Яблоки спрятались под марлевую ткань и я выбралась из хаоса овощных палаток на Скотную улицу, а дальше, через “Гончарный ряд” вышла лабиринтами улочек к Площади Грев. Одной из самых крупных в столице Марриды. Здесь же находился и самый большой в городе храм светлой богини. Впрочем, как и храм ее “брата” - бога Смерти Арамора.
        Пока каблуки туфель стучали по плитам ступеней храма, пальцы вновь сжали в кармане шершавую бумагу письма, которое я вытащила из забвения Теней времени.
        Я на месте. Сердце застучало сильнее в предвкушении.
        Внутри было светло, торжественно и красиво. Огромные двустворчатые двери были распахнуты настежь в дневное время, чтобы любой жаждущий мог найти утешение в храме. Сквозь витражную цветную мозаику лился свет, радугой падая на мраморную статую светлой богини.
        Я медленно прошла по центральному ряду, опустила несколько монеток в жертвенный ящик и присела с краю одной из скамеек для прихожан.
        Кто мог когда-то подумать, что дочь графа фон Леруа - Амелия Мелиссандра, одаренная самой Пресветлой богиней… Та самая девочка, которой уже в десять лет пророчили титул Верховной жрицы Иланны или карьеру Светлого архимага… Спустя десяток лет превратится в самого известного на континенте наемного темного мага, некроманта…
        Задумавшись, я не сразу заметила, как рядом вдруг присел кто-то в белых одеждах священника.
        - Дитя мое, - произнес знакомый мягкий грудной голос. - Рад видеть тебя в храме. Пусть свет Иланны осенит тебя своим знамением.
        - Отец Климент!..
        Голос дрогнул от едва сдерживаемых слез. От радости, что я вновь вижу того человека, который три года назад вернул мне мое имя и саму себя. Пусть и в таком виде.
        Теплые объятия укутали меня в такой знакомый аромат ладана и сандала. Я прижалась к плечу мужчины, сжимая пальцами льняную ткань белой рясы. Наверное, если бы существовали духи с такими запахами, я бы купила не задумываясь целых три флакона. Нет, пять! И поливала бы ими подушки и занавески.
        Хотя у меня сейчас и дома-то нет, не то что подушек. Это воспоминание заставило выпрямиться и проговорить:
        - Не думала, что смогу увидеть вас вновь, преподобный отец. Вашей репутации не повредит общение… со мной? Кажется, на меня вновь открыли охоту.
        - Если три года назад мне было на это плевать, как думаешь, что я скажу теперь? И я вижу ты отлично подготовилась, - возле глаз отца Климента разбежались знакомые смешливые “паутинки”. - Разве может кому-то повредить встреча с благочестивой горожанкой, которая принесла яблоки для храма? М-м-м, медовые! Мой любимый сорт!
        - Но вы что-то хотели? - поинтересовалась я, глядя, как пальцы священника выбирают один из круглых плодов. - Не просто так же увидеться и вспомнить былые деньки?
        - Не совсем, - покачал головой отец Климент. - Я хотел тебя увидеть, чтобы кое-что отдать… Возьми, дочь моя. Пусть это принесет тебе долгожданное освобождение и мир в твою душу.
        На сухой ладони священника возник небольшой перламутровый камень. Или огромная розовая жемчужина?..
        - Ох, но… Это же… не может быть! - наконец, выдохнула я. - Это же не то, что я думаю?! Как вам удалось?!
        Добродушная улыбка вновь осветила лицо мужчины.
        - Уж не знаю, что именно ты думаешь, Мелисса. Но это камень Иланны. Тот самый из амулета Желаний.
        Я вновь потрясенно уставилась на камень, протянула руку, касаясь теплой поверхности и вновь отдернула пальцы.
        - Но это же такая реликвия… святыня! - проговорила я пораженно. - То, за что некоторые могут продать душу. Да что там душа, целое королевство! И вы его отдаете… мне?!
        - Дитя мое, - отец Климент откинулся на скамью, поднимая взгляд серо-голубых глаз на богиню Иланну. - За свою очень долгую жизнь я видел многих людей. Королей и нищих, адмиралов флота и погонщиков караванов, распутных женщин и монашек. Но я не знаю никого, кто бы заслуживал этот камень больше чем ты, Мелисса.
        В храме вновь повисла тишина. Торжественная и звенящая. А я… почувствовала, как по щеке стекает горячая влага. Торопливо утерла ее, часто-часто смаргивая слезы с ресниц. Ох, а я думала, что давно разучилась плакать… Особенно вот так, от счастья.
        - К тому же сам по себе камень не дает ничего. Ты ведь понимаешь, что нужен сам амулет “Желаний” и второй камень - бога Тьмы?
        - Да-да, конечно, - я торопливо кивнула и взяла камень, осторожно сжимая удивительно гладкие грани волшебного камня. - Спасибо вам огромное, отец Климент! Но у меня пока еще есть время, чтобы их найти.
        - Пока еще? - нахмурился он.
        - Появился Мор, - ответила я и закусила губу. - Вчера. Прямо здесь.
        - Тот шаккарец, будь он проклят?.. Тогда тебе стоит поторопиться, девочка.
        Я лишь кивнула: да, стоит. Особенно теперь.
        Хотелось ещё так много спросить, поговорить, рассказать про Ташу и Рата, про работу в таверне. Но… о чем так долго могут говорить обычная кухарка и человек, которого называли единственным из ныне живущих святых?..
        Торопливо поклонившись и, подхватив корзинку, я направилась к выходу, ощущая между лопатками мраморный взгляд Иланны. То ли ободряющий, то ли осуждающий. Кто бы знал?...
        А ещё я опаздывала на встречу с управляющим Джеффри О’К и его таинственным нанимателем.
        Добраться до нужного особняка удалось лишь десять минут спустя. И то пришлось поймать кэб. Двухместный колесный экипаж, запряженный молодым каурым жеребцом, протарахтел по брусчатой мостовой и остановился у особняка герцога аль Лавамини.
        Я выскочила из повозки, прикрывая лицо рукавом: как назло начался дождь. Переменчивая погода в Марриде - обычное дело. Не удивлюсь если к вечеру вновь будет светить солнце, выгнав влюбленные парочки прогуляться в парк Бристоль.
        Торопливо отсчитала кучеру шесть пенсов за поездку и подхватила корзинку, направляясь к дому. Но совсем не к парадному подъезду. Там мне было делать нечего. Меня ждал черный вход для прислуги и бесчисленных доставщиков.
        Как и большинство домов аристократов, особняк явно не раз пострадал за последние три года. После начала войны с Шаккарской Империей и, особенно, когда три года назад вражеские войска стояли под стенами столицы. Когда все думали, что за каких-то пару месяцев Тирон будет сдан. Не сдали. Хотя боевые заклинания шаккарских темных магов взрывали дома, уничтожали лавки и лекарни.
        Особенно досталось элитным районам. В попытке вызвать панику среди аристократии, шаккарцы особенно старались разрушить дома дворян, чтобы вызвать государственный переворот.
        Но Марида сумела отбросить армию врага сначала от Тирона, а после выгнать и из Империи.
        Впрочем и сейчас периодически в городе ловили шаккарские диверсионно-разведывательные группы. Хотя Инквизиция и подчиненное ей разведывательное управление работали исправно и слаженно.
        Короткая дорожка вдоль стены здания привела меня к задней двери особняка. Три широкие ступеньки и большая дверь, в которую можно было пронести как ящик с молочными бутылками, так и целую свиную тушу. Здесь же находились огромные плетеные корзины для сбора мусора, а слева водяная колонка, которой пользовался садовник.
        Слева виднелась приоткрытая дверь сарая, куда печник выносил ведра с каминной золой, сваливая их в кучу, которую позже продадут на кирпичный завод.
        Я торопливо прошла мимо привычного убранства заднего двора и… Тут же озадаченно вернулась обратно.
        Хвост! Это определенно было похоже на хвост…
        Шикарный, пушистый кончик хвоста торчал между плетеными корзинами, которые стояли под навесом, защищающим их от дождя.
        - Кис-кис?..
        Я прищурилась. Хвост молчал. Это и не удивительно, потому что вокруг него определенно разливалось такое знакомое зеленоватое сияние… смерти.
        Рука уверенно нащупала между корзинами холку животного и я с усилием потянула пушистого схронщика на свет. Ох, ты ж!.. Сколько ты весишь?! Килограмм десять, не меньше!
        Да, это определенно был кот. Огромный, редкого серебристого окраса, с кисточками на ушах, как у рыси. И с такой наглой мордой, что можно было не сомневаться, кто тут настоящий владелец особняка и всех прилегающих садов.
        Был.
        Потому что зеленые глаза животного стеклянно блестели, уставившись в одну точка, хотя шерсть еще была теплая и пахла вполне себе настоящим живым котом.
        - Все интереснее и интереснее, - задумчиво пробормотала я и упаковала кота обратно, плотнее сдвигая корзины. Они были почти пусты - их содержимое уже уехало на повозке мусорщика с двухметровым закрытым бортом.
        Вновь выскочила под дождь, перебегая оставшиеся метры, и постучалась в дверь. Открылась она почти тут же - меня ждали. За порогом оказался управляющий, который недовольно буркнул:
        - Вы опоздали.
        - Прошу простить, - повинилась я, отставляя корзинку, и сбрасывая с головы намокшую шаль. - Неожиданные дела, работа…
        - Что ж вы с работы и без лопаты? - хохотнул Джеффри, довольный шуткой, а после скомандовал. - Идите за мной.
        Мы прошли по коридору, вдоль приоткрытых дверей в подсобки, где стирали и гладили белье. Кладовых с припасами. Мимо кухни, в которой уже начали варить-жарить и запекать ужин. И, наконец, выбрались из комнат для слуг в хозяйскую часть дома.
        Губы управляющего вновь скривила надменная улыбочка и Джеффри, искоса глядя на мое серое шерстяное платье служанки, словно в никуда с издевкой бросил:
        - Как странно одевается женщина, которая может себе позволить взять заказ на пять тысяч фунтов, в то время как годовая зарплата управляющего составляет три... Могу порекомендовать приличную швею-модистку и парикмахера.
        Та-ак… это что сейчас происходит? Вначале мне предлагают какие-то невменяемые деньги за привидение, а на следующий же день начинают этим попрекать?
        - Благодарю, - вежливо отозвалась я. - Также могу порекомендовать хорошего врача-проктолога.
        - Зачем это? - вспыхнул мужчина.
        - Чтобы он нашел там ваше ценное мнение, - безразличным тоном пояснила я.
        Возмутиться Джеффри не успел: мы пришли. Принимали меня в небольшой комнатке, напоминающей чайную: парочка диванов и кресел, два столика и камин. Такая же когда-то была у моего отца. В той еще жизни.
        Герцогом оказался высокий человек лет пятидесяти. Уже седеющий, с жестким волевым лицом и с выправкой профессионального военного. А в одном из кресел обнаружился еще один мужчина - где-то моего возраста, может, на пару лет старше. Шатен в дорогом костюме и, наверняка, прожигатель жизни, любитель званых приемов и ипподрома. Как оказалось, тот самый пострадавший - внук моего дорогого нанимателя, Ришар.
        В отличие от своего секретаря герцог себе лишних реплик не позволял. Не удивлялся моему виду, а с поистине аристократической невозмутимостью кратко и сухо ответил на все мои вопросы. Лишь удивленно приподнял бровь, когда я сказала:
        - Мне нужно осмотреть дом. Пройтись по комнатам, но без сопровождения. Откуда я могу начать?
        - Просто пройтись? - внезапно фыркнул молодой герцог Ришар. - Вы не хотите начать с заклинаний, начертить пентаграмму в бальном зале или как там работают маги?
        Мужчина как раз смотрел на меня с нескрываемым и очень детальным интересом.
        - Угадали. Не хочу. Сейчас мне нужно, чтобы каждый в этом доме занимался привычными вещами. Чтобы все шло, как обычно. Сопровождение мне не нужно, спасибо.
        На это управляющий тут же начал кудахтать и замолчал лишь когда я сказала:
        - Вы предложили мне пять тысяч за работу и всерьез думаете, что я украду у вас серебряные чайные ложки?
        - Конечно, госпожа Мелисса может ходить по дому, - осадил секретаря герцог. - Надеюсь, у вас получится. Вы четвертый наемный маг, который пытается нам помочь с этой проблемой.
        На этом мы расстались. Тем более к герцогу вроде собрался заехать “на чай” кто-то из друзей. А из пояснений аристократов я поняла, что мои подозрения оправданы. Трое предыдущих темных магов провалились, потому что искали… призрак человека. Я же собиралась искать иголку в стогу сена.
        ГЛАВА 5
        Туфли ступали по паркету коридора мягко и бесшумно. И дело было совсем не в особых набойках. Хотя были у меня и такие - на сапогах из специализированного магазинчика “для своих”. Своими по большей части считались все те кто в принципе мог его найти, а еще чьи портреты украшали доски с надписями “Розыск” и “Награда”.
        Был там когда-то и мой псевдоним… Правда, без портрета. Поскольку показания свидетелей разнились: кто-то описывал брюнетку с синими глазами, кто-то блондинку с карими. В общем, вместо портрета отдел розыска рисовал какую-то страшную хтонь, силуэтом напоминавшую демонов. Хорошо хоть без рогов. Но зато с гордой надписью “Мелисса Леро. Темный маг. Особо опасна!” и с гигантской суммой, от количества нулей в которой начинало двоиться в глазах.
        Ну, да ладно. В общем, сапоги были хорошие и бесшумные набойки тоже. Незаменимая вещь при охоте на гулей или могильных стрыг. Но в данный момент бесполезная, потому что сейчас мне надо было поймать одно до крайности обнаглевшее привидение.
        Коридор же в герцогском особняке был покрыт особыми заклинаниями бытовой магии. Именно они делали шаги неслышными, дабы не тревожить уши хозяев плебейским топотом бесчисленной прислуги, сновавшей с делами и поручениями.
        Расположение комнат в доме было привычным и обычным. Первый этаж - гостиная, столовая, библиотека и та самая маленькая чайная комната. Остальные - комнатки для прислуги и подсобные помещения. Чтобы обойти их мне понадобился почти час. И следы привидения определенно были. Причем свеженькие, с пылу с жару.
        То тут то там я видела поцарапанные обои, сброшенную с каминной полки статуэтку, а над ними привычное угасающее зеленоватое сияние. Похоже, что местный полтергейст обретается тут не первый год и успел изрядно усилить свою эктоплазму и накачать метафорические мускулы. Редкое привидение было способно на такие подвиги в реальном мире.
        Впрочем, я вспомнила лежащий за мусорной корзиной пушистый хвост и ухмыльнулась: “Ах ты, паршивец мохнатый!”
        Следы то затухали, то водили меня кругами. Под насмешливыми взглядами слуг я проходила-пролезала и даже местами проползала, как взявшая след ищейка. Кажется, за последний час это привидение успело побывать везде! И ровно за пять минут до того, как там появлялась я.
        Если бы мне удалось приблизиться хотя бы на шесть метров - я бы точно успела набросить заклинание поводка-удавки, а дальше - дело техники и многолетнего опыта. Но пока в забеге по герцогскому особняку лидировала чья-то наглая полосатая морда.
        Я присела на одной из ступенек, в задумчивости подперла подбородок рукой, раздумывая над нелегкой судьбой наемного мага.
        - Неужели наше милое семейное привидение доставило хлопот даже знаменитой Мелиссе Леро? - раздался чей-то насмешливый голос.
        За спиной обнаружился Ришар - внучок герцога, тот самый шатен в дорогом костюме и улыбкой профессионального дамского угодника.
        - Сомневаюсь, что оно ваше, - отозвалась я. - Этому привидению уже года три как минимум. А судя по состоянию сада, вы въехали в особняк всего год-полтора назад.
        - Прошлой зимой, - с такой же очаровательной улыбкой подтвердил Ришар. - Предыдущая хозяйка, пожилая вдова адмирала Форса, погибла здесь же в доме, во время пожара из-за осады столицы три года назад. В особняк попало целых три темных заклинания. Вдову потом так и нашли в кресле у камина в обнимку с любимым котом. Говорят, она его просто обожала, даже целая теплица была отведена под корень мяун для животного.
        - С котом… да. Хм, - разговор навел меня на интересный вариант поимки шерстяного проказника и я резко поднялась, направляясь к выходу.
        - Куда вы? - донеслось вслед удивленное.
        - За лопатой.
        - Вы собрались что-то копать?
        - Непременно.
        - Надеюсь, не вдову адмирала откапывать? - вновь хохотнул Ришар. - Она похоронена не здесь, а в фамильном склепе у…
        - Нет, - перебила я герцогского внука. - Вдова меня не интересует. Как и другие люди.
        Я вновь спустилась на задний двор особняка. Следом за мной шел и Ришар, с явным любопытством наблюдая за моими действиями. Вот же настырный! Терпеть не могу таких рыбок-прилипал.
        Лопата нашлась быстро. А вот с поиском теплицы, в которой для адмиральского котика когда-то выращивалась валерьянка, а по простонародному - корень мяун, пришлось повозиться.
        Но спустя еще двадцать минут у меня в руках оказался здоровенный корень кошачьего наркотика. Травянистый многолетник отлично пережил и пожар в особняке три года назад и свою предыдущую хозяйку.
        Отобрав у повара на кухне острый разделочный нож, я мелко настругала ароматный корень, превратив его в миску отборной валерьяновой стружки.
        Оставалось самое интересное.
        Для этого пришлось пожертвовать той самой чайной комнатой. Разбросав по ковру ароматную стружку, я засела в засаду за одним из огромных диванов. Теперь нужно было только подождать. И хорошо бы в одиночестве. Но за соседним креслом с видом “я тут просто так посижу”, пристроился и герцогский внучок.
        Ждать пришлось почти полчаса, за которые я успела вся известись и два раза пообещать испепелить Ришара прямо на месте. Пока вдруг…
        Бледно-зеленую фигуру привидения я заметила боковым зрением и замерла, наблюдая, как призрачный кот медленно входит в приоткрытую дверь комнаты, опасливо озирается по сторонам и… со всего разбегу с дурным мявом плюхается на ковер, зарываясь в удушливую стружку валерьяны.
        Вот ты и попался кошачий засранец!
        Магия отозвалась тут же, привычно сплетаясь в аркан заклинания. И протянулась к шее усатого-полосатого. Но вместо того, чтобы сесть и сдаться, как порядочное привидение, кот взвыл и драпанул от меня на скорости доброй скаковой лошади! И… с потрясающей легкостью выскользнул из поводка-удавки, выбегая из комнаты.
        Ах ты ж!..
        Не ожидая такой подлянки, я вылетела следом. Вот же, зараз-за! Это действительно совсем не то, что обездвижить призрак человека. Все же есть огромная разница ловить в речной заводи голыми руками жирного ленивого сома или юркого малька. Оно как бы и с сомом непросто, а с такой мелочью можно вообще чокнуться.
        Тр-рэш! Сама виновата, Мелисса: расслабилась, решила, что с таким легким заказом одной левой справишься. Да еще этот Ришар висит над душой.
        - Стой!.. Не уйдешь!
        Но кот, петляя как заяц, скакал по коридору, всем весом сшибая напольные вазы, доспехи, людей, которые даже не понимали что именно их снесло с ног.
        Ах ты ж, долбанный фосс!
        Так мы выбежали в центральный холл особняка, буквально летев в стоявшую здесь кучку из трех-четырех человек. Я лишь успела прикрыть голову, как зеленое встопорщенное пятно взлетело по шторам на самый верх, а после всей конструкцией рухнуло на нас сверху, вместе с карнизом и портьерами.
        Мне повезло: я упала на что-то вполне себе теплое и даже в некоторых местах мягкое. И, кажется, это даже был мужчина.
        Вот же, стыдоба!
        В нервных попытках вылезти из тяжелых портьер, я услышала под собой сдавленное ругательство, соображая, что кажется, локтем я попала куда-то совсем не туда.
        Чья-то сильная рука подхватила меня за локоть, помогая выбраться из плена и освобождая от километра тяжелой ткани.
        - Спасибо, - выдохнула я, отряхивая платье и поднимая глаза. Напротив меня стоял - Он.
        Высокий, смуглый, с идеальной прической короткостриженых каштановых волос. В дорогом камзоле, расшитом серебряной нитью и черной шелковой рубашке.
        Наши глаза встретились, и по спине пробежала дрожь, я нервно сглотнула. Кажется мужчина тоже это почувствовал и еще сильнее сжал пальцы на моей руке. Он стоял, жадно всматриваясь в мое лицо и внимательно исследовал черты лица, скользил по волосам и фигуре. На одно долгое мгновение остановился на моих губах и вновь поймал взгляд.
        В его синих глазах читался молчаливый вопрос. Тот самый, которого я так боялась…
        Я перестала дышать, тряхнула головой, пряча глаза под челкой и сделала самый невинный и виноватый вид на который была способна.
        Потому что этим мужчиной был глава Инквизиции - Дайрен Ар-Ронто… Мой бывший жених.
        Мы стояли просто глядя друг другу в глаза. На долю секунды мне показалось, что он узнал меня, ту меня прошлую. А, может, это просто наваждение.
        Первое трусливое желание - вжать голову в плечи и спрятать глаза - я отогнала, хоть и с трудом. Торопливо присела в книксене, выдыхая сквозь плотно сжатые зубы: “Спокойно, Мэл! Все будет хорошо. Ты - просто служанка. Глупая, неуклюжая и невзрачная служанка, до которой никому нет дела. Ну, подумаешь, сбила с ног Инквизитора. С кем не бывает?”
        К конце концов, прошло восемь лет и целая жизнь. У тебя не осталось ничего общего с шестнадцатилетней красавицей-брюнеткой Амелией Мелиссандрой фон Леруа с наивными синими глазами. Разве что воспоминания.
        И в этих воспоминаниях… Ох!.. Я вновь украдкой бросила взгляд на стоящего передо мной мужчину. Он был таким же. Красивый статный шатен, высокий, с бронзовой загорелой кожей, непривычного для аристократа оттенка.
        Уверенная выправка боевого мага, широкий разворот плеч и плавные движения выдавали в нем прирожденного воина. Дорогая одежда: белая шелковая рубашка, костюм из черной бархатной ткани с вышивкой золотом. И стоимостью в хороший экипаж с лошадьми. А на шее цепочка, уходящая под вырез жакета, на которой я уверена был кулон с золотистым камнем, который есть у всех светлых архимагов. Как у меня - черный камень Арамора.
        И внимательный, серьезный взгляд человека, который точно знает, чего он хочет. В том числе от других. Опасный и тревожный.
        Тр-рэш!.. Да он больше похож на темного мага, чем я! Разве что чистые голубые глаза выдавали в нем человека, Одаренного Светлой богиней Иланной.
        Как когда-то и мои. До того дня, как в них заглянула Тьма. А вот мои волосы, напротив, тогда же из черного шелка стали белыми, почти бесцветными. Такие изменения при Инициации происходили не часто. Но в моем случае это, видимо, было неизбежно.
        А еще именно герцог Дайрен аль Ар-Ронто был тем, кто восемь лет назад надел на мой палец помолвочное кольцо, скрепляя договоренность о браке между нашими семьями. Тот, кто через два года должен был заменить то серебряное кольцо на золотое, обручальное. А после ввести в свой дом как жену…
        Так, к фоссам все воспоминания! И ненужную жалость тоже!..
        Впрочем, я не смогла отказать себе в удовольствии бросить злобный многообещающий взгляд в сторону герцога: “Это, значит, такие у вас гости?!”
        Но надменный аристократ даже бровью не повел, лишь напустился на секретаря, отчитывая за упавший карниз и за то, что служанки позволяют себе бегать по коридорам и ронять высокопоставленных гостей.
        Джеффри на этот выговор молчал, лишь вращал рыбьими глазами и шумно дышал под нос, топорща усы над верхней губой.
        А вот Инквизитору такой прием не понравился и он повелительно махнул рукой, прерывая экзекуцию:
        - Уверяю вас я в полном порядке. Надеюсь, девушка тоже? - внимательный взгляд вновь скользнул по мне и я торопливо закивала: “Да-да, мол. Давайте уже, скорее отправьте меня на кухню.
        - Дар, что здесь происходит? - донесся до меня капризный женский голос.
        Из-за спины мужчины выплыла девушка в шикарном бордовом платье. Примерно моего возраста красивая блондинка с таким количеством туго завитых локонов и жемчуга на модной прическе, что ее голову от такого веса должно было бы клонить к спине.
        - О, Каролина, девочка моя! - обрадовался престарелый герцог. - когда ты говорила, что заедешь в гости, я не предполагал такого приятного сюрприза. Кто мог подумать, что ты обрадуешь старика визитом вместе со своим женихом.
        Женихом?.. Я вдруг почувствовала, как сердце куда-то ухнуло, на секунду замерев, словно сломанный маятник в часах.
        Что ж… Дайрен действительно завидный холостяк, один из самых богатых людей Марриды, с титулом, огромными магическими способностями и должностью, которая давала все - власть, связи, деньги.
        И он совсем не обязан восемь лет носить траур по своей покойной несостоявшейся невесте.
        Тр-рэш!.. Чего ж мне так плохо-то?..
        Я вновь склонила голову и попятилась, в надежде, что обо мне уже позабыли и я могу, наконец, уйти отсюда.
        - Прошу извинить, - вдруг донесся до меня голос Инквизитора. - Мы с вами раньше не встречались? Ваше лицо мне кажется знакомым.
        Ох, он же это не мне?..
        Надежды не оправдались. Льдисто-голубые глаза Дайрена Ар-Ронто смотрели прямо на меня. Скользили по лицу, фигуре.
        - Я бы такое запомнила, Ваша Светлость, - отозвалась я, проглатывая комок в горле, и вновь приседая в глубоком книксене, в попытке спрятать выражение глаз.
        - Вероятно… - кивнул Дайрен. - Идите.
        В подсобные помещения для прислуги я буквально влетела, чувствуя между лопатками все тот же испытующий мужской взгляд. Пронизывающий до последнего нерва.
        Следом вошел и герцогский секретарь, на которого я напустилась с порога прачечной:
        - Когда я говорила, что в доме должна идти привычная жизнь - это не означало, что вы можете приглашать в дом Инквизитора! Вы ведь понимаете, что это нарушение договора? И я могу сейчас просто уйти и оставить себе аванс?
        Джеффри тут же вытянулся в стойку, прищурил блеклые рыбьи глаза и проговорил:
        - Но вы ведь этого не сделаете?.. Насколько я знаю, Мелисса Леро не бросает заказ на середине.
        - Еще громче крикните! - прошипела я. - На ваше счастье, это действительно так. Я приду к полуночи. Ваша задача - в этот раз убрать всех из особняка вон. Понятно?
        Ночь выдалась лунная и теплая. После прошедшего днем дождя, как я и ожидала, вновь показалось солнце. Воздух согрелся, небо очистилось и к вечеру показались звезды и две луны - небесные глаза Иланны.
        Ночь - это время бога тьмы и смерти Арамора. Но людям хотелось верить, что даже в часы, когда безраздельно властвуют темные маги, некроманты и нежить, светлая богиня все равно приглядывает за своими детьми.
        Священники народные байки не опровергали - красивая легенда еще никому не помешала. Но при этом, если в селе вдруг появлялся кладбищенский гуль, на молитвы не надеялись, а отправляли старосту к ближайшему боевому магу. Хотя были и откровенные фанатики, которые предпочитали скормить десяток детей умертвию, чем запятнать себя связью с некромантом.
        Сегодня некромант пришел сам. То есть - я.
        Не знаю как, но секретарю “рыбоглазу” удалось выставить из особняка аристократическое семейство вместе с гостями и всей прислугой. Впрочем, откровенно говоря, это было в их же интересах.
        Как я и ожидала - за мусорными корзинами никакого кота уже не оказалось. Кто-то ушел гулять сам по себе. И я решила последовать его примеру.
        Две луны старались вовсю, освещая комнаты и залы пустого особняка аль Лавамини почти дневным светом. Я прошлась по коридорам, заглянула в библиотеку, полюбовалась обустроенной кухней и остановила выбор на оружейной зале. Если что и ущерб тут будет минимальный - вокруг одни доспехи и выставочные железяки.
        На подготовку ушло еще полчаса. Ночью Тьма отдавала силу охотно и много, послушно текла в руки непрерывным мощным потоком, ластилась, как домашняя кошка.
        Вскоре все комнаты и коридоры оказались проверены и заперты сетями заклинаний. Словно лабиринт в котором осталась лишь одна тропинка, перегороженная тупиками черной магии. Куда не ткнись, сколько не ходи кругами, ты все равно выйдешь к одному единственному выходу.
        Выходом была - та самая оружейная.
        Я сидела на подоконнике, вдыхая свежий ночной воздух с ароматами цветущей липы, подставив лицо бледному лунному свету. Где-то в саду стрекотали цикады, ветер едва колыхал тонкие занавески. А за моей спиной болотной гнилью светилась шестиконечная пентаграмма. Мерно горевшие по ее углам свечи из черного воска тихо потрескивали.
        - Мляу-у! - вдруг провыло что-то сзади. Кажется, на кошачьем это было что-то весьма непечатное.
        Я обернулась. Колдовская звезда, которая еще минуту назад мерцала как затухающий костер, сейчас ярко полыхала изумрудной зеленью. В ее центре бесновался кошачий комок ненависти, стукаясь угловатой пушистой мордой о все углы и стенки ловушки. Наконец привидение выдохлось, село по центру пентаграммы и грустно изрекло:
        - Вот и по мою душеньку черный маг явился. Убьют котика, как пить дать. Не пожалеют ни лапки мяконькие, ни шерстку шелковую, ни глазки зелененькие.
        - Что?! - наступил мой черед удивляться. - С ума сойти!.. Говорящий кот в пентаграмме для демонов одиннадцатого уровня.
        Хмыкнув под нос, я спрыгнула на пол, покачалась с пятки на носок и обошла полыхающую пентаграмму по кругу. Изнутри магической звезды призрак настороженно следил за каждым моим движением, поворачивая лобастую голову вслед.
        - Эй, лохматый, ты где говорить научился?
        - От кожаной слышу! - гордо заявил кошак. - Вот такой я индивид. Выпусти меня сейчас же, ведьма! Сама говоришь, что я демон. Сейчас как высосу твою душу! В этот, как там его, в Ад прямиком затащу-у!..
        Я только фыркнула и присела на корточки, заглядывая сквозь магическое плетение на этого индивида:
        - А хочешь угадаю? Три года назад в особняк вдовы почтенного адмирала во время осады столицы попало несколько темных заклинаний. Это редкость, когда они дают резонанс, но видимо, так и вышло. Магия убила твою хозяйку, а тебя… привязало к этому телу. Или даже… к этому дому? Ведь так?
        Котик вновь взгрустнул, встопорщил усы и зафыркал под нос что-то гневно-уничижительное.
        - А в доме-то зачем шкодишь? - поинтересовалась я. - Вещи сбрасываешь? Людей калечишь?
        - Суть моя кошачья потому что такая, - гордо заявил полосатый. - Планида, понимаешь? И знаю, что нельзя, но лапки так и чешутся этот беспорядок на камине пододвинуть. А людей я почти и не трогаю. Ну так, иногда лапкой подножку поставлю. Потому что охотник! Ну или мстю… иногда. Редко. Этот, который внучок хозяйский, он вообще меня как в натуральном виде заметит, ну в виде кота, значит, так и норовит хвост оттоптать. Или сапогом в бок пнуть. У-у, собака бешеная!
        - Понятно, - кивнула я. - Вел себя как обычный кот. А теперь попался.
        - Ага, попался, - вздохнул пленник и вновь грустно поник мордой.
        Я выпрямилась, Что ж, заказ выполнен. Осталось убрать теневые сети, расставленные по всему дому и предъявить добычу нанимателю…
        А до рассвета всего два часа.
        - Это кот? - брезгливо уточнил герцог, прикрывая рукой глаза от яркого утреннего солнца и недоуменно глядя на пушистого десятикилограммового мейнкуна. - Вы хотите сказать, что все это время в особняке гадил кот, которого не смогли поймать четыре темных мага?!
        - Три, насколько я поняла, - поправила я мужчину. - Четвертый как раз справился.
        Я улыбнулась и встряхнула котика, разделяя его на две составляющих: серую увесистую тушку и фосфорецирующую призрачную, которую благодаря заклинанию теперь видели все.
        Трое мужчин - секретарь, младший герцог Ришар и собственно сам герцог аль Лавамини - уставились на призрака.
        Недовольный кот закатил глаза, зашипел и с ответной мрачной мордой вытаращился на зрителей. Судя по его виду он был не прочь и высказаться, но держался из последних сил.
        - Умертвие высшего уровня, которое может разделяться на эфирную фракцию, - пояснила я, вновь возвращая приведение в серо-полосатое тело и накидывая “поводок”. - Редкий случай в моей практике. Да и в общей магической тоже.
        - И что вы будете с ним дальше делать? - поинтересовался Ришар.
        - Вопросы утилизации вас не касаются, - отрезала я. Грубо, пусть так. - К вам он точно не вернется, не волнуйтесь.
        - Ясно. Что ж… не зря мой внук Ришар рекомендовал вас, как лучшего темного архимага, - кивнул старший герцог. - Я благодарен, госпожа Мелисса, что вы смогли избавить нас от этой досадной проблемы.
        Ну вот и ладушки! Я ответно улыбнулась, про себя подумав: “А теперь давайте уже подкрепим благодарность материально и я уйду”. Но вслух говорить это, конечно, не стала.
        Через пару минут секретарь принес кошель с суммой оплаты в три тысячи фунтов. Герцог же, задумчиво глядя, как я прячу кошелек с оставшейся суммой, внезапно спросил:
        - Скажите, говорят, что вы - ученица шаккарского лорда Арамора - Верховного жреца бога Тьмы. Это правда?
        Тррэш-ша! К чему эти разговоры о моей биографии? Заказ я выполнила, кота поймала, деньги получила. В герцога вселился мелкий бес болтливости?..
        Но неожиданно для себя сухо кивнула и ответила:
        - Да, я прошла полный пятилетний курс обучения в Шаккарской Цитадели под личным руководством лорда Арамора. Но сбежала из Шаккары перед самым выпуском.
        - И вы попали в Империю?
        - Не попала, а вернулась. Я уроженка Марриды, с Восточных земель.
        Рассказывать о себе больше я не собиралась. И без того неприятные воспоминания заставили поморщиться. Да, все было именно так. Когда шаккарцы напали на нас восемь лет назад и захватили восточные окраины, меня, как и многих других, забрали в рабство. Но мои сильные врожденные способности к магии оказались моим спасением... или проклятием. С какой стороны посмотреть. Благодаря магии вместо свинарника или борделя я попала в Цитадель, где из меня пять лет лепили идеального солдата во славу Шаккары.
        - Понятно… Значит вы вернулись домой, а после была та история в Риверконе?
        - Простите, я не хочу об этом говорить. Меня оговорили ошибочно и именно поэтому спустя год оправдали. Так что последние два года я практикую в Марриде законно, хоть и не люблю себя афишировать.
        - Да, за вас заступился отец Климент - Святая Длань Иланны, - задумчиво согласился герцог. - Его слово в Марриде имеет вес. Но на учет в Башне вы не становитесь?
        - Это нарушение правил, - согласилась я, - и я обязательно исправлюсь. Когда-нибудь... К чему эти вопросы герцог?
        - Дело в том, госпожа Леро, что… у меня к вам еще одно предложение. Идите за мной. Прошу.
        ГЛАВА 6
        Доказано: мелкий бес Любопытства когда-нибудь погубит не только котиков, но и некоторых архимагов. И хотя в данный момент мне вроде как ничего не угрожало, чувствовала я себя все равно странно, когда согласилась пройти с герцогом Лавамини.
        Прислуга и домочадцы, которые накануне организованно выехали из особняка, таким же четким строем вернулись обратно. Похоже, в семействе герцога были воистину армейские порядки.
        Поначалу вокруг нас царила суматоха, но чем дальше мы шли по бесконечным коридорам, тем безлюднее становилось вокруг. Наконец, молчаливый и прямой как жердь мужчина остановился и толкнул дверь одной из гостевых комнат. Посторонился, пропуская меня вперед.
        Входить и смотреть глазами мне нужды уже не было. Еще на лестнице я почувствовала сильнейшее темное проклятие. Одно из тех, что способны сокрушать целые города и уничтожать народы.
        Поколебалась несколько мгновений и все же переступила порог.
        В комнате были двое. Молодая женщина в дорогом платье и красивой прической, но с изможденным лицом и залегшими под глазами синяками. И девочка трех лет.
        При виде нас женщина лишь безучастно скользнула взглядом по моей ничем не примечательной фигуре, но после вдруг встрепенулась и всплеснула руками, прижимая их к груди. Внезапная надежда засветилась в ее глазах.
        Девочка же… Ох, она выглядела ужасно. Затянутые бельмами глаза, обтянутые пергаментной, хрусткой кожей руки, которая буквально свисала лохмотьями. Наверняка ломкие кости и слабые органы. Я знала эту болезнь. Точнее проклятье. И оно было уже в пике своей силы. Не пройдет и трех месяцев как жизнь оставит это измученное тело.
        - Это моя дочь Алесса и… внучка Эми, - дрогнувшим голосом представил их пожилой герцог. - Младшая.
        - Проклятие наложено до рождения или после? - поинтересовалась я, не отрывая взгляда от девочки.
        - До рождения, - хрипло отозвался Шарль, подтверждая мою догадку.
        Я шумно выдохнула сквозь зубы, покачала головой и с интересом перевела взгляд на седого мужчину.
        - Что же вы такого сделали, чтобы получить такое?
        Ледяное молчание повисло в комнате, тяжелое и густое. Герцог исподлобья смотрел куда-то в стену, а после глухо ответил:
        - Три года назад… Во время контрнаступления на Шаккарскую Империю я командовал одним из полков, который гнал шаккарские дивизионы по Суомской пустыне. Там же мы вышли к обители Пустынных ведьм… которую полностью уничтожили.
        - Какое отношение имели Пустынные ведьмы к шаккарцам?! - воскликнула я, представив в красках, что творили дорвавшиеся до мести солдаты.
        - Никакого. К сожалению, я понял это слишком поздно. Обитель была разрушена, а пустынные жрицы…
        - От умирающих ведьм вы получили сильнейшее смертное проклятие на крови, - закончила я за него. - Но от меня вы что хотите? За три года вы должны были понять, что с этим никто ничего сделать не сможет. Даже я. Тр-рэшша! Да вам не смог помочь даже Инквизитор, который к вам ходит как к себе домой!
        - Да, Его Светлость пытался снять проклятье, но его сил тоже не хватило.
        - И поэтому мы нашли другой вариант, - вкрадчивый голос молодого герцога Ришара зазвучал за спиной неожиданно. - Моей сестре может помочь заклинание “Атагамбра”.
        - Что?..
        - Право, госпожа Леро, давайте не будем притворяться, - усмехнулся молодой герцог. - Некромант-архимаг вашего уровня точно знает что такое заклинание перемещения души.
        - А также знаю, что это запрещено. Категорически и абсолютно. Любого, кто это сделает - ждет суд и тюрьма в лучшем случае. Я только-только вернулась к жизни в рамках закона, а вы мне предлагаете…
        - Госпожа Мелисса, - упала на колени мать девочки, цепляясь худыми руками за полы моего платья. - Пожалуйста! Умоляю!
        - Простите, я не могу на это пойти.
        - Мы заплатим, - торопливо добавил Шарль. - Сто тысяч золотом и… вот это.
        Я лишь фыркнула в ответ. Хотела сказать, что они никогда не смогут предложить цену, которая меня устроит за ТАКОЕ! Я не готова вновь стать изгоем, вновь скрываться от Инквизиции. И даже не собиралась глядеть, что там собирается всучить мне этот аристократ. Не хотела, но все равно взглянула. И почувствовала, как внутренности сжались тугим комком.
        Не может быть!
        В ладони Шарля лежал небольшой амулет из черно-белого металла. То, что я видела лишь на картинках в старинных свитках и иногда в своих снах.
        - Это же… Амулет Желаний?.. Откуда он у вас?
        - От тех же Пустынных ведьм, - коротко ответил герцог.
        - Почему вы сами им не воспользуетесь?
        - Потому что это всего лишь симпатичная побрякушка и не более того. Вы сами понимаете, что без камней он бесполезен. Чтобы отыскать хотя бы один из двух может понадобиться десяток лет. Или вся жизнь. У вас она есть. У моей малышки Эми нет даже года… - его голос сник, но тут же набрал силу и требовательно загремел. - Дай моей внучке новое тело и ты получишь Амулет! Слышишь?!
        Я замерла, борясь с собой как никогда в жизни. С жалостью к девочке. Со страхом вновь ошибиться.
        Переместить душу в чужое тело - это не воскрешение и не создание зомби. Это… высшая магия. Запретная магия. Да, один раз у меня это вышло, но… кто знает, как пройдет сейчас и сам Ритуал и его последствия.
        А еще… надежда. Вспыхнувшая вересневским костром, но тут же погасшая под ледяным паводком рассудка.
        - Нет. Простите, нет.
        Я резко развернулась к дверям и направилась прочь. Да, именно так. Сейчас я просто спущусь вниз, заберу этого кота, а после уйду. Вот и все, чем завершиться сегодняшний день.
        - И все же подумайте, госпожа Мелисса, - донеслось мне в спину. - Такие предложения не делают два раза.
        Острый нож размеренно стучал по разделочной доске, оставляя за металлической гранью идеально ровные кубики сельдерея.
        Суп с чечевицей на мясном бульоне скоро будет готов. Осталось приготовить рыбу, которая как раз мариновалась на широкой разделочной доске, пропитываясь ароматами пряных трав и лимона.
        Ах, да. И еще десерт.
        Из дома герцога аль Лавамини я просто ушла. Молча сбежала по широкой лестнице в холл, подхватила на руки испуганного кота и вернулась в таверну Таши.
        А после третий час шинковала капусту, нарезала грибы и делала малиновое безе. Все вместе, все сразу и безостановочно.
        Если не занимать руки делом, а голову рецептами, ингредиентами и мерами весов, то в голове тут же всплывало лицо умирающей девочки Эми. А еще голос ее деда: “Знаете, госпожа Мелисса, я бы не задумываясь ни секунды поменялся с ней местами. Я, именно я, должен был ответить за те преступления, а не невинный ребенок. Если есть такое средство - я готов!”
        Такого средства не было. Герцог был прав, единственное, что сейчас могло спасти Эми - это избавиться от пораженного проклятием тела и перейти в другое. Но…
        Тррэш-ша! Я могла быть отдать им свой камень, полученный от отца Климента, если бы это спасло девочку. Но старый Шарль и тут прав - без черного камня бога смерти амулет не сработает. И никто не знает, где он…
        Но согласиться на предложение герцога, использовать заклинание “Атагамбра” и отправить Эми в другое тело…
        Из-под стола протянулась когтистая лапа и медленно-медленно, осторожно подцепила коготком увесистую тушку форели.
        - А ну, стоять!
        Лапа замерла. Подумала секунду и радужная рыбка вновь поехала в голодную раззявленую пасть.
        - Та-ак!.. А вот сейчас кто-то сейчас получит по пушистой попе! Прямо вот этой самой скалкой!
        - Мляу-у-у!.. - гнусаво провыло под столом, а после пожаловалось. - И как тут жить если темные ведьмы членовредительством грозятся?! Голодом котиков морят!
        Лобастая голова целиком высунулась из-под разделочного стола, легла бакенбардами на кромку и умильно вытаращилась на форель. Будто надеясь, что рыба сейчас сама подползет к изголодавшемуся страдальцу.
        Кота, кстати, звали Арчи. Точнее Арчибальд Веллингтон Дженсер, о чем тот не преминул сообщить с довольной мордой.
        - Когда ты сказала, что у меня будет новый дом, я и не думал, что попаду в такое хлебное, я бы даже сказал, рыбное место.
        Кот яростно почесался, звякая колокольчиком на шее. Колокольчик, кстати, получился из старой погремушки. Вот только вместо язычка бубенца я запихнула внутрь кусок камня, который отбила каблуком от угла особняка герцога аль Лавамини.
        Так сказать, если привидение не может жить без дома к которому оно привязано, надо просто забрать дом с собой.
        - Мелисса, ты совсем не обязана в последний день стоять за плитой, - раздался на спиной голос Таши. - И вот, кстати, твой билет на поезд.
        - Спасибо… Ты же знаешь, что я это люблю. Кроме того, я обещала Филу безе и торт. Дай порадовать ребенка, пока тетя Мэл снова не испарилась на пару лет.
        Если не больше…
        Эта мысль заставила сжать пальцы, вцепляясь в керамическую миску, в которой я как раз мешала тесто.
        Проказливый вихрастый Фил был шестилетним сыном Таши и Рата.
        Три года назад мы все вместе бежали из Шаккары: я, Ратторн и Таша с сыном на руках. Тащить на себе ослабевшего малыша пришлось в основном, конечно, Таше. Потому что я с Ратторном занимались тем, что добывали еду и защищали наш маленький отряд от пустынной нежити и хищников. А еще от озверевших шаккарцев, которых армия Марриды гнала прочь из своих земель через пустыню вглубь материка.
        И от самих имперцев, которым мы шли навстречу и те принимали нас за мародеров или диверсантов Шаккары. И отпускали лишь увидев трехлетнего мальчишку на руках матери. Хотя, скажем честно, вопросы вызывал лишь Ратторн, поскольку меня тоже никто всерьез не воспринимал. Если бы кто-то понял, что перед ними не испуганная беженка, а лучшая ученица лорда Арамора…
        Какая ирония судьбы. Как раз в то время, когда солдаты Шарля аль Лавамини громили Пустынный храм, мы тоже были в тех краях. Я вспомнила горящую крышу храма, которую в одну из ночей мы увидели издалека и обошли стороной.
        Знала бы я тогда, что именно там хранился легендарный Амулет желаний.
        - Кстати, а где Фил? - мурлыкнула Таша, наглаживая разомлевшего Арчи. - Он не приходил?
        - Нет, - удивилась я. - Я думала, ты его куда-то отправила с очередным поручением.
        - А он на улице с каким-то мужиком разговаривает, - отозвалась Вея, одна из посудомоек.
        - С каким мужиком? - насторожилась антер, тревожно вздергивая кончик хвоста.
        - Ну, такой… мужик, обычный, - нахмурила лоб девушка. - Высокий, белокожий, черноволосый. На шаккарца похож.
        - О, нет! - первой сообразила Таша. - Только не это!
        На улицу мы с Ташей вылетели одновременно. За несколько секунд оказались за воротами и замерли.
        Это был он.
        Арамор стоял прямо посреди улицы, придерживая Фила за воротник рубашки и смотрел на нас нагло, с ядовитой улыбочкой на идеально красивом лице.
        - Фил… - прошептала Таша. - Солнышко…
        Тшэрров шаккарец!.. Я медленно пошла ему навстречу. В правой руке зажегся огненный шар, в левой свилась плетью Тьма. Как никогда я была готова убивать и умереть.
        - О-о, кажется яйцо решило поучить курицу, - усмехнулся учитель, наблюдая за моим приближением. - Это будет забавно. Но тебя не смущает, что если мы с тобой вдвоем сцепимся в полную силу, то как минимум от этого милого райончика не останется камня на камне?
        В черных глазах жреца нельзя было прочитать ни одного чувства. Привычная каменная маска. Равнодушная и жестокая.
        - Меня смущает, Арамор, что ты прикрываешься ребенком, как щитом, - качнула я головой. - Как трусливый фосс. А на счет остального… Ты ведь совсем не уверен, что победишь. Силой вернуть заблудшую овцу будет не так просто, а добровольно она не пойдет. Ты меня хорошо натаскал.
        - Да, я пропустил момент, когда моя ручная собачка вдруг выросла и стала кусаться, - оскалился шаккарец, похоже сравнение его задело.- На счет этого щенка не беспокойся, мы всего лишь мило побеседовали.
        Мужчина жестко потрепал мальчика по щеке и, отвесив ему подзатыльник, отпустил. От удара Фил упал на четвереньки и заплакал, а после быстро-быстро побежал к нам. Моя магия рванула ему навстречу, окутала ребенка в защитный кокон, а после подхватила, чтобы перебросить к матери.
        Таша вытянула руки, в прыжке поймала сына, зашипела, яростно оскалившись на шаккарца и исчезла за воротами таверны. Уверена, спустя пять минут все работники “Золотого единорога” будут сидеть в подвале. Надежном и крепком, в котором можно выжить даже если сверху какой-нибудь сумасшедший архимаг скастует “Армагеддон”...
        И я была совсем не уверена, кто именно из нас это будет.
        В воздухе запахло дождем. В самом прямом смысле: озон и свежесть накрыли улицу грозовым фронтом. Руки шаккарца замерцали золотыми вспышками. Похоже меня ждал “подарочек” в виде цепных молний.
        Купол защиты от электричества вспыхнул и загудел силовым полем, охватывая мое тело, и почти тут же ноги вдруг провалились в землю, ставшую мягкой, как зыбучие пески.
        Ах, ты ж!..
        Три воздушные ступеньки возникли перед носом. По ним я почти взлетела, с усилием выдрав ноги из ловушки, и мягко приземлилась в стороне. Отдышалась.
        - Зачем ты это делаешь, Арамор?
        Мужчина усмехнулся:
        - Хочу проверить, как сильно благословение Иланны. Может еще год, может пять, а возможно месяц. Как долго мне ждать, пока рабыня вернется к своему господину.
        Три огненных феникса врезались в шаккарца. Взорвались огненным штормом. Пламя загудело, как в топке паровоза, а когда утихло…
        Тррэш-ша! Конечно, его там уже не было. Безупречный и невозмутимый темный лорд стоял в четырех метрах от меня, сбивая с рукава пламя. Дальше его не пускало благословение Иланны.
        - Сегодня я на шесть миллиметров ближе, чем в прошлый раз, - прозвучал его торжествующий голос. - Значит…
        Фразу он не закончил. Лишь улыбнулся, а после…
        Попался!
        Ледяная змея обвила ноги Арамора и рванула выше, закручиваясь спиралью вокруг тела противника. Я сжала руки, сдавливая сильнее, еще сильнее. Змея послушно повторяла движения, обхватывая шаккарца в смертельное кольцо.
        Мужчина заскрипел зубами, разом теряя всю показную доброжелательность. Крепко сжатые кулаки архимага окутала Тьма, мускулы напряглись и…Змея лопнула, разлетелась снежной крошкой.
        К фоссам все! Мы так можем продолжать бесконечно! Нужно придумать что-то другое, пока…
        Гулкий свист сзади я услышала не сразу, развернулась, уходя от летящих мне в спину камней. Не зря в шаккарской Академии нас гоняли на боевых искусствах. Два, пять, восемь... От десятого увернуться не смогла и, получив удар по голове, упала на землю. С виска потекла липкая, горячая кровь.
        Я с трудом сфокусировала взгляд на противнике, который смотрел на меня сверху вниз со снисходительным презрением.
        Быстрее! Нужно подняться и…
        Мимо пролетело пушистое серое ядро с задранным вверх хвостом на манер полкового знамени. С дурным завыванием в прыжке с двух метров кот взлетел в воздух и… вцепился прямо в лицо Арамора. Не ожидавший такого нападения шаккарец зарычал, пытаясь стряхнуть с себя мейнкуна.
        Кот упорствовал в гневе и членовредительстве.
        По рукам мужчины пробежал электрический разряд, заодно прошивая и кошачью тушку. Но не так-то просто избавиться от десяти килограмм кошачьей ненависти.
        Прямо скажем: коту было хоть бы что. Продолжая драть противника, он все так же гнусаво выл на одной ноте, активно работая задними лапами и превращая рубашку темного лорда в лохмотья дорогого фаерунского шелка.
        Одновременно где-то в переулках раздались возбужденные и гневные голоса. Тррэша-ша! Конечно, разборка двух темных магов вряд ли могла пройти незамеченной. И, похоже, через минуту-две здесь будет городская стража.
        Полыхнуло синим. Арамору, наконец, удалось избавиться от кота и теперь мой нежданный пушистый заступник лежал на мостовой неподвижным тельцем. Вторая его половина в виде привидения недовольно летала рядом.
        - Вон оно что, - задумчиво проговорил Мор, с нехорошим блеском прищуривая глаза. - Какое интересное умертвие…
        Тррэш-ша! Он же сейчас его развеет к фоссам! И останутся от Арчика лишь пару сотен эфирных частиц.
        Я выставила руки, направляя к жрецу поток чистой магии, заставляя его уйти в глухую защиту. Энергия хлестнула как цунами: глупо, затратно, но действенно. И прыгнула вперед, обхватывая Арчи руками и прикрывая собой от заклинания Арамора.
        И тут же ощутила удар ментальной магии, которая заставила все тело изогнуться в мышечном спазме: “Ох, как же больно! Больно… Но для живых хотя бы не смертельно”.
        С этой мыслью я и вырубилась, уходя в спасительную темноту беспамятства. Ненадолго.
        Кто-то потряс меня за плечо, в попытке привести в сознание.
        - Мисс, вы в порядке?
        Красивый мужской баритон вернул меня в реальность. С трудом открыв глаза, я искренне задумалась над ответом.
        Смотря что понимать под порядком. Если я жива после схватки с Арамором, то видимо да. Хотя перед глазами все плыло и двоилось. В голове шумело, а на виске запеклась корка. И даже мой любимый розовый передник с утятами, который я так и не успела снять, оказался весь забрызган моей же кровью.
        Неуверенно пробормотала:
        - Да, кажется… - а после подняла глаза и уставилась на нависшего надо мной… Инквизитора.
        - Хм, какое знакомое лицо, - усмехнулся Дайрен Ар-Ронто, хотя синие глаза смотрели цепко и внимательно. - И вторая встреча за два дня. Кажется, у кого-то потрясающая способность влипать в неприятности. Да, мисс Катастрофа?..
        Да чтоб тебя!.. А можно мне уже домой, а?.. Или хотя бы ванну, а не вот это все.
        Голова вновь закружилась. Меня качнуло и повело в сторону.
        Я успела подумать: “А ведь я даже домой пойти не могу, как нормальный человек, чтобы поплакать пару часов в подушку”.
        Упасть мне не дали. Сильные мужские руки поймали меня на полпути к каменной мостовой, останавливая неизбежную встречу с булыжниками.
        Дайрен аккуратно вернул меня в вертикальное положение, придерживая за спину. Объятия были неожиданно нежные, уверенные и крепкие, но меня это совсем не успокаивало, скорее наоборот.
        Нервная дрожь охватила мое тело из-за близости мужчины, которого я не видела восемь лет. Вчерашняя встреча не в счет… А еще от того, что именно Дайрен Ар-Ронто - глава Инквизиции, один из тех, кто охотился за мной три года назад.
        А после…
        С глухим восклицанием я шарахнулась от него в сторону, как фосс от ладана, увидев, как в руке светлого архимага вдруг собралась магия, концентрируясь в светлое заклинание третьего уровня.
        - Простите, я вас испугал?
        Дайрен щелкнул пальцами, рассеивая белый магический огонек и мягко сказал, так, словно разговаривал с ребенком:
        - Понимаю, вам страшно, после того, как вы попали в эпицентр разборки между темными магами. Но я просто хочу помочь. У вас разбита голова.
        - Да-да… Простите, мне правда не по себе… - пробормотала я сконфуженно, не уточняя, впрочем, что не по себе мне совсем по другому поводу.
        Руки мужчины аккуратно прижались к моей голове, придерживая за подбородок. Подушечки пальцев пробежались по щеке и вновь вспыхнуло заклинание исцеления, теплой магией окутывая рану и убирая боль.
        - Мэл!..
        Из дверей таверны вылетела Таша, грозно распушив хвост и вздыбив шерсть на загривке. Сильные руки антер обхватили меня в объятия, заставив охнуть от неожиданности.
        - Мэл, ты как?!
        - Все хорошо, - неуверенно пробормотала я, бровями указывая на Инквизитора. Но антер уже и сама все поняла, учитывая количество людей в форме, сновавших вокруг.
        - А вы, простите?.. - приподнял бровь Инквизитор.
        - Миссис Ташира урд Наддин, хозяйка “Золотого единорога”, - уперев руки в бока, представилась антер. - А эта девушка - моя кухарка.
        Дайрен тоже представился, заученно выдав свои должности и титулы, а после, бросив на меня взгляд, обратился к Таше:
        - Боюсь, миссис Ташира, из-за случившегося сегодня мы испортим вам торговый день… Нам придется задержаться на некоторое время. Мы можем воспользоваться вашей таверной?
        Таша неуверенно кивнула, глядя на меня. А я лишь пожала плечами: что ж, хотя бы задержаться, а не задержать. Пока что…
        Вокруг нас уже суетились добрых два десятка человек. Следователи согласно своим обязанностям исследовали разрушенные вокруг постройки и дорогу, что-то чертили эксперты. Измеряли магический фон, проверяли использованные заклинания.
        Я подхватила на руки Арчика, который все это время валялся пушистым ковриком у моих ног, прикидываясь обычным безобидным котиком. А для убедительности еще таращил глаза и высовывал язык, всем видом демонстрируя, какой он контуженный и побитый.
        Мы вернулись в таверну. Я молча смотрела, как к Дайрену подошел еще один мужчина, который представился маркизом Рокуэллом Вингардо - главой разведки Марриды. Кратко доложил обстановку, предусмотрительно накрывшись пологом тишины. Заклинание он использовал лишь второго уровня, пробить которое я смогла бы без проблем.
        Но… к фоссам все! Уж точно не в присутствии светлого архимага.
        Волноваться я начинаю, лишь когда на одном из столиков появляется сияющий кристалл Ока Иланны. Идеально чистый, большой и мощный в дорогой бронзовой оплетке. Не чета бюджетному кристаллу пожарных дознавателей.
        - Прошу, мисс, присаживайтесь, - Дайрен Ар-Ронто указывает мне на соседний стул. - Мне нужно задать вам пару вопросов. Представьтесь, пожалуйста, имя, фамилия?
        Ах ты ж! Тррэш-ша!.. Едва сдерживаюсь, чтобы не выдать истинных мыслей и эмоций. И что теперь делать?..
        После того, что мы с Арамором устроили на улице, представиться “Мелиссой Леро” - это будет самоубийство. Обычно, я использовала для таких ситуация мое второе имя, точнее, первое - “Амелия Леруа”. Вот только проблема в том, что этому мужчине я не могу сказать ни одно из них.
        Все эти мысли проносятся за секунду, пока я расправляю на коленях складки юбки и поднимаю взгляд.
        Инквизитор все еще терпеливо ждет моего ответа и я его не разочаровываю.
        - Мелисса Леро.
        ГЛАВА 7
        Мой ответ производит эффект разорвавшейся гномьей гранаты. Маркиз Вингардо застывает, как одна из тех статуй в городском саду. Карандаш в его пальцах ломается с сухим щелчком, когда Око Иланны согласно мигает белым светом, подтверждая мои слова.
        Дайрен просто ошеломленно восклицает:
        - Простите, как?!
        Взгляд мужчины впивается в мое лицо. Я буквально вижу, как в его голове прокручиваются шестеренки, подтягивая все, что он знает о моей темной персоне.
        Опережая новые вопросы, я всплескиваю руками и с дрожью в голосе жалуюсь:
        - И так каждый раз, Ваша Светлость! Уж не знаю, за что мне такие горести выпали, но угораздило же! Разве могли мои бедные родители подумать, что мое распространенное имя будет вызывать такую реакцию?
        Это была правда. Мелисса - это вам не Мелиссандра. И не аристократическая фамилия Амелии Леруа… Бабушка рассказывала, что когда мой отец уперся в это простонародное имя, они с мамой три дня даже не разговаривали. Но после договорились превратить деревенскую “Мелиссу” в аристократическую “Мелиссандру”, а основным именем по документам использовать первое имя “Амелия”.
        Хотя толку, если дома я все равно была “Мелисса”. Как и дочь мельника, к слову.
        - А когда три года назад на всех столбах висели эти поисковые грамоты на “Мелиссу Леро”, мне вообще житья не было, - продолжала жаловаться я, утирая уголки глаз краем передника.
        Конечно не было! Честно скажем, я заколебалась тогда убегать от поисковых отрядов. Правда им тоже было несладко гоняться за темным архимагом и постоянно получать люлей.
        - И с работой одни проблемы! Даже на кусок хлеба заработать…
        И это тоже была правда. С одной поправочкой: сначала меня с восторгом нанимали, чтобы избавиться от какого-нибудь особо опасного василиска, который уже сожрал пяток боевых магов. А потом так же восторженно пытались сдать страже, чтобы получить награду.
        Око Иланны все так же светится чистым белым светом.
        Что и говорить, за последние три года я выучила работу этого артефакта лучше, чем его создатели.
        - Да-да, неприятное совпадение, вы правы, - задумчиво говорит Дайрен. - Но мне придется вас проверить, вы же понимаете?
        - Конечно, все как угодно вашей Светлости, - я покорно склоняю голову, подтверждая, что готова ко всему, что взбредет ему в голову.
        Мужчина смотрит все еще откровенно подозрительно, явно что-то прикидывает про себя, решая, насколько вероятным может быть тот невероятный факт, что перед ним сидит та самая Мелисса Леро…
        Волна светлой магии приходит внезапно. Накатывает весенним бризом, окутывает в непроницаемый кокон. Пытается достучаться, нащупать то, что должно выдать во мне боевого мага, некроманта и одного из самых сильных темных чародеев Марриды.
        То, что у него совершенно точно не выйдет.
        К тому моменту, как Инквизитор откидывается на спинку стула я и так знаю, что он увидел, но все равно жду подтверждения. Он меня не разочаровывает. Смотрит потрясенным взглядом и бормочет.
        - Невероятно… Кто-то вас очень любит, Мелисса.
        - Да, это так, - тихо отзываюсь я, одновременно до боли в пальцах сжимая в кармане тот самый жемчужный шарик от отца Климента.
        - Но все же благословение самой богини Иланны… Это такая редкость. Кто на вас его наложил?
        - Простите, я… - мой голос дрожит от слез и волнения. - Я могу не отвечать? Это очень личное…
        - Да, конечно… Извините мою назойливость. Что ж, - идеальные красивые пальцы мужчины выстукивают сложный мотив на крышке стола, - тогда последний вопрос. Сегодня вы совершили что-нибудь противозаконное?
        Ух, какой вопрос! Я в последний момент прячу уважительный взгляд. А мой бывший жених хорош: тоже знает, какие вопросы задавать, чтобы подловить собеседника на кристалле.
        Но в моем случае это не пройдет.
        - Нет, Ваша Светлость, - произношу четко и раздельно, глядя ему прямо в глаза. - Сегодня я совершенно точно не сделала ничего противозаконного.
        В самом деле, разве может быть противозаконной самозащита и желание спасти ребенка из рук маньяка-садиста в лице шаккарского жреца бога Смерти? Определенно, нет.
        Кристалл Иланны мгновенно вспыхивает яркой белоснежной звездой.
        Остальные вопросы касаются самого происшествия и того, что я видела. Честно описываю ненавистного шаккарца от макушки до пяток, после чего маркиз Вингардо тихо говорит:
        - Дар, это точно лорд Арамор. Прямо здесь, в столице.
        Дайрен согласно кивает и продолжает пытать меня вопросами. А я описываю заклинания. Точнее эффекты от них. А еще точнее, вместо привычного “электромагнитое заклинание пятого уровня с третьей переменной альфа” говорю: “Ка-ак бахнуло, а потом затрещало! И волосы дыбом!”
        На самый опасный вопрос, по поводу противника Арамора, пожимаю плечами и невнятно говорю: “Вроде девушка, наверное, была брюнетка. Глаза вроде были синие…”
        Была, да… Когда-то.
        Наконец, Инквизитор сцепляет пальцы в кошачий замок и кивает:
        - Что ж, думаю, на этом мы закончим. Я бы хотел еще поговорить с вашей хозяйкой, - и как бы невзначай спрашивает. - Кстати, что вы вчера делали в доме герцога аль Лавамини?
        - Искала работу, - отвечаю, не уточняя, что искала я вполне конкретное наглое привидение в облике десятикилограммового мейнкуна.
        - И как?
        - Не сложилось. Поэтому после нашей с вами вчерашней встречи вернулась сюда в таверну.
        За спиной Дайрена Ар-Ронто возникает Таша, которая наверняка подслушивала за стеной. За ней идут две девушки-подавальщицы с подносами, уставленными едой. Официантки кокетливо улыбаются, покачивая бедрами, хотя им точно не удастся переплюнуть в этом хозяйку.
        Что ж, антер умеет принимать проверяющие органы любой степени наглости и компетентности.
        На столике перед Инквизитором и главой разведывательной службы возникают суп, жаркое, рыба и овощи. Венчает пиршество мое малиновое безе и сливочный торт. Все свежее, горячее и с умопомрочительными ароматами.
        Мужчины смущенно пытаются отказаться от угощения, но Таша умеет быть настойчивой, обходительной и любвеобильной. Впрочем, будь она другой, антер вряд ли удалось бы выжить в шаккарском “доме любви”.
        Я тихонько ухожу, укрываясь в собственном месте силы - на кухне. Прижимаюсь спиной к печке и просто сижу у белого кафеля, впитывая жар, вдыхая ароматы и слушая разговоры кухонных работников.
        В живот вдруг тычется угловатая лобастая голова и поперек коленей плюхается пушистая серая тушка. Включив “мурчальник” Арчи замирает, делясь со мной спокойствием, на которое способны лишь мертвые…
        Спустя полчаса меня вдруг вновь вызывают в общий зал таверны. С трудом открываю глаза - наступил откат после использования мощных боевых заклинаний. Но запустить ускоренное восполнение магии я сейчас не могу. Такое возмущение в окружающем пространстве дознаватели точно не пропустят.
        Трэш-ша! Ну что им еще надо?!
        Оказалось, по вполне миролюбивому поводу.
        - Хотели поблагодарить шеф-повара за угощение, но оказалось, что с ним мы уже знакомы, - улыбается Инквизитор. - Честно сказать, поражен вашим кулинарным искусством.
        - Пожалуйста.
        Киваю коротко и сухо, но Дайрен не отстает. Глядит пронзительными синими глазами и вдруг говорит:
        - Я так понял, что вы ищете более высокооплачиваемую работу, не в обиду миссис Ташире. А я как раз в поисках новой кухарки, буду рад видеть вас в своем доме.
        Что? Серьезно?!
        - Хотите переманить моего повара? - со смешком наигранно возмущается Таша. - Вот так и угощай красивых голодных мужчин.
        - Спасибо, я подумаю, - отзываюсь, одновременно пряча взгляд. Про себя подумав, что не представляю, что должно случиться, чтобы я приняла это предложение.
        Наконец, вся толпа следователей, дознавателей и экспертов во главе с Инквизитором и главой разведывательной службы убрались прочь.
        Уйти-то они ушли, но подарочки оставить не забыли.
        Тяжело вздохнув, я переглянулась с Ташей, и пошла “зачищать” таверну от заклинаний прослушки, измерителей магического резонанса и тому подобных жучков-прилипал, что так любят шпики и тайные агенты.
        Вместо них появился десяток заклинаний-пустышек. Обманок, которые должны были следующие пару дней предавать стабильный магический фон и стандартный шум таверны, а после потихоньку исчезнуть.
        Была уже почти полночь, когда я, наконец, просто без сил свалилась в одно из кресел. Все работники давно разошлись по домам. Да и что им тут было делать? В предыдущий день таверна так и не открылась.
        Я откинулась на спинку кресла, растирая затекшую шею. Сказывалась усталость после боя. Да и нервное напряжение от допроса Инквизитора продолжительности жизни не добавило.
        - Эй, слышь, ведьма, это кто вообще был? - на колени вновь легла лобастая кошачья голова.
        Арчи умильно заглянул мне в глаза, подпрыгнул толстой попой, поболтал в воздухе лапами, подтянулся и все же залез наверх. Удобно устроился и пожаловался:
        - Я чуть второй раз не умер, как увидел этого хмыря посеред улицы. Ну, который такой весь крутой и психованный. Типа: всех порешаю, один останусь.
        - Ты мой герой-заступник, - усмехнулась я, почесывая котика за ухом.
        - А то ж! - довольно подтвердил мохнатый. - И считаю, что за такое можно и того, валерьяночки накапать, а?
        Кажется, про валерьяночку думал не только мейнкун, потому что в темном углу с винными бочками вдруг что-то забулькало. Резко запахло “успокоительным” другого толка и в освещенном пятачке столиков появилась Таша с мужем. Ратторн только вернулся с работы и не застал ни наших приключений, ни их последствий в виде инквизиции. Служил он сержантом в городской страже в одном из центральных подразделений. Работа не слишком денежная, но выгодная во всех отношениях.
        Фил давно спал в кровати и видел десятые сны. Больше в таверне посторонних ушей не было. Лишь те, кто когда-то пересек вместе со мной Суомскую пустыню.
        На столе появился запотевший пузатый кувшин с глиняной печатью сверху, мясная нарезка трех видов, хлеб с семечками и овощи. Что еще надо для позднего ужина?..
        В моих пальцах засверкал розовый камень Иланны, который я перекатывала между подушечками, разглядывая блики света на скорлупе жемчужины.
        - Уже думала, чего будешь делать дальше? - спросил Ратторн, усаживаясь напротив в заскрипевшее от натуги кресло, и разливая по кубкам темно-красное, почти черное, содержимое кувшина. Хотя перед самим орком стояла огромная литровая кружка с пенной пивной шапкой.
        - А что тут думать?.. Мне нужен Амулет, Рат. Мне нужен этот фоссов амулет.
        - Но, Мэл, послушай, - попыталась возразить Таша, но я прервала ее взмахом руки.
        - Только он может освободить меня от клятвы верности шаккарцу. Мор будет возвращаться снова и снова. Сейчас он просто играет, но никто не знает с чем он придет через день или три.
        - Ты вновь окажешься вне закона, - пробурчал орк, сурово хмуря кустистые брови.
        - Если меня сдадут - да. Но по хорошему, а кто узнает? В первую очередь в интересах герцога - молчать, чтобы его внучка Эми жила. Иначе ее казнят вместе со мной, а семья может лишиться титула.
        - Но у тебя все равно нет последнего камня.
        - Нет, - с этим действительно поспорить я не могла. - С другой стороны, я три года искала Амулет и камни. И уже стала думать, что это всего лишь красивая легенда. Но, смотри, за два дня я узнала где Амулет и получила первый камень. Значит найду и второй. И смогу избавиться от Арамора.
        - А если ты выполнишь работу, но этот аль Лавамини откажется отдать Амулет? - Таша явно переживала и не могла согласиться с моим решением. - Ты ведь представляешь, насколько ценна эта реликвия? Не доверяю я этим высокородным снобам…
        - Я ведь тоже высокородная, забыла? - мягко напомнила подруге, а после решила. - Что до герцога… Значит, возьму с него клятву Смерти. И если он нарушит условия нашего договора - умрет.
        - Тогда тебя обвинят еще и в убийстве аристократа.
        - Пусть так. В конце концов, какая к фоссам разница, будет за мной бегать один Арамор или вся королевская рать…
        - Разница в том, - возразила антер, - что от шаккарского жреца рано или поздно есть надежда избавиться с помощью старого доброго клинка в бок, а уголовное обвинение так и останется.
        - Если действие благословения Иланны закончится и Мор доберется до меня раньше, то мне уже будет плевать на всех судебников мира, - завершила я наш спор и потянулась за кубком, только сейчас поняв, как я голодна.
        ГЛАВА 8
        Выходить из таверны и идти к герцогу аль Лавамини самолично, в натуральном так сказать виде, я не рискнула. Что и говорить, я была совсем не уверена, сумела ли до конца убедить Дайрена Ар-Ронто, что я все же не та самая Мелисса Леро.
        Да, меня оберегало благословение Иланны от проверок ауры и магического фона. И на самом деле имя и фамилия моего псевдонима были широко распространены.
        Да что там, за время моего трехлетнего шатания по городам и весям Марриды я сама сталкивалась с парочкой полных тезок-однофамилиц. До сих пор помню жену фермера с фигурой классического рояля. А еще истеричную аптекаршу в форте Надор, которая как только меня не проклинала из-за того, что местная инквизиция уже три раза таскала ее на допросы.
        Впрочем, были и те, кто специально пытался выдавать себя за меня. Конечно, уже после того, как обвинения были сняты.
        Я с ухмылкой вспомнила ту незадачливую чародейку из Альтурры, которая таким способом пыталась подработать, загибая цену как за найм архимага, а не ведьмы-недоучки. Пока однажды вместо заказчика на встречу не пришла настоящая “Мелисса Леро”. Так, чисто поинтересоваться, кто это такой наглый, бессмертный и бесстрашный портит мою репутацию.
        Эх, веселые были времена! ..
        Но не факт, что за таверной не остался следить кто-нибудь из подчиненных маркиза Вингардо. Даже не смотря на мою подготовку, я не могла быть на сто процентов уверена, что меня не пасут шпики из разведывательного управления.
        Часто магов подводит убежденность в том, что их чары сберегут от любой неприятности.
        Проблема была в том, что я и правда могу отследить любое заклинание вплоть до пятого уровня, но не факт, что замечу профессиональную слежку без единой капли магии.
        В общем, посыльным с письмом отправили самого логичного курьера - кота. Арчи, конечно, упирался всеми лапками и даже хвостом. Вопил, что его не любят и не ценят, но в итоге сдался, когда я пообещала приготовить огромную камбалу на углях только для его котейшества.
        Пожрать мейнкун был не дурак. Сложив два и два, и выторговав еще банку сметаны, Арчик унесся серой пулей, загребая лапами июльскую пыль.
        Спровадив лохматого, я вернулась на кухню. После вчерашнего простоя сегодня в “Золотом единороге” был аншлаг.
        Посетителям хотелось не столько фирменной картошечки с беконом и темненького, сколько собрать последние сплетни. Выяснить, что ж тут вчера было за представление, кто-кого, откуда и чего тут делала толпа следователей Инквизиции.
        Поэтому оставшееся время я вместе с остальными кухонными работниками варила-жарила и пекла.
        Успела приготовить несколько порций шакшуки, которая неизменно пользовалась спросом, поскольку была сытной и дешевой. Жаркое из телятины в виноградном соусе для фаерунских купцов, которые арендовали склады неподалеку и были постоянными посетителями таверны.
        Шесть порций острой свинины и десять палак-панир заняли еще добрый час. Шпинатно-сливочно-сырное блюдо было одно из любимых в Шаккаре. Кстати, кухня и рецепты остроухих была единственной приятной вещью, которую я запомнила и унесла с собой, сбегая в Марриду.
        Ну и в завершение в печь отправилась партия из дюжины пирогов с разной начинкой. С луком и яйцом, с рыбой, грибами и луком. И, конечно, фирменный “Королевский пирог”.
        В итоге я так упахалась на кухне, что лишь когда начало вечереть, сообразила, что кот так и не вернулся. Тут-то меня и накрыло паникой и страхом.
        Разные мысли сменяли одна другую. Что Арчика все же поймал Арамор и сделал из него парочку декоктов и шапку. А может коварная Инквизиция поняла, что кот совсем не кот. И сейчас моего пушистого курьера заперли в каком-нибудь подвале на площади Лиде, зажали лапки на дыбе и макают бакенбардами прямо в ведро с водой…
        Тррэш-ша! Где же его носит-то?!
        Еще через полчаса, когда я уже всерьез собиралась отправляться за Арчиком то ли в Шаккарскую Цитадель, то ли в штаб Инквизиции, через порог перевалилось… нечто.
        “Нечто” выглядело, как комок грязи, но в общем и целом напоминало кота. Со стойким ароматом селедочного рассола на свалявшейся шерсти, шатающейся походкой мейнкун добрался до печки и с третьей попытки запрыгнул на лавочку. Икнул, блаженно прищурил глаза и попытался захрапеть.
        Рука сама-собой потянулась к любимой скалке.
        -Но-но!.. - забеспокоился кот, приоткрывая один глаза и вяло дрыгая задними ногами, словно в попытке убежать. - Ты чего это удумала, ведьма?
        - Я чего удумала?! Это ты где был, а?!
        - Бегал, - тут же с готовностью отозвался серый и мечтательно муркнул. - Ох и бега-ал же я!.. И туда, и сюда... А какие в порту киски, а какой в рыбном ряду карп!.. А та беленькая кошечка в черных носочках. О, мур-р мяу, лямур-р…
        - Ах, бе-егал, - угрожающе повторила я, и вздернула эту серую гадость за шкирку. - Ах, киски!..
        Кот все понял, обвис как вареный говяжий язык и гнусаво завыл на одной противной ноте. Впрочем, на усатой морде не было ни капли сожаления. Пока я грязно ругалась, вспомнив все уроки Ратторна по-оркскому нецензурному, Арчи выл, прикрыв глаза и от души выводя рулады.
        Долго держать вес десятикилограммового мейнкуна я не смогла, выдохлась и разжала затекшие пальцы. Кот плюхнулся на объемную задницу, заткнулся и опасливо приоткрыл один глаз.
        - Письмо хоть донес? - мрачно осведомилась я.
        - Обижаешь, хозяйка! - оскорбленно вскинулся кот. - Первым делом. Мы ж тоже понятие имеем: сразу работа, а после гули-гули. Все доставил в лучшем виде. Так как, опохмелиться дашь? А рыбку?
        - Дам, - я любовно огладила скалочку, - еще как дам!
        Арчи испуганно ойкнул и… притворился мертвым. Качественно так притворился. В театральной позе на полу замерла дохлая серо-полосатая тушка, а рядом болталось зеленоватое привидение.
        Ну, серьезно, а?..
        Кот испуганно вытаращился на меня, видно, наконец, вспомнив с кем имеет дело, “бумкнул” лапкой по лбу и вернулся обратно, просить прощения и мириться.
        Вот только с котом я еще не скандалила в своей недолгой двадцатичетырехлетней жизни. Тьфу, ты! Слово длиннее, чем та самая жизнь.
        На выход я собиралась долго и тщательно. Несколько раз проверила охранные заклинания по периметру таверны. Переоделась. Еще раз напомнила Филу и Таше, что нельзя снимать обережные амулеты, которые я для них сделала. Вновь переоделась. А после… направилась в храм.
        Святилище Арамора - бога Тьмы и Смерти, находилось там же на площади Грев, напротив храма его сестры Иланны.
        В храме Пресветлой богини службы всегда проходили утром и сейчас его двери уже были закрыты. Здесь же, в обители скорби, приюте обиды и мести, жрецы начинали отправлять вечернюю службу на закате.
        Надо ли говорить, что я опаздывала.
        Герцога аль Лавамини я нашла не сразу. Хотя людей в храме почти не было - может десяток от силы. Но разглядеть надменного аристократа в сутулом высокопаром мужчине, склонившим седую голову перед алтарем, было сложно.
        Я осторожно присела рядом с мужчиной на скамью, сама поднимая голову и глядя на красивую статую темного божества.
        - Никогда не был особенно религиозен, - усмехнулся пожилой герцог. - Война, знаете, не располагает к мыслям о праведности и благочестии.
        Я пожала плечами.
        - Вряд ли в нашем мире имеют значение мысли, вот поступки - другое дело.
        - О да, мне ли не знать… - соглашается герцог. - Знаете, на несколько дней в город приезжал святой отец Климент, святая Длань Иланны… Говорят, в наши дни он единственный, кому лично отвечает богиня. Вчера он навестил мою Эми…
        - Не помогло?
        - Нет, - покачал головой Шарль. - А вам, госпожа Мелисса, есть что сказать потерявшему надежду старому человеку?
        - Да… Я помогу вам. На тех условиях о которых вы говорили. Оплата и… Амулет. И еще вот это.
        На моей ладони возникает непроницаемый черный шарик. Он неторопливо вращается вокруг своей оси.
        - Что это? - хмурит брови аристократ.
        - Клятва Смерти. И гарантия того, что вы выполните свою часть договора.
        Глаза герцога прищуриваются. Они давно потеряли свой цвет из когда-то голубых став почти бесцветными. Слишком много они видели горя и страданий. В том числе тех, которые он сам принес в этот мир.
        Жду, что он сейчас откажется. Встанет и уйдет.
        Но мужчина уверенно протягивает руку, зажимает в руке черный шарик заклинания и четко произносит:
        - Я, герцог Шарль Бернард аль Лавамини, клянусь жизнью, что за спасение жизни моей внучки Эми отдам Мелиссе Леро оговоренную плату в сто тысяч золотых и Амулет желаний, полученный мной в Суомской пустыне.
        Тихий треск сопровождает сложнейшее заклинание пятого уровня. Вокруг нас колеблются ночные тени, которые густеют как древесная смола. Обхватывают тело герцога и растворяются в нем.
        Вижу это лишь я.
        Я откидываюсь на скамейку, поднимаю голову к статуе Арамора. Что ж, хотя бы за это можно не волноваться.
        Клятва принята.
        - Надо же, - пробормотал Шарль, все еще глядя на свои ладони. - Я ожидал, что вы потребуете такую клятву… Но думал, что это будет как-то ощущаться.
        Я только хмыкнула под нос. О, нет, такие заклинания работают совсем не так как боевые. Здесь не будет спецэффектов, вспышек, грома или наползающих из угла теней. Но если что-то пойдет не так…
        - У вас есть кто-нибудь на примете? - задала я вопрос, выдергивая аристократа из меланхолии по поводу принесенной клятвы. - Желательно того же пола и возраста.
        - Что? - герцог недоуменно вскинулся, все еще мыслями витая где-то далеко
        - Тело для перехода, - терпеливо пояснила я. - Нужно…
        - Да-да, - наконец сообразил Шарль, - либо находящееся в коме, либо умершее не позднее, чем три часа назад и без несовместимых с жизнью повреждений.
        - Откуда такие познания? - я бросила любопытный взгляд на герцога. - Не каждый магистр первого ранга в курсе, что нужно для такого заклинания.
        - Мой внук Ришар общается с господином Холландом.
        - Оскар Холланд? Он же глава Темного круга Марриды, - сообразила я, - И тоже архимаг, как и я. Почему вы ему не предложили сделку?
        Шарль Лавамини поджал губы и я поняла: предлагали. И очень даже просили. Хм, неужели Холланда не заинтересовал такой раритет, как Амулет Желаний?...
        С другой стороны, я его тоже могла понять. Помимо того, что это незаконно… Нельзя было предсказать сработает ли переход вообще. И это помимо того, что это заклинание полностью опустошит магический резерв. И не просто полностью, а даже в минус. То есть скорее всего придется пожертвовать несколькими годами жизни…
        В моем случае, надежда освободиться от рабства у Арамора была важнее парочки лет. И совсем другое дело, когда ты уважаемый архимаг и весьма любишь все прелести жизни.
        - Да, у нас есть… кандидатура. Мы, конечно, не знали, согласитесь вы или нет… Когда Ришар сказал, что это впринципе возможно сделать, я даже не сразу поверил. Но, да.. есть. Экипаж ждет за углом, идите за мной.
        Из храма мы вышли молча, я набросила на голову капюшон плаща, скрывая лицо в тени. Так же, как шла сюда. Поздним вечером это смотрелось естественно и не привлекало внимания. Мало ли, почему девушка, которая пришла в храм Арамора, не хочет показывать лицо.
        Возможно просто зашла погрустить и вспомнить умерших родных. А может захотела помолиться темному богу за упокой души изменщика-мужа. Так сказать: Бог простит, а я - нет. Хотя Арамор тоже вряд ли. Скорее уж бог Тьмы с радостью примет грешника в Ад, а мелкие демоны-фоссы организуют занимательную экскурсию по всем его кругам.
        За углом действительно ждала карета. Самая простая, без герба, вензелей или других опознавательных знаков, запряженная двойкой черных лошадей.
        Двадцать минут поездки привели нас в один из беднейших районов Тирона. Здесь жили в основном нищие, вдовы, калеки-ветераны войны, находилось несколько работных домов и ночлежек.
        Собственно, дом к которому мы подъехали, ничем не отличался от десятка таких же. Старый, покрытый облупившейся краской, с покосившейся трубой и явно текущей крышей.
        Я мельком взглянула на герцога.
        Хм, надеюсь, он не собирается предложить убить ребенка какого-нибудь бедняка?.. Поскольку после этого предложения мы явно разойдемся и больше не увидимся. А вдобавок старый Шарль получит еще и от меня какое-нибудь миленькое темненькое проклятьице.
        В темной узкой прихожей нас встретил запах жареной селедки, которым обычно были пропитаны жилища бедняков. Казалось, он въелся в стены, мебель, грязные желтые обои. И сколько не проветривай, от него не избавишься.
        А еще там обнаружилась маленькая и какая-то серая женщина. Она зябко куталась в рваную вытертую шаль, а за ее юбкой прятались два ребенка лет шести-семи. Кивком указав на соседнюю комнату, женщина прошла вперед, открывая двери.
        Девочка, лежащая на кровати, была чуть старше Эми, года четыре на вид. Ребенок даже на первый взгляд находился в очень давней и глубокой коме. Присев на скрипучую кровать, которая тут же прогнулась под моим весом, я взяла малышку за руку, направляя магию в ее тело, считывая жизненные потоки. Пусто... Она была словно высохший колодец.
        - Что произошло с вашей девочкой?
        - Диверсионная шаккарская группа, - вместо женщины пояснил герцог. - Помните тот взрыв на рыбном рынке полгода назад?
        - Ида с бабушкой были как раз там, - тихо прошелестела женщина. - Моя мать не выжила, а Ида… уже почти полгода она лежит. Мы все так устали, госпожа. И она тоже…
        Полгода… Это очень-очень много… Будь у родителей деньги, очень большие деньги, и связи в магическом мире, в первые три дня Иду можно было легко исцелить. Спустя месяц вернуть душу в это тело уже было сложно, спустя полгода - невозможно. Только ждать, пока девочка окончательно угаснет.
        - Семья получит… компенсацию, - проговорил герцог. - Десять тысяч золотом.
        - Добавьте от моего гонорара еще десять, - кивнула я и поднялась, оборачиваясь к мужчине. - Хорошо, не будем откладывать. Я проведу Ритуал сегодня.
        ГЛАВА 9
        Шестиконечная пентаграмма получилась лишь с третьей попытки. Хотя меня никто не торопил, но все время что-то шло не так. То мел соскользнет, прочертив лишнюю линию. То свеча окажется бракованной и связка между огнями разрушиться, заставляя создавать ее заново.
        Еще и мать Эми, та самая дочь герцога, когда увидела разрисованное черномагическими символами тело ребенка, вдруг начала истерить, заламывать руки и причитать. До тех пор, пока я не рявкнула и на нее и на старого Шарля, пригрозив, что сейчас просто развернусь и уйду ко всем фоссам.
        На этом часть лишних зрителей закончились, хотя я так и не смогла избавиться от мужчин. И сам герцог и его внучок Ришар уперлись как два барана и остались, клятвенно пообещав, что будут сидеть тише воды, ниже травы.
        Кроме того, в старом заброшенном особняке на окраине столицы, куда мы выбрались подальше от глаз инквизиции было холодно и сыро, несмотря на теплую июльскую ночь. Возможно его хозяева погибли три года назад при осаде Тирона, а наследники так и не объявились или не захотели связываться с дорогостоящим ремонтом в пригороде.
        Мне оставалось лишь вздохнуть и вновь вернуться к подготовке заклинания.
        Тррэш-ша! И как я в прошлый раз провернула это все за полчаса?.. Ну, конечно, тогда были особые обстоятельства, а потом, скажем честно, о последствиях я вообще не думала. Не до них как-то было…
        Да я и не думала, что вообще выживу.
        Сейчас же я действительно нервничала. Помимо того, что все это предприятие незаконно, оно еще оставит меня полностью без сил. То есть абсолютно.
        Даже мелькнула мыслишка, что было бы неплохо прикрыть спину, например, Ратторном. Но я тут же ее отбросила. Все же я ввязалась в уголовно наказуемое дело, а подставлять старого друга, тем более у которого есть семья и ребенок, я не хотела.
        Если же что-то пойдет не так, герцогу ничего не поможет. Даже другой архимаг не сможет отменить клятву Смерти.
        Поэтому оставалось надеяться, что все сложится удачно: ритуал пройдет как надо, я получу свою оплату и забуду о семействе аль Лавамини.
        Точнее найду последний камень, убью Мора и снова буду печь пироги, варить рагу и делать шакшуку… А может даже, смогу вернуться к семье.
        - Все готово.
        Я кивнула мужчинам, отправляя их в дальний угол комнаты, а сама подошла к пентаграмме. Без дальнейших сомнений вскинула руки, призывая магию.
        Сила отозвалась мгновенно. Закрутилась, сплетаясь в заклинание.
        Время замирает.
        Гулкий звон раздается будто в черепной коробке. Мой голос становится чужим, громким и звенящим…
        В ту же секунду пентаграмма вспыхивает золотом, а вокруг нас начинается настоящий магический шторм с молниями.
        Во рту становится солоно от крови.
        Руки сами нашаривают ножницы - самые обычные, какими пользуются белошвейки. Вот только их лезвия уже горят черным огнем Тьмы. А я тянусь к Иде, глажу ее по голове, хотя знаю, что она сейчас ничего не чувствует. И одним щелчком перерезаю нить ее жизни.
        Последний вдох, наполненный облегчением и благодарностью, касается моих ресниц.
        Что ж, возможно, увидимся после нового круга перерождения, Ида…
        Теперь осталось последнее и самое сложное.
        Первая часть заклинания завершена. Магия набирает силу, заставляя меня крепче сжимать зубы. Контролировать магические потоки все сложнее и лоб покрывается испариной.
        Теперь нужно всего-лишь перенести душу Эми в новое тело.
        Всего-лишь…
        По стенам старого особняка разбегаются трещины. Уцелевшие кое-где оконные стекла звенят в истеричном дребезжании.
        Душа выходит легко, словно только этого и ждала. Измученное проклятьем тело неподвижно застывает рядом с Идой. И тут же помещается в новый “сосуд”.
        Сила рвется волнами. На особо сложном участке заклинания я едва не нарушаю ритуал, только чудом удержав магию в узде.
        Торопливо сглатываю, отдавая больше силы. Еще больше… Хоть бы получилось. Хоть бы это тело ее приняло!..
        Некромантия - это не светлое целительство и даже не боевая магия. Это слишком тонкие материи, слишком сложные заклинания…
        Ахаю сквозь зубы, когда отдача магии увеличивается в два раза. Теперь уже Эми как будто сама тянет из меня силы.
        Так и должно быть. Все хорошо. Успокойся, Мэл…
        Вижу, как девочка резко вдруг открывает глаза, раскидывает руки в стороны, выгибается…
        Мой резерв опустошается со скоростью курьерского поезда. Почти ничего не осталось… Почти… Тррэш-ша!.. Не хватило!
        Заклинание безжалостно цепляет мою собственную линию жизни, утаскивает мои дни в другое тело. Эми сейчас нужнее… а мне лишь остается сжать кулаки и закрыть глаза, подчиняясь магии.
        Заканчивается все резко. Затихает ветер, исчезают магические огни. Гаснут одна за другой черные свечи на пентаграмме.
        Я сижу на полу, вытирая тыльной стороной ладони текущую из носа кровь. Рука дрожит, перед глазами плывут белые “мушки”.
        Мимо черным вихрем проносится долговязая фигура пожилого герцога. Шарль опускается на колени перед внучкой, осторожно касается тонкой руки грубыми обветренными пальцами солдата.
        - Деда? - шепчет Эми и прижимается к его груди.
        - Да, милая… - мужчина едва сдерживает слезы.
        Даю им минуту, на большее меня не хватает. Не до сантиментов.
        - Оплата! - требую жестко и немедленно, хотя еще едва могу стоять на ногах. - Давайте!
        Сердце сжимается в тревожном предвкушении, когда старый герцог, наконец, выпускает внучку из объятий. Цепкие детские ручки все еще сжимают фалды его сюртука. Эми явно не помнит и не понимает ничего из того, что здесь произошло. Да это ей и не нужно.
        Впрочем, место Шарля тут же занимает мать девочки, имя которой я все никак не могу запомнить. Женщина вбегает в комнату и неуверенно замирает возле пентаграммы. Ее взгляд мечется между бездыханным обезображенным проклятьем бывшим телом дочери и сидящей на полу живой девочкой. Другой.
        Эми не дает ей времени на сомнения. Звонко восклицает “Мама!” и тянет руки, заставляя опуститься на колени. Я вижу как плечи женщины трясутся от рыданий.
        Сам герцог аль Лавамини поднимается на ноги. Выцветшие голубые глаза из-под седых бровей мужчины смотрят внимательно и серьезно.
        - Конечно, оплата. Простите старику мальчишескую радость, госпожа Леро. То, что мы сегодня… увидели. То, что вы смогли для нас сделать - это бесценно. Я никогда не забуду этой услуги... Ришар, сюда!
        Последний приказ адресован уже старшему внуку. Лицо молодого мужчины, в отличие от деда, не выражает никаких эмоций. Ришар лишь молча кивает и подносит мне небольшую шкатулку.
        Стоит ей оказаться в моих руках, я торопливо откидываю резную крышечку. Да! На зеленой бархатной подкладке тот самый Амулет желаний. По крайней мере такой же, как я видела в прошлый раз. Будто из самого обычного серебра, на простой витой цепочке. И с двумя выемками для камней.
        Вроде все отлично. Даже царапина сбоку та же.
        Хотя с нулевым резервом магии я сейчас не могу проверить артефакт на магические потоки. Остается только надеяться на то, что это не подделка.
        Впрочем, герцог должен понимать, что если что-то не так, от наказания не сбежишь. Клятва все равно его догонит.
        - Золото ждет вас в карете, которая доставит вас куда скажете, - продолжает герцог. - Вы сможете проверить его наличие как только мы спустимся вниз.
        Я только киваю. Логично, даже если герцог расплачивается пятифунтовыми монетами, то вес ста тысяч фунтов золотом будет не меньше восьмидесяти килограмм. Ох, кажется, мне понадобится помощь Ратторна, чтобы выгрузить деньги. С ума сойти! В килограммах со мной еще не рассчитывались…
        Но главное не это.
        Я вновь перевожу взгляд на амулет, а после торопливо надеваю на шею. Пусть будет поближе. На всякий случай.
        На золото в двух дорожных сундуках, которые пристроены сзади кареты, смотрю мельком. Все на месте и хорошо. Пересчитывать я точно не буду.
        Дверца кареты хлопает за спиной и я откидываюсь на мягкое бархатное сиденье. Короткий окрик кучера, хлесткое “Н-но!” и лошади дергают экипаж.
        Под мерный перестук копыт и покачивание, вскоре чувствую, как адреналин начинает спадать, оставляя после себя усталость и сонливость. Хочется добраться до комнаты, которую мне выделила Таша на втором этаже “Золотого единорога” и упасть лицом в подушку.
        То, что карета вдруг остановилась, замечаю не сразу. Некоторое время еще сижу, тупо глядя в полированную стенку, пока вдруг не соображаю. Мы слишком мало проехали! От предместий Тирона до таверны Таши не меньше сорока минут езды. Мы проехали хорошо если двадцать.
        - Выходите, мисс Леро, - раздается резкий приказ снаружи. - И без глупостей.
        Незнакомый мужской голос звучит надменно и громко. Говорящий явно уверен в своей силе и превосходстве. Убежден, что я послушаюсь и как овечка пойду на заклание.
        Какого фосса?!
        Ох, мне бы сейчас хоть каплю силы. Но резерв все так же пуст. После такого ритуала, хорошо если к завтрашнему утру магии накопиться достаточно, чтобы запустить ее ускоренное восполнение.
        Ладно, Мэл, соберись! Пока тебя не сожрали, всегда можно что-то придумать. Осторожно выглядываю из-за занавески.
        Тррэш-ша!
        Какой-то глухой тупик между домами. А прямо напротив дверцы кареты в профессиональной стойке боевого мага замер мужчина. Среднего роста, уже седеющий, но весь какой-то неприятный. Хотя, ясное дело неприятный! Вряд ли в третьей боевой позе он хочет упасть на колени и сделать мне предложение руки и сердца. Скорее оторвать эту самую руку. Про сердце уточнять не будем.
        Слева и справа замечаю еще две черные тени в балахонах с капюшоном.
        Взгляд задумчиво возвращается ко второй двери кареты. Хотя кучер подпер ее стеной дома, но все же не впритык.
        - Предупреждаю! - мужчина явно начинает нервничать. - Выходите из кареты!
        Ложусь на пол, тянусь к ручке и тихонько открываю дверь, смотрю в сторону, вниз, вверх.
        Отлично! Это не дом, а какая-то стена, метра три высотой. С трудом протискиваюсь в узкую щель и упираюсь спиной в карету, а сама лезу вверх.
        Карету шатает и угрозы становятся громче и яростнее, но внутрь соваться пока никто не рискует. Даже не смотря на то, что они скорее всего знают, что я сейчас без магического резерва, становится первым претендентом на личную могилку на городском кладбище желающих нет.
        Так, ладно, ну не взорвут же эти “некто” карету, особенно если они так настойчиво хотят меня из нее достать.
        Упрямо лезу дальше и выше, пока пальцы нашаривают край стены. Готово! А теперь подтянуться и…
        Яркий свет заклинания бестеневым светом освещает тупик. Но я уже успеваю перекинуть ногу, под яростные вопли сзади и перепрыгиваю на другую сторону.
        Отлично, а теперь!..
        Три сильнейших заклинания врезаются в меня почти одновременно, отбрасывая на стену. Голова бьется о кирпичную кладку и тут же тело сковывает сильнейшее заклинание паралича. Следом приходит темнота и беспамятство.
        Попалась… Я все же попалась.
        ГЛАВА 10
        Открыть глаза трудно. Очень трудно. Голова, тяжелая, пустая и звенящая, как колокол по которому ударили молотом. Она даже отказывалась принимать нормальное положение, мотаясь из стороны в сторону.
        Наконец взгляд удается сфокусировать.
        Какое-то подземелье или подвал. Узкое зарешеченное окошечко справа, старая дверь, обитая железом. Все в лучших традициях тюрем и пыточных. Для особо впечатлительных Чтоб, значит, пойманная мышь не пыталась даже рыпаться.
        А самое главное: знакомые все лица.
        Ну, конечно! Ришар аль Лавимини и секретарь герцога - душка Джеф.
        Хочется одновременно ругаться от бессильной злости, но губы сами собой растягиваются в саркастическую злую усмешку: ах ты, засранец! И на что ты только надеешься?!
        - Какие люди и без охраны…
        Я откидываюсь на жесткую спинку стула. Руки стянуты ремнями за спиной и принять более удобное положение не получается. Да хоть какое-то, честно говоря.
        - Эй, Ришар, тебя не смущает, что твой дед дал мне клятву Смерти?
        - После завершения заказа с тобой рассчитались полностью, - пожимает плечами этот муд…мужчина.
        - Нет-нет, Ришар. Эта клятва так не работает. В отличие от обычных заклинаний она остается на всю жизнь. И если мне отдали, а потом отобрали, то магия это поймет.
        Я бросаю взгляд на малюсенькое зарешеченное окошечко в самом верху каземата. Сквозь узкие прутья уже пробивается рассвет.
        - Поэтому у вас есть еще примерно час, чтобы меня отпустить и вернуть все, что вы забрали.
        Цепочки с амулетом на моей шее уже нет - я это отлично чувствую.
        Мужчина растерянно смотрит на меня, бормочет что-то вроде “Оскар такого не говорил”, но быстро берет себя в руки и надменно вздергивает подбородок.
        - Что ж, - качает головой герцог, - таких подробностей я не знал. Жаль, конечно, но старик и так достаточно пожил на этом свете.
        Что?! Жаль?.. И это все, что он может сказать о родном дедушке, приговаривая его к мучительной смерти от темного проклятия?!
        А мне жаль, что я не взяла клятву еще и с него и с его матушки и с “рыбьего глаза”. Кстати, о нем.
        - Эй, Джеф, - обращаюсь я к секретарю. - Ты же говорил, что служишь герцогу аль Лавмини. За такую работу ты точно не получишь хорошую рекомендацию. Готов отправиться в работный дом?
        - Именно так, служу, - высокомерно вздернув нос отзывается “рыбий глаз”. Хотя я вижу, что мужчине не по себе от того, что здесь происходит. - Но я не говорил какому именно. Именно молодой господин Ришар удостоил меня чести быть поверенным в его делах.
        - Ясно. Итак, господа, тогда вернемся к главному. Чему обязана такому теплому приему? Раз уж вы получили что хотели, может разойдемся по хорошему, как в море корабли?
        - Конечно, нет, - фыркает Ришар. - Чтобы два дня спустя ты накопила магический резерв и вернулась? Думаешь, кто-то в своем уме рискнет напасть на архимага твоего уровня, если бы он не остался совсем без сил?
        Трэш-ша! Логично. Именно это я и собиралась сделать. Неужели они собираются меня реально прикончить?
        - А теперь, только подумай, - продолжает герцог. - Сама Мелисса Леро оказалась в полной моей власти.
        Мужская рука нахально ведет по моей щеке, очерчивает скулу и бьет резко наотмаш так, что темнеет в глазах.
        Я только прикусываю губу, спешно зажмуриваясь и опуская голову, чтобы сберечь глаза, если следующий удар придется по ним.
        Следующего удара не последовало. За дверью раздаются шаги. Много шагов. Дверь со скрипом открывается, впуская пятерку “балахонистых” магов во главе с тем самым неприятных седым типом.
        Маги, они явно маги. И, видимо, двое из них как раз дежурили за той стеной, за которой меня и поймали.
        - Оскар, все готово? - обращается к седому Ришар.
        Тот лишь кивает в ответ и переводит на меня полный любопытства взгляд. Остальные маги занимают места вдоль стеночек.
        А я, наконец, соображаю, кто передо мной. Оскар Холланд - глава Темного круга магов Марриды. Точно, старый Шарль же говорил, что его внук с ним дружит. Что ж, они не могли не сойтись.
        Трэшша! Ну и везет же мне на садистов, любителей чужой боли и пыток. Сначала Мор, теперь эти твари помельче.
        С другой стороны, я точно знаю, что такие как они очень любят поболтать. Поговорить о себе любимых, своих планах и бредовых идеях.
        - К чему это все? - специально уточняю равнодушно так, словно мне плевать. - Эти угрозы? И весь этот арьергард?
        - Нет-нет, это не угрозы, - тут же отзывается герцог. - Это всего лишь для того, чтобы ты не пыталась сопротивляться. На самом деле все загвоздка в Амулете желаний.
        - И что с ним?
        Уже вижу, что Ришар явно попался на удочку и сейчас меня ждет долгая-долгая история. Что ж, это только на руку. Сейчас время - на моей стороне.
        - Я давно знал, что сам Амулет находиться у дедули Шарля, он столько раз рассказывал про храм Пустынных ведьм. Задолбал своим нытьем и жалобами на то, как несправедливо он поступил и как ему жаль малютку Эми. Я мог бы давно его забрать. Вот только толку от одного Амулета, если к нему нужны камни. Спустя целый год поисков,Оскар узнал, что один из камней находиться у кого бы ты думала?..
        - Отец Климент, - пошептала я, облизывая разбитые губы, соленые от крови.
        - О, да! Святая Длань Иланны! - воскликнул Ришар. - Неподкупный жрец и все такое прочее. Но этот старый пердун не согласился продать камень даже за миллион! Не внял ни угрозам, ни даже “внезапному” пожару в иребийском храме, где он находился. А потом вдруг резко засобирался в Тирон, чтобы… Что ты думала? Встретится с какой-то кухаркой из таверны! И каково же было наше удивление, когда эта кухарка неожиданно оказалась Мелиссой Леро! Той самой… из Риверкона.
        - Это были вы… - я наконец поняла, почему те фигуры в углу кажутся мне такими знакомыми. Именно их я видела в “Тенях Времени”. - Вы сожгли мой дом!
        - Конечно, - в этот раз отзывается сам Оскар Холланд. - Хотя ты все равно как-то узнала о встрече и отец Климент отдал тебе этот чудесный камень. И тогда у нас появилась проблема, как заставить самого сильного темного архимага Марриды в свою очередь отдать камушек нам.
        Ну, положим, не самый сильный… До уровня Арамора я все равно вряд ли дотягиваю. Да и тот же Холланд… Уверена должность Главы темного круга он тоже получил не за красивые глазки. По крайней мере его заклинания сейчас опутывали меня очень качественно и надежно. Не дернуться.
        - И тогда вы придумали этот “гениальный” план?
        - Согласись, он сработал, - пожал плечами Ришар. - Хотя, конечно, пришлось попотеть, чтобы узнать откуда пошла дружба отца Климента и простой кухарки? Докопаться до той истории в Риверконе. А потом предложить моему деду нанять Мелиссу Леро, чтобы помочь Эми. Тут я ничем не рисковал, даже, можно сказать, сделал доброе дело.
        - Не считая, что в считанные минуты из-за тебя твой дед умрет?
        - От твоего заклинания, - нервно уточнил Ришар, дергая щекой. - Так что это не я его убью! А ты! Ты!
        Продолжать я не стала, провоцируя этого садиста. Знаем таких, проходили. Спасибо, не надо.
        - С чего ты взял, что я соглашусь? Амулет желаний - лакомый кусочек, но Ритуал слишком сложен и…
        - Тогда в Риверконе, тебя обвинили в нападении на город, - неожиданно мягкий мелодичный голос Оскара совсем не соответствует его блеклой внешности. - Но после за тебя заступился отец Климент, который был там в те дни и оказалось, что ты в одиночку отбила город у шаккарцев с помощью армии мертвых. Ведь все было так?.. Правда, Мелисса?
        Правда… Да, все было так. Когда архимаг, светлый или темный - не важно, проходит инициацию и получает свой камень от Иланны или Арамора - высвобождается огромная магическая энергия такой силы, которая более никогда не повториться за всю его жизнь.
        И именно поэтому был так зол Арамор, когда я прошла курс обучения, но сбежала из Цитадели перед самым выпуском. Оставив шаккарцев с носом и без энергии, с помощью которой они могли разбить на голову целый армейский корпус защитников Марриды.
        Пересекла Суомскую пустыню вместе с Ташей и Раттом, а после наши пути разошлись. Они почти сразу подались в столицу, а я… вернулась в Риверкон - свой родной город, осажденный шаккарцами.
        Пробралась через тыльные обозы, три линии фронта и все же пришла домой. А после…
        Инициацию я провела себе сама. Чуть не сдохла в процессе, но все же сумела это сделать без наставников и высшего круга чародеев. И подняла целую армию мертвых солдат - своих и чужих, чтобы спасти свою семью.
        Спустя неделю меня обвинят в том, что Мелисса Леро - лучшая ученица лорда Арамора, командовала нападением на Риверкон. Смешно… не было совсем.
        Что и говорить, весь город видел, как я поднимала зомби. Вот только шли они совсем в другую сторону - убивать шаккарцев.
        А после… год я скрывалась от несправедливых обвинений, пока отец Климент не сумел собрать свидетелей и доказательства, что все было как раз наоборот. И я, наконец, стала свободной. Хотя домой к родным так и не вернулась…
        Ладно, к фоссам эти воспоминания о прошлом.
        - Но мало кто знает, что кроме впечатляющей армии мертвых ты сделала еще кое-что, - так же вкрадчиво продолжает говорит Холланд - Ты подарила своей умирающей сестре Роне новое тело. Именно поэтому ты знаешь этот Ритуал с перемещением души, потому что ты это уже делала.
        Я вздрагиваю. Торопливо поднимаю голову.
        - Да-да, - скалится Ришар. - Давай, расскажи, как юная дочь барона, красавица Амелия Мелиссандра фон Леруа, невеста Инквизитора, превратилась в Мелиссу Леро?
        Я молчу, упрямо поджав губы.
        - А ведь он тебя даже не узнал, - насмешливо бросил Ришар. - Я специально пригласил Дайрена в наш особняк, когда там была ты. Ну-ка, скажи, обидно было, что он смотрит на тебя как на пустое место?
        Обидно мне будет если ты выживешь, слизняк!.. Чувствую, как кожаные ремни до боли врезаются в запястья. Хочется рвать, убивать, вгрызться в горло этому подонку.
        - Ну а теперь мы переходим к самому интересному, - продолжает Ришар. - Как ты понимаешь, теперь мне нужен второй камень для Амулета. И ты его для меня достанешь.
        Ого! А вот это действительно интересно. Ладно, послушаем, вникнем.
        - Ты знаешь где он?
        - Конечно. У Дайрена Ар-Ронто.
        - У кого?! - не могу сдержать восклицания. - То есть… у вас в семействе хранился сам Амулет, ты знал, что первый камень у отца Климента, и ты в курсе, что камень Арамора находится у Инквизитора… Но вместо того, чтобы попросить всех помочь Эми и воспользоваться амулетом, ты… совершил все это?!
        - Какой мне дело до Эми?! - зло воскликнул мужчина. - Она должна была помереть еще в младенчестве и не мучить никого своим проклятьем и болезнями. Не хватало потратить желание Амулета на эту бесполезную никчемную…
        Ришар вдруг взвыл, хватаясь за причинное место.
        А вот не стоило подходить так близко. Если у меня связаны руки, это не значит, что ногами я не могу дотянуться куда-нибудь… в исключительно нежное и болезненное место.
        Тварь!
        Ответный сильный удар справа на несколько мгновений оглушает, но я даже не вскрикиваю. Чтоб ты сдох!
        И когда я отсюда выберусь, поверь, так и будет.
        ГЛАВА 11
        Каблуки звонко стучат по булыжной мостовой, впечатывая каждый шаг в каменный настил улицы. Еще только десять утра, но солнце печет так, словно собралось приготовить жаркое из всех жителей Тирона. Душно, наверняка к вечеру соберется дождь.
        Стараюсь держаться в тени липовой аллеи. Роскошные кроны густо посаженных деревьев спасают от жаркого летнего дня, а густой медовый аромат немного успокаивает.
        Хотя сегодня даже он не способен изгнать мою хандру.
        - Лицо попроще сделай, - шипит откуда-то из-под ног.
        Я шарахаюсь в сторону, совсем позабыв про своего пушистого сопровождающего.
        Ах ты ж, Арчик, чтоб тебя фоссы сожрали!
        - А то как будто не на работу идешь наниматься, чтоб куру жарить своему Инквизитору, а кинжал ему всадить пониже спины, хе-хе, - продолжает мейн-кун, одновременно ухитряясь строить глазки трехцветной черепаховой кошечке, которая вальяжно вылизывает лапку на ступенях мясной лавки.
        Вот только коты меня еще не отчитывали!
        - Он совсем не мой, понял?! - разъяренно шиплю в ответ и поднимаю руку, останавливая пустой кэб.
        И тут же торопливо одергиваю задравшийся манжет платья. Мои запястья все еще пересекают красные полосы шрамов - “подарочки” после прошедшей ночи в компании парочки чокнутых садистов.
        - Особняк Дайрена Ар-Ронто. Площадь Коверен, - коротко и отрывисто командую куда меня отвезти.
        Кучер смотрит слегка удивленно, но лишних вопросов не задает. Хотя явно пытается угадать зачем собралась в дом Инквизитора миловидная молодая девушка. Для леди я слишком бедно одета, для служанки - непозволительно сорю деньгами. Не каждая может заплатить шесть пенсов за одну поездку через город. Это стоимость хорошего хлопкового платья для горничной, или билет в мьюзик-холл или зоопарк.
        Впрочем, зоопарка мне с лихвой хватило и сегодняшней ночью…
        Поднимаюсь по скрипучей лесенке экипажа, а следом, все так же недовольно бубня под нос, между ногами в узкую дверь протискивается серый лохматый клубок, неотрывно следующий за мной по пятам от самой таверны.
        После того, как ранним утром меня практически выбросили из кареты у ворот “Золотого единорога”, Арчи, похоже, решил податься в мои благородные защитники.
        Я лишь фыркнула под нос. Тоже мне рыцарь святого хвоста и молочного кубка. Хотя в глубине души была благодарна пусть и за такую специфическую, но поддержку.
        И Таша тоже, как настоящая подруга, не стала истерить, заламывать руки и кричать: “Я же говорила! А я предупреждала! Я знала, что так и будет”. Нет, антер обладала каким-то поистине уникальным умением молча выслушать, в нужных моментах поддакивая, солидарно возмущаясь и ахая: “А ты чо?! А они чо?! Да ты чо?!”
        Арчик же просто работал мурчальником и пушистым успокоительным.
        В общем, что бы я без них делала?..
        Дверь кэба закрывается лишь с третьей попытки, замок заедает и не хочет становиться в паз.
        - Эй, ты там, осторожнее что ль, - недовольно кричит кучер. - Сломаешь, заплатишь шиллинг!
        Я лишь зло поджимаю губы. Да хоть двадцать!
        Все деньги, которые заплатил мне Шарль, конечно же, отобрали вместе с Амулетом. Как сказал внучок Ришар: “Дедуле уже все равно от чего помереть. Из-за одного Амулета или за все сразу”.
        Но у меня хотя бы остались те пять тысяч, которые я получила за поимку Арчибальда мать его Веллингтона. Который сейчас как раз устроился напротив, растянувшись во всю длину сиденья и выставив кончик хвоста в окно.
        Наконец, дверь закрывается, и я прячусь в темноту экипажа, задергивая шторки.
        Кэб трогается с места, со стуком лошадиных копыт вновь будоража и мои воспоминания о позорной ночи. Горечь от совершенных ошибок вновь наваливается тяжелым грузом на плечи.
        Когда я поняла, что меня мало того, что ограбили, так еще и хотят использовать, чтобы получить от Инквизитора последний камень, я даже не сразу поверила. Еще некоторое время пыталась переварить это, воистину, потрясающее предложение. И даже втайне понадеялась, что это дурная шутка.
        Ну вот юмористы мне такие попались, понимаешь. Может они так к девушкам пристают, как в школе, когда дергают за косички. А тут немного увлеклись.
        Но, нет, мои похитители явно были настроены серьезно.
        Полную серьезность их намерений и глубину той ямы, куда угодила, я поняла лишь когда в руках Оскара Холланда возникли две небольшие скляночки с буро-красной жидкостью.
        А заодно, наконец, сообразила почему так жгут запястья, стянутые за спиной кожаными ремнями. Все было просто: эти свинособаки мужского пола взяли мою кровь и создали магические филактерии. Одна скорее всего зачарованная на рабское подчинение, судя по мерцающим в ней золотым искрам, вторая - с черными вкраплениями - на смерть.
        В первую секунду я чуть не расхохоталась им прямо в лицо. Во вторую резко передумала и нацепила на лицо самый испуганный вид, на который была способна. Даже весьма достоверно ахнула и прошептала “Нет, вы не можете!”
        На что Ришар надменно вздернул подбородок, скривил губы в злой усмешке и бросил:
        - А-а-а, поняла!.. Ну-ну, предвкушай удовольствие.
        После чего началось представление: под ногами вспыхнула заранее начертанная пентаграмма, в которую отправилась филактерия с моей кровью. А все пятеро балахонистых магов во главе с Оскаром Холландом принялись плести заклинание. И это им явно давалось непросто. Магические линии кривились и скакали, как у пьяного выпускника, переменные вели себя в соответствии со своим названием - скакали как горные сайгаки. Плетение то и дело рвалось и им приходилось начинать все заново.
        Я лишь внутренне покривилась. Слабаки! Вшестером создавать аркан рабского подчинения и едва его вытянуть. Арамор когда-то справился один.
        И, как ни смешно, но именно это меня сейчас и спасало. Рабское подчинение не может быть наложено одно на другое, пока не отменено первое. А так как я до сих пор являюсь собственностью шаккарского жреца, то…
        С удовольствием наблюдаю, как заклинание набирает силу, впитывает мою кровь, доходит до последнего финального штриха, тянется ко мне, охватывая все тело в рабские оковы. А после рассыпается в воздухе золотыми искрами, заставляя всех прикрыть глаза.
        Рассеяно.
        Но мы же никому об этом не скажем, правда?..
        - Ну что, получилось? - нетерпеливо требует ответа Ришар у своего подельника.
        Холланд передергивает плечами, не сводя с меня внимательного взгляда, острого как лезвие дикенских кинжалов.
        - Не знаю, заклинание Подчинения я использовал впервые. Но, думаю, да.
        - Чего она молчит? - вновь хмурится Ришар. - До этого такая разговорчивая была?
        Я и правда молчу. Старательно нацепив на лицо каменную маску, замираю, глядя в стену.
        - Возможно, ей нужно дать приказ? - робко подсказывает кто-то из-под балахона.
        Уф, ну спасибо, добрый человек! А то мы бы еще до завтрашнего вечера бы над этим думали.
        - Покачай головой! - приказывает Ришар.
        Чего ж нет, покачаю. Вот только надо бы еще указать тогда как долго качать. Тррэшша! У меня так голова отвалиться! Сообразит там кто-нибудь или нет?
        - Хватит, - командует Холланд, недовольно морщиться и резко приказывает. - Выполняй все приказы естественно. Можешь говорить, вести себя и поступать как обычно, но не во вред нам и нашим интересам.
        - И до дня летнего солнцестояния ты должна найти и принести нам черный камень Арамора, который находится у Дайрена Ар-Ронто. Тебе понятно? - торопливо добавляет Ришар.
        - Да, хозяин, - послушно киваю и склоняю голову.
        Что ж, я точно знаю, как должна себя вести связанная Подчинением рабыня. Спасибо Арамору за науку…
        И это все же злит, выводит из равновесия, но это единственное, что я сейчас могу. Мне нужно выбраться отсюда и восстановить свой магический резерв. А уж после…
        Вы можете сколько угодно верить, что я сейчас в вашей власти. До тех пор, пока я сама не приду за вами в нужный момент. И за тем, что принадлежит мне по праву - за Амулетом и жемчужиной Иланны.
        Было бы куда хуже, если бы меня заставили дать такую же клятву Смерти, которая сейчас была на старом герцоге аль Лавимини. От такого не избавишься.
        Хотя еще никуда не делась вторая филактерия с моей кровью, зачарованная на смерть. Как и не исчезли угрозы моей семье. И, особенно, моей сестре, которой три года назад я действительно дала новое тело, впервые использовав Ритуал для переноса души… Незаконно.
        - Приехали, говорю! - донеслось ко мне словно в тумане. - Оглохла там, что ль?!
        Я вдруг поняла, что кэб уже некоторое время стоит на месте, а недовольный Арчибальд дергает меня лапами за подол платья.
        Да уж, приехали…
        Расплатившись с недовольным задержкой кучером, я вздохнула и повернулась к особняку Инквизитора.
        Что ж, остается надеяться, что предложение Дайрена о работе все еще в силе. Иначе придется придумать что-то еще.
        А мне очень-очень нужен черный камень Арамора.
        Ворота в особняк были распахнуты настежь. Красивая кованая ограда с резными шишечками, тенистая подъездная аллея, а в глубине парка огромный трехэтажный особняк. Один его вид давал понять, что здесь живет, я бы даже сказала проживает, не хрен с горы, а Великий и Ужасный Инквизитор.
        Ну ладно, не ужасный, скажем прямо мой бывший жених все же был действительно красив, высок и привлекателен. Хотя шаккарцы бы со мной поспорили. Именно они три года назад прозвали Дайрена “Северным Ястребом”. Сколько их тогда полегло от рук светлого Инквизитора в последнем сражении на полях под Илуминой…
        Но теперь-то время мирное, а ужасы войны постепенно начали забываться… Если не считать редкие диверсионные группы, большинство из которых все же успевает отловить и обезвредить та же Инквизиция и подчиненное ей разведывательное управление.
        Я вновь бросила взгляд на шикарный особняк. А теперь, небось, всякие балы и приемы устраивает. Готовь еще на них на всех…
        - Эй, заблудилась, красотка?
        Из небольшой будки слева от входа высунулся привратник. Здоровенный рыжий парень, вихрастый бугай с удивительно приветливым лицом и задорными веснушками.
        - Нет, на кухню иду. Меня на работу пригласили.
        - А-а-а, повариха значит. Ну налево тогда иди, там вход, - улыбнулся он и махнул рукой в обозначенном направлении, а после с досадой вздохнул. - Я б проводил, но пост не оставишь.
        - Ничего, спасибо, я найду, - улыбнулась я и прошла в ворота, направляясь дальше по парковой дорожке.
        - Эй, а зовут-то тебя как?.. - донеслось вдогонку. - Я - Люк!..
        Но я уже подходила к главному особняку, заворачивая за угол и по привычке направляясь к черному входу для слуг. На мой стук дверь открыли почти сразу. По дорогой ливрее с медными пуговицами я с удивлением опознала управляющего дома. Хм, с каких это пор дворецкий открывает не парадную, а заднюю дверь черного входа?
        - Да? - удивленно приподнял бровь мужчина. Уже стареющий, но еще довольно бодрый, высокий, с красивой статной выправкой.
        - Здравствуйте, меня зовут Мелисса, - вежливо представилась я и уточнила. - Я на работу. У вас ведь свободно место повара?
        Мужчина медленно оценивающим взглядом скользнул по мне, но внешне никак не показал, что он там надумал, а после бесстрастным тоном отозвался:
        - Да, сегодня как раз идет собеседование. Но вы же понимаете, мисс, что лучшие повара - мужчины?
        - Я получила личное приглашение от Его Светлости, - вежливо отозвалась я.
        - Хм-хм… - мужчина недоверчиво качнул головой и на этот раз его взгляд стал куда более внимательным. - Милорд упоминал что-то такое. Однако это было несколько дней назад.
        Ах ты ж, фосс престарелый! И что, что несколько дней назад? Я должна была бежать в тот же день, роняя тапки?! Нет, ну теоретически… Можно предположить, что если кому-то герцог Ар-Ронто предлагает работу, то скорее всего так и происходит. Пожалуй, любая другая кухарка уже стояла бы под воротами особняка через двадцать минут как прозвучали бы слова “Приглашаю”. Любая другая…
        - Неужели место занято?
        - Нет, но…
        Ну так что ты мне дуришь голову, пень мохнатый!
        - Отлично! Значит, я вовремя!
        Я лучезарно улыбнулась и переступила порог, оттесняя с дороги дворецкого и входя в тот дом, в который когда-то мечтала попасть совсем в другом качестве.
        Между юбкой и дверным косяком тут же протиснулась серая пушистая тушка необъемных размеров. С деловым и хозяйским видом Арчи плюхнул свою попу посеред прихожей, огляделся, фыркнул и потрусил дальше по коридору, деловито заглядывая во всех подсобные помещения.
        - Вы с животным?! - потрясенно воскликнул дворецкий.
        - Да, а что не так?.. - рассеянно уточнила я.
        - Вы бы еще крысу притащили!
        - Надо будет и зомби притащу, - буркнула я под нос вполголоса, хотя технически - уже, а после мило улыбнулась. - Уверена, милорд не будет возражать. Он же берет на работу не кота, а кухарку.
        - Это если вы пройдете конкурсный отбор, - тут же поправил меня мужчина.
        - Что?.. - это еще что за новости! Такого я точно не ожидала. - Какой еще конкурсный отбор?
        - Ну… мисс, поскольку вы не явились, а указаний отменить отбор никто не давал…. - намекнул дворецкий, поигрывая шикарными густыми бровями. - И, как я уже говорил, все знают, что лучшие повара - мужчины. Даже самые бедные семьи стараются нанимать мужчин, либо женщин, которых обучал мужчина. Вы понимаете о чем я?..
        - У меня рекомендация Его Светлости.
        - Это прекрасно, несомненно, но у вас есть какая-нибудь другая рекомендация?
        - Да, конечно, - я засуетилась, хлопая по карманам юбки. Да где же оно?!.. Наконец под руку попался чуть помятый конверт.
        - Рекомендация… из таверны?! - едва взглянув на бумагу, брезгливо воскликнул дворецкий, но быстро взял себя в руки. - Что ж… можете обращаться ко мне сэр Берроуз. Гарри Берроуз, управляющий делами герцога Ар-Ронто. Вам повезло, что вы сейчас смогли меня здесь застать. Буквально через пару минут начинается конкурсный отбор. Вы, можно сказать, успели в последнюю минуту.
        - Да, я везучая, - кисло отозвалась я.
        ГЛАВА 12
        Ну вот, теперь еще придется соревноваться с какими-то мужиками в кулинарном искусстве.
        Ловлю ухмылку Арчибальда. Серый негодник шкодливо фыркает в усы и подмигивает: “Не бойся, прорвемся!”
        Я лишь пожимаю плечами: да я как бы волнуюсь не за себя, а за тех самых конкурентов. Что ж, пойдем посмотрим, кому там сегодня не повезло.
        Кухня мне понравилась. Конкуренты - нет.
        Просторная, светлая кухня занимала правое крыло особняка на первом этаже. Рабочие зоны были продуманы и тщательно спланированы: ни одной проходной, все удобно и функционально. Несколько больших холодильных шкафов. Две печки на десяток огненных элементалей. Отдельно плита для кастрюль с самыми мелкими огневиками. Они обычно и самые шустрые, но зато полны огня и жара. Рядом вход в кладовку и погреб, где хранились овощи, вяленые и сушеные заготовки, специи и соусы.
        Портило все это великолепие только одно, точнее четыре. Именно столько конкурентов собрались побороться со мной за право накормить Инквизитора.
        Один, кстати, невысокий лысый толстячок, говорливый и улыбчивый, оказался довольно приятным. Отвешивал комплименты и шутил, хотя скорее всего он просто не видел во мне конкурента.
        Еще двое каких-то одинаковых с лица северян. Худые и жилистые они передвигались по кухне словно смерч, заставляя вздрагивать каждый раз оказываясь за спиной совершенно неожиданно. Как я поняла. они и были братьями и работали в паре.
        И самый неприятный - высоченный черноволосый южанин, назвавшийся Натаном. Вот этот лишь брезгливо цедил сквозь зубы, без конца крутил шеей, будто ему давил воротничок слишком тугого кителя. От того этот самый воротничок хотелось сдавить еще туже.
        После короткого знакомства и ожидания, вновь появился дворецкий, сэр Берроуз, и объявил, что у нас есть ровно один час, чтобы приготовить любое блюдо из продуктов, которые есть на кухне. После чего неспешно удалился.
        В ту же минуту на кухне начался апокалипсис. Я не успела даже “охнуть”, как мои конкуренты буквально смели из холодильных шкафов лучшие отрезы мяса, оставив мне котлетную некондицию и реберные пластины.
        Даже толстячок-добрячок лишь виновато прищуривал глаза: мол, ничего личного, только работа. Но при этом цепко держал в пухлых ручонках два стейка мраморной говядины, всем видом показывая, что будет за них драться не на жизнь, а насмерть.
        Даже забавно, почему-то повара все как один решили готовить именно основное блюдо и именно мясное. Возможно сработало народное то самое - инквизиция, значит пытки, допросы и смерть. А значит, Дайрен Ар-Ронто просто обязан обожать кровавый стейк сырой прожарки.
        Правда, у меня было одно преимущество: я точно знала, что Дар терпеть не может грибы, (которые сейчас как раз нарезал толстячок) и больше всего любит рыбу.
        Ох, надеюсь, за восемь лет у моего бывшего жениха не появилась внезапная любовь к лисичкам и аллергия на морские гребешки…
        Почти пять минут ушло на то, чтобы собрать все ингредиенты по холодильным шкафам и кладовкам. На разделочный стол попали несколько видов рыбы и морепродуктов, а еще целая батарея бутылочек и пакетиков со специями. Нашлась и большая кастрюля, глубокая и удобная.
        - Похлебка рыбаков? Серьезно? - удивился один из братьев-северян, как обычно внезапно возникая за моей спиной.
        К разговору тут же подключился и Натан, брезгливо осмотрел мой набор и скривился:
        - Буйабес? Ты собралась удивить Инквизитора рыбным супом? Аха-ха! Еще шакшуку приготовь! А чего, ты должна знать толк в яйцах, если ты понимаешь о чем я, - расхохотался он собственной сальной шуточке.
        - Смешно, да, - согласилась я, нарезая камбалу полосками.
        Мужчины лишь фыркнули и отошли. Зато рядом тут же возникла умильная серая морда в форме привидения (на кухню кота в виде кота не пустили, но Арчик не сдался), которая облизнулась и прогундосила:
        - Ох, что же ты со мной делаешь?.. Что творишь?! Так же и сердце не выдержит! Надеюсь, у твоего Инквизитора тоже и это все достанется мне.
        - Сплюнь, дуралей, - беззлобно отозвалась я и потянулась за креветками.
        Рыбные заготовки остались ждать своего часа, а в кастрюлю с толстым дном прямиком в разогретое масло отправились лук, морковь, фенхель с чесноком и сельдереем. Подумав, я решила добавить еще и белые перья лука порея с чесноком.
        А теперь восемь минут мешаем и еще две с томатной пастой…
        Эх, как жаль, что нельзя пользоваться магией! Все же я привыкла на кухне ни в чем себе не отказывать. Чувствую, если я пройду это собеседование, то сойду с ума просто от невозможности использовать самые простые заклинания, чтобы помешать, взбить или перетереть.
        Добавив в кастрюлю рыбные ингредиенты, воду и стакан белого с веточками тимьяна и лепестками шафрана, я вернулась к разделочному столу. Пока суп будет вариться можно заняться соусом. Именно он играл главную скрипку в этом оркестре. Теперь главное…
        Сзади что-то грохнуло и взорвалось со звуком гномьей гранаты. Гранатой оказалась банка с солью, разбитая вдребезги.
        - А что это вы, милейший, делаете возле моей кастрюли?.. - поинтересовалась я, поворачиваясь на грохот.
        Рядом с плитой обнаружился и дерганый Натан, который недоуменно сидел на полу, ощупывая тощий зад.
        - Абсолютно ничего, - вздернув “гусиную” шею, мужчина прошествовал мимо, возвращаясь к своей печи, в которой уже запекалось жаркое. - Много о себе думаешь.
        - Да соли он сыпанул туда, глиста на ножках! - возмущенно рявкнул мейнкун на всю кухню, благо его никто кроме меня не слышал, и похвастался. - Но я успел ему подножку поставить. Я - молодец?
        - Молодец, - похвалила я довольного кота. - А вот он - урод…
        - Ясное дело, - согласился кот, - давай его проклянем, а?
        - С ума сошел?! Я не могу здесь колдовать!
        - Ну тогда просто ногу сломаем? - внес Арчи контрпредложение.
        На деструктивное, хоть и заманчивое предложение пушистого напарника я лишь вздохнула. И с замиранием сердца потянулась к ложке, снять пробу и понять: уже разворачиваться на выход или еще можно погодить?..
        Та-ак… И все же пересолено, причем так, что пациент скорее мертв, чем жив. Но варить новый буйабес я точно не буду. Все равно не успею. Тридцать минут из часа на варку бульона мне обратно никто не вернет.
        Но, в конце концов, не зря я специалист по зомби. Попробуем слепить из этого умертвия невесту на выданье!
        К тому же мне, можно сказать, повезло дважды. Во-первых, что хитросделанный южанин влез именно на этом этапе, пока я сама еще ничего посолить не успела и не добавила цитрусы и морепродукты, а во-вторых, потому что еще не был готов соус “Руй”, который готовился из пяти кусков белого хлеба и трех желтков и в который тоже нужна была соль.
        И сейчас мне просто надо рассчитать количество продуктов на то конечное содержание соли, которое уже растворилось в бульоне.
        Быстро протерев через сито содержимое кастрюли, я вернула его обратно и схватила спелый лимон и апельсин, натирая ароматную кожицу на терке. Да, кислота хорошо убирает соль и я надеялась, что цедры хватит…
        Вернув кастрюлю на плиту, я довела содержимое до кипения и вздохнула. Именно сейчас я сама должна была посолить суп.
        Но вместо этого мстительно бухнула в кастрюлю филе рыбы-меч, камбалу, хвост лобстера, креветки и морские гребешки. Ох и навар же будет! А, кроме того, рыбные деликатесы тоже впитают в себя большую часть соли.
        А теперь - соус!
        Белый хлеб уже размягчился в молоке и податливо соединился с яичными желтками, специями и винным уксусом. Хм-м… жидковато. Значит, больше хлеба - богу хлеба! И чесночка!
        Надеюсь, целоваться Дайрен ни с кем не собирался?.. Правильно! И не соберется!..
        Ой, да к фоссам поцелуи! Я б и сама не поменяла такой суп на романтику. Зачерпнув получившуюся янтарную амброзию, я сняла пробу и удовлетворенно опустила ложку. О да, царский буйабес готов! И это было вкусно!
        Сзади вновь раздался жуткий вопль, но в этот раз я торопливо прикрыла кастрюлю крышкой и лишь потом недовольно развернулась на крик.
        Да кого там фоссы жрут?!
        Зрелище потрясало… своей комичностью.
        Натан, который наконец вытащил свое жаркое из духовки, пытался посыпать мясо приправой из крупной соли и свежемолотого перца, разных видов. А рядом сидел невидимый для всех призрачно-зеленый мейнкун и с огромным удовольствием и всей широтой щедрой кошачьей души лупил его лапой по руке.
        Ух, сегодня у Инквизитора будет чесночно-перчененький обед! М-м-м!
        - Что, достопочтенный, руки трясутся? - ухмыльнулась я, глядя, как Натан, наконец, убирает перечницу, и скорбно смотрит на дело рук своих. - Или совесть замучила?
        - Это ты - ведьма?! - взревел Натан, хватаясь за рукоять филейного ножа.
        - Где?! - искренне удивилась я и демонстративно указала на угол кухни, где висел простенький, но мощный артефакт-уловитель заклинаний. Такие любят использовать, например, в тавернах, чтобы пресекать выходки пьяных студентов-недоучек. И, конечно же, госорганы и незабвенная инквизиция.
        Южанин тут же заткнулся, чему особенно способствовали насмешливо-сочувственные взгляды остальных “собратьев” по кухне. Похоже надменный Натан достал не только меня.
        Буквально через минуту на кухню заглянул сэр Берроуз, невозмутимо оглядел нашу поварскую компанию, объявил, что время вышло и всем надлежит обождать за дверями кухни.
        Выходила я последней. Ловко поймала призрачного кота за ухо и прошипела:
        - Арчи, не подводи меня под монастырь!..
        Кот вытаращился на меня с видом невинно оскорбленного и уплыл по коридору, неторопливо загребая лапами воздух. Вот же! Непрошибаемый!..
        Ждать пришлось почти час. Уж не знаю, что они там делали с нашими блюдами. Проверяли на все известные яды и проклятия или ели всем особняком по очереди микродозами. Но когда наконец вновь объявился дворецкий я уже сама была готова идти искать Дайрена и требовать компенсации за моральный ущерб.
        А что? Считаю за ожидание в компании напыщенного сноба Натана еще и за вредность неплохо бы приплатить!
        - Прошу за мной, - объявил Гарри, - Его Светлость хочет лично переговорить со всеми кандидатами.
        Пришлось тащиться за Берроузом куда-то на второй этаж. Мимо всех этих портретов, мозаик, статуй и доспехов. Вычурно и… Ой, да ладно, к фоссам! Скажем честно, особняк был потрясающе красив. Уж не знаю, как архитектору удалось так совместить аристократические изыски и настоящий домашний уют. Но находиться здесь действительно было приятно.
        Первым на аудиенцию пригласили того самого приятного толстячка.
        Вылетел он из кабинета Инквизитора спустя пять минут красный, как вареный рак, дёрганый и злой.
        - Чокнутый!.. - вполголоса прошипел толстячок. - Мы ему тут что, в личную охрану Императору устраиваемся?! Или только из тюрьмы вышли?!
        - А что так? - поинтересовался один из братьев-северян.
        - Чтоб вы понимали: он на кристалле Иланны проверяет! - вновь возмутился толстячок и передразнил, явно копируя голос Дара: “Есть ли у вас намерения причинить вред кому-либо в этом доме?”
        Что?.. Чувствую, как холодеют кончики пальцев, а время словно замирает.
        Тррэш-ша! Дайрен себе не изменяет. Ну и как я пройду этот опрос? У меня намерение навредить как раз было. Точнее желание украсть что-то из дома, кристалл точно расценит, как вред хозяину.
        - Следующий, Натан, - высунулся из кабинета дворецкий.
        Ох, может быть меня меня этот этап пронесет? Кажется, в прошлый раз мы выяснили с Дайреном все вопросы…
        Жду, нервно сжимая в руках полы платья и пытаюсь придумать выход, но как назло в голову ничего не приходит.
        Наконец, приглашают и меня. Последней. Ну да, Берроуз же не мог не оставить меня в конце, заставив дожидаться пока пройдут остальные четверо кандидатов-мужчин.
        Рабочий кабинет Инквизитора большой, светлый и уютный. Огромное окно слева открыто и выходит окнами в сад. Там же стоит и большой письменный стол из редкого северного кедра. На нем множество документов и уже знакомый кристал Иланны в дорогой бронзовой оплетке. На правой стене огромная полка с сотнями книжных томов.
        Сам хозяин особняка стоит у окна, спиной ко входу. Слышит мои шаги и поворачивается на встречу, а я замираю, изучая такие знакомые и позабытые черты.
        Высокий, кажется даже выше, чем в моих воспоминаниях. С моим ростом я едва достаю ему до подбородка. Короткие каштановые волосы и пронзительные синие глаза. Красивая загорелая кожа, наверняка в дороге в бесчисленных командировках, в которых я знала по слухам он провел последние три года…
        Красивые чувственные губы изогнуты в улыбке… И эта улыбка совсем не вяжется с цепким глубоким взглядом, который словно заглядывает в душу.
        А еще аура светлого архимага - пьянящая, как пузырьки шампанского. И одновременно мощная, как волны на южных морях архипелага, куда приезжают те сумасшедшие любители покататься на деревянных досках.
        Вдруг ловлю себя на том, что нервно облизываю губы. И понимаю, что только что приковала к себе излишнее внимание мужчины этим фривольным жестом.
        - Вы все же пришли, - говорит Дайрен с легкой улыбкой - Надо будет отчитать Берроуза за то, что он сразу не доложил о том, что вы решили принять мое приглашение. Тогда бы не понадобилось вот это все.
        - Что ж, это был интересный опыт, - я пожимаю плечами, не развивая тему.
        - Прошу, присаживайтесь, Мелисса. Как ваша голова?
        - Голова?.. - вопрос заставляет искренне задуматься, пока я устраиваюсь в мягком кожаном кресле.
        Так, причем тут моя голова?.. О чем он вообще?..
        Ах, ты ж! Точно же! Как-то события последних дней, а точнее горящая… кхм, филейная часть, заставили забыть о разбитом в сражении с Арамором виске.
        - Спасибо, Ваша Светлость. Благодаря Вашей помощи, все отлично.
        - Я рад… В том числе, что вы пришли и вновь приятно удивили своими кулинарными талантами. Даже мой дворецкий вынужден был признать, что вы великолепны в своем ремесле.
        - Благодарю, Ваша Светлость.
        - И так как мы с вами большинство вопросов выяснили еще в прошлый раз, то сегодня он будет лишь один, - продолжает Дайрен.
        Я внутренне напрягаюсь, как тетива лука, которую вот-вот отпустят. И даже не сомневаюсь, что это будет тот самый вопрос, которого я так боюсь.
        Но вопрос так и не слетает с губ мужчины. В коридоре вдруг слышиться дробный стук каблуков и дверь распахивается так резко, что ударяется о стену. Дайрен недовольно и недоуменно вскидывает подбородок, глядя на появившуюся на пороге Каролину аль Лавимини.
        Блондинка кажется заплаканной, но при этом выглядит идеально: прическа волосок к волоску, роскошное платье и драгоценности. Девушка всплескивает руками и заливается слезами, бросаясь к мужчине и всхлипывая на ходу:
        - Дайрен, любимый! Такое горе: мой дедушка Ришар сегодня умер!
        - Как?! - восклицает герцог и оборачивается ко мне. - Мисс Леро, подождите в коридоре.
        Я склоняю голову, тихо борчу “Конечно, Ваша Светлость” и медленно иду к выходу, чувствуя, как сердце хватает ледяная рука горечи и сожаления.
        Клятва Смерти все же догнала старого герцога аль Лавамини… Клятву, которую он дал за всех тех, кто был посвящен в нашу сделку и не сдержал ее.
        Выхожу прочь и, прикрывая дверь вижу, как блондинка рыдает в объятиях Дайрена. Вид этой сцены окончательно разрывает меня на клочки, замораживает в ледяном огне безысходности. И я просто без сил опускаюсь на скамью, обхватывая себя руками, в попытке согреться.
        Спустя десять минут перед кандидатами вновь появляется дворецкий. Сэр Берроуз оглядывает нас и говорит:
        - Мисс Леро, поздравляю, вы приняты на работу. Остальных прошу извинить, я провожу вас к выходу.
        - Вы взяли ее?! Женщину?! - почти визжит Натан, явно не в силах поверить, что такое могло произойти.
        - Вы хотите оспорить решение Его Светлости? - резко бросает дворецкий.
        На такое Натан конечно не подписывался, поэтому тут же затыкается, хотя смотрит все еще недовольно, а после разворачивается и уходит вслед за братьями-северянами.
        - Мисс Леро, - любезно продолжает Гарри и представляет миловидную девушку в коричневом платье и белом чепчике, - это горничная Эмма. Она покажет вашу комнату. Можете заселяться и утром приступать к работе. Я чуть позже расскажу вам основные правила дома. И… добро пожаловать.
        Я лишь киваю и тяжело поднимаюсь на ноги. Что ж, молодец, Мэл, дослужилась из невест в кухарки.
        Ну, здравствуй, милый дом!
        ГЛАВА 13
        Радостную новость о том, что теперь я работаю кухаркой в доме Инквизитора Дайрена Ар-Ронто, Таша встретила сочувствующим взглядом из-под косой челки. Поздравлять не стала, хотя вообще-то я честно заслужила.
        Антер лишь насмешливо уточнила не хочу ли я взять с собой тот кружевной пеньюарчик, который она подарила мне на прошлый день рождения. Мол, глядишь, тогда и добывать ничего не придется, камень мне подарят вместе с парочкой незабываемых ночей в таком-то белье.
        Пеньюарчик был и впрямь незабываем! При должном воображении ту прозрачную тряпочку с лентами и кружевами даже можно было назвать бельем, но я все же предпочитала более практичные и теплые вещи. Сотни ночей, проведенные в ледяных казармах Шаккарской Цитадели, сквозняки, гуляющие по мрачным коридорам и промерзающие стены карцера, куда меня частенько отправляли за любую провинность, заставили полюбить тепло всей душой.
        Нет уж! Я точно не променяю шерстяной халат на шелковое неглиже.
        От пеньюара я в очередной раз отказалась, а для того, чтобы собрать остальные вещи много времени не понадобилось. Все мои пожитки, сохранившиеся в таверне, уместились в единственную ковровую сумку. Остальное сгорело еще в ту памятную ночь вместе с моим домом и “ирисовыми” занавесками.
        В “мир под лестницей” я явилась как раз после ужина. С цветастой сумкой на сгибе локтя и серым котом. Арчибальд бежал впереди, гордо задрав пушистый хвост и бряцая самодельным колокольчиком.
        В этот раз сэр Берроуз не стал возражать против моего четвероногого компаньона, хотя уверена, не преминул уточнить у хозяина особняка насколько позволительно кухарке иметь домашнее животное. Судя по красноречивому взгляду дворецкого до нынешнего дня такие наглые слуги наниматься на работу к Инквизитору не приходили и ответ герцога его явно удивил.
        Мейнкун первым забежал в комнату, обнюхивая углы, умывальник, штору на единственном окошке и запрыгнул на кровать, топча лапками суконное домотканое покрывало. Следом зашла и я, бросила сумку у малюсенького шкафа, в который могло поместиться разве что три платья и пара туфель.
        Что ж, комната у главной кухарки действительно оказалась отдельной, пусть даже такой маленькой и сразу за стенкой от рабочего места - кухни. И это было огромной привилегией, поскольку почти все остальные слуги, у кого не было жилья в городе, жили в общих комнатах на чердаке по пять-десять человек, за исключением разве что дворецкого и камердинера.
        Глядя на шныряющего по углам Арчи я усмехнулась, вспоминая старую народную примету.
        - Эй, мохнатый, знаешь, почему в новый дом первым запускают кота?
        - Чтобы принес счастье? - гордо взмахнул кисточками на ушах мейнкун.
        - Потому что, кто первый войдет в дом - того убьют злые духи. Поэтому и запускают кота, чтобы он первым сдох.
        Арчи застыл как памятник самому себе, переваривая новость, а я усмехнулась и почесала его за ушком:
        - Но не волнуйся, даю слово некроманта, что не дам тебя в обиду ни одному злому духу.
        Кот выдохнул и муркнул, потираясь лобастой головой о мою руку. Почти тут же в коридоре раздались голоса и на пороге показался дворецкий Гарри Берроуз.
        - Надеюсь, вы уже осмотрелись, мисс Леро? Я коротко введу вас в курс дела. Рабочий день начинается в шесть утра, отдых в десять вечера. Однако в дни званых приемов рабочее время не ограничено. Раз в месяц вам положен выходной день. Ваше жалованье…- тут Гарри запнулся на мгновение и торжественно продолжил. - Составляет двести фунтов в год!
        Я лишь внутренне вздохнула, хотя на лицо демонстративно нацепила благодарную улыбку, мол: “О-о! Как же щедр господин Инквизитор”. Хотя мысленно с грустью прикинула: “Итак, год моей жизни равен по цене двум свежеупокоенным вурдалакам… Эх, все же работать боевым магом мне нравится больше… Даже нелегально”.
        Тем временем Берроуз продолжал перечислять все плюсы моей нынешней работы:
        - Конечно же, вы можете рассчитывать на чаевые от гостей и подарки на Новогодие. Ну и, как всем кухаркам, вам позволяется иметь дополнительный доход с тушек.
        Это правило тоже новизной не блистало. Действительно, большинство, если не все, кухарки подрабатывали тем, что сдавали кроличьи шкурки меховщикам, пух и перо на подушки, ну и, конечно, кости старьевщикам.
        - Ого! У нас чего, новая повариха что ли? - проговорил за спиной чей-то звонкий, детский голос.
        Я обернулась, рассматривая в дверном проеме красивую девочку лет десяти в дорогом платье из желтого шелка, вышитого изящным кружевом. Ни дать ни взять маленькая герцогиня, она стояла в дверном проеме, гордо задрав нос и встряхивая каштановыми туго завитыми локонами. Может оттого так смешно смотрелся в ее руках потрепанный плюшевый медвежонок с черными блестящими глазами.
        Особенно забавно это смотрелось на контрасте со все еще детской внешностью и желанием подражать взрослым леди. Но глядя на знакомые черты лица девочки, так похожие на Дайрена, я нахмурилась. Та-ак, это что же у герцога Ар-Ронто есть дочь?..
        Вместо меня ответил Берроуз. Оно и понятно, не будучи представленной, я не имела права самостоятельно заговорить с маленькой аристократкой, даже если ей всего десять лет.
        - Да, леди Венди, - вежливо отозвался дворецкий, искренне улыбаясь девочке. - С завтрашнего дня мисс Мелисса Леро работает главной кухаркой у Его Светлости.
        - А мне дядя Дар ничего не сказал, - нахмурилась она и затараторила, перескакивая с темы на тему. - А чего Тома выперли? Из-за той свиньи? Или из-за шашней с Эммой? А, неважно! А ты умеешь готовить мороженое?
        Последнее уже адресовалось мне, хотя следить за потоком слов было непросто. Ну и теперь стало понятно, что девочка приходилась Дайрену племянницей. Что, кстати, было странно. Я не слышала, чтобы с Инквизитором жил его брат с семьей или сестра. А для временной гости Венди слишком хорошо знала слуг и местные сплетни
        На вопрос я лишь улыбнулась:
        - Клубничное, малиновое или будут особые пожелания?..
        - Юная леди! - вдруг возмущенно загремел чей-то недовольный визгливый голос из коридора. - Будьте добры пояснить, что это за “чего”, “шашни” и “выперли” и откуда вы нахватались подобного рода слов?! Кроме того, прошу вспомнить правило о фамильярном поведении со слугами!
        Венди моментально вжала шею в плечи, напоминая нахохлившегося воробушка и сверкая глазами из-под челки. Только ее руки крепче вцепились в потрепанную коричневую шкурку медведя.
        Через мгновение на пороге возникла похожая на ворону женщина. Вся в черном, чопорная и манерная. Но при этом высокая и худая, с осанкой, которой мог позавидовать придворный королевский гвардеец.
        Гадать, кем она была, не приходилось. Обычно так выглядели гувернантки. Бывшие аристократки, которые подались в услужение из-за стечения обстоятельств - смерти родных, а может проигравшегося в пух и прах отца и еще десятка причин, лишившиеся надежды устроить собственную жизнь.
        - Простите, мадам Жубер…
        Неловкое извинение девочки, кажется, еще больше разозлило гувернантку. Она сжала губы куриной гузкой и процедила:
        - Несомненно, общение с какой-то кухаркой важнее, чем музыкальные занятия на фортепьяно.
        - Не “какой-то” а главной, - улыбнулась я вежливо и холодно. - И именно от меня зависит что именно вам подадут за столом в следующую перемену блюд. Ах, простите, забыла уточнить, вы обедаете в общей столовой или в детской? Исключительно в целях подготовки меню и расчета порций.
        Мадам Жубер тут же замолчала, ее лицо пошло красными пятнами, а ноздри раздулись в негодовании. О, да мой намек поняла не только она. По едва заметой улыбке, скользнувшей в уголках губ дворецкого, я поняла, что мимо него это тоже не прошло.
        Гувернантки, проживавшие в семьях знати, находились в весьма странном положении. Сами наниматели не знали, как толком к ним относится. С одной стороны эти “учительницы” все еще являлись аристократками, пусть обедневшими и подавшимися в услуженье. С другой - им платили жалованье, как обычным слугам. Поэтому обычно их старались... не замечать. Тихие, скромные, в черных одеждах они даже ели вместе со своими подопечными в детской комнате. Лишь редкие семейства приглашали гувернанток к общему застолью.
        - В детской, - процедила воспитательница.
        - Что ж, я внесу это в свои заметки. Так же мне необходимо обсудить с юной леди Венди ее предпочтения и пожелания.
        - Несомненно, - процедила гувернантка и удалилась, шурша плотной юбкой.
        - Уф, - выдохнула Венди, - спасибо. Я уж думала мадам Грач меня склюет.
        - Всегда к вашим услугам, - улыбнулась я. - Так что на счет пожеланий на завтрак? Ветчина, яичница, оладьи?
        - Ой, не! Это дядя Дар ест эту свою рыбу с рисом, - замахала руками девочка и мечтательно добавила, - а я люблю тосты с джемом. И шокола-ад!.. А это у тебя кот что ли?
        - Сэр Арчибальд к вашим услугам, - представила я мейнкуна. Тот не замедлил басовито муркнуть и потереться о ноги девочки, получая свою долю ласки от маленькой руки.
        Венди зарыла пальцы в теплую серую шерсть, наглаживая разомлевшего котика, а после с сожалением поднялась на ноги:
        - Ладно, я пошла, а то мадам Жубер и правда пожалуется дяде. А он на меня зол еще после того, как я покрасила в зеленый парик этой дуре Каролине. Увидимся.
        Девочка торопливо ушла, а Берроуз, глядя вслед шлейфу из желтого шелка вздохнул:
        - Юной госпоже к сожалению не хватает внимания и она тянется к любому, кто проявит к ней толику внимания.
        - А ее родители?
        - Погибли три года назад во время штурма Тирона шаккарцами. Его Светлость является опекуном мисс Гвендолин. Впрочем в следующем году ей уже придет пора отправляться на обучение в Королевскую Академию.
        Я лишь покачала головой: что ж еще одна изломанная войной судьба. Хорошо хотя бы у Венди есть любящий ее дядя.
        С остальным мы разобрались буквально за час. Кухню я уже видела, а инспектировать шкафчики и полки лучше без надзирателя за плечами.
        Заодно познакомилась с тремя младшими кухарками и двумя посудомойками. Ну и, конечно же, с местной экономкой. Миссис Дэвон оказалась высокой седоватой и массивной женщиной лет пятидесяти, с неизменной связкой ключей на поясе.
        Общение выдалось сложным… В лучших традициях своей профессии экономка оказалась той еще скрягой.
        Да уж, у такой и лишней бараньей ноги не допросишься. Точнее сначала тебе придется написать в трех экземплярах письмо зачем эта нога тебе понадобилась, а после, так уж и быть, тебе откроют кладовую. Но не факт что выдадут. Или выдадут, но куриный окорочок. Или не ногу, а курдюк, причем с возмущенным видом “ну бараний же!”
        Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.
        ГЛАВА 14
        Будильник прозвенел ровно в полшестого утра. Некоторое время я смотрела в темноту своей комнатки, пытаясь сообразить, где я и что тут делаю.
        Пора было приниматься за работу.
        Кстати, а почему так темно-то? Полшестого утра в середине лета - это уже вполне себе рассвет, по крайней мере небо должно быть уже серое, даже если солнце не взошло.
        По привычке я щелкнула пальцами, создавая магический светляк и тут же испуганно охнула, торопливо развеивая заклинание.
        Мэл, ну вот где твой мозг?!
        Просто верх идиотизма колдовать в первый же рабочий день в доме Инквизитора. Ну что тут скажешь: молодец, да!
        Но зато я успела разглядеть и понять, почему в комнате такая темень. Вчера я захлопнула уличные оконные ставни, перепутав их с теми, которые закрывали в стене окно на кухню. Да-да, главный повар в особняке герцога Ар-Ронто мог наблюдать за работой подчиненных поварих и посудомоек не выходя из спальни.
        Во многих домах аристократов главные повара так и делали. Накануне составляли меню на следующий день, согласовывали его с хозяйкой, если, конечно, наниматель не холостяк. Утром раздавали задания остальным кухонным работникам, а сами готовили лишь особые соусы к блюдам и десерты. Ну, возможно, еще какое-то редкое сложное блюдо к званому приему.
        За стеной, которая граничила с кухней, раздались шорохи и стуки. Видимо, за дело принялась посудомойка, которая по факту чем только не занималась. Она просыпалась самой первой и к началу работы кухни должна была убрать прогоревший с вечера пепел и золу из печей, заново растопить плиту, разбудив уснувших огненных элементалей свежей порцией дров. Натаскать воды и протереть пол и столешницы.
        Все еще сонный Арчибальд лениво следил за мной с кровати, вальяжно растянувшись на одеяле и подрагивая кисточками на ушах. Ну, правильно, ему-то овсянку к господскому завтраку варить не надо.
        Эх, вот дошла до жизни: завидую коту!
        Так, ну что, мое мелкое колдовство прошло незамеченным и безнаказанным?.. Или можно собирать на выход сумку, которую я, кстати, даже не распаковала. Только вытащила теплую спальную сорочку, которая лежала сверху. Но сейчас мне нужно было найти рабочее платье. Темное, практичное и незаметное, как у всех слуг.
        Маленький платяной шкаф вместил три платья, пару сорочек, стопку нижнего белья и… А это еще что?!
        - Ну, Таш-ша!.. - прошипела я, вытаскивая из сумки тот самый кружевной пеньюарчик в атласные ленточки, который скорее интриговал, чем что-то прикрывал.
        Как и когда подруга успела подсунуть мне в сумку эту униформу звезды борделя я не представляла. Впрочем, с Таширы станется! Антер уже третий год всеми правдами и неправдами пыталась устроить мое “маленькое женское счастье”. Вот только интересно, с кем я должна искать это “счастье” в доме бывшего жениха и по-совместительству Инквизитора?!
        Запихнув кружевной компромат подальше в полку между хлопковыми панталонами, я выдохнула и, спустя пару шагов, вошла на свое рабочее место - в кухню.
        Мои новые подчиненные тоже были на месте. У плиты меня встретила посудомойка Рут - немного глуповатая, но явно добродушная девица лет двадцати. Она торопливо поздоровалась, исподтишка бросая на меня любопытные взгляды, и зашуршала кочергой в топке.
        Остальные две кухарки тоже были при деле. Одна - жизнерадостная рыжая толстушка Полли, которая постоянно что-то жевала. Вот и сейчас она торопливо спрятала за спину руку, в которой как я успела заметить было что-то съедобное. Я сделала вид, что не заметила.
        Вторая - высокая и худая как жердь Агата, с такими острыми скулами, о которые можно ненароком порезаться, невыразительным лицом на котором блестели неожиданно умные черные глаза.
        Женщина проверяла опару, которую я заметила еще накануне. К завтраку герцога должны были поспеть свежие булочки и хлеб.
        Три пары глаз уставились на меня выжидательно, а я вдруг поняла, что волнуюсь. С усилием заставила себя отцепить пальцы от подола юбки и благожелательно поздоровалась, отвечая на приветствия.
        Тррэшша! Похоже армией скелетов в Риверконе командовать было проще, чем вот это вот все…
        Предыдущий повар, конечно же, не оставил никаких записей о меню или предпочтениях хозяев. Обычное дело. Особенно если слуга и наниматель расставались не слишком в хороших отношениях. Зачем оставлять новому конкуренту все советы?..
        Впрочем, подсказку я получила еще вчера от Венди. Именно поэтому на вопрос что будем готовить, уверенно ответила, одновременно затягивая завязки длинного белого фартука:
        - Рут - делаем заготовки, сейчас выдам список что почистить. Полли - завтрак для слуг: овсяная каша, яичница и сосиски. И завтрак в детскую комнату: рисовая каша на миндальном молоке, тосты с джемом. Агата - ванильные булочки и классический завтрак. А я сделаю круассаны с джемом и… кеджери.
        Быстрый взгляд, который бросила на меня Агата и в котором точно читалось что-то похожее на уважение я расценила правильно. Похоже, в эту угадайку я сыграла как надо.
        И все же забавно, сколько общего у нас с Даром… помимо того самого общего прошлого. Для нас отвратительна сама Шаккарская Империя и так же привлекательна кухня остроухих. Я не была сумасшедшей фанаткой кеджери, традиционного завтрака шаккарцев, мое сердце было отдано карри. Но все же сочетание копченой пикши и риса с имбирем, топленым маслом и приправами не могло оставить равнодушным.
        Следующие три часа пролетели незаметно и очень активно. Хотя мне постоянно приходилось себя одергивать и буквально ловить за руку, чтобы случайно не воспользоваться магией. И это злило. Такие обычные и привычные вещи, как взбить яйца, принести специи, передвинуть сковороду - буквально все приходилось делать вручную. И даже “вножную”. Ходить, приносить, перемешивать. В то время как с магией я могла бы делать одновременно до шести действий.
        Что ж, как любит говорит Таша: “За дурною головою - нету ногам покою”. Сама, Мэл, вляпалась - страдай теперь молча.
        К девяти часам, отправляя наверх декорированный по всем кухонным правилам завтрак я даже немного переживала. Но вскоре отвлеклась на другого мужчину. А точнее, после завтрака нас соизволил посетить отоспавшийся сэр Арчи, мгновенно растопив женские сердца обитателей кухни. Даже суровая Агата украдкой скормила пушистому вымогателю кусочек пикши.
        Еще через сорок минут в дверях кухни возник взмыленный дворецкий, нервно сообщив что меня желают видеть наверху в столовой.
        По спине прополз неприятный холодок предчувствия: неужели я ошиблась с выбором?..
        В столовую я поднималась с неприятным чувством, которое знакомо всем боевым магам - предчувствие неминуемой задн... Кхм, то есть по научному антиципация - любимое словечко магов-предсказателей.
        Но мне больше по душе был вариант наемников-орков, который звучал как “тухес ргын”.
        А еще проще, вот например, наняли тебя спасти княжну от вурдалака. И вот тут появляется это самое чувство, что если возьмешься, то тухес будет реально ргын. Но ты игнорируешь вопиющую интуицию, пробиваешься в заброшенную башню через ловушки и нечисть. Поднимаешься по ветхой лестнице, а княжна с тем самым вурдалаком решила парочку вурдалачат заделать. И очень даже по взаимному согласию.
        И вот стоишь ты на пороге как помоями облитая и в общем-то никто тебе не рад. А к родному отцу в замок эта дура вообще возвращаться не собирается, поскольку у папеньки из достоинств только лысая плешь и фарфоровая ночная ваза под кроватью, а вот у вурдалака… Кхм,нормально там все в общем.
        Я поморщилась, вспомнив один из своих самых неудачных заказов еще со времен свободного наемничества и, постучав, открыла дверь столовой.
        Ну, посмотрим, чем же тут недоволен господин Инквизитор?..
        Инквизитора в столовой и в помине не было. Зато в полный рост имелась Каролина аль Лавамини, внучка ныне покойного герцога Шарля и нынешняя невеста Дайрена.
        Понимание пришло сразу: если эта изнеженная аристократка сейчас здесь на завтраке, значит, она оставалась на ночь... Почему-то от этого вдруг стало горько и неприятно. Да чтоб тебя фоссы сожрали! Ну или хотя бы понадкусывали.
        Но вслух я произношу лишь нейтрально-вежливое:
        - Госпожа хотела меня видеть?
        В ответ получаю лишь ледяной взгляд и презрительное:
        - Мало того, что на завтрак подали еду для нищих и абсолютно несъедобную бурду из риса и рыбы, так служанка еще и смеет говорить не получив на это разрешение. Как там тебя?..
        - Мелисса, госпожа…
        - Будешь “Мэри”, как остальные. Еще не хватало запоминать имена прислуги.
        Лишь усилием воли заставляю себя склонить голову, ощущая как в теле клокочет сдерживаемая магия. Как вначале леденеет, а после нагревается черный камень Арамора на груди, спрятанный под высоким воротничком платья.
        Тррэш-ша! Знала бы эта выдра Каролина, как она сейчас близка к тому, чтобы получить огненным шаром прямо в смазливую физиономию.
        И как только у герцога Шарля получились такие убогие внуки, один другого краше? Вопрос риторический, конечно же…
        - Запоминай, - тем временем продолжает блондинка. - Никакого бекона и бобов - пусть это едят калеки в работном доме. Омлет с трюфелем, миндальные пирожные и круассаны с конфитюром из инжира. Тебе придется постараться, чтобы задержаться в этом доме. Поняла?
        Я склонила голову: мол, поняла и записала на скрижалях памяти, но все же тихо пробормотала под нос:
        - Похоже, принцесса сама оказалась вурдалаком…
        - Что? - не расслышала Каролина.
        - Простите, размышляю над составом меню на завтра. Я могу также предложить на завтрак кхир? Это рисовый пудинг с орехами и сладостями?
        - Нет! Терпеть не могу шаккарскую кухню!
        - Разве? - удивился мужской голос у двери.
        Мне не было нужды оборачиваться, чтобы понять, кто там стоит. Ауру светлого архимага я почувствовала еще за добрый десяток метров до того, как ее обладатель вошел в столовую.
        - Доброе утро, - поздоровался Инквизитор. - Прошу прощения, внезапные дела заставили меня прервать завтрак. Но, раз уж выдалась такая возможность, хотел бы поблагодарить вас, мисс Леро, все было очень вкусно. А ты, Каролина, только не говори, что ты так расхваливала кеджери, только чтобы угодить мне?
        Я едва сдержалась от ухмылки: уверена, именно так и было. Эта двуличная стерва, похоже, готова съесть вареную жабу, если это понравится жениху.
        - О-о-о, Дайрен, дорогой, - стушевалась Каролина, одновременно бросая на меня злобные взгляды. - Конечно, было вкусно, но мне показалось, что сегодня блюдо было слишком пересолено.
        - На мой вкус завтрак был идеален. Обычно новые повара стремятся перещеголять своих предшественников и часто подают, - мужчина запнулся подбирая тактичные слова, - странные блюда вроде акульих плавников, стремясь удивить хозяев, но мне больше нравятся классические завтраки Марриды. И вы удивительно угадали с шаккарской кухней, Мелисса. Поразительная прозорливость.
        - Спасибо, ваша Светлость, - я вновь поклонилась, принимая похвалу и уловила злой блеск в глазах Каролины в ответ на эти слова.
        Похоже невестушке совсем не понравилось, что Дайрен так расхваливает новую кухарку. Ох, как бы мне это не вышло боком.
        ГЛАВА 15
        После завтрака дело пошло привычно и обычно. Как я и ожидала хозяин особняка обедать дома не собирался. Дайрен уехал по рабочим делам, Каролину тоже с почетом выпроводили в родные пенаты. От меня требовалось лишь организовать еду для слуг и для Венди с ее гувернанткой. Основная забота ждала вечером - ужин, на который ждали пятеро приглашенных гостей.
        Обычно обед пропускали работяги и клерки, которые перехватывали на бегу пирог с требухой у торговки или жареный картофель с жирной рыбой. Но аристократы, которые самостоятельно вели дела связанные с бизнесом или, как Инквизитор, занимали крупные государственные посты, тоже ели не дома. Разве что не в тавернах, а в пафосных ресторанах.
        Хотя лично я бы лучше доверила свой желудок Таше и “Золотому единорогу. Там хотя бы честно накормят жарким из баранины, а не крашеными анчоусами. Последнее время дорогие рестораторы взяли моду создавать красивый вид продуктов, например, свинцом или мышьяком. Как по мне, так к фоссам такие хрустящие зеленые огурчики и красную рыбку.
        Раздав задания подчиненным поварихам и кухонной рабочей я решила проинспектировать кладовку и запасы. Хотя для этого буквально пришлось вцепиться в горло экономке, чтобы вытрясти из нее ключи. Когда все разумные доводы закончились и я уже всерьез подумывала наложить на несговорчивую миссис Дэвон заклинание подчинения, в дело вступил Арчибальд Веллингтон.
        Одной лапой (точнее, четырьмя, но кто ж считает) он задвинул меня за спину и пошел напролом. В зеленых кошачьих глазах читалось обожание и что-то вроде: “О пленительная звезда мур-моего сердца!”
        Устоять против опытного соблазнителя миссис Дэвон не смогла и сдалась, наглаживая кота и наблюдая за моей инвентаризацией запасов.
        Впрочем, моя ревизия получилась не слишком длинной. Спустя час я выяснила, что почти все продукты закупались день в день. Мясник, молочник, зеленщик и пекарь приходили ежедневно. Что ж, свежее - это хорошо, но на случай нежданных гостей вообще-то не очень… Непонятно, что мешало запастись впрок и заморозить, тем более, холодильная комната тут была.
        А еще на кухне было катастрофически малое количество специй и приправ. Особенно с учетом любви Дайрена к шаккарской кухне, которая славилась сложными составами редких и дорогих пряностей.
        - А что с вашим ледником? - я кивнула на огромную холодильную комнату, вход в которую был перегорожен дубовым заслоном в три руки толщиной.
        - Уверена, тебе не понравится, - хмыкнула экономка, продолжая наглаживать разомлевшего котика.
        Оч-чень интересное заявление. Хотя вряд ли там у них открыт портал в Ад или стоит капкан на особо умных некромантов.
        С трудом подняв брус, я дернула дверь холодника, выпуская в кухню морозный туман и заглянула внутрь, тут же натыкаясь на огромного, разжиревшего элементаля, который сидел в проходе между полок.
        Злобный ледяной дух недовольно зашипел, устрашающе раздулся, выпуская из синей кожи сотни игл и прямо мне в лицо полетел снежный вихрь с острыми кристалликами и снегом. Хорошо хоть не сосульки.
        - Хм, как интересно, - буркнула я, выставляя перед глазами сгиб локтя и разглядывая элементаля.
        А заодно прикидывая размеры ледника и толщину стен, которые не должны пропустить магический выброс, поскольку как раз были рассчитаны на то, чтобы удерживать магию внутри.
        - И давно у вас этот прихлебатель сидит?
        Экономка, которая явно не ожидала такой реакции, вытаращила глаза, но все же ответила:
        - Давненько… Уже полгода, пожалуй.
        - А мага-элементалиста не приглашали?
        - Приглашали два раза. Пару дней все нормально, а потом еще хуже становится. Вон последний раз Агате все руки отморозил, ей пришлось на три дня больничный брать, лечиться.
        Сухопарая повариха сдержанно кивнула, подтверждая слова экономки и поежилась, видимо, вспомнив подробности нападения. Зато посудомойка всхлипнула за нее, делая страшные испуганные глаза.
        Да уж, дела-а. А пожаловаться хозяину дома, конечно, никто не рискнул. Архимаг бы легко и пристро приструнил эту ледяную гадость, но, понятное дело, где Инквизитор и где кухонные проблемы.
        - Ясно-понятно… Полли, передай, пожалуйста мне сковородку. Да-да, вон ту потяжелее.
        Все напряглись, но орудие труда мне выдали. Я взмахнула чугунной блинницей, примериваясь к ее тяжести и захлопнула дверь ледника изнутри, отгораживаясь от лишних зрителей.
        В некоторых случаях, молчание - лучшая тактика. Особенно, когда оно подкреплено магией. Зачем лишние слова, если можно просто и эффектно раскалить чугунную сковородку, а в кулаке зажечь огненный шар второго уровня опасности. Выше я все же не рискнула, хоть толщина стен холодильника приличная и не должна взбудоражить артефакты-уловители магии.
        В общем, выглядела я эффектно и показательно.
        - Ну как, будем договариваться по-хорошему или по-плохому? - уточнила я у ледяного духа.
        Ну вдруг он уже осознал, покаялся и капитулировал заранее. А значит без воспитательной экзекуции можно обойтись.
        В ответ раздалось приглушенное злое рычание, похожее на грохот сталкивающихся ледников в горах. А сотни выросших на теле элементаля ледяных иголок мелко задрожали.
        Похоже, разжиревший дух надеялся, что ему показалось и оно как-то сейчас само все рассосется. Точнее, лично я рассосусь. Ну или заморожусь.
        Я лишь вздохнула и торопливо создала стихийный щит защиты от мороза, а сверху набросила еще один от физических повреждений, который обычно хорошо помогал от ударов тупым и тяжелым оружием.
        Впрочем, от острых, но твердых сосулек он тоже подойдет.
        Элементаль как раз закончил огрызаться, облизнулся толстым синюшным языком и в мою сторону полетели те самые иглы.
        Ого! Силен, гад, такой!
        Но не против архимага. Сосульки разбивались о магический щит, с хрустом лопались и с грохотом ударялись о незащищенные полки, на которых оказалась еще парочка до дна промерзших банок с лопнувшими стенками.
        Следом пришла морозная волна тумана.
        Похоже меня решили проморозить до костей. Всполохами ультрафиолета замерцал второй щит, принимая на себя удар стихийной магии. Впитал всю без остатка и вновь превратился в прозрачную стену.
        - Гур-р?.. - вопросил элементаль, насупился, и на его морду наползла вся грусть и скорбь обиженного гопника из подворотни, которому вместо того, чтобы отдать шапку внезапно дали леща в ответ.
        - Обидно, да?
        - Ыгым…
        Я взмахнула рукой с магическим огнем, развеивая остатки тумана. И подошла ближе, хрустя льдом под каблуками туфель. Развела руками и показательно крутанула ручку сковородки:
        - Итак, начнем знакомство сначала. За папу, за маму так сказать. У нас с тобой есть два варианта. Первый: перевоспитываемся долго, упорно и мучительно с огненными шарами и сковородой. Могу донести скалку. Все по желанию. Второй: дружим, усердно работаем и получаем каждый вечер ванильное мороженое или фруктовый щербет. Итак, что выбираем?..
        Когда я вышла вновь в кухню, там царила гробовая тишина. Похоже меня успели три раза похоронить и столько же отпеть. Дружное “ах” встретило мое появление, а после внимательного осмотра на обморожения прозвучало настороженное:
        - А чего это вот там так стучало? Бам-бам-бам?..
        Я насмешливо улыбнулась:
        - Победные фанфары. А что сидим, девочки? Что не работаем? Ужин сам себя не приготовит.
        Вечерок, конечно, выдался горячим. Из приглашенных добавилось еще одна пара и в итоге пришлось готовить ужин на восемь гостей.
        К семи вечера, когда на стол накрыли приборы и унесли первые вазочки с фруктами и орехами, все уже сбились с ног. Разве что Арчи чувствовал себя бодрячком, попеременно снимая пробу с каждого блюда. Причем с таким видом, словно делал всем одолжение, а не выпрашивал подачку. Кот, что с него взять…
        К приходу гостей на стол отправился суп с зайчатиной, в сопровождении устриц. Бараньи котлеты на ребрышках и треска с устричным соусом.
        Для первой перемены блюд тоже было почти все готово. Полли как раз выкладывала на порционные блюда куропатки с гарниром из запеченных овощей. Батат, баклажаны, перец и помидоры красиво зазолотились на решетке и выглядели очень аппетитно. Сверху их прикрывали серебристые купола крышек, которые благодаря бытовым заклинаниях отлично держали тепло и сохраняли еду горячей.
        Останется только вытащить из духовки седло барашка и взбить картофельное пюре. Я уже отправила Агату подогревать сливки на медленном огне с пряными травами.
        Сама я доделывала бланманже и марципановые пирожные для второй перемены, а Полли чуть позже должна была растопить три вида сыра для фондю.
        Наконец, пудинг и остальные десерты отправились на серебряные блюда, а я прошлась вдоль целой батареи блюд, поправила нарезку и подняла одну-другую крышку, любуясь делом рук своих.
        Под третьей крышкой неожиданно оказалось пусто.
        Что?!
        Я недоуменно уставилась на одинокую россыпь овощей на гриле и девственно чистый центр блюда, где еще недавно покоилась та самая золотистая куропатка. На это намекал одинокий островок масла. Все, что осталось от исчезнувшей птицы.
        - Арчи, где еще одна куропатка?! - вполголоса прошипела я, понимая, что прям вот сейчас раздобыть еще одну птицу мне не может не то что статус архимага, а даже святая Иланна.
        - Какая еще куропатка? - удивился кот, вальяжно вылизывая лапу на стульчике рядом
        - Жареная! - рявкнула я, собрав на себе удивленные взгляды окружающих.
        Сообразив, что когда человек всерьез орет на бессловесное животное, это поведение выглядит не слишком нормальным, я подхватила Арчика под пузо и закрылась в кладовке. Ну, мало ли, может мне надо срочно какие-то специи. Или пересчитать кольца вяленых колбас. В компании с котом, ага.
        - Где? Куропатка? - отчетливо по слогам вновь спросила я, заперев дверь, а для надежности еще и подперев спиной.
        - Понятия не имею, - муркнул кот, - Может гулять ушла?
        - Гулять? Как это, интересно?!
        - Лапами.
        - Какими еще лапами?!
        - Своими собственными, наверное, - нагло отозвался хвостатый.
        - Та-ак! - угрожающе прошипела я. - Сейчас я ее оживлю прямо внутри у кое-кого и она своими собственными лапами выйдет наружу!
        - Эй, да не трогал я твою куропатку, мамой клянусь! - разволновался кот. - Чем хошь проверь!
        - Тогда куда она делась?
        - А я откуда знаю?.. Я кот, а не ищейка, - мейнкун сверкнул зелеными изумрудами глаз и хохотнул. - Это ты вон к своему Дайрену обратись.Там у него сегодня целый глава разведки за столом сидит, пусть разведает куда твоя куропатка делась.
        - Зараз-за!.. - выдохнула я, не уточняя, впрочем, кого я имею в виду, кота, Дайрена или неизвестного похитителя куропаток.
        Когда я с котом под мышкой вновь появилась в кухне на меня уставились сразу три пары удивленных глаз. Похоже в особняке Инквизитора до сих пор работали разные главные повара, но такие, чтоб закрывались с котом в кладовкой тет-а-тет, явно впервые.
        Я вновь подняла серебряную крышку блюда. Сбежавшая птичка не объявилась.
        ГЛАВА 16
        Та-шор побери! И ведь даже колдовать нельзя. Хотя, конечно, можно было бы затащить блюдо в магически непроницаемый холодильник, но там сейчас сидит обиженный на весь мир и лично на меня элементаль. И в воспитательных целях его лучше ближайшие сутки не тревожить. Одиночество - оно порой неплохо помогает подумать о бренном и насущном.
        И, к тому же, если я сейчас еще с гордым видом после кладовки с котом уединюсь в холодильнике с куропаткой… Мда-а…
        - Эй, случилось чего? - прозвучал из-за спины опасливый голос посудомойки. - Может помочь надобно?
        Я молча продемонстрировала девушке пустое блюдо, еще хранящее ароматный запах мяса, но ни следов самой птички.
        - Ой! Мать честная! - Рут испуганно прижала руки к груди и торопливо осенила себя святым кругом Иланны. - Опять покража!
        - Опя-ять? - нехорошим тоном протянула я.
        - Это не я! - торопливо вставила Полли, которая снова что-то жевала и добавила, заметив выражение моего лица. - И не мы! Вообще все думали на прошлого повара. Его потому и выперли.
        - Не потому, - возразила Агата. - Он целые окорока за полцены сбывал по тавернам. А последний раз вообще молочного поросенка оркам продал. На этом сердце экономки не выдержало и Тома выгнали вон поганой метлой.
        - Но и готовая еда тоже пропадала, - вставила вторая кухарка.- И не забывай про его шашни с Эммой…
        - И давно этот куропаточный вор промышляет? - любовные дела бывшего повара меня не интересовали и я вернула разговор в нужную сторону.
        - Полгода где-то, - прикинула Агата, - да, Полли?
        Толстушка согласно закивала, а я призадумалась. Снова эти полгода: озверевший элементаль, пропадающая еда… Что-то тут нечисто.
        - Перемена блюд! - торжественно объявил дворецкий из коридора.
        Рут вновь ойкнула, делая круглые и страшные глаза.
        - Без паники! - вот только истерики мне тут не хватало. - Полли, перекладываем гарнир на сервировочное блюдо. Агата, куропаток режем пополам.
        Девушки взялись за работу быстро и деловито. Что-то, а выполнять приказы они умели. Спустя две минуты на огромном общем блюде красовалась аппетитная горка запеченных овощей в окружении птичьих полутушек.
        Наконец горничные унесли готовые блюда, а я выдохнула: что ж, теперь мяса хватит всем желающим, пусть и в таком виде.
        Младшие кухарки в компании Арчика остались надзирать за десертами и закусками для второй перемены блюд. Точнее девушки как раз преданно бдить, а кот не менее усиленно спать возле теплого очага. Я же вернулась в свою комнату, быстро умылась и переоделась в чистое платье.
        А после составила на поднос десерты, предназначенные для детской комнаты, и пошла наверх, отмечая по пути все охранные заклинания и магические маячки.
        А было их тут такое фоссово количество, словно мы находились в тюрьме, а не в жилом доме! Ума не приложу, как я собираюсь добыть жемчужину Арамора в таких условиях…
        - Добрый вечер, - я поздоровалась, входя в детскую и пристраивая поднос на стол.
        - Привет, - тут же отозвалась девочка.
        Венди сидела одна, листая какую-то книгу в зеленой обложке. Гувернантки видно не было.
        - Неужели было не вкусно? - поинтересовалась я, кивнув на стол, на котором стоял ужин, к которому почти никто не притронулся.
        Девочка почему-то покраснела, отвернулась и пробормотала:
        - Мадам Жубер говорит, что леди должна есть как птичка. А иначе я стану жирной, как Берта и меня никто не возьмет замуж.
        Я бросила насмешливый взгляд на тонкую как тростинка фигурку, а после на коричневого плюшевого медвежонка, который сидел по правую руку от девочки, сверкая черными бусинами глаз. Ну да, вот только свадьбы тут и не хватает. И не смогла удержаться от вопроса:
        - А ты хочешь замуж?
        - Ну, все хотят, - неуверенно пробормотала Венди и еще больше нахохлилась.
        - Хм… Да, я тоже раньше думала, что хочу, - задумчиво проговорила я, отрешенно глядя на отражение камина в серебряной крышке блюда. - Ты мечтаешь, как это будет прекрасно. Любовь, романтика, уверенность, что вот он рядом - мужчина, такой сильный, красивый и надежный… До последнего его ждешь и веришь, что он убьет тролля и спасет тебя из башни дракона…
        - А потом что?.. - спросила девочка.
        - А потом понимаешь, что никто не придет, - резче, чем следовало, ответила я. - И что ты в общем-то все можешь и сама. И тролля победить и из башни дракона сбежать.
        - Ну да, как-то не очень, - проговорила девочка. - Не повезло тебе. Вот я бы хотела, чтобы мой муж был похож на дядю Дайрена.
        - Уверена, у вас, леди, будет замечательный жених, - опомнилась я, до боли сжимая кулаки.
        И только сейчас сообразила, что стала фамильярничать без спроса. Да и вообще, кто меня просил лезть со своими воспоминаниями, будь они неладны.
        - Ой, давай на “ты”, ладно? - махнула рукой Венди. - Ну, по крайней мере, пока мадам Грач рядом нету.
        - Ладно, - кивнула я. - А где она, кстати?
        - Да ее уже час нет, - хихикнула собеседница. - Небось, снова со своим петушком обжимается по углам.
        - С кем?
        - Да есть тут у нас такой. Элвин Миллз - камердинер дяди. Противный тип, но мадам Жубер по нему прям сохнет. И половина горничных тоже. Но мне он не нравится.
        - Понятно. И все же от души рекомендую клубничное парфе. Уверена, оно совершенно безвредно для талии. А вот настоящее мороженое будет завтра, сегодня у холодильного элементаля внеплановый выходной
        Венди удивленно приподняла брови и все же опасливо потянулась к хрустальной креманке с таким заманчивым лакомством.
        Мы поболтали еще минут пять и я собралась на выход. Тем более в комнату заглянула одна из горничных - томная блондинка Эмма, с огромными голубыми глазами, в которых отражалась туманная коровья поволока. Такая же добродушная и любвеобильная. Горничная принялась убирать со стола посуду после ужина, а я тихо выскользнула за дверь.
        Задумалась, глядя в одну сторону коридора, во вторую. Рискнуть или нет?.. Пока все заняты приемом гостей - и слуги, и сам хозяин, есть возможность прогуляться по дому, осмотреться, приглядеться… Вдруг мне повезет.
        Задерживаться в особняке Инквизитора дольше необходимого мне не хотелось. Во-первых, чем дальше, тем больше вероятность, что меня могут раскрыть. Во-вторых, находиться рядом с этим мужчины было… больно. Хотя я думала, что от былых чувств не осталось и следа, но когда сегодня вновь увидела Дайрена рядом с его нынешней невестой...
        Нет уж, к фоссам всё!.. Нужно найти камень и убираться отсюда.
        Первые несколько комнат я прошла быстро: несколько гостевых спален располагались одна за другой и были совершенно неинтересны. А вот следующей оказалась небольшая чайная. Одна из тех в светлых тонах и бархатных розах, в которые после званого обеда отправляют дам и юношей помоложе и победнее, пока остальные будут наслаждаться острыми и пряными закусками и выпивкой.
        Все бы ничего, но вокруг одной из картин, висящей над камином, разливалось совершенно четкое магическое сияние. То ли артефакт, то ли заклинание?.. Странно, кому и зачем понадобилось накладывать чары на обычную картину с морем и одиноким кораблем на гребне волны.
        Уловителей магии в этой комнате не было, но и колдовать в присутствии хозяина дома, пусть он даже сейчас находится на другом этаже, я не хотела. Просто подошла ближе, обходя спинку дивана, в попытке рассмотреть странное полотно. А в следующую минуту удивленно округлила глаза, когда перед моим взглядом предстала поистине чудная картина: плюшевый диванчик перед камином был занят лежащей на нем парочкой.
        Лежали они, надо сказать, весьма в недвусмысленной позе. Но не слишком оригинальной. Так обычно складывают дрова: бревно на бревно.
        Одним из любовников оказался высокий брюнет. Ухоженный, с чувственными полными губами и карими глазами в обрамлении густых ресниц. Второй была уже знакомая мне мадам Жубер.
        При виде незваного свидетеля, мужчина просто невозмутимо соскочил со своей пассии, на ходу застегивая брюки и элегантно поправляя прическу. Гувернантка же испуганно расширила глаза, пискнула что-то на вейронском, торопливо оправила юбки и метнулась за дверь.
        Эх, вот предупреждала же меня Венди, что где-то тут бродит эта любвеобильная парочка…
        Хотя вообще-то: какого фосса?! Гувернанткам запрещено крутить романы в доме нанимателя. Как собственно и остальным слугам, в том числе и камердинеру, если я правильно поняла, кто этот напыщенный тип.
        Мужчина проводил взглядом сбежавшую любовницу и обратил на меня пристальный взгляд, оглядывая с головы до ног медленно и оценивающе, а после белозубо улыбнулся:
        - Судя по всему, мисс - наша новая главная кухарка?..
        - Именно так, - согласилась я и представилась. - Мелисса Леро. А вы, простите?
        - Элвин Миллз, личный камердинер Его Светлости, - горделиво сообщил мужчина и поинтересовался, наклонив голову к плечу, отчего напомаженный хохолок волос тоже склонился набок. Сейчас Элвин и правда напоминал петуха. - Интересно, а что же делает кухарка вне своей кухни на втором этаже господского дома?
        - Вероятно то же, что гувернантка в чайной комнате без своей подопечной. Страдаю топографическим кретинизмом. По простому: заблудилась. Относила десерты в детскую комнату для мисс Гвендолин и свернула не туда.
        - С каких пор главная кухарка носит еду? - фыркнул мужчина и вдруг ухмыльнулся. - А ты ничего такая, симпатичная. Фигуристая. Нахальная. Люблю таких. И раз уж ты испортила мне сегодняшний вечер, думаю, подойдешь на замену. Уверен, твой острый язычок умеет не только дерзить, но и работать...
        Э-э-э… Еще чего не хватало! В каком месте этот разговор вдруг свернул не так и не туда?!
        - Уверяю, Элвин, никаких “мы и вместе” в одном предложении быть не может, - моим ледяным тоном сейчас можно было заморозить даже кухонную печь на два десятка огненных элементалей. - На этом предлагаю расстаться. Я даже готова сделать вид, что ничего из этого не слышала
        Вот только напыщенного типа это совсем не проняло. Видимо, отказ тут не предполагался изначально.
        - Все вы так говорите, - усмехнулся мужчина. Его красивое лицо неожиданно стало злым. - Но ты ведь понимаешь, что я доверенное лицо Его Светлости? Что никакой дворецкий, ни одна экономка не сравнится со мной по влиянию в этом доме?.. Так что, будешь послушной девочкой?
        В несколько шагов он оказался непозволительно близко. Одна его рука сжала правое предплечье, вторая вцепилась в платье, задирая нижние юбки и скользя по бедрам.
        Ах ты, извращенец!
        Кулак свободной левой руки на рефлексах выбросило вперед, впечатывая в солнечное сплетение мужчины. В самое незащищенное и открытое место.
        Из легких Элвина выбило весь воздух и он скрючился, хватаясь за грудину. Но шанса прийти в себя я ему не дала. Когда противник явно выше и сильнее, не стоит расслабляться. Резкий удар ногой в лодыжку повалил мужчину на пол, а следом раздался его же стон вперемешку с зубовным скрежетом.
        Конечно, больно и неприятно, когда тебе выкручивают руку за спиной. А если нет боевого опыта с таким захватом справиться не так просто. И тут уж весовые габариты роли не играют.
        - Пус-сти!.. С-стерва!.. - просипел камердинер.
        - Есть немного, - согласилась я и нажала на руку немного сильнее. - Знаешь, в чем проблема? У меня не только острый язычок, но еще три десятка не менее острых кухонных ножей. Скажем, филейным можно легко отделять филе от кости и нарезать мясо тонкими слайсами. Или вот кухонный топорик - широкий с квадратным лезвием, которым можно резать даже крупные замороженные куски. Но про них обычно и так все знают. А вот, например, овальный нож для вырезания полостей. Это для тех, кто обожает фаршированные овощи...
        - Ты мне угрожаешь? - скрежетнул зубами Элвин.
        - Я?! - искренне удивленным тоном. - Да где же? Когда? Просто провела ликбез по кухонному инструментарию.
        Камердинер вновь взвыл. Ой, кажется, одна из костей подозрительно затрещала. Как бы не перестараться.
        - Я понял! Понял!.. Прости! Я… я не так выразился! И ничего такого не хотел. А-а-а!..
        Конечно, захочешь тут, когда тебя носом в пол тычут.
        Я отпустила малохольного Элвина на волю и, на всякий случай, торопливо отошла подальше. Переживала напрасно: камердинер тоже не горел желанием продолжать близкое знакомство. Как и любой хулиган из подворотни он был хорош в запугивании, а не в настоящей драке.
        - Ты еще пожалеешь! - прошипел мужчина, но уже на приличном от меня расстоянии. И торопливо удалился, растирая поврежденную руку.
        Я лишь вздохнула на это “заманчивое” обещание и вдруг похолодела, услышав за спиной размеренные издевательские аплодисменты.
        Торопливо развернулась и увидела возле противоположной стены, в тени одной из бесчисленных статуй особняка, маркиза Рокуэлла Вингардо - главу разведки Марриды.
        - Добрый вечер, (не) Мелисса Леро, - добродушно усмехнулся мужчина, отцепляясь от стены и подходя ближе. - Вот так выйдешь в уборную комнату на пять минут, а попадешь на представление. Судя по крикам, я уж было подумал, что бедная леди попала в беду, но оказалось, что она вполне справляется и сама.
        - Что поделать, - пожала я плечами. - Одинокой незамужней девушке приходиться научиться беречь свою честь.
        - Согласен, - карие глаза мужчины лукаво прищурились. - В таком случае, позвольте вас проводить, дабы такой прецедент более не повторился.
        - Боюсь, аристократу вашего ранга милорд не по чину прогуливаться с кухаркой, - торопливо отказалась я
        - Ну что вы, я настаиваю, - вновь белозубо усмехнулся маркиз и, подцепив меня под локоть, повел вниз. - Я не раз бывал в этом доме и, возможно, сумею вас развлечь небольшой экскурсией.
        Вот же!.. Экскурсовод нашелся! А главное, у самого глаза честные, словно у монашки при первом постриге.
        - Давно в Тироне? - и, конечно, без допроса, завуалированного под беседу, мы обойтись не сможем, да?
        - Чуть больше года, - ответила я правду, мысленно закатывая глаза.
        Ну, начало-ось! Ох уж эта разведка… Но лучше говорить правду, кто его знает, не лежит ли у маркиза в кармане сейчас портативный кристалл Ока Иланны.
        - Чем занимались в столице?
        - В основном разделкой тушек, - ответно улыбнулась я, не уточняя, что тушки были в основном упырячьи и зомбовидные. - Периодически грибами и желе.
        - Да, мы успели оценить ваш кулинарный талант за сегодняшним ужином. У вас есть семья, Мелисса?
        - У милорда такой интерес к моей скромной персоне?
        - Не без этого, - согласился мужчина. - И не только у меня. Герцог Ар-Ронто тоже не устает хвастать новой кухаркой. Так что на счет ваших родных?
        - Да, у меня есть родители и младшая сестра.
        - Живы?..
        - Рок? - удивленный и одновременно насмешливый голос Дайрена прервал нашу интереснейшую беседу. - А я думаю, куда запропал глава разведки? А маркиз, похоже, решил приударить за моей кухаркой.
        - Не всем же так везет, как твоему камердинеру, - ухмыльнулся в ответ Рокуэлл Вингардо. - Кому-то приходиться и усилия прилагать.
        Та-шор тебя побери! Я почувствовала, что краснею. А вот Дайрен,который был не в курсе нашего обмена любезностями с Элвином, нахмурился.
        - Прошу прощения, Ваша Светлость… Маркиз… - я быстро присела в подобающем книксене. - Позвольте удалиться, боюсь, у меня на кухне что-то… пригорает…
        Получив благосклонный кивок я торопливо рванула к дверям. К фоссам все! Только оказавшись в своей комнате, я прислонилась спиной к закрытым дверям и выдохнула.
        Что ж, по итогам первого рабочего дня, я таки накормила Инквизитора. Заимела пренеприятнейшее общение с его нынешней невестой и обзавелась одним конкретным врагом в лице камердинера. И если Каролина пока что просто воспринимает меня как мелкую блоху под ногами, то Элвин точно не упустит возможность где-нибудь подгадить.
        А еще стало понятно, что обшаривать особняк вот так, в надежде, что я не попадусь - гиблое дело. Мое появление на любом этаже, кроме кухни, тут же вызывает ненужные вопросы.
        Использовать магию и ускорить этот процесс я тоже не могу, а значит, мне нужно что-то, что может ощущать магический фон без заклинаний. И, кажется, я знаю, где мне достать такой артефакт.
        А значит, завтра меня ждет не только закупка рыбных тушек и специй, но и кое-что поинтересней.
        ГЛАВА 17
        Утренние хлопоты следующего дня вновь завертели в хороводе дел: нарезать, обжарить, переложить, сервировать. Хорошо хоть сегодня герцог точно завтракал один и извращаться не требовалось.
        Местное кухонное царство тоже радовало. Сегодня всё было на своих местах. И все - тоже.
        Я отметила, что младшие кухарки явно различались темпераментом и характером: медлительная, но аккуратная и дотошная Полли, быстрая и резкая Агата, которая, казалось, может делать десять дел одновременно. Посудомойка Рут просто была говорливой и добродушной.
        Несмотря на все отличия девушки оказались приятными и общительными. И это радовало.
        Пока Агата готовила еду для слуг, Полли дожаривала бекон с яйцами, я разлила по формочкам мороженое и желе, которые предназначались для вечера. И, под все еще опасливые взгляды работниц, понесла их к холодильной комнате - охладить.
        Дубовый брус глухо брякнул и я заглянула внутрь. Изнутри на меня тут же уставилась недовольная синяя рожа в обрамлении сосулек. Заворчала, но хотя бы больше не пыталась убить.
        - Да ладно, не дуйся. На вот, - я усмехнулась примирительно и поставила перед элементалем миску с полукилограммовой порцией мороженого, которое мгновенно затвердело и превратилось в ледяной ком.
        Тот буркнул что-то неразборчивое, подумал и потянулся к лакомству. Что и говорить, десятилетние подростки и вспыльчивые духи обладают удивительно схожими манерами.
        Ну а теперь пора поговорить по душам!..
        - Так-так, дорогуша! Давай-ка определим зоны работы, - недовольно покачала я головой. - На тех полках возле тебя температура должна быть минус восемнадцать. Вот в этой зоне ноль - плюс один. А на полках у выхода плюс четыре. Понятно?
        В ответ донеслось невнятное угуканье и сочное чавканье. Одновременно по полкам и стенам пробежала поземка, отгоняя ледяной мороз от входа и загоняя поглубже в недра холодильника.
        Ну вот, совсем другое дело!
        Довольная собой и результатами переговоров, я вернулась в кухню, отправляя в столовую последнюю партию булочек для завтрака.
        Что ж, дальше девочки справятся и без меня. Подготовить заготовки к ужину, перемыть посуду и инвентарь. А у меня есть время до четырех, чтобы прогуляться на рынок и сделать заказы у мясника, молочника, а заодно прикупить в рыбном ряду что-нибудь для главного блюда.
        Ну и, главное, заглянуть в ту самую лавку в Гончарном переулке, где я надеялась найти то, что должно мне помочь с поиском жемчужины Арамора.
        Больше двух часов ушло на то, чтобы обойти всех поставщиков, которых я знала еще по работе в таверне Таши. Эх, шеф-повар “Золотого единорога” будет не в восторге, что я переманиваю проверенных мясников и зеленщиков. Но, так сказать, ничего личного - это работа, а бараньих курдюков на всех хватит.
        Еще полчаса я с удовольствием перебирала свежий улов в Рыбном ряду. И, наконец, с корзиной в которую вместился объемный сверток со стерлядью, направилась в знакомый Гончарный переулок.
        Мне позарез нужен был артефакт которым можно отследить артефакт. Вот такой вот пердимонокль…
        Корзина с рыбой знатно оттягивала руку. Все же шесть килограмм отборной стерляди - это вам не анчоусы. Каблуки туфель простучали по брусчатке и затихли - я добралась до места.
        Вход в заветный магазинчик находился между покосившейся дверью в замшелую адвокатскую контору и каким-то пабом. Крутая деревянная лестница, скупо освещенная парой магических светляков, вела вниз, пугая скрипящими ступенями и сыростью.
        Внутри лавки расположились многоярусные прилавки с разномастным антиквариатом, шаккарскими специями, масками лиширских богов и вейронскими пузатыми бутылками из зеленого стекла.
        Типичная лавка старьевщика и немного бакалейщика. Чисто так, чтобы не умереть с голода. Но мало кто знал, что тут есть другие, гораздо более ценные товары, припрятанные подальше от любопытных глаз случайных зевак.
        - Привет, Фиск! - бросила я с порога. - Как там моя сковородочка поживает, не продал еще, старый негодник?
        За прилавком обнаружился и хозяин. Неопределенного возраста, весь круглый словно сдобная булочка, с маленькими глазками на всегда блестящем как блин лице. Имени его никто не знал, все так и звали “Фиск”. Впрочем, узнавать я тоже не спешила - к чему оно мне.
        - Кто к нам пожаловал! Никак сама госпожа Леро!..
        Хозяин лавки щербато ухмыльнулся, неторопливо выходя в зал и запирая дверь лавки. Как обычно, когда являлся кто-то из особых клиентов.
        - Давненько тебя было не слышно не видно, я уж думал очередной гуль таки сделал из тебя жаркое или какой-нибудь красавчик, наконец, тоже отжа… затащил тебя под венец.
        Торговец захихикал собственной шутке и кивнул на стену, где висела большая тяжелая медная сковорода.
        - А сковородочка на месте, как же. И все так же не продается.
        - Жаль-жаль, - я притворно покачала головой.
        - Так что сегодня интересует? Зелья? Оружие?.. Особенное что-то?
        - Артефакт-уловитель магического фона. Есть что-то? Желательно те, что улавливают контур, а еще лучше мелкочастотные.
        - Хм-м, - задумался Фиск, откровенно подозрительным взглядом скользя по мне, а после ухмыльнулся. - А сама-то чё? Ты ж этот… архи-хи-химаг. Для тебя ж плюнуть и растереть магический фон замерить.
        Я развела руками: мол, архимаг, конечно, я еще тот, но артефакт все равно не помешает.
        Фиск вновь задумался, поскреб подбородок мясистыми пальцами, а после хмыкнул и полез под прилавок, вытаскивая на свет божий сверток в коричневой бумаге.
        - Во, гля, какая штукенция у меня завалялась. Как знал, как знал… Да ты смотри, не дрейфь!
        Хм-м, интересненько. На всякий случай я щелкнула пальцами, активируя защиту, и потянула за концы веревочной оплетки.
        - Ух! - восторженно отозвалась я, разглядев содержимое.
        Кто мог знать, что у этого прожженного барыги заваляется настоящий рог единорога! Маленький, не больше ладони, но оттого не менее ценный.
        Фиск мой восторг оценил по своему и тут же объявил:
        - Двести фунтов.
        - Сколько?!
        - Вот столько, - Фиск с удовольствием повторил цифру, ничуть не смущаясь.
        - Грабеж средь бела дня, - недовольно проворчала я. - За что? За средней паршивости заклинание магического фона, которое я и сама могу создать за секунду!
        - Ну так за чем дело стало? - ухмыльнулся Фиск, который явно сообразил, что раз я пришла за таким артефактом, значит, сама как раз не могу.
        - Тут еще проверить надо, кто там тебе их подгоняет. Может вообще у козы спилили и покрасили. За сто заберу…
        - Обижаешь! Все для любимого клиента, а поставщик проверенный, - не сдавался Фиск. - Однолеток - рог только этой зимой сброшен. Сто восемьдесят.
        - Вот именно, однолеток! Тут магии - кот наплакал. Сто двадцать, так и быть.
        В итоге мы сторговались на сто пятьдесят к общему удовольствию, я расплатилась, но порадоваться приобретению так и не успела. На лестнице вдруг раздался тяжелый топот ног, бряцание оружия, а после кто-то яростно заколотил кулаком в дверь и раздался громкий приказ:
        - Инквизиция! Всем оставаться на местах!
        Торговец вначале испуганно схватился за сердце, а после зло скривил губы и вновь нырнул куда-то в недра прилавка.
        Я только вытаращила глаза: Да ну, не может быть! Ну почему именно сегодня?!
        И как я сейчас объясню Дайрену Ар-Ронто, что его кухарка делает в лавке с контрабандными товарами?..
        Пока хозяин подвальчика торопливо шуршал чем-то под прилавком, я не менее деловито запихала свою покупку в зубастую пасть стерляди. Ну а что? Может плавала себе рыбка по морю-океану, а потом - р-раз! - и подавилась… единорогом.
        На это ушло пару секунд. Торговец тоже молниеносно справился с упаковыванием чего-то там и почти бегом направился к двери, которую уже грозились вынести магией нетерпеливые служители закона.
        По дороге я перехватила толстяка, сжав его за ворот рубашки и прошипела:
        - Какого фосса тут делает инквизиция, Фиск?! Что им надо?!
        - Мне откудова знать, - проблеял барыга, но по бегающим глазкам я поняла: знает и еще как! - Может они вообще того, за тобой притащились!
        - Ах, за мно-ой! Ну, посмотрим, - злобно пообещала я,
        В замочную скважину уже пробилось зеленоватое сияние боевого заклинание. Дубовые доски мелко завибрировали, а по стене разбежались мелкие трещины.
        - Бегу! Бегу! - визгливым фальцетом завопил торгаш.
        Поздно. Дверь буквально внесло внутрь, заодно развалив один из прилавков, на которых покоились посмертные маски из Лишира. Я картинно охнула и присела, прикрывая голову руками и изображая полуобморок.
        Вокруг загрохотала тяжелая поступь сапог и в лавку ворвались спецслужбисты, оцепляя помещение по кругу.
        - Мелисса? - ожидаемо удивился сверху мужской голос, а после хмыкнул. - Кажется, мисс Катастрофа везде успевает раньше, чем Инквизиция.
        - Ваша Светлость?.. - я округлила глаза, глядя снизу вверх, и поднялась, отряхивая подол юбки.
        - Можно полюбопытствовать, Дар, что тут делает твоя кухарка? - маркиз Винградо откровенно веселился, глядя на меня и удивленное начальство.
        - Вообще-то, делаю покупки, - я поджала губы, всем видом показывая недовольство. - Делала. Пока кое-кто не разнес дверь.
        - Вы хоть знаете, что в этой “лавке” продается? - уточнил Дайрен.
        - Конечно, - я наивно хлопнула ресницами. - Лучшие в городе шаккарские пряности!
        - О, ну тогда вопросов нет, - вновь ухмыльнулся Рок. - Не будем мешать друг другу. Надеюсь, уважаемый торговец не против, если мы тут осмотримся, пока мисс Леро выбирает товар?
        Фиск вымученно улыбнулся и торопливо закивал: а как же, господа! Все что угодно. А специи у меня тут та-акие! Вы еще добавки попросите и ложку проглотите!
        И тут же затараторил, подыгрывая:
        - Так чего хотели-то? Кардамон, корица, бадьян? Фенугрек и кумин?
        - Хм... Да все перечисленное, а еще мне, пожалуйста, пакет асафетиды и смесь карри…
        Я задумалась, взглядом обшаривая полки и, одновременно, искоса наблюдая за действиями спецов инквизиции, которые рассеялись по всему помещению и деловито проверяли его заклинаниями и артефактами.
        - А также я просила гарам масала... И не забудьте вон ту сковородочку, - я мстительно указала на заветный кухонный инвентарь над прилавком.
        Фиска перекосило, он моментально вспотел, выдавил очередную улыбочку и повернулся ко мне.
        - С-сковородочку…. не советую, мисс. Это старье висит тут сто лет и, кажется, этот черный налет вовсе не отмывается.
        - Ой, ну что вы, - я тоже выдала змеиную улыбку. - Уверена, ее надо просто как следует оттереть песком.
        - Все рученьки, мисс, сотрете, - продолжал упорствовать в грехе и жадности торговец.
        - Разве в лавке продается не весь товар? Или этот какой-то особенный? - ледяным тоном удивился за моей спиной Инквизитор.
        - Продается, а как же, - выдавил сквозь зубы Фиск, снимая кухонный инвентарь со стены.
        Я молча отсчитала деньги и запихнула покупки в корзинку. Хотя сковорода в компанию к стерляди уже не влезла и ее пришлось пристроить подмышку, откуда она вызывающе торчала как меч правосудия.
        - Хм-м, какая интересная стена, - серьезно сказал Дайрен, пристально глядя на крюк, на котором до того висела сковорода.
        Маркиз тоже уперся взглядом в стену и щелкнул пальцами, создавая заклинание обнаружения скрытого. Фиск сбледнул с лица еще больше, хотя, казалось, это уже невозможно. А я с любопытством вытянула шею, пытаясь из-за массивных мужских плеч разглядеть что там происходит.
        Происходило там весьма занятное: поисковая магия обнаружила замаскированный проход вглубь лавки. Стоило развеять скрывающие чары, как оказалось, что у этой шкатулочки даже не двойное, а тройное дно.
        Инквизиция всем составом взбодрилась, переглянулась и, под командованием маркиза Вингардо потянулась вглубь прохода. Но сам герцог Ар-Ронто неожиданно остался в лавке вместо со мной и Фиском. Похоже, наше представление “покупатель-продавец” убедило его не полностью.
        Не прошло и пяти минут в молчаливом напряженном ожидании, как неожиданно один из стеллажей за нашими спинами заскрипел и тоже поехал в сторону. Одновременно Фиск споро нырнул под прилавок, а из нового прохода показалось пятеро остроухих черноволосых шаккарцев. Словно черти из табакерки они выскочили в лавку и замерли, напоровшись на Инквизитора.
        В ту же секунду раздался взрыв.
        Я только успела охнуть, как лавку разнесло как собачью будку в грозу. Вокруг загудело пламя, пол под ногами поехал и ухнул вниз, а на моей талии вдруг сжались сильные руки, прижимая к мужскому торсу так же крепко, как я сжимала корзинку со стерлядью.
        Вокруг нас куполом вспыхнуло заклинание защиты, но от падения с высоты добрых четырех метров это все равно не уберегло. Мы рухнули вниз и так же в обнимку перекатились в сторону от обвала. Тяжелое мужское тело легло сверху, вжимая в земляной пол и спиной закрывая от летящих сзади камней и обломков.
        Еще некоторое время все вокруг гудело, взрывалось и стучало, но, наконец, стало тихо. Только тихо шуршали мелкие камни, осыпаясь с основной груды обвала.
        - Та-шор побери!.. - застонала я, пытаясь разглядеть хоть что-то в кромешной тьме.
        Не сказать чтоб мне уж настолько было плохо, тем более досталось в основном Дайрену, но лодыжка ощутимо болела. Хоть бы не перелом!.. Вроде не похоже, но все же неприятно.
        Да и сама ситуация еще та: лежим в обнимку где-то в кромешной тьме подземелья и почему-то никто не спешит подниматься на ноги или хотя бы просто разжать руки и выпустить меня из объятий.
        - Ты как?
        Мужской низкий хрипловатый голос заставил смутиться еще больше.
        Я прикусила губу и почувствовала как пульс начинает ускорятся. От его близости и тяжести мужского тела, которое я ощущала каждым изгибом, во всем теле словно завибрировали невидимые струны, заставляя ощущать все четче и ярче.
        Что этот Инквизитор делает?.. Какого фосса вообще?!
        - Можно я встану?.. - слова дались с трудом, потому что я неожиданно ощутила как вспыхиваю будто фитиль спички от одного неосторожного движения. - Ваша Светлость?..
        Я почти задохнулась, ощутив легкое касание чужой руки на своих волосах. Пальцы которые нежно и почти невесомо скользнули по моей щеке.
        Почувствовала такой знакомый и позабытый аромат бергамота, ветивера, лаванды и перца. Острый, бодрящий, кисло-сладкий и… невероятно возбуждающий.
        Ох, пресветлая Иланна! За что ты со мной так, а?.. У Арамора спрашивать не будем, там и так все понятно…
        - Милорд?.. - вновь напомнила я о себе, облизнув ставшие сухими губы.
        - Конечно… Прошу извинить, мисс Леро, - его голос прозвучал так, словно на самом деле он хотел сказать что-то совсем другое, но усилием воли заставил себя вернуться к приличиям и безликому “вы”.
        В то же мгновение я почувствовала как Дар поднялся на ноги одним плавным движением и тут же щелкнул пальцами, призывая магию. Золотистый шарик света, повинуясь заклинанию, вспыхнул и взлетел к потолку, освещая неровные стены довольно широкого тоннеля.
        Позер!
        Впрочем, я и сама любила так делать. Заклинание света одно из первых, что осваивают студенты магических Академий, особенно вот такое показательное.
        Еще несколько щелчков пальцев и над нашими головами поплыли золотые светлячки заклинания света. Я огляделась, стараясь делать вид, что меня больше всего интересует позеленевшая каменная кладка коридора. А вовсе не тот взгляд, которым смотрел на меня герцог Ар-Ронто. Пристальный, изучающий, пронизывающий до кончиков пальцев.
        Сильная мужская рука протянулась к моей ладони, уверенно потянула вверх, помогая встать на ноги, и я застонала сквозь зубы.
        Ах, ты ж!..
        - Что такое?
        - Лодыжка!.. - я вновь рухнула на пол, обхватив ногу руками.
        Рядом молча опустился Инквизитор. Чуткие пальцы мужчины тут же обхватили больную конечность и под его ладонью вспыхнуло белое марево магии.
        - Растяжение связок. И довольно сильное, - покачал головой герцог. - Что ж, мисс Катастрофа, вы себе не изменяете.
        Почти тут же вспыхнул контур заклинания Исцеления. Серебристо-синий на мгновение ослепил и я торопливо отвернула голову, глядя на магию сквозь полуприкрытые ресницы.
        - Где мы?! Что вообще случилось?.. - я уставилась на Дара, пытаясь на его лице прочитать если не мысли, то хотя бы эмоции.
        - В тоннелях под Тироном, - отозвался Инквизитор, тоже поднимаясь на ноги и пристально изучая окружающие стены.
        - А как?..
        - Шаккарская диверсионная группа, - пояснил Дайрен быстрее, чем я успела спросить что сейчас произошло и какого фосса мы тут оказались. - Мы за ними охотимся второй месяц. Появились сведения, что они прячутся у хозяина этого магазина. Фиск и до того не отличался любовью к закону, но хотя бы в связи с шаккарцами замечен не был.
        Фиск!.. Ах ты ж, фоссова задница! Теперь понятно, почему вдруг контрабандистом-лавочником заинтересовалась Инквизиция. Обычно этому ведомству не было дела до мелких шарлатанов и мошенников. Этим занимались службы помельче.
        - И что будем делать?.. - я нахмурилась, но вдруг вспомнила, что как-то слишком уж фамильярно общаюсь с Инквизитором, и торопливо добавила. - Ваша Светлость.
        Дайрен сделал вид, что не заметил моей оплошности и пояснил:
        - Система тоннелей тянется под всем Тироном. Похоже из-за обвала нас отрезало от основного отряда. Так, попробуй сейчас встать на ногу.
        - Да, спасибо, милорд, мне лучше.
        - Хорошо. Идем. Попробуем выбраться самостоятельно. Здесь должны быть боковые ответвления и выходы.
        Я согласно закивала, подбирая разбросанные по полу вещи. Никто же не думает, что я брошу тут сковороду и родную корзинку с волшебной стерлядью?
        А так-то, готова, иду и даже почти бегу. Знать бы еще, куда?..
        ГЛАВА 18
        Неторопливые, но размеренные шаги отмеряли подземный ход секундами. Внутренние часы говорили, что прошло всего полчаса, но казалось что мы так идем уже целую вечность. Коридор терялся в кромешной тьме, которую разгоняли магические светляки. А из всех звуков были лишь наши шаги и дыхание. Тишина стояла такая густая и плотная, которая бывает лишь в многотонной глубине пещер.
        Обычно даже в подземельях городской канализации есть жизнь. Кому как не наемнику-некроманту об этом знать. Пищат крысы, шумит по акведукам вода и нечистоты. Рычит голодный гуль или утопленник, которого когда-то с камнем на шее сбросили в канализацию местные работники ножа и топора.
        Сейчас вокруг царила полная тишина. Как в катакомбах Шаккарской Цитадели. Разве что здесь тепло, а в мрачных подземельях Академии было сыро и всегда гуляли сквозняки.
        Я поежилась, вновь вспомнив Арамора и свое обучение. Один из методов, которые так любил жрец бога Смерти - это запихнуть ученика на сутки-двое в кромешную тьму каменных лабиринтов под Цитаделью. Ну а там, как говориться, естественный отбор все решит.
        - Надеюсь, в тоннелях шаккарцев не окажется, - словно в унисон моим мыслям тихо под нос произнес Инквизитор, но я его услышала.
        - Думаете, здесь может быть кто-то еще?
        - Не исключено. Слишком много было в последнее время диверсий, словно в Тироне завелось гадючье гнездо, откуда они расползаются по столице, - подтвердил Инквизитор и, видимо, решив, что для кухарки и так слишком много информации, как бы не упала в обморок со страха, добавил. - Главное, иди за мной, не отставай и… смотри под ноги. Я уже понял, что за тобой нужен глаз да глаз, мисс Катастрофа.
        Я лишь смущенно пожала плечами и поудобнее перехватила сковороду. Пф! Тоже мне! Это еще кто за кем присматривать будет.
        Но на сердце стало тепло от нежданной заботы. Как давно это было, в той еще жизни. Конечно, та же Таша и Ратторн тоже искренне беспокоились за меня, но это было другое.
        А еще я неожиданно… залюбовалась Дайреном. Тем, как легким взмахом руки он расставлял маячки и разбрасывал заклинания. И это было… очень привлекательно. Хотя все, что он делал, я знала и умела тоже, но смотреть со стороны на то, как работает архимаг, оказалось удивительно интересно.
        Я видела, как сплетаются магические потоки, соединяясь в сложные заклинания обнаружения ловушек. Как мерцает вуаль защиты и ползет вперед зыбкое марево, которое должно найти живых или мертвых врагов.
        Высокий и сильный мужчина казался спокойным и уверенным, и это вызывало совсем не те чувства, которые я хотела.
        Инквизитор истолковал мой интерес по-своему.
        - Не волнуйся, мы обязательно выберемся.
        - Да, конечно, Ваша Светлость, - пробормотала я, краснея.
        Следующие полчаса мы просто шли вперед. И это было странно. Не было ни переходов, ни ответвлений. Ничего, что могла обнаружить магия.
        Чье-то присутствие за спиной я почувствовала первой.
        Хотя нет, вру. Боковым зрением я увидела, как в корзинке с рыбьей тушкой начало пробиваться слабое сияние. Перебросив свою поклажу из руки в руку, я поняла, что рог единорога ощутил позади что-то мощное.
        По спине прополз холодок страха. Мы там только что там прошли! И сзади точно не было повышенного магического фона!
        Резко остановилась и развернулась, вглядываясь в колкую неприятную темноту. С трудом подавила желание отправить на разведку несколько поисковых импульсов, а заодно развернуть привычный многокомпонентный щит. Так, на всякий случай.
        - Дайр… Ваша Светлость, - прошептала я в спину мужчине. - Кажется, сзади что-то есть.
        - Шестое чувство? - усмехнулся мужчина, но глаза его оставались серьезными.
        Я только поежилась, не став вдаваться в подробности. Пусть лучше спишет на пресловутую женскую интуицию. Вряд ли его устроит ответ “волшебная рыба”.
        Мужчина мгновенно развернулся, набрасывая на нас защиту и одновременно отправляя заклинание обнаружения в оставшийся за нами тоннель.
        Ничего. Пусто. Ноль. Заклинания не могли найти явную угрозу в виде живого врага или заклинания.
        Что тогда?.. Артефакт?..
        Но что делает неизвестный артефакт в этих катакомбах?.. Обычно где волшебные вещицы, там люди, а где люди - там выход. Но магия не чувствует никого живого.
        Или это злобный скелет почившего архимага, который охраняет свои артефакты в какой-нибудь позабытой гробнице и которого разбудил взрыв и обвал. Вот будет неловко.
        Но мы только что прошли этот тоннель и ничего не обнаружили. Разве что, это был замаскированный потайной ход без единой примеси магии.
        И, главное, это что-то было близко. Рог волшебного единорога, купленный мной у Фиска, слишком маленький и слабый, чтобы ощущать чары далеко.
        Ответ пришел спустя пару секунд. Точнее подполз: густой розовый туман показался из темноты прохода, клубясь ядовитыми парами за десять метров от наших ног
        Мы переглянулись и, не сговариваясь, рванули вперед по коридору.
        Это было очень-очень плохо.
        Дыхание стало сбиваться на третьей сотне метров. Хорошо, хоть завтрак был давно, а то уже и в боку бы колоть начало.
        Мысли тоже скакали как испуганные зайцы в попытке придумать выход. По позвоночнику ползла холодная липкая змея ужаса, когда я вспомнила те поля под Риверконом и удушающий розовый смог. В ушах застыли вопли воинов, заживо пожираемых детищем шаккарских алхимиков, тех раненых, кого не успели забрать с поля, а сами они уйти не могли…
        За свою жизнь я видела многое. Но эти воспоминания до сих пор вызывали дрожь в ногах и ощущение беспомощного страха. Я так окунулась в эти мысли, что не заметила, как мужчина притормозил. Ощутимо так врезалась ему в спину и охнула, потирая ушибленный нос.
        Эй, какого фосса мы остановились?! Нас же сейчас размажет тонким слоем по всем катакомбам!
        И тут же тихо застонала сквозь зубы, наконец разглядев за массивной фигурой мужчины нашу проблему: мы просто уперлись в какой-то тупик.
        - Брось ты эту корзину! - раздраженно приказал Дайрен, когда я от неожиданности вновь шарахнула ей по стене.
        Ага, бросишь тут, как же! Где я потом второго единорога найду?! Можно, конечно, попробовать вытащить рог, а остальное бросить. Вот только засовывать внутрь, это не то же самое, что выковырять обратно из зубастой рыбьей пасти. Поэтому я упрямо сжала плетеную ручку еще крепче.
        На это последовал лишь раздраженный вздох. Похоже нервы у Его Сиятельства тоже ни к фоссам. При этом я сама понимала, что предложить мне помощь он не может - магу нужны свободные руки, особенно в такой ситуации. А тут еще я - со сковородкой и стерлядью наперевес.
        - Не могу, а то Ваше Сиятельство останется без ужина.
        - Ты издеваешься? Какой к фоссам ужин?!
        - С лимоном, Ваша Све…
        Я уж думала, что сейчас мне прикажут этот лимон запихнуть совсем даже не в рыбу, но резкий взмах руки прервал наш разговор и я умолка.
        - Слышишь?..
        Слишком уж играть в дурочку я тоже не хотела, поэтому вначале бросила настороженный взгляд на корзинку. Стерлядь молчала как рыба. Что с нее возьмешь? А после принялась честно прислушиваться.
        - Голоса?.. Где-то за стеной.
        Дайрен кивнул и вновь прижался к стене коридора.
        - Ты раньше видела фиэлин? - тихо спросил Дар, ощупывая каменную кладку, и тут же поправился. - Розовый туман?
        - Да, в Риверконе, - я кивнула, нервно вглядываясь в темноту коридора за нашими спинами. Но пока, Слава Иланне, кроме рези в глазах ничего не было. - Шаккарцы выжигали им восточный фланг.
        Задумчивый странный взгляд мужчины заставил поежиться. И я тут же отвесила себе мысленную затрещину: ой, ду-ура! Зачем я вообще про него вспомнила?!
        Поэтому тут же торопливо пояснила:
        - Один раз, издалека. Выглядело жутко. Что вы хотите сделать?
        - Пройти сквозь стену, - коротко пояснил Дайрен, примериваясь к толщине.
        Что-о?! Нет-нет-нет! Как же я ненавижу это заклинание! Это просто худший из возможных вариантов! Во-первых, при прохождении через материальные предметы разрушаются все наложенные до того щиты. В том числе невидимость. Так еще некоторое время, пока организм восстановит все частицы по местам, ты практически беззащитен!
        Хотя-я…
        Я мрачно скосила глаза на корзинку, которая уже начала озарятся неярким светом. Значит, фиэлин нас догоняет.
        Может и не настолько худший. Тот, кто был за стеной, хотя бы был жив, а значит его можно было убить. В отличие от бездушной алхимической жижи.
        - А может пробить выход наверх? - внесла я контрпредложение. - Маги же умеют летать и все такое? Ну, я видела представление бродячего цирка.
        На самом деле заклинание левитации на полет не очень похоже, но какое-то расстояние преодолеть позволяет. А если что подойдут и обычные воздушные ступени, по которым можно прыгать.
        - Сверху может быть жилой дом, - глухо сказал Инквизитор. - И дети. Мы не знаем, что над нами. А, возможно, городская Ратуша. И если силы заклинания не хватит, тогда вся эта многотонная масса рухнет нам на головы.
        - Тогда вниз! - не сдавалась я.
        - Какой длины? Ты знаешь, на какой объем фиэлина должен быть рассчитан тоннель в ширину и длину, чтобы туман ушел вниз и остался там без остатка, а на нас с тобой ничего не осталось?
        Я умолкла, кусая губы. Та-шор побери! Неужели правда ничего другого не остается?..
        - Не волнуйся, я с тобой, - Дайрен по своему истолковал мои сомнения и волнение. А после одним движением легко подхватил меня на руки, прижимая к груди, и активировал заклинание. Выдохнул, концентрируясь и шагнул вперед - прямо в каменную кладку.
        В последний момент повернув голову, я успела заметить выползающие из темноты клубы розового дыма и испуганно спряталась на груди мужчины. В конце концов, могу я хоть несколько мгновений побыть слабой и беззащитной?..
        А еще неожиданно эти слова “Я с тобой…” вызвали настоящую бурю в душе. Ох, я бы все отдала, чтобы услышать их восемь лет назад… Почувствовав, как к горлу подступает комок, а на глаза наворачиваются слезы, я торопливо отогнала непрошенные чувства, и сосредоточилась на окружающем мире.
        А мир напоминал переваренный черничный кисель. И ты проталкиваешь свое тело сквозь эту толщу все дальше. Тяжело, страшно и болезненно. Особенно страшные последние секунды, когда ты думаешь, что останешься в этом камне навсегда, но после все же делаешь последний рывок. Еще немного и!..
        - Гляньте-ка, кто к нам пожаловал! - завопил чей-то насмешливый голос. - И даже без охраны! Эй, а где же вся инквизиторская рать?..
        Я открыла глаза и резкий свет на мгновение ослепил и сбил ориентацию в пространстве. Мутило, а перед глазами двоилось. И это еще не я вела нас сквозь стену.
        Проморгавшись, я поняла, что мы находимся в большом помещении метров двадцать в диаметре. Все пространство занимали ящики, лежаки, парочка столов. А вокруг нас сгрудился десяток вооруженных до зубов шаккарцев.
        - Отличный улов! - согласился другой голос.
        Меня швырнуло наземь и отбросило в сторону, а на Инквизитора набросили магическую сеть, заставляя опустится на колени. Возле его горла тут же замерло острие меча, грозя распороть горло при любом неловком движении.
        Та самая сеть, которую плели из волос русалок была такой же редкой и такой же ужасной для любого мага. Пока ты находишься в ней - ты не сможешь использовать магию. Ни одно заклинание.
        Почти тут же чья-то сильная безразличная рука схватила меня за волосы, прижимая лицом к полу, а на спину надавил тяжелый грязный сапог. Я судорожно выдохнула и зло сжала зубы.
        Похоже мне придется тоже использовать заклинания. Иначе нашим трупам будет все равно, сохранила я инкогнито или нет.
        При одной мысли об этом, дыхание сперло, а к горлу подкатил комок, но я тряхнула головой, отбрасывая сомнения, и потянулась к магии.
        Обычно каждый маг имеет при себе несколько заранее подготовленных чар. Таскать при себе наполовину завершенные и “подвешенные” заклинания - обычная практика в магическом мире. Все в зависимости от навыков, работы жизненной необходимости, чего уж тут. Целитель в городском госпитале и наемник-некромант явно будет иметь в копилке совсем разные заклинания. И, скажем прямо, это удобно. Просто в нужный момент останется лишь доделать контур и влить в него необходимо количество магии.
        Как назло ни одной заготовки у меня сейчас не было. Хотя обычно я тоже держала наготове парочку боевых заклинаний, лечащее и несколько щитов. Но если от проверок ауры меня сейчас защищает благословение Иланны, то развешенный вокруг букет из заготовок не заметит только слепой, пусть даже не с первого раза. Дайрен явно им не был, поэтому перед переездом в особняк Инквизитора от чар пришлось отказаться. Одно дело случайно столкнуться на улице и совсем другое жить в доме архимага.
        Теперь я судорожно перебирала варианты, отметая заклинания одно за другим: слишком слабое, слишком мощное не для закрытых помещений. Слишком долгое…
        Нашла! А попробую-ка вот это…
        Но прежде, чем я успела отправить первое заклинание цепной молнии по залу, злой мужской голос самодовольно прошептал мне на ухо:
        - Как же приятно видеть тебя в такой позе под моим сапогом, Ящерка.
        И не просто злой, а еще и до боли знакомый.
        Я с трудом повернула голову, пытаясь понять у меня галлюцинации или просто кошмары. И уперлась взглядом в до боли знакомое лицо.
        - Узнала? - вновь оскалился мужчина, еще сильнее вдавливая коленом в спину.
        Зиг - второй ученик Арамора и мой вечный соперник. Неприятный нытик, рябой, худощавый шатен с вечно повернутыми набок плечами. Сколько ему сейчас? Двадцать семь?..
        Мы враждовали с первых же дней, как попали в Шаккарскую Цитадель. Он был таким же пленником из Риверкона, как и я. Вот только в отличие от меня он был безумно рад попасть в услужение к шаккарцам и лично к Арамору. Не просто рад, а горд и счастлив.
        Единственное, что омрачало его счастье - это я.
        Конечно, по своему Зиг был хорош. Он из кожи вон лез, чтобы доказать это. Зубрил наизусть учебники, до боли в руках оттачивал движения, боевые стойки и начертание рун. Медитировал и фехтовал.
        Но не смотря на все усилия, его так и не назвали лучшим учеником, его не гоняли по отдельной личной программе и… его не готовили к инициации на архимага.
        Три года назад, перед моим побегом из Шаккары, он получил лишь магистра второго уровня. Впрочем, яда и злости у него хватило бы на целого архилича.
        От мгновенной догадки внутри вдруг все холодеет от ужаса. Хочется зажмуриться и каким-то чудом проснуться, но это невозможно.
        Если Зиг здесь, значит…
        Я вновь торопливо оглядываю подземную пещеру и только теперь понимаю, что шаккарцев тут всего четверо, остальные - обычные люди. Наемники или местные предатели, неважно.
        Но, главное, что среди этих четверых остроухих я вижу его - Арамора.
        Сердце заходится в истеричном стуке, когда я понимаю куда и к кому мы попали.
        Жрец темного бога стоит в тени одной из колонн, небрежно прислонившись спиной к холодному камню, и сложив руки на груди. Высокий, сильный и смертельно опасный. Словно ядовитый коралловый аспид - такой же безупречно красивый и ядовитый.
        Я бросаю испуганный взгляд вправо, где находится скованный сетью Дайрен, и понимаю: на ту часть подземелья только что наложили массовое заклинание оцепенения.
        Мор не хочет, чтобы Инквизитор слышал наш разговор? Или увидел что-то недозволенное? С чего бы? Неужели нас собираются отпустить живыми?..
        Впрочем, не знаю, как на счет их же подельников, но светлого архимага дольше пяти минут они все равно не удержат.
        - Я все ждал, когда же ты меня заметишь, - лениво бросил Арамор, выходя из тени на свет. - Но ты умеешь удивлять, Мэл. Я все думал, куда ты пропала из таверны своей пушистой подружки. Даже грешным делом решил, что ты подалась в бега. А тут ты почти падаешь мне на голову, да еще Инквизитора на блюдечке приносишь. Что ж, любовь моя, хотя звание любимого ученика ты потеряла, но думаю, я вновь согласен взять тебя на испытательный срок. В Ритуале ты нам очень пригодишься.
        Вокруг раздались подобострастные смешки, а я прикусила губу, в попытке сдержать злость и страх. Хотя все что мне хотелось это выкрикнуть ему в лицо маршрут по которому ему можно отправиться вместе со своими званиями и, особенно, любовью. Такой же больной и сумасшедшей, как он сам.
        - И, смотри-ка, у тебя было столько надежды на благословение Иланны. Однако, даже если я не могу тебя коснуться, это может сделать за меня кто-то другой.
        В ответ на слова Арамора, железная хватка Зига на моем плече становится невыносимой. Кажется, еще немного и кости затрещат.
        - Но и приказать мне ты все еще не можешь, потому что подчинение не работает, - отозвалась я, скрипя зубами.
        - Но могу посадить на цепь до тех пор, пока благословение не закончиться. Это будет даже забавно... А ждать я умею, ты знаешь.
        - Думаешь, цепь меня удержит?
        - Думаю, любовь моя, я учту ошибки прошлого раза, - вновь улыбается Мор и кивает на Дайрена. - А этого прикончите.
        Меня сильно и грубо вздергивают вверх и ставят на ноги, пока я лихорадочно размышляю, не сколдовать ли напоследок “Армагеддон”. Умрем все кучно, дружно и наверняка, но зато и эту шаккарскую тварь с собой точно прихватим.
        Но пока что под ноги попадается лишь та самая медная сковорода из магазинчика Фиска. Носок туфли сам нащупывает донышко и, поддев за края, подбрасывает прямо в руки. Без заминки я разворачиваюсь и от всей души с размаху бью Зигу прямо в ненавистную рябую рожу.
        Почти тут же вокруг что-то загудело с такой силой, будто где-то со всей дури шарахнули бревном по гигантскому колоколу. Пол под ногами ощутимо покачнулся, со стен и потолка посыпались мелкие камни и пыль. Бывшего однокурсника отшвырнуло от меня к другому краю пещеры Остальные тоже пригнулись будто под шквальным огнем.
        - Какая хорошая сковородочка! - я крутанула ручку и с уважением взглянула на артефакт другими глазами.
        И тут же с моих пальцев сорвалось несколько огненных шаров. Один полетел в сторону Мора. А второй врезался в русалочью сетку, которой был пойман Инквизитор, превращая ее в горстку пепла и разбрасывая охранников в стороны, как деревянные чурбачки.
        Ничто так не бодрит, как взорванный у твоего носа огненный шар! Дайрен это тоже оценил, потому что пришел в себя почти мгновенно, выходя из оцепенения.
        И хотя после нехождения в магическом стазисе прийти в себя не так просто (сама знаю как это - первые минуты ты словно слеп и глух) и, сообразить, кто кого и куда. Почти без запинки его руки окутала светлая магия и спустя мгновение в подземелье оказались несколько призванных элементалей земли. Гигантские каменные духи зарычали и потянулись огромными ручищами к врагам. Сам мужчина, верно оценив обстановку, тут же сцепился с ближайшим шаккарцем, выпуская из рук длинные золотистые ленты магии.
        А я вновь перехватила чудо-сковороду, вырубая еще одного наемника прицельным ударом в голову, и подхватила с ближайшего ящика чей-то пояс с метательными ножами.
        М-м-м! Моя прелесть! Кому как не кухарке уметь обращаться с ножами! Первый клинок почти тут же нашел свою жертву, по рукоятку войдя в грудь одному из врагов. Добраться до второго я уже не успела.
        - Инквизиция! - чей-то истеричный визг врывается в гвалт подземелья.
        Ему тот же вторит другой голос:
        - Уходим!
        Вижу как Арамор поспешно поджигает щелчком пальцев какие-то документы на самодельном столе и быстро шагает к одной из стен. Прихватывает по пути все еще оглушенного Зига,и скрывается в потайном коридоре. Напоследок отправив мне долгий предупреждающий взгляд.
        Ни меня, ни его это не обманывает. Мы явно встретимся еще не раз.
        А вот отвлекаться во время боя - плохая идея. Я слышу предупреждающий окрик Дайрена в последний момент. Успеваю перекатится, и, подхватив корзину с рыбой, выставить ее перед собой как щит. В нее тут же врезается несколько метательных ножей.
        Почти тут же через один из боковых ходов в зал врывается добрые два десятка вооруженных стражников и не меньше десятка боевых магов Инквизиции. Оставшиеся в живых наемники сдаются почти тут же без боя.
        Среди новоприбывших вижу знакомую физиономию маркиза Рокуэлла Вингардо, который тут же начинает командовать арестом диверсантов.
        - Мелисса?..
        Чей-то оклик я замечаю не сразу. Скоро начнет спадать адреналин и на смену ему придет усталость и апатия. А еще все мои мысли занимает Арамор и его слова о каком-то Ритуале, для которого я пригожусь.
        Что же этот фоссов шаккарец имел в виду?..
        Нехотя поднимаю голову и фокусирую взгляд на Инквизиторе. Он стоит напротив, в расстегнутой рубашке, мокрой от пота и крови. Ран вроде не видно, хотя, уверена, он бы и не показал свою слабость. Перед женщиной, перед подчиненными - он должен выглядеть несгибаемым железным Инквизитором, неважно что он чувствует на самом деле.
        Мне почему-то до ужаса захотелось коснуться его руки и сказать…
        - Как ты себя чувствуешь? - вместо меня спросил Дар. - Не ранена?..
        А как я?.. Так и сижу на ступенях возле одной из колонн, до которой даже не помню как добралась. Растрепанная, с порванной юбкой, залитой чужой кровью. А у ног развороченная корзина со стерлядью.
        Загляденье, а не девушка.
        - Не ранена… Но, кажется, у меня есть одна плохая новость, Ваша Светлость.
        - Да? - озадаченно нахмурился Инквизитор.
        - Боюсь ваш ужин безнадежно испорчен, - я вздохнула и продемонстрировала грустную тушку стерляди, в хлам истерзанную метательными ножами.
        Похоже от меня ожидали совсем другого ответа, потому что Дайрен на мгновение замер, глядя на меня странным взглядом, а после усмехнулся:
        - Думаю, это я как-нибудь переживу. Идем, мисс Катастрофа, я выведу тебя отсюда и прикажу доставить в особняк. Пожалуй, на сегодня хватит происшествий.
        ГЛАВА 19
        На работу я позорно проспала. Вот так вот, да. Благо, что та работа находилась сразу за стеной комнаты и мне хотя бы не надо было добираться до нее на перекладных лошадях. А всего-то наспех умыться и переодеться.
        Уж не знаю, как я ухитрилась проспать будильник, но видимо вчерашний забег по катакомбам Тирона оказался перебором даже для меня. Хотя, скорее даже не это, а очередная встреча с Арамором.
        В кровать я просто свалилась, засыпая мгновенно, едва голова коснулась подушки.
        Благо, что мои подчиненные вечером отлично справились и без моего участия. Тем более Дайрен ужинать домой так и не приехал, а с едой для Венди и слуг поварихам особо мудрить не пришлось.
        А вот сегодня от работы меня никто не освобождал. И, судя по яростному стуку кастрюль, мои подчиненные уже давно были на ногах, пока я все еще бессовестно дрыхла в мягкой постельке.
        Хорошо хотя бы мои поставщики сработали на отлично и все, что я заказала на рынке, накануне было доставлено вовремя и в нужном объеме.
        Даже мой пушистый помощник не смог меня растолкать, хотя очень старался. Но когда я сквозь сон пообещала испепелить Арчибальда прямо тут на месте, а что останется смести на совочек, кот решил, что он себе не враг и умыл лапы. В прямом смысле.
        Когда я-таки проснулась, мейнкун нагло возлежал поперек кровати, задрав одну лапу кверху и яростно нализывал свое кошачье хозяйство с философским видом: “А оно мне надо - некроманта будить?”
        Пока я судорожно переодевалась в рабочее платье, кот продолжал вчерашнюю тему и ворчливо гундосил “Я все лапки истоптал, пол-Тирона оббегал” и “Почему не взяла котика на такую интересную прогулку?! Ух, я бы там всем показал!”
        Как назло подол платья развевался будто паруса фрегата, а рукава путались как смирительная рубашка в домах скорби. Наконец, впихнув себя в униформу, и толком так и не проснувшись, я толкнула кухонную дверь.
        - Доброе утро, - миролюбиво поздоровалась я, подходя к разделочному столу и оглядывая уже сервированные подносы.
        Без главной кухарки остальные поварихи на эксперименты вроде шаккарских разносолов не решились, поэтому сегодня всех ждал самый что ни на есть традиционный марридский завтрак. И я была искренне благодарна за то, что девушки свою работу знали и умели делать.
        А вот ответной благодарности я не заслужила. Почти тут же на мне скрестились несколько осуждающих взглядов.
        - Да уж почти полдень скоро, - философски отозвалась Агата, вытаскивая из печи поднос с ванильными булочками.
        Полли согласно прочавкала что-то поддерживающее, а Рут “угукнула” и вернулась к надраиванию кухонных сковородок.
        Я тут же вспомнила, что так и не забрала из подземелья мою вчерашнюю добычу - ту медную сковороду из лавочки Фиска. В тот момент, как в меня полетели метательные ножи и я схватилась за корзину, закрываясь ей от удара, сковорода так и осталась лежать где-то в катакомбах под Тироном.
        Эх, голова дырявая! Хорошо хоть корзину с рыбьей тушкой прихватила. И то скорее на автомате дотащила, поскольку подсознание четко помнило, что без артефакта я не уйду.
        Инквизитор, который и до этого был не в восторге от компании стерляди, мученически вздохнул, но промолчал, увидев как я цепляюсь за витую ручку корзинки.
        Видимо, решил, что не стоит лишать девушку последнего средства спасения от истерики. Поэтому благородно молчал всю дорогу до поверхности несмотря на то, что от таких прогулок рыба начала как-то подозрительно попахивать.
        Я отвлеклась от воспоминаний и мое внимание вновь вернулось на кухню.
        Не сомневаюсь, что своим прогулом я вызвала явное возмущение среди слуг, которые со вчерашнего дня шушукались по углам и так же яростно сплетничали. Мало того, что главная кухарка вчера нагло прогуляла день, так и сегодня ухитрилась проспать.
        Так, ладно. Будем решать проблемы по мере их поступления. Хотя хорошие взаимоотношения с подчиненными мне и правда важны, но про субординацию тоже забывать не будем.
        - Что ж, уверена, вчерашний день прошел плодотворно не только у меня, - я вновь улыбнулась, переводя внимательный взгляд с одной девушки на другую. - Судя по отсутствию кроличьих шкурок…
        Я заметила как Агата дернулась, отводя глаза, и едва заметно покраснела, храня гордое, но показательное молчание. Четверг - обычный день для визита скорняка и об этом знала не только я.
        - Кроме того, - я медленно прошлась вдоль полок. - Думаю, тот полукилограммовый мешок с каллетами тоже пошел в дело. И никак иначе.
        В этот раз смутилась Полли, быстро пряча за спину руки, будто она таскала те самые шоколадные капли прямо сейчас вот этими самыми руками. И прямо вот так горстями забрасывала в рот.
        - Ну и, конечно же, никто не позволял себе сбежать с работы не отмыв всю посуду.
        Я сделала вид, что благородно не заметила в мойке большую кастрюлю с явно засохшими остатками вчерашней еды, которую сейчас пыталась отскрести Рут.
        - А что касается моего отсутствия. Можете спросить у Его Светлости где я была. Уверен, он вас просветит.
        - Конечно! - фыркнула Агата. - А больше ничего не спросить?
        Полли тихо буркнула себе под нос что-то похожее на: “Еще чего заливай…”
        - Мисс Леро?.. - вдруг донесся от двери знакомый голос. - Доброе утро, девушки.
        Послышалось сдавленное “ах” и на разные голоса донесся нестройный хор приветствий от кухонных работниц.
        В дверях кухни стоял герцог Ар-Ронто. В мягких домашних брюках и синей рубашке, с еще влажными после ванны волосами. Я подавила завистливый вздох. Уж не знаю, во сколько Дар вернулся, но я явно выглядела хуже.
        Вот что значит светлая магия исцеления: можно трое суток не спать и все равно будешь выглядеть, как божество, которое спустилось с небес на землю.
        - Кажется, вы вчера забыли в магазине свою покупку, - в руке Дайрена очутилась та самая медная сковорода из лавочки Фиска. - Решил, что вы будете рады получить ее обратно.
        Я не сдержала искреннюю улыбку, с благодарностью принимая из рук Дайрена свой трофей.
        Мужчина вновь обвел кухонное царство взглядом, так улыбаясь девушкам, будто каждая как минимум была принцессой, и вышел, оставив после себя потрясающий аромат сандала и лаванды.
        - Очуметь!.. К нам приходил сам герцог!.. - глядя на дверь, прошептала Полли, округляя глаза до размеров плошки.
        Я лишь улыбнулась и передала сковороду Рут:
        - Отмоешь?
        Та закивала как болванчик и прижала кухонную утварь к груди, словно младенца. А я вновь обвела кухню взглядом и вдруг нахмурилась:
        - Булочки!..
        - Что? - за всех удивилась Агата.
        Помощницы проследили за моим взглядом, который уперся в совершенно пустой противень, на котором пять минут назад был десяток ванильных плюшек, и заохали. Таинственный похититель еды снова был в деле.
        В этот раз церемониться я не стала. Вначале аккуратно припрятала противень подальше от рук посудомойки, а при первой возможности утащила улику в холодильник. Под удивленным взглядом ледяного элементаля брякнула жестянку на свободную полку и щелкнула пальцами, призывая магию.
        Однако, как интересно!..
        Прямого воздействия заклинания на поднос не было. То есть булочки украли не магией, а по старинке - руками. Но магический фон был все равно повышен, слабый и искаженный, будто те кривые зеркала на ярмарках.
        Вроде магия есть, а вроде и нет.
        Обычно такие остаточные эманации магических следов оставались, если предмета касался человек под заклинанием иллюзии или невидимости. И, конечно, от волшебных существ вроде фей, лепреконов и привидений, чего уж там. И это заставляло задуматься.
        Потому что феи и лепреконы в особняке Инквизитора не водились, а привидения куропаток есть не могут.
        За одним исключением.
        Вот только в уравнении “кот, булочка и куропатка” одна переменная явно была лишней. Если кот плюсовался с жареной птичкой, то тогда надо было вычеркивать булочки. Если же плюшки плюс куропатка, то минус Арчи.
        Разбуженный посреди сладкого обеденного сна мейнкун был недоволен и свиреп. А еще жутко обижен.
        - Мр-ряу!.. Поклеп! Наговор-р!.. - гнусаво орал Арчик. - Кто-то нагло подставляет бедного несчастного котика!
        - Вот и займись, - пожала я плечами, философски ожидая, пока пушистое торнадо негодования, которое носилось по комнате, утихнет. - У тебя есть уникальная возможность найти ворюгу и обелить свое честное имя.
        - И найду, - злобно пообещал кот уже в облике привидения выплывая из комнаты.
        - Смотри Инквизитору не попадись! - крикнула я вслед.
        Дайрен, конечно, не некромант, но все же архимаг и неладное заметить может. Я заботливо прикрыла серо-полосатый кошачий трупик одеялом, во избежание лишних глаз, если кому-то взбредет в голову заглянуть ко мне в гости. Жаль, комнаты слуг запрещено закрывать на замок.
        Но теперь у меня есть котоищейка с личным мотивом возмездия, а значит, можно не сомневаться, что Арчибальд выцарапает таинственного похитителя плюшкокуропаток даже из мышиной норки.
        Не смотря на неприятный инцидент с булочками, завтрак был готов вовремя. Глядя, как горничная Эмма составляет на поднос сервированные блюда, я неожиданно предложила:
        - Можно я отнесу вместо тебя?
        И почти тут же пожалела, чувствуя, как лицо заливает пунцовой краской смущения. Та-шор побери, и зачем я это сказала?! Будто не наговорилась с Инквизитором еще в подземелье!..
        Но отказываться спустя минуту было бы глупо, поэтому я подхватила поднос и направилась к рабочему кабинету герцога.
        Сегодня Его Сиятельство изволил завтракать не отрываясь от рабочего процесса. Похоже, вчерашние разборки в катакомбах под магазинчиком Фиска доставили Инквизиции дел и забот.
        Когда я вошла, Дайрен все в тех же мягких брюках и рубашке просматривал стопку каких-то документов, сидя за письменным столом в мягком кожаном кресле.
        Я остановилась у большого стола, за которым обычно проводились переговоры и слушались отчеты подчиненных. На столешнице из черного дуба уже стояли накрытые приборы и я принялась расставлять блюда.
        - Мелисса?.. - похоже мое присутствие, наконец, заметили. Губы мужчины растянулись в приятной улыбке. - Похоже мы с вами те еще трудоголики. Хотя я поручал камердинеру передать экономке, что вы можете взять выходной. Сегодня утром сразу не подумал. Я понимаю, что после того, что вы вчера увидели… и не только увидели, вам нужен отдых.
        - Вы очень добры, Ваша Светлость. Спасибо за заботу, но я в порядке. Правда.
        - Вы работаете у меня, значит, я несу за вас ответственность, - задумчиво проговорил Дар и неожиданно добавил. - А еще вы напоминаете мне… одного человека, которого я давно потерял.
        - Она была вам дорога?.. - вопрос прошелестел тихо, как утренний туман, но мужчина услышал.
        Поднял взгляд, задумчиво скользя по моему лицу, груди, фигуре. Вновь вернулся к лицу, словно изучал каждый миллиметр кожи. Стало жарко так, что захотелось хотя бы расстегнуть пару верхних пуговиц и ослабить тугой воротничок платья.
        - Почему вы думаете, что это “она”? - этот вопрос я едва не пропустила, с трудом собирая себя по осколкам.
        - Вряд ли я похожа на вашего первого учителя фехтования или кого-то в этом роде.
        - Да, - горько усмехнулся Дар уголками губ, - это была моя невеста. Амелия погибла восемь лет назад. Во время первой осады Риверкона.
        Сердце стукнуло в грудной клетке и замерло. Во рту стало сухо и вдруг захотелось обнять себя руками. Мэл, что же ты творишь?! Зачем ты пришла к нему?!
        Но уйти было выше моих сил.
        - Вы уверены, что она погибла? - выдавить это безликое “она” оказалось сложнее, чем я могла представить. - Видели тело? Вы… искали ее?
        Я задала самый главный вопрос, тот самый, что мучил меня все последние восемь лет. И тут же испуганно закусила губу: кто я такая, чтобы задавать Инквизитору такие вопросы? Безродная служанка, повариха с герцогской кухни, которой даже не положено подниматься выше первого этажа. Не удивлюсь, если меня сейчас выставят вон. Причем, навсегда и из дома.
        Мужчина тоже замер, то ли пораженный моей наглостью, то ли наоборот восхищенный. А может, все вместе. И неожиданно резко поднялся с места, отходя к окну, заложил руки за спину, глядя куда-то в сад бездумным взглядом.
        - Простите, Ваша Светлость…
        Я поклонилась, в попытке извиниться и торопливо сделала шаг назад, чтобы сбежать, но неожиданно услышала глухой ответ:
        - Нет, тела не было. Но если о человеке нет ни единой весточки или хотя бы слухов уже восемь лет, полагаю, его все же нет в живых. Искал ли я ее?.. Невозможно представить как!.. Я шел по следу как гончая и каждый раз опаздывал. На день-два. А когда почти нагнал, увидел лишь корму фрегата шаккарских работорговцев на горизонте. Купил целый пиратский корабль вместе с матросней и капитаном, чтобы ее догнать. И потерял окончательно... А после уже в порту Хамаша я встретил одного паренька… Зиг был одним из пленников, которые были вместе с ней на корабле.
        Я с усилием прикусила язык, сдерживая рвущееся восклицание. Кто?! Зиг?! Причем тут вообще это отродье фосса и шакала?!
        Хамаш - да, это понятно. Лиширский пиратский город был местом, куда шаккарцы свозили невольников, чтобы обойти линию фронта и не потерять ценный груз.
        После того, как корабль прибыл в порт нас притащили на “смотрины” шаккарской знати, где пленников из Марриды распределяли кого в гарем, кого в каменоломни или в театр на съедение пустынным ящерам. Аристократов обычно держали отдельно - для последующего выкупа. Или мести.
        На свою беду из знати я оказалась одна. И именно тогда моя магия привлекла внимание верховного жреца бога смерти.
        Но причем тут Зиг - второй ученик Арамора и мой неудачливый соперник?..
        Я с трудом заставила себя вернуться к разговору, вслушиваясь в голос Дайрена.
        - Тот парень рассказал, что Амелия погибла еще на корабле. По его словам девушку обесчестили, а после выбросили в море, поэтому тела нет и не будет… Перед смертью она просила передать ее родным вот это, если он сумеет выбраться, а она нет.
        В руках мужчины оказался черная коробочка, которая беззвучно открылась, демонстрируя на черной бархатной подушечке серебряное помолвочное кольцо.
        Мой взгляд замер на изысканном украшении: филигранная серебряная вязь узоров и красивый бриллиант в россыпи камней поменьше. То самое кольцо, которое когда-то было на моем пальце. И которое после отобрал Арамор…
        На глаза навернулись слезы, пальцы вцепились в подол юбки, сжимая грубую ткань платья. Сердце колотилось где-то в горле и как никогда я была близка к тому, чтобы сделать самую большую глупость на свете.
        Больше всего на свете мне сейчас хотелось шагнуть вперед, а после бить его кулаками в грудь и орать, срывая горло: “Это же я, Дайрен! Разуй глаза: я жива и стою перед тобой!”
        И только понимание того, что мне все равно никто не поверит, удерживало от этого безумия. Нет! Я должна найти черную жемчужину, забрать камень Иланны с медальоном, а после освободиться от клятвы подчинения и исчезнуть. На этот раз навсегда.
        И все же в голове не укладывалось: зачем Арамор это сделал?! Если он знал, что Дайрен в Хамаше и пришел за мной, почему он просто не попытался его убить? Зачем был этот сложный план? А Зиг?... Помню, я удивлялась, каким образом этот слабак мог оказаться учеником Арамора. Оказывается за личные заслуги и особое доверие учителя… За место в Шаккарской Цитадели этот слизняк просто превратил меня в мертвеца! Трэш-ш!..
        - И вы поверили этому… странному парню?
        - Конечно, нет! - сверкнул ледяными сапфирами глаз Инквизитор. - Вот только матросы с фрегата подтвердили его историю. И все как один вспомнили девушку-брюнетку лет шестнадцати, которую действительно спьяну отправили за борт. Хотя никто даже не смог сказать ее имя... Что и говорить, фрегат работорговцев в ту ночь горел как фейерверк в день коронации. И оказалось, светлую магию вполне можно применять совсем не для исцеления.
        Девушка-брюнетка за бортом?!.. Понимание обрушилось как девятый вал. Я вдруг с ужасом вспомнила про несчастную дочь скорняка, которой не повезло оказаться вместе со мной на том корабле. Вот только ее не берегли в качестве ценного груза в каюте капитана как меня. Имя ее, конечно же, никто не запоминал…
        Коробочка вдруг резко захлопнулась, скрывая свое содержимое, а голос Дайрена разбил тяжелую тишину:
        - Амелии не было и в списках аристократов на выкуп. Шаккара вычеркивала ее имя шесть раз, пока канцелярия Марриды вовсе не отказалась вносить дочь графа Леруа в обменные списки. Хотя шаккарцы обменяли на золото даже герцога Тамбрийского. Обменяли или хотя бы выдали тела. Всех, кроме нее…
        - В этом мире всегда есть место надежде, Ваша Светлость, - мой голос прозвучал глухо. - Даже в застенках Шаккарской Цитадели. Возможно, когда-нибудь вы встретитесь…
        - Порой беспочвенная надежда хуже, чем просто принять правду, - отрывисто бросил мужчина, резко плеснув в бокал что-то из зеленой бутыли толстого стекла. - И прошу простить за излишнюю откровенность, мисс Леро. Честно сказать, сам не ожидал, что ваше появление в моем доме вызовет такую реакцию и эти воспоминания.
        - Но я…
        Дайрен прервал меня взмахом руки:
        - И все же, Мелисса, давайте вернемся в дни сегодняшние и к живым. Не знаю, как у вас получается влипать во все эти истории, но надеюсь, этот день у вас пройдет более удачливо. Мне не улыбается через полчаса получить донесение, что моя кухарка ввязалась в драку в рыбных рядах за последнюю тушку свежей стерляди.
        Два раза мне повторять было не нужно, намек был понятен и так. Я лишь смущенно кашлянула на это заявление и торопливо откланялась, едва не столкнувшись в дверях с Берроузом, следом за которым прошел… Оскар Холланд собственной персоной.
        Сколько лет, сколько зим! Я уже и думать забыла про этих наиковарнейших особей мужского пола. Все же появление Арамора напрочь затмило все остальные события.
        Глава темного круга магов Марриды пренебрежительно скользнул по мне взглядом и я услышала, как он громогласно здоровается с Дайреном.
        - Герцог Ар-Ронто! Приветствую! Я поспешил, как только получил известие, что Инквизиции нужна моя скромная помощь темного мага. О, катакомбы под Тироном? Конечно, я готов в любое время дня и ночи. Кстати, Дайрен, ты в курсе, что завтра в пять состояться похороны старого герцога Шарля аль Лавамини? На прощальном обеде будешь?
        Что ответил на это Инквизитор я так и не услышала, сбегая вниз по ступеням. Так, на сегодня с меня хватит. Похоже мне надо принять порцию успокоительного кошачьего мурчания.
        ГЛАВА 20
        - Видала, а?! Не, ну видала?! - кот подпрыгивал как серый помпон, пружиня всеми лапами сразу. - Кто молодец? Я - молодец!
        - Арчик, не суетись, - я отодвинула мельтешащую серую тушку и всмотрелась в землю под кустами. - Та-ак, что тут у нас?..
        Этот уголок сада вокруг особняка Инквизитора между розарием и аллей старых каштанов был засажен кустами пионов: белыми, розовыми, красными. Садовник сюда, кажется, заглядывал не так часто, бутоны давно отцвели, а вокруг кустов росла низкорослая газонная трава и особого ухода не требовала.
        Вот только окрестности трех кустов и трава вокруг оказались усеяны птичьими костями. Остатки крыльев живописно развесились на стеблях пионов. Остов ребер и грудные позвонки были разбросаны по траве, а хвостовые позвонки нашлись у стены здания.
        Не знаю, как моему хвостатому сыщику удалось отыскать кучку разбросанных под кустами пионов костей, учитывая размеры особняка. Это как искать иголку в стогу сена. Но умертвие всегда отыщет следы другой мертвой энергии. И Арчибальд действительно заслуживал похвалы.
        В уши вновь пробилось нетерпеливое ворчание мейнкуна:
        - Ты вообще меня слушаешь? Архимаг называется, а рассеянная, как профурсетка, которую вместо магазина шляпок затащили в башню астронома.
        Я лишь фыркнула на этот упрек. Хотя со вчерашнего дня, после разговора с Дайреном, действительно ощущала себя полностью выбитой из колеи и потерянной. Надо брать пример с Таши, которая всегда жила девизом: “К фоссам дни прошлые, живем здесь и сейчас”.
        Вот только что делать, если это прошлое стоит напротив тебя и бередит душу невыносимо красивыми синими глазами.
        - Да я тебе говорю, что это наша прожаренная покойница! - вновь завелся кот. - Что я не отличу куропаткино бедрышко от гусиной лапки?! Я шел по следу, как настоящая ищейка, рыл землю носом и бдил, как…
        - Молодец… Только тише, пожалуйста, - я коротко приструнила кота, вытряхивая из рукава в ладонь маленький радужный рог.
        Бесполезно. Артефакт даже не блеснул. Я только вздохнула: магическая активность здесь была на нуле. Оно и понятно, даже если было что-то незначительное, как на подносе с булочками, то за несколько дней все выветрилось.
        Вот только само место, где оказались кости, было странным. Куда логичнее выбросить улики в мусорную корзину или хотя бы прикопать, а не разбрасывать среди кустов пионов.
        Я задумчиво задрала голову вверх, изучая окна. По первому этажу тянулась стена кладовок и прачечной, на втором, если мне не изменяет память, была детская, а третий этаж отдан на комнаты прислуги… Я попятилась назад, отползая еще дальше и пытаясь увидеть что-нибудь в окнах.
        - Какое у вас интересное времяпрепровождение, мисс Леро, - раздался сзади мужской голос, в котором интерес соседствовал с едва заметной иронией.
        Я торопливо обернулась. На парковой дорожке сзади обнаружился маркиз Рокуэлл Винградо. Высокий, светловолосый лорд в роскошном белом костюме и с элегантным платком из дорогущего синего шелка, с любопытством смотрел, как я, приподняв юбки платья, выползаю из кустов.
        Заинтересованный мужской взгляд скользнул по моей фигуре, по обнаженным ногам, а когда я торопливо отряхнула платье, скрывая их юбкой, вновь вернулся к лицу. Мужчина вновь улыбнулся и шагнул вперед, подавая мне руку.
        - Даже с моим опытом общения с различными людьми и нелюдьми, вы для меня настоящая загадка, Мелисса. Не поделитесь, что вы делали в этих кустах?
        - Кота искала, - охотно выдала я, а после добавила. - И куропатку.
        - Интересный набор, - согласился лорд. - И как успехи?
        - Все умерли.
        Брови мужчины удивленно взлетели кверху, и он сбился с шага, заметив мрачную морду сидящего в кустах мейнкуна. Пушистый рецидивист злобно заворчал и попятился, скрываясь в пионах, а я торопливо пояснила:
        - На кухне завелся таинственный похититель еды и мне это не нравится.
        - Тогда возможно, вам пригодится моя помощь, - тут же отреагировал Рок, - хотя, боюсь, по куропаткам я специалист только за обеденным столом, но в похитителях, кажется, кое что смыслю.
        - Ой, думаю, это не стоит вашего времени, маркиз.
        - Вы меня недооцениваете, мисс Леро.
        - Ну что вы, милорд, скорее, наоборот. Вряд ли дело об исчезнувшей куропатке подходящий уровень для главы разведки Марриды.
        - В любом случае, похоже, вам надо искать самого голодного подозреваемого.
        Я резко остановилась: а ведь это правда! Десяток булочек и объеденая до хрящей птичка - слишком странный набор для обычного воришки. Но кто может настолько оголодать в особняке, в котором полно еды, чтобы опуститься до ее кражи?..
        Скажем, честно, обычно я сама была не прочь поесть, особенно от души наколдовавшись. Мощные заклинания вызывали просто зверский аппетит, а хорошая еда возвращала магические потоки в норму. Что и говорить, холодильная комната в моем сгоревшем домике опустошалась в мгновение ока, когда я возвращалась с ночной охоты на гулей или упырей.
        И это наводило на определенные мысли…
        - Спасибо, милорд, - искренне поблагодарила я. - Вы мне очень помогли.
        - Рад если это так, Мелисса. Не поделитесь своими соображениями?
        - Не сейчас, - мило отказалась я. - Надо кое-что проверить. Кое кого…
        За разговором мы прошли часть парка и вышли к небольшому пруду в старой части.
        - А вы к Его Светлости по рабочим вопросам?
        - Да, хотели с Дайреном кое-что обсудить, но я приехал на полчаса раньше, потому что хотел встретится… с вами, Мелисса.
        Я удивленно округлила глаза. Вот это заявление?! С чего бы маркизу Вингардо встречаться тет-а-тет с кухаркой?..
        - Надо сказать вы поразили меня в самое сердце еще при первой встрече у той таверны. А уж после того, как вы попали в переплет в катакомбах. Ваша стойкость, находчивость - все это вызывает восхищение… Как и ваша красота. Я хотел бы сделать вам небольшой подарок.
        Серые глаза мужчины, смотрели неожиданно внимательно и одновременно пристально
        В руках Рокуэлла возникла небольшая черная коробочка, перевязанная шелковой лентой. Не дожидаясь, пока я начну отказываться, он сам потянул за край банта, открывая подарок.
        Я с любопытством заглянула внутрь.
        В коробке на подкладке из бархата оказались… черные кружевные чулки из тонкого дорогого шелка.
        Очень красивые и очень дорогие. У меня глаза на лоб полезли,при одной мысли о том, что их стоимость равняется пятилетнему заработку обычной кухарки.
        А еще перехватило дыхание, когда я поняла, каким именно взглядом смотрит на меня мой собеседник. И в его глазах читается вовсе не дружеское внимание, а нечто гораздо большее. То, что заставляет оголенные нервы вспыхивать и замирать в предвкушении.
        - Простите, милорд, я не могу это принять, - торопливо отказалась я, возвращая мужчине коробочку. - Вы же понимаете, что подарки незамужней девушке от мужчины… из высшего света. Да еще такие!.. Пожалейте мою репутацию, маркиз.
        - Мелисса, это вас ни к чему не обязывает, - продолжал настаивать мужчина. - Никто не узнает, кроме нас с вами. И не увидит. Но мне будет приятно, если вы примете мой подарок.
        - Простите, я не могу…
        - Не можете или не хотите?
        - Маркиз…
        - Рок, - внезапно поправил меня лорд. - Вы можете называть меня просто по имени.
        - Милорд, - я упрямо вздернула подбородок. - Я всего лишь обычная кухарка, но это не превращает меня в легкодоступную женщину. Мы вдвоем понимаем, что такие отношения для безродных служанок ничем хорошим не заканчиваются. Так вот, я не хочу давать ни единого повода или грамм надежды, что это возможно.
        - Порой они заканчиваются лучше, чем можно представить. Вы забываете про герцога Чандоса, - улыбнулся Рокуэлл.
        - Который купил за полкроны жену конюха и женился на ней?.. Знаете, исключения лишь подтверждают правила.
        - Что ж… кажется, я все больше начинаю завидовать Дайрену, - подытожил мужчина, спустя непродолжительное молчание. - И все же, уверен, его скряга-дворецкий явно вам недоплачивает. Не хотите сменить нанимателя, Мелисса? Скажем, за тысячу фунтов в год?..
        - Простите, маркиз, не имею привычки менять лошадей на переправе, - я поперхнулась, понимая, что начинаю грубить и торопливо поправилась. - То есть работодателя.
        Рокуэлл как-то горько усмехнулся и его рука вдруг оказалась у моего лица. Пальцы нежно скользнули по щеке, заправляя за ухо растрепавшуюся прядь, кончиками коснулись губ.
        - Я понял, - белозубо усмехнулся Рок. - Но не торопитесь принимать окончательное решение, Мэл, я могу вас ждать сколько угодно. Но и подарки я обратно не принимаю…
        Черная коробочка с шелковой лентой легла на белые доски парковой лавочки, а я лишь вздохнула, глядя вслед широкоплечей мужской фигуре, и резко бросила:
        - Хватит прятаться за кустами, Элвин! Или всерьез думаешь, кто-то может не почувствовать твой удушающий лосьон после бритья?
        - А я смотрю, наша кухарка времени даром не теряет, - наполненный злобой и сарказмом голос камердинера прошипел как ядовитая змея.
        - Твоя работа, Элвин, вовремя подавать жилеты Его светлости, все остальное - не твоего ума дело.
        - И она еще из себя недотрогу корчит, - ухмыльнулся мужчина и тоже развернулся, бросив напоследок. - Или ты только перед лордами ноги раздвигаешь?
        Я лишь выругалась, жалея, что не могу сейчас вместо бесполезных слов отправить в спину этому выскочке настоящее темное проклятье. А так хотелось!..
        В свою комнату я вернулась в полном раздрае. Зло швырнула на кровать коробочку с подарком и передник, в котором прятала единорожий артефакт. А после яростно заплескалась в умывальнике. Холодная вода немного успокоила горящее лицо, а заодно и взбудораженные нервы.
        Фоссы раздери этого маркиза вместе с его подарочками!
        А заодно и камердинера. Одно воспоминание об этом напыщенным хлыще вызывало у меня зубовный скрежет и желание членовредительства. Хотя бы той же сковородкой.
        А Рокуэлл Вингардо… С чего вообще глава разведки вдруг воспылал такими странными чувствами к девушке, которую и видел-то пару раз?! Ладно бы еще цветы притащил, но чулки?.. Не спорю, это был правда дорогой, я бы даже сказала, шикарный презент. Многие служанки готовы были бы убить за такой подарок. И при этом, как многозначительно заметил лорд, он был невидимым, в отличие от бросающихся в глаза ювелирных подарков. Кто посторонний заметит чулки под юбкой в пол, в отличие от колечка или сережек?
        - Ого!.. - раздалось сзади. - Видала, какой у тебя светильник?!
        Я торопливо обернулась. Арчи сидел на подушке, хлопая лапой по карману передника, который радостно светился синим спектром.
        Та-шор побери, что это за ерунда?!
        Я осторожно присела на корточки рядом с кроватью и медленно вытащила рог единорога. Отвела руку в сторону - сияние стало приглушенным, приблизила - измеритель магии вновь засветился.
        - Ах ты, хитрый жук! - восхищенно выдохнула я и задумчиво прищурилась. - Так вот, какие у вас подарочки, маркиз?.. С подвохом и от всей души.
        Глава разведки был верен себе как никогда.
        Крышка коробочки откинулась вверх медленно и беззвучно и я вновь уставилась на нежданный подарок. На вид чулки как чулки. Даже мне не пришло бы в голову искать тут что-то особенное. Это “что-то” надо было вычислять целенаправленно. Но рог единорога врать не мог и честно показывал, что эту эротичную часть дамского гардероба практически превратили в артефакт неизвестного назначения.
        Хотя вот так навскидку сказать, что именно, я тоже не могла.
        Если бы это было просто заклинание, я бы почувствовала остаточный магический фон. Значит, скорее всего, в сами чулки вплетено что-то волшебное. Возможно, кружева или даже сама шелковая нить.
        Не зря после третьего курса обучения маги выбирают более узкую специализацию. Кто-то уходит в целительство, кто-то выбирает некромантию, управление стихиями или еще десяток направлений.
        Мне нужен был опытный артефактор, который мог ответить, какого фосса тут происходит.
        Спустя полчаса кэб остановился у моей любимой таверны. “Золотой единорог” в разгар дня казался тихим, пристойным и даже скучным местом. За столиками сидела парочка гномов с пенными кружками, в дальнем углу одинокий дроу, да тройка купцов, обсуждавших торговую сделку.
        - Тетя Мэл! - радостный Фил сбежал по лестнице, утыкаясь в мою юбку. - Ты вернулась?
        Я заулыбалась в ответ, приглаживая вихрастую мальчишечью голову.
        - В гости, солнышко. А где мама?
        - Помяни фосса и некромант уж тут как тут, - проворчала Таша, выходя из-за пивных бочек и вытирая руки передником.
        Обняв меня с такой силой, что кажется, затрещали все кости, она вздохнула и, с тревогой заглядывая в глаза, спросила:
        - Как ты вообще, подруга?..
        Я пожала плечами:
        - Учитывая, что жемчужину я пока не нашла, мой бывший жених завел новую невесту, а его друг задаривает меня чулками с подвохом, наверное, нормально. Мор не появлялся?
        - Нет, хвала Иланне, как ты ушла, так больше не показывался. А что за чулки-то? - выделила главное Таша. - И чего так куцо? А колечко там, брюлики? Красивый друг, кстати? А хочешь мы этой новой невесте тоже чего-нибудь заведем? Да хоть блох!
        Я лишь усмехнулась: ох уж эти лиширские жрицы любви!.. Все бы им чулочки да брюлики. Ну и мстить антер умели красиво, с выдумкой и фантазькой. Фильдеперсово в общем.
        Поговорили мы не долго. Коробочку с загадочным подарком я оставила у Таши. Куда ее сносить и к кому обратится антер знала не хуже меня, а сама я рисковать не хотела. Спасибо, сходила уже один раз в подвальчик к Фиску.
        Поэтому сейчас я просто собиралась вернуться в особняк герцога Ар-Ронто, подождать, пока лишние уши и глаза уберутся восвояси, а после обыскать дом в поисках жемчужины. Благо сегодня весь высший свет ждала церемония прощания со старым герцогом аль Лавамини, а значит, я могу как следует разгуляться. Да и ужин готовить тоже не надо.
        Но неожиданно приказала извозчику остановить кэб на площади у храма бога Смерти. Поколебалась и все же спрыгнула с подножки, заходя в юдоль скорби.
        В храме пахло ладаном, царил привычный сумрак, хотя в подсвечниках стояли добрые три сотни незажженных свечей. Но сейчас освещался лишь пятачок возле покойного герцога, остальные зажгут позже - во время мессы.
        Я купила самую обычную свечу и черную хризантему, что продавались здесь же при храме, и подошла ближе, вглядываясь в лицо Шарля.
        Не знаю зачем я пришла. Еще раз посмотреть в лицо тому, кто меня втянул во всю эту историю. А может тому, кого убило мое проклятие.
        Да уж, заварил ты, герцог, кашу. Половником не вычерпаешь.
        На короткий миг почувствовала укол жалости и бросила к помосту цветок. К фоссам это все. Мертвым не нужна жалость, так же как им плевать на презрение.
        Резко отвернулась, собираясь уйти, и почти тут же заметила слева знакомую фигуру в коричневом шерстяном плаще.
        Ба! Знакомые все лица! Я бы даже сказала: на ловца и зверь бежит.
        В тени одной из колонн стоял Зиг - второй ученик Арамора!
        Мужчина тоже меня заметил, резко поменялся в лице, попятился, набрасывая на голову капюшон плаща и торопливо выскочил за дверь.
        Я направилась следом, преследуя давнего соперника. Едва не опоздала, в последнюю секунду заметив, как край плаща мелькнул, скрываясь за поворотом. Подумала и направилась на соседнюю улицу. Вряд ли прибывший из Шаккары маг так хорошо научился ориентироваться в улочках Тирона.
        Спустя пять минут мы встретились в глухом тупичке за торговыми рядами рынка. Моя магия нагнала его как гончие лису. Рванула вперед, окружая Зига в кольцо. Следом к шее мужчины потянулась теневая удавка, безжалостно затягиваясь на тощей шее.
        Он захрипел, пытаясь разорвать заклинание. Но я сжала кулак, вливая в поводок тьмы еще больше магии, и покачала головой.
        Сегодня задавать вопросы буду я.
        - Тебе это так с рук не сойдет!.. - хрипит Зиг. - Пус-сти, с-стерва!.. А то… пх-х-х…
        - А то что? - помимо воли не могу сдержать злорадной ухмылки. - Как обычно позовешь учителя и наябедничаешь? Ведь справиться со мной сам ты никогда не мог. Кишка тонка и силенок не хватает. Да, Зиг?..
        Парень рычит что-то нечленораздельное, вновь пытается призвать магию. Дергается в теневых силках, надеясь разорвать путы.
        - Еще одна попытка и я сломаю тебе пальцы, - жестко предупреждаю бывшего соперника. - Один за другим.
        Попытки тут же прекращаются. Мы вдвоем понимаем, что я не шучу, а руки для мага - самое ценное. Ну, помимо головы. Хотя с этого петуха станется, и без головы еще сутки пробегать. Сходство-то потрясающее.
        - А может, просто убью, - задумчиво предлагаю я еще один вариант, - а потом допрошу зомби.
        - Фоссова тварь! - тут же взвыл Зиг. - Ты меня сейчас реально задушишь!
        Я лишь улыбаюсь, но поводок все же ослабляю. Еще не хватало его тут действительно прикончить, а после разбираться с властями из-за трупа в переулке.
        - Давай так, Зигмунд, - я прерываю его куцые попытки освободиться. - Сейчас ты честно ответишь на парочку моих вопросов. А после я, так и быть, отпущу тебя. До следующей встречи.
        - Ну, конечно! - он дергает тощей шеей и презрительно сплевывает. - Отпустишь в колодец вниз головой?
        - Ты ведь знаешь, что я не вру. Никогда.
        - Но отменно недоговариваешь и говоришь с двойными смыслами. Я тебя знаю, как облупленную, Мэл!
        - Возможно, - не стала я отпираться. - Но в твоих же интересах мне поверить. Итак, начнем с простого… Что ты сейчас делал в Храме?
        - Помолиться пришел, - язвительно бросает Зиг. - Забыла, я же жрец, как учитель? А-а-а!..
        Спустя секунду его тело прошивает электрический разряд. Парень пучит глаза как глубоководная рыба в рыбацких сетях, бьется в припадке.
        - Не изменяешь себе, Ящерка… - по его лбу стекают капли пота, тощая грудь тяжело вздымается, но губы кривятся в злой усмешке. - Когда только успела “лживую сеть” набросить?..
        Я пожимаю плечами. Глупый вопрос.
        У темных магов был свой аналог Ока Иланны. Далеко не такой красивый, как радужный кристалл и совсем не безобидный. Проще говоря: врешь - магия это понимает и ты получаешь электрический заряд в лоб.
        - Еще раз. Что ты делал в Храме, Зиг?
        Мужчина молчит, зло сопит и все же цедит сквозь зубы:
        - Пришел встретится с Оскаром Холландом.
        - С кем?!
        - С Главой Темного круга магов Марриды.
        - Я знаю, кто это! Зачем он тебе?!
        - Мне он сто лет не сдался, - фыркает парень.
        - Арамор?..
        - А то! Как ты думаешь, Ящерка, эти тупицы вроде Холланда и Ришара Лавамини смогли бы сами узнать кто ты? - язвительно бросает мой соперник. - Это учитель приказал тебя сдать этим недоумкам.
        - Зачем?!
        - Наверное, затем, чтобы отобрать амулет и жемчужину Иланны, а после чтобы ты принесла ему камень бога Смерти. Вряд ли ты согласилась бы это сделать добровольно. И даже под угрозами.
        - Да я бы скорее сдохла!
        Зиг молчит, только презрительно кривит тонкие губы и пожимает плечами, отчего они, и без того повернутые набок, вовсе становятся углом.
        Зато мне теперь многое становится понятно. Как Оскар Холланд и его компашка заговорщиков узнали про меня, причем с такими подробностями. И как так филигранно подставили, зная, что именно я могу и чего не могу. Каков предел моего магического резерва…
        Потому что за их спинами стоял кое-кто намного умнее, хитрее и могущественней.
        Ох, как же Арамор любит разыгрывать свои многоходовочки! Действовать как Серый кардинал, втихую, но наверняка. Загребать жар чужими руками…
        Уверена, даже за меня успел подумал, что я не стану сразу разбираться с похитителями, понимая, что эти придурки мне не соперники. Что я разделаюсь с ними позже, в любой удобный момент. А значит, спущу на тормозах, пока не добуду второй камень.
        - И, конечно, наш учитель как обычно действует через своих шестерок вроде тебя? - мой голос стал безжизненным и ледяным. - Как тогда, восемь лет назад, когда ты сказал Дайрену, что я мертва?
        - О-о, узнала, значит, - фыркнул парень. - Ну, сказал, и что такого?
        - Что такого, Зигмунд?.. - задумчиво повторила я, собирая в руке магию и делая шаг к своему пленнику, ощущая как внутри все закипает от злости. - Ты мог рассказать Дайрену правду! И мы могли освободиться от рабства, вернуться в Марриду. А вместо этого ты выбрал вот это?!
        - А что меня ждало здесь в Марриде? Родная свинарня?! Ах да, забыл, это же ты у нас графская дочка. Тебя как раз ждали дворцы, балы и женишок! - зло взвизгнул Зиг, и тут же забеспокоился, глядя на огненный шар в моей руке, вновь дергаясь в магических путах. - Ты что это задумала?..
        - Зачем Арамору это надо было?!
        - Мне откуда знать? Приказали - сделал. А зачем, плевать. Эй, ты обещала меня отпустить! Помнишь?!
        - Помню. Последний вопрос. О каком Ритуале говорил Мор? Что вы на самом деле делаете в Тироне?
        Воздух вышел из легких Зига с резким свистом. Глаза парня вновь выпучились, он часто-часто задышал, хватаясь пальцами за грудную клетку.
        - Не могу… сказать, - с трудом выдавил он. - Клятва немоты… Ты обещала!..
        - Вижу… Катись к фоссам, Зиг, - я щелкнула пальцами, снимая заклинание, удерживающее бывшего соперника. - И больше не попадайся мне на глаза.
        Парень брякнулся на колени, но тут же торопливо вскочил и рванул за угол, поминутно оглядываясь в страхе, что я передумаю. И я действительно ощущала злость и досаду: если бы я его сейчас прикончила, одной крысой было бы меньше.
        ГЛАВА 21
        В смятении я вернулась в особняк Инквизитора. Даже не заметила дорогу, молча глядя в окно кэба под размеренный перестук копыт по мостовой. Так же на автомате открыла дверь в кухню и резко поняла, что сейчас собрала на себе несколько пар глаз.
        - Мэл! - Полли сделала огромные глаза и выпалила. - Ой, тут такое! Тебя ищут по всему дому!
        - А что случилось?
        Ответ пришел через мгновение.
        Под дробный стук каблуков в кухню ворвалась злобная как гарпия Каролина в сопровождении растерянного дворецкого, за которым семенила экономка. Следом ужом протиснулся камердинер, с таким видом, словно только что выиграл в казино.
        Невеста Дайрена, багровея яростным румянцем злобы чеканила каждый шаг острых каблуков туфель. А в руках она держала то самое шелковое неглиже, что Таша так некстати подсунула мне в дорожную сумку.
        - Ты-ы! - яростно провыла блондинка, потрясая кружевной тряпкой. - Что это делало в твоем шкафу, а?!
        Я лишь зло поджала губы. Так и знала, что с этим неглиже будут проблемы. Лучше бы затащила его обратно к Таше. Пускай бы радовала мужа лиширскими плясками в кружевах.
        - Госпожа Каролина, прошу вас, - Берроуз ненавязчиво заслонил меня своей сухопарой фигурой, в попытке оттянуть ярость маркизы на себя. - Я отвечаю за слуг и позвольте мне…
        - Заткнис-сь! - прошипела белобрысая мегера дворецкому. - А ты, повариха, давай, скажи, откуда у обычной грязной служанки такие вещи?! Ты хоть знаешь сколько стоит такое неглиже? У кого украла?! Заявилась сюда и вешаешься на моего жениха, стерва! Думаешь, я не вижу, как он на тебя смотрит!
        Я почувствовала как щеки вспыхивают горячим румянцем стыда и ярости. Сжала кулаки, пытаясь придумать хоть что-то и не сжечь эту дуру вместе с этой кружевной тряпкой.
        - Каролина, - донесся от двери ледяной голос Дайрена, - мне казалось, мы собирались в Храм, но твои крики слышны на весь особняк. Что здесь происходит?
        Тишина, наступившая, как только Инквизитор переступил порог кухни, казалось звенела. Или это была муха, которая настойчиво билась в окно?..
        Под ледяным взглядом синих глаз хозяина особняка, все замирают, как кролики перед удавом. И только мне хочется сходить за удавкой. Чтобы подвесить некоторых особо умных господ и их подельников.
        Даже Каролине резко расхотелось продолжать скандал и, тем более первой отвечать на вполне однозначный вопрос герцога. Стоило ее жениху показаться в кухне, как истеричная блондинка тут же потупилась, изображая недобитую лань и теребя в пальцах черное кружево платья.
        - Я жду объяснений, - напоминает Дайрен, оглядывая кухонное сборище.
        В черном траурном костюме из дорогущего фаерунского бархата, с церемониальным клинком в ножнах, сурово сдвинутыми бровями, высокий и красивый герцог выглядит словно карающее божество, которое призвало к себе людишек на смертный суд.
        Не надо быть эмпатом, чтобы почувствовать, как Инквизитор сейчас зол. Обычно теплая, золотистая аура светлого архимага сейчас выглядела так, словно бутылку белого игристого взболтали, а после как следует подморозили. Одно неловкое движение и пробка вылетит, вместе с ледяными иглами жаля всех окружающих.
        Что ж, даже на Южных островах море бывает разным. Теплым, прозрачным и обволакивающе нежным. Или бушующим, штормовым, сносящим все на своем пути гигантскими волнами.
        - У меня объяснений нет, Ваша Светлость, - мой голос звучит холодно, но громко. - Но есть парочка вопросов. Когда меня приглашали на работу в этот дом, я и подумать не могла, что к жалованью прилагаются обыск и оскорбления. В этом доме считается нормальным копаться в вещах жильцов, даже если это слуги?
        На самом деле мне хочется спросить совсем по другому или вообще попросить оставить нас троих наедине. Троих - это меня, Каролину и сковородочку.
        Вижу, как дергается подбородок мужчины, глаза прищуриваются, а пальцы сжимаются на рукоятке клинка. Но он быстро берет себя в руки.
        - Нет, мисс Леро и, уверяю вас, виновные принесут вам извинения и будут наказаны. Каролина, - повышает голос Инквизитор. - Ты меня слышала? Я все еще жду объяснений.
        - Это я должна объяснять?! - взрывается блондинка. - Может, это ты мне расскажешь, Дайрен?! Откуда в твоем доме взялась кухарка, которую возят в твоем личном экипаже и которой ты носишь по утрам сковородки, а?!
        - Ты переходишь все допустимые границы, - абсолютно ровным и спокойным тоном произносит Дар. Но даже у меня от его голоса по позвоночнику ползет неприятный холодок страха.
        Похоже нынешняя невеста как никогда близка к фиаско. Ей бы сейчас заткнуться, но ее несет все дальше во волнам истерики и Каролина восклицает:
        - Да неужели?! Хотя маркиз Вингардо тоже недалеко ушел: подарил этой дряни шелковые чулки стоимостью в выездную карету!
        Быстрый взгляд, который бросает на меня Инквизитор говорит о том, что для него это сейчас тоже стало сюрпризом. Причем очень неприятным. От его ледяного пристального взгляда хочется поежиться и отступить… подальше.
        - Думаю, что лорд Рокуэлл взрослый человек, - так же холодно отвечает Дар, - и тебя, Каролина, совершенно не касается, что и кому он дарит.
        - Что ты говоришь?! Вот только вместо чулков у твоей кухарки в шкафу неожиданно обнаружилось кое-что поинтереснее. Вот это! - блондинка вновь потрясла кружевным неглиже и выкрикнула. - Интересно откуда? Может от тебя, Дайрен?! А чулки, небось, уже успела нацепить, стерва? Сейчас увидим!
        Скажем прямо, такого не ожидала даже я. Хотя за свою жизнь успела повидать людей разной степени идиотизма.
        Каролина рванула ко мне, протягивая руку к юбке и явно намереваясь задрать подол, чтобы проверить наличие тех самых чулков.
        Ну-ну!..
        Одним плавным танцующим движениям я отстранилась, одновременно подставляя подножку увлекшейся местью маркизе. Через мгновение раздался вопль токующей сирены. Или гарпии.
        Каролина рыдала сидя в огромном чане с обмылками, который Рут еще не успела убрать после мытья посуды.
        Я с напускной жалостью охнула:
        - На кухне ужасно скользкий пол! Леди, вам помочь?- и бросилась к чану, на деле макая ее еще глубже. - Ох, я такая неловкая!
        - А-а-а! Убери от меня свои руки! Дайрен?! Да она вообще чокнутая! - еще громче завыла блондинка, наконец, выбираясь из чана - У нее на кровати кошачьи трупы лежат! Самый настоящий мертвый кот!
        Та-шор побери! Похоже, мой пушистый сыщик все еще рыщет в состоянии эктоплазмы по особняку, в попытке подловить продуктового воришку. Я внутренне похолодела, представив, что герцог сейчас пойдет проверять, какого фосса у меня на кровати лежат дохлые коты. И это будет очень некстати.
        Но вместо этого Дайрен говорящим жестом указал на кухонные двери и на входящего в них кота.
        - Вот этот?..
        Каролина округлила глаза, глядя на Арчика, который целенаправленно прошествовал (по другому это не назовешь) через весь строй людишек. Демонстративно уселся по центру кухни и принялся вылизывать лапу.
        И зарыдала пуще прежнего.
        - Понятно, - скрипнул зубами Инквизитор, брезгливо глядя на невесту и жестко бросил. - Знаешь, Каролина, если бы я не был обязан твоему деду Шарлю… ты бы уже ехала домой. Одна. Надеюсь, у тебя хотя бы хватит достоинства и воспитания извиниться перед мисс Леро?
        Блондинка тут же заткнулась, округлила глаза и часто задышала, театрально прикладывая руку к высокой груди в тугом корсете. Мол, как же так, ее, аристократку и без пяти минут хозяйку особняка, на самом деле заставляют извиняться перед кухаркой?!
        Но вид недовольного Инквизитора, который нависал над всеми с неумолимостью надвигающегося ледника, шансов сбежать не оставлял.
        - Прости… - с трудом сквозь зубы выдавила Каролина, но похоже это было тот максимум, что можно было от нее услышать. Я подавила желание брезгливо поморщиться.
        Дайрен, похоже, ощущал нечто похожее, потому что резко бросил экономке:
        - Мисисс Дэвон, помогите леди Каролине дойти до гостевых покоев и привести себя в порядок.
        Рыдающую блондинку увели под руку две подскочившие горничные в сопровождении экономки. Уверена, они были бы не против досмотреть представление, но ослушаться приказа никто не рискнул.
        Тихие шепотки нарастали за спиной и вокруг. Слуги уже вовсю переговаривались, обсуждая новую потрясающую сплетню. Уверена, стоит Дайрену покинуть особняк и тут начнется…
        Я подняла взгляд, глядя прямо в синие глаза Инквизитора, в которых все еще кипела злость:
        - Если мне будет позволено сказать… Думаю, Ваша Светлость, вам стоит проверять карманы сюртука или, скажем, брюк, чтобы в один прекрасный день не обнаружить там скорпиона или аконит.
        Размышлял Дайрен недолго. В его глазах вспыхнул настоящий огонь ярости, челюсть сжалась, и мужчина щелкнул пальцами, демонстративно создавая заклинание. Которое для большинства осталось непонятными вспышками магии. Меньшинство, то есть - я, восхищенно округлила глаза.
        Ай да, Инквизитор!
        Кто мог подумать, что в один день я сама использую заклинание Виссиан, а по простому “лживую сеть” и увижу его же в исполнении Дайрена.
        И мастерство герцога Ар-Ронто впечатляло. Идеальная кристаллическая сеть заклинания, четкие контуры и линии. Таким исполнением можно было любоваться вечно! Даже не скажешь, что это дело рук светлого архимага. Все же светлые обычно предпочитали кристаллы “Ока Иланны”.
        Хотя большинство заклинаний не зависели от принадлежности к стихии. Просто каждый вливал в созданное заклинание ту силу, что была ему дана его покровителем. Любой маг мог создать огненный шар, вызвать элементаля или наложить чары защиты. Но все же вряд ли кто-то всерьез пойдет за услугами некроманта к светлому, а за иллюзией или исцелением к темному. Ибо…
        - Элвин?!
        - В-ваше Сиятельство?.. - побледневший камердинер опасливо показался из-за шкафа с посудой.
        - Это ты доносишь сплетни и слухи маркизе Лавамини обо всем, что происходит в этом доме? Ты рылся в вещах мисс Леро? - сухой голос Инквизитора бил по нервам, как оголодавшая плеть, заставляя камердинера вжимать голову в плечи. Да что там! Мне самой хотелось спрятаться от сурового инквизиторского взгляда. - Отвечай, Элвин! И я очень надеюсь, что ты сейчас соврешь.
        Испуганный взгляд камердинера метался между мной, Дайреном и, почему-то котом. Арчик в свою очередь тоже пялился на Элвина как заправский прокурор немигающими глазами натурального зомби. Я даже стала ждать, когда мейнкун начнет зачитывать ему права и обязанности того света.
        - Ваша Светлость… Мисс Леро, - наконец Элвин облизал пересохшие губы, в попытке подобрать слова, и…. опустился на колени.
        Слизняк!
        Уверена, на моем лице сейчас крупными буквами написано одно слово: брезгливость. Даже Зигмунд не был так жалок в сравнении с этим ничтожеством.
        - Прошу, простите меня!.. - заскулил камердинер. - Ваша Светлость! Я не подумал… Она вечно что-то вынюхивала, ходила по этажам. Я решил, что она одна из тех ворюг, которые вечно трутся возле особняка. Только хитрая и пронырливая. Я действовал в ваших интересах, милорд. Да, я ошибся, но все мы люди…
        Ого! Надо же… Стоит признать, что этот камердинер не так уж и глуп. Хотя все так же невыносимо противен. Скользкий как змея и такой же изворотливый.
        - Я понял, - кивнул герцог. - И поэтому ты докладывал свои якобы подозрения леди Каролине, а не мне?.. Интересная логика. Что ж… Ты уволен, Элвин.
        - Но-но… - заблеял мужчина, но его жестко прервали.
        - Мистер Берроуз, будьте добры рассчитайте мистера Миллза. Без выходного пособия и рекомендаций. Когда я вернусь, его не должно быть в этом доме.
        - Да, Ваше Сиятельство, - дворецкий склонил голову.
        Дайрен бросил презрительный взгляд на Элвина и вышел, зло чеканя шаг. Спустя полчаса он и кое как отмытая Каролина, зареванная и опухшая, с красными пятнами на лице, молча уехали в Храм Арамора на прощание с покойным герцогом Шарлем.
        Я наблюдала за отъезжающей каретой, стоя в тени парковой аллеи.
        Что ж, кажется, я окончательно испортила даже иллюзорные отношения с нынешней невестой Дайрена (да и фоссы с ней!), но зато избавилась от одного из врагов в лице Элвина, который хоть и мелочь, но успел крови попить. И теперь я хотя бы смогу передвигаться по особняку не опасаясь слежки.
        А если мои поиски жемчужины Арамора будут успешны то, возможно, завтра меня здесь уже не будет...
        ГЛАВА 22
        Тьма клубилась между колоннами картинной галереи. Едва слышно шипела, размываясь черными мазками между цветочными горшками и доспехами. Стелилась вязкой гущей по мраморным плитам особняка Инквизитора.
        Казалось, даже шелест деревьев за окном и стрекотание сверчков утихли. Безмозглые лягушки у паркового пруда и те напряженно ожидали окончания этой безумной ночной охоты. Тьма подползла еще ближе, подобралась для финального броска, оскалила зубы. В резком броске сверкнули острые когти!
        - Арчик! - рявкнула я раздраженно, отпихивая носком туфли кота, который в охотничьем азарте закогтил лапами завязки передника. - Еще раз бросишься мне на ноги и я развею тебя ко всем фоссам!
        - Фу, ты! Скучная какая, - разочарованно отозвался мейнкун и принялся раздраженно и нервно вылизывать хвост. - Ну че, нашла что-нибудь?
        - Нет… Ищу.
        - Ты уже три часа тут копаешься!
        - Час сорок три, - поправила я его.
        - Еще и зануда, - вздохнул кот. - Это вы все архимаги такие? Или ты особенная?
        - Все, - отмахнулась я, даже толком не слушая его бубнеж. - Но я особенная, да.
        - Ага, на всю голову, - проворчал Арчи, но очень тихо и тут же опасливо покосился на меня: услышала-нет?
        Я сделала вид, что внезапно оглохла. Да и не до кота мне было. Я очень медленно и осторожно водила артефактом-определителем перед сейфом, который оказался за той странной картиной с кораблем.
        Со стороны полотно неизвестного живописца фонило такой сильной магией, что сводило скулы, как будто я жевала лимон. А вот волшебный рог единорога возле него вел себя более чем странно: вначале загорелся синим, после замерцал розовым, а спустя пару минут раздумий стал медленно менять цвет на золотой.
        - Та-шор побери! - наконец дошло до меня, с чем связана такая иллюминация.
        - Что там? - тут же отреагировал Арчи, бдительно настораживая уши.
        - Очень опасная пустышка. Приманка на ворюг и шесть многоуровневых ловушек на дурака, - подытожила я, вновь засовывая рог в карман, и торопливо пристраивая картину на место.
        Вот же досада!... И времени до возвращения Дайрена осталось немного. Хотя я успела прочесать остальные комнаты, но больше ничего интересного не обнаружила. Не считая кабинета самого хозяина, куда мне пока попасть не удалось.
        О том, как я буду пытаться достать жемчужину, если Дайрен носит ее при себе, я даже думать не хотела. Попытаться вырубить, усыпить и обокрасть равного мне по силам архимага, даже если он светлый, просто самоубийственно.
        Оставалось надеяться, что жемчужина просто храниться где-то в доме.
        Скажем честно, я бы первым делом принялась именно за кабинет Инквизитора, как только его карета покинула территорию особняка. Вот только к спальне и кабинету хозяина примыкала комната камердинера. Поэтому пришлось ждать, пока Элвин соберет свои вещи, которых надо сказать вышло два огромных дорожных саквояжа. Франтоватый столичный мажор не отказывал себе в удовольствии скупать на щедрое жалованье самые дорогие и модные вещи. Впрочем, я его понимала. Сама была грешна.
        И все же я не отказала себе в удовольствии встретиться с мужчиной за воротами особняка, когда он уже грузил свои пожитки в дорожный отсек позади кэба.
        - Чего тебе? - зло скривился Элвин, захлопывая дверцу грузового ящика. - Позлорадствовать пришла?
        - За что боролся, на то и напоролся, - пожала я плечами. - Я тут причем? И как раз наоборот, хотела восхититься твоей интуицией и находчивостью.
        - Какой это? - вздернул подбородок мужчина.
        - Ну как же?.. Как любому камердинеру тебе грозило вот-вот лишиться работы, как только твой хозяин женится, потеряет статус холостяка и все твои обязанности перейдут к молодой хозяйке. И ты придумал отличный вариант устроить свою жизнь. Всего лишь угодить без пяти минут новой герцогине Каролине Ар-Ронто, стать ее глазами и ушами в этом доме, докладывать обо всем…
        - А теперь вовсе остался без работы! Из-за тебя!
        - Эй, ну вы там едете или чего?! - донесся недовольный голос кучера. - Долго там ещо?
        - Одну минутку! - крикнула я дядьке на козлах и мило улыбнулась бывшему камердинеру. - Ты сам сделал эту ошибку Элвин. В тот момент, когда включил меня в свой план. Даже не побрезговал порыться в нижнем белье новой кухарки… Интересно было?
        - Не представляешь как, - скрипнул зубами мужчина, в его взгляде появилась безумная жажда мести и злоба. - Особенно меня впечатлил вид дохлого кота на твоей кровати. Уж не знаю каким образом эта тварь ожила, но я могу поклясться, что он был мертвее мертвого! И я докопаюсь до правды, будь уверена. Буду следить за каждым твоим шагом! Ты будешь оглядываться и искать мою тень у себя за спиной!
        - Именно так я и подумала, потому и пришла, - я вздохнула и покачала головой. - Кстати, знаешь, почему гипнотизеры и иллюзионисты на ярмарках обычно всегда светлые маги? Все эти невидимые бабочки, которых ловят одураченные бедолаги, воздушные замки и несуществующее мороженое?…
        - Что? - озадаченно нахмурился мужчина, похоже его не на шутку удивила такая смена темы.
        - Потому что противоположной стороной этого дара - подчинением, обычно хорошо владеют темные.
        Я резко впечатала ладонь в лоб мужчины, вместе с магией вкладывая приказ:
        - Ты забудешь мое имя, забудешь как я выглядела и кем была. Любое упоминание, связанное со мной, будет вызывать у тебя неконтролируемый страх и желание перевести тему на любую другую.
        Конечно это даже близко было не то, что давало полное подчинение. Так, единственный приказ рассчитанный на одно-единственное действие: забыть обо мне и всем, что со мной связано.
        Я завершила заклинание, перетягивая магические потоки, а после убрала руку, любуясь делом рук своих. Кажется, красиво получилось!
        Торопливо подчистила остатки своей ауры и магического воздействия и бросила, вновь уходя за ворота особняка:
        - Скатертью дорожка…
        Надеюсь, больше мы с бывшим начальником штанов и сюртуков не встретимся. Гадкий человечишко, который даже проиграть достойно не может.
        - … Эй, ты меня слушаешь? Ну так что, облом?
        Я опустила взгляд на кота, который дергал меня за подол юбки и вынырнула из воспоминаний о неприятном прощании с Элвином Миллзом. Раздраженно передернула плечами: “Так, ладно, не время рефлексировать, Мэл. У тебя еще куча дел”.
        Но не успела я определиться с дальнейшим маршрутом по ночному особняку, как снизу вдруг раздался чей-то приглушенный вопль, а после грохот, будто кто-то врезался в сервант с посудой.
        - Что это? - переполошился Арчи.
        Довольная ухмылка наползла на мое лицо и я рванула по ступеням вниз.
        - Похоже, сработала моя ловушечка на кухонного воришку.
        - Ого! Этот вор хоть жив или уже того, зомби? - забеспокоился кот, со всех лап торопливо сбегая за мной по лестнице
        - Уверена, что да. Никакой магии: старая добрая леска и пакет с мукой.
        На первый этаж я сбежала секунд за десять, оказавшись у кухонной двери даже быстрее кота, который несся следом, высоко подбрасывая пушистую попу, и загребая лапами на поворотах.
        Торопливо толкнула шарнирную дверь, вбегая внутрь и осмотрелась. Две полные луны освещали помещение ярким светом, пусть хуже чем днем, но все было отлично видно: рассыпанную муку, порванный пакет и следы, оставшиеся на полу и столах.
        Краем глаза я заметила метнувшуюся за стойку с посудой тень и скомандовала:
        - Сейчас же выходи! Предупреждаю: у меня сковородка и я не побоюсь ее применить!
        - И боевой кот, - влетая следом пропыхтел Арчибальд, явно недовольный тем, что про него забыли.
        За стеллажом раздалось тихое неуверенное копошение, словно воришка пытался втиснуться в полку с кастрюлями.
        - Я знаю, что ты там, - громко повторила я. - Выходи!
        Шуршание стало громче, заодно перемежаясь тихими всхлипами и, спустя мгновение из-за разделочного стола показалась… Венди. Племянница Дайрена мелко тряслась нервной дрожью. Вся белая от муки, маленькая и несчастная, она молча размазывала по щекам злые колючие слезы.
        Глядя как за девочкой тянется теневой шлейф, такой знакомый и привычный, я понятливо хмыкнула:
        - Ты темный маг, да?
        - Пожалуйста, Мэлли… - вместо ответа расплакалась Венди. - Пожалуйста, не сдавай меня дяде!
        Я только вздохнула: что у меня за карма такая, подбирать всех сирых, убогих и обиженных?..
        После истерики на кухне, Венди безропотно позволила проводить себя наверх. По пути я торопливо забросила в свою комнату передник с артефактом, (еще не хватало по дороге где-нибудь засверкать некстати) и первым делом затащила племянницу Дара в ванную.
        Для начала надо было как следует отмыть это горе луковое. Припорошенная мучнистой пылью, девочка выглядела немногим лучше только что поднятого мертвяка. Пустой взгляд, деревянные ноги и руки - зомби ни дать ни взять.
        Отмыв девочку от муки, я вновь спустилась на кухню. А спустя десять минут втащила в детскую огромный поднос, доверху заставленный тарелками с оставшейся от ужина едой. Мясо, овощи, фрукты и желе, которое призывно колыхалось, выпячивая бочка из свежей клубники.
        Девочка уже сидела в кровати, в обнимку со своим любимым плюшевым медведем. Взглянув на меня исподлобья, она испуганно сверкнула темными глазами и вновь уткнулась в игрушечного питомца.
        Обычно Венди ела во второй комнате, в которой проходили занятия, но сегодня у нас намечалась пижамная вечеринка только для девочек. Ах да, и для кота. Прогонять пушистого мейнкуна я не стала и он тут же залез на кровать, тыкаясь лобастой головой в руки Венди и урча с тарахтением гномьих вагонеток.
        - Ужин подан! - торжественно объявила я, расставляя на небольшом столике тарелки и наливая в чашки травяной чай из маленького чайничка.
        - Но я же… - начала было девочка, вжимая голову в плечи.
        - Если ты стесняешься есть одна, я с удовольствием составлю тебе компанию. Можем даже на троих сообразить. Арчи никогда не откажется.
        - А-а… - протянула девочка, помолчала и вдруг спросила: - А он правда умеет разговаривать?
        - Мяу?.. - ненатурально вытаращив глаза хрипло мяукнул кот.
        - Разве? - не менее наигранно удивилась я и потянулась за хлебом. - Колбаски? Тефтельку?
        Некоторое время в комнате царила тишина. Разве что раздавалось чавканье кота, которому достался особо сочный кусок буженины и он грыз его с утробным урчанием.
        - Мне было двенадцать лет, - припомнила я и потянулась за новым бутербродом, накладывая на мясо сверху желтый кусок сыра. - Как раз в то время у меня начала расти не только грудь, но и зверский аппетит. И вот в один из дней меня как-то оставили без ужина и отправили спать. Кажется, это было за то, что я подожгла гамак нашего лекаря. Противный, надо сказать, был тип. И от него вечно воняло чесноком.
        Уточнять, что я подожгла этот самый гамак магией, причем как раз, когда этот самый лекарь в нем находился, я не стала. Венди и без того слушала, открыв рот. Но при этом отправлять в рот колбасу с сыром она не забывала. Похоже, девочка действительно изголодалась за время своей вынужденной диеты.
        - В общем, к полуночи мне жутко захотелось есть. И я точно знала, что на кухне остался целый тазик пирожков. С мясом, с картошкой и грибами и мои любимые - с черникой. В общем, меня так и нашли утром, спящую в обнимку с последним недоеденным пирожком во рту. Тринадцать штук в одно лицо! Было вкусно, да.
        Гвендолин счастливо расхохоталась, видимо, представив эту картину, а после вновь пригорюнилась, но уже без слез и истерики:
        - Мне так стыдно, Мэлли. Прости… и за куропатку, и за булочки. Мадам Жубэр говорит, что я ем как лошадь, а должна как птичка. Один раз она даже выбросила мою тарелку в окно. Но я не знаю, почему мне все время так хочется есть.
        Я почувствовала как злость вспыхнула в груди. Вот стерва! Тррэш-ш! Работа гувернантки - учить этикету и грамоте. И уж точно не ее собачье дело кто и сколько ест!
        - Возможно тебе хватало бы еды, если бы не твои способности, - проговорила я медленно, подбирая слова. - Все знают, что не только орки любят хорошенько пообедать, но и маги. Не зря твой дядя платит кухарке такое жалованье, уж поверь мне. Еда компенсирует затраты магической энергии. Нет ничего лучше для наколдовавшегося мага, чем навернуть тарелочку с гуляшом или ростбифом.
        - А ты откуда знаешь? - шмыгнула носом Гвендолин.
        - Да есть у меня один знакомый маг, - я пожала плечами, не уточняя, что каждый день вижу этого “знакомого” в зеркале. - Почему ты не скажешь дяде о том, что у тебя появился магический дар?
        Венди густо покраснела и вновь опустила взгляд.
        - Ну, понимаешь… Полгода назад у меня начались… эти самые, ну…
        - Женские дни? - подсказала я мягко.
        Нервный кивок подтвердил мою догадку. Да, у девочек с магическим даром обычно так оно и происходит. Просыпаются не только гормоны, но и магия. Да и у мальчиков тоже. Разве что не так ярко выражено. Пубертат - он такой… Не сахар, конечно, но всяко лучше, чем если бы магия проснулась у неуправляемой трехлетки.
        А вот Венди мне стало искренне жаль. Ведь у нее даже нет ни матери, ни сестры, с которой можно поделиться такими интимными вопросами, спросить совета.
        - Да, так и было, - с облегчением выдохнула девочка. - И одновременно еще вот это… магическое. Я не знала, что мне делать. Точнее, мадам Жубэр мне, конечно, рассказала, что происходит. Но вот магия… Сначала я даже обрадовалась. Подумала, что дядя Дар отправит меня в Академию, я выучусь и стану настоящей магичкой. Взаправдашней… А потом я поняла, что мой дар - темный.
        - Какая разница темный или светлый? Ты - маг. Тебе нужно учится управлять своими силами.
        - Дядя ненавидит темных магов, - понуро повесила голову девочка. - Уж я-то знаю… Когда-то из-за них погибла его невеста. Бывшая, не эта дура Каролина… А, ты ж про ту, первую, не слышала. В общем, жуткая история. И моих родителей тоже убило темное заклинание шаккарцев во время осады Тирона три года назад.
        - Не все темные маги - шаккарцы, - отрезала я может быть слишком грубо. - В Марриде полно некромантов, боевых магов, которые живут так же как и остальные жители Империи. Ходят по тем же улицам, едят, спят, женятся и...
        - Да, но их все равно боятся и не любят, - перебила меня Венди, ее губы вновь предательски затряслись. - Вдруг дядя Дар меня тоже разлюбит? Потому что я… такая. Неправильная…
        - Девочка моя, какая разница, светлый или темный у тебя дар? Ты самая лучшая! Слышишь? - я не смогла сдержать эмоций, голос дрогнул, и я притянула к себе Венди, обнимая крепко за плечи. - Но тебе все равно нужно сказать ему правду.
        Гвендолин вновь расплакалась, прижимаясь ко мне теснее. Но в этот раз в ее голосе не было страха, скорее облегчение, что кто-то узнал ее тайну и ей больше не нужно в одиночестве тащить этот груз.
        Наплакавшись, Венди уснула, уставшая, но сытая и спокойная. Я еще немного посидела рядом с ее кроватью, молча гладя ее по голове, а после встала, собирая со стола посуду.
        - Че-то много тут магов собралось на метр квадратный, - Арчи наблюдал за мной с кресла, прищуривая желтые фонари глаз. Зевнув, кот звонко чихнул, раз-другой, потер лапой нос и поинтересовался. - А чего это Инквизитор не понял, что его племянница - темный маг? Да и ты тоже.
        - Мне тоже интересно… Конечно, аура мага у нее пока не сформировалась и ее можно заметить только если проверять целенаправленно. Но уж хаотичные вспышки магии, которыми она пользовалась, чтобы украсть еду, Дайрен или я должны были почувствовать. Но… ничего.
        Я вновь задумчиво перевела взгляд на девочку, поправила еще раз одеяло, подоткнув его со всех сторон, и направилась вниз.
        - А с ее гувернанткой чего? - возмутился кот. - Вот так все оставим?! Она, значит, будет ребенка голодом морить, тарелки в окно швырять, а мы - молчать?!
        - Обязательно разберемся, но месть, как устрицы надо подавать холодными, на блюде с колотым льдом, а то испортятся.
        - Эстет фоссов! - фыркнул мейнкун. - Как по мне, так все проще: зашли, морду лица когтями исполосовали и ушли. Чего тут фанаберию разводить?
        Я промолчала, лишь мельком глянула на часы на одной из каминных полок. Три ночи. Боюсь, времени на то, чтобы заняться еще чем-то полезным совсем не осталось. В любую минуту домой может вернуться Дайрен, а после скандала мне не хотелось попадаться ему на глаза. Хотя бы в ближайший день-два. И уж точно сейчас не стоило затевать разборки с мадам Жубэр.
        Я вновь спустилась вниз и с досадой оглядела засыпанную мукой кухню. Что ж, юный воришка пойман с поличным - и это хорошо. Но теперь мне же и придется все это отмывать.
        Вытащив веник и ведро с тряпкой, я недовольно поморщилась и принялась за работу. Эх, а как было бы легко и просто убраться с помощью магии! Но жучки-уловители магического фона не давали расслабиться и намекали: ручками-ручками, Мэл! Нечего лениться. Ишь, привыкла магией пользоваться.
        Зато как никогда появилось время подумать и сделать горький вывод. Если даже родная племянница боится сказать обожаемому дяде о своем темном магическом даре, то что говорить о пропавшей на восемь лет и взявшейся из ниоткуда бывшей невесте?..
        Даже теоретически. Даже просто представить на мгновение, что я призналась. Сможет ли он принять меня после шаккарского плена, после обучения у Арамора, вместе с моей второй личностью наемного темного мага?.. Такой, кем я стала?..
        Нет. Не сможет.
        И от этого становилось еще горше, заставляя сильнее вжимать щетку в пол.
        Спустя полчаса, наконец, кухня засияла чистотой. Я подхватила дужку ведра и встала, распрямляя затекшую спину. Теперь можно и в кровать. Надо поспать хоть пару часов до будильника.
        - Мелисса?.. - знакомый мужской голос за спиной заставил резко развернуться на каблуках, отчего я едва не развернула ведро с грязной водой.
        Сзади стоял Дайрен Ар-Ронто собственной персоной. Небрежно облокотившись на косяк входной двери, все в том же черном костюме из бархата, который сидел на нем идеально как вторая кожа. Высокий, красивый и уверенный в себе. Разве что обычно идеальная прическа герцога была небрежно взлохмачена и как-то неестественно ярко блестели в лунном свете синие глаза.
        Ах ты ж! Как хорошо, что я не рискнула использовать заклинание для очистки и прибегла к старому доброму ручному труду.
        - Честно говоря, был уверен, что вы давно видите десятый сон, но после услышал звуки на кухне, - мужчина оглядел помещение, словно думал найти тут еще что-то. Или кого-то.. - Разве уборкой кухни занимается не кухонная работница?
        - К сожалению, на кухне завелась одна “крыска”, которая воровала продукты и вот он - результат.
        - Неужели бытовые антипаразитные заклинания так плохо работают? - удивился Дар, подходя ближе и проводя ладонью по кромке разделочного стола, который я только что отмыла. - Может вам нужна помощь с этой… крысой?
        - Спасибо, мне уже помогли ее поймать, - я кивнула на кота. - Но в результате ловли на живца, с мукой произошла неприятность и пришлось все отмывать. Было бы нечестно оставлять Рут всю грязную работу по уборке помещения.
        - Хм… Знаете, сегодня я понял, что помимо таланта влипать в неприятности, у вас удивительное чувство такта и живой ум, Мелисса. Вы могли бы получить образование и даже легко занять одну из должностей в магистрате или в судебной сфере.
        - Я люблю свою работу, - пожала я плечами. - Для меня кулинария - это своего рода искусство. Моя маленькая оркестровая яма, в которой я и главная скрипка и дирижёр. Может это и здорово, что на свет не родился очередной серенький юрист, зато появилась хорошая кухарка.
        - Думаю, вы правы… И я рад, что мне удалось вас застать… не в постели. Я хотел извиниться за все, что произошло вчера.
        - Ваша Светлость, вы не обязаны…
        - Мелисса, - прервал меня герцог. - Я несу ответственность за все, что происходит в этом доме прямо или косвенно.
        - Хорошо. Извинения принимаются, Ваша Светлость… - сдалась я, чувствуя себя максимально неловко и поспешно перевела тему. - Вас долго не было. Надеюсь, прощальный ужин прошел хорошо?..
        В кухне вдруг повисла тишина. Инквизитор отвечать не торопился, неожиданно пристально рассматривая меня с головы до ног долгим внимательным взглядом.
        - Боюсь, ужин я пропустил. Вместо этого, я навестил… маркиза Вингардо, - в синих глазах Инквизитора вдруг появилось странное выражение и он резко добавил. - Неожиданно оказалось, что меня невероятно злит, когда другие мужчины оказывают тебе знаки внимания. Особенно такие.
        Что?! О чем он вообще?!
        Я оторопело замерла от его внезапной прямоты.
        Времени обдумать это заявление мне не дают. Герцог вдруг шагает вперед, резко захватывая меня в объятия, так, что я оказываюсь прижата к крепкому мужскому телу. Сильная рука обхватывает мою талию, не позволяя отстраниться, вторая касается подбородка, заставляя смотреть ему в глаза.
        - Ты просто сводишь меня с ума, Мелисса, - его лицо склоняется еще ближе. - Почему я думаю о тебе каждую свободную минуту? Почему постоянно хочу быть рядом?..
        - Дайрен…
        От шока я даже забываю про надлежащее обращение к одному из высших аристократов. О том, что обычная кухарка не может себе позволить такую фамильярность.
        Да я сама сейчас сойду с ума, если он не прекратит! Зачем он это делает? Зачем смотрит так жадно, с невыносимым, лихорадочным желанием в глазах?!
        Замираю в его объятиях, каждым сантиметром кожи ощущая мужское тело, в которое меня вжимают, горячую ладонь, которая скользит по моей спине.
        - Ваша Светлость, - я с трудом беру себя в руки, хотя голос срывается. - У вас есть невеста. А я - обычная кухарка. Между нами не может быть… ничего.
        - Невеста, да… - бормочет он, все так же жадно вглядываясь в мое лицо, изучая каждую черту. - Почему ты так напоминаешь мне ее?.. Ведь этого не может быть…
        Он не говорит кого именно, но я и так все понимаю. По позвоночнику проносится волна жара, опаляет щеки, скручивается горячим комком внизу живота.
        Он же не мог меня узнать?.. Не мог, правда?..
        С усилием выворачиваюсь из стальной хватки, но все на что хватает моих сил, это лишь повернуться спиной. И теперь его горячее дыхание опаляет мою шею, щекочет волосы, пока руки все также прижимают меня к мужскому телу.
        - Вам лучше уйти, герцог, - мой голос звучит холодно и громко, но после начинает дрожать. - Прошу, пожалуйста…
        Еще минуту или две мы все так же стоим, застыв в одной позе, в тесных объятиях, от которых сердце стучит громче. Горячие мужские ладони обжигают даже через плотную ткань платья, аромат сандала и лаванды окутывает облаком неги и заставляет дышать часто и прерывисто.
        Кусаю губы и с трудом сдерживаюсь, чтобы не повернуться и не спрятать лицо у него на груди. Укрыться в этих объятиях от Арамора, чокнутых заговорщиков, несправедливости мира и от самой себя.
        Только мысленно повторяю: “Нельзя, Мэл!.. Ты не можешь. Не должна… Не имеешь права!..”
        Меня отпускают резко, вдруг. Мужские руки исчезают с моей талии, спине становится холодно, а спустя секунду тихо стучит кухонная дверь. В кухне становится пусто. Так же как в сердце, которое сжимает ледяная рука горечи и какой-то обиды.
        Зачем ты со мной так, а?.. Это же просто невыносимо!..
        Часто моргаю, пытаясь прогнать выступившие слезы. В груди разрастается сосущая пустота, от которой хочется взвыть и без сил опустится на пол прямо здесь, обнимая колени руками.
        Дайрен давно ушел, а я все еще стою, молча глядя в небо, на котором уже разрастается малиновая полоса рассвета.
        - Похоже не только Венди надо сказать правду, - тихо мурлыкают сзади, - Но и кое-кому еще…
        - Иди к фоссам, Арчи, - выдыхаю я, болезненно закусывая губу и впиваясь пальцами в подоконник.
        - Я-то пойду, - соглашается кот. - А вот ты что будешь делать?..
        Ответа на этот вопрос у меня нет. Так же как и на другие. Кроме одного: мне уж точно нельзя влюбляться в бывшего жениха. Снова.
        ГЛАВА 23
        Следующие несколько дней я почти безвылазно провела на кухне. У меня не было ни сил ни желания встречаться с Дайреном Ар-Ронто. Скажем честно, я просто пряталась за тазиками с тестом, тушками перепелок и фруктовыми горками.
        Хотя мы все же столкнулись несколько раз в коридоре и на лестнице, но хвала богам, и светлой и темной их половине, всего на несколько секунд. Да и те лишь для того, чтобы присесть в неловком реверансе и тут же сбежать, пряча глаза и вжимая голову в плечи. И все равно чувствовать на себе обжигающий мужской взгляд, которым меня задумчиво провожают вслед.
        Впрочем, Инквизитору быстро стало не до меня. Весь город заговорил о почти десятке трупов, которые были найдены в разных частях Тирона. Не удивительно, что Дайрена почти не было дома. В основном он пропадал на местах преступлений, либо на площади Лиде, где находился штаб Инквизиции и подчиненные ей управления.
        Даже мои девочки на кухне, изменив привычным сплетням о женихах, рецептах и снова женихах, обсуждали страшные убийства одновременно с обжариванием стейка медиум или фаршировкой курицы.
        Я же могла лишь подозревать, что без Арамора тут не обошлось. Вряд ли жители Тирона жили себе не тужили, а с появлением в городе верховного жреца бога Смерти вдруг стали самоубиваться пачками.
        Так, чисто случайное совпадение.
        А вот с мадам Грач, она же мадам Жубэр, встретится на кривой дорожке все же пришлось.
        Когда на следующий день поднос вновь вернулся из детской комнаты почти не тронутым, мы с Арчиком переглянулись и вышли на тропу войны.
        Вряд ли гувернантка даже могла предположить, что однажды спокойным июльским вечером к ней может вломиться недовольная кухарка со сковородкой наперевес и психованным котом.
        Хотя вели мы себя, надо сказать, максимально вежливо. Я даже прихватила с собой поднос с закусками и графином. В общем-то для отвода глаз, но это не важно.
        Усилий моих не оценили.
        - Терпеть не могу сыр! - презрительно скривилась гувернантка, обнаружив меня с подносом и котом на пороге.
        - Надо же, такая крыса, а сыр не любит, - удивилась я, нагло заходя внутрь комнаты и закрывая ногой дверь. - А вообще это плохая привычка отвечать на вопрос прежде, чем его задали.
        - Что?.. Я пожалуюсь Его светлости и ты вылетишь...
        - Прямо как твой любовник? - перебила я ее. - Это будет даже забавно. А вот хамить мне - плохая примета, мадам Жубэр, или как там тебя на самом деле.
        - Что значит “на самом деле?” - вскинулась гувернантка, но я заметила как она побледнела, а над верхней губой выступили бисеринки пота. - Как ты смеешь?!
        Сейчас, когда она потеряла над собой контроль, вдруг стало понятно, что ей вряд ли больше тридцати. Просто это угрюмое выражение лица, черные плотные платья и шаль делают из молодой женщины почти старуху.
        - А вот нарываться не советую. Или шрамы нынче и девушек украшают? Ах да, точно! - я взмахнула сковородой и картинно хлопнула себя по лбу. - Украшает клеймо лилии! Интересно, что скажет герцог, когда узнает, что у гувернантки его племянницы шаккарское клеймо поперек бедра?
        - Откуда ты?..- в страхе она попятилась назад, споткнулась и села на кровать.
        - А ты когда голыми ногами перед посторонними сверкаешь, прикрываться не забывай, - посоветовала я, ухмыльнувшись. - Думаешь, мало людей, которые знают про клеймо, которое ставили тем рабыням, которых шаккарские лорды оставляли для себя? Я вот знаю. У меня широкий кругозор, ты даже удивишься насколько широкий.
        - Что… что ты хочешь? - сдалась девушка, кусая губы на обескровленом лице.
        - Другой разговор, - я усмехнулась и повторила вопрос. - Так как там тебя?
        - Мари… Мари Либель, а “Жубэр” это девичья фамилия моей матери, - опустив голову призналась девушка. - Но я правда могу работать гувернанткой. Мой отец - купец из Альтурры, а я получила отличное образование в Школе управления.
        - Поэтому ты смогла пройти все проверки, в том числе на кристалле Иланны?
        На согласный кивок я задумчиво сказала:
        - Что ж, Мари… В таком случае я хочу, чтобы ты стала для своей подопечной Гвендолин матерью, сестрой, тетушкой, феей-крестной и так далее в одном флаконе. В общем, мне плевать, как ты это сделаешь, но если Венди опять будет плакать… Если хоть еще один поднос вернется на кухню полным, а я узнаю, что девочка голодает, я приду снова. Или придет кот. И поверь, тебе не понравится ни один из вариантов.
        Арчи охотно подтвердил мои слова утробным завыванием и ухмыльнулся с такой пакостной рожей, что гувернантка тут же отшатнулась и выставила перед собой руки:
        - Слушай, я хорошо отношусь к Венди! Я правда не знала, что девочка голодает и просто хотела, чтобы Венди получила хорошие манеры и знания. Чтобы нашла себе хорошего достойного мужа, а не думала бежать за первым встречным, который... окажется шаккарским работорговцем.
        - Как ты?..
        - Ты не представляешь, что такое оказаться в плену… Я пробыла там больше года, а после меня выкупил отец за семь тысяч золотом, но... вдруг оказалось, что мало вернуться домой. Что тебе больше нет в нем места, потому что ты испорчена... Лучше бы я сгинула в Шаккаре, чем вот это все!
        Помимо воли я вздрогнула. Слишком уж эти слова отзывались мне самой. Так, словно передо мной стояло зеркало, в котором отражались все мои страхи.
        Но, нет! Это все же не я. Совсем. Моя семья осталась со мной, пусть я сама от них ушла, чтобы обезопасить от всех тех, кто шел за мной следом.
        И я даже не оказалась “порченой”.
        Арамор берег меня как зеницу ока! Хотя я видела, как он смотрит на меня, как жестко, даже жестоко прикасается. Но шаккарец терпеливо ждал, пока я пройду инициацию на архимага. Ждал, пока я получу максимально возможную силу. А ведь она тем больше, чем чище адепт. Поэтому маги любой стихии редко вступают в связь с другим полом до того момента, когда на их шее окажется кулон с камнем архимага. Или не окажется…
        Уверена, стоило завершиться церемонии и я бы оказалась в постели Арамора и в его рабстве в полном смысле этого слова.
        Но за три дня до церемонии я сбежала.
        Гувернантка даже не заметила моего изменившегося лица, продолжая говорить:
        - И тогда проще уйти и начать новую жизнь… Это мое третье место работы. У меня хорошие рекомендации от предыдущих нанимателей. Я была компаньонкой у старой графини Кирелль, а перед смертью она устроила меня к Его Светлости... Еще и этот Элвин подвернулся. Я даже подумала, что у нас все серьезно… Может, я даже смогу выйти замуж.
        - Тогда ты смотришь не в ту сторону, Мэри. Уверена, ты даже не заметила рыжего охранника Люка, который обычно дежурит у ворот и влюблен в тебя без памяти. Хотя да, он же не умеет так вешать лапшу на уши как Элвин, - усмехнулась я, чувствуя, как голову начинают хватать спазмы приближающейся головной боли. - А по поводу Венди... Возможно, ты хочешь ей добра, вот только методы у тебя ни к фоссам не годятся. Но надеюсь, мы с тобой поняли друг друга. Имей в виду, стоит тебе оступиться хоть на шаг…
        Мэри усиленно закивала, давая понять, что поняла, приняла и записала на скрижалях памяти. На этой радостной ноте мы и расстались.
        После памятного разговора все подносы с едой, которые я отправляла в детскую комнату, теперь возвращались обратно почти пустыми. А Венди бегала удивленная и счастливая, рассказывая, что мисс Грач ночью похитили джинны и подменили нормальной гувернанткой. Теперь ее можно называть просто "Мэри", а вечером они едят имбирное печенье с молоком. Целый тазик!
        И это радовало.
        Тем оказалось неожиданнее, когда спустя три дня после обеда, когда все мои помощницы разбежались на перерыв, а я осталась в компании малиновых эклеров, которые неторопливо заполняла заварным кремом, в дверях появилась взбудораженная Гвендолин.
        - Мэлли, привет! - Венди явно нервничала и комкала в руках край платья. - Слушай, я тут думала-думала… И в общем, ты права, надо сказать дяде.
        - Отличное решение, - я одобрительно кивнула, продолжая свое медитативное занятие по наполнению пирожных. - Уверена, ты поступишь правильно.
        - Да… И я хотела попросить тебя сходить со мной?
        - Куда? - рука дрогнула и кремовая роза расползлась кривым масляным пятном.
        - К дяде, конечно, - Венди просительно прижала ладони к груди. - Ну пожалуйста, Мэл!
        Я лишь вздохнула, глядя в умоляющие глаза девочки. В них читалось: “Если ты не пойдешь, я умру от страха прямо тут между печкой и холодильником”.
        - Ох… Ладно, - я сдалась, вытирая руки и думая о том, что вскоре об этом пожалею.
        Весь запал Венди перед рабочим кабинетом дяди куда-то испарился. Пальцы нерешительно подрагивали над бронзовой дверной ручкой, а взгляд стал пустой и отстраненный, пока ее зубы нервно кусали губу.
        Совсем никуда не годится! Такое впечатление, что она в логово к мантикоре собралась, а не к родному дяде.
        - Послушай меня, Дайрен тебя любит, - моя рука легла ей на плечо в попытке приободрить. - Сказать ему правду - это лучшее, что ты можешь сделать.
        Девчушка молча кивнула, набрала воздуха в щеки, тут же становясь похожа на забавного хомячка, и постучала в дверь, просовывая внутрь кудрявую голову.
        - Дядя Дар! - Венди проскользнула первой, втаскивая меня за руку следом.
        Надо сказать, что сама я такой уверенности не чувствовала, как хотела показать. И в этот момент как никогда ощущала, что неловкость - мое второе имя.
        Когда мы вошли Инквизитор просматривал целую стопку документов, делая какие-то пометки на полях, но при виде нас тут же отложил очередную папку. Взгляд пронзительных синих глаз скользнул по девочке и замер на мне. Похоже, герцог удивился нашему появлению. Или, по крайней мере, моему.
        Выглядел Дайрен уставшим. Лицо мужчины слегка осунулось, под глазами залегли тени, волосы были растрепаны. Обычно идеальная рубашка была измята, воротник расстегнут и в его вырезе призывно блестел янтарный камень на простой золотой цепочке. Камень светлого архимага, который тут же приковал мое внимание.
        Я тут же вытянула шею, присматриваясь к вырезу рубашки.
        Возможно, на его шее сейчас не только камень светлых? Может быть там есть еще один, например, черная жемчужина Арамора?..
        Но нет, кажется, на шее Инквизитора была лишь одна цепочка.
        - Привет, медвежонок, - Дайрен обнял девочку, приглаживая ладонью непослушные кудряшки волос. Я удостоилась короткого кивка. - Мисс Леро… Какие у меня сегодня приятные посетители. Вы что-то хотели?
        - Да, дядя, - серьезно кивнула Венди. - Я хотела тебе что-то сказать.
        - Весь внимание, - кивнул мужчина.
        - Понимаешь, я, - замялась Гвендолин, переступая с ноги на ногу. - Тут вот я…
        - Да, я слушаю, - вновь подбодрил ее Дайрен.
        Она бросила на меня умоляющий взгляд и промямлила:
        - Хотела сказать…
        Ох, ну давай уже, Венди! Ну не могу же я признаться за тебя! За меня саму бы кто признался…
        - Сказать… То есть, заказать! Да, точно, - вдруг голос девочки окреп и она уверенно закончила. - Я хотела заказать парочку новых платьев у модистки. Кажется, предыдущие мне уже малы. Можно Мелисса съездит со мной?
        Что?! Это еще что за новости?!
        Я послала Венди гневный уничижительный взгляд, но маленькая трусиха тут же сделала невинный вид, словно так оно все и задумывалось.
        - Да, конечно, - удивленно приподнял брови герцог. - Я отдам распоряжение подготовить экипаж. Счета на оплату миссис Дафна пусть как обычно направляет мне, а также... - герцог одарил меня отдельным задумчивым взглядом, в котором прочесть хоть что-нибудь было возможно. - Не забудьте несколько платьев заказать для мисс Леро.
        - Не стоит, Ваша Светлость, - торопливо отказалась я, чувствуя, как щеки начали полыхать румянцем. - Леди Гвендолин всего лишь попросила меня о сопровождении…
        - Думаю, мне виднее, стоит или нет.
        Ледяным тоном мужчины можно было заморозить не только мороженое, но и двухсотфунтового тунца. Дайрен откинулся на спинку стула и поинтересовался:
        - Или вы принимаете подарки только от определенного круга мужчин, в который я не вхожу?
        Помимо воли губы сжались в тонкую линию. Смущение вдруг резко куда-то испарилось. А вместо него из солнечного сплетения поднялась волна злости, ударила в голову, заставляя скрипеть зубами.
        Но… Арамор хорошо меня выдрессировал.
        Я не имею права показывать свои настоящие эмоции. Неважно, что я чувствую на самом деле.
        - Благодарю, Ваша Светлость, - я выдохнула и взяла себя в руки. - Вы очень щедры.
        А вот Венди обрадовалась совершенно искренне, хотя отправила мне извиняющийся взгляд, мол: “Прости. В следующий раз я ему точно скажу!” А после, улыбаясь во весь лягушачий рот, едва ли не вприпрыжку бросилась к выходу.
        - Мисс Леро, задержитесь на минуту, - задумчивый баритон нагнал меня почти у дверей.
        Ну что ему еще от меня надо?!
        Я замерла, борясь с желанием сделать вид, что меня поразило редчайшее заболевание мгновенной глухоты и уйти. Но все же собралась с духом и повернулась, цепляя на лицо вежливую улыбку.
        - Да, Ваша Светлость?..
        - Будьте добры, приготовьте мне кофе. Желательно покрепче. Похоже, мне жизненно необходимо взбодриться.
        - О, кофе… Конечно.
        Я почувствовала, как сердце словно царапнуло что-то острое. Еще чего не хватало! И вовсе я даже ничего другого и не ждала и совсем не обижаюсь.
        Ты кухарка, Мэл?.. Вот и вари кофе! Нечего придумывать ерунду. А ночные объятия?.. Так чего только не померещиться с недосыпа.
        И так точно всем будет проще…
        А вот Дайрену взбодриться явно не помешает. Он выглядит уставшим, а без конца использовать заклинания-энергетики - дело такое, спорное. Они хороши в бою или в длинном забеге на выживание где-нибудь по Суомской пустыне, но спустя какое-то время к тебе вернется такой магический откат, что ты двадцать раз пожалеешь, что просто не лег спать.
        Спустя десять минут я внесла в кабинет Инквизитора поднос с моим личным рецептом бодрящего кофейного напитка: двойной эспрессо, морковный сок, который придавал вкус обжаренного цикория, кардамон, корица и смесь перцев с солью. А в довершение стручок ванили и листик мяты.
        Бодрит так, что мертвого поднимет. Гарантия опытного некроманта!
        Дайрен вновь с головой ушел в работу, просматривая папки с отчетами экспертов и… фотографические листы, которые разноцветным веером лежали на столе.
        Новейшее изобретение артефакторов и иллюзионистов, которое позволяло переносить то, что видел маг с сетчатки глаза на бумагу, запечатлевая определенный момент пространства.
        И тот десяток фотокарточек на столе Инквизитора просто поражал воображение. На всех из них были те самые жертвы о которых третий день говорила вся столица.
        - Надо же, какие красавцы… - пробормотала я, расставляя на свободном участке стола кофейник с чашкой, и заодно рассматривая фотографические изображения.
        В ответ на это правая бровь мужчины превратилась в удивленный излом.
        - Последнее, что ожидаешь услышать от милой девушки, которая приносит тебе кофе, так это комплимент десятку мертвецов на фотокарточках.
        - Редкий цвет трупных пятен, - смущенно пояснила я, вновь присматриваясь к мертвецам. - Обычно они всегда синюшно-фиолетовые, а тут такой ярко выраженный красновато-розовый оттенок. Не часто такое увидишь.
        - Значит, все же “такое” видели? - в сообразительности Дайрену не откажешь. - И что по этому поводу думаете?
        - Ну… либо эти розовые красавцы собрались где-то кружком, как следует протопили печь, а после слишком рано закрыли печную заслонку и таким же дружным коллективом угорели.
        - Наш эксперт предположил эту причину смерти от угарного газа, - подтвердил Дайрен, - но вы сказали “либо”...
        - Да… либо такой же цвет они приобретают, если труп из теплого помещения переносят в холодное или обратно. Ну знаете, когда ленивая кухонная работница таскает молочного поросенка из холодильника на разделочный стол и обратно в ледник. Поросенок так и не добирается до вертела и тогда получается такое же безобразие. Поверьте опытному… - с языка чуть не сорвалось совсем не то, что герцогу надо было услышать и я неловко завершила, - опытному повару.
        - Спасибо за помощь следствию, - улыбнулся герцог. - Думаю, мы учтем ваши знания.
        Его ладонь вдруг накрывает мою руку, сжимает мои пальцы в своих и взгляд синих глаз встречается с моими карими.
        - Ты избегаешь меня?..
        Прямой вопрос обескураживает, заставляет по привычке искать двойные смыслы, пытаться вычислить в какую игру он играет. Не получается придумать ничего лучше, чем сказать:
        - Думаю, мое отношение к вам очевидно, Ваша Светлость… Вы - мой наниматель, и я не давала повода…
        - Знаю, - резко прерывает он меня, а после встает и отходит к окну, закладывает руки за спину в своей излюбленной манере - Удивительное дело, я всегда презирал тех, кто заводит романы с прислугой. Был уверен, что все разговоры о якобы чувствах - это выдумки слабых, но сейчас я готов взять свои слова назад… Благодарю, мисс Леро, кофе был очень… бодрящим.
        Я восприняла это как разрешение покинуть кабинет и торопливо выскочила за дверь, прижимаясь спиной к поверхности из дорогого черного дерева. Замерла, в попытке отдышаться.
        Та-шор побери! Кажется, к тому времени, как я сбегу из этого дома, кто-то из нас сойдет с ума…
        ГЛАВА 24
        Карету мерно покачивало на рессорах, но тряска на брусчатой мостовой не ощущалась благодаря им же. В обычных кэбах использовались деревянные демпферы. Или вовсе грубо и дешево пассажирскую часть подвешивали на ремнях к колесной части, отчего у многих начиналась морская болезнь. Герцог Ар-Ронто мог позволить себе самое дорогое и лучшее из современных изобретений, оплатить работу гномьих кузнецов и рессоры из стали. Поэтому в нашем распоряжении оказался самый удобный и роскошный экипаж из конюшни Инквизитора.
        Ожидаемо с нами поехала и гувернантка мадам Жубэр она же Мэри, которая теперь с опаской косилась на меня из дальнего угла кареты, зарывшись между бархатными подушками. Но девушка хотя бы молчала, в отличие от Венди, которая не умолкала ни на минуту, напоминая пустынных лиширских акынов: “Что вижу, то и пою”.
        Арчибальд остался дома давить десятикилограммовой тушкой подушки на кровати. Хотя подозреваю, что истинная причина в той белой кошечке, которая повадилась заглядывать в кухонное окно как раз к обеду. Как бы то ни было, кот заявил, что в гробу он видал модисток и ателье, и не поехал.
        В гробах я видала и кое кого похуже, но в общем и целом была с ним согласна. Точнее, модисток и платья я очень даже любила, но в моем нынешнем положении служанки обожать вейронские кружева было бы странно. Ну или как минимум глупо, учитывая, что настоящая кухарка эти кружева даже в руках вряд ли держала, потому что один их метр стоил как годовая зарплата той же поварихи.
        На площадь Оноре, где располагался особняк модистки, несколько лет назад запретили въезд лошадей и ее сделали пешеходной. На заднем дворе, отведенном под стоянку экипажей, уже стояли две кареты, поэтому нашего конюха пришлось отпустить, приказав забрать нас через полтора часа.
        У главного входа в обитель булавок, тканей и шляпок, нас встретила милая девушка и попросила обождать в приемной. У модистки перед нами были еще клиенты.
        Впрочем, ожидание было приятным: светлая комната в пастельные цветочные обои, мягкие диваны и кресла и вкусный чай с пирожными и, неожиданно, шаккарские сладости: лукум, халва и орехи в ягодном сиропе.
        Знакомые голоса, доносящиеся из примерочной комнаты, я опознала еще на подходе. Зло поджала губы. Ну, конечно: семейство аль Лавамини! И куда я без них?..
        Спустя пять минут ожидания из комнаты выскользнула владелица ателье, миссис Дафна, похожая на сдобную булочку с копной рыжих волос, убранных под кокетливую шляпку.
        - О, юная леди Гвендолин! Рада видеть в моем ателье! Надеюсь те платья, что мы отшили по весне, вам все еще нравятся?
        - Да-да, они чудесны, - закивала девочка. - Но я хотела заказать парочку новых. А еще дядя Дайрен просил изготовить несколько платьев для…
        - Для мадам Жубэр, - перебила я Гвендолин и подтолкнула в спину удивленную таким поворотом событий гувернантку. - Его Светлость терпеть не может черный цвет и Мэри срочно нужна парочка платьев.
        - Буду рада помочь вам и вашим спутницам, - модистка бросила на меня внимательный взгляд.
        Дверь в примерочную открылась, являя миру самодовольного Ришара аль Лавамини, который кивнул модистке:
        - Миссис Дафна, это платье, несомненно удалось! Моя сестра будет выглядеть идеально. Завтра ее жених объявит дату свадьбы, - и тут же красивые губы молодого герцога Лавамини изогнулись в саркастической ухмылке “О, это ты!”
        “Ага” - так же мысленно усмехнулась я. - “Попался, голубчик!”
        Ришар явно и думать не мог, кто на самом деле тут охотник, а кто - жертва. Мужчина дернул острым подбородком в направлении двери и изогнул бровь в неявном приказе выйти в коридор.
        В общем и целом можно было сделать вид, что я понятия не имею на что он там намекает мне в лоб. Но я сама была не против пересечься хоть с кем-то из этой троицы заговорщиков на кривой тропинке. Поэтому с энтузиазмом разыграла обморок, демонстративно обмахиваясь каким-то модным журналом.
        - Леди Гвендолин, кажется, меня немного укачало в экипаже. Я выйду во двор, подышать?
        Венди нахмурилась, с недоумением оглядела мой румянец, но все же кивнула, отпуская восвояси. Мало ли, может особенность организма у меня такая. Нормальные дамы бледнеют и хиреют на глазах, а я покрываюсь горячечной краской.
        Ришар тоже от проводов отказался, уверяя модистку, что дорогу до экипажа он найдет, а миссис Дафне следует больше времени уделить его обожаемой сестре. Будущей герцогине Ар-Ронто.
        От этих слов я почувствовала жгучее желание нашарить ручку любимой сковородки и от души заехать по холеной аристократичной роже. Скрипнув зубами, я одернула юбку и направилась к выходу, подышать.
        Ну что сказать, кривая дорожка выглядела, как темный закуток у выхода на задний двор, где стояли экипажи в ожидании своих владельцев.
        - Ты нашла жемчужину? - тут же набросился на меня герцог. - Отвечай!
        Ответить мне хотелось в духе оркских таранных воинов, тех, которые первыми идут в атаку. Вот там полный набор эвфемизмов и такие литературные витиеватости - заслушаться можно! Но вместо этого покорно склонила голову, наблюдая за надменным снобом из-под ресниц.
        - Простите, господин. Мне удалось осмотреть особняк, но жемчужины нет. Вероятно герцог Ар-Ронто носит ее при себе.
        Странный вопрос, честно говоря. Если, по его логике, я нахожусь под воздействием подчинения, то как только бы я нашла жемчужину, заклинание тут же заставило бы меня отнести его своим хозяевам.
        Впрочем, и без того понятно, что умом Ришар не блещет.
        - Бесполезная... - начал было мужчина, но успокоился и, взяв себя в руки, прошипел. - Кто вообще решил, что ты лучший темный маг Марриды?! Ладно… Это усложняет дело, но никто и не думал, что будет легко... У тебя ещё есть две недели. И поторопись.
        Я послушно кивнула и, наконец, завершила подготовку заклинания, которое создавала последние три минуты. Полыхнуло бирюзовым и Ришар, так и не успевший ничего понять, замер, погруженный в магическое оцепенение.
        Для мужчины сейчас не существовало ничего: ни времени, ни окружающего мира. Как только магия отпустит - для него как будто не пройдет ни единой секунды. Наш разговор продолжится с того момента, как он замер.
        Спрашиваешь, кто решил, что я лучший темный маг Марриды? Ты узнаешь это на своей шкуре. Жаль только, ничего не поймешь.
        Я задумалась, быстро выбирая из двух вариантов.
        У меня есть всего лишь пять минут и, надеюсь, нам никто не успеет помешать.
        Заклинание слежки дает слишком сильный магический фон, поскольку действует постоянно. И хотя сам Ришар не был магом и сам на себе точно ничего не заметит, но вот Оскар Холланд легко обнаружит на подельнике неприятное магическое воздействие. Хотя, не скрою, прицепить отслеживание к герцогу было очень заманчиво.
        Я же хотела действовать тоньше и точнее. Но и сложнее, конечно.
        Первым делом я обшарила карманы и шею своей жертвы. Ничего. Ни моего камня архимага, ни жемчужины Иланны.
        Жаль...
        Но это было бы слишком хорошо. Значит, переходим к плану б".
        Что там есть у этого слизняка, по недоразумению именуемого аристократом?..
        О, карманные часы, еще и золотые! Этот материал идеально восприимчив к заклинаниям.
        Подходит!
        Плетение заклинания было филигранным, почти как ажурные кружева. И настолько же сложным. Ох, надеюсь, я уложусь в остаток времени?..
        Магия послушно собралась на кончиках пальцев, и я торопливо принялась за чары. Восемь переменных, кривая Турито и скрывающее заклинание на общее плетение, которое превратит часы в идеальный подслушивающий артефакт. Он не будет действовать постоянно, создавая лишний фон, всего лишь кратковременно и по точечному запросу.
        Надеюсь, я смогу узнать что-то полезное из разговоров Ришара аль Лавамини. Судя по нашим встречам, этот тип обожает поболтать по делу и без.
        Конечно, если архимаг моего уровня решит проверить конкретно эти золотые часы - он поймет, что дело нечисто, но вот случайно обнаружить воздействие будет сложно. Я нахмурилась: в общем-то так же как с чулками, которые мне подсунул маркиз Вингардо. И если бы у меня случайно не оказалось волшебного единорожьего рога, который как раз может отслеживать артефакты…
        Ладно, не об этом сейчас речь.
        Золотые часы впитали в себя магию без остатка и я торопливо щелкнула пальцами, возвращая мужчину в нормальное течение времени. Ришар отмер, все с той же недовольной физиономией еще раз напомнил мне про срок, как-то нервно передернул плечами, вышел во двор и уехал.
        Я тоже вышла наружу, честно подышать и посмотреть, как выезжает карета герцога. Постояла, лениво обводя задний двор взглядом.
        Второй экипаж, который видимо принадлежал Каролине, стоял в тени огромной раскидистой липы, чуть ближе к выезду со двора. Пожилой кучер, натянув широкополую шляпу до носа, дремал, сложив руки на упитанном пивном брюшке. Двойка лошадей уныло бряцала удилами и изредка махала хвостами, отгоняя мух.
        Полуденная июльская жара разогнала всех случайных зевак и прохожих, которых и без того в этом глухом тупике никогда не было. Разве что у дальней стены в пыли купалась стайка воробьев, чирикая на разный лад и поднимая мучнистую пыль. И рыжий кот, который подкрадывался к ним по-дурацки дергая кончиком хвоста.
        Совсем подросток, неуклюжий и полный шальной энергии.Он по дурному мявкнул и рванул вперед. Вот только птичек уже не было - они вспорхнули едва кот оказался в опасной близости.
        Я усмехнулась, бросив незадачливому охотнику сочувственный взгляд, и тут же вздрогнула, почувствовав знакомый аромат крови и яблок.
        - Арамор…
        - Здравствуй, любовь моя.
        Мужчина показался из-за ствола дерева, приблизился плавным неторопливым шагом на все те же четыре метра. Отбросил плотный капюшон коричневого плаща, который носил не смотря на жару.
        Знакомый взгляд черных глаз пробрал до самых лопаток. Пальцы вцепились в перила лестницы.
        - Что ты здесь делаешь?
        - Соскучился по своей лучшей ученице.
        - Ну, конечно!.. Зачем ты отправил Зига убедить Дайрена, что я мертва?
        Непроницаемое молчание повисло топором палача. Лишь фырканье лошадей привносило жизнь в этот кусок реальности.
        - Чтобы до твоей хорошенькой головки дошло, что у тебя есть только я.
        - Что? - такого ответа я точно не ожидала.
        - Ты скоро сама ко мне вернешься, Мелисса. - усмехнулся шаккарец, привычным жестом склоняя голову к левому плечу. Глядя прямо в душу черными глазами. - Придешь, когда поймешь, что больше никому ты в этом мире не нужна. Только я могу принять тебя любую. Такой, какая ты есть, любовь моя.
        - Скорее небо рухнет нам на голову, чем это случится, Мор.
        Ответ как обычно, был словно не связан с тем, о чем мы только что говорили.
        - А ты не думала, что ты опасна, Мэл? - вдруг поинтересовался жрец. - Что само твое существование приносит тем, кто рядом смерть, горе и боль. Небо, говоришь, упадет?.. Давай проще. Например, пара-тройка демонов.
        Он вновь ухмыльнулся и набросил на голову капюшон плаща, исчезая за поворотом. Поти тут же изнутри донесся истерический визг, что-то хлопнуло, будто кто-то уронил огромное блюдо с пуншем.
        - Венди!..
        До примерочной комнаты я добралась за несколько секунд, ворвалась внутрь и замерла.
        Ровненько по центру ковра стояла потусторонняя тварь, оглядывая сбившихся в углу девушек, Венди, ее гувернантку и ошалевшую Каролину, немигающими глазами с вытянутым змеиным зрачком.
        Двухметровый демон с длинными трехпалыми руками ниже колена, его вытянутая морда напоминала змеиную. Впрочем, как и его тело, покрытое мелкими зеркальными чешуйками.
        Пока еще дезориентированный после призыва, монстр лишь приходил в себя, приглядываясь к будущим жертвам. Но еще несколько мгновений и…
        - Уходим! Что стоите?!
        Мой приказ подействовал магически. Каролина первой рванула к дверям, переворачивая за собой изящные стулья, а оказавшись снаружи, с силой захлопнула створки.
        Чтобы пробраться за ней следом, понадобилось потратить несколько драгоценных секунд, да еще сами девушки, словно стадо овец сбились у выхода, пытаясь одновременно протиснуться в узкий проход.
        Я вновь бросила взгляд в центр комнаты. Демона уже не было.
        Значит, охота началась.
        Я торопливо выскочила следом за всеми, захлопнула дверь, ощущая как по спине ползет холод страха.
        - На задний двор! К экипажам!
        Первой конечно же бежала Каролина, с удивительной прытью, особенно учитывая то количество нижних юбок. которое на ней было надето. Я замыкала цепочку, понимая, что если нам ударят в спину, я здесь единственная, кто сможет выжить.
        И как бы мне не хотелось сохранить инкогнито…
        Маркиза аль Лавамини уже успела добраться до своей кареты, хлопнула дверцей и заорала:
        - Едем!
        - Каролина! - пропыхтела Венди. - Подожди нас!
        В ответ из окна экипажа донеслось лишь истеричное:
        - Гони! Гони!
        Кучер суматошно хлестнул поводьями, лошади заржали и карета дернулась, вырываясь из переулка. Почти тут же в нее что-то врезалось с силой тарана. Экипаж отбросило к стене. Изнутри донесся истошный визг Каролины. Одно из колес отвалилось, лошади натужно заржали, перебирая копытами и все же вырвались из тесного закоулка.
        Воздух напротив выхода из переулка подернулся рябью, следом пришла пси-волна, сметая оказавшихся на ее пути гувернантку и миссис Дафну. Девушек отбросило будто кукол и ударило о противоположную стену. Они распластались на земле.
        - Назад! - скомандовала я, настороженно следя за размытым пятном, которое медленно направлялось в нашу сторону.
        Мы с Венди попятились назад.
        В воздухе радостно заклекотало и буквально из воздуха проявилась фигура монстра, но через секунду вновь растворилась, становясь невидимой.
        - Чт-то эт-то?..
        - Ракхан… - пояснила я. - Призванный демон третьего круга.
        - Откуда ты знаешь?.. - начало было Венди, осеклась, закрутила головой и вновь заскулила. - Ой… Где оно?
        - Тише…
        - Куда оно делось?
        - Его чешуя мимикрирует под окружающую среду.
        - Мэлли, мне страшно, - детские ручки вцепились в мою юбку.
        - Не бойся, я с тобой. Я не дам тебя в обиду.
        Едва заметная рябь вновь возникла на кладке кирпичной стены. Ракхан приближался медленно и неотвратимо. Замер, подбираясь перед атакой.
        Ударили мы одновременно.
        ГЛАВА 25
        На девочке вспыхнуло многокомпонентное заклинание защиты, в которое было вплетено еще одно - целебное. Три слоя моей магии укутали Венди в надежный кокон, ограждая от физических, ментальных и звуковых атак. От всего, что так любят использовать ракханы. На несколько атак хватит, а там, я надеялась, успею прибить эту тварь.
        Поставить щит на себя я уже не успевала.
        Только выдохнула, до хруста расправляя пальцы. И швырнула в том направлении, где сейчас должен был быть ракхан, огненный шар, одновременно отпрыгивая в сторону.
        Вовремя.
        Огонь с ревом врезался в кладку стены, расплескался щупальцами по кирпичам и погас.
        А на том месте, где я только что стояла, комьями взлетела земля. Удар был такой силы, что образовалась воронка глубиной в полметра, а фонтан песка и мелких камней рассыпался по округе.
        Я вновь закрутила головой, оглядываясь в поисках врага. Мельком отметила ошарашенное лицо Венди, которая смотрела на меня круглыми глазами, открыв от изумления рот.
        Мне оставалось только виновато пожать плечами: “Да, вот она я” и вновь вернуться к сражению. Самое главное сейчас - выжить, с остальным разберусь после.
        Что и говорить, мне “идеально” удалось сохранить свою тайну. Куда уж лучше.
        Эх, надо было в пару к сковородке прихватить из подвальчика Фиска тот лепреконский амулет с четырехлистным клевером, который он уже год пытался мне впарить. Конечно, один из лепестков все время отваливался, не смотря на качественный гномий клей, но вдруг бы сработал?.. А то с моей удачливостью только к Инквизитору кухаркой и наниматься.
        В руках вновь загорелся огонь, но уже через секунду погас. Нет смысла тратить силы и время на обычные боевые заклинания. Действовать лучше наверняка, чтобы прибить ракхана, а еще лучше отправить его туда, откуда он взялся.
        По запястьям зазмеилась магия тьмы, закручиваясь в спирали силы и окутывая каждый палец теневой дымкой.
        Почти тут же за спиной раздалось знакомое курлыканье - демон приготовился к атаке. Но я тоже была на стороже
        Резкий хлопок и вжатые в землю ладони активировали первую руну пентаграммы изгнания. Одновременно воздух загудел, взрываясь десятком мелких шаровых молний и подсвечивая жуткую двухметровую фигуру.
        В этот раз связываться со мной ракхан не захотел. Вновь растворился в воздухе и спустя мгновение в Венди ударила мощная звуковая волна.
        Девочка завизжала от неожиданности, но щит принял на себя демонический удар и выстоял,мигнув зеленью.
        Ох, силен, зараза! Надо ускоряться.
        Еще три руны мне удалось поставить практически одну за одной.и при этом нанести демону существенный урон теневыми лезвиями.
        А вот ракхан не оставлял попыток добраться до племянницы Инквизитора. И в очередной раз материализовался прямо перед ее носом, заставив ее отбежать на пару шагов от защитной стены дома.
        Звуковая волна пришла сплошным потоком, заставляя зажимать уши руками. Сосуды полопались и из носа потекла кровь. Тут же лопнул щит, распыляясь в пространстве искрами магии.
        Венди вновь закричала от страха, закрыв глаза и со всей силы вцепляясь пальцами в запястья..
        Еще неоформившаяся магия девочки хлестнула как наводнение, когда прорывает дамбу в верховодье или как сходят горные сели.
        Я подскочила к ней, перекрывая ее магические потоки, заорала, встряхивая ее за плечи:
        - Ты сгоришь! Не смей!
        И тут же развернулась, отправляя в сторону подернувшейся рябью стены любимое теневое копье.
        Промазала! Но хотя бы отвлекла.
        Последняя руна встала на свое место, зажигая пентаграмму потусторонним зеленым огнем. Один из углов магической звезды поймал и демона, который тут же заорал высоким голосом, посылая в мою сторону проклятия.
        Есть!
        Гори в Аду, тварь!
        С удовольствием наблюдая, как демон корчится и исчезает в пентаграмме изгнания, я позволила себе расслабится. И это было зря.
        Знакомое курлыканье раздалось почти над ухом, вызвав спазм страха где-то в солнечном сплетении.
        Я извернулась в каком-то немыслимом кульбите, подставляя под удар всю правую половину и спасая сердце.
        Длинные острые как кинжалы когти твари нанизали меня как шампур молочного поросенка. Пронзили насквозь и вышли со спины.
        Угасающим сознанием я услышала, как истошно визжит Венди. Упала на колени, вновь отмечая, как по тупичку расползается неумелая магия юного темного мага.
        Ох, больно-то как… И откуда здесь взялся еще один ракхан?..
        Трэш-ша! Этот фоссов шакарец же сказал “пара-тройка демонов”, а не один.
        В мучительном усилии я подняла взгляд, выискивая врагов и собираясь как можно дороже продать свою жизнь. Еще хотя бы одного я должна забрать с собой.
        Просто обязана…
        В то же мгновение, передо мной мелькнула тень и внушительная мужская фигура заслонила меня от врага.
        Чужая мощная магия вспыхнула золотым сиянием, накрывая меня защитным куполом. Заставила на мгновение задохнуться и болезненно дернуться - от резкого движения в грудь словно воткнули десяток шипов. Дыхание стало хриплым - кажется, пробито правое легкое.
        И тут же прикусила губу, сдерживая стон - по телу расползлась волна жара, во рту собралась горькая слюна, замутило, но я заставила себя сдержаться. Еще не хватало отвлекать мага во время боя своим нытьем из-за парочки ран.
        Ох… Как же больно…
        Но мужчина словно что-то почувствовал, тут же обернулся, бросая на меня обеспокоенный взгляд.
        Дайрен…
        Выглядел он словно тигр, которого только что силком вытащили из купальни. Мокрые каштановые волосы топорщились в разные стороны. Рельефная грудь с капельками воды вздымалась в расстегнутом вырезе рубашки, который наспех застегнули на несколько пуговиц. Синие глаза зло прищурились, а красивые чувственные губы поджались, пока мужчина осматривал меня, Венди и дворик в попытке составить картину происходящего.
        От стены ему нервно замахала рукой Венди, но благоразумно осталась на месте, под прикрытием лестницы. Остальные все еще были без сознания. Я же болталась где-то на границе между. И все что могла, это только смотреть.
        Хотя, вру. Я даже смогла уловить угасающий контур телепорта. Похоже Инквизитор перенесся прямиком из особняка. Интересно, как он понял, что здесь требуется помощь?.. Возможно, на его племяннице стоит какое-то охранное заклинание?
        Взгляд мужчины вновь скользнул по кровавому пятну, которое расползалось на моей груди, выругался и обернулся к противнику. Размытая тень ракшаса сейчас вновь дрожала у кирпичной стены, собирая силы для броска на нового врага.
        Да, сейчас главное - это справиться с демоном.
        Нет, с демонами!
        Поняла я вдруг, холодея от ужаса, и заметив у ствола липы еще одно мерцание. Значит я сражалась не с одним ракханом, а с тремя?!
        На обнаженных до локтей руках Дайрена напряглись мышцы, когда мужчина закатал повыше манжеты рукавов. Тут же его пальцы вновь осветила магия, собираясь в мощное заклинание, а сам он плавно перетек во вторую боевую позицию.
        Опознать заклинание у меня не получилось: это было что-то специфическое из светлой магии. Такое мощное, что у меня свело зубы от такой силы.
        Я вдруг поняла, что одновременно вся сжалась, но при этом почувствовала, как облегчение затопило все тело. Что ж, по крайней мере Венди он точно спасет.
        И тут же испуганно дернулась, глядя, с какой скоростью рванули вперед два размытых пятна его врагов.
        Ох!.. Пусть Дар и архимаг, но все же он светлый, а против него два призванных демона третьего круга. Это меня учили сражаться с нежитью и демонами и оттачивать боевые заклинания в болотах Эйнхольма на упырях и зомби.
        Хотя, кого я обманываю… Меня учили поднимать армию мертвых, чтобы вести их на вражеские ряды и использовать огненные шары, чтобы пробивать стены защитных башен… Марриды.
        Во рту стало солоно от крови. Я торопливо сглотнула слюну. Похоже дела становятся все хуже: обычно когти рахканов всегда заражены трупным ядом, чтобы даже раненая добыча не смогла далеко уйти. И, похоже, идти мне и правда некуда.
        Знакомое зловещее курлыканье разлилось в воздухе, приближаясь медленно и неотвратимо.
        Но Дайрен выглядел уверенным и спокойным. Он стоял прямо и ровно, расправив плечи и все так же прикрывая меня спиной. Он ничего не говорил, не уверял меня что “все будет хорошо”, не говорил, что сейчас нас всех спасет, но это удивительное спокойствие передалось и мне.
        Во второй руке мага собрался кристаллический клинок. Его острые грани мерцали удивительным радужным светом, словно весь он состоял из живых алмазов.
        Красиво, Та-шор побери! И, надеюсь, эффективно не менее, чем эффектно.
        Ох!.. Острая боль вновь пронзила все тело, электрическим разрядом прошивая позвоночник. Каждый вдох давался с болью. Я закашлялась, с трудом проталкивая воздух, который выходил с шумом и свистом.
        В голове помутилось. Кажется, я моргнула лишь на секунду, но когда вновь с трудом открыла глаза, сражение уже было в самом разгаре.
        Кристаллический меч отлично держал демонов на расстоянии, всполохами мерцая в воздухе. Легкий звон раздавался когда оружие встречало на своем пути острые когти, не уступающие ему в крепости.
        В этот раз ракханы атаковали разом и удивительно дружно, для таких одиночек, которыми обычно являлись демоны. Да что там! Нет для них большей радости чем подставить или тайком убить своего же соплеменника.
        Но кажется, инстинкт самосохранения перевесил жажду крови.
        Инквизитору пока удавалось держать их на расстоянии, хотя несколько раз он был опасно близок к острым когтям и у меня замирало сердце, глядя как мощные лапы крошат камни мостовой и уже в щепки раскромсали ствол многолетней липы, которая опасно накренилась над домом.
        Сильным ударом кристального меча Дайрену удалось отбросить одного из демонов, а после нагнуться, пропуская над головой удар другого, который материализовался перед ним из воздуха. Выпрямился, едва коснувшись впалой груди ракхана кончиками пальцев и тут же отскочил, отбивая удар взметнувшейся когтистой лапы.
        Демон взревел, царапая грудь там, где его коснулась рука светлого архимага. Светлое пятно словно приклеилось к нему и принялось расползаться, увеличиваясь в размерах.
        Точно! Это же Экзорцизм! Светлое заклинание, аналогичное Изгнанию темных. Только мне для этого понадобилась пентаграмма, а вот Дайрену нужно коснуться демона рукой, а значит, подобраться к нему вплотную, на расстояние удара острых когтей.
        Свет охватил все тело потусторонней твари. Под протяжный заунывный вопль демон рассыпался прахом, оставляя после себя обожженный круг травы.
        Готов! Остался еще один.
        Оставшийся демон мгновенно притворился облачком воздуха, скрываясь в окружающем пространстве, как опытный хамелеон.
        Наблюдать было все более сложно, глаза застилал холодный пот, а в груди, наоборот, разгорался жар. Та-шор побери! Я не могу вот так умереть.
        Дайрен тоже замер, внимательно осматриваясь по сторонам и превратившись в тугую натянутую струну, а после вдруг плавным красивым движением ушел в сторону, делая широкий взмах мечом и уходя от удара..
        Вспыхнуло уже знакомое сияние, которое изгнало демона на ту сторону небытия
        Победа… Ура, что ли?..
        Сознание становилось все более туманным, а в голове вместо радости расползался туман равнодушия.
        Первой к Дайрену рванула Венди. Подбежала, раскинув руки и вцепилась в его на несколько секунд замерев в сильных руках мужчины. Он тоже обнял девочку, мельков оглядев ее на повреждения, что-то прошептал на ухо, а после торопливо опустился рядом со мной на колени.
        Над моей грудью тут же расцвел белоснежный лотос светлого заклинания исцеления. Магия потекла словно расплавленный мед, проникая в раны и пытаясь изгнать демонический яд.
        - Выжить, когда на вас напали двое ракханов - это поразительное везение даже для опытного мага, - словно мельком отметил Дайрен, явно наблюдая за моей реакцией. - Как вам удалось столько продержаться?.. Вокруг ощущается сильный магический фон темной магии. И это точно не связано с призывом. Вам кто-то помог? Или же… Мелисса?..
        Я закусила губу, пытаясь подобрать слова. Ох, знал бы он, что их было вообще-то три, а еще…
        Сильная боль вновь заставила на мгновение выгнуться дугой и пока я приходила в себя, а после пыталась выдавить что-то вроде “Понимаете, герцог, Ваша кухарка архимаг, совершенно случайно”, Венди шагнула вперед и быстро сказала:
        - Это я, дядя!
        - Что - ты? - недоуменно переспросил мужчина.
        - Я - темный маг, - сжав кулаки, но при этом уверенно и громко заявила Венди, глядя прямо на Дайрена. - Я попробовала сама справиться с этими… этими существами, но у меня ничего не получилось, а Мелисса… закрыла меня собой.
        Его брови удивленно поползли вверх, рука взлохматила волосы племянницы, а вторая крепко прижала ее к груди.
        - Медвежонок… Венди, почему ты мне раньше не сказала?
        - Я думала, что ты меня разлюбишь, - разревелась девочка, прижимаясь к нему.
        Но тут я внесла толику неожиданности в эту минорную ноту, начав захлебываться кровью.
        Сильные руки тут же подхватили меня, прижимая крепко к груди. Я почувствовала, как мимолетно мужские губы нежно коснулись виска, а после угасающим сознанием почувствовала как открылся телепорт и Дайрен, вместе со мной на руках, торопливо шагнул вперед…
        … в спасительную темноту забытья. Где не было ни демонов, ни Арамора, ни вранья, а только я и его нежные руки, которые дарили ласку и исцеление.
        ГЛАВА 26
        Лежать было ужасно неудобно и тесно. Просто отвратительно я бы сказала. Так, словно я попалась в загребущие щупальца фаэрунской хищной лианы, которая страдала каннибализмом. Точнее, очень даже им наслаждалась.
        Да еще ноги тоже будто камнем придавили. Погребальным надгробием весом в хороших десять килограмм.
        Вообще терпеть не могу спать на спине вот так солдатиком, вытянув руки вдоль тела. Будто в гробу лежишь. Уж я-то знаю. Проходили на практике по некромантии.
        Я вновь попробовала пошевелить руками, ногами, напряглась всем телом, отчего через грудь тут же прошла болезненная волна жара и распахнула глаза, торопливо оглядывая пространство вокруг.
        Огромная спальня тонула в полумраке от задернутых бархатных портьер. Слева большой камин в мраморных изразцах, с большими золочеными часами и с тяжелыми подсвечниками на нем. Рядом диван с креслами, а чуть дальше стенной столик с огромным зеркалом. Ближе к двери открытый секретер в котором виднелись бутылки из зеленого стекла и бокалы.
        А здесь у стены огромная кровать с четырьмя столбиками и шелковым балдахином, собранным завязками по углам. На ней сейчас я и лежала, изображая куколку в паутине.
        И прямо у меня на ногах тяжелая тушка Арчибальда, который вытянулся во весь свой немаленький рост. Заметив, что я пришла в себя, кот тут же вскочил и замурлыкал с удвоенной силой, тыкаясь холодным носом в мою щеку.
        Ох, привет, пушистый друг! Я тоже рада тебя видеть.
        На мое копошение, из кресла рядом в кресле у жарко натопленного камина встал… Дайрен Ар-Ронто собственной персоной.
        Ну конечно! Кто же еще!
        Он отложил в сторону какую-то книгу и подошел ближе. Присел рядом, на секунду приложил руку к моему лбу и удовлетворенно хмыкнул. А после стянул с меня тяжеленное одеяло и принялся выпутывать меня из простыни, в которую я оказалась закутана как гусеница шелкопряда.
        - Ты все время норовила скрутится калачиком, что повреждало сосуды и затрудняло лечение, поэтому пришлось запеленать тебя в простыню как младенца, - с легкой улыбкой пояснил мужчина, освобождая меня из заточения. - Знаешь, тугое пеленание - отличная вещь!
        - Тугое пеленание ног запрещено врачами, - пробурчала я недовольно. Точнее прохрипела - горло было сухим и каждый вдох царапал нёбо, отчего я тут же раскашлялась.
        Усадив меня повыше на подушки, мужчина встал и спустя мгновение в губы ткнулась чашка с теплым питьем.
        Ох, как же это вкусно!.. Кажется, я могу сейчас выпить целый колодец!
        А вот мысли и воспоминания скакали невпопад, отрывочные, как кусочки мозаики. Я помнила дом модистки, Венди, Арамора с ракханами и сражение. А после… после меня ранили и все полетело в пропасть.
        Инквизитор, который появился словно ангел возмездия, а после спас нас всех. И не только.
        Я едва не захлебнулась, судорожно закашлявшись от мимолетного воспоминания о том, как он несет меня на руках, укладывает на эту самую кровать, а после раздевает… Безжалостно разрывает лиф платья и сбрасывает ненужные юбки. Как магия исцеления проникает в тело, забирая боль и даря утешение.
        Вспомнила о том, как я металась в пылу горячечной лихорадки, а прохладные мужские руки обнимали меня за плечи, удерживая на месте. Как дрожала, замерзая под тремя одеялами и меня согревала чужая светлая магия и… горячее мужское тело рядом.
        О боги, за что вы так со мной?!
        Зубы стукнули о край чашки и Дайрен убрал питье, а после, глядя в мои ошалевшие глаза, усмехнулся:
        - Уж извини, я хоть и оценил твои красивые ножки, но в те минуты, когда ты не пыталась спать в позе окочурившейся кошки, то отбивалась как дикий горный баран от стаи львов.
        Я почувствовала, как краснею и смущенно призналась:
        - Оно само так получается. Честно говоря, я жуткая мерзлячка, а так спать теплее. И инстинкт самосохранения… тоже сам.
        - После третьего шерстяного одеяла у меня не осталось в этом сомнений. Ты поэтому выбрала кухню местом работы? От огненных элементалей там вечная жара.
        - И еще потому, что там можно много и вкусно есть.
        - Хм, уникальное знание изысканных оркских ругательств шло в комплекте к диплому повара? - иронично усмехнулся Дар, а после серьезно спросил. - Как ты себя чувствуешь?
        - Хорошо, - бодро соврала я, глядя честными глазами на Инкизитора и пытаясь удержать тело от того, чтобы не начать заваливаться на бок прямо сейчас.
        Надо ли говорить, что мне не поверили. Дар нахмурился, покачал головой и сказал тоном не предполагающим возражений:
        - Мне нужно осмотреть тебя.
        - Вы можете просто вызвать лекаря и… - пробормотала я, опуская взгляд и подтягивая одеяло повыше, едва не до глаз.
        - Думаешь, хоть один целитель в Тироне сравниться со мной?
        Я едва не взвыла.
        О, боги! Да пусть они все хоть в десять раз хуже - они просто не ты! Что же тут непонятного?!
        - Кроме того, помимо обычных ран и пробитого легкого, - продолжил Дар, - у тебя магическое заражение демоническим ядом. С таким могут справиться всего пара-тройка магов, но я, к счастью, вхожу в их число. И помимо того, я тебя и так раздевал, уж извини.
        Я лишь прикусила губу. Действительно, чего он там еще не видел…
        А что касается демонического яда, помимо целительства его можно было растворить заклинанием Мёртона. Эти чары из раздела некромантии тоже были доступны лишь небольшому числу темных архимагов.
        Но попросить Дайрена удалиться и заняться собой самостоятельно я тоже не могла. К тому же сейчас мне могло просто не хватить сил. И да, я понимаю про что он: демонический яд за один раз не удалить даже архимагу. Нужно несколько раз очищать тело от его остатков, иначе частицы начинают словно размножаться и через какое-то время все равно ты умрешь.
        К тому же головокружение все еще мешало толком сосредоточиться, а слабость была такая, что даже руки тряслись, стоило их поднять немного вверх.
        Поэтому я лишь кивнула, понимая, что у нормальных девушек вообще не должен стоять выбор между смертью от демонического яда и красивым мужчиной, который всего-то тебя разденет.
        Зато на защиту моей чести доблестно ринулся мейнкун. Серый кот злобно заворчал на Инквизитора, прижал уши к голове и, выпустив когти, пошел в атаку. Пришлось прикрикнуть:
        - Арчи! Прекрати! Пожалуйста…
        Кот фыркнул, мол “Да уж, конечно! Знаем мы таких лекарей!”, еще раз вопросительно посмотрел круглыми плошками зеленых глаз, но получив утвердительный кивок, обиженно вздернул кончик хвоста и удалился в коридор.
        - Я так и не смог его прогнать, - выпроводив кота, Дайрен вернулся в комнату и вновь присел на кровать, привычным жестом закатывая рукава рубашки. - Он рвался к тебе, как преданный пес. То есть кот. Понятия не имею, как ему удавалось пробраться сюда, но каждый раз я находил его рядом с тобой.
        Пока мужчина профессионально меня забалтывал, теплые руки целителя нежно, но настойчиво сняли с груди бинты повязки.
        Закусив губу, я откинулась головой на подушку, глядя на красивый потолок, украшенный лепниной и тремя шикарными хрустальными люстрами с позолотой. Такие впору в бальном зале вешать.
        Трэш-ша! Отвлечься совсем не получилось. Кожу захолодило, и хотя в комнате было тепло от камина, кожа покрылась мурашками.
        И в этот раз совсем не от холода.
        Лицо вновь вспыхнуло от смущения и я задержала дыхание, когда мужские руки легли на ключицы, а после осторожно двинулись ниже, ощупывая каждый сантиметр кожи. Работал архимаг сосредоточенно, не оставляя ни сантиметра кожи и ни единой возможности для демонического яда.
        Казалось, он не позволял себе ничего лишнего. Действовал так, как работал бы опытный врач. И все же… все же. Каждое касание его пальцев, теплых и слегка шершавых, поднимало во мне огненную волну. Зарождаясь где-то внизу живота она лавой растекалась по венам, заставляя дрожать сильнее. Плавиться от невыносимой жажды, от сумасшедшего желания, чтобы он не останавливался.
        Раны отзывались неизбежно болезненными уколами, словно от сотни слабых электрических разрядов. Но почти тут же боль сменялась теплым бризом светлой магии, которая ласкала и нежила тело, успокаивая после болезненной процедуры.
        И это приносило дополнительное, неизведанное ощущение, которое лишь усиливало все остальное, заставляло поджимать пальцы на ногах, вцепляться в одеяло и дышать глубже.
        Та-шор побери! Как мне может быть так хорошо от этого?!
        Но голова почти в отключке. Рвущийся из груди стон едва удается сдержать и я торопливо закрываю глаза. Но фантазия не хочет оставлять меня и причиняет дополнительные страдания.
        Наконец, мое тело вновь скрылась под полотняными бинтами повязки и я смогла кое-как выдохнуть, вновь натягивая простыню дрожащими руками.
        - Похоже, тебе придется провести еще несколько дней в постели, - неожиданно хриплым голосом вынес Дайрен свой вердикт.
        Я задохнулась от того, как двусмысленно это прозвучало и помимо воли взглянула ему в лицо. Страшась и, как никогда в жизни, желая найти подтверждение тому, что чувствовала сама.
        Искать долго не пришлось. Синие глаза мужчины потемнели и смотрели лишь в мое лицо, а его ладони легли на мои плечи, не позволяя отстраниться.
        Да и куда мне было бежать?..
        - Это просто невыносимо, - пробормотал он и спустя секунду его губы накрыли мои в нежданном поцелуе.
        Никогда не могла представить, что поцелуй может быть одновременно нежным и обжигающим.
        Мягкие мужские губы ласкали поочередно то верхнюю, то нижнюю губу. Настойчивое движение языка выбило из меня тихий стон. Не в силах отказаться от пьянящего удовольствия, я потеряла контроль, позволила себе забыться и приоткрыла рот, отвечая на поцелуй. Он становился все более жадным и требовательным. Дурманил голову терпким мужским ароматом и заставлял прижиматься все ближе друг к другу.
        Не знаю, сколько мы так целовались. Казалось, что целую вечность, а может, всего минуту?..
        Дайрен отстранился медленно и осторожно, словно боясь меня спугнуть. Но и я не хотела, чтобы он останавливался.
        Желала продлить это мгновение как никогда.
        Та-шор побери! Почему нас так тянет друг к другу, как магнитом?.. Прошло восемь лет - все чувства должны были угаснуть под пеплом времени. Но, оказывается, они все еще живы и упорно пробивают каменную мостовую забвения, словно росток под солнцем.
        Но у наших отношений нет будущего. По крайней мере, если я не скажу ему правду. У него - новая невеста, у меня за спиной - Арамор…
        О боги! О каких отношениях я вообще думаю?!
        - Ваша Светлость, - обескураженно начала я, все еще ощущая как лицо горит после поцелуя, а губы припухли от настойчивых ласк.
        - Дайрен, - твердо сказал мужчина. - Я хочу услышать от тебя свое имя, Мелисса. И не только сегодня.
        - Я… я не могу, Ваша Светлость… Ваша невеста буквально вчера примеряла новое платье и рассказывала всем желающим, что вы вот-вот должны объявить дату свадьбы, - мой голос стал звенящим, ломким. - Я понимаю, что для могущественного человека вроде вас, я лишь мимолетное развлечение, но… Не смейте так со мной поступать!
        О, боги! Что я несу?! Как будто, это - единственное, что нам мешает. Словно я могу выставлять ему условия.
        Жаль, я не могу сказать прямо: “Дайрен, отдай мне жемчужину Арамора и я исчезну из твоей жизни. На этот раз навсегда”. По крайней мере, так было бы лучше для всех нас.
        Но будь я правда обычной девушкой… Кто бы отказался от такой возможности и от такого мужчины?..
        Герцог истолковал мое молчание и сомнения правильно, по крайней мере логично, потому что проницательный взгляд синих глаз неожиданно стал холодным и отстраненным.
        - Уверен, именно этого Каролина и ожидает на Королевском балу в День летнего солнцестояния... Вот только проблема в том, что буквально сегодня утром в моем доме был нотариус, который засвидетельствовал мой отказ от помолвки с Каролиной аль Лавамини. Чуть позже я навещу герцога и маркизу, чтобы завершить процедуру расторжения.
        - Что?..
        - Она больше не моя невеста, Мэл.
        - То есть… из-за меня?..
        - Не только из-за тебя. Хотя, буду честен, это сыграло весомую роль. Моя помолвка с Каролиной была договоренностью со старым герцогом Шарлем аль Лавамини, которому я обязан жизнью. После гибели Амелии отношения с женщинами у меня, конечно, были, но все без обязательств и продолжения. И когда Шарль предложил свою внучку в качестве моей невесты, я согласился. Подумал, какая разница, если все равно ни одна женщина не вызывает никаких чувств… Не вызывала, до тебя, - взгляд мужчины потеплел, в нем сверкнули знакомые искры, обдавая жаром с головы до ног. - Но уже спустя несколько месяцев склочность и истеричность Каролины стали выводить меня из себя. Я начал сомневаться и тянуть с датой свадьбы. А последней каплей стало, когда я узнал, что она бросила вас с Венди умирать от когтей демонов и сбежала одна в экипаже.
        - Страх смерти играет с людьми злую шутку, - я покачала головой. - Порой желание выжить любой ценой превращает святого монаха в исчадие ада, а невинную девушку в самую распутную блудницу.
        Или в послушную ученицу жреца бога Смерти.
        И еще неизвестно, что хуже…
        Но значит, у них с Каролиной должен был быть договорной брак. Как когда-то и наш…
        О, да. Изначально наш союз с Дайреном был лишь договоренностью наших родителей. Как это часто бывает в аристократических семьях, о влюбленности речи даже не шло.
        И сейчас помню тот день, когда отец Дайрена, герцог Хьюго, привез сына знакомиться с будущей невестой. Дар тогда уже учился в Академии магии, я же должна была поступить на первый курс лишь через год.
        Наши отношения тогда совсем не были похожи на любовь. Скорее, наоборот, мы оба дружно воспылали взаимной неприязнью и принялись мериться, кхм… нет, не этим самым, а магией.
        Благо у обоих сил было хоть отбавляй.
        Я искренне считала Дара высокомерным заносчивым столичным мажором. Абсолютно справедливо полагая, что в Академии на него девицы вешаются пачками, а его свита из друзей и прихлебателей создает ему ореол хозяина жизни.
        Ему тоже не улыбалось связать свою жизнь с избалованной графской дочкой из провинции. Мало того, он имел наглость заявить, что все что ему от меня надо - это покорность, послушание и магически одаренные наследники, которых я, несомненно, смогу обеспечить с моим исключительным даром.
        Два раза “ха!”
        Тогда-то мы впервые и сцепились.
        Обычно я каждое утро тренировалась на заднем дворе замка в компании своего учителя, мастера Люция, престарелого магистра первой степени, которого отец нанял, чтобы как-то учить меня держать в узде свой магический дар.
        Стоит ли говорить, что в тот день я тренировалась как никогда усердно, оттачивая на иллюзиях Люциуса элементарные боевые заклинания, вроде горящих искр и сбрасывая ярость на новоявленного женишка.
        Какой фосс понес Дайрена в то утро посмотреть на мою тренировку, он похоже и сам не знал. В общем, слово за слово, но спустя пять минут мы вдруг оказались в боевом магическом спарринге.
        И тут что-то пошло не так.
        Кто мог подумать, что детские иллюзии смогу отвлечь опытного старшекурсника, а я - пятнадцатилетняя соплячка, смогу победить одного из лучших студентов, подающего надежды на получение камня архимага.
        Пусть не совсем честно, пусть случайно и неожиданно для всех.
        И это был ах какой удар по мужскому самолюбию будущего мужа.
        Впрочем, я тоже лишилась своей роскошной черной косы и еще долго ходила с коротким ежиком волос, пытаясь спрятать это все под шляпками. Выглядело ужасно, да. Сестра ржала как лошадь, а маму тогда вообще чуть удар не хватил.
        В общем, юношеский максимализм цвел и пах во всей его красе.
        Помолвку оставили в силе, хотя нам обоим влетело по самое не балуйся, но после этого мы не виделись полгода.
        В январе лорд Хьюго заставил Дайрена приехать в Риверкон на мой День рождения. Отказать отцу и главе семейства он не смог и все же приехал на праздник с подарками для именинницы.
        Презенты я приняла и даже поблагодарила сквозь зубы. Благо, что моя прическа за это время тоже отросла до приличного каре.
        На этом наше общение бы и закончилось. Но родителям вздумалось нас помирить. Можно сказать через силу и обоюдное нежелание нас все же выпихали на “романтичную” зимнюю прогулку на лошадях.
        Романтичной она была бы, если бы рядом не ехал тот, кто бесит тебя до зубовного скрежета.
        Первые десять минут прошли в ледяном молчании, а следующие полчаса в обмене колкостями и упражнениях в остроумии. Когда мы уже были вновь готовы швыряться огненными шарами, мост над ледяной рекой Орна, на котором мы и препирались, вдруг зашатался.
        Откуда взялся тот скальный тролль не смогли сказать даже стражники с горного перевала, которые обычно следили за тем, чтобы каменные гиганты не проникали в долину.
        Десятиметровому чудищу хватило трех ударов кулаком, чтобы мост рухнул в ледяную реку вместе с нами. Лошади, которых мы оставили за мостом, перед тем как спешиться и прогуляться над замерзшей рекой, просто разбежались.
        Уж не знаю как, но нам удалось не только выбраться из ледяной воды, но и совместными усилиями победить тролля. Два одаренных мага вместе - это страшная сила. Даже для скального тролля.
        Вот только Дайрен оказался ранен в бедро, лошади убежали, а после купания в ледяной воде и схватки с троллем, магического резерва почти не осталось, как и еды.
        Короткий зимний день быстро превратился в холодную темную ночь. Мы сумели найти небольшую пещеру, где можно было перевести дух, подлечиться и скопить магию.
        Пожалуй, именно тогда, сидя в обнимку у самодельного костра в маленькой пещере, усталые и продрогшие, мы поняли, что нашли друг в друге того, рядом с которым хотелось бы провести всю жизнь.
        Утром проснулись в обнимку и совершенно смущенные. Кое-как привели себя в порядок и смогли подать сигнал поисковому отряду.
        Вернувшись в родительских замок, мы уже почти не расставались. Гуляли по заснеженным улицам Риверкона, держались за руки и без конца говорили о каких-то глупостях.
        Спустя два дня Дайрен уехал в Тирон и пообещал вновь приехать по весне. Но грянула война…
        Больше мы так и не увиделись. Трехдневная любовь закончилась смертью Амелии фон Леруа.
        ГЛАВА 27
        Нахлынувшие воспоминания причиняют боль так, что хочется прижать руку к сердцу, унимая тянущую боль.
        Приходится вновь напомнить себе о том, кем я стала. Кто я сейчас.
        - И все же я надеюсь, что ты дашь мне шанс? - голос Дайрена пробивается сквозь шум в ушах.
        - Но я все еще простолюдинка, герцог. Вы же понимаете, что это мезальянс. А роль любовницы…
        - Я лично выдам тебе четыре тома свода законов и если ты найдешь хоть один, который запрещает аристократу жениться на простолюдинке, - Дайрен сделал многозначительную паузу и усмехнулся. - Тут же подам Его Величеству прошение о его отмене.
        Жениться?! Он правда сказал жениться?..
        Мои глаза округлились до размеров плошки.
        Этого… этого не может быть! Он же это не всерьез?..
        Нежный поцелуй вновь касается моих губ, а я понимаю, что не могу так больше. Просто не могу.
        Чувствую, как горячая влага стекает по щекам, обжигает кожу.
        - Ты плачешь? - пальцы мужчины заставляют поднять подбородок, смотреть ему в глаза сквозь застилавшую зрение влагу, в голосе слышиться тревога. - Болят раны?
        Я лишь молча мотаю головой и прячу голову у него на груди, а он гладит меня по спине и вновь целует в макушку.
        - Первый раз такое, чтобы я целовал девушку, а она рыдала. Кажется, нам придется повторять это до тех пор, пока вместо слез я не услышу хотя бы свое имя.
        Что ж, хотя бы это я могу. А может и не только.
        Уж не знаю откуда, но во мне вдруг нарастает решимость, о которой я возможно пожалею через пять минут.
        - Дайрен, мне… Мне нужно вам… тебе что-то сказать, - я с трудом проталкиваю слова сквозь непослушные губы, словно одеревеневшие от того, что я собираюсь сделать.
        - Я слушаю?.. - мужчина прячет мои холодные пальцы, согревая их в своей ладони, и смотрит внимательно, ожидая продолжения.
        Продолжить оказалось не так просто и я замерла, прикусывая губу. Сердце стучит в сумасшедшей гонке, гоняя по венам кровь и адреналин. Отдается в висках наковальней.
        Та-шор побери, я даже не знаю с чего начать! Например: “Дайрен, так уж вышло, что у меня растроение личности, а в свободное время я запекаю не только фазанов, но и мертвяков?”
        А может, так: “Понимаешь, я - та Мелисса Леро, которая в одиночку вынесла шаккарский полк под Риверконом три года назад. И за которой вы потом еще год бегали всей Инквизицией”.
        Или вот так: “Помнишь свою невесту, Амелию Леруа? Ну так вот… Блудная невеста вернулась. Сюрпри-из!..”
        К фоссам такие сюрпризы! Потому что поверить во все это сложно и почти невозможно. Я же вижу, что он не допускает даже мысли, что мое сходство с “покойной” невестой не случайно и не так уж явно.
        До двадцати лет я успела еще немного подрасти, фигура округлилась, потеряв юношескую угловатость, а несколько лет назад ощутимо изменился и голос, стал более грудным и женственным.
        Плюс волосы и глаза. Да, брюнетку можно превратить в пепельную блондинку жгучей фаэрунской краской, но синие глаза на карие без магии иллюзий не изменишь. По крайней мере все так думают. И если бы не фоссов Арамор со своими экспериментами, я бы тоже этого не узнала.
        - Мелисса? Что-то не так? - мягко напоминает о себе Инквизитор.
        Да, все не так с того самого момента, как мы с тобой снова встретились.
        - Ты чего-то боишься?.. Или кого-то? - сильные мужские пальцы касаются моего подбородка, заставляют смотреть ему в глаза. - Поверь, я смогу тебя защитить.
        О, боги! Защити меня от самого себя. От своей ярости и недоверия, после того, как ты узнаешь, что я…
        - Нет, не в этом дело, - мой голос тих словно шепот лесного родника.
        - Тогда в чем?
        Негромкий, но сильный стук в дверь прерывает мои мучения и, когда Дайрен выходит в смежную комнату, я даже чувствую облегчение от этой короткой отсрочки.
        Узнаю обычно спокойный голос Берроуза, который что-то сообщает герцогу коротко и отрывисто. Но вслушиваться нет сил и я просто откидываюсь на подушки.
        Уж не знаю, в курсе ли дворецкий моего присутствия в спальне хозяина, но заявлять о себе я точно не хочу. Я не готова сейчас вот так противопоставить себя всем остальным слугам.
        Начинает подташнивать. По-хорошему мне бы сейчас тарелочку бульона и спать, но неоконченный разговор висит над моей головой, как топор палача. Да и бульона нет…
        Откуда-то снизу из холла слышен громкий возбужденный гул голосов. Там явно что-то происходит. Громкое и скандальное.
        Дайрен возвращается, но лишь на минуту, чтобы взять с кресла камзол, который он до того сбросил.
        - Извини, мне нужно уйти, решить одно дело. Отдохни немного, я скоро вернусь и мы обязательно договорим.
        Впрочем, уже через пару минут дверь спальни вновь открылась. В открывшийся проем просунулась знакомая голова с каштановыми кудряшками. А еще спустя мгновение в спальне показалась и сама Гвендолин.
        Девочка виновато потупилась, нервно расправила платье, бросая на меня растерянные взгляды и явно не зная с чего начать.
        - Привет, Мэл…
        Я кивнула, тоже чувствуя себя неловко, но взгляд отводить не стала.
        - Привет, Венди. Рада, что ты в порядке. Как твоя гувернантка и миссис Дафна?
        - О, с ними все хорошо, - девочка явно обрадовалась, что я начала издалека, тут же плюхнулась в свободное кресло и затараторила. - Почти сразу там появился еще дядя Рок и куча других людей. В общем, всем помогли, мадам Жубэр и Дафну привели в чувства и подлечили. Нас даже напоили чаем с печеньем, а потом долго расспрашивали. Ну а тебя дядя Дайрен забрал… И, знаешь, я тоже хотела тебя поблагодарить. Сказать спасибо, что…
        - Не стоит, - резко прервала я и Венди смешно сдулась, как воздушный шарик. - Не хочешь спросить, не я ли вызвала тех демонов?
        - Нет. Я знаю, что это не ты, - она резко замотала головой. - Ты нас спасла. И сама пострадала. Но… но ты правда темный маг? Как я?
        - Архимаг, - нехотя призналась я, смущенно наблюдая как восхищенно округляет глаза Венди. - Некромантия, боевая магия, демонология…
        - Это ж с ума сойти! А почему ты прикидываешься кухаркой?
        - Кто сказал, что я прикидываюсь? Спроси кого хочешь в “Золотом единороге” - я отличный повар.
        - Да ла-адно?.. - протянула малявка и прищурилась. - А на кухне квалификацию повышаешь?
        - А как же! Знаешь, я отлично умею разделывать цыплячьи тушки и маленьких девочек.
        Я не сдержала усмешки, Венди тоже улыбнулась, а после спросила:
        - А почему дядя Дайрен не понял, что ты маг? И я тоже. Несколько месяцев назад я заметила, что если очень захочу, то могу понять, когда дядя дома, а когда нет. Я вдруг стала чувствовать его и не только. И дядю Рока и даже этого напыщенного индюка графа Холланда. Правда потом болит голова…
        - Да, ауры магов намного сильнее обычных людей, особенно если маг не скрывается. А тебя Дайрен не почувствовал, поскольку у подростков аура нестабильна и обычно формируется окончательно только ко второму-третьему курсу Академии.
        - Но ты же явно не студентка? - хихикнула малявка.
        - На мне благословение Иланны, оно прячет ауру от проверки.
        Гвендолин глубокомысленно закивала, а я выругалась про себя. Та-шор побери! Почему маленькой девочке я могу признаться, а тому, кому хочу это сказать больше всего на свете, нет?!
        - Но, правда, почему ты работаешь у нас кухаркой? - не отставала Венди.
        - Прячусь, - честно призналась я. - За мной охотится один шаккарский маг. И только здесь я могу от него спастись. Именно поэтому я просила меня не благодарить. Думаю, те демоны - это его рук дело. Вы бы не пострадали, если бы рядом не было меня.
        - Но ты нас и спасла, - покачала головой девочка, а после легко и просто заявила. - Не бойся, я тебя не выдам. Но тебе надо воспользоваться своим же советом и сказать дяде Дару правду. Он убьет этого шаккарца, и тебе не надо будет прятаться. Тем более они вон с маркизом Вингардо тоже шаккарцев ищут. Помнишь молочника, который все ромашки для Рут носит?
        - Из-за которого она вечно пытается пораньше сбежать с работы?
        - Ага. Так вот, его сестра замужем за шаккарцем. Говорят, его вчера в Инквизицию забрали на допрос. Представляешь?! А еще я слышала, как экономка говорила Элле, что в городе уже нашли седьмой труп! Наверное поэтому дядя такой злой.
        Седьмой?! Да что там такое происходит?! Зная Арамора, это уже больше похоже на… ритуальные жертвоприношения.
        Что задумал этот фоссов жрец?..
        - Спасибо, Венди, я подумаю. А ты сама как? - я торопливо перевела тему. - Не сбылись твои страхи по поводу магии?
        - Ой, да это вообще кошмар! - вдруг заныла Венди. - Дядя Дар сразу меня отругал, что я не сказала раньше, а потом выдал мне целую кучу учебников! И теперь мне еще кучу всего учить, представляешь?! Я думала, что магия - это как-то веселее.
        Внизу вдруг что-то грохнуло, словно взорвалась хрустальная люстра, а пол под ногами ощутимо затрясся.
        - Не знаешь, что там внизу происходит?
        - Ай, там эта чокнутая Каролина заявилась, - отмахнулась Венди. - Злая, как пьяный тролль. Ногами топает, орет. Хотя дядя Дар тоже последние дни нервный и злой. Наверное из-за шаккарцев и тех демонов.
        - Меня обсуждаете? - Дайрен вернулся бесшумно, как ночной охотник. Его грозный голос заставил Венди подскочить и стать навытяжку. - Так-так! Я что говорил о посещениях?
        - Прости, дядя, я просто хотела увидеть Мэлли, - Венди мило похлопала ресницами и послала мужчине улыбку.
        - Ладно. А теперь брысь в свою комнату. Вечером я жду конспект второй главы “Общей теории магии”.
        Гвендолин скривила страдальческую мордашку. Похоже, не так она себе представляла жизнь темного мага, а немного более пафосно, как любой подросток, который обнаружил в себе “великую силу чар”.
        Венди скрылась в смежной комнате, а Дайрен пристроил на маленький столик рядом с кроватью поднос с едой, от которого просто умопомрачительно пахло.
        Устало сбросил камзол и принялся накладывать на тарелку мясо и овощи. Рядом на маленьком столике для завтраков в постель, стояла еще одна тарелочка с бульоном и свежеиспеченный хлеб.
        Ох, как же я проголодалась! И уж явно никогда бы не смогла представить, что когда-нибудь буду есть в постели герцога Ар-Ронто.
        Некоторое время в комнате царила лишь тишина и стук вилок. Наконец, Дайрен убрал тарелки и вновь присел ко мне на кровать, которая запружинила под его весом.
        - Прости, кажется, перед моим поспешным уходом мы так и не договорили, - произнес мужчина. - Так что ты мне хотела сказать?
        Я замерла как тушканчик перед удавом. В голове вновь зазвенел голос Венди. Значит, Инквизиция ищет Арамора, его учеников и приспешников. А я - одна из них.
        Если я сейчас расскажу про “Амелию Леруа”, мне придется объяснять, почему так сильно поменялась внешность. Тогда придется рассказывать обо всех своих личностях. И если уж схватили молочника, у которого сестра замужем за шаккарцем, то что уж говорить обо мне, которая на самом деле была ученицей Арамора. И которая обманом проникла в дом Инквизитора.
        Но даже не это самое главное. Скорее всего Дайрен захочет проверить мои слова и, главное, мою ауру. Светлый архимаг его уровня легко снимет с меня благословение Иланны… А значит, я вновь стану беззащитна перед Арамором, как новорожденный теленок.
        О том, что произойдет дальше, я не хотела даже думать.
        И поняла, что не могу расслабиться. Не могу перестать крутить в голове одну-единственную мысль: “А если он мне вообще не поверит?”
        Боюсь, тогда меня ждут застенки глубоко в подземельях под площадью Лиде и комната допросов. А я даже не смогу уйти. Сейчас мне просто не хватит сил, чтобы справиться с одним из самых могущественных светлых архимагов.
        Фоссов шакарец заставил меня потерять доверие ко всем мужчинам!
        От одной этой мысли становится тошно. И, кажется, это худшее: ждать удара в спину от того, в объятиях которого хочется спрятаться от всего мира.
        Возможно, если я пойму, что Дар остался все тем же человеком, которого я узнала восемь лет назад. Если смогу ему доверять на самом деле… Но не сейчас. Я не готова променять свою свободу и защиту от Арамора на правду.
        - Кажется, тот момент был более подходящим для таких признаний, Ваша Свет… То есть, Дайрен. И я хотела сказать, что… - я запнулась и покраснела, впрочем, для этого не пришлось прилагать особо много усилий. - У меня никогда не было мужчины. Вообще. И, кажется, я лучше разбираюсь в кухонной утвари, чем в отношениях. Знаю, я говорю и веду себя глупо, но, прошу… не торопи меня.
        Похоже он и правда удивлен моим ответом. Он явно ожидал чего угодно, но не признания в том, что я девственница, вся такая пугливая и боязливая. И именно поэтому веду себя, как тупая овца, которая сама не знает чего хочет.
        Пока он ошарашенно молчит, я торопливо добавляю:
        - И я бы хотела завтра вернуться к своим обязанностям… на кухне.
        “А не в твоей постели”, - уточнила я мысленно.
        Дайрен нахмурился:
        - Ты все же бежишь от меня?
        - Нет, Дайрен, не бегу, - в этот раз мой голос звучит твердо. - Я уже сказала, что не готова сейчас вот так… находится здесь, наедине с тобой. Под многозначительным взглядами слуг. Дай мне время, хорошо?
        - Думаешь, на кухне их многозначительность уменьшится? - мужчина приподнял одну бровь, но все же кивнул. - Хорошо, если ты так хочешь. Я не буду тебя торопить и дам время разобраться в чувствах. Но даже не пытайся вновь избегать меня. И раз уж ты так рвешься к работе, я наложу на тебя дополнительное заклинание исцеления вместе с сонными чарами. Такая комбинация помогает быстрее восстановиться.
        Я лишь округляю глаза вместо ответа: терпеть не могу магический сон, особенно наложенный другим магом. Но настоящей Мелиссе Леро, той из них, которая всего лишь кухарка на герцогской кухне, и в голову бы не пришло возмущаться.
        Вокруг меня вспыхивает зеленоватый ореол заклинания и почти тут же начинают слипаться веки, я зеваю, прикрывая рот рукой.
        - Кстати, забыл спросить, - доносится до меня сквозь полудрему. - Как я могу отблагодарить тебя за спасение Венди?
        Но я лишь что-то бурчу заплетающимся языком и поворачиваюсь на здоровый бок, почти мгновенно проваливаясь в сон без сновидений. Лучшая награда - крепкий сон. Все - завтра. Сейчас - спать.
        Проснулась я в спальне герцога Ар-Ронто. Та же шикарная кровать из черного дерева, белоснежная мягкая перина и воздушное одеяло, в которое хотелось укутаться как в облако.
        Тяжелые гардинные шторы были плотно задвинуты и нельзя было сказать даже день сейчас или ночь, но судя по внутренним часам, явно время после полуночи. Комната освещалась лишь догорающими углящими камина, которые едва мерцали в темноте.
        Не смотря на июльскую жару, камин, похоже, протопили специально для меня.
        Ах да, я же сама призналась Дайрену, что жуткая мерзлячка, а потом еще тряслась в магическом ознобе от демонического яда. В его объятиях, да…
        Я почувствовала, что вновь краснею и торопливо повернула голову, оглядывая вторую половину кровати.
        Никого.
        Хотя простыня была смята, а соседняя подушка все еще хранила знакомый аромат сандала и лаванды.
        Странное чувство разочарования на мгновение укололо. Со смущением я поняла, что все же ожидала проснуться рядом с мужчиной или хотя бы обнаружить его на соседнем диванчике у камина.
        Нет-нет! К фоссам это все!
        Отбросила одеяло и почувствовала как рвуться серебряные нити заклинания, в которое я оказалась окутана как гусеница бабочки. Остатки магии растаяли в воздухе как осенний туман, а я повела плечами.
        Уж не знаю, что это было, но чувствовала я себя намного лучше, хотя грудь и плечо все еще ныли. Никакая регенерация темных не сравнится с чарами светлого архимага.
        Конечно, сразиться с могильным гулем я не рискну, но на то, чтобы оглядеться по сторонам, сил у меня точно хватит.
        Было бы глупо оказаться в одиночестве в покоях Инквизитора и упустить шанс.
        Босые ноги коснулись пола, а пальцы зарылись в нежный приятный ворс ковра. Повело в сторону, и в первое мгновение пришлось замереть, восстанавливая дыхание. Но через минуту в голове перестало шуметь и я прошлась по комнате. Включила парочку торшеров с вулканическими камнями саламандр, которые мягко осветили спальню, большую и уютную.
        О, кажется, на столике даже осталась еда, на случай, если я проснусь и проголодаюсь.
        - А ты все высыпаеш-шься! - сердито прошипело зеленое кресло.
        - Куда высыпаюсь?.. - поинтересовалась я с усмешкой и почесала за ухом недовольного мейнкуна, который с мрачной мордой возлежал на бархатном сиденье. - Как не отдохнуть, когда твой покой охраняет такой надежный защитник?
        Арчи мгновенно замурлыкал, но тут же смутился и встал, прогибая спину и потягиваясь, словно ничего он такого и не хотел. Само как-то вырвалось. А после пододвинул ко мне радужный рог единорога, который прятал между лапок.
        - На вот, принес. Подумал, что тебе нужно. Можешь не благодарить, - буркнул кот, но тут же передумал. - Хотя нет, очень даже благодари. Падай ниц и возноси хвалу мудрейшему и благороднейшему Арчибальду Виллингтону!
        - Фигу тебе! - отозвалась я с нескрываемой радостью. - Но рыбку запеку, так и быть.
        - Две! И миску сметаны! - уточнил кот, а после хлопнул себя лапой по лбу, покопался где-то в недрах кресла и вытащил измятый кусок бумаги. - Во еще. Тебе твоя подружка передала. Кстати, вместе с вяленым карасем. Вообще молодец, понятие имеет.
        Не слушая бубнеж кота, я торопливо развернула письмо, вчитываясь в неровные строки. Это было письмо от Таши. Знакомым почерком было написано: “Тетушка соскучилась. Ждем в гости”.
        Значит, срочно, но не катастрофично. Иначе было бы: “Бабуля умирает, ждет на смертном одре”. Что ж, завтра надо как-то выбраться в “Золотой единорог”.
        А сейчас пора заняться делом.
        ГЛАВА 28
        Я бросила записку на еще красные угли, глядя, как она сгорает в пламени. А после спешно набросила на плечи длинный мужской халат, который отыскала в гардеробной комнате, и активировала артефакт. Мое платье, пострадавшее от когтей ракхана, скорее всего давно отправилось в мусорную корзину. А бегать туда-сюда по лестнице я не хотела.
        Эх, может кота отправить?..
        Но представив здоровенного серого мейнкуна, который мрачно тащит в лапах женское платье через весь особняк, я отказалась от этой заманчивой идеи.
        Большие часы на каминной полке показывали три ночи. Что ж, я почти угадала. Буду надеяться, что Дайрен действительно уехал по службе и его не будет еще долго, так чтобы я успела все как следует проверить.
        Хотя вдруг мне сейчас повезет и жемчужина окажется под подушкой Инквизитора.
        Увы, конечно же, в кровати ничего не было. Артефакт поиска безмолвствовал, хотя я честно проверила всю мебель, полы и стены. Не забыла про гардеробную и ванную комнату.
        Со вздохом сожаления покосилась на шикарную медную ванну на кованых ножках, которая сверкала красноватыми боками в полумраке комнаты. В такой с легкостью поместится трое человек, не то что один! Кстати, сама ванная неуловимо напоминала шаккарские хамамы: мозаика, ковер, теплые песочные цвета, мраморные вазы с живыми растениями. Даже умывальник из горного хрусталя и резные шкафчики из черного дерева. А еще множество кованых подсвечников с магическими свечами.
        Да уж, денег у герцога Ар-Ронто явно хватало на красивую жизнь.
        Я с грустью попыталась вспомнить, когда же сама в последний раз принимала нормальную ванну? Пожалуй, когда мой сгоревший домик еще стоял на Липовой улице, а по моим серебристым эльфийским розам не топтались сапоги пожарных.
        Искушение было слишком велико, но я потрясла головой, возвращаясь в суровую реальность и двинулась дальше.
        Оставалось самое главное: кабинет Инквизитора. Вход в него был как из коридора, так и из небольшой гостиной, которая примыкала к спальне.
        Удивительно, но дверь кабинета оказалась открыта. Не было на ней ни замка, ни магического заклинания. В отличие от второй двери, которая вела из коридора. Я отлично помнила едва заметный синий огонек на дверной ручке. но внутри своих покоев Инквизитор, похоже, чувствовал себя свободно.
        Что ж, посмотрим, что скрывается в святая святых…
        За дверью меня встретила знакомая обстановка. Диван с креслами, книжные шкафы, рабочий стол, несколько комодов и трельяж. Все в приглушенных древесно-зеленых тонах. Настраивает на рабочий лад.
        На окружающую обстановку рог единорога никак не среагировал и я разочарованно перешла к столу. Вся его поверхность была завалена рабочими документами: отчетами экспертов, опросами свидетелей, фотографиями мест преступлений. Тут же лежала и карта города с отмеченными на ней местами обнаружения жертв.
        Семь трупов - это серьезно. Даже для Арамора… Вряд ли хладнокровный жрец бога Смерти занимается этим просто из любви к искусству. Нет, убивать он всегда любил, так же как и пытать. Но обычно это было обосновано какой-то целью.
        Я остановилась, перебирая в руках фотокарточки и выхватывая взглядом верхние строчки отчетов.
        - Ты чего, картинки пришла разглядывать? - недоуменно буркнул за спиной Арчи.
        - Нет, просто отвлеклась, - я вновь замерла, вглядываясь в фотографию. На ней была молодая еще женщина лет сорока, даже красивая, если бы ее не портили отвратительные трупные пятна и перекошенный в застывшем крике ужаса рот.
        А это что?
        Я вгляделась в оголенное плечо женщины, отмечая как странно расползается одно из пятен, принимая форму руны “жизнь”. Искаженной руны, у которой не хватало целого завитка. Как странно… Случайное совпадение или нет?.. Я с сожалением вернула документы на место. Чтобы что-то понять надо было обследовать тело на месте.
        Да и мне сейчас не до того. Моя задача - найти жемчужину Арамора. Но это не отменяет того, что я чувствую себя виноватой. Возможно, я бы смогла помочь, остановить вот это все… Если бы не трусила сказать Дайрену правду.
        - Видала сейф? - заскучавший кот уже успел облазить весь кабинет и сейчас нетерпеливо дергал меня за полу халата.
        И правда, одна боковая дверца стола оказалась декоративной, а за ней спрятался сейф. Замерцавший магией артефакт тут же подсказал, что за стальной стенкой хранилища точно находится что-то интересное.
        - Заперто, - с досадой констатировала я, присаживаясь на корточки и дергая ручку. Ну, конечно! Уж сейф точно не останется открытым в отсутствие хозяина.
        - Ну так взломай, - кот, который следовал за мной по пятам, чихнул и демонстративно поскреб когтем за ухом. - У тебя теперь есть на кого свалить. Идеально, я считаю.
        - Венди?..
        Я нерешительно замерла. Действительно, это был вариант. Магические уловители почувствуют заклинание, но можно распылить остаточную магию так, что будет непонятно кто-то специально колдовал или же это случайный выброс магии где-то в доме.
        Ох, как же не хочется подставлять Гвендолин! Единственного человека в этом доме, который знает обо мне правду и, главное, доверяет мне. Я почувствовала себя как никогда мерзко и гнусно.
        Руки же сами потянулись к магии. Она послушно заструилась по пальцам, сплетаясь в заклинание и пока что лишь изучая охранное плетение замка сейфа.
        Ух, сложно-то как! Но нет ничего невозможного. Для архимага.
        А вот кто-то рангом пониже уже валялся бы на ковре полностью обездвиженный. И это в лучшем случае.
        Для начала я отключила несколько ловушек, в том числе смертельный “Шип василиска”, а после принялась за сам замок.
        Медленно-медленно я продвигалась, расшифровывая плетение замка. Кажется, прошла целая вечность, пока мне удалось разобраться в хитросплетении паутины заклинания. А после в руки скользнули нити тьмы, аккуратно раздвигая защиту, растягивая, словно она была каучковая, как та застывшая смола. Причем так, что как только я осмотрю сейф и отпущу заклинание, сейф закроется в том же положении, как и был.
        Вот только этого оказалось мало.
        - Та-шор побери! - я выругалась и со злостью уставилась на сейф.
        - Что там? - поинтересовался Арчик, лениво поднимая голову.
        - Тут же еще самый обычный цифровой код. Четыре цифры.
        - И ты его, конечно же, не знаешь?
        - Откуда?! Может тут дата пришествия Пресветлой Иланны или День рождения его матушки! Или…
        Замерев от неожиданной мысли, я облизала пересохшие губы, а после дрожащими руками покрутила диск циферблата: “Один, один, ноль, один”.
        Глухой щелчок в стальном корпусе подтвердил: открыто.
        Открыто?! Не может быть…
        -Ого! Как ты угадала?! - восхитился мейнкун, просовывая лобастую голову между моими коленями.
        - Это мой день рождения, - глухо отозвалась я. Помедлила, ощущая как в груди расползается боль и потянула на себя ручку сейфа.
        Но стоило дверце открыться, как прямо у моего лица взорвалось серебристое блестящее облачко. Совершенно безобидное, но от этого не менее противное.
        Тррэш-ш! Что это за гадость?!
        - Ого! - одобрительно заявил кот. - Блестишь как чешуя селедки.
        Я рванула к ближайшему зеркалу, которое висело слева от входа, трясущимися руками зажгла маленький огонек с третьей попытки и застонала:
        - Твою ж м-мышь!
        - Да? А чо такого? - любопытный кот высунулся из-за стола, наблюдая за моими метаниями.
        Плохо было все. Потому что я сейчас светилась как центральная люстра королевского дворца во время бала: лицо, волосы, шея - все было покрыто плотным слоем блесток.
        - Это пыльца фей!
        - И что ты сейчас тоже феячить начнешь?
        - Нет! Но ее же просто невозможно стряхнуть! - Я с усилием потерла щеки, но пыльца сидела как прибитая, ни одна искорка не слетела с кожи. - Видишь? Намертво прилипла.
        - Проблем-мау, - согласился кот.
        Так, ладно, успокойся, Мэл! Сначала дело, паниковать будем после.
        Если я сейчас найду жемчужину, то больше меня в этом доме ничего не держит. Никто…
        Да-да, Мелисса, продолжай себя в этом убеждать.
        В руки вновь скользнул рог единорога, я вернулась к сейфу и привычным жестом потянулась к полкам. Какие-то документы, пачка облигаций, шкатулка с драгоценностями и даже коробочка с моим обручальным кольцом. Тем самым…
        Артефакты в нем тоже были. Да еще какие! Я с восторгом заметила амулет из шерсти семихвостого лиса, перо феникса, несколько редких ягод Лиахи. А полностью меня добило целое ожерелье из драконьих чешуек.
        О, боги! Да это же стоит целое состояние!
        Но, главное, никакой жемчужины Арамора.
        Я просмотрела содержимое сейфа два раза, но спустя десять минут пришлось признать: ее здесь точно нет.
        Остается одно из двух: или Дайрен носит жемчужину при себе или ее никогда и не было. Хотя, ладно. Я могу накидать еще десяток вариантов, среди которых, например, жемчужина храниться где-нибудь в банковской ячейке или тупо закопана под кустом гортензии в саду.
        Но об это знает только сам герцог Ар-Ронто.
        - О, кажись, твой Дар пожаловал, - вдруг философски заметил кот, дергая ушами и к чему-то прислушиваясь. - Тот еще подарочек…
        Что?! Легок на помине! Я замерла, тоже пытаясь нащупать другого мага. И действительно почувствовала, как по подъездной аллее приближается золотистое пятно - яркая аура светлого архимага ощущалась даже на таком расстоянии. Скрываться ему не было нужды - он приехал домой.
        Я заметалась как испуганный заяц, понимая, что максимум десять минут и Инквизитор будет прямо тут, а я стою посреди его кабинета со взломанным сейфом и вся в пыльце фей.
        - И чего? Такая красивая и пойдешь своего Инквизитора встречать? - кот откровенно веселился, глядя как я торопливо убираю последствия своего присутствия в кабинете.
        А вот мне было не до смеха. Ни одно заклинание пыльцу фей не берет. Видимо, поэтому Дайрен ее и использовал. Только старое, доброе и такое же ненадежное средство - вода.
        - Хоть лапой умойся что-ли, а то на селедку в нерест похожа, - продолжал зубоскалить Арчик.
        Кстати, отличное предложение! Вода растворяет пыльцу и превращает ее в минералы… Но чтобы растворить такое количество мне нужен бассейн! А кроме лица у меня все волосы в серебристой пыли.
        - Ну, я вон вообще-то и лапой справляюсь, - философски заметил кот, похоже последнее я произнесла вслух.
        Лапой он справляется, ишь ты! Задней только если…
        Заклинание, которое держало дверцу сейфа схлопнулось как пружина, закрывая хранилище обратно на все замки и запоры. Я торопливо развеяла магический фон, который теперь рассредоточился по всему особняку и опрометью ринулась в ванную.
        За спиной грохнуло. Слишком широким рукавом халата я походя снесла со столика поднос с едой. Да что ж ты будешь делать?!
        Неважно! Сейчас мне точно нет дела до погибшей во цвете брокколи.
        Все три вентиля открылись на полный напор, наполняя ту самую медную ванну.
        Ох, быстрее! Пожалуйста!
        Дайрен был еще ближе и использовать заклинание, чтобы ускорить процесс, я уже не рискнула. Сбросила халат и торопливо заплескалась под струей, засунув голову просто под кран и расплескивая воду, которая стекала по локтям на дорогущий ковер.
        Серебристые блестки вспенились и зашипели, растворяясь в воде и превращаясь в смесь алхимических ингредиентов. Весьма полезных, кстати.
        В магазинах красоты для любителей кремов и косметики, пыльца фей продавалась в малюсеньких мензурках - хочешь маску делай, хочешь так в воду добавляй.
        Ключевое слово “малюсеньких”. А вот Дайрен не поскупился - на меня попало такое облако, которого бы хватило на три десятка столичных модниц.
        Даже с тремя кранами прошли долгие пять минут, пока воды в ванной не оказалось достаточно, чтобы нырнуть туда с головой. Вокруг меня вновь зашипела и вспенилась вода! Та-шор побери! Когда эта гадость уже вся растворится?!
        Именно поэтому феи не летают в дождь.
        - Потрясающее зрелище, - произнес за спиной знакомый насмешливый голос. - Хотя судя по беспорядку я уж подумал, что тебе вновь пришлось сражаться с ракханом.
        Я испуганно булькнула и и нырнула поглубже, понимая, что в прозрачной воде сейчас видно все от кончиков пальцев до… до того самого. Хвала богам, хотя бы вокруг больше ничего не пенится.
        А может, пусть бы лучше и пенилось.
        - О, прошу прощения, я такая неловкая, - я покраснела, закрывая руками все стратегические места. - Голова закружилась и я не смогла удержаться. Но я все отмою.
        - Не волнуйся, уже все в порядке, - он щелкнул пальцами, заклинанием убирая сотворенный мной беспорядок и подходя ближе.
        Дайрен сбросил камзол и остался лишь в рубашке, которую расстегнул так, что в вырезе виднелась красивая рельефная грудь. В руках он держал бокал, в котором переливался играя пузырьками янтарное игристое. Второй бокал он поставил возле меня на край столика.
        - И мне приятно, что ты решила воспользоваться моей ванной.
        Губы мужчины тронула усмешка. Понятия не имею, что он там думал. Как минимум, что я очень странная особа, которая сначала строит из себя недоступную для мужчин девственницу, а после ни капли не смущаясь, обнаженная принимает ванну в спальне этого самого мужчины.
        - Простите, Ваша Светлость, я…
        - Мелисса, кажется, я просил?..
        - Да, похоже, это сложнее, чем кажется, - пробормотала я, вдруг с ужасом сообразив, что где-то в сейфе Инквизитора остался мой единорожий артефакт. Плюс одно сокровище в коллекции герцога Ар-Ронто.
        Да что за напасть?!
        Мое замешательство и бледный вид истолковали по-своему. Светлый архимаг присел на мраморную скамью рядом. Его пальцы скользнули по медной стенке купальни, по моим коленям, которые все еще вызывающе виднелись из воды, нежно погладили бедро и опустились в воду. А через мгновение вспышка магии заставила прикрыть веки.
        Когда я вновь открыла глаза, вся поверхность ванны бурлила от мелких пузырьков, которые поднимались со дна, приятно щекотали кожу и лопались на поверхности.
        - Жемчужная ванна, - с усмешкой пояснил Дайрен, вновь откидываясь на скамью. - Насыщает кожу кислородом, успокаивает и снимает напряжение.
        Ох, вот как?..
        Да я в общем-то была очень даже спокойна. И совсем не чувствовала напряжения. До его появления.
        Хотя все же теперь, когда. Но лучше бы он просто вышел и дал мне возможность отсюда выбраться.
        - Что ты делала в моем кабинете, Мелисса?
        Резкий вопрос без перехода заставляет застыть. Голос Дайрена все так же спокоен, но синие глаза смотрят внимательно и цепко.
        Мужчина полностью уверен в себе, кажется, расслабленным. А вот мою спину прошибает ледяной спазм.
        Глупо было надеяться, что он не заметит, да?
        - Тебя искала, - надеюсь, что мой голос звучит спокойно и отправляю мужчине слабую улыбку. - Я проснулась одна и… подумала, может быть ты работаешь.
        - Поэтому тебя так заинтересовали протоколы и фотографии?
        Та-шор побери! Точно же, я скрыла свое присутствие рядом с сейфом, но совершенно забыла про стол, на котором я перебирала документы!
        - Они меня и в прошлый раз заинтересовали, если помнишь. Сложно быть равнодушной, когда ты тоже живешь в городе, в котором уже семь трупов.
        - Понимаю… И это действительно так, боюсь, в ближайшее время в Тироне будет введен комендантский час.
        - Все так серьезно?! Вы думаете, что это шаккарцы? Те, что были тогда в подземелье?
        - Вероятность этого очень высока. Поэтому лучше сейчас не ходить поздним вечером в безлюдных местах. Тем более у жертв нет никакой связи между собой, кроме смерти. По крайней мере все они подвергались заклинаниям темной магии.
        Ледяной яростью в голосе мужчине можно было заморозить дракона и я неосознанно поежилась. Ванная вдруг перестала быть приятной и согревающей. Словно сквозняк злости светлого архимага выдул из нее все тепло.
        - Но на сегодня работы было более, чем достаточно. Почувствовав, что ты проснулась, я решил вернуться домой, немного отдохнуть.
        Я нахмурилась. Понял, что я проснулась?... Ах, да!.. Похоже, целебная сетка, которую я разорвала, подала сигнал своему создателю.
        Что ж, скорее всего я бы сделала так же, останься кто-то в моем доме без присмотра.
        С трудом выпроводив Дайрена из ванной комнаты, я вышла все в том же длинном махровом халате, в который укуталась с головы до пят.
        Далеко я не ушла. Стоило выйти в спальню, как мужские руки сомкнулись на моей талии, прижимая к горячему торсу, без единой надежды вырваться. Его губы скользнули по шее, поцеловали бьющуюся жилку и, прикусив зубами мочку уха, нашли мои губы.
        Нежный чувственный поцелуй заставил на мгновение забыться, утонуть в ощущениях.
        - Почти утро… Останешься?..
        Предложение или скорее просьба прозвучала так естественно и просто, что мне едва хватило самообладания, чтобы торопливо покачать головой.
        - Ты обещал меня не торопить.
        - Я помню, - Дайрен кивнул, скрывая разочарование. - Что ж, по крайней мере тебе не придется спешить на работу. Похоже, сегодня у меня будет поздний завтрак. Но буду рад, если ты составишь мне компанию.
        Ох, точно! Работа же!.. И пока что по контракту мне платят за горячих фазанов, а не Инквизиторов.
        Кое-как сбежав от герцога, в свою комнатку на первом этаже у кухни я вернулась в полном смятении. Арчик уже, конечно, был там, весь нервный и дерганый. Впрочем, он быстро взял себя в лапы, успокоился и завалился спать. Ну, на то он и кот.
        А вот на кухне была не такая миролюбивая обстановка.
        Заплаканная Рут сидела в углу, рядом Полли, которая обнимала ее за плечи. Агата нашлась у стола, за которым она с таким остервенением месила тесто, словно пыталась на нем выместить всю злость.
        Моего появления они явно не ожидали, потому что вскочили, как заполошные куры, деланно возвращаясь к работе.
        - Доброе утро, девочки!
        На мое приветствие последовало несколько кислых невнятных ответов и минут десять в кухне царила тишина, пока я просматривала меню на день и полки с продуктами.
        Захлопнув дверцу шкафчика с крупами, я вдруг обнаружила перед собой Рут. Девушка словно подкошенная рухнула на колени, цепляясь руками за мой подол.
        - Госпожа, пожалуйста, спасите моего Шона! Прошу! Он ничего не сделал!
        - Рут, о чем ты? - я попыталась оторвать руки девушки от своей юбки.
        - О! Как с герцогом спать, так очень даже сообразила! - вместо посудомойки зло фыркнула Агата. - А как человека спасти, так вся понималка отказала? Конечно, какое тебе дело до молочника!
        Я только поджала губы. Ну вот, что и следовало ожидать.
        - Агата, не говори так! - со страхом воскликнула Рут, но явно не из-за ее слов, а скорее из-за того, что я откажу помочь.
        - Думаешь, никто не знает, что ты у него в спальне делаешь? - продолжала Агата, лицо женщины покрылось красными пятнами, но она явно не могла остановится. - Да уж все в курсе! Не хочешь помогать, так и скажи.
        Я зло поджала губы. Но глядя в полное надежд и страхов лицо девушки, я лишь вздохнула:
        - Хорошо, я попробую поговорить с герцогом. И я с ним не сплю, понятно?
        - Ага, ври больше!.. - рявкнула обычно спокойная кухарка, широкими шагами гренадера дошла до выхода и так хлопнула дверями, что одну из створок, кажется, перекосило.
        В кухне вновь повисла тишина. Даже огненные элементали в печи, кажется, замерли, в раздумьях, грызть это березовое полено или пока погодить?..
        - Что с ней? Полли?..
        - Ну-у, - протянула любительница булочек. - Она надеялась, что после того, как старого повара выперли, ее поставят главной кухаркой. А тут пришла ты.
        - Ого! Не думала, что у Агаты такие амбиции.
        - Не-е, эти “амбиниции” тут ни при чем, - Рут покачала головой. - Ей деньги нужны.
        Я припомнила кроличьи шкурки и даже кости, кототорые Агата ухитрялась сбывать меховщикам и старьевщикам в обход меня. Любую копеечку берегла и пыталась добыть хоть как-то.
        - Понятно, деньги лишними не бывают, но не до истерики же. В чем тогда дело?
        - Да в муженьке ейном. Тварюка та еще, - Рут снова всхлипнула. - У Агаты дите малое - пять лет, а муженек мало того что за воротник закладывает, так еще и в кости играть стал. Ну и проигрался братцам Фликам в пух и прах, а отдавать нечем. Они ему энтот долг и поставили один процент в день, пока не отдаст.
        - Один процент?! - ахнула я. - Это же триста шестьдесят в год!
        - Ну, дык да, - подтвердила Полли и схватила очередной вчерашний пряник, вгрызаясь в его сахарные бока. - Вот Агата и крутилась как белка в колесе, но вчера приходили мужики эти. Сказали через три дня из дома выметаться. Дом забирают. А куда она одна с ребенком пойдет?
        О, боги! Я лишь вздохнула. Час от часу не легче. У одной жених в застенках Инквизиции из-за подозрений в связи с шаккарцами, вторую коллекторы из дома выгоняют из-за азартного муженька-пропойцы.
        - Ну а у тебя что? - спросила я у Полли. - Давай уже, рассказывай. Во всех сказках три - круглое число, для полного счета.
        Но толстушка лишь пожала плечами и хихикнула. У нее похоже из всех проблем был только здоровый ничем непрошибаемый аппетит. И то она скорее им наслаждалась, чем страдала.
        А мне оставалось лишь вздохнуть. Ну, привет, новый рабочий день!
        ГЛАВА 29
        Адские врата любопытства распахнулись во всю ширь. До завтрака на кухню успели заглянуть три горничных, два лакея и, конечно, миссис Дэвон, экономка. Присцилла хихикала, нарочито громко разговаривала и шутила. Напоследок меня почтил своим вниманием дворецкий. Берроуз вел себя достаточно учтиво, хотя я постоянно ловила на себе его задумчивый взгляд. Но расспрашивать напрямую или еще как-то выяснять кто же с кем спит, никто не стал. Сумасшедших, которые рискнут лезть со свечкой в кровать Инквизитора больше не нашлось.
        Я тоже делала каменное лицо, справедливо рассудив, что предположения и сплетни слуг - это только их проблемы. Вообще темные архимаги, особенно те, которые удачно бегали год от Инквизиции и три года от Арамора, редко склонны к самобичеванию.
        Тем более не сказать, что наша с Дайреном ситуация была такая уж из ряда вон. Ну разве что чуть-чуть.
        Конечно, лет сто назад союз кухарки и герцога нельзя было бы представить даже в сказке. Ну или только в сказке. Но с каждым годом на такие мезальянсы смотрели все больше сквозь пальцы. С развитием магии и технологии нравы становились все свободнее, сближая ранее невозможные слои общества. Так же, как изобретение поезда позволило сделать быстрое путешествие доступным не только магам с их порталами, но и последнему бедняку из рыбацкой деревушки.
        Не удивлюсь, если еще лет через сто даже монарх сможет выбрать себе половину не из обязательного списка наследниц соседних стран, а жениться на той, на ком пожелает.
        Хотя все равно от осуждения и недовольства аристократов это не спасало. Как и от зависти.
        Самое интересное, что именно те дамы, которые путем такого мезальянса прорвались наверх, становились самыми ярыми защитницами “голубой крови”. И злобно осуждали других своих удачливых товарок, которые также смогли выбраться из грязи в князи.
        На справедливые упреки, что они сами или их матушка, будучи горничной или цветочницей, когда-то также захомутали графа или барона, следовал ответ: “Нет-нет, вы не понимаете - это другое! Там точно была чистая любовь, а вот эта фифа - просто охотница за богатеньким лордом”.
        Вот только проблема в том, что я - кухарка поневоле, волк в овечьей шкуре, а вовсе не та сказочная замарашка,которой повезло отхватить принца.
        В небольшой горшочек, в котором уже находилась порция кускуса с палочкой корицы и стручками кардамона, хлынул кипяток. Накрыв кускус крышкой, я выключила сковороду, на которой обжаривала миндаль, и принялась за лимонную цедру. Добавить немного меда и вкусный завтрак для детской будет готов.
        А вот завтрак для хозяина особняка внезапно был отменен. Не успели зарумяниться булочки в духовке, как экипаж герцога спешно отбыл по делам. На ужин также приказали не ждать.
        Агата все же вернулась через час после своей неожиданной истерики. Виновато опустив голову, прошмыгнула на свое рабочее место. Хотя с ее-то ростом это выглядело так, как если бы секвойя решила незаметно пробраться в вишневый сад.
        - Там это, - буркнула кухарка, - тебя спрашивали у ворот.
        - Кто?
        - Мальчишка какой-то, - пожала плечами Агата. - Просил письмо передать.
        Желтоватый листок бумаги захрустел под пальцами. Знакомым округлым почерком Таши в письме размашисто сообщалось: “Тетушка отбывает утренним поездом”.
        Та-шор, побери! Что там такого срочно произошло за сутки?!
        - Случилось чего? - спросила Агата, все еще глядя исподлобья, как я задумчиво смотрю в окно, нервно выстукивая пальцами дробь на столешнице.
        С одной стороны, кроме еды для слуг и для детской комнаты, работы сегодня нет. С другой, Дайрен очень настойчиво просил не покидать особняк.
        - Да, тетушка просит срочно встретится, - я вновь пробежалась взглядом по строчкам письма.
        - Так иди. Мы тут приглядим, не впервой, - кивнула повариха. - И это… прости, что я так сгоряча ляпнула…
        Женщина явно чувствовала себя неловко, оправдываясь и выпрашивая прощение. Но мы обе понимали, что будь сейчас на моем месте один из тех поваров-мужчин, с которыми я соревновалась за место главного повара, Агату уже выставили бы за дверь за хамство и нарушение субординации. Там сработал бы простой принцип: женщина мужчине не ровня.
        - Ладно уж, бывает, - я кивнула, давая понять, что извинения приняты. - Спасибо за предложение. Я тогда отнесу завтрак в детскую и отлучусь на час-другой.
        В детской творился книжный бедлам и подростковый хаос. Гувернантки видно не было, похоже сейчас у племянницы Инквизитора были самостоятельные занятия, которые больше напоминали подготовку к ритуальному самосожжению на куче книг.
        - О, привет! - Венди искренне обрадовалась, увидев меня с подносом. - А ты уже вернулась к работе?
        - Да, спасибо твоему дяде - он отличный целитель.
        - Это точно, - хихикнула девочка. - Если бы он еще знал кого лечит, так вообще постарался.
        - Пока что мы ему не скажем, - я торопливо сменила тему, с опаской глядя на крен верхушки книжной башни. - А ты чем занята?
        - У-у-у! Это какой-то ужас-ужасный! Учусь собирать магию из пространства, но это пытка какая-то! - застонала Венди и с надеждой спросила. - Поможешь?
        - Ох, ты же понимаешь, что я не могу…
        - Ну, Мэлли!.. Я видела в окно, что дядя уехал на работу и его дома нет. Ну чего ты как эта?.. Пожа-алуйста!..
        - Ладно, - сдалась я под напором юного дарования и торопливо щелкнула пальцами, к восторгу Венди останавливая падение книжной горы, которая все же поехала набок. - Покажи, как ты ее собираешь.
        Она послушно замерла, часто-часто задышала и вытаращила глаза, пытаясь повторить задание. Я едва сдержала рвущийся хохот: кудрявая девочка с надутыми от усердия щеками напоминала хомячка в амбаре.
        - Ну как? - спросила Венди, наконец, выдыхая.
        - Нет, - я покачала головой. - Ты пытаешься собирать магию “магнитом”. Этот метод хорош для светлых магов. Точнее он считается нейтральным и подходящим для любого мага, но скажу по секрету - в пень его. Для нашей стихии больше подходит “сачок”. Попробуй, тебе понравится.
        Я продемонстрировала как надо и махнула рукой, приглашая Венди присоединиться и повторить.
        - Ого-о-о! - восторженно округлила глаза девочка спустя пять минут. - Да-а! Работает!
        - Отлично. Ну все, - я хлопнула по коленям, поднялась и строго приказала. - А теперь завтрак!..
        В итоге, как ни старалась, но уйти я смогла лишь в обед, когда солнце уже стояло в зените, лениво повиснув над пыльными макушками лип. Оставалось надеяться, что я успею вернуться до приезда Дайрена.
        До “Золотого единорога” я добралась на кэбе. Поймала первую попавшуюся повозку, такую старую, что подножка едва не рассыпалась даже от моего веса, а обивка внутри истерлась до такой степени, что напоминала пергамент. Ну, доехали и то ладно.
        Таша как всегда казалась сторуким и стоглавым божеством, которое одновременно раздает указания подчиненным, посылает карающие молнии местным пьянчужкам, протирает барную стойку и считает выручку.
        - О, Мэл! - обрадовалась подруга, сжимая меня в нечеловечески сильных объятиях. - Ты вовремя, я уж думала тебя там из постели Инквизитора не выпускают. Небось, наручниками приковали или, может, лентами шелковыми - тоже хороший вариант. Слышала-слышала про твои похождения у модистки и после, а как же.
        Антер подмигнула, а я растерла ноющие ребра и вздохнула. Но Таша не отступала.
        - Хоть расскажи лучшей подруге, поделись: хорош твой Дайрен или очень хорош?
        - Да не было ничего, - я поморщилась, отмахиваясь от назойливой как муха над медом, антер.
        - Как не было?! - ахнула Таша, одновременно хватаясь за грудь всеми лапами. - Валерьянки мне! Так и не сказала бывшему, кто ты на самом деле?
        - Таша?!
        - А что Таша? Что я тебе зря что ли неглиже подарила? Ты, главное, признайся ему, а жемчужину он тебе и сам на блюдечке принесет.
        - Да-да, конечно. Целое ожерелье притащит… Так что там с мистером Хайдом? Что за спешка?
        - Да тут шухер стоит и дым столбом. Все на чемоданах едут из столицы в разные стороны. Я уж сама грешным делом начала думать не свозить ли Фила куда-нибудь на Ровенское море подальше от Тирона. Погреться на солнышке, поплескаться лапками в волнах.
        - Все так серьезно?
        - Серьезней некуда, Мэл. Бегут как крысы с тонущего корабля. Все эти трупы… Говорят, ритуальные убийства. Вроде как Инквизиция даже собирается комендантский час установить.
        - Да, Дайрен тоже говорил что-то такое…
        - Ну вот… Ладно, подожди в гостевой комнате, а я отправлю Фила за артефактником.
        Ждать пришлось почти два часа, за которые я уже вся успела известись, пока, наконец, у порога комнаты не раздался знакомый тихий шелестящий голос:
        - Госпожа Леро. Миссис Ташира сказала, что я могу найти вас здесь.
        Я обернулась, утыкаясь взглядом в зеленую лысую макушку с развесистыми лопоухими ушами. Не смотря на низкий рост и непропорциональную фигуру выглядел гоблин внушительно. В дорогом шерстяном костюме, лакированном котелке и с золоченой тростью в руках, которая глухо постукивала по некрашеным доскам.
        - Мастер Хайд, рада вас видеть. Вы уже проверили мой заказ?
        - Именно так, - склонил голову гоблин и протянул мне знакомую черную коробочку когтистой лапой. - Проверили, госпожа. Все сделано, как надо.
        - И что в чулках? - нетерпеливо переспросила я.
        - Шерсть грифона. Ювелирная работа, госпожа, уж поверьте опытному артефактору.
        - Хм, можно подробнее? Это несколько не мой профиль.
        - Ах да, простите старого дурака, - вновь поклонился гоблин. - Так вот, у этой вещи потрясающий эффект памяти. Конечно, зависит от длительности контакта, но с помощью этого артефакта можно собрать полный отпечаток ауры носителя.
        Мои губы непроизвольно расплылись в ухмылке. Ай да маркиз Вингардо, хитрый жук! Если не сказать похлеще. Таки нашел способ обойти благословение Иланны. Хорошо, что я не стала даже примерять эту красоту.
        Я отсчитала артефактору тридцать фунтов, гоблин спрятал деньги в кошель, скаля желтые зубы, и заторопился к выходу, но я его одернула на полпути.
        - Мастер Хайд, слышала, что вы собрались уехать из города. Это с чем-то связано?
        - Слухи… Исключительно слухи, госпожа Леро… - задумчиво закивал лопоухой головой гоблин, постукивая тросточкой по доскам. - А слухи говорят, что всем добропорядочным горожанам лучше оказаться подальше от Тирона в День летнего солнцестояния. Так это или нет, увидим.
        - Ну как, узнала, что хотела? - поинтересовалась Таша, упаковывая в сумку мужа конверт из промасленной бумаги с фирменными пирожками от шеф-повара.
        Ратторн тоже заинтересовано выглянул из подсобки, на ходу застегивая перевязь с мечом. Орк уже был в форме, похоже собирался заступать в ночной наряд стражи.
        Я мельком глянула на настенные часы: тррэш-ша! Уже шестой час!
        Конечно, Дайрен отправил приказ не ждать его к ужину, но это не значит, что я могу полдня шататься где-то в городе.
        - Да, узнала, - я кивнула подруге, - правда, теперь не знаю, что с этой информацией делать. Ладно, спасибо за помощь, мне пора.
        - Идем, провожу, - прогудел Рат. - Ты к банку Вирасс?
        - Да, там можно поймать кэб, - кивнула я, со смущением наблюдая как Таша игриво куснула мужа за ухо и что-то промурлыкала на прощание.
        Почему-то вот эти нежные отношения между антер и орком до сих пор вгоняли меня в краску. А может, это была легкая зависть оттого, что меня никто так не встречает и не отправляет в дорогу с напутствием “беречь себя”.
        Полуденная жара уже спала и на каменную брусчатку мостовой легли длинные тени окрестных домов, хотя до заката было еще далеко.
        Я подождала, пока Ратторн спустится за мной со ступенек и направилась кривыми переулками, срезая дорогу. Некоторое время мы шагали молча, а после я поинтересовалась:
        - Ратторн, скажи, вот эти трупы, что находят в городе, между ними есть что-то общее?
        - Парни говорят, что нет, - пожал плечами орк. - Мужики и бабы. Гончар и шлюха, писарь, актриса и даже цельный виконт. В разных районах Тирона. Днем, ночью - ниче не совпадает.
        Неужели абсолютно случайные жертвы?.. Та-шор побери, Арамора и всех его прихвостней!
        - Должно же быть что-то общее…
        - Гхм, - задумался Рат. - Может у них у всех татуировка козла на заднице. Тока простым сержантам об этом неизвестно. Спроси вон у своего Инквизитора.
        - Да-да, поинтересуюсь на досуге, где-то между супом и жарким, - с досадой отмахнулась я. Покивала, пытаясь успеть за широким шагом орка, и вдруг остановилась, словно с размаху налетела на столб.
        Едва заметное возмущение магического фона вряд ли кто-то заметил. Обычно "Полог тишины" использовали как те, кто хотел гарантированно поговорить тет-а-тет, так и любовники, которые не хотели смущать соседей бурным проявлением чувств.
        Вот только привкус у этого заклинания был слишком знакомым.
        - Зигмунд, - прошипела я, выбрасывая руку и пытаясь уловить остатки ауры. Показалось-нет?.. Но неизвестный маг уже рассеял фон, пряча свою ауру.
        - Что? - удивленно нахмурил кустистые брови Ратторн.
        - На тот дом только что набросили “Полог тишины”. Хотелось бы ошибиться, но, кажется, это Зиг - второй ученик Арамора.
        Мы переглянулись, орк собрался, вытаскивая из ножен меч. Я тоже призвала магию, набрасывая на себя и на моего спутника общее заклинание защиты.
        Поморщилась, осознавая, что грудь и плечо, в которые пришелся удар когтей ракхана всё ещё болят. А после почти бегом направилась к дому, рядом с которым почувствовала вспышку магии.
        Кажется, это жилище прачки. Весь двор был занят веревками, на которых сушились три десятка простыней. Но след заклинания внезапно стал истончаться и я вновь замерла.
        - Простирнуться что ль хотели?
        Из-за длинного ряда белья выглянула полноватая рыжая женщина с густыми оспинами на лице. Судя по красным натруженым рукам она и была той самой прачкой.
        - А кто во второй половине дома живёт? - покачав головой, спросила я.
        - Так мистер Клаус, ростовщик, - с готовностью отозвалась женщина.
        Мы обогнули дом за полминуты, и остановились у закрытой двери.
        - Ну, если тебе показалось… - недовольно оскалил клыки орк, прикладывая ухо к двери.
        - Скажешь, профилактический обход района. Ну что вы там обычно врете в протоколах?
        - Типа подозрительные звуки услышали. Так а тут то что? Подозрительная тишина, которую мог учуять только архимаг? - рыкнул Ратторн, налегая на дверь плечом, и тут же вскинулся. - И чей-то сразу врём?!
        - Ну, значит, подозрительный кот.
        - Какой еще кот?
        - Поверь, какой-нибудь кот всегда где-то рядом. Ой, Рат, давай уже, а?!
        Раздался едва слышный хруст сломанного запора и мы аккуратно протиснулись внутрь. На первом этаже было пусто, если не считать толстого рыжего кота, в которого я демонстративно тыкнула пальцем.
        Ратторн закатил глаза, а кот раззявил зубастую пасть и от души мяукнул раз-другой. Звука не было.
        Что и требовалось доказать.
        Мы сделали два шага вперед и гнусавый “мяу” появился во всю мощь первозданной кошачьей глотки. Мы тоже попали в зону действия “Полога тишины”. Но теперь даже если мы тут обкричимся, снаружи нас никто не услышит.
        Мордатая зверюга лениво проводила нас взглядом, когда мы осторожно прокрались мимо.
        Дверь в первую же комнату была приоткрыта. В щель виднелась кровать и угол тумбочки. А также сам ростовщик, который сидел привязанный к стулу, безвольно свесив голову на грудь.
        О, кажется, тут у нас любители играть в связывание? Это всегда пожалуйста!
        По моему знаку орк толкнул створку двери внутрь, а я от души зарядила в комнату заклинанием обездвиживания. Магия послушно рассеялась в пространстве, захватывая потенциальных жертв. Следом ворвались мы.
        Никого.
        Кроме ушедшего в магический стазис ростовщика, который и до того не особо то подавал признаки жизни.
        Я щелкнула пальцами, рассеивая магию и торопливо огляделась по сторонам. Прошла вслед за вынужденным напарником, бегло осматривая первый этаж.
        Все так же пусто.
        - Проверю другие комнаты, - буркнул Ратторн и быстро взбежал по лестнице. Добротной и крепкой, сложенной из дубовых досок, которые даже не скрипнули под весом орка.
        А я вернулась к пострадавшему. Приложив руки к его груди, я замерла, считывая энергетику мужчины. Интересно почему он заинтересовал Арамора?..
        Мужчина лет пятидесяти. Еще довольно крепкий, хотя пивное брюшко и явная одышка вряд ли добавляли ему резвости, но уверена, чувствовал он себя неплохо. И любил поесть. Я часто видела этого ростовщика среди завсегдатаев “Золотого единорога”.
        - Пусто, - покачал головой Ратторн, который вернулся в комнату спустя пять минут. - Никого, кроме кошатины этой. Может, мы вспугнули… А с этой “Занавеской молчания” чего?
        - “Полог тишины”, - поправила я, продолжая обследовать пострадавшего. - Устанавливается на десять минут и, если не подпитывать, то скоро исчезнет… Та-шор побери! Он же мертв!
        - Да где ж? - удивился Ратторн. - Тоже мне некромант! Я и то вижу, что тока рожа разбита, а сам вон дышит ещё как.
        Орк потряс пострадавшего за плечо и тот нечленораздельно замычал, в бессильной попытке поднять голову.
        - Не сейчас, - поправилась я, - он когда-то уже умирал один раз. Его вытащили с того света, но отпечаток смерти остался. Как интересно…
        - Нашла интерес, - фыркнул орк. - Лады, мне надо вызвать патруль. Все равно тут хрен докажешь, что это те маньяки. А разбитая морда у ростовщика - это профессиональная болезнь. Ты ж не останешься за свидетеля? Давай тогда, топай.
        Я лишь кивнула: да, Мэл, ты не сможешь всегда притворяться, что оказываешься в центре очередной заварухи случайно. Пора и честь знать.
        Ратторн обещал приглядеть за неудавшейся жертвой, а я заторопилась на работу.
        ГЛАВА 30
        В особняк я вернулась взмыленная, как загнанная скаковая лошадь. Ворвалась на кухню, на ходу повязывая передник, и скомандовала:
        - Агата, хлеб и булочки готовы? Отвариваем пасту и…
        Кухня встретила меня пугающей пустотой. Ни кухарок, ни посудомойки. Даже Арчика не было, словно весь особняк вымер, пока меня не было пару часов. Хотя на плите что-то варилось, а на разделочной доске лежали вымытые овощи.
        На внезапный шорох за спиной я нервно вздрогнула и обернулась. У холодильника с ящиком свежей зелени обнаружился герцог Ар-Ронто собственной персоной.
        В домашних брюках и мягкой рубашке он явно чувствовал себя на кухне так же свободно, как в рабочем кабинете в окружении подчиненных и высших магов.
        - Э-э-э?.. - удивилась я и глупо захлопала ресницами. - А где девочки?
        - Сегодня из всех девочек в особняке - только ты, да и мальчиков тоже не густо. Моя кандидатура в единственном лице.
        - А где все?
        - Я всех выгнал, - усмехнулся Дайрен.
        - Как?.. Выгнал?..
        - На отдых, - пояснил герцог все с той же легкой улыбкой на губах. - Сегодня все получили внеплановый выходной и ушли на “чистый” день.
        - О-о-о! - глубокомысленно выдала я, наконец, сообразив в чем подвох.
        Такой день действительно периодически устраивали хозяева-маги, когда обновляли защитные и охранные заклинания в своих домах. Но для этого все посторонние, кроме самого мага, отправлялись вон. По домам или в съемные номера в тавернах.
        - И, боюсь, мне нужна помощь с кабачками, - наигранно вздохнул Дайрен.
        - С кабачками?..
        Кажется, сегодня, я побью рекорд по глупым вопросам. Давай, Мэл, не стесняйся: больше вопросов - богу вопросов!
        Но Инквизитор выглядел непрошибаемым. Неторопливо поставил корзину с зеленью и развел руками.
        - Да, похоже, я не слишком хорошо в них разбираюсь. Но так как кое кто пожелал от меня ужин на двоих своими руками, приходится выполнять.
        - Как-кой ужин?.. В смысле?!
        Мужчина улыбнулся, а я вдруг сообразила, ахнула и смутилась.
        Нет, правда? Неужели это мое подсознание так шалит, что я на полном серьезе в полубреду запросила у герцога за спасение Венди ужин?!
        Вот не могла пожелать что-то более практичное?!
        - Сердце кровью обливается смотреть, как ты терзаешь этот несчастный овощ, - фыркнула я, вытаскивая из подставки любимый поварской нож с широким лезвием. - Надеюсь, Ваша Светлость не против заняться соусом?
        - Все как скажет шеф-повар, - улыбнулся Дайрен, и потянулся к соуснику.
        Приходилось признать: мужчина на кухне - это очень… возбуждающе. Безупречный герцог Ар-Ронто в дорогой шелковой рубашке выглядел как божество, которое спустилось с облака и неожиданно решило самолично приготовить бифштекс.
        Если не считать истерзанных кабачков, то владение холодным оружием у Инквизитора оказалось на высоте. Пусть ему недоставало скорости, но аккуратность и толщина среза были выше всяких похвал. Даже Торк Борвуд - шеф-повар “Золото единорога” не нашел бы к чему придраться.
        Пока я готовила ингредиенты для салата с зеленью и креветками, Дайрен обжаривал стейк на углях и приглядывал за ризотто, мы смеялись и говорили обо всем на свете. О штормах, которые бушуют в феврале на Ровенском море, о приправах к мясу, о скандальной премьере в Тиронском театре. А еще я вдруг поймала себя на мысли, что мне бы хотелось поговорить с ним о… магии.
        Может даже немного поспорить, возразить или, наоборот, согласиться, что последние исследования профессора Ваймса “Воздействия элементальной магии на годовые кольца эльфийских секвой” - полная чушь.
        Но кухарка не может рассуждать о резистенции магических потоков при создании боевых заклинаний или о методе интерполирующего поиска при обнаружении живых и неживых объектов.
        И все же… Придет время, когда спадет первая влюбленность, уйдет та химия, которая сейчас так тянет нас друг к другу… Найдутся ли тогда общие темы у бывшей служанки и Инквизитора?
        Если представить, что он так и не узнает правду?..
        Острое лезвие ножа чиркнуло по коже, делая глубокий надрез, а на пучке фенхеля, который я резала в салат, расплылись красные пятна крови. Я ойкнула и по привычке засунула пострадавший палец в рот.
        Тррэш-ша! Так задумалась, что сама себя порезала. Да еще так сильно: почти до кости!
        Зато боль мигом возвращает в реальность.
        - Дай посмотрю, - Дар подходит со спины, заглядывает через плечо и сильные мужские пальцы нежно, но уверенно обхватывают мое запястье.
        Привычное заклинание исцеления вспыхивает, стягивая края пореза и убирая боль. Через минуту это уже едва заметная красная полосочка шрама, а завтра от нее не останется и следа.
        Вот только отходить от меня Дайрен не торопится. Чувствую тепло его тела, как моя спина оказывается крепко прижата к мужскому торсу, а он утыкается носом мне в волосы. Его руки перебираются на мой живот, медленно поднимаются выше к груди, расстегивают пуговицы и освобождают шею от тугого воротничка платья.
        - Отвратительная форма, - недовольно ворчит герцог. - Она тебе совершенно не идет.
        - Она никому не идет, - улыбаюсь я и замираю, почувствовав легкий поцелуй в висок, в ушко...
        Цепочка ласковых касаний спускается ниже, заставляет закрыть глаза и откинуть голову ему на грудь, подставляя нервно бьющуюся жилку на шее под его губы.
        Поцелуи становятся все менее приличными, но я могу лишь рвано дышать, заглушая стоны.
        Внутри все дрожит. От волнения, предвкушения, смеси диких чувств. Так, что я даже не сразу замечаю, как по кухне начинает расползаться сладковатый запах подгорающих на решетке овощей.
        - Кабачки… сгорят… - с трудом выдыхаю, хватая воздух губами.
        - Фосс с ними, - глухо отзывается мужчина, легко прикусывая зубами тонкую кожу на шее.
        Профессиональная гордость повара не позволяет так варварски обращаться с едой и я слабо протестую:
        - Да-ар...
        - Как ты меня назвала?!
        Повторить я не успеваю, только испуганно расширяю глаза, когда меня разворачивают в руках, лицом к себе. Так легко и при этом осторожно, словно я одна из тех фарфоровых кукол.
        Резкий взмах руки убирает со стола доску с так и не дорезанным фенхелем, освобождая столешницу. В следующие мгновение герцог легко поднимает меня под бедра, усаживая прямо на разделочный стол.
        Судорожный вздох, опаляет легкие, когда я нахожу его потемневшие глаза. Хочется утонуть в их льдисто-синей глубине, покориться воле этого сильного мужчины, расплавится в его умелых руках.
        Мелькает запоздалая мысль: уж не для того ли он выставил всех обитателей особняка?
        Да ну, не может быть!.. Или может?..
        С него станется.
        Но вместо того, чтобы запротестовать, я тянусь к нему всем телом. И это для него как знак обхватить ладонью мою голову, притягивая ближе. А для его губ - впиться в мои.
        Мы тонем в поцелуе.
        И я отвечаю так же жадно, обняв его руками за шею, и пытаясь не сгореть в той волне жара, что пронзает тело.
        Мы целуемся упоенно, страстно и порочно. Прижимаясь друг к другу, вцепляясь пальцами в волосы, без возможности сделать лишний вдох.
        Не знаю, сколько это длится. Дайрен отстраняется первым. Прижимается подбородком к моему лбу, пытаясь прийти в себя.
        Я тоже.
        Сижу, вцепившись пальцами в его рубашку и сквозь шум крови в ушах до меня долетает его хриплый голос:
        - И все же, давай попробуем поужинать. Сегодня за весь день у меня в желудке был лишь отвратительный казенный кофе.
        Я могу лишь кивнуть.
        На дрожащих ногах иду выбросить в мусорку мятые овощи и отправляюсь спасать с гриля подгорающий гарнир.
        Через полчаса мы все же оказываемся на втором этаже в той самой гостиной между спальней и рабочим кабинетом Инквизитора. И я вдруг ловлю себя на мысли, что мне доставляет удовольствие накрывать стол на двоих. Доставать из серванта дорогой фарфор, серебряные приборы и хрустальные бокалы, поправлять серебристые эльфийские розы в утонченной вазе.
        Такие же росли в саду возле моего сгоревшего домика на Липовой улице.
        И вот, словно приятное дежавю: я вновь кручу в пальцах резной бутон с тонким ароматом дорогих духов.
        Огромное балконное окно открыто настежь, тонкие прозрачные тюли едва колышутся и в комнату долетают вечерняя свежесть, запах листьев и сладкие ароматы цветов из сада.
        - Прошу, - Дайрен отодвигает передо мной стул, а когда я хочу отказаться - еда еще не разложена, добавляет. - Сегодня я за тобой поухаживаю.
        Странное ощущение расползается в груди. Какая-то гремучая смесь страха и восторга заполняет все тело, заставляет нервно теребить крахмальный край салфетки.
        Это правда сейчас происходит? Со мной? На самом деле?..
        Да. Правда.
        А еще четко понимаю вдруг, что мы действительно одни во всем особняке. И я полностью во власти Инквизитора. Здесь сейчас нет ни одной живой души. Да и мертвой тоже. Даже понятия не имею куда фоссы унесли Арчика.
        - Волнуешься? - спрашивает Дар, и я чуть не вздрагиваю.
        - Немного… Знаешь, не каждый день за кухаркой ухаживает целый герцог.
        Но кажется он понимает причину моих страхов.
        - Если захочешь, ты можешь встать и уйти в любой момент.
        - А если не захочу?..
        Он лишь улыбается и отходит к передвижному сервировочному столику на котором расположился наш ужин.
        Красивые мужские руки подают мне первое блюдо. А я понимаю, что смотрю вовсе не на креветки (что я салата не видела?), а на его длинные чуткие пальцы с аккуратными ногтями. На запястья с непривычно смуглой для аристократа кожей, которые подчеркнуты белыми манжетами рубашки. Смотрю на широкий разворот плеч, каштановые волосы, и в который раз осознаю, насколько мужчина передо мной привлекателен.
        Запаха ризотто и стейка я даже не могу почувствовать. Вместо этого голову кружит аромат сандала и лаванды.
        Да что ж ты будешь делать?!
        Затаив дыхание наблюдаю, как плавно и красиво он двигается. Как щелкает пальцами, зажигая свечи и подвешивая вокруг несколько магических светлячков.
        Содержимое бутылки из темного зеленого стекла наполняет наши бокалы. Бордовыми искрами переливается в свете волшебных огоньков и согревает ароматом сухофруктов.
        М-м-м!.. Потрясающая выдержка!
        - Ты же не против? - запоздало интересуется герцог и с усмешкой уточняет. - Или тебе стакан молока на ночь?
        Торопливо одобряю его выбор и вдруг вспоминаю о недавней просьбе Рут. Что ж, попытка не пытка.
        Заодно это поможет отвлечься от бесстыдного разглядывания мужчины и немного пройти в себя.
        - Дайрен, понимаю, что я сейчас пользуюсь внеслужебными отношениями, но я хотела спросить. Наш молочник, Шон Питерс, он встречается с моей кухонной работницей, Рут. Вроде как его забрала Инквизиция. Понимаю, что ты не можешь помнишь всех, кто попал в поле зрения твоего ведомства, но все же…
        - Нет, я как раз помню дела всех, - перебивает меня мужчина, тоже накладывая себе порцию. - Понимаю беспокойство Рут, но, боюсь, Шон останется там, где он сейчас находится.
        Смотрю на него удивленно.
        - Серьезно?.. Молочник действительно как-то связан с шаккарцами?..
        - Представь себе, да. Он передавал информацию диверсионно-разведывательной группе. Благодаря работе он имел доступ во многие дома, пусть и на кухню. Поверь, его задержали не просто так.
        - О, понятно… Тогда прошу прощения за мои вопросы, - чувствую себя максимально глупо под проницательным взглядом Инквизитора. Почему-то хочется умыться и что-нибудь набросить на плечи. В комнате будто похолодало, но я понимаю, что это всего лишь нервы.
        А еще чувствую, как проголодалась. Не только Дайрен весь день работал на утреннем кофе.
        Разговор вновь сворачивает на какую-то ерунду вроде нового корабля для морских прогулок и кометы, которая должна прилететь в августе.
        Блюда заканчиваются одно за одним и мы выходим на балкон, выходящий в сад. Уже стемнело. Светильники мягко горят, привлекая ночных бабочек, которые одна за другой бьются в защитный экран заклинания, огородивший балкон.
        - Кстати, совсем забыл… - вдруг вспоминает о чем-то герцог и уходит в кабинет, чтобы через минуту вновь появится в гостиной с белым конвертом в руках.
        - Что это?
        Он взглядом предлагает мне развернуть белоснежное письмо с королевской печатью.
        - О… Это же, - запнувшись, я пробегаю взглядом по ажурным витиеватым строкам. - Это приглашение на “Королевский летний бал?”
        - На две персоны, да. Пойдешь со мной?
        - Кухарка в высшем свете? - я усмехаюсь, хотя щеки явно становятся пунцовыми от смущения. - Боюсь, благородные леди и господа будут в шоке.
        - Или ты сама боишься? Во-первых, я никому не позволю на тебя как-то не так взглянуть. Во-вторых, это бал-маскарад. Для твоего спокойствия.
        - Я подумаю, - отвечаю неуверенно, но достаточно вежливо, чтобы не обидеть отказом. Хотя понимаю, что к такому я точно пока не готова.
        А к чему готова?..
        Я поднимаю голову и смотрю в потемневшие глаза мужчины. Вижу в них нестерпимое желание близости. Дайрен резко шагает вперед и его руки обхватывают мое лицо, притягивают ближе.
        Его пальцы скользят по моей коже, гладят губы, заставляют раскрыться. Он тихо стонет мое имя и тут же целует. Жадно, забыв обо всем, на пределе всех чувств.
        Одна его рука уже вжимает мою талию в мужской торс, а вторая запустила пальцы в мои волосы и сжимает затылок. Нагло, по-хозяйски.
        Ноги начинают подрагивать, я почти вишу на нем, отвечая на поцелуй, с трудом удерживаясь от желания обхватить его бедра ногами. Поцелуй становится неистовым, голова кружится, а тело горит, как в магической лихорадке.
        - Мелисса, - хрипло выдыхает он, отрываясь от моих губ. - Знаю, я обещал тебя не торопить, ждать сколько потребуется. Но… ты просто сводишь меня с ума. И если хочешь уйти… Останови меня сейчас.
        А я вдруг со всей ясностью понимаю, что не хочу никуда уходить. Не хочу, чтобы он останавливался.
        Понимаю, что совсем не уверена, а будет ли то завтра? Смогу ли я справиться со всем, что на меня навалилось? Не окажется ли так, что я вновь окажусь во власти Арамора или мне придется вновь исчезнуть на годы или навсегда, скрываясь под новой личиной и именем?
        Все эти мысли заставляют сердце сжаться, а ладони похолодеть. И я вижу, как мужчина отзывается на мои эмоции: замирает, пытается взять себя в руки, вмиг становится серьезным.
        Я качаю головой под его взглядом.
        - Нет. Я хочу… остаться. Хочу быть с тобой, Дар.
        Не успевает мой шепот вырваться из горла, как меня подхватывают на руки…
        Несут с балкона в гостиную и дальше в спальню. На знакомую кровать с четырьмя столбиками и шелковым балдахином.
        Магия искрами летит следом, зажигает огоньки светильников, превращая чернильный сумрак в уютный альков.
        Меня укладывают на кровать и Дайрен торопливо помогает снять мое платье. Точнее разрывает его, сбрасывая раздражающую униформу как тряпку. И сам сбрасывает брюки и рубашку, глядя на меня голодным темным взглядом. А я лишь охаю, сама не зная, чего мне хочется больше, стыдливо спрятаться во тьме или восхищенно рассматривать красивое мужское тело.
        Пожалуй, второе.
        Тянусь к нему в единственном желании стать ближе и его губы тут же впиваются в мои. Мы вновь целуемся, пока я со всхлипом не отрываюсь, скольжу пальцами по его легкой щетине, трусь щекой, вцепляюсь в волосы и чувствую, как его рука срывает белье и находит самые чувствительные точки на моем теле. По телу бегут спазмы.
        Выгибаюсь и стону, когда его губы скользят по ключицам ниже, находят все выпуклости и ложбинки. Теплые руки скользят по моему телу и я неловко пытаюсь повторить его движения. Оставляю поцелуи на его плечах, груди, ловлю ртом его палец, которым он гладит мои губы. Дайрен благодарно стонет в ответ и тихо шепчет:
        - Не бойся, я буду осторожен…
        Хочу сказать, что ничего не боюсь. Лишь изумленно распахиваю глаза, чувствуя возле бедер его желание. Пришедшая боль на мгновение отрезвляет, но почти тут же уходит прочь, смытая исцеляющим заклинанием.
        Я вновь теряюсь в ощущениях. Время словно замирает, а реальность растворяется в переплетении тел, в слитных движениях и хриплом дыхании.
        Наслаждение накатывает как приливная волна. Пальцы ног поджимаются, а руки вцепляются в простыню. Низ живота сводит болезненно-сладкой судорогой…
        Почти в унисон слышу мужской стон и ощущения затапливают, сжигают без остатка. Из всех чувств только одно: желание вжаться всей кожей в этого человека. Быть рядом. Быть одним целым…
        Мы лежим на смятых простынях. Я устроилась на груди Дайрена, обвиваю руками его шею, положив голову ему на плечо, и могу лишь молчать в его объятиях.
        А еще думать о том, что впервые за очень-очень долгое время я по-настоящему счастлива.
        ГЛАВА 31
        Просыпаться не было никакого желания. Лежать было тепло и уютно - я была укутана в пушистое одеяло как куколка гусеницы. В теле поселилась странная легкость, нега, отчего тело казалось каким-то чужим. Но по внутренним ощущениям уже давно утро и, кажется, пора вставать. Хотя бы выпить кофе и приготовить завтрак для Дайрена.
        Сонно выглянув из своей самодельной берлоги, я осмотрела кровать и спальню. Никого.
        Каминные часы на полке показывали девять утра.
        Неужели Инквизитор с утра пораньше уехал по делам?.. Все может быть.
        Нахлынувшее чувство недовольства заставило повести плечами, а следом усмехнуться: похоже я обнаружила свое тайное желание проснуться утром рядом с мужчиной. Причем с одним конкретным мужчиной.
        Прошедшая ночь вновь в красках встала перед глазами, легкой тянущей болью внизу живота напоминая о произошедшем. Не смотря на исцеляющие чары, похоже, не стоило в первый раз так активничать. И во второй… И в третий…
        Так, все! Я отбросила одеяло и тут же смущенно завернулась обратно. Ну да, глупо было бы ожидать, что на мне вдруг окажется целомудренная сорочка или хотя бы то самое неглиже.
        На ванную ушло минут двадцать, но обратно в спальню я вышла уже свежая, в новом синем платье из тонкого хлопка, которое вдруг отыскалось на спинке кресла. Понятия не имею откуда Дайрен его откопал, надеюсь, что это хотя бы не наследство от очередной любовницы.
        В гостиной между кабинетом и спальней все еще оставались следы нашего ужина. Похоже, слуги еще не вернулись в особняк.
        Через балконную раму в дневном свете была отлично видна открытая беседка у небольшого паркового пруда. Там я вдруг заметила две мужские фигуры, которые сидели за садовым столиком в тени раскидистой кроны белой ивы. Одна из них точно принадлежала Дайрену, вторая, судя по всему, Рокуэллу Вингардо. И, судя по заваленному документами столу, мужчины проводили что-то вроде выездного совещания.
        Я спустилась по лестнице, прошла через пустынный холл в кухню и, спустя десять минут, с кофейником в руках вышла в сад. Хорошая чашка кофе с утра еще никогда лишней не была.
        Вот только такого приема я не ожидала точно.
        Стоило мне появится на парковой дорожке у пруда, как разговор неожиданно умолк и мужчины уставились на меня с таким видом, словно увидели привидение.
        Глава разведки и вовсе подскочил и, торопливо поздоровавшись, тут же распрощался, сославшись на дела государственной важности. Впрочем, поверить в это было легко. Выглядел маркиз явно уставшим, с трехдневной щетиной и с залегшими под глазами синяками.
        А я пристроила на свободный пятачок поднос с кофейником и, набравшись духу, подняла взгляд на Дайрена. И поняла, что впервые вижу его по настоящему злым.
        Я видела его всяким: уставшим, недовольным, собранным в бою, нежным в постели. Но таким злым - впервые. Даже его ауру сейчас штормило, превращая обычно спокойное серебристое море в бушующий девятый вал.
        Почему-то хочется замереть. Остановить время.
        Только сейчас замечаю, что на столике перед ним стоит знакомый кристалл Иланны в бронзовой оплетке. Несколько папок свалены кучей, остальные документы лежат на столике в полном беспорядке, отчего кофейник с чашкой угрожающе покачиваются на краю стола.
        - Доброе утро, - приветствие выходит каким-то неловким и неуклюжим.
        - Доброе?.. - странным тоном отзывается мужчина и поднимает на меня потемневшие глаза, так не похожие на его привычную синь летнего неба. - Наверное, будет после того, как ты мне объяснишь, что ты делала вот здесь.
        Инквизитор приподнимается и вытаскивает из груды документов две фотографии демонстрируя мне картинку на которой я выхожу из дома ростовщика. Ратторна рядом нет, значит, она сделана, когда я уходила.
        - А заодно расскажи, как долго ты еще собираешься врать и делать из меня дурака, Мэл?
        Сердце обрывается и ухает куда-то в пятки. Пальцы начинают дрожать, а в горле пересыхает и не сразу получается выдавить дурацкое:
        - Послушай, все не так… Ты не понимаешь!..
        - Не понимаю?! Так давай проясним окончательно, чтобы я понял!
        В испуге я делаю шаг назад, глядя на мужчину, который медленно поднимается с кресла. Надо быть слепой и глухой, чтобы не понимать насколько моя фраза вывела его из себя.
        Тут же в руках герцога вспыхивает магия. Мощные серебристые всполохи несутся ко мне сплошным потоком.
        Все что я успеваю - это под презрительным взглядом мужчины поставить общий щит защиты от заклинаний, но он не помогает. Его магия не имеет ничего общего с боевой атакующей.
        Серебристые молнии добираются до меня и, собравшись, в единый мощный кулак бьют прицельно.
        Кокон светлой магии, хранивший меня все эти годы, лопается как мыльный пузырь.
        Благословение богини Иланны развеяно.
        Моя истинная аура темного архимага разливается по саду, сталкивается с аурой герцога Ар-Ронто. В воздухе между нами искрит, пока я торопливо пытаюсь спрятаться, стягиваю на себя щиты, которые должны держать магию под контролем.
        И как никогда чувствую себя голой и беззащитной. Хочется обхватить себя руками, но я могу лишь стоять, глядя ему в лицо.
        И вдруг понимаю, что в его глазах плещется… боль. Такая же, как в моих.
        - Думаю, ответ, очевиден, - хмыкает Инквизитор. Его подбородок дергается, но больше он себе не позволяет проявлять чувства. Вновь становится спокойным и отстраненным.
        - Итак, давай проясним. Ты мне собиралась сказать с того дня, как мы встретились в доме Шарля аль Лавамини или, может, когда ты пришла устраиваться ко мне на работу? Знаешь, поначалу это даже забавляло, но кажется, игра затянулась.
        - Поначалу?.. - я цепляюсь за это слово, за осознание того, что все это время он знал и… играл со мной? Притворялся?.. Даже в постели… - Значит, ты давно знаешь?..
        - С того дня, как Рок подарил тебе те самые чулки, будь они неладны. Оказывается, маркиз Вингардо твой преданный фанат уже три года, но у него к тебе личные счеты. И вот, подумать только, моя кухарка - самый известный наемный боевой маг Империи, - голос Инквизитора вдруг звучит задумчиво, неожиданно мягко и это пугает больше, чем если бы сейчас на меня сыпались угрозы.
        - Дайрен… - слова даются мне с трудом, я облизываю пересохшие губы, в попытке подобрать слова.
        Мужчина резко поднимает руку, не давая мне договорить. Ведет плечами, будто в попытке сбросить непосильную ношу. В его голосе скережещет лед сталкивающихся ледников:
        - Так когда ты собиралась сказать мне правду, Мелисса?.. И, кстати, это тоже, кажется, твое? - на столик лег маленький радужный рог единорога.
        Я смотрю на магический артефакт и с трудом заставляю себя поднять глаза.
        - Да! Я - Мелисса Леро, темный архимаг и наемный боевой маг!
        Мое признание звучит уж слишком громко и нарочито, но за этой показной бравурностью я пытаюсь спрятать страх и обиду. Вижу, как Инквизитор бросает взгляд на кристалл Иланны, который загорается белым светом, подтверждая мои слова, а после вновь переводит на меня задумчивый взгляд. Сомнений в нем уже нет.
        - Если ты все знал давно, зачем держал меня возле себя? - что ж, у меня тоже есть парочка вопросов. - Зачем делал вид, что понятия не имеешь кто я?!
        В последний момент я прикусила язык, не став спрашивать то, что так жгло сердце. Неужели эта ночь любви тоже была всего лишь сухим расчетом с его стороны? А я как дура повелась…
        - О да, сначала я был мягко говоря в ярости. Но маркиз Вингардо с таким жаром тебя защищал, да и отец Климент... - мужчина неожиданно усмехается каким-то своим мыслям. - Я рассудил, исходя из тех сведений, что мне были известны, что после того, как в город заявился лорд Арамор, ты просто нашла безопасное убежище в моем доме. Решил приглядывать за тобой и ждал, пока ты сама захочешь заговорить. А после… похоже, я имел глупость влюбиться в самую бессовестную аферистку на свете.
        Не может быть! Я правда сейчас это услышала?.. Он сказал, что любит меня?.. Или это просто обман слуха?..
        Замерев, как суслик перед удавом, в попытке осмыслить его слова, я цепляюсь за пояс платья, словно этот тоненький шнурок единственное, что сейчас держит меня на ногах.
        - Но сегодняшнее утро перевернуло все, - голос мужчины вновь холодеет так, что пространство вокруг начинает дрожать от его злости. - Ты знаешь, что ты теперь главная подозреваемая по происходящим в Тироне убийствам?
        - Что?! - понимание прошибает спину металлическим стержнем. - Нет! Не может быть…
        - А кроме того, сегодня утром я решил заглянуть в сейф. И, представь мое удивление, когда я нашел там вот это, - он кивнул на единорожий артефакт, который сиротливо лежал на ворохе бумаг. - Тут-то мозаика и сложилась. Скажи, Мелисса, Жемчужина Арамора - это единственное, что тебе было от меня нужно?
        - Нет! - восклицаю быстрее, чем успеваю вспомнить, как работает этот фоссов артефакт.
        Кристалл Иланны мгновенно реагирует на мои слова и его глубина тут же темнеет, становится грязно-серой.
        - То есть да, - торопливо поправляюсь. - Вначале так и было. Было! Но не сейчас…
        - О, ну конечно, ты скажешь, что после у тебя вдруг возникли чувства и все такое. Хватит мне врать, Мэл! И в любом случае твои планы рухнули. Потому что жемчужины у меня нет.
        Как, нет?.. Не может быть! Все это время я искала то, что найти было просто невозможно?..
        Замерцавший белым светом кристалл Иланны подтверждает его слова. У него правда нет жемчужины. А мужчина, видимо заметив взгляд, который я бросила на артефакт, зло кривит красивые губы.
        - Подумать только, втерлась в доверие, вошла в мою семью, - презрение в голосе мужчины жалит больнее, чем ядовитые шипы. - Обман, подлог - все для пользы дела. Даже свою невинность не пожалела.
        Что?! Да как ты смеешь!..
        Пощечина обожгла щеку мужчины быстрее, чем я успела подумать, что я вообще делаю. Но это было слишком больно.
        Тренированное годами войны и постоянными упражнениями тело Инквизитора отреагировало мгновенно. Впрочем, мое тоже.
        Мы замерли в зеркальных боевых стойках. В руках мужчины жемчужно-серый шар. Утренняя звезда пятого уровня! Та-шор, тебя побери!
        Мои окутывала не менее идеальная сетка из мерцающих нитей тьмы. Такого же пятого уровня.
        Губы Дайрена кривит горькая усмешка, он тоже это видит и понимает: столкнулись два архимага и результат этой схватки будет непредсказуем.
        - Дядя?.. Мэл?.. Вы где?..
        Звонкий детский голос зазвенел где-то за кустами желтого ракитника. Кажется, я побледнела, представив, как Венди увидит нас в таком виде. Дайрен тоже изменился в лице.
        Первой сдалась я, опуская руки и торопливо рассеивая боевое заклинание. Пусть делает, что хочет, но я не позволю, чтобы Венди увидела меня в таком виде.
        Дайрен убрал свое заклинание ровно за секунду до того, как на дорожке послышались торопливые детские шаги.
        - Дядя, мы, наконец-то вернулись из этой ссылки! Это было ужасно! И я хотела сегодня с Мэл съездить в парк. Можно мы возьмем коляску и…
        - Нет.
        - Нет?! - возмутилась Вэнди, но после явно заметила напряжение, которое буквально искрило в воздухе, нахмурилась. - Дядя Дар?.. Мэлли? Что… что происходит?
        - Ничего, - с натянутой улыбкой отозвался Дайрен. - Просто… эта женщина у нас больше не работает.
        Сердце сжалось в болезненном спазме. Хотелось взвыть, а после запустить в него огненным шаром. Чтоб только пепел остался. А лучше кости! А после оживить и убить еще раз!
        Эта женщина!.. Эта… женщина…
        Да чтоб тебя, фоссы сожрали, чистоплюй!
        Венди покладистым характером тоже не отличалась и возмущенно закричала:
        - Это еще почему?! - еще и ногой топнула от ярости. - Я не хочу чтобы Мэлли от нас ушла!
        - Венди, послушай…
        - Ты ее обидел?.. Это потому что она темный маг, да?! Как и я?
        - Что?! - Дайрен удивленно замер и перевел взгляд с меня на племянницу и обратно. - Откуда ты?..
        - Венди, - слова давались мне с трудом, - не кричи, пожалуйста. Иногда так бывает, что кому-то приходится уходить.
        Но девочка уже не хотела никого и ничего слушать. Она зарыдала, вцепившись в своего потрепанного плюшевого медведя и, резко развернувшись на каблуках, убежала. А Дайрен резко повернулся ко мне:
        - Откуда она знает, что ты темный маг?
        - Случайно вышло… Ты спрашиваешь, Дайрен, почему я раньше тебе не призналась. Твоя племянница предпочла голодать и воровать еду на кухне, чем сказать тебе два слова и признаться родному дяде, что она темный маг! Что уж говорить про меня.
        - Она - что?..
        На лице мужчины появилось потрясение, но я тоже не могла больше молчать.
        - Кто я тебе вообще? Игрушка на одну ночь? Потешил свое самолюбие, затащив меня в постель, а теперь так рьяно взялся выяснять правду? Не поздновато-ли?!
        - Не перегибай палку, Мелисса. Мы оба знаем, что это не так. И если между нами было что-то честное, то хотя бы эта ночь.
        - Да ну?.. А что же тогда изменилось? Я не стала кем-то другим, кем не была до этого.
        - Ты врала.
        Сердце сжимает ледяной рукой обиды. Хочется бросить ему в лицо еще что-то такое же обидное, злое, но я кое-как беру себя в руки и разворачиваюсь, направляясь прочь. А, к фоссам все!.. Пусть думает, что хочет. Но в спину тут же прилетает резкий приказ:
        - Стой! Я тебя не отпускал. Ты останешься здесь, пока мы все не выясним.
        - Где? В подвалах на площади Лиде? Нет уж! Раз я больше не работаю на вас, Ваша Светлость, кажется, нас больше ничего не держит вместе. Расчет, так и быть, оставьте себе.
        - Еще раз повторяю. Я не позволял тебе уходить, - злой глухой голос Дайрена звучит как приговор.
        - А я и не спрашивала разрешения!
        Травянистый дерн взрывается каменными копьями, которые застывают перед носом Дайрена. К его чести он успел в последний момент поставить стихийный щит и каменные наконечники сломались не долетев до цели.
        Вновь бросаю взгляд на око Иланны… На мужчину, который смотрит на меня с яростью, и тоже не могу сдержаться:
        - Конечно, Ваша Светлость, кто я такая, чтобы спорить с твоими приказами, - мой голос нарастает, звенит от напряжения. - Это же ты у нас Великий Инквизитор, Северный ястреб… Проницательный, могущественный человек, который должен защищать Марриду и ее жителей.
        Дайрен молчит, только зло сверкает глазами в ответ на мою тираду. А я продолжаю тем же спокойным размеренным тоном, ощущая как в груди клокочет буря тьмы.
        - А помнишь ту ночь в Риверконе? В пещере, когда мы выбрались из ледяной реки и победили того тролля? Ведь это ты обещал, что я больше не буду бояться. Что никому и никогда больше не позволишь меня обидеть! Обещал, помнишь?!
        - О чем ты вообще говоришь?! - рука герцога вцепляется в волосы, словно он пытается уложить это все в голову.
        - О том, что лишь одна надежда на то, что ты придешь за мной, выполнишь свое обещание, позволили мне не сойти с ума в Шаккарской Цитадели. Я ждала и надеялась сама не знаю на что. Но ты так и не пришел… Потому что тебе нужно было защищать всех, кроме меня, да?!
        Его замешательство слишком явно. Он медленно оглядывает меня с головы до ног и спрашивает:
        - Кто ты?..
        - Ну как же, Ваша Светлость, я - Мелисса Леро. Авантюристка, наемница, презренный темный маг… Вот только восемь лет назад мое имя было Амелия Мелиссандра фон Леруа. Твоя бывшая невеста!
        ГЛАВА 32
        Вижу как око Иланны мерцает белизной, подтверждая мои слова. Как брови Инквизитора ползут вверх, его губы приоткрываются, словно он хочет что-то сказать.
        Но я слишком обижена и зла. На него, на весь мир. Не хочу ничего слышать!
        Спустя секунду с моих пальцев срывается огненный шар. Гори оно все синим пламенем!
        Огненный шар, конечно же, никуда не долетел. На полпути он встретился со своим водным двойником, мгновенно вступив в реакцию. Словно в топку паровоза плеснули ведро воды.
        Раздался взрыв!
        Следом пришла ударная волна и все заволокло обжигающим белым паром. Таким горячим, что попади он на кожу, она слезет тут же вместе с одеждой.
        Спешно созданный ледяной щит спас от взрыва и ожогов, но не от ответного заклинания.
        Воздух закрутился как торнадо и в клубах белого пара словно дух возмездия показалась высокая мужская фигура.
        Атакующее воздушное заклинание рухнуло на мой щит, разбивая его вдребезги на тысячи осколков. Но меня там уже не было. Я торопливо отпрыгнула в сторону, перекатилась и, почти не целясь, выпустила с десяток огненных стрел.
        Судя по отсроченным взрывам и заковыристому ругательству, похоже я подпалила парочку деревьев и попала в стену особняка.
        Бывает.
        - И все же готовишь ты лучше, чем колдуешь, - со странной усмешкой произнес Дайрен, появляясь слева и раскручивая в руке мерцающий воздушный хлыст с шипами. - Может вернешься на кухню к супам и сковородкам, Мэл?
        Я задыхаюсь от этой наглости и почти давлюсь ядовитой слюной: “Да как ты смеешь?!”
        Но в последний момент беру себя в руки и вновь зажигаю в руках магический огонь, который охватывает руки до локтей.
        - Вся горю, герцог!
        Он вздрагивает и опускает руку, так и не занеся хлыст для удара.
        - Что, Дайрен, вспомнил где это слышал? - я зло оскалилась. - В день нашей первой встречи, когда я вызвала тебя на дуэль. И победила, между прочим! Шестнадцатилетняя соплячка одолела лучшего студента Академии! Думаешь, сейчас не смогу?
        - Понятия не имею, как ты все это узнала, но...
        - Я тебе сказала откуда, а кристалл подтвердил.
        - Ты архимаг, фосс тебя побери! Уверен, ты знаешь как этот артефакт работает, как он ненадежен и не раз его сама обманывала. Ты появляешься восемь лет спустя и говоришь, что ты Амелия. Да вы даже не…
        Он замолкает на полуслове, понимая, что сам говорил мне это не раз. А я завершаю фразу вместо него:
        - Что? Непохожа?! А может присмотришься получше? Разуй глаза, Дайрен, потому что я - жива!
        Его взгляд вновь впивается в мое лицо, цепко изучает, пытается найти сходство между шестнадцатилетней аристократкой, жгучей брюнеткой с синими глазами и кареглазой кухаркой двадцати четырех лет отроду, с пепельно-русой косой.
        И находит. Зрачки мужчины изумленно расширяются, кулаки сжимаются и он прижимает красивые длинные пальцы ко лбу, а после выдыхает:
        - Хорошо. Вы правда похожи, хотя я был уверен, что это случайное совпадение. Вот только один момент все равно не сходится…
        - То, что я была светлым магом? - перебиваю, не дожидаясь продолжения. - А ты как-нибудь поинтересуйся у Арамора, как надо сломать человека, чтобы изменить его стихию со Света на Тьму. О, знаешь, он преданный фанат магистра Арцивуса.
        - Теория девяноста дней? - потрясенно произносит герцог, наконец, сообразив, где он слышал фамилию ученого-теоретика. - Я помню эту публикацию еще в Академии. Преподаватели насмехались над ним. Все считали, что это полный бред. Лишь сумасшедший взялся бы ее проверять.
        - Или жрец бога Смерти. Да, теория девяноста дней. Арамору хватило шестидесяти трех. Действительно, почему бы не поэкспериментировать над удачно попавшей в руки пленницей из Марриды с выдающимся магическим даром. Впрочем, ты не лучше. Шаккарский жрец хотя бы никогда не притворялся, что любит меня!
        Мои щеки пылают так, словно меня приложили к углям, в ушах стучит, а в груди болит от несправедливости всего происходящего. Все пошло не так, как я думала, совсем.
        Больше не могу держать себя в руках.
        - Хотя, знаешь что?.. Плевать мне, что ты там думаешь. Иди к фоссам, Дайрен!
        Земля начинает подрагивать под ногами и я завершаю заклинание, которое плела последние пять минут. Подземный взрыв кольцом рвется вверх, земля гудит и встает на дыбы. Сквозь разломы прорывается огонь и наш кусок сада превращается в адский филиал чистилища с текущими реками лавы, фонтанами серных газов и облаками пепла.
        Подобрав юбки, я бегу прочь через едва заметные безопасные тропинки, оставив для Инквизитора своего фантомного двойника. Пусть побегает за поддельной куклой.
        А мне нужно оказаться подальше от этого дома. Подальше от него.
        И едва сдерживаю разочарованный стон, когда почти у северной ограды меня окликает рассерженный баритон.
        Выдыхаю и поворачиваюсь к нему лицом. Герцог Ар-ронто выглядит далеко не таким идеальным божеством, как обычно. Одежда порвана и местами обуглена. На плече глубокая рваная рана, а на лице следы сажи.
        Впрочем, вряд ли я сама сейчас выгляжу лучше. Магические бои здоровья и красоты не прибавляют.
        - Думала, что в этот раз твоя иллюзия обманет меня так же, как восемь лет назад?
        - Неплохо для кухарки, да? - я нервно повела плечами и вытерла рукавом лицо, размазывая по щекам грязь. - И я ничего не думала, ты же все равно мне не веришь.
        - Верю… - резко выдыхает он, смотрит каким-то безумным жадным взглядом, а после резко отрезает. - Я верю тебе. И хватит всего этого. Давай поговорим… Амелия.
        Но меня буквально взрывает от этого имени. Словно где-то в голове ударяет огромный колокол, как те, что вешают на пожарную каланчу.
        Сжимаю кулаки и ору:
        - Не Амелия! Мелисса!!! Амелия Леруа умерла восемь лет назад, как ты и сказал. Я - Мелисса Леро! Слышишь?! - с трудом останавливаю уже готовое сорваться с пальцев заклинание теневых лезвий и предупреждаю. - Дай мне уйти, Дайрен. По-хорошему…
        - Чтобы ты снова исчезла на восемь лет? Нет. В этот раз я тебя никуда не отпущу.
        - Ах, конечно, меня же ждут личные апартаменты в застенках Инквизиции! Как отказаться от такого щедрого предложения?
        - Я этого не собирался делать, даже если бы у тебя не оказалось еще одной личности. Думаешь, мы с маркизом Вингардо прикрывали тебя три недели, чтобы потом вдруг передумать и затащить в пыточный подвал?
        - Я не верю тебе. После того, как ты провел со мной ночь, а наутро практически втоптал в грязь… Я не заслужила всего этого!
        - Знаю, Мэл, и мне очень жаль. Я вышел из себя из-за находки в сейфе и из-за фотографий… А может из-за того, что за это время так и не смог заслужить твоего доверия. Все это не то, чем я горжусь, но все же послушай меня. Я правда хочу тебе помочь.
        - Вот только мне не нужна твоя помощь!
        На кончиках ногтей загорелись злые зеленые точки. Осталось лишь прицелиться и ударить. А после - бежать. Как можно дальше.
        Мне всего лишь нужно выбраться за пределы особняка. Он не рискнет продолжать магическую битву в городе. Слишком много жертв может быть, если мы продолжим в том же духе.
        Но в следующее мгновение я вдруг обнаружила себя крепко прижатой к сильному мужскому телу, с зажатыми в стальной хватке руками. Рванулась в бесплодной попытке освободиться, но с таким же успехом можно было бы пинать окаменевшего троля.
        Едва сдержала рвущийся с губ стон.
        Фоссов Инквизитор наверняка использовал “ускорение” и еще несколько светлых заклинаний, которые дают скорость, силу и выносливость.
        А я… Я не могу его бить с такого расстояния! Это стопроцентная смерть.
        Еще через секунду я удивленно моргнула, понимая, что мы вдруг оказались в плотном пузыре метра два диаметром.
        Вода хлынула внезапно мощным потоком, который заполнил воздушную тюрьму за пару секунд.
        Если бы Дайрен не держал меня крепко в объятиях, прижимая к своему телу, меня бы просто сбило с ног.
        И сама вода была ледяная настолько, что в ней даже попадались крупинки льда. Она мгновенно напитала одежду, волосы и кажется проникла до самого сердца, вымораживая каждую клеточку тела.
        Холодно... О боги, как же холодно!
        Дыхание перехватило, а голову словно сдавил ледяной обруч, лишая возможности сосредоточиться и попробовать что-то еще.
        От холода и невозможности сделать вдох я запаниковала, но почти тут же мой рот накрыли мужские губы в нежданном поцелуе. От неожиданности я замерла, а следом пришло еще одно заклинание. Вспышкой осветило воздушный купол и синими змейками опутало мое тело магическими лианами.
        О, нет!
        Опустошение. Аналог вампиризма у темных. Заклинание, способное за минуту выкачать весь магический резерв.
        Я замычала, пытаясь вырваться из объятий, разорвать поцелуй, разбить заклинание. Сделать хоть что-нибудь.
        Бесполезно!
        Магия уходила как в бездонную бочку, оставляя меня без сил.
        Воздушный купол лопнул внезапно, отпуская нас на волю. Вода хлынула во все стороны, заливая раскуроченную боевыми заклинаниями площадку. Если бы меня не держали в объятиях, я бы просто рухнула прямо под ноги Инквизитора в грязную черную жижу.
        Перед глазами все плыло. Я дрожала, промерзнув до костей и судорожно кашляла, хватая посиневшими губами воздух. Крупная дрожь, сотрясавшая тело, не позволяла выговорить даже слово.
        - Прости меня… Прости за это, - голос Дайрена донесся до меня словно сквозь вату, - но утихомирить разбушевавшегося темного архимага оказалось не так просто. И, думаю, я смогу помочь лучше, если ты не будешь пытаться меня убить.
        Сильные мужские руки подхватили меня, прижимая к груди. И вновь пришла магия. В нос ударил до боли знакомый аромат сандала и лаванды. Знакомая светлая аура укутала меня словно в одеяло, согревая и высушивая воду. Я всхлипнула и из последних сил вцепилась в его рубашку, утыкаясь лицом в мужскую грудь.
        - Н-не отпускай меня…
        Комариный писк был громче моего шепота, но меня услышали.
        - Не отпущу, - прозвучал такой же тихий ответ. - В этот раз я сдержу обещание.
        ГЛАВА 33
        - Сопливый архимаг - это звучит гордо! - хмыкнул Арчи, наблюдая за мной зелеными плошками глаз.
        Я согласно чихнула и потянулась за очередным носовым платком. Купание в ледяной воде все же не прошло даром: знобило, глаза слезились и в горле першило. А уж носовых платков я, кажется, извела уже две пачки.
        Магия тоже возвращалась медленно и неохотно. Один плюс: от светлого заклинания “Опустошения” не было таких побочек, как от темного “Вампиризма” в виде временного истощения каналов, галлюцинаций и других “приятностей”. Но до полного наполнения резерва мне все равно было еще ой как далеко.
        Кот, который за компанию со мной вальяжно устроился на герцогской кровати, перекатился на другой бок, подбил лапами невидимую пылинку и зевнул, показывая острые белоснежные клыки.
        - А чего твой Дайрен тебя вылечить не может что ли? Лечилка отвалилась?
        - Я его попросила больше не применять ко мне заклинания, - пробубнела я в носовой платок.
        - А-а-а, ну да, ну да… - понимающе протянул кот, - типа, гордая. Буду сморкаться в занавеску, но доступа к телу не дам.
        - Арчик!
        - А шо? - удивился кот. - Ты мне скажи где я не прав и я тебе тут же докажу обратное. Как в кровати кувыркаться со своим Инквизитором, так про гордость - я уж не говорю про одного бедного котика! - даже не вспомнила. Нигде ничо не шкребло. Или вон огненными шарами швыряться. Ты вообще видела, во что вы сад превратили? Там садовник уже третий час волосы рвет в ужасе.
        - Он же лысый, - вяло припомнила я смешливого толстячка с блестящей как масляный блин головой.
        - Так я ж не уточнил откуда именно он рвет, - злорадно закхекал кот, с таким звуком будто его сейчас стошнит прямо на белоснежные простыни.
        - Какой интересный у тебя питомец, под стать своей хозяйке.
        Каюсь, я совершенно пропустила тот момент, когда Дайрен, с подносом на котором стоял небольшой заварочный чайник и стакан, как-то незаметно вошел в спальню. Мужчина стоял у двери и с явным интересом слушал нашу с котом перебранку.
        - Питомец - от слова “питаться”, - тут же возмутился мейнкун, поворачивая к герцогу лобастую голову, - а в этом доме питание трехразовое: понедельник, среда, пятница. Голодный котик от истощения и тягот скоро превратится в привидение совсем не аллегорически. И вообще-то я разумное умертвие высшего уровня, а не хухры-мухры!
        - Я так и понял, - согласился герцог с любопытством рассматривая наглого кота. - Что поделать, если главная кухарка не в состоянии исполнять свои обязанности.
        - Ну так нечего ее внеурочно нагружать по ночам обязанностями непрофильными, - ядовито отозвался пушистый поборник нравственности. - А то ишь, взяли моду! Кура сама себя не пожарит, пока кое-кто кое-кого на кровати жа…
        - Арчи! - я зло рявкнула и швырнула в наглого кота подушкой.
        Арчибальд недовольно вышкребся из-под самодельного снаряда, фыркнул, спрыгнул на пол и ушел восвояси, раздраженно дергая хвостом. Скорее всего отправился инспектировать кухню: приближалось время ужина.
        - Он всегда такой? - рассмеялся Дайрен, пристраивая поднос на прикроватный столик.
        - Это он еще сдерживается, - пожала я плечами и вновь чихнула.
        Раз, другой, потянулась за салфетками и неловко попросила:
        - Можешь выйти на минутку?..
        - Думаешь, я испугаюсь насморка? - усмехнулся Дар, угадав причину моей просьбы. Хотя чего там угадывать: гундосый простуженый голос мало напоминал голос неземной феи. Ну или хотя бы просто женский.
        Я лишь смерила герцога уничижительным взглядом: ишь, непуганый какой! Ну и ладно, подумаешь!
        Демонстративно высморкалась и потянулась за кубком с травяным отваром, раскашлялась и… сдалась.
        - Ты не мог бы меня… немного подлечить?
        Хвала богам, комментировать или шутить на эту тему Дайрен не стал. Налил в серебряный стакан травяной отвар из чайничка и присел рядом, отчего матрас прогнулся под весом мужчины.
        Рука Дайрена легла на мое запястье и я… разочарованно вздохнула. Привычный и такой желанный аромат сандала и лаванды не мог пробиться сквозь заложенный нос. Но зато серебристый ореол магии тут же вознаградил меня за потерянное обоняние.
        Необычно ласковый магический поток окутывал не хуже, чем пуховое одеяло. Скользил по коже, проникая в каждую клеточку, распушил волосы, пощекотал ступни ног и нежно скользнул вдоль всех самых чувствительных изгибов, вызвав мурашки и желание застонать.
        Та-шор побери этого Инквизитора! Это больше похоже на прелюдию, чем на лечение!
        Последняя минута казалось вечностью, в которой я таяла как сливочное масло возле печной заслонки.
        Наконец, Дайрен убрал руку. Сияние светлой магии растаяло, а я пробормотала под нос благодарность и вцепилась двумя руками в серебряный кубок, пытаясь выровнять дыхание и старательно пряча взгляд.
        Горячее питье растеклось по желудку, согревая и бодря. И, конечно, после заклинания я чувствовала себя в сто раз лучше, ощущая как магия исцеления набирает силу. Хотя явно нужен еще час-другой, пока заклинание проникнет во все тело и я вновь приду в норму.
        Я вновь поймала на себе внимательный мужской взгляд. Что ж, как бы я не опасалась предстоящего разговора, но он нам явно нужен.
        Именно нормальный разговор, а совсем не то эмоциональное выяснение истины, во время которого друг в друга швыряются взаимные претензии, а в нашем случае еще и боевые заклинания.
        Но фоссы меня раздери, если я к этому готова.
        - Надо же умудриться, так заболеть в середине июля, - хмыкнул Инквизитор, разбивая молчание между нами.
        - Угу, только напомни, пожалуйста, - отозвалась я, - кто именно искупал меня в ледяной воде?
        - Был другой вариант успокоить тебя без членовредительства? - поинтересовался Дар и усмехнулся. - Зато можно сказать, что я все же взял реванш спустя восемь лет. Я же говорил, что когда-нибудь мы повторим наше состязание.
        Я нахмурилась, припоминая, а после запротестовала:
        - Ничего подобного! Ты вел себя как самовлюбленный придурок. И заявил мол “подожди-подожди, посмотрим, как ты запоешь в брачную ночь!” А твой отец, герцог Хьюго, еще думал, что ты извиняешься мне на ухо. Да, конечно! Два раза!
        - Что ж, пусть не в брачную, но стонала ты мелодично. Просто песня для мужского слуха, - усмехнулся Дайрен, а я покраснела. - Кроме того, ты тогда за дело влепила мне пощечину.
        - И там была совсем не пощечина, а как раз то, что уменьшило твое рвение к брачной ночи, - фыркнула я в ответ, и вдруг сообразила к чему ведет этот разговор и к горлу подступил болезненный комок. - Подожди… Ты меня проверяешь? Пытаешься поймать на несоответствиях?..
        Кубок с отваром полетел прямо в безупречную физиономию герцога Ар-Ронто. В последнюю минуту он упел уклонится, а я отбросила одеяло, спуская босые ноги с кровати.
        - И ты еще спрашиваешь, почему я молчала и ничего тебе не говорила?! Потому что я не хочу всю жизнь доказывать, что я не осел!
        Голова закружилась так внезапно, что я успела лишь взмахнуть руками, выставляя перед собой ладони, чтобы спасти голову от удара. Но мужчина оказался быстрее. Подхватил меня на руки, крепко прижимая к себе, чтоб я не вздумала брыкаться и вернул в кровать. Еще и одеяло со всех сторон подоткнул и сам рядом уселся, видимо, чтоб я не сделала второй попытки сбежать.
        З-заботливый, гад!..
        - Прекрати, Мэл! Хватит! Я тебя не проверяю. Это была моя попытка выглядеть в прошлом не таким ослом. Прости, вышло глупо. Но, во-первых, тебе все же лучше вернуться в постель. Во-вторых, если ты так будешь реагировать на все, что я говорю, ничем хорошим это не закончится. И, в-третьих, как бы невероятно это ни было, но я верю, что ты Амелия Леруа. И Мелисса Леро… в одном флаконе. И давай на этом закроем тему.
        - Чтобы вновь приоткрыть тогда, когда тебе это будет нужно? Когда ты вновь начнешь сомневаться? Ты пару часов назад вообще выгонял меня из дома и…
        - Когда это?! - возмутился Дайрен.
        - Ты сам сказал об этом Венди.
        - Я сказал, что ты больше у меня не работаешь. Было бы странно, если бы моя невеста продолжала работать кухаркой, не правда ли?
        - Бывшая невеста! - продолжала я упорствовать. - Наша помолвка давно не имеет юридической силы. Официально - я мертва, а перед тобой сейчас Мелисса Леро! И, знаешь что?.. Вообще забудь об этом. Пусть будет так: я соврала. Сорвалось с языка. Для всех будет лучше, если я уйду, а ты заведешь себе еще десяток таких дур, как эта Каролина. Пускай они тебя в неглиже развлекают.
        - Мелисса, хватит чушь молоть! - не выдержал Дайрен.
        - Почему сразу чушь? Обычно я мелю смесь перцев, кофе и…
        Я едва не прикусила язык, когда сильное мужское тело вдруг легло сверху, вжимая меня в матрас. Руки Дайрена резко прижали одеяло с двух сторон, заключая меня в пуховую тюрьму. Его губы прижались к моему рту, заставляя подчиниться напору и власти. Я простестующе замычала в бесплодной попытке освободиться, но без магии справиться с мужчиной, который минимум в три раза сильнее, было невозможно.
        Рванулась изо всех сил, но мои запястья тут же перехватили, прижимая к подушкам над головой. Поцелуй стал более настойчивым и, одновременно, нежным. Таким желанным, что я вдруг поняла, что слышу собственный стон и отвечаю на мужскую ласку.
        - Похоже, это единственный способ заставить тебя замолчать, - тихо прошептал Дайрен спустя минуту, отпуская мои руки и отстраняясь, пока я, все еще тяжело дыша, пыталась прийти в себя.
        Его большой палец провел по моей нижней губе, распухшей от ласк, а я вся вспыхнула, будто в лицо дохнул огнедышащий дракон. Кажется, покраснели даже уши, но придумать достойный ответ я так и не успела.
        - Мне, конечно, жаль прерывать воссоединение любящих сердец, но может стоит обсудить более насущные проблемы? - насмешливый голос маркиза Вингардо ворвался в спальню. - Не стоит забывать, что Мелисса Леро сейчас главная подозреваемая в происходящих в Тироне убийствах.
        Да, точно же… Я перевела взгляд на Дайрена, который вмиг стал собранным и серьезным, и спросила:
        - Я все равно не понимаю, какого фосса я - главная подозреваемая? Хорошо, я была ученицей Арамора. То есть плохо, конечно, но это не значит, что я…
        - Вот именно, - подтвердил маркиз. - Если убрать из предложения прошедшее время и добавить тот факт, что лорд Арамор сейчас где-то в столице, то выходит: “Мелисса Леро - лучшая ученица жреца Смерти”.
        - Но вы ведь в это не верите? Иначе я бы давно была за решеткой…
        - Не верим, - подтвердил Дайрен. - Но, проблема в том, что тебя считает виновной Совет при Императоре и новый Глава следственного управления, который подливает масла в огонь, - добавил Рок, - Пока что нам с Дайреном удавалось переводить стрелки, но вчера ты здорово наследила и теперь Следственное управление требует крови.
        - Надо же, у меня еще один поклонник? А кто у нас вообще Глава следственного комитета?
        - Оскар Холланд, он же глава Темного круга магов Марриды и кузен Императора.
        - Кто?!
        - Похоже вы знакомы?
        - Не то слово, - процедила я сквозь зубы, вспоминая недобрым словом заговорщиков, которые так позорно отобрали у меня кровно заработанный амулет Желаний и жемчужину Иланны. - Но это длинная история.
        - Мы совершенно никуда не торопимся, - пожал плечами Инквизитор и щелкнул пальцами, накладывая на комнату “Полог тишины”.
        История получилась короче, чем я думала. Во-первых, я опустила подробности получения артефактов от старого герцога Шарля, заменив обряд перемещения души “ некой услугой”, за которую мне отдали амулет Желаний. Ну и момент с моим попаданием в плен заговорщиками я тоже стыдливо скомкала, промямлив: “А потом на меня напали, скрутили, все отобрали и заставили устроиться к тебе кухаркой, чтобы достать последнюю жемчужину”.
        В общем, когда я закончила свой рассказ, в комнате повисла тишина, а Дайрен недоверчиво уточнил:
        - То есть ты хочешь сказать, что Холланду и этому недомерку, братцу Каролины, удалось тебя поймать и забрать амулет Желаний и камень Иланны? И это после того, как мы разнесли половину сада, а я успокоил тебя лишь при помощи “Опустошения?” Серьезно?!
        Я смущенно кашлянула:
        - Не то чтобы прям так…
        - Мелисса, - синие глаза Инквизитора сверкнули арктическим льдом, - кажется, мы договорились, что ты прекращаешь скрывать информацию и рассказываешь все, как есть. Или мне сходить за кристаллом?
        Я возмущенно прищурилась, всем видом показывая, куда он этот кристалл может засунуть, а после нехотя буркнула:
        - Заклинание “Атагамбра”. Я провела для младшей внучки Шарля обряд перемещения души, которое забрало весь мой резерв даже в минус. Поэтому этим недоумкам удалось меня скрутить.
        - Что?! - мужчины вытаращились на меня совсем уж невежливо, а после Дайрен уточнил. - Ты же понимала, что это незаконно?
        - А ты думал, что я послушница из монастыря святой Гаральдины?
        - Ты неисправима!
        - Представляешь, с какой преступницей ты связался?!
        - Мне выйти? - вкрадчиво поинтересовался маркиз Вингардо. - Может вам надо выпустить пар? Или не пар, а…
        - Заткнись!!!
        Хоровое восклицание заставило Рока отшатнуться и он усмехнулся и шутливо поднял ладони.
        - Эй, я-то тут причем?
        - Так, ладно, - Дайрен провел ладонью по волосам, приглаживая непослушные вихры и, заодно, укладывая в голове мысли. - Значит, ты провела обряд для Эми, внучки герцога. Шарль отдал тебе амулет Желаний, но после у тебя все отобрал его же внучок Ришар на пару с Оскаром Холландом.
        - Кстати, они рисковые ребята, - с ухмылкой вставил Рокуэлл, - я бы не рискнул так задираться с лучшим темным магом Марриды. Как минимум без охраны в два батальона боевых магов или заклинания подчинения.
        Похоже на моем лице что-то такое отразилось, потому что Дар протянул нехорошим тоном:
        - Мэл-ли?..
        - Ну, не сказать, что они не попытались, - задумчиво отозвалась я. - Мужики готовились, даже пентаграмму нарисовали, все такие загадочные в черных балахонах... И я немного подыграла, мол: “Я вся ваша, господа!” И все такое…
        - Значит, им не удалось тебя подчинить?
        - Не совсем…
        - Что значит не совсем? Как может быть подчинение “не совсем”?!
        - А ты проверь мою ауру, - я развела руками, предоставляя герцогу карт-бланш. Мол, давай! Вперед!
        Маги синхронно переглянулись и замерли, сканируя мою ауру, уже ничем не прикрытую. Спустя минуту маркиз Вингардо с шумом втянул воздух и отвел взгляд, а вот Дайрен оказался менее сдержан и грязно выругался. А после еще раз.
        - Совсем старое “Подчинение”, но действующее. Это… Арамора?
        - Кого же еще, - я сжала губы так сильно, что они превратились в одну линию, а после нехотя пояснила. - Единственное, что меня защищало от рабства у шаккарского жреца - это благословение Иланны. Спасибо отцу Клименту… Но благословение не могло защитить на всю жизнь и таяло с каждым днем…
        - Поэтому тебе был нужен амулет Желаний?..
        Я молча кивнула, не став добавлять, что после того, как благословение было рассеяно, я лишилась еще и этой эфемерной защиты. Но Дайрен и сам все понял. Лицо мужчины окаменело, превратившись в непроницаемую маску.
        - Интересно, зачем Холланду амулет?.. - задумчиво проговорил Рок, возвращаясь к профессиональной теме. - В то, что это затея Ришара Лавамини я слабо верю. Он мелкий, трусливый слабак без магического дара.
        - Но с огромным денежным состоянием. Особенно сейчас после смерти старого герцога, - поправил его Дайрен. - Но я согласен с тобой. Тоже думаю, что Ришар тут лишь пешка, а вот Оскар Холланд - первая скрипка.
        - Под управлением дирижера, - вставила я свои пять копеек. - Похоже, он работает на Арамора. По крайней мере, шаккарец точно использует его в своих интересах. Это подтвердил второй ученик жреца, Зигмунд. Мы с ним недавно пересеклись на кривой дорожке.
        - Зигмунд? - встрепенулся Дар, услышав знакомое имя. - Это не тот ли парень...
        - Да. Тот самый, который в порту Хамаша так красочно живописал тебе о моей смерти.
        - Ясно, - скрипнул зубами Инквизитор, с такой силой сжимая резную спинку стула, что она заскрипела под его пальцами.
        - Все это хорошо, конечно, - задумчиво подытожил глава разведки и развел руками. - Вот только доказательств связи Холланда и шаккарцев, кроме слов печально известной Мелиссы Леро, у нас нет.
        - И что думаешь?
        - Думаю… - маркиз Вингардо бросил быстрый взгляд на меня, снова на Дайрена и усмехнулся. - А не пойти ли вам на бал?
        - Куда?! - на мгновение мне показалось, что маркиз малость того.
        Но, похоже, Дайрен понял его с полуслова, потому что задумчиво кивнул:
        - Неплохой вариант. Я тоже об этом подумал. Приглашение у меня есть, и спутница, похоже, тоже, - Инквизитор бросил на меня задумчивый взгляд.
        - Прекратите разговаривать так, будто меня здесь нет! И я вообще-то никуда не собираюсь!
        - Дело в том, что Оскар Холланд, кузен Императора, - пояснил маркиз Винградо, - и, насколько знаю, он так до сих пор и не обзавелся собственным жильем в Тироне. У него есть поместье в Дарторе, доставшееся от отца, но он предпочитает жить во дворце.
        - Еще бы! - фыркнула я, не сдержалась. - Какой дурак согласится променять столицу на провинцию, а дворец на усадьбу.
        - Так вот, бал, когда все заняты приемом, сплетнями и выпивкой, - Рок презрительно поморщился, - идеальное время, чтобы заглянуть в покои Холланда, поинтересоваться какие тайны хранит наш глава Темного круга. И, возможно, доказать его связь с шаккарцами.
        - Это же будет незаконно! А там бал, куча гостей, - попыталась я отвертется от участия в мероприятии.
        - Ну, не мне же учить двух архимагов, как проводить незаконные обыски, - подмигнул Рокуэлл, а я лишь вздохнула. И вот кто на кого тут плохо влияет?.. Вопрос риторический, конечно…
        ГЛАВА 34
        Из зеркала на меня смотрела хрупкая восточная танцовщица в роскошном бело-голубом наряде. Из-под боковых разрезов парчовой накидки выглядывали шаровары из тонкой бирюзовой органзы и мягкие остроносые туфли из тонкой кожи. А декольте лифа, расшитое золотом и драгоценностями вообще представляло настоящее произведение искусства.
        Понятия не имею, как модистке-эльфийке удалось превратить мои волосы в объемные косы, перевитые жемчугом и камнями, а сухую кожу лица, пострадавшую от огненных заклинаний, в сияющую и гладкую. Не знаю, сколько Дайрен платил ей за работу, но дело свое эльфийка знала.
        Но нашла ее, кстати, Таша. Разъяренная антер, узнав слухи о том, что следственное управление вновь ищет Мелиссу Леро, тем же вечером заявилась в особняк Инквизитора со скалкой и скандалом.
        Сумасшедшая, конечно. Вряд ли кто-то в своем уме рискнул бы прийти в особняк Инквизитора узнавать о судьбе подруги. Но за это я ее и любила.
        За два дня до королевского карнавала отыскать наряд и модистку, кажется, было нереально. Но Инквизитор и бывшая жрица богини Любви сумели сделать невозможное. Причем, кажется, Дайрен и Таша с первого же взгляда ухитрились найти общий язык так, что я даже стала опасаться за свое психическое здоровье если они окончательно споются.
        Вот только дружбы между этими двумя мне еще не хватало!
        В общем, Дайрен где-то добыл шикарный костюм, а Таша привела молчаливую и серьезную эльфийку из своих проверенных знакомых. Остроухая модистка, недовольно цокая оглядела фронт работ, и тут же принялась за дело.
        Кроме светлых чар омоложения и восстановления, которые так любили посетительницы в салонах красоты, леди Туилиндэ отлично владела магией иллюзий. Так, что даже несколько прядей в моей прическе весьма натурально окрасились в яркий бирюзовый цвет, под стать наряду, а на руках расцвели объемные цветы и узоры, которыми так любили украшать себя восточные девушки.
        - Госпожа Мелисса, вы выглядите чудесно! - эльфийка отступила на несколько шагов, с удовольствием обозревая результат своей работы.
        - Да ваще-э! - подтвердил сзади восхищенный детский голос. - Упасть не встать!
        - Это точно, - насмешливо согласилась Таша, подходя ближе и критично обозревая меня. - Главное, чтоб у твоего Дайрена как раз наоборот не упало, а вста…
        - Таш-ша! - злобно прошипела я, перебивая нахальную подругу. - Имей совесть, здесь же ребенок!
        - Пф, нашла мне ребенка! - без тени смущения пожала плечами подруга, которая на пару с Гвендолин деятельно помогала собираться мне на бал. - После своего безобразного поведения, он должен как минимум компенсировать тебе моральный ущерб. Желательно бриллиантами.
        - Это где ты таких слов нахваталась про “моральный ущерб”? - поинтересовалась я, пытаясь закрепить на колечко диадемы цепочку вуали, которая должны была скрыть мое лицо.
        - Да тут на днях один пьяный эльф орал, когда Раттор вышвырнул его из “Единорога” за то что он девочек лапал.
        - И я, кстати, так и знала, что между вами что-то есть! - влезла в разговор Венди. - Вы когда с дядей сад разносили заклинаниями, я в окно подсматривала и так и подумала, что вот она - любовь!.. Вот бабушка с дедушкой обрадуются!
        Я замерла, глупо хлопая ресницами, а после напустилась на девочку:
        - Самое глупое, что можно придумать: это глазеть в окно, как дерутся два архимага! А если бы тебе прилетело в это самое окно ледяной стрелой или молнией?!
        - Так не прилетело же, - беспечно пожала плечами Венди.
        - И причем тут вообще любовь?! - смущенно возмутилась я и буркнула. - Если люди что-то разносят боевыми заклинаниями, последнее о чем думаешь, так это о любви!
        Таша фыркнула и тут же возразила:
        - Ну, не скажи. Помнишь, как мы с Ратом поругались из-за того, что он свои цветные трусы бросил к моему белому белью? Или из-за крышки на кастрюле с макаронами? Но потом мы всегда миримся же. Ох, еще как мир-римся! - антер довольно муркнула и закатила глаза.
        Я тоже, но по другому поводу, раздраженно бросив:
        - Вы так почти каждый день миритесь по поводу и без.
        - Так я и говорю, - обрадовалась антер. - Милые бранятся - только тешатся.
        С третьей попытки мне-таки удалось закрепить застежку вуали и теперь на белоснежной коже сверкали лишь карие глаза в обрамлении таких длинных и пушистых ресниц, которых у меня сроду не было. А уж после того, как брови и ресницы три дня назад обгорели в том огненном аду из заклинаний, сейчас это опахало даже малость мешало, мелькая перед глазами словно пушистая занавеска.
        Та-шор побери! Я уже боюсь этих эльфийских модисток! На месте марридских лордов я бы дважды подумала, прежде чем знакомится на балу с какой-нибудь красоткой. Вот так влюбишься в загадочную и прекрасную “маску” на карнавале, а утром без эльфийской магии проснешься рядом с крокодилом.
        По коже вновь пробежал мороз. Бал!
        На балу я последний раз была… никогда. И предстоящая авантюра вызывала у меня не только странный восторг и предвкушение, но и страх. Кто знает, что может пойти не так? Ну, помимо того, что я, кажется, снова в розыске.
        Даже сама необходимость находится в обществе великосветских лордов и леди вызывала дрожь в коленках. Если этикет худо-бедно, поднапрягшись я могла вспомнить, то с остальным у меня явно была беда. Да я даже не помню очередность танцев. Кажется, на классическом балу первым должна быть кадриль? А может, мазурка?..
        Спасало то, что нас ждал бал-маскарад со свободными правилами и необязательными танцами. Единственное правило, которое должно было соблюдаться: это запрет на снятие масок до полуночи.
        В общем, скажем честно, провести ночь в склепе с разъяренной могильной стрыгой было бы проще, чем вот это все. Но моего мнения никто не спрашивал.
        - Леди Туилиндэ, - я окликнула модистку, все еще не в силах оторвать взгляд от своего образа в зеркале.
        - Да, госпожа? - мелодичный голос девушки зазвенел слева.
        - Скажите, можно, - медленно спросила я, - окрасить мои волосы в черный, а глаза в синий цвет?..
        Таша лишь хмыкнула, услышав мою просьбу. Эльфийка тоже удивленно вскинула брови домиком, одновременно разводя уши в стороны и назад, что явно означало замешательство.
        - Госпожа, вы выглядите чудесно, - Туилиндэ переступила с ноги на ногу, замялась, но все же нерешительно кивнула, - но если вам так хочется…
        Магия иллюзий сорвалась с кончиков ее пальцев разноцветными бабочками, запорошила будто радужный снег и, заискрив, исчезла.
        Сама я так не могла. Иллюзии находились в стихии светлой магии. Так же как светлые маги не могли поднять зомби, так же и я не могла перекрасить магией свои волосы или увеличить грудь на пару размеров. Поэтому во времена своего наемничества я и пользовалась в основном париками и гримом.
        С жадностью я вновь уставилась в стекло, из которого на меня смотрела та, кем я могла бы стать, если бы не война.
        Яркая стройная брюнетка с пронзительными синими глазами.
        - О-о-о! - протянула эльфийка. - Не представляла вас темненькой, госпожа, словно вообще другой человек.
        Я вздрогнула, помимо воли вспоминая разговор, который состоялся еще два дня назад, тем самым вечером после нашей с Дайреном драки.
        Обсудив предстоящий бал, набросав планы и договорившись в общих чертах кто, когда и где, маркиз Винградо ушел. Инквизитор, само собой, остался.
        Я все еще чувствовала себя достаточно погано. Сказывалась физическая усталость, да и морально я была опустошена не меньше, чем мой магический резерв.
        Пока мы говорили, на город опустилась бархатная июльская ночь. Густая, как черничное варенье, такая же ароматная и темная. А еще музыкальная. В кустах вовсю стрекотали сверчки и цикады, а где-то возле чудом уцелевшего пруда завели свои трели лягушки.
        Вот только наш ужин прошел практически в молчании. Если не считать общих фраз вроде “передай, пожалуйста, соусник” и неловкой шутки о том, что этому дому как-то не везет с кухарками, мы поели почти в тишине.
        Тем неожиданней оказалось, когда в самом конце, уже разлив по чашкам ароматный чай, Дайрен вдруг спросил:
        - Скажи… что с тобой было эти пять лет в Шаккаре?
        - Ты не хочешь этого знать, Дайрен.
        - Хочу, - удивленно отозвался мужчина. - Потому и спросил.
        - Не хочешь!
        Ох, да… Это было грубо и резко. Но я сейчас не была готова предаваться воспоминаниям и рыдать на широкой мужской груди.
        В комнате вновь наступила тишина. Я ждала, что он вновь начнет допытываться, но Дайрен отошел к серванту, наливая себе в бокал что-то из тяжелой пузатой бутылки.
        - Знаешь, с тех пор, как мы выяснили правду, ты так ни разу не посмотрела мне в глаза, Мэл. Не замечала?..
        Что?!
        Я удивленно вскинула голову, находя его лицо, но почти тут же… отвела взгляд. Ерунда какая-то. Причем тут это?..
        - Я готов принять тебя любую. Мелисса или Амелия - неважно. Кем бы ты ни была, - Я скорее ощутила, чем почувствовала легкий поцелуй в макушку. - Но прежде всего тебе нужно примириться с самой собой. Отдыхай. Я переночую в гостевой комнате.
        Хлопнула дверь. Дайрен вышел, не став навязываться и оставив меня наедине с собой и своими мыслями, будь они прокляты…
        - Госпожа, вы меня слышите? - встревоженный голос модистки, которая никак не могла меня дозваться, вновь ворвался в голову. - Госпожа, мне нужно закрепить заклинание.
        Я сбросила наваждение и вновь посмотрела на себя в зеркало. Что ж, Амелия Леруа, нежная светлая аристократка, как бы ты ни была прекрасна, но твое время ушло. Сейчас я - Мелисса Леро, темный архимаг, блондинка с белыми, почти серебристыми косами и глубокими карими глазами.
        - Да, леди Туилиндэ, прошу прощения. Спасибо, этот образ был прекрасен, но верните, пожалуйста, обратно… Меня.
        - Уверена?
        Мужской голос за плечом прозвучал неожиданно, но я не смущаясь обернулась к Дайрену, подтвердив:
        - Да, уверена. Знаешь, каким бы ни был мой опыт последних восьми лет. Все это сделало меня собой. Такой, какая я есть.
        - Я рад, - серьезно кивнул герцог. - Но все же для маскарада тебе не помешает внести некоторые изменения во внешность. Знаешь, там будет немало тех, кому нежелательно тебя опознать.
        - Да, ты прав.
        Эльфийка облегченно вздохнула, радуясь тому, что я наконец-то определилась, и торопливо щелкнула пальцами, накладывая закрепляющие иллюзию чары. Следующие двадцать четыре часа или пока иллюзия не схлопнется, вступив в резонанс с противоположным видом магии.
        Спешно откланявшись, Таша и модистка ушли, пожелав удачи, а я… расхохоталась, только сейчас обозрев весь наряд Инквизитора. Выглядел он впечатляюще: в парадной форме с золотыми позументами, с треуголкой на голове, в маске и… с шикарной рыжей бородой. Да, иллюзии светлому архимагу удавались на славу.
        - Капитан Рыжебород, к вашим услугам, миледи! - шутливо поклонился герцог.
        - О, мой капитан, команда готова к отплытию! И все же, наряд Лаллы Рук? - я усмехнулась, и покрутилась, вызывающе сверкнув ногами в полупрозрачном фатине. - Серьезно? И мы еще хотели быть незаметными? Да на нас будет пялится весь дворец! Капитан Рыжебород и восточная ведьма!
        - Мне показалось, что образ шаккарской принцессы-волшебницы тебе очень подходит. Разве нет? Кроме того, не так просто было за два дня до бала найти свободный женский костюм, - Дайрен усмехнулся и тут же посерьезнел. - Кстати, ты говорила, что смогла наложить на Ришара Лавамини заклинание прослушки.
        - Да, я несколько раз пыталась его прослушать, но почти всегда это какие-то попойки, карты, девки и… кхм, все в таком духе. Даже пожалела, что потратила на него время и силы. Абсолютно бесполезный слизняк.
        - Согласен. При спецслужбах обычно этим занимается особый отдел, который слушает двадцать четыре часа не отрываясь. И полезного из этого пара минут в сутках. Но, давай, попробуем сейчас. Мы приставили к герцогу парочку соглядатаев. И сейчас Рок прислал сообщение, что к Ришару наведался его дружок Оскар Холланд.
        Я пожала плечами, призвала магию и создала заклинание, протягивая его через пространство к своей жертве. Воздух тут же уплотнился, сжался… и заговорил. Точнее забубнил, заикаясь и шепелявя через слово. Что за ерунда?!
        - Кажется, Холланд поставил “Полог молчания”, - Дайрен заметил мой сконфуженный вид и пояснил. - Тогда прослушка работает таким образом. Ты первый раз с таким сталкиваешься?
        Я кивнула, вдруг понимая, что оказывается и меня можно много чем удивить.
        - Попробуй укрепить линию витым плетением и добавить к звуку переменную “гамма”... - наблюдая, как я торопливо поправляю линии, убирая лишние помехи, Дайрен вдруг похвалил. - Красиво работаешь,
        - Спасибо, - абсолютно искренне отозвалась. В груди вдруг потеплело а я поняла, что почему-то мне действительно была важна его оценка и признание.
        Мы прислушались, вникая в разговор, который стал отчетливым, хотя некоторые слова все равно лишь угадывались, но общий смысл теперь был понятен.
        Разговаривали несколько мужчин.
        “…вызов демона, - шуршание заглушило несколько слов. - “Будет мало… когда?”
        “Сегодня. В полночь” - отвечал ему собеседник.
        “Она… справится?”
        “Поймают”
        “Свалим на Леро…”
        Я вздрогнула, услышав свою фамилию.
        “Карета подана”, - в эфир ворвался еще чей-то голос. Все загудело и Дайрен подал знак, остановить заклинание.
        - Что ж, похоже, нас ждет весьма интересный вечер, - подытожил Инквизитор. - Идем.
        Дорогу до дворца я даже не заметила. Кажется, прошло лишь пару минут в задумчивом молчании, как карета дернулась в последний раз и остановилась. Дайрен вышел первым, подал мне руку, помогая слезть с подножки.
        Гости прибывали во дворец, как приливная волна. Кроме нашего экипажа на подъездной дорожке скопился добрый десяток колясок. Почти все, как и требовало приглашение, в каретах со снятыми гербами, дабы их владельцев нельзя было опознать раньше времени. Кучеры привычно перегавкивались друг с другом, понукали лошадей, пытаясь разъехаться. А роскошные гости со смехом и весельем здоровались, приветствуя друг друга и пытаясь отгадать, кто же скрывается под маской и нарядом с павлиньим хвостом или бутафорскими крыльями феи.
        Поднимаясь по широкой мраморной лестнице под руку с шикарным герцогом Ар-Ронто, которого на удивление даже не портила эта дурацкая рыжая борода, я наблюдала за разношерстной массой аристократов и недоумевала. Все это было так… странно.
        - Слушай, - не выдержала я, - а как вот этот праздник соотносится с тем, что Инквизиция собиралась ввести в городе комендантский час? Это нормально вообще? Ну, знаешь, словно пир во время чумы.
        - Нет. Ненормально, - Дайрен явственно скрежетнул зубами от злости и пояснил вполголоса. - Вот только, Его Императорское Величество Брендон, в полной мере прислушивался к моим советам три года назад, когда войска Шаккары стояли у ворот Тирона. И когда еще год Инквизиция обезвреживала по две диверсионно-разведывательные группы каждую неделю. Но как только угроза спала, старые заслуги стали забываться. И, похоже, сейчас в королевских покоях появились новые любимчики, советы которых оказались более весомыми.
        - Оскар Холланд и Ришар Лавамини?..
        - Именно так. Причем настолько, что даже Следственное управление, которое всегда входило в структуру Инквизиции, вывели из моего подчинения. И, вуаля, его начальником назначен глава Темного круга Оскар Холланд.
        - А ты вместо того, чтобы возвращать утраченные позиции, завел роман с бывшей наемницей с сомнительной репутацией? - не удержалась я от шпильки.
        - Никогда не любил соответствовать чужим ожиданиям, - в тон мне ответил герцог, бросая на меня многозначительный взгляд. - И в данный момент вернуть утраченную невесту для меня несколько важнее других вопросов.
        - Ваше приглашение?
        Торжественный голос герольда прервал нашу беседу и я торопливо опустила ресницы, скрывая смущение и радуясь, что вуаль заодно спрятала покрытые румянцем щеки.
        Дайрен продемонстрировал приглашение с королевскими вензелями на белой бумаге на две персоны и нас с поклоном пропустили дальше в святая святых - Императорский дворец Марриды. И далее, через длинную картинную галерею, в помпезный бальный зал.
        Судя по доносившимся слева и справа вздохам восхищения, не я одна оказалась под впечатлением от роскоши и убранства дворца. Алебастровые колонны уходили вверх на добрые пять метров. Роскошные хрустальные люстры с позолотой и магическими огоньками освещали пространство мягким бестеневым светом, отражаясь в натертом до блеска паркете из красного дерева. А огромные зеркальные панели в стенах делали зал еще больше.
        На специальном возвышении уже играл оркестр. Ненавязчивая фоновая мелодия скрипки, флейты и пианино обволакивала и настраивала на праздничный лад.
        Одним словом: роскошь и величие!
        Обычно любой бал начинался, когда в зале появлялся сам хозяин дворца - Его Императорское Величество Брендон Фергонский. Умный и привлекательный мужчина, завидный холостяк, который три года назад сумел сделать невозможное. Объединить аристократию Империи, отбить нападение шаккарцев, которые уже стояли у ворот столицы, и спасти страну. А после в неполные тридцать лет получить благословение обоих богов, корону и власть. Хотя он даже не был архимагом, а всего лишь светлым магистром первой степени. Боевым искусствам Брендон предпочитал алхимическую лабораторию, а магическим соревнованиям - политические советы. И то и другое ему удавалось на отлично. А главное, он умел объединять вокруг себя достойных, могущественных и преданных людей, таких как Инквизитор.
        Я поймала себя на том, что уже несколько минут кручу в голове последний разговор с Дайреном. Меня не отпускало странное ощущение чего-то неправильного.
        Мои раздумья оказались прерваны появлением распорядителя бала. У маскарада были свои правила и, судя по всему, Император, так же как и его гости, решил остаться инкогнито до полуночи. Поэтому торжество открывал пожилой, но все еще франтоватый граф Марден, единственный, кто в этот вечер оказался без маски, маскарадного костюма и наведенных иллюзий.
        Граф торжественно объявил бал открытым, стукнул церемониальным посохом распорядителя об пол, выбивая из него горсть сверкающих искр и оркестр тут же грянул музыку, приглашая пары на паркет.
        - Первый танец - мой, - сильные мужские руки обхватили мою талию, легко приподнимая в воздух.
        - Кажется, мы пришли сюда совсем по другому поводу…
        Как-то в мои планы совсем не входило развлекаться на балу. Особенно зная, что нам предстоит.
        - Думаешь, стоять под фикусом будет менее подозрительно, чем танцевать?
        Аргументов против я не нашла и позволила увлечь себя к другим танцующим парам. Вел Дайрен легко и уверенно, то прижимая к себе, то отпуская так, что иногда мне казалось, я почти парю над зеркальной поверхностью паркета.
        Нежные касания, танцевальные па и почти интимные объятия сменяли друг друга нескончаемым калейдоскопом, дурманя и заставляя забыть о времени. С последними аккордами музыки мы замерли в объятиях друг друга.
        Ненадолго.
        - Мисс Леро… - я узнала голос маркиза Вингардо. Глава разведки особо не заморачивался с костюмом, прикрыв лицо лишь тонкой серебристой маской. - Я на минуту украду вашего спутника…
        Мужчины отошли в сторону, но почти тут же Дайрен вернулся обратно.
        - Что-то случилось? - я встревоженно вгляделась в его лицо.
        - Мы отойдем на пару минут, побудь пока здесь.
        Оставаться в одиночестве мне не хотелось, но я кивнула. Смешно сказать: в толпе напомаженных аристократов я чувствовала себя неуютней, чем в склепе среди орды зомби.
        Хотя для этого была причина. Мертвые по крайней мере не хватают за плечи и не шипят на ухо:
        - А тебя и не узнать! Смотри-ка какая… Но раз ты здесь, значит, и Дайрен тоже.
        Я обернулась, с удивлением глядя на мужчину, который вцепился в мою руку с нежностью апрельского клеща. Уже хотела отшить наглого кавалера, но вдруг заметила в пальцах мужчины знакомую серебряную цепочку с грифоном и черным камнем архимага. Моим камнем!
        Ах ты, сукин сын!
        - Где он? - Оскар Холланд обернулся, окидывая гостей цепким взглядом, и переспросил. - Где твой хозяин, кухарка?
        - Вы мой хозяин, господин, - в последнее мгновение я прикусила язык, останавливая готовое сорваться проклятие.
        Он ухмыльнулся и потрепал меня по щеке:
        - Ах, да… Молодец, девочка.
        От желания прямо сейчас плюнуть на безопасность, приличия и здравый смысл, призвать теневые силки и сломать этому уроду руку, буквально сводило скулы. Неожиданно мелькнула злобная и неуместная мысль: интересно, Арамор вообще в курсе, что эти недоумки попытались перехватить управление его любимой игрушкой?..
        - Но раз он притащил тебя с собой, - продолжал рассуждать темный маг, - значит, отлично заглотил наживку. Причем вместе с крючком. Что ж… Покажи мне Инквизитора?
        - Его нет в зале, господин, - соврала я и глазом не моргнув.
        - Ладно… Неважно. Тогда сделаем еще лучше. Приведи его в мои покои сегодня в полночь. Поняла?
        - Да, господин.
        - Какая послушная рабыня, - хмыкнул Холланд и отошел, тут же затерявшись в толпе.
        Буквально через минуту вернулись герцог с маркизом, с ходу бросив:
        - Кто это с тобой болтал?
        - Оскар Холланд.
        - Холланд?! Как он узнал тебя?
        - У него мой камень архимага, - мрачно отозвалась я. - Он его отобрал вместе с жемчужиной и амулетом.
        Мужчины переглянулись и Рок выругался:
        - Вот сын шакала и ослицы!
        - Что он от тебя хотел? - Дайрен казался более спокойным, но чувствовалось, что внутри он кипит.
        - Чтобы я привела тебя в его покои в полночь. И, знаешь, думаю, что я его не очень-то интересую, точнее, только как инструмент. А вот ты - другое дело. Что вы не поделили? Ты плюнул ему в кофе?
        - Не совсем, - уклончиво отозвался герцог. - Скорее, пришел первым в скачках.
        - Что теперь? - спросил Рок. - Меняем планы?
        - Нет, - покачал головой Дайрен. - Зачем отказываться, если нас так настойчиво приглашают. Сколько у нас людей во дворце?
        - Шестеро, плюс нас трое. Двойняшки у Северного входа. Дик в галерее, Сэм на кухне, Софи и Рыжий среди гостей.
        - Отлично, - кивнул Инквизитор, а я поежилась. Не хотела бы, чтобы обо мне когда-нибудь говорили с такой хищной многозначительной ухмылкой. И она точно не обещала Оскару Холланду ничего хорошего.
        ГЛАВА 35
        Прямо так сразу, с нахрапа, в покои Холланда никто не полез. Мужчины вновь что-то обсудили вполголоса, а после Дайрен внезапно ушел, оставив меня с маркизом Вингардо.
        Почти тут же зазвучала мелодия, знакомый даже мне трехчетвертной вальс. Рядом зашуршали парчовыми подолами дамы, отправляясь на паркет со своими спутниками. Мужская рука в белой перчатке потянулась к моей ладони.
        - Разрешите пригласить вас на танец?..
        Первую минуту мы просто молча кружились в вальсе под магическими огнями люстр бального зала.
        - Вы прекрасно танцуете, Мелисса.
        - Да ладно, маркиз, не стоит льстить, - хмыкнула я в ответ. - Уже как минимум трижды я наступила вам на сапог.
        - Врожденная галантность побуждает меня этого не замечать.
        - Похоже не только она. Герцог сказал, что у вас ко мне личные счеты. Скажете, почему?
        - Потому что я обязан тебе жизнью, - вдруг переходя на “ты” ответил Рокуэлл так просто и буднично, будто речь шла о меню на ужин. - Знаешь, обычно у всех нормальных людей есть один День рождения. У меня их два. Первый, в ненастный ноябрьский вечер, когда моя матушка решила разродиться крикливым младенцем мужского пола. Второй в тот день, когда один сумасшедший темный архимаг решил провести инициацию в Риверконе. Точнее - одна…
        Я удивленно вскинула голову, рассматривая черную маску на безукоризненном лице Рокуэлла Вингардо.
        - Никогда не знаешь, куда тебя занесет работа разведчика… В ту ночь в Риверконе я должен был умереть. Так же как и сотни остальных горожан. Когда шаккарцы заваливали восточный фланг живой силой, заливали фиэлином и раскаленной лавой, был уверен, что мне конец. Но когда вражеские позиции вдруг оказались атакованы несколькими тысячами поднятых зомби… Тогда я понял, что Риверкон будет жить. Не смотря ни на что. И когда спустя три года увидел тебя в “Золотом единороге” решил, что просто память шалит. Не может архимаг такого уровня прикидываться кухаркой. А уж когда ты вдруг оказалась на кухне у Дайрена…
        - И ты решил вывести меня на чистую воду?
        - Решил разгадать эту загадку под именем “Мелисса Леро”. И доказать недоверчивому начальству, что прав.
        - Значит, Дайрен тебе не поверил?
        - О, как говорится, про начальство или хорошо или ничего. Дайрен далеко не дурак. Он не стал бы Главой Инквизиции если бы позволял себе излишнюю доверчивость или слабость. Впрочем, - маркиз внезапно развеселился, - в вечер похорон старого герцога Шарля Лавамини Дайрен заявился ко мне злой как дракон, которому крестьяне попали вилами под хвост. А я был как никогда близок к тому, чтобы лишиться не только должности, но и головы.
        - За то, что решил подарить мне чулки? - фыркнула я недоверчиво.
        - За то, что три года назад, когда тебя искала вся Инквизиция, я саботировал приказы.
        - Ты помогал мне скрываться?!
        - Ну не одному же отцу Клименту за тебя отдуваться, - усмехнулся мужчина, а после вдруг невпопад добавил. - И все же одна слабость у него появилась. Ты.
        Музыка закончилась, отгремев последним аккордом. Танцующие замерли.
        - Благодарю за танец, маркиз.
        - Всегда к вашим услугам, мисс Леро.
        Дайрен возник словно из ниоткуда, появившись среди разряженных гостей, как черно-рыжая скала из моря, и скомандовал:
        - Рок, ты в коридор, мы - через балкон.
        - Понял.
        До балкона мы так и не добрались. Стоило проскользнуть мимо большой группы разнаряженных в шелка и драгоценности дам, как нам в спину пропел знакомый женский голос с едва сдерживаемой злостью:
        - Дайрен! А я уж думала, что мы так и не встретимся, дорогой!
        Даже я узнала этот приторно-певучий голос. Каролина, да чтоб тебя!
        - Маркиза Лавамини, добрый вечер, - таким тоном отозвался Инквизитор, что на месте бывшей невесты я бы два раза подумала о том, продолжать ли разговор. Хм, кстати, а я тогда кто? Бывшая бывшая? Бывшая нынешняя?..
        - Представляешь, какого труда мне стоило найти твоего камердинера, чтобы узнать под каким образом ты будешь скрываться, - усмехнулась Каролина, подходя ближе и проводя сложенным веером по груди герцога. - Но я так люблю тебя, что готова на любые безумства, милый.
        Ого! Это она сейчас про Элвина Миллза, неудачливого, но любвеобильного герцогского камердинера?
        Что ж, это для меня костюм на бал нашли в последний день из того, что осталось в наличии. Обычно аристократы заказывали свои наряды за три-четыре месяца до маскарада и, логично, что Элвин знал, в чем будет хозин.
        - А это кто? Я уж думала, ты притащишь на бал эту свою кухарку, а у тебя новая фаворитка? - ревниво сверкнула глазами блондинка из-под золотой маски.
        - Каролина, - поморщился Инквизитор. - Кажется, в нашу последнюю во всех смыслах встречу, я явственно обозначил наши отношения. Точнее их отсутствие. Ты же не хочешь выносить это все прилюдно?..
        Вокруг и без того разносились шепотки. Мы явно привлекли ненужное внимание, устроив гостям развлечение в перерыве между танцами.
        Как назло, музыка все никак не начиналась. Оркестр словно решил выдержать драматическую паузу в лучших традициях театральных трагедий. А потому внимание большей части зала оказалось сосредоточено на нас.
        - Почему не хочу? - передернула белоснежными плечами в кружевах Каролина. - Очень даже хочу узнать, на какую шлюху ты меня променял?!
        Дайрен со свистом выпустил воздух сквозь сжатые зубы. Я увидела, как напряглись его плечи, дернулся кадык на шее, но сделать или сказать он ничего не успел.
        Я успела раньше. В три шага оказалась возле блондинки и крепко схватила ее запястье. На мгновение отметив, что она, оказывается, даже выше чем я. Позволила ярости и тьме затянуть всю радужку, превращая глаза в беспроглядные черные колодцы, приблизила губы к ее уху и шепнула пару слов.
        Почти тут же оркестр заиграл следующую мелодию, спрятав в торжественных аккордах глухое восклицание Каролины. В следующее мгновение мы с Дайреном уже шагали в направлении балкона, оставив за спиной маркизу, которая так и осталась стоять, вытаращив голубые глаза и прижав тонкие пальцы к губам.
        Наконец, за нашими спинами захлопнулась дверь балкона. Открывая вид на полукруглую мраморную балюстраду, огородившую увитую розами террасу.
        - Что ты ей сказала? - не удержался от вопроса герцог.
        - Ничего особенного. Представилась. И сказала, что я восстала из мертвых не для того, чтобы отдать своего жениха. А если она еще раз назовет меня шлюхой, то ночью к ней явится парочка поднятых скелетов. И ей точно не понравится, что они с ней сделают. Осуждаешь?..
        - Нет, ты была в своем праве. И мне приятно слышать, что ты вновь считаешь меня женихом.
        Ох… Кажется, я покраснела. Хорошо под маскарадной вуалью этого не видно. А Дар продолжил таким же спокойным тоном:
        - К тому же и так все темные лошадки Тирона в курсе кто ты. Так что и на безопасности это тоже никак не отразится.
        Я только кивнула, соглашаясь с его словами. А после огляделась и поняла, что недоумеваю. Кажется, мы собирались совершенно в другое место, и уж точно не на романтичную прогулку по балкончикам.
        - И что теперь?
        - Немного поколдуем, - задумчиво отозвался Инквизитор, медленно обводя взглядом окрестности.
        - Разве во дворце можно колдовать?
        - Мне - можно, - коротко бросил он и уверенно направился к левому краю балюстрады. - Я тот, кто ставил систему защиты и оповещения на Тирон и, в том числе, на дворец. И единственный, кто знает все магические коды доступа.
        - Ты? - я едва не споткнулась, пытаясь успеть за его длинными шагами. - Я думала, что защиту ставили маги Темного круга.
        - Все так думают. В свое время, когда восемь лет назад после первого нападения шаккарцев встал вопрос о защите Тирона, Холланд успел растрепать на каждом углу о том, какая у него намечается важная миссия. Но вдруг оказалось, что вместо главы темного круга пригласили старшекурсника Академии, да еще светлого. Какое унижение! Опровергать уже разнесенные сплетни Холланд естественно не стал.
        - Но тебе бы пришлось работать несколько лет. Как ты ухитрился это провернуть в одиночку? Это невозможно!
        - Так же невозможно, как в одиночку отбить у шаккарцев Риверкон? - вкрадчиво поинтересовался Дайрен.
        - Инициация! - наконец сообразила я. - Энергия архимага при инициации! Так ты смог поставить комплексную защиту?
        - Именно так. Правда, в отличие от тебя, обряд я проходил как положено в компании круга старших магов, которые отработали защитным буфером на совесть. Это явно было не так эпично, как в твоем случае.
        - Зато ты избежал сомнительного удовольствия поседеть раньше времени. И теперь я знаю, кто у нас джинн, охраняющий пещеру с сокровищами! - фыркнула я, вспомнив старую сказку.
        - Думаешь, мне важен цвет твоих волос и радужки глаз? Ты прекрасна в любом облике, - Инквизитор улыбнулся в ответ и повел руками, призывая магию. Под нашими ногами возникла воздушная ступенька. А следом еще одна и еще.
        Воздушная стихия выстроилась в магическую лестницу, хрупкую и ненадежную. Протянулась вверх и вправо, позволяя пройти на два этажа выше и добраться до другого балкона. Я опасливо заглянула вниз. Метров шесть, не меньше. С такой высоты если упасть, ноги переломаешь как пить дать.
        Ох, не люблю я, когда приходится доверяться чужим заклинаниям, пусть даже это целый архимаг и любимый мужчина… Любимый?! Я правда это подумала? О, боги!..
        - Боишься? - хмыкнул Дар, неверно истолковав мое замешательство.
        - Еще чего! - фыркнула я в ответ, отворачиваясь и напряженно разглядывая лестницу. - Ты, главное, не забудь закрепить аппликату на оси пространства и константу добавь.
        - Не забыл, не волнуйся, - легкий смешок раздался прямо возле моего уха. Мужские губы прижались к бьющейся жилке на шее, обожгли поцелуем и спустились ниже к обнаженному плечу. - Все будет хорошо. Веришь?
        - Да, - хрипло отозвалась я. На несколько секунд замерла, прижимаясь спиной к его горячей груди, вдыхая аромат сандала и лаванды, а после первой легко взбежала по ступенькам, стараясь не думать о том, что кроме сжатого магией воздуха под ногами ничего нет.
        А еще о том, что не представляю что будет, если наша авантюра провалится.
        Балкон третьего этажа встретил темнотой и удушливым ароматом туберозы, горшки с которой стояли по всему периметру балюстрады. Тяжелый, сладкий запах, напоминающий мед, апельсины и жасмин, буквально валил с ног. Я с трудом подавила желание чихнуть и, потерев нос, спросила:
        - Это покои Холланда?
        - Судя по плану, да, - подтвердил Дар, заглядывая в темное окно. - Заходим.
        Балконное окно оказалось не заперто и покои Оскара Холланда встретили нас полумраком и зелеными тонами гостиной. Не люблю зеленый. Он какой-то тревожный, болезненный.
        А тот кто говорит, что он напоминает ему эльфийские девственные рощи, видимо, никогда в этих самых рощах не ночевал. Когда ты не знаешь, не проснешься ли посреди ночи в компании рыси, которая вцепилась тебе в ногу.
        - Подожди, - Дайрен остановил меня в полушаге. - Я передам тебе магические коды доступа.
        Мужская рука коснулась моего лба, и в моем сознании тут же возникли сотни символов допуска к охранным системам дворца. Я тихо охнула и поморщилась: в висках закололо, а во рту появился ощутимый привкус железа. Ментальная магия - то еще удовольствие.
        Но зато теперь я могла колдовать без опаски.
        Беглый осмотр гостиной ничего не дал. Да и вряд ли кто-то стал бы что-то прятать в проходной комнате, где принимают посетителей и постоянно ходит прислуга.
        - Давай, я в кабинет, ты - в спальню, - предложил герцог. - Быстрее справимся.
        Я кивнула, направляясь в приоткрытую дверь, в которой виднелась роскошная кровать из черного дерева с позолотой, с тончайшими фаерунскими шелками на балдахине и зеркальным потолком. Ух! На таком роскошном королевском ложе и спать-то было грех. Скорее принимать министров и иностранных послов.
        Впрочем, роскошь здесь свисала с каждой золоченой люстры, выпячивалась на каждом гобелене и хрустальной вазе.
        Магия послушно потекла по венам и тут же вспыхнуло заклинание, алым туманом покрывая комнату. Я медленно осмотрелась. Несколько бытовых артефактов, вроде кристаллов связи, лампы, кресло со встроенным целебным заклинанием. И, скорее всего, все это было зарегистрировано в дворцовой артефакторике и разрешено к использованию.
        Тем более странным выглядела стена у камина. Какая-то… голая на фоне общей роскоши спальни.
        Однако и заклинаний на стене не было. Я щелкнула пальцами и озадаченно замерла, глядя на мерцающие силуэты. Да, за стеной определенно была другая смежная комната. Какая-то почти пустая, не похожая на привычные дворцовые интерьеры. Ровно по центру мерцал синим контуром дверной проем.
        Значит, это соседство не случайно.
        Но если проход открывается не заклинанием, значит вблизи стены должен быть какой-то механизм. И вряд ли он тянется через всю комнату. Надо искать совсем рядом…
        - Нашел что-нибудь? - поинтересовалась я у Дайрена, который неслышно вошел в дверь.
        - Нет, у него даже сейфа нет, в книжном шкафу в основном тома по демонологии, а на столе материалы по убийствам в Тироне, но ничего такого, чего бы не было у меня, - покачал головой мужчина. - А ты?
        - Кажется, да, - я тем временем уже ощупала саму стену и сейчас исследовала камин. Ага! Кажется, есть! Я пошарила рукой за каминной полкой, нащупывая странный выделяющийся камень. Самый обычный, без магических замков и охранок.
        Сухо щелкнуло и потайная дверь в небольшую комнатку открылась.
        - О!.. - только и смогла выдавить я, глядя на тиски, подвязанные к потолку веревки, коллекцию плетей самых разных видов и… кхм, другие радости личной жизни Главы темного круга.
        - Фантазер, однако, - согласился Дайрен, входя внутрь и оглядывая богатство “комнаты любви”.
        Я осторожно прошла следом. Закапанный воском пол неприятно прилипал к подошве, а черно-красные стены давили на мозг. Ощущения были гадкие. Не страшно, скорее брезгливо.
        Дайрен времени зря не терял. Уверена, Инквизитор тоже насмотрелся всякого за время войны и службы и его вряд ли можно было впечатлить комнаткой любителя боли и подчинения
        Мужчина обошел помещение по периметру, деловито осмотрел несколько комодов у стен, но кроме интимных игрушек там ничего не было.
        - Смотри, шкаф - я увидела тонкую прорезь, которая словно разделяла стену надвое.
        В шкафу оказался впечатляющий бар из бутылок разного сорта, наименований и стоимости. А еще сейф. Прикрытый тремя слоями защиты и смертельным заклятьем для самых наглых воришек.
        - Сможешь взломать?
        - Попробую…
        Сейчас хотя бы можно было не стесняться и использовать магию на полную катушку.
        Чтобы разобрать самое опасное заклинание мне понадобилось почти десять минут. Стоило признать, Холланд все же оказался неплохим магом. Накрутил на сейф столько слоев, что продраться через них оказалось не легче, чем пройти через заросли терновника. Грубо, топорно, но от души и много. Можно было и быстрее, но мне предстояло все вернуть в состояние "как было", поэтому приходилось работать аккуратно.
        С защитой дела оказались намного проще. Стоило нащупать первую петлю заклинания, как оно рассыпалось, словно вязание в руках неумелой хозяйки. Ни одного закреплённого узла, ни одной дополнительной надстройки. Похоже, вся надежда Оскара была на первое смертельное заклятье. Вот и вся разница между архимагом и тем, кто очень хочет им быть.
        Дверца открылась легко и бесшумно, демонстрируя свои недра.
        Обождав, пока я дам отмашку, подтверждая, что больше в сейфе ничего не прячется, Дайрен торопливо вытащил несколько пачек документов. В основном там было то, что обычно хранится в сейфах аристократов. Родовые документы, облигации, несколько особо ценных фамильных драгоценностей.
        А ещё разрешение на пересечение границы и дарственная с личной подписью Императора Шаккары на дворец в Маракасе.
        - Кажется, Холланд подготовил пути отступления на всякий случай, - хмыкнул герцог. - Как думаешь, это сойдёт за подозрение в государственной измене?
        Но больше всего поразила карта Тирона. Большая, подробная. С точными отметками убийств, которые одновременно всплыли в памяти, вместе с фотографиями жертв.
        - Как интересно, - протянул Дайрен, по памяти сверяя карту с отметками и проводя пальцем от точки до точки. - Вот этих убийств ещё не было.
        - Что?
        - Да, я точно уверен, что отметок на карте почти в два раза больше, чем было найдено погибших.
        Мы умолкли, вновь склоняясь над картой, и изучая нанесенные отметки.
        - Хм, а если представить, что погибшие всё-таки были, - задумчиво проговорила я, - и соединить все отметки на карте, то… получается двойная пентаграмма высшего призыва.
        - Пентаграмма размером в целый город?!
        - Сам посмотри, - я щелкнула пальцами, магической линией соединяя места преступлений.
        - Да, очень похоже на то, - признал Дайрен. - Знаешь, кого они хотят призвать?
        - Нет, - я покачала головой. - И что теперь?.. Как доказать, что он связан с шаккарцамми? Как ни крути, мы в его покоях незаконно.
        - Возвращаем все на место и идём на назначенную встречу, но уже через коридор, - решил мужчина.
        Чтобы ликвидировать следы нашего присутствия понадобилось минут десять. Еще столько же, чтобы вернуться обратно в бальный зал. Следующие два часа прошли в танцах и походах к фуршетному столу. Хотя праздника я уже совсем не чувствовала, ощущая как меня потряхивает от нервов и ожидания.
        За пять минут до полуночи мы вновь поднялись наверх. Но уже по главной лестнице. Прошли мимо стражников в парадных доспехах, миновали длинную галерею и вышли к покоям Оскара Холланда, из которых ушли несколько часов назад.
        Нас ждали.
        Глава темного круга собственной персоной, Ришар Лавамини и ещё десяток незнакомцев в маскарадных масках. Возможно, под ними прятались те самые типы в балахонах, что устроили на меня охоту.
        - О, герцог Ар-Ронто! - показушно обрадовался Холланд.
        А вот появление следующего гостя явно оказалось неожиданностью, как для темного мага, так и для меня.
        - Инквизитор, - вошедший в покои мужчина выглядел вроде бы просто, но в то же время было в нем что-то такое, что вызывало желание склонить голову. - Маркиз Вингардо передал, что вы просили навестить вас и герцога Холланда в его покоях в полночь. Надеюсь, этот сюрприз приятный? Неприятных было более чем достаточно в этом месяце.
        - Ваше Величество, - кивнул Дайрен. А я во все глаза уставилась на человека, который носил корону Марриды с благословения обоих богов.
        Следом вошёл ещё десяток человек, среди которых я опознала главу разведки. Вероятно и остальные были служащими Инквизиции или из личной охраны венценосного гостя.
        ГЛАВА 36
        Довольная ухмылка Главы темного круга совсем не вязалась с тем, как он по идее должен был себя ощущать. Я почувствовала как по коже пробежал мороз. Ох, совсем не так должен вести себя человек, которого собираются обвинить в государственной измене. А он должен понимать к чему дело идёт.
        Оставалось надеяться, что у Инквизиции больше козырей на руках, чем у заговорщиков.
        - Ваше Величество, - спокойно и учтиво произнес Дайрен, - думаю, количество и степень приятности новостей мы как раз сможем выяснить у герцога Холланда. Как Глава Инквизиции я предъявляю ему обвинения в измене Империи, сотрудничестве с диверсионно-разведывательными группами Шаккары, а также пособничестве происходящим в Тироне убийствам и уничтожению улик. Ах, да! И не забудем про применение запрещенных заклинаний.
        - Это серьезные обвинения, герцог, - цепкий холодный взгляд Императора смерил обоих мужчин. - Вы готовы их подтвердить?
        - Несомненно. У нас есть доказательства того, что на два последних места преступления новый Глава следственного управления отправил людей до того, как были обнаружены тела. А после того, как убитые были доставлены в морг, по его приказу с них были стёрты все следы, которые могли навести на след убийц. Предупреждая вопросы, да, мы допросили коронера, который это подтвердил, а также следили за герцогом. В том числе во время его встречи с учеником лорда Арамора. Думаю, кто такой шаккарский жрец бога Смерти, пояснять не нужно. Маркиз?..
        Рокуэлл Вингардо в мгновение ока оказался рядом с Императором, передавая в руки Брендана папку с фотокарточками, на которых Холланд был запечатлен вместе с Заком, моим неудачливым сокурсником. Ого! И когда они только успели?.. Быстро работают!
        - Остальные доказательства, уверен, мы найдем в покоях герцога Холланда. Нам как раз нужны присутствующие понятые высокого ранга, чтобы засвидетельствовать обыск. Ну и так же у нас есть показания мисс Мелиссы Леро, против которой была совершена попытка применения запрещённого заклинания Подчинения.
        - Серьезно? - фыркнул Холланд пренебрежительно. - Да это все притянуто за уши! А твои доказательства - это слова наемного темного архимага? Женщины, объявления о розыске которой висели на каждом позорном столбе Марриды?! Смею напомнить, что именно на эту особу указывали все последние улики.
        - Подтасованные личной тобой. А что касается мисс Леро. Думаешь, твое слово весомее, чем ее? - поинтересовался Дайрен. - К тому же мы можем проверить каждого кристаллом Иланны или "лживой паутиной". Любой каприз.
        - Забываешься, герцог, - прошипел мужчина. - Я - кузен Императора!
        - Прекратить! - холодно скомандовал Император. Внимательный взгляд Брендона скользнул по мне снизу вверх и мужчина приказал. - Откройте лицо, леди.
        Я неловко отстегнула вуаль, сбрасывая с лица полупрозрачную ткань. Теперь все внимание присутствующих оказалось приковано ко мне. Терпеть не могу такое пристальное внимание.
        - Мисс, вы действительно темный архимаг? Та, кто известна под именем Мелисса Леро? - заинтересованно склонил голову к плечу Брендон.
        - Да, Ваше Величество, - я поклонилась. - Это действительно я.
        - И вы подтверждаете слова Инквизитора Дайрена Ар-Ронто?
        - Нет! Ничего она не подтверждает! - моментально вклинился в разговор Холланд.
        Ух, какой быстрый! Будь я сейчас на самом деле под действием Подчинения я была бы вынуждена послушно повторить за своим хозяином то, что было сказано, но к удивлению Главы темного круга, я даже не обратила на него внимания. Ой, как неловко-то получилось…
        - Да, подтверждаю. Герцог Ар-Ронто говорит чистую правду, Ваше Величество. Я готова пройти любые проверки, которые вы сочтете необходимым.
        - Что?.. Но… - растерянность Холланда была видна невооруженным взглядом, хотя он явно попытался взять себя в руки и резко приказал. - Слушай меня!
        Я хотела насмешливо фыркнуть в ответ, но вдруг заметила то, что заставило меня сжаться и задержать дыхание. На одну долю секунды, всего на одно мгновение, при словах Холланда зрачки Императора вдруг мигнули кроваво-алым. Как у всех, кто находился под действием Подчинения не слишком долгое время. Когда аура еще не успевала срастись с этим заклинанием и реагировала на приказы хозяина вот такими спонтанными вспышками.
        Та-шор побери! Куда мы вляпались?!
        - С чего она должна тебя слушать? - пока я замешкалась, во все глаза глядя на Брендона, вместо меня спросил Дар. - С такого, что на ней должно быть заклинание Подчинения, которое не работает?
        - Зато, похоже, твоя кухарка отлично работает в твоей постели. - Оскар Холланд не был бы собой, если бы не умел быстро ориентироваться в ситуации и в людях. И похоже он больше не видел смысла скрываться. - И как ощущения, когда натягиваешь самого опасного темного мага Империи?
        - Ах ты!..
        - Да и кто только придумал ей это определение? - продолжал изгаляться Холланд, издевательски кривя губы. - Мы скрутили ее легче, чем конфетку у ребенка.
        Я услышала как рядом скрипнули зубы и торопливо положила ладонь на руку мужчины.
        - Дар, - тихо прошептала я. - Не распыляйся. На Брендоне заклинание Подчинения.
        Герцог бросил быстрый взгляд на Императора, на Холланда и так же тихо спросил:
        - Уверена?
        - Да. От силы месяц. Но это оно.
        - Так что, будем производить обыск в моих покоях? Хотя, думаю, в этом нет нужды, - небрежно и даже как-то фривольно сказал Холланд. - Господин Инквизитор, несомненно, прав. Как всегда. Но если одна марионетка внезапно умудрилась разорвать ниточки, у меня всегда останется запасная, еще лучше. Брендон! Отдай приказ их задержать.
        - С какой кстати задержать нас? - вид уверенного в себе Инквизитора казался островком спокойствия в этом сумасшедшем мире.
        - С такой, что ты несомненно находишься под влиянием этой женщины, - дернул подбородком Оскар. - А уж про ее похождения не слышал только глухой и слепой. Подумать только, эта преступница манипулирует Инквизитором! Поэтому в целях предотвращения катастрофы, мне как Главе следственного управления придется задержать герцога Ар-Ронто. Будешь сопротивляться? Помнишь, ты сам установил запрет на боевые заклинания во дворце? Придется сдаться. Неприятно, конечно, но что поделать.
        Холланд притворно вздохнул и развел руками: мол, я бы с радостью, но служба и все такое. Вот гаденыш! Приписывает другим то, что делает сам. Да еще с таким наглым и самоуверенным видом.
        Предложение Холланда вызвало мягко говоря бурю. Я увидела, как замешкалась стража, как замер маркиз Вингардо, пытаясь выбрать между дружбой и службой. А вот соратники темного мага оживились и принялись с довольным видом переглядываться.
        Да я и сама не знала, что делать дальше. Позвоночник прошило холодом осознания от того, что сейчас произойдет. Стоит Императору выдать такое решение, нет сомнений в том, что тогда будет делать стража. Приказы должны исполняться, а не обсуждаться. Особенно у военных, тем более у спецслужб.
        Кому какое дело, что эти приказы незаконны и созданы как будто для собак, а не людей. Хотя да, так и есть. Спецслужбы всегда были верными псами на службе государства.
        И что теперь? Пытаться и дальше бессмысленно убедить находящегося под заклятьем Императора? Действительно сдаться? Или все же попробовать сразится и сбежать?..
        - Какого фосса он медлит? - возмутился один из мужчин в маске и по голосу я опознала Ришара аль Лавамини, внука покойного герцога. - Мне все это не нравится!
        - Заткнись, Ришар! - рявкнул Холланд, обрывая разговорчивого дружка и вновь обернулся к Императору. - Брендон, отдай приказ Инквизитору и его подчиненным сдаться и передать все магические коды доступа защиты дворца!
        Магические коды?! Так вот, что им было нужно? Ради этого все затевалось?..
        И все же… Все же, что-то тут не так. Я поняла, что задержала дыхание, глядя на Брендона, который все еще молчал, несмотря на прямой приказ Холланда.
        - Отвлеки их. У тебя хорошо получается всех бесить, - шепнул вдруг Дайрен мне на ухо - Надо кое-что проверить.
        Та-шор побери, что значит “всех бесить?” Это что вообще за намеки?! Я возмущенно уставилась на Инквизитора! Кажется, Его Светлейшество сегодня сам решил довести всех окружающих до белого каления. Но он уже совершенно не обращал на меня внимания, замерев как истукан.
        Ну ладно, пойдем ва-банк.
        - Эй, Холланд, а что насчет меня?
        - А что ты? - удивился мужчина, переводя свой царственный взгляд на мою особу.
        - Например, как там поживает мой камень архимага? - про амулет Желаний я умолчала, темный маг и без того не слишком-то уравновешенный, ну его к фоссам. - Как, нравится носить вещь, на которую даже права не имеешь? У самого-то силенок не хватило собственный камушек получить. А в небо орать не пробовал? Арамор, обрати на меня внимание! Я жалкий Оскар Холланд, но очень хочу камень архимага!
        - Это военный трофей, - процедил Оскар.
        - Да? Что-то не помню, чтобы ты победил меня в сражении. Зато отлично помню, как вы с Ришаром воспользовались моим нулевым резервом и подленько прикрутили веревками к стулу. Хотя-я, дай-ка подумаю... А может, ты просто любишь примерять чужие вещи? Может даже тайком носишь женское белье? М-м-м?.. Уверена, тебе потрясающе идут кружевные панталоны с…
        Мужчина явно изменился в лице, его щеки пошли пятнами. Ой, хоть бы не перегнуть палку, а то он взорвется прямо тут, как котел гномьего паровоза от перегрева.
        И тут же прямо мне в лицо полетела моя серебряная цепочка с грифоном-стервятником. Уверена, если бы Холланд сейчас мог использовать боевые заклинания, то вместо нее был бы огненный шар. Ну, и на том спасибо.
        Я лишь успела поймать свой камень и открыла рот для очередной гадости, как Дайрен вдруг в мгновение ока оказался возле Императора, прикладывая горящую белым огнем руку к его лбу. В воздухе что-то сверкнуло и… Брендон просто свалился на пол словно куль с мукой.
        - Нападение на Императора! - визгливо заорал Ришар аль Лавамини. - Предательство! Схватить герцога! Ап…
        Мужчина заткнулся на полуслове, ошарашенно глядя на то, что осталось от тела Брендона. Оно таяло на глазах, оставляя после себя какую-то бесформенную слизь и горсть красных камней.
        - Где Император, Холланд? - ледяной голос Дайрена нарушил тишину покоев. - Настоящий.
        - Я… - начал было маг. - Мы…
        - Вы понятия не имели, что это не он? - расхохотался маркиз Вингардо. - Так же?
        - Ай да, Брендон! - хмыкнул Дар, переглядываясь с Роком. - Это же надо, подсунуть заговорщикам вместо себя гомункула!
        - Что?! - фальцетом взвизгнул Ришар Лавамини. - К-какого еще гомункула?
        - Алхимически созданного двойника, - терпеливо пояснил Инквизитор, словно объяснял урок первоклашкам.
        Сзади вдруг раздались аплодисменты. Неторопливые, громкие и уверенные. И от этого звука по спине пробежали мурашки.
        Толпа расступилась, пропуская вперед седобородого графа, который в качестве распорядителя бала нынче открывал бал-маскарад. Все с той же тростью в руках, в простом костюме без изысков и без маски. Щелчок пальцами, и иллюзия внешности развеялась. Хотя я и так уже знала, кого увижу под этой личиной.
        - Вы как всегда проницательны, Инквизитор, - улыбнулся Брендон. - Прошу прощения за этот маскарад. К сожалению, так сложились обстоятельства, что последние несколько месяцев я не мог доверять никому даже в собственном дворце. Пришлось прибегнуть к крайним мерам. Но этот содержательный разговор все расставил по местам. Что ж… кузен, герцог Ришар, думаю, на этом бал-маскарад закончен.
        - Возможно, так и было бы, - вдруг изогнул губы в усмешке темный маг. - Вот только полночь на часах. А еще, пусть у меня нет звания архимага, но я очень-очень хороший демонолог. И, раз уж я не могу получить магические коды доступа ко дворцу… к фоссам их.
        Мужчина захлопнул крышечку золотых часов, обвел нас каким-то безумным взглядом и задумчиво произнес:
        - Закаленное гномье стекло... Прочное, неуязвимое. Кроме одной малюсенькой точки. Если попасть именно в эту точку, любое, самое бронебойное закаленное стекло, просто рассыплется на тысячу осколков.
        - К чему эта пустая болтовня? - недовольно спросил Брендон.
        - О, все просто, кузен. А герцог Ар-Ронто так точно в курсе. Ведь у закаленного стекла так много общего с тем заклинанием, которое он возвел вокруг дворца. Не правда ли? Телепорт. Любой телепорт из дворца наружу разобьет твою защиту, Инквизитор. Поэтому за все время не было выдано ни одного разрешения на телепорты. Никому. Даже Императору. Не так ли? Какая ирония, что ты сейчас сделаешь это сам.
        - С чего бы мне это делать? - пожал плечами Дар.
        - Иначе твоя ненаглядная племянница умрет, - отзеркалил его жест Холланд.
        - Венди?!
        - О, да. Как тебе такое? Обменяешь защиту дворца, безопасность Императора и клятву короне на жизнь Гвендолин Ар-Ронто?
        - Ты блефуешь.
        - А ты проверь, - усмехнулся Оскар. - В доме модистки тебе ведь понравились мои демоны-ракханы. Как думаешь, кто будет на этот раз? Я подскажу - убийственно редкий бург. Главное слово здесь - убийственный.
        - Бург?! - я не сдержала восклицания. - Больной ублюдок!
        - Даже если это ты вызвал ракханов у модистки, - зло бросил Дайрен, - нельзя вызвать демонов на расстоянии. Ты тоже не можешь находится в двух местах одновременно.
        - Но можно воспользоваться заранее приготовленным амулетом призыва, - пожал плечами Холланд. - Как и в прошлый раз. Когда пригреваешь рядом змею с шаккарской лилией, надо быть готовым ко всему, Инквизитор.
        Дайрен нахмурился, пытаясь понять о ком речь, бросил на меня недоуменный взгляд. Он-то помнил, что никакой лилии у меня нет. Но я знала, у кого есть.
        - Тррэшш, - прошипела я, сообразив о чем говорит Холланд. - Не может быть…
        - Что?
        - Гувернантка Венди, у нее шаккарское клеймо на бедре,- так же тихо, но быстро отозвалась я. - Тогда у модистки я подумала, что это Арамор призвал ракханов, но похоже, что жрец тут не причем.
        - Мадам Жубер?!
        - Да.
        Мы мрачно переглянулись. - Именно она, - подтвердил Оскар. - Выбирай, Дайрен, исполнишь свой долг перед Марридой и защитишь Императора или сломаешь защиту дворца и спасешь свою ненаглядную племянницу?
        Я видела как напряженно застыл Инквизитор, какими глазами сейчас на него смотрел Рок. Да, все так и есть. Стоит ему это сделать и бросить Императора в окружении заговорщиков - это будет равносильно предательству. Если же нет - Венди умрет.
        - Дар, я справлюсь,- я осторожно потянула его за рукав рубашки.
        - Мэлли…
        - Время для раздумий вышло, - зло бросил Холланд. - Пять, четыре, три…
        Договорить он не успел. Точнее, я не успела дослушать. Пол под моими ногами вдруг загорелся лиловым, яростно полыхнул, активируя овал телепорта, заставив прикрыть глаза, спасая их от магического огня.
        Вокруг что-то зазвенело, заскрежетало с такой силой, словно великан громил кувалдой стеклянные витрины модных магазинов и… в следующую минуту я рухнула в какую-то кучу подушек.
        - Ах ты ж, фоссова задница! - простонала я, пытаясь выбраться наружу.
        Зло отбросила какого-то плюшевого единорога и почти тут же мне в бок врезалась чья-то голова. Детские руки вцепились в мой карнавальный костюм. Венди трясло от страха и рыданий.
        - Все хорошо, детка, - пробормотала я, приглаживая непослушные каштановые кудряшки. Хотя сама я в этом не была так уверена.
        Венди лишь всхлипнула в ответ. Она уже была в пижаме и явно не думала, что посреди ночи у ее кровати вдруг окажется бург с клыками в палец длиной.
        Детскую спальню пересекала черта из рассыпанной магической соли, которая горела зеленым светом.
        А с той стороны, нетерпеливо пощелкивая жалом на кончике хвоста и зловеще гремя чешуйками на широких ушах, которые он разворачивал как веер, прохаживался бург - один из сумрачных демонов Седьмого круга.
        Что ж, Оскар Холланд не соврал. Пусть у него не было звания архимага, он действительно был неплохим демонологом.
        Здесь же в кресле, расслабленно пристроив локти на подушки и поигрывая цепочкой от амулета, который позволял Мэри командовать призванной тварью, сидела гувернантка.
        Та-шор побери, и как это мы проворонили такую змею под боком?..
        Впрочем, ответ у меня был: развесила уши, Мелисса. Приняла чужую судьбу на свой счет. Расчувствовалась и пожалела бедную бывшую пленницу.
        Что ж, расхлебывай теперь полной ложкой.
        Но предаваться самобичеванию было некогда. Сейчас мне нужно как можно быстрее разобраться с этим досадным недоразумением и вернуться во дворец.
        ГЛАВА 37
        Только человек, который ни бельмеса не соображает в демонологии может так спокойно сидеть в кресле, когда рядышком прохаживается бург. Интересно, за кого его принимает гувернантка? За щенка-переростка? Домашнюю ящерку темного мага? Ну-ну…
        Заметив мое появление, гувернантка тут же вскочила на ноги. Видимо, моя особа этой ночью тут точно не ожидалась. Брови Мэри взлетели вверх, а губы сложились в удивленное “о”.
        - А где Инквизитор? - как-то глупо вытаращила глаза девушка.
        - Я за него.
        - Почему ты?.. - начала было она и умолкла, увидев как мои руки охватывает зеленое пламя. - Ты - маг?!
        Обвиняющий палец вытянулся в мою сторону, а пальцы ее второй руки торопливо зашарили по груди в поисках цепочки амулета подчинения демоном.
        - Маг, маг, - отмахнулась я, сосредотачиваясь на заклинании.
        Пожалуй, самым логичным будет просто отправить Венди телепортом куда подальше в безопасное место. Например, в “Золотой единорог”. Сражаться с демоном, когда за твоей спиной прячется ребенок мне не улыбалось. Плавали-знаем.
        Предыдущая битва с ракханами очень хорошо показала недостатки такой тактики. Тем более на бургов не действовало большинство боевых заклинаний: ни огонь, ни электричество. Тупой физический урон работал лучше - что-то острое или тяжелое, хотя даже не каждый меч мог пробить его шкуру-броню.
        Заклинание оборвалось, так и не приняв завершающую форму. Та-шор побери! А эти уроды хорошо подготовились, мрачно констатировала я, заметив по углам комнаты кристаллы Филис, которые блокировали телепортацию наружу. Похоже, Холланд руководствовался соображением: “Всех впускать, никого не выпускать”.
        Предаваться самобичеванию и дальше, уныло напоминая самой себе, какая же я дура, смысла не было. Мне срочно нужен был план. Косой, кривой, хоть какой-нибудь.
        Заплаканная девочка, которая все так же прижималась ко мне, одновременно так сжимая в руках своего потрепанного плюшевого медведя, что казалось еще чуть-чуть и у него лопнут его глаза-бусинки, вдруг судорожно всхлипнула. Я машинально положила ладонь ей на голову, в попытке успокоить и проследила за ее взглядом. Из картины у двери комнаты торчала зеленоватая морда Арчибальда в привиденческом виде. Мейнкун удивленно обозрел открывшуюся панораму, а после стукнул себя в грудь лапками и кивнул на бурга. Мол, давайте, бегите, а я его задержу.
        Ах, ты ж мой храбрец!
        Но напрасные жертвы мне не нужны и от бурга так просто не сбежишь. К тому же в особняке куча людей, несмотря на ночь, в коридоре нам может попасться кто-то еще и тогда пострадавших будет намного больше. Я едва заметно покачала головой и указала взглядом на амулет в руках гувернантки. Кот понятливо кивнул и исчез.
        Так, а теперь что? Как там говорил Дайрен: я умею всех бесить? Да всегда пожалуйста!
        - Интересно, как дочь торгаша проделала такой длинный путь от милой выпускницы девичьего пансиона до “повелительницы демонов”, - я не сумела сдержать иронию. - Даже интересно, где и как твой путь пересекся с Оскаром Холландом?
        - О, тут все просто, - скривила белые бескровные губы девушка. - Графиня Кирелль, у которой я работала компаньонкой, бабушка герцога Холланда. И Оскар был единственным, кто отнесся ко мне по-человечески! Ему было все равно есть у меня эта проклятая лилия или нет! Понятно тебе?!
        - Понятно-понятно, не кипятись так, - я заметила как яростно защелкало жало на хвосте бурга, а его оскал стал шире и злее. - Кто же мог подумать, что Тирон так тесен.
        - Куда теснее, чем ты думаешь. Плохо не знать геральдику, да? Впрочем, куда тебе кухарке знать! Хотя… ты ведь вовсе не кухарка, да?
        Я пожала плечами, не подтверждая и не опровергая ее догадку. Больше треплется, меньше действует. А нам сейчас нужно потянуть время.
        - Мелисса Леро, - медленно произнесла гувернантка, в ее глазах вдруг мелькнуло осознание. - Королева мертвецов из Риверкона. Это ты?!
        Я неосознанно поморщилась. Вот эти народные титулы меня раздражали. Ну хоть не Кровавая вдова и не паучиха. И то ладно.
        - Как меня только не называли. Ну а ты сама, Мэри… Как назвать того, кому дали второй шанс, взяли в семью, платят весьма приличное жалованье, а в благодарность он вызывает демона?
        - Благодарность за эти подачки? За то, что я терплю несносную капризную девчонку?! Пытаюсь сделать из нее человека, а в итоге получаю угрозы… от кухарки и кота?! Но знаешь что?.. - Она стащила с шеи цепочку с амулетом контроля над демоном, демонстративно подвесила ее на палец, покачивая. - Вот это даже лучше! Чувствовать свою власть над могущественным демоном! Власть над жизнью и смертью других. Это великолепно!
        Ее нога наступила на черту магической соли, которая разделяла комнату на две половины. Демонстративно зашуршала подошва, миллиметр за миллиметром стирая защиту.
        - М-м-м любишь доминировать, Мэри? Черная одежда, издевательства над тем, кто не может ответить. Тогда ты не там остановилась, надо было отправляться в подземные пещеры дроу. У них генетическая любовь к доминантным самкам. Развернулась бы на полную катушку.
        Серебристо-серый мейнкун влетел в комнату как ядро корабельной пушки. Метнулся в сторону гувернантки со злобным мявом и ощереной пастью. От такого дернулся бы даже бывалый охотник на нечисть. Мадам Жубэр не стала исключением.
        Бург на наглого гостя даже ухом не повел - приказа нападать не было.
        Эх, люблю я таких доморощенных “демонологов”, которые кроме прописанных в амулете команд больше ничего и не могут.
        Даже умереть по-человечески.
        Моя магия тут же рванула вперед, самым простым телекинезом вырывая из рук гувернантки цепочку. Порой самое простое - одновременно самое надежное.
        Мэри успела лишь распахнуть красивые голубые глаза, как ее смело в сторону мощным ударом сильного поджарого тела бурга. Острое копьё жала вошло в череп девушки, а следом на ее шее сомкнулись клыки, которые могли разорвать даже медведя.
        Торопливо надев амулет на шею, я зашептала:
        - Не смотри, девочка. Не смотри.
        Я прижала голову Венди к животу, вжимая в юбку. Впрочем она и сама обнимала меня с такой силой, что я чувствовала себя тем самым медвежонком.
        Ох!.. Мои ребра!
        - Ты… сможешь им… теперь управлять? - отрывисто прошептала Венди, сглатывая слюну, тяжело дыша и стараясь не смотреть на растерзанное тело гувернантки.
        - Нет, не все так просто… Хотя попробую, хоть на пару минут перехватить управление, - я уже торопливо вливала в амулет магию, пытаясь подобрать ключи к плетению, пока демон был занят телом невезучей гувернантки. Магическая соль бурга долго не сдержит, она почти декоративная защита. Без дополнительного приказа “не нападать” - эта соль будет демону что дробина против слона. - Каждый амулет делается на крови того, кому он должен подчиняться. Магия крови и демонология из одной сферы.
        Черные без белков и радужки глаза демона неотрывно следили за каждым нашим движением. Похожее на хвост скорпиона жало вздымалось над его головой, гипнотически качаясь вправо-влево, влево-вправо. Это спокойствие меня не обманывало. Еще минута-две и он придумает, что сделать с песком. В крайнем случае просто проломит стену в соседнюю комнату и пройдет насквозь.
        Дела с амулетом призыва тоже не радовали. Все попытки переключить ключи управления на себя лишь разрывали магические связи. Как я и думала, амулет был завязан на крови призывателя и назначенного “кукловодом” человека.
        Вот же, Холланд - собака бешеная! Хотя что это я обижаю милых песиков…
        - Эй, что дальше? - Арчик недовольно подергал меня за штанину.
        И правда, что теперь?.. Попробовать выбить окно и выйти наружу? Парочка воздушных ступенек и мы уже будем в саду. Магическая соль задержит демона на минуту-две, а снаружи уже заработает телепорт. Да, пожалуй, хороший вариант.
        В руке засветилась магия, собираясь в кулак, которым можно было освободить оконный проем. И почти тут же в коридоре зазвучали голоса - женские и один мужской. Кто-то шел мимо комнаты Венди несмотря на поздний час. Да чтоб вас! Не спится кому-то, понимаешь ли!
        Если мы сейчас выйдем через окно, есть вероятность, что бург, отсеченный магической солью, тут же рванет в коридор. И все кто ему встретится на пути, превратятся в трупы. А в доме три этажа от кухни до чердака! Есть где развернуться.
        В голове вдруг мелькнула идея. Совершенно безумная, но… она могла сработать. Да, амулет призыва завязан на крови, но я все же архимаг, а Холланд - магистр первого уровня. Я просто могу задавить его плетение потоком грубой силы. В этом случае я, конечно, не смогу контролировать демона долго. Три, может быть, пять минут. А если я попытаюсь его атаковать, он тут же сорвется с крючка и тогда мы устроим в особняке бойню.
        Но мне это и не нужно. Главное довести бурга до кухни, а там…
        - Оставайтесь здесь! - приказала я Венди и коту.
        Крепче схватила медальон призыва и от души влила в него силу. Кровь, заключенная в амулет вскипела, разрушаясь от моей магии, и переплавляясь в нужные мне связи. Хрупкие, ненадежные и недолговечные, но это было лучше, чем ничего.
        - Мэл! - пискнула за моей спиной девочка.
        Но я уже не могла ей ответить, полностью погрузившись в контроль над демоном. Черные глаза бурга, подернутые антрацитовой пленкой, моргнули. Приплюснутая лобастая голова заинтересованно склонилась, а широкие уши развернулись как зонтики, улавливая каждый звук.
        Медленно-медленно я переступила хрупкую соляную черту, подкрепив мысленный приказ еще тремя. Ох, кажется, слушается… Проходя мимо растерзанного тела гувернантки, равнодушно скользнула по нему взглядом.
        А ведь я предупреждала, Мэри. Говорила, если будешь плохо себя вести, я приду с котом. Надо было послушать.
        Открыла дверь и вышла в коридор, зазывая за собой демона.
        Где-то вдалеке я услышала сдавленное оханье и женский визг, который тут же схлопнулся, словно кому-то прикрыли рот. А может, так оно и было.
        Представляю, как я сейчас выглядела. Растрепанная, раскрасневшаяся, с лихорадочно горящими щеками, в мятом карнавальном костюме и с горящими зеленым мертвецким огнем руками профессионального некроманта-демонолога. А впереди на магическом поводке один из самых опасных демонов Седьмого круга. Шик-блеск!
        Повернуться и проверить, кто там разгуливает среди ночи, я не могла. Мы с демоном дружной парочкой медленно, шаг за шагом приблизились к лестнице и ступили на первую верхнюю ступеньку.
        Где-то далеко за спиной вновь раздались возгласы ужаса и изумления, а следом детский голос, который часто и быстро принялся что-то объяснять взрослым. Судя по голосам это был дворецкий с экономкой и кто-то из горничных.
        Вот же непослушная девчонка, наверняка вышла из-за магической черты! Ну что тебе не сидится в безопасности в комнате?!
        По вискам уже стекал пот от напряжения, от количества магии, которое я вливала в амулет. А ведь мне нужно оставить часть резерва на тот случай… Ох, даже не хочу об этом думать!
        Последние метры до кухонной двери показались бесконечными. Несколько раз бург уже пытался сбросить поводок, яростно раздувая капюшон на шее и мотая лобастой головой, но амулет пока держался, хоть и мигал на последнем издыхании.
        На кухне горел свет. Это я поняла уже после того, как толкнула дверь, почти затаскивая демона за собой и остолбенела.
        Да твою ж, м-мышь!..
        Прямо у разделочного стола, устало привалившись к спинке стула сидела Агата, покачивая на руках девочку лет трех. Глаз и щеку женщины пересекала красно-бордовая полоса, уже начавшая отливать лиловым, а сама она казалась какой-то изможденной. Я мрачно припомнила разговор с кухонными работницами. Угу… похоже Агата все же осталась без дома и теперь ночевала прямо на работе… вместе с ребенком. Фоссы бы побрали этих папаш, коллекторов и азартные игры!
        Увидев меня, точнее демона, повариха вскочила, и вытаращила глаза, судорожно прижимая к себе девочку, и явно не зная, в какую сторону бежать.
        - Холодильник! - коротко приказала я, останавливая истерику. - Открой. Быстро.
        Все же исполнителем Агата была отменным. Тут же замерла на секунду и бросилась к тяжелой двери холодильного шкафа, отодвигая засов и настежь распахивая тяжелые створки. Дохнуло морозным воздухом, наполняя пространство колкими колючими снежинками, изнутри недовольно заворчал ледяной элементаль, раздуваясь во всю ширь и ощетиниваясь ледяными иголками. То, что надо!
        Демон сделал несколько медленных шагов и… затряс головой, яростно и зло, словно пес, которого с головой макнули в бочку. Похоже перспектива познакомиться с духом льда его не вдохновила.
        В ту же секунду поводок лопнул, словно перетянутая струна, рассыпаясь в воздухе зелеными искрами.
        У-у-у! Ну еще бы минутку!
        Рефлексы как обычно оказались быстрее. Я выбросила вперед руку, отправляя в бурга десяток каменных копий, в надежде, что хоть одно из них пробьет твердую чешую.
        Агата с малышкой, которая кажется так и не проснулась, уже сидела в каком-то шкафчике, с перепугу выбросив из него тазы, кастрюли и сковородки, которые рассыпались по всему проходу.
        Точно! Сковородка же!.. Обычным телекинезом демона в холодильник не запихаешь и ветром не сдуешь, но у меня есть кое-что получше! И как я забыла про свой трофей из лавочки Фриска?
        Швырнув в демона заклинанием “Обездвиживания” - замереть не замрет, но хотя бы замедлится - отправила следом ледяную стрелу и бросилась в проход. Едва не рухнула носом вниз, поскользнувшись на плитке. Да кто ж так моет полы?! Совсем без меня расслабились! И выхватила из кучи кухонного инвентаря знакомую сковородочку, ощущая как ручка артефакта тут же нагревается в ладони.
        Ледяная стрела, к моему удовольствию, все же нашла добычу. Сзади послышался яростный рев и бург закрутился на месте, обламывая воткнувшийся в бок осколок, а после прыгнул вперед, сокращая расстояние между нами. И между открытой дверью в холодильник.
        Отлично!
        Вокруг меня коконом вспыхнул воздушный щит и тут же сверху обрушилось копье жала бурга. Вовремя успела! Защита выдержала, лишь пошла рябью. Демон тут же, зарычал и вновь попробовал достать меня жалом. Удар! Еще удар. Силен, гад! Стихийный щит выдержит еще два-три удара максимум. И резерв почти на нуле.
        От кухонной двери донеслись возгласы ужаса, перемежаемые ругательствами. Какого фосса?! Я сама едва сдержала эмоции: эти любопытные решили посмотреть, сожрет меня демон или нет?
        Нашли мне тут представление!
        Я вновь прыгнула вперед и от всей души приложила бурга сковородочкой. Как и в прошлый раз противника просто внесло ударом внутрь холодильника. Он завизжал, как побитая собачонка и клацнул зубами пытаясь достать до меня, но я уже налегла на дверь, закрывая перед его носом створки и накидывая сверху тяжеленный металлический брус.
        Звуки, которые теперь доносились из холодильника нельзя было назвать нормальными. Изнутри рычало, визжало и завывало. Раздавались гулкие глухие удары, когда бург прыгал на двери, пытаясь вынести их всей тушей или ударами жала. Одновременно где-то там завывала ледяная буря и скрипели ледяные плиты.
        Элементаля тоже было жаль. И в исходе их схватки я была совсем не уверена. “Гениальнейшая идея” стравить духа льда и демона Седьмого круга вряд ли до того приходила в голову хоть какому-нибудь адекватному магу.
        А я стояла, стягивая остатки магии в мощное боевое заклинание, на подготовку которого мне нужны было хотя бы пять минут спокойствия. Такого себе спокойствия, конечно, но что имеем…
        Призрачный клинок возник перед моим носом, прокручиваясь гранями в тусклом кухонном освещении. Набрал силу, становясь все более материальным, сверкнул наконечником.
        Что ж… Три, два, один!..
        Я резко сбросила засов и распахнула двери. Бург был все еще жив, хоть и выглядел изможденным, дышал хрипло и тяжело, а его шкура была вся утыкана острыми иглами льда.
        В следующую секунду волшебное оружие вошло ровно в сердце демона. Он вздрогнул всем телом, сделал еще несколько неуверенных шагов и рухнул прямо в проходе.
        - Ну вот, снова без резерва, - мрачно буркнула я, перед тем, как тоже свалиться на пол. Хорошо хотя бы в этот раз не в обморок. Просто привалилась спиной к кухонному шкафчику и пытаясь отдышаться.
        Тут же в кухню ввалилась вся толпа ротозеев. Первой, конечно, бежала Венди, обгоняя даже Арчика, за ней торопливо семенили экономка с дворецким. Из нижнего шкафчика показалась и Агата с малышкой, которая все же проснулась - еще бы, от такого и мертвый встанет! - и теперь сонно хлопала огромными зелеными глазами.
        Но не успели мы перекинуться и парой слов, как где-то вдалеке раздался яростный грохот. Будто кто-то в тяжелой латной перчатке колотил по входной двери. Слуги переглянулись и торопливо вышли в коридор.
        - Отнеси дочку в мою комнату, Агата, - предложила я растерянной кухарке. - Думаю, на кровати ей будет удобнее.
        - Спасибо, - кивнула женщина, поводя затекшими плечами, помялась и все же спросила. - Кто ты, Мэл?
        Щека непроизвольно дернулась. Терпеть не могу представляться.
        - Мелисса Леро, темный архимаг, - короткий ответ - это лучшее, на что я сейчас способна. - Не бойся. Инквизитор в курсе.
        - Бывает же, - усмехнулась кухарка, все еще нервно, дрожащими пальцами заправила выбившуюся из гульки прядь волос. - Спасибо, что спасла.
        - Да уж… спасла, - я вновь откинула голову, глядя в потолок. Рядом пристроилась Венди, прижалась к моему боку и замерла, как мышь под веником.
        Агата вышла, но вернулась через пару минут уже без дочки, зато вместе с экономкой. Миссис Дэвон почти вбежала в кухню и всплеснула полными белыми руками:
        - Там стражники из Следственного управления и эта… стерва Каролина, - женщина брезгливо поджала губы. - Ищут вас и мисс Гвендолин, у них приказ всех забрать. Берроуз увел их наверх.
        ГЛАВА 38
        - Вот упыри! - я выругалась и тяжело встала на ноги, пошатнулась, опираясь о стол.
        - Они меня заберут?! - в широко распахнутых глазах девочки заплескался панический страх. - Заберут?!
        - Нет! Успокойся!
        - Но… ты же совсем без сил… Что нам делать, Мэлли?
        В самом деле… Каролина точно знает, где комната Венди. Сейчас они найдут мертвую гувернантку, а после... После сражения с бургом я впрямь не в той форме, чтобы отбиваться еще и от отряда стражников, еще часа два точно.
        Хотя благодаря камню архимага, который мне вернул Холланд, резерв теперь восстановиться в три раза быстрее, но не настолько, чтобы прямо сейчас справиться с десятком стражников. По крайней мере никого не убив. А обезвредить куда сложнее, чем просто убить. Бург бы подтвердил…
        Эй, а это выход!
        - Быстрее в холодильник, - я потянула девочку за собой.
        - Куда?! - страх в глазах Венди сменился полным ужасом. - Там же это… страшилище.
        - Венди, ты будущий темный маг, - я присела напротив, заглядывая в глаза девочки. - Придет время и такие зверушки у тебя будут по струнке ходить. А сейчас… Бург - мертв, а я - рядом с тобой, поняла?
        - Д-да, - она нерешительно кивнула и закусила губу, но больше не сопротивлялась.
        Холодильник и впрямь выглядел как после взрыва заклинания “Армагеддон”. Раскуроченные полки, разбитые банки, гнутая дверь. Элементаль выглядел не лучше. Похоже ему тоже крепко досталось от когтей и клыков демона.
        - Прости, дружище, обещаю, я тебя после подлатаю, - я не стала добавлять, что если мы все выберемся из этой заварухи.
        - Гырх… - с запинкой отозвался ледяной дух и посторонился, пропуская нас за свою спину.
        Прошло почти полчаса, прежде чем холодильник вновь открылся. Венди уже начала трястись от холода, хотя я как могла согревала ее, прижимая к себе. И с удовольствием следила, как наполняется внутренний источник. Ночью магия Тьмы текла как полноводная река, светлым магам в это время суток было хуже. И как никогда меня радовал вновь обретенный камень архимага.
        - Это я, - раздался шепот Агаты, которая просунула голову в дверь. - Можно выходить.
        - Где они?
        - Убрались вон, - кивнул дворецкий, выглядывая из-за спины кухарки. - Этой женщине и людям Холланда не место в этом доме.
        - И что теперь, Мэл? - всхлипнула Венди, вытирая нос, тыльной стороной ладони.
        - Мне нужно вернуться во дворец и помочь твоему дяде. Он попал в… непростую ситуацию. Да и все мы.
        - А я?.. Пойду с тобой?
        - Нет. Но оставаться в особняке тоже опасно.
        В самом деле, куда же спрятать Венди? В “Золотой единорог” отправляться тоже опасно. Вся их компания, включая Ришара Лавамини, Холланда и Арамора знает про Ташу. И после особняка Инквизитора первым делом, наверняка, проверят “Золотой единорог”.
        Нужно такое место, где Гвендолин точно не найдут…
        - Агата, а ты далеко живешь? - я подняла голову, глядя на помощницу.
        - Я?.. - кухарка поджала и без того тонкие губы. - Да уж близко… Прямо на этом стуле.
        Женщина мрачно кивнула на разломанный в щепки стул, на котором сидела до того, как в кухню явилась я с бургом на поводке.
        - Вы хотите… спрятаться? - поняла она. - Я бы и рада помочь, но у меня больше нет дома.
        - Спрятать нужно не меня, а Венди. Я вернусь во дворец, помочь Дайрену. Боюсь, там сейчас заварушка похлеще одинокого бурга. Сколько вы задолжали за дом?
        - Две тысячи, - мотнула головой женщина.
        Я торопливо вышла в свою комнатушку за стенкой и, стараясь не разбудить трехлетнюю малышку, спавшую на кровати, вытащила из шкафа несколько мешочков с деньгами, оставшихся еще от покойного герцога Шарля. Так же быстро вернулась обратно.
        - Держи. Здесь в каждом по тысяче. А тут на расходы. Этого точно хватит. Не спорь!
        - Ладно, - помявшись, кивнула женщина. - Выходим сейчас?
        - Да. И еще, Агата, напиши свой адрес.
        Кухарка торопливо черканула несколько строк корявым, но вполне разборчивым почерком на обрывке из книги рецептов, а я снизу дописала свое послание и повернулась к дворецкому.
        - Сэр Берроуз, прошу, можете передать эту записку хозяйке “Золотого единорога?” Мне нужны кое-какие вещи.
        - Несомненно, леди, - вдруг улыбнулся мужчина, выразительно глядя на цепочку с черным камнем архимага на моей шее. - Вряд ли вы меня помните, но я сопровождал Его Светлость, герцога Хьюго, в первый визит к вашему отцу, графу Леруа. В день вашей помолвки с Дайреном… Оказывается, когда знаешь куда смотреть, можно увидеть много интересного. Будьте уверены, леди, старый Гарри Берроуз никогда не подведет.
        От этого внезапного обращения “леди” я смутилась и поправила свой амулет, убирая его обратно за шиворот. Лишь на несколько мгновений задержала руку, ощущая под пальцами приятную шероховатость и с наслаждением чувствуя, как магический резерв ускоренно наполняется энергией от камня.
        А после кивнула и благодарно улыбнулась мужчине. Что ж, мы еще повоюем за наше счастье.
        Скажем честно, засады за воротами герцогского дома я опасалась не на шутку. Но если кто-то из людей Холланда и остался караулить входы-выходы, то у едва заметной калитки, затерявшейся среди живой изгороди с северной стороны особняка, никого не оказалось.
        Еще минут десять мы спускались по узкой кривой лестнице с холма, на котором расположился Серебряный район аристократии, вниз в Гончарный квартал. В обход ногами или в объезд на кэбе это заняло бы гораздо больше времени, но старая деревянная лестница с шаткими перилами сократила время пути втрое.
        Я даже с уважением покосилась на Агату, которая молчаливо тащила на себе трехлетнюю дочь. Каждый день преодолевать эту лестницу вверх-вниз, чтобы попасть на работу, это то еще удовольствие. Впрочем, вряд ли в Гончарном квартале она могла найти работу с таким жалованьем.
        Следом за женщиной шла Венди, спотыкаясь с непривычки и хватаясь за перила. Я замыкала нашу маленькую процессию. На случай неожиданной погони и так, мало ли что…
        Дом кухарки оказался добротным, каменным, с красной черепичной крышей на которой пристроился филигранной работы кованый флюгер в виде дракона. Окна встретили нас желтым светом масляных ламп. Внутри явно кто-то был.
        - Дом родительский. Отец был кузнецом, - коротко пояснила Агата, заметив взгляд, которым я окинула жилье. - Погиб в ополчении восемь лет назад.
        М-да, остаться сиротой, но хотя бы в доме в хорошем районе среднего класса, а после потерять все благодаря муженьку… Врагу не пожелаешь.
        - Слушай, Мэл, - Агата замялась, - я не думаю, что дом захотят отдать даже если выплатить долг. Честно сказать, мой муженек, угодил двумя ногами в то еще дерьмо. Хотя свинья грязь везде найдет, но тут не простые кредиторы…
        - Разберемся.
        Кивнув, я первой толкнула тяжелую дверь, обитую узорчатыми полосами кованого железа. Гостей тут явно не ждали. Но и часового в узком темном коридоре у дверей тоже не было. Кто бы там ни был он чувствовал себя в доме полноправным хозяином.
        Из комнаты слева донеслось:
        - Кривой, глянь, кого там фоссы принесли.
        Тут же донесся недовольный вздох и скрип стула, но я опередила незнакомого “Кривого”, заходя в большую по местным меркам комнату, которая одновременно служила столовой и гостиной. В помещении было четверо мужчин. Двое совсем молодых у окна, одноглазый угрюмый бородач за столом. Последний, самый представительный и седой, сидел в кресле у камина. В рубашке с закатанными рукавами, с расстегнутым воротом и почти допитым бокалом.
        На столе на тарелках была разложена еда, стояло несколько открытых бутылок. Похоже, ужин у новых владельцев дома затянулся.
        - Вечер в хату, - поздоровалась я первой, опережая вопросы, что тут забыли женщины и дети.
        Не сказать, что я была профи в сленге работников ножа и топора, но обычное воровское приветствие заставляло такой контингент хотя бы не сразу бросать метательный нож, а задуматься кто же перед ними, прокручивая заржавевшие шестеренки в мозгу.
        Так вышло и сейчас. Мужчины переглянулись и нахмурились. А я заметила как Агата с тоской глянула на кухонный проем, в котором виднелись распотрошенные шкафчики. Венди было все равно. Похоже, после всего пережитого она была уверена во мне больше, чем я сама.
        - Приветствую, - вежливо отозвался тот самый седой у камина. - С чем пожаловали?
        - С деловым предложением, конечно же, - улыбнулась я, стараясь не замечать, какими взглядами мужики смотрят на мои ноги в фатиновых шароварах для карнавала, выглядывающих из-под старого плаща экономки. - Разве можно по другому поводу отвлекать столь занятых мужчин.
        Бравые молодцы у окна переглянулись с таким видом, что можно было не сомневаться о каком именно предложении они сейчас думают. А вот двое остальных явно были опытнее и мудрее.
        - Слушаю, - скупо отозвался седой.
        - Я хотела бы выкупить у вас этот чудесный дом.
        - Это вряд ли, - хмыкнул седой и, явно опознав в Агате бывшую хозяйку, поморщился. - Милостыню не подаем. Это вон в храм к Пресветлой Иланне.
        - Ну что вы. За полную цену, конечно, с процентами, - улыбнулась я в ответ. - Это, во-первых.
        - А, во-вторых? - глаза мужчины сверкнули из-под седых кустистых бровей.
        - А во-вторых, у госпожи Мэри должок. Старый, но непогашенный, - я демонстративно кивнула на татуировки на руке мужчины, которые подтверждали его принадлежность к банде нянюшки Энн. - Уверена, она вспомнит и меня и свою покойную матушку под яблонькой.
        - Хочешь сказать, что ты… - мужчина явно вспомнил ту старую историю двухлетней давности, запнулся, вглядываясь в мое лицо, и потребовал. - Покажи камень!
        Пусть почти никто не знал, как я выгляжу, но про кулон с грифоном-стервятником слышали почти все. По крайней мере все, кто в преступном мире был выше звания “шестерок”.
        Ох, как вовремя Холланд вернул мне мой камушек!
        Седой удивленно прищурился, одноглазый громила за столом, который явно и был тем самым “Кривым” тоже с пониманием хмыкнул, а вот молодые парни лишь удивленно переглянулись. Что ж, зато сразу понятно кто есть кто.
        Спустя пять минут после короткого разговора по кристаллу связи, который оказался в кармане Седого, ключи от дома вернулись к законной хозяйке, а мужчины удалились, позвякивая мешочками с деньгами.
        Что ни говори, а есть свои плюсы наличия неправильных знакомств в “теневом мире” Марриды. Хотя работала я только по своей специальности, никогда не связываясь с грязными заказами.
        И в который раз мысленно сказала спасибо Таше, которая когда-то надоумила меня брать с таких людей не деньгами, а ответными услугами, которые можно спросить в любое время. И таких должников у меня хватало.
        Взгляд упал на стрелки часов на стене. Всего два часа ночи, а такое впечатление, что эти бесконечные сутки никогда не закончится. Хотя всего четыре часа назад я ехала в карете на королевский бал-маскарад…
        Таша и Ратторн пришли через полчаса. Серьезные и собранные как никогда. Антер несла на руках уснувшего Фила, а орк в полной боевой броне и при оружии, тащил мешок с моей одеждой, зельями и прочими нужными для жизни наемного боевого мага вещами. Хорошо, что я часть вещей для работы хранила в “Золотом единороге”, а то осталась бы на бобах, точнее на пожарище.
        - Ох, Мелли! Так и знала, что ничем хорошим это не закончится! - пока я переодевалась за ширмой, избавляясь от наряда шаккарской танцовщицы, натягивала штаны, рубашку и кожаную куртку, Таша металась по комнате, нервно дергая кончиком хвоста. - Видала, что в городе делается?
        - Нет, а что?
        - Над дворцом висит какая-то магическая хрень типа мыльного пузыря, - вместо нее ответил орк. - А все патрули по приказу Следственного управления ищут некую Мелиссу Леро. Как тебе, а?
        - Впечатляет, - согласилась я, застегивая пояс с магическими зельями.
        - Не волнуйтесь, я присмотрю за детьми, - бледная Агата стояла у входа. - Идите… пусть Иланна хранит ваш путь.
        - Скорее уж Арамор, - хмыкнул орк. - Сегодня будет много трупов… Это как раз по части бога Смерти.
        - Да уж, - как-то поникла антер. - Кто мог подумать, что Ламмас так оправдает свое название.
        - Как ты сказала?
        - Ламмас же, - хлопнула глазами подруга. - День Жатвы, первое августа. Забыла?
        - Да… помню. “Земля страдает под тяжестью плодов” - вспомнила я строчку из стихов древнего эльфийского поэта. Вот только сейчас эти строки почему-то совсем не ассоциировались с пшеничными колосьями. Я внутренне поежилась и вновь предложила. - Останься с Агатой и детьми.
        - Нет уж, - фыркнула подруга. - А за тобой тогда кто будет присматривать? И я должна первой узнать, когда у вас с Инквизитором дата свадьбы.
        Я лишь закатила глаза к потолку. Некоторые просто неисправимы! И вновь посмотрела на часы. Уже четвертый час. Сейчас рассвет почти в шесть, но лучше добраться до дворца затемно. Кто знает, что там происходит.
        Уже на пороге меня вдруг догнал детский голос. Всех детей почти сразу отвели в спальню на втором этаже и Гвендолин тоже должна была видеть десятые сны. Но, похоже, кое-кому не спалось.
        - Мелисса…
        - Венди? - я подошла к ней ближе, пока Таша и Ратторн ждали меня на крыльце. - Что такое? Иди спать, девочка.
        - Да я… просто, - темные глаза сверкнули и она вдруг протянула мне свою плюшевую игрушку. - Мэл, знаешь, возьми его с собой.
        - Кого? Медведя?
        Я про себя фыркнула, подумав, что темный архимаг с медведем наперевес - то еще грозное оружие. Холланд и Арамор умрут со смеху, просто когда меня увидят.
        - Да… Знаешь, мне его когда-то сшила мама. Когда была жива… А потом, когда мы пытались уехать из Тирона, на наш экипаж напали шаккарцы… Тедди сильно обгорел, даже глаза расплавились...
        Венди говорила отрывисто и путано, ее глаза блестели, а щеки лихорадочно горели даже в темноте прихожей, но я ее не прерывала.
        - Меня забрал дядя Дар. Помню, я даже есть не хотела, все время сидела и смотрела в окно. А потом как-то дядя принес мишку. Он был почти как новый. Дядя Дайрен сказал, что сожалеет, что не может так же вернуть моих родителей. И тоже очень грустит по брату… моему отцу. И что теперь он всегда будет рядом, вместо моих родителей… Ты ведь поможешь ему, Мэл?
        - Обязательно, - я положила руку ей на голову, приглаживая тугие кудряшки. - Но пусть твой медвежонок останется…
        - Нет! Пожалуйста, я хочу, чтобы Тедди был с тобой. А ты мне его отдашь, когда вы вернетесь. Вдвоем обратно с дядей.
        - Хорошо, Венди, - сдалась я, пристраивая игрушку за пояс. - Уверена, этот медведь самый храбрый в мире. Как и ты. И я его тебе верну.
        - Идем, - прогудел Ратторн, тоже поправляя перевязь с глухо брякнувшим мечом. - Пора.
        Я кивнула. Похоже эта ночь Жатвы будет самой длинной в моей жизни.
        ГЛАВА 39
        Серый пушистый комок несся впереди, без конца что-то бубня под нос и отпуская комментарии по поводу “двуногих черепах”.
        - Сюда-сюда, - Арчик оглянулся, поджидая, пока мы вновь его нагоним и снова пустился вскачь.
        Даже с нашей боевой подготовкой угнаться за котом оказалось не так легко. Впрочем, Ташира справлялась лучше всех. Оно и понятно, антер изначально как получеловек-полузверь была легче и гибче нас. Хуже всех приходилось Ратторну. Оркам нет равных в прямом столкновении, когда играет роль вес и сила, но в длительном забеге на выносливость плюсы превращаются в минусы.
        Во дворец мы отправились через канализационные катакомбы. Прожив год в Тироне я неплохо их изучила, часто выполняя заказы на гулей и утопленников в городских подземельях. К тому же под землей была минимальная опасность нарваться на патрули, которые искали “Мелиссу Леро” по приказу Следственного управления.
        Конечно, к стенам дворца я до того не подбиралась. Лишь один раз случайно нарвалась на ту самую защиту Инквизитора, которая отпугнула меня, как и всех остальных желающих пробраться в святая святых. Но теперь защита с дворца была снята и можно было пройти куда угодно, хоть в личный нужник Его Императорского Величества.
        Да еще верный Арчибальд оказался отличным разведчиком, успевая два раза сбегать туда-сюда, проверить обстановку и доложить. Поэтому я даже не вздрогнула, когда мужской голос вдруг шепнул мне на ухо:
        - Попалась!..
        - Знаете, маркиз, вы сейчас на один во-от такусенький шаг были близки к испепелению огненным шаром, - я раздраженно сбросила руку Рока с плеча. - Скажите спасибо коту.
        - Да? - показушно удивился маркиз Вингардо и белозубо ухмыльнулся. - А я думаю, кто это так топает? А это Барсик, оказывается.
        - Ты кого это Барсиком назвал?! - тут же взревел разъяренный мейнкун.
        Коридор осветился еще несколькими магическими светляками и из тени выступило еще несколько человек, в которых я опознала уже знакомые лица подчиненных Инквизитора. И самого герцога Ар-Ронто, который неожиданно зло и холодно спросил:
        - Что ты здесь делаешь?
        - Я тоже рада тебя видеть, Дайрен, - спокойно отозвалась я, пряча обиду и одновременно испытывая облегчение, что все живы. - Неужели у вас так замечательно идут дела, что вам не нужна помощь еще одного боевого мага? Или тот купол, что сейчас висит над дворцом, лично заказал Император вместо фейерверка?
        - Отойдем в сторонку? - предложил мужчина и, не дожидаясь моего ответа, взял за руку, отводя в соседний коридор за угол. И еще за один.
        Так, что вообще происходит?..
        Но стоило нам пройти второй поворот, как глаза мужчины сверкнули, каменная линия губ разжалась и… в следующее мгновение меня целовали. Жадно, порочно, прижав всем телом к каменной стене перехода. Мои ноги вдруг оказались на его бедрах, а мужские руки нагло скользили по моему телу, исследуя самые чувствительные места и не позволяя вырваться. Заставляя дрожать, дышать чаще и глубже от его напора. Губы Дайрена жестко сминали мой рот, его язык вторгался внутрь, выбивая из меня тихие стоны и мольбы. Продолжи мы в таком духе и, кажется, он взял бы меня прямо тут у стены в полумраке подземного коридора.
        Где-то в переходах раздался чей-то приглушенный возглас и тут же послышался отдаленный смех. Голоса почти тут же стали вновь неразборчивыми, но это отрезвило.
        Все еще тяжело дыша, мы с трудом прервали поцелуй. Дайрен замер, положив подбородок мне на макушку, а я не сдержала улыбку.
        - По крайней мере ты точно рад меня видеть. Твоя “радость” весьма однозначно упирается мне в бедра.
        - Ты неисправима, - хмыкнул мужчина и спросил, отстраняясь и, наконец, отпуская меня на землю. - Как Венди?
        - В порядке. Бург мертв, ваша гувернантка тоже. Венди сейчас у Агаты, это младшая кухарка, - Дайрен кивнул, припомнив женщину, - они в Гончарном квартале вместе с сыном Таши и Рата. Если что, Берроуз в курсе.
        - Хорошо, но тебе нужно было остаться с ними. В безопасности, - в его голос вновь вернулся холод
        - Я взрослая девочка, Инквизитор, - нахмурилась я, торопливо приводя одежду в порядок, - Давай я сама решу, где мне лучше остаться. Или по твоей логике телепорт в пасть демона Седьмого круга был менее опасным, чем вернуться во дворец?
        - Я видел Арамора.
        - О…
        - Они ищут тебя, Мэл. Ты зачем-то нужна им больше чем я, Император и вся аристократия Тирона.
        - Меня?..
        - Да. Поэтому я прошу тебя уйти.
        - Думаешь, лучшим выходом будет сидеть вместе с женщинами и детьми? Вот только если нас все же найдут, тогда кто за кого будет прятаться?!
        - Мелисса, не переворачивай мои слова!
        Наступила тяжелая тишина. Если это можно так назвать. Где-то за углом вновь раздавались голоса, видимо, наши спутники заскучали и принялись делиться мнениями и планами. Мерно капала вода, а где-то вдалеке завывал одинокий голодный гуль.
        Я отвернулась, проводила взглядом упитанную жирную крысу, которая торопливо пробежала вдоль стены, волоча за собой какую-то тряпку или кость.
        Вдохнула. Выдохнула.
        - Помнишь, ты спрашивал, что со мной было в Шаккарской Цитадели?.. Так вот, я умирала, Дар. Шестьдесят три раза… Знаешь, это ни с чем не сравнимое удовольствие засыпая знать, что завтра тебя снова убьют. Два месяца я ложилась на алтарь и в мою грудь загоняли ритуальный нож. Жрецу-некроманту ничего не стоило контролировать процесс “умирания” и немного не доводить до Грани.
        Мой голос звучал удивительно ровно и буднично, но тут все же сорвался. Пришлось сглотнуть, прогоняя подступивший к горлу болезненный комок. Вновь глотнуть воздуха, сырого, с запахом плесени и мышей.
        - И вот однажды бог Смерти принял жертву. Светлая магия ушла, а вместо нее пришла темная. Чокнутый профессор Арцивус был прав, утверждая, что наша магия - это дар богов. Правда, в его теории об обратимости стихий шла речь про девяносто дней. Шаккарский жрец справился за шестьдесят три… А так, если подумать, в общем-то ничего особенного со мной не было. Училась, сдавала экзамены, гоняла упырей на практических занятиях… прислуживала Арамору.
        - Мэлли…
        Дайрен явно не знал что сказать, поэтому просто притянул к себе и обнял. Одновременно бережно, но крепко. Не знаю, что он думал, но внезапно процедил сквозь зубы:
        - Я убью его.
        - Хочешь лишить меня такого удовольствия?
        В ответ донесся лишь явственный скрип зубов, а мужские руки еще сильнее стиснули меня в объятиях. А я уткнулась в рубашку Дайрена, вцепившись в измятый ворот, и вдыхая привычный успокаивающий аромат сандала и лаванды, тихо сказала:
        - Я знаю, что рискую, но этой мой шанс, наконец, освободиться от Арамора. Навсегда. Больше не оглядываться на каждый шорох. Не искать в каждой тени его силуэт.
        - Но это работает и в обратную сторону. Ты все еще находишься под заклинанием “Подчинения”.
        - Да, но после Благословения Иланны, чтобы обновить связь Арамору нужно меня коснуться. А для этого подобраться близко. Очень близко.
        - Хорошо, - сдался Инквизитор.- Но обещай не рисковать напрасно.
        - Обещаю, я буду осторожна, - я вновь прижалась к его губам, а после усмехнулась и демонстративно хлопнула по плюшевой игрушке. - В конце-концов, мне нужно вернуть медведя Венди.
        Дайрен бросил озадаченный взгляд на мою талию, похоже, только сейчас заметив торчащую из-за пояса медвежью голову. Усмехнулся:
        - Железный аргумент.
        Мы вернулись к остальной компании и, судя по насмешливому взгляду Таши, она отлично поняла, что мы с Инквизитором в коридоре не разговоры разговаривали. Хотя, вообще-то именно разговаривали. Ну, почти.
        Я сурово взглянула на подругу, мол “только попробуй!” и попросила:
        - Можно ввести нас в курс дела?
        - А-а-а, - тихо фыркнула Таша мне на ухо, - то есть ввели, но не в курс, да?
        Кажется, я покраснела. Толкнула ее в бок, на что антер лишь хихикнула, но развивать тему не стала. Я тоже отдвинулась от нее и прислушалась к тому, что говорил Дайрен.
        После того, как меня порталом забросило обратно в особняк Инквизитора, я пропустила знатную такую заварушку. Хотя мне и своей драки с бургом хватило.
        После моего ухода кто-то активировал тот самый купол над дворцом, не позволяя никому войти и выйти. Хотя через катакомбы, как оказалось, пройти все же можно. Значит, граница купола проходила по земле.
        Завязалась драка, но силы оказались слишком неравны. Инквизитору и его людям пришлось спасаться бегством. Всю знать, прибывшую на маскарад, заперли в бальной зале и их охраняют шаккарцы и люди Холланда. Где сейчас Император Брендон никто не знает.
        - Подожди, а что с императорской охраной? - сообразила я. - Насколько помню дворец охраняла гвардейская рота. Сколько их? Сотня?
        - Их больше нет, - хмыкнул Рок. - Пока шел бал, эту так называемую гвардейскую роту просто перерезали как цыплят. Еще до того, как была снята защита дворца. Холланд везде запустил свои загребущие ручонки и, похоже, готовился к перевороту очень тщательно и очень давно.
        - А мы что можем сделать? - буркнул Ратторн, обводя нашу небольшую компанию взглядом. - Нас всего дюжина.
        - Но двое архимагов, - возразила Таша.
        - Все равно это совершенно безнадежное дело, мы просто пойдем на убой, - согласился кто-то из спутников Инквизитора. - Не знаю, где Холланд набрал этих головорезов, но они вынесли роту гвардейцев. У него там целая армия.
        - И у нас тоже.
        - Где? - искренне удивился Ратторн. Даже оглянулся, проверяя, не выглядывают ли из стен незамеченные помощники.
        Но кроме кота, который с деловым видом вылизывал лапу, никого не увидел. Арчик задорно подмигнул орку и принялся с удвоенной энергией нализывать гостей.
        - Та самая элитная гвардейская группа, - пояснила я.
        - Хочешь поднять мертвых? - первым догадался Дайрен.
        - У тебя есть другое предложение?
        Маркиз Вингардо в задумчивости почесал подбородок.
        - Согласен, это поможет отвлечь охрану. Помню, Холланд хвалился, что может поднять пятнадцать мертвяков за раз.
        - Сто… Может, сто пятьдесят.
        - Что сто пятьдесят? - удивился Рок. - Грамм?
        - Я могу поднять сотню мертвецов. Конечно, три года назад могла и пару тысяч, - поправилась я. - Сейчас, думаю, пару десятков осилю.
        В казематах повисла тишина, наконец, Дайрен кашлянул, разбивая молчание.
        - Что ж, значит, небольшая компактная армия у нас все же будет. Значит, действуем так…
        Озвучивать план долго не пришлось. Все были людьми и нелюдьми опытными и боевые задачи выполнять умели. Кто по долгу службы, кто благодаря прошлому в лихой доли наемника. Ратторн так и вовсе оказался в двух категориях.
        В общем, пояснять что значит “трое часовых к северу на восемь часов” никому не понадобилось. Все выслушали свои задания, коротко кивнули и разошлись. Я осталась в компании Рата. И хотя видела, как сомневается Дайрен, но второй раз предлагать мне уйти в безопасное место он не стал. Лишь на мгновение коснулся моей руки, крепко сжав тонкие пальцы в своей ладони, бросил на меня хмурый, напряженный взгляд и ушел.
        Да, все правильно. Глупо было бы растрачивать силы двух архимагов, точнее концентрировать их в одном месте. В то время пока я отвлекаю врага с помощью мертвецов у входа, магия Инквизитора понадобится, чтобы зайти с тыла.
        И все же, несмотря на то, что я отчаянно храбрилась, сердце сжималось от какого-то дурного предчувствия. Липкой паутиной оно сжимало внутренности, не позволяя успокоиться.
        Так, Мэл, возьми себя в руки. Ты справишься. И Дайрен тоже. В конце-концов, ты обещала вернуть этого облезлого мишку его хозяйке. А слово надо держать.
        Мое заклинание ленивой змеей расползалось по окрестностям дворца, нащупывая тех, кому помочь уже было нельзя, но кто мог помочь нам.
        Почти семь десятков человек.
        Вот, твари! Причем, ни на одном убитом не видно физических повреждений. Больше было похоже, что их… отравили. Конечно, для точной причины смерти надо исследовать тела, но отсутствие ран все равно наводило на определенные мысли.
        Скорее всего именно так Холланду удалось справиться с охраной. Там, где ему не помогла магия, пригодилось старое доброе средство - яд. Может еще и сам угощал гвардейцев в честь бала бочонком белого игристого. В самом деле, кто будет отказываться от угощения из рук Главы Следственного управления.
        И вообще, дворцовые перевороты дело такое - неблагодарное. Никогда не знаешь откуда и от кого прилетит. Кто все же свой, а кто чужой.
        Я подавила вздох и принялась закреплять магическую связь с мертвецами. На это ушло добрых двадцать минут. Хвала богам, резерва мне хватало. Не знаю, что бы я делала сейчас без камня.
        Наконец, все нити контроля удалось собрать. Теперь предстояло их удержать, управляя ими как кукольник своими деревянными марионетками. Это было самое сложное. Действовать так, чтобы нити связи не рвались при каждом неловком движении. Иначе пока пройдешь несчастную сотню метров, растеряешь половину призванных.
        Единственная зеленая искра отправилась в небо, дав сигнал остальным.
        Открывала шоу именно я со своей маленькой армией нежити.
        Парк и первую линию обороны мы прошли как горячий нож сквозь масло. Но вот дальше, уже на подступах к главной лестнице начались проблемы.
        В охране стояли люди в мундирах следственного управления. Шаккарцев я заметила всего троих и те были незнакомы. Хотя, кажется, одного из них я видела в катакомбах под магазинчиком Фиска, но поручиться не могла.
        Охрана и моя компактная армия мертвецов столкнулись едва не лоб в лоб. Я едва успевала реагировать на нападающих, отправляя нежить в атаку или, наоборот в глухую оборону.
        Ратторн тоже времени зря не терял. Орк появлялся то справа, то слева, то исчезал, чтобы через секунду оказаться за моей спиной и отбить арбалетный болт или чужой меч наравне с нежитью.
        Хотя на мне был общий щит защиты от повреждений, но лучше его приберечь на крайний случай. Тем более Рат справлялся с моей защитой и так.
        С западной галереи показался еще десяток охранников и я с удовольствием отправила туда огненный шар, который взорвался с грохотом и вспышками.
        - Больше шума! Больше паники!
        Чем больше врагов отвлекаются на передний фланг, тем проще будет Дайрену с его людьми зайти с тыла.
        При этом я внимательно вглядывалась в противников, которые появлялись из дворца. Не мелькнет ли где знакомое узкое хищное лицо в обрамлении длинных темных волос.
        Все же, специально привлекая к себе внимание, можно было допривлекаться на свою голову. Главное, успеть заметить врага раньше и суметь удержать его на расстоянии. А еще лучше - убить.
        Давно пора бы.
        - Слева! - рыкнул недовольно Ратторн.
        Я лишь охнула. Из дворца уже летели боевые заклинания. Такое впечатление, что нам досталось внимание всех магов-заговорщиков одновременно. А может, так оно и было.
        Огненные шары взорвались целым каскадом, один за другим. Заставили упасть на землю, прикрываясь щитами заклинаний. На меня посыпалась земля, куски парковой щебенки и ветки от горящих деревьев.
        Когда я вновь подняла голову, перед глазами двоилось. Запах гари проникал в легкие. А главное, мое заклинание оказалось полностью рассеянным. Тот несчастный десяток призванных мертвецов, который остался после последней атакующей волны, лежал в отключке.
        Ох, надеюсь Дайрен успел добраться до заложников…
        Я медленно поднялась на ноги, все еще шатаясь и вдруг заметила краем глаза знакомую фигурку Таши на левой башне дворца. Она подпрыгивала как пушистый мячик и что-то показывала, активно жестикулируя руками. Ничего не понятно, но очень интересно…
        - Мэлли! - знакомый голос заставил развернуться. Поймать равновесие, сфокусировать взгляд.
        - Дар!
        Инквизитор, в частично обгоревшей одежде, но целый и невредимый спешил ко мне, перешагивая через взорванный мрамор и тела на земле. Облегчение затопило сознание: жив! Все хорошо!
        - Мэл, мы отбили бальную залу. Удалось! И, смотри, что я нашел.
        В руках Дара появился знакомый медальон на длинной серебристой цепочке.
        - Амулет Желаний! - ахнула я, все еще с трудом ориентируясь в пространстве. - Где ты его нашел?!
        - Только для тебя, любовь моя…
        Мужчина крепко и сильно обнял меня за плечи, прижимая к себе и надевая артефакт мне на шею. И в ту же секунду позвоночник прошило ужасом.
        Любовь моя?..
        Дайрен никогда меня так не называл. Да и вообще никто так не называл кроме…
        Жесткая рука вцепилась в мое предплечье. Длинные холодные пальцы до боли сжали кожу, впиваясь ногтями так, что наверняка останутся синяки.
        Все знают, что иллюзии не держатся на темных магах дольше чем пять минут. Арамору столько и не надо было. Он даже не пытался сделать ее идеально похожей.
        Мужской голос сменил тональность, вернул свое настоящее звучание, обжег слух такой знакомой страшной интонацией.
        - Ты же будешь послушной девочкой, Мэл?..
        - Да, мой господин.
        ГЛАВА 40
        Жесткие короткие приказы опалили внутренности привычным магическим огнем. Не сопротивляться, не пытаться убить или навредить хозяину, не звать на помощь и… конечно подчиняться. Полностью и безоговорочно.
        Будь у шаккарца больше времени, уверена, список был бы куда шире. Во время обучения в Цитадели, кажется, их было больше двухсот. Но пока что хватило и основных.
        Я лишь успела бросить взгляд на кучу камней, остаток стены, который рухнул на Ратторна - ох, надеюсь, с ним все в порядке, как ноги послушно понесли меня вслед за Арамором. Хотя все сознание бунтовало, пытаясь справиться с телом. Бесполезно. Уже подзабытое ощущение страха, беспомощности навалилось с утроенной силой. А еще какая-то детская обида на саму себя.
        Как же так? Как я могла попасться?.. Ведь я же знала, что он здесь, что он ищет меня. И все равно подпустила его слишком близко. Обманулась чужой внешностью, отвлеклась на Амулет, который так хотела вернуть.
        И вот теперь…
        Справиться с Подчинением невозможно. Уж я-то знала это лучше, чем кто. Знала и все равно каждую секунду пыталась сопротивляться действию Подчинения. И это явно не осталось без внимания.
        - Пытаешься бороться, - в голосе учителя не было вопроса, лишь легкая насмешка. - Ты всегда была непокорной, любовь моя. Даже когда делала вид, что смирилась.
        Я промолчала. Отвечать приказа не было. Значит, можно проглотить слова, которые просились в ответ. И которые явно лишь разозлят шаккарского жреца бога Смерти. Но ему и не нужен был мой ответ. Арамору вполне было достаточно собеседника в лице самого себя и, судя по всему, он пребывал в прекрасном расположении духа.
        - Расслабилась за три года, пока успешно бегала от меня, Амелли-и, - мужской голос откровенно насмехается, а я вздрагиваю, вдруг вспомнив, почему я отказалась от первого имени и придумала “Мелиссу Леро”. Не только чтобы скрыться, но и чтобы больше никогда его не слышать. - Забыла, что это именно я сделал тебя той, кем ты стала? Сделал тебя умной, упрямой и сильной. А ты меня предала… За предательство наказывают, любовь моя.
        Мужчина вдруг умолк на полуслове, а я удивленно огляделась. Короткая парковая дорожка привела нас к Королевской усыпальнице. Здесь хоронили королей прошлого еще до того, как Маррида стала Империей.
        Пока мы шли через парк меня все не покидало ощущение взгляда, который сверлил спину между лопатками, но сейчас, стоило нам спустится по темной и затхлой лестнице мавзолея вниз, взгляд исчез.
        Так и хотелось спросить, какого фосса мы делаем среди останков венценосных особ, но я молчала, пытаясь придумать способ, как обойти запрет на причинение вреда и уронить Арамору на голову одну из каменных урн.
        Как назло в голову ничего не лезло.
        Потайная дверь в усыпальнице открылась так легко и бесшумно, словно ее каждый день смазывают маслом и протирают петли. А мы попали куда-то в подземелье. Наподобие того, в котором прятались шаккарцы в первые дни в столице, когда мы попали в их убежище из магазинчика Фиска.
        - Удивляешься? - вновь заговорил вместо меня Арамор. - Не стоит. Дворец нам не нужен. Там мы забрали все, что хотели. Точнее, всех. Хотя из-за твоего женишка пришлось сворачиваться раньше времени. И твой отряд мертвецов доставил хлопот. И за это тебя ждет отдельное наказание, любовь моя. Но, знаешь, как много интересного можно узнать, когда в слугах Глава следственного управления. Например, подробный план дворца со всеми потайными выходами.
        В подземелье долго блуждать не пришлось. Тяжелая дверь, отделила катакомбы от похожей на храм пещеры, в которой было неожиданно многолюдно. Десяток шаккарцев, Зигмунд, и конечно, сам Глава темного круга с компанией своих подчиненных магов в балахонах.
        А еще… дюжина связанных аристократов. Все в дорогих карнавальных одеждах - явно только что с бала. Мужчины, женщины, разных возрастов и титулов. Кто-то злился и пытался сбросит путы, кто-то сидел в прострации, а некоторые просто находились в глубоком обмороке.
        Среди них я даже со злорадством заметила Ришара Лавамини с сестрицей Каролиной. Мужчина был бледен и с горячечными красными пятнами на щеках, а блондинка встрепанная и явно заплаканная. Что ж, за что боролись, на то и напоролись. Жаль, Джоша “Рыбьего глаза” нет. Было бы справедливо, если бы он тоже разделил судьбу хозяев.
        Вдруг мелькнула мысль: а почему именно они? На празднике было почти полтысячи гостей. Брали первых попавшихся или выбор не случаен? Чем шаккарцам не угодили обычные матросы и разносчицы с улицы, которых убивали до этого? Зачем надо было заморачиваться с карнавалом и заложниками?
        - Ну же, не стесняйся, любовь моя, проходи, - раздался голос Арамора. - Нам как раз тебя не хватало.
        Я сделала несколько шагов и оказалась внутри. Мне здесь явно были не рады. Я заметила полный ненависти и злорадства взгляд Зигмунда. Хотя второй ученик темного жреца тут же взял себя в руки и отвернулся, но, уверена, Зиг явно больше был рад увидеть меня на коленях и с кинжалом в сердце.
        А вот Глава темного круга Марриды в эмоциях себя не стал сдерживать.
        - Почему она здесь?! - возмущенно воскликнул Холланд, а после его взгляд скользнул по моей шее и его глаза сузились от ярости. - Так ты забрал Амулет для нее?! Пусть отдаст!
        Идиот… Он серьезно думает, что может ставить условия Арамору? Шаккарцу это тоже не понравилось. Ледяной голос темного жреца приказал:
        - Успокойся Холланд. Из него вышла отличная приманка. Кроме того, у тебя был шанс отыскать второй камень и использовать его. А без темной жемчужины - это не более чем красивая побрякушка.
        Спорить с темным архимагом Оскар не рискнул, лишь передернул плечами и отошел к своим людям. Арамор проводил его презрительным взглядом, наклонился ко мне низко-низко, так что я почувствовала его дыхание на лице, и тихо шепнул:
        - До конца своей жизни ты будешь смотреть на этот Амулет и каждую секунду думать о том, как близка твоя свобода. Прямо на твоей шее. Близка и несбыточна. Но сначала, когда мы вернемся в Шаккару, я прикажу выдрать тебя плетьми. Ты будешь считать вслух и благодарить за каждый удар, что коснется твоей кожи. А после… я буду приходить каждую ночь и брать тебя так, что даже охранные джинны оглохнут от твоих воплей и слез. И ты, наконец, запомнишь, кто твой Господин.
        - Все как пожелает мой хозяин, - мой ответ выверено точен для рабыни, хотя внутри всю трясет от ужаса и злости.
        Но похоже на моем лице все же что-то мелькнуло, потому что жрец тут же отреагировал.
        - Ждешь своего Инквизитора… Снова, - ядовитая усмешка скривила красивые губы мужчины. - Хотя это было бы даже забавно. Готова его убить?
        - Да, Господин.
        Слова вырываются помимо воли. Проклятое подчинение лишает воли и заставляет произносить совсем другое. Потому что внутри я кричу: "Нет-нет!" И, кажется, впервые в жизни боюсь, что Дайрен и правда придет. Кровь отливает от щек, а сердце заходится в бешеном стуке, но я заставляю себя молчать. Все не так должно было быть.
        А вот Холланду вновь все неймется и он зло восклицает:
        - Ты обещал сделать меня Императором! А вместо этого все не так! - что ж, по крайней мере не у меня одной все пошло по известному адресу. - Инквизиция разнесла всю охрану, Брендон жив и на свободе, как и герцог Ар-Ронто, а у нас два десятка бессмысленных жертв!
        - Ну-ну, Оскар, - лениво отзывается Арамор. - Знаешь, не так просто найти людей, которые уже побывали в гостях у бога Смерти. Но я был прав, среди аристократов таких оказалось намного больше. Зачем собирать крохи по городу, если все кто нужен сами собрались в одном месте на бал. Не правда ли?..
        Что? О чем это он? Гостями он сейчас так красиво назвал тех, кто когда-то уже был на пороге смерти?..
        Передо мной вновь возникли все материалы, которые я видела на столе Дайрена. А еще тот самый ростовщик, которого мы нашли с Ратторном. Да, все жертвы уже когда-то умирали. До того, как умереть уже окончательно.
        Взгляд возвращается к пентаграмме призыва на полу пещеры. Странная, как будто оборванная, словно это всего лишь малая ее центральная часть. А в ее середине, там где обычно должно быть начертано имя демона, которого хочет вызвать маг, написано имя “Арамор”. То начертание, которое обычно используют священники в храмах.
        Понимание обрушивается как горный оползень. Да так, что даже темнеет в глазах.
        Эти сумасшедшие хотят призвать в Тирон бога Смерти?!
        Именно для этого им нужно было такое количество жертв и пентаграмма размером в целый город!
        Ни один, самый сильный архимаг не способен уничтожить столицу. Даже заклинание “Армагеддон”, хоть и бьет по площади, сможет выжечь от силы квартал. Обычные боевые заклинания и вовсе сравнимы с теми же гномскими пушками и гранатами.
        И совсем другое дело бог Смерти.
        Даже боюсь представить божество в его физическом воплощении. Если он действительно откликнется на призыв… Ох!.. В праздник жатвы Ламмас, он, похоже соберет свой урожай из душ. И после этого от Тирона просто ничего не останется. С Марридой будет покончено раз и навсегда, а шаккарцам останется просто подобрать осколки Империи и присоединить ее к своим владениям.
        Но неужели Оскар Холланд всерьез верит, что Арамор - один и второй - подарят ему корону Марриды?!
        - Тогда, может, начнем?! - вновь возмущается Холланд.
        - Как раз с тебя и начнем, - равнодушно соглашается шаккарский жрец. - Ты ведь тоже подходишь, забыл?
        Холланд даже не успевает возмутиться или переспросить. Шаккарцы действуют как единый слаженный механизм и с магами покончено за пару минут, а их тела бережно и аккуратно раскладывают по углам пентаграммы. Она тут же вспыхивает зеленью и начинает разгораться, активируясь.
        Я на секунду застываю от отвращения. Пусть мне неприятен Холланд и я больше всего на свете хотела бы увидеть его на скамье подсудимых, но это не значит, что он заслуживает смерти в жертвенной пентаграмме.
        Среди заложников начинается паника. Кажется, они соображают, что они следующие и для чего их притащили. Кого-то в углу тошнит, полный мужчина во фраке с манишкой рыдает, а тощая девушка в розовом платье с рюшами вновь падает в обморок. Третий раз.
        - Всего на десять процентов больше, чем обычные жертвы, - а вот шаккарский жрец недоволен.
        - Что-то не так, учитель? - Зигмунд тут как тут, выглядывает из-за правого плеча Арамора.
        - Кажется, этих жертв тоже не хватит, - задумчивый взгляд замирает на мне и я тут же понимаю, что это значит. - Но хорошо, когда есть запасной вариант. Тот, кто умирал много-много раз. Да, любовь моя?
        На мгновение в черных глазах мужчины мелькает что-то похожее на сожаление. И то явно не ко мне, а из-за того, что придется сломать такую отличную игрушку.
        Пентаграмма разгорается все ярче. Сейчас уже невозможно остановить Ритуал, значит, жрец пойдет до конца. В адскую топку заклинания Призыва пойдут все и даже больше, чем все.
        Похоже, в шестьдесят четвертый раз Арамору удастся отправить меня к богу Смерти. Точнее, позвать его сюда.
        Но ничего приказать Арамор не успевает. Дверь вносит в помещение с таким грохотом, будто за ней взорвали тонну той взрывчатки, которую так любят использовать гномы-шахтеры.
        В проходе стоит Дайрен. Злой и яростный, как дракон, у которого украли последний золотой. Стиснутые зубы, жесткое, даже какое-то хищное лицо Синие глаза мужчины безошибочно находят меня в толпе врагов.
        Следом за герцогом, распушив хвост, влетает Арчик. Прижимается к земле и злобно шипит, сверкая зелеными глазами в полумраке.
        Облегчение затапливает волнами, хочется одновременно рыдать, кричать и смеяться. Я все же не умру в одиночестве с ритуальным ножом в сердце. Он пришел за мной!
        Но тут же сердце останавливается, а после начинает стучать, отдаваясь гулом в ушах. Здесь против него почти десяток противников! И… я.
        Почему он один, фосс его побери?! Где все остальные?! Да хоть Рок с Ташей?!
        - Мэлли… - он зовет меня одними губами, но я словно слышу его голос в ушах.
        - Дар, - его имя удается выдохнуть с третьей попытки. Чувствую, как по щекам катятся горячие соленые слезы, беззвучно шепчу одними губами. - Уходи…
        - Убей его!
        Приказ Арамора меня почти не удивляет. Лишь начинают дрожать руки в попытке сопротивляться подчинению. Бесполезно. С моих пальцев срываются огненные стрелы.
        Сражаться в тесной подземной пещере - это безумие. И мне остается лишь мысленно молить: “Пожалуйста, сделай что-нибудь! Ты же можешь, я знаю. Останови меня!”
        Пока что все, на что меня хватает - это промахиваться. Отправлять заклинания косо-криво и как попало. Тут главное как с кристаллом Иланны, убедить саму себя, что это я так пытаюсь убить врага, например, обрушив на него потолок.
        Но понятно, что долго это продолжаться не может. К тому же, все более яростно полыхает пентаграмма. Незавершенный Ритуал требует жертв, еще немного и магия выйдет из-под контроля.
        - Учитель! - возмущенное восклицание Зига тонет в грохоте камней, в которые врезалось очередное ледяное копье. - Она же специально промахивается!
        Арамор тоже это видит и тут же следует новый приказ.
        - Заверши призыв, Амели. А этим я сам займусь.
        Равнодушный приказ Арамора все равно застает врасплох. Ноги становятся деревянными, а холод ужаса растекается по позвоночнику.
        Что мне делать? Что я вообще могу?.. А если призыв сработает? Если бог Смерти действительно появится в Тироне и уничтожит город. Из-за меня…
        В голове вдруг мелькает мысль. Совершенно безумная. Как и все, что здесь происходит. Неточность приказа - прекрасная вещь. Я пользовалась этим во время учебы в Шаккарской Цитадели. Именно эти хитрости позже научили меня как обходить кристаллы Иланны.
        Да, я обязана выполнить приказ и завершить призыв. Я это сделаю. Но мне не уточнили, кого именно нужно призвать.
        Пока я делаю эти несколько шагов до пентаграммы, моя рука оказывается в поясной сумке. Все содержимое летит на пол, некоторые бутылочки разбиваются, а сверху в кучу стекла падает плюшевый мишка, тот самый от Венди, заставляя мучительно вдохнуть и сжать зубы и искать дальше.
        Спустя мгновение я нащупываю среди склянок мел, которым сама не раз пользовалась, вычерчивая пентаграммы на заказах. Магия откликается охотно и живо, повторяет мои движения, заменяя одни символы на другие.
        Арамор превращается в Арамит.
        Заклинание срабатывает моментально. Для призыва этого демона магии более чем достаточно.
        Вспышка ослепляет, заставляя прикрыть глаза. А когда получается их вновь открыть, в круге призыва оказывается мелкий демон первого круга. Арамит - смешной, похожий на шар, с такими же куцыми недокрыльями, которые едва держали его в воздухе. Он хлопает круглыми как плошки глазами, явно удивленный тем количеством магии, с помощью которой его призвали.
        Этой силой можно было вызвать весь Седьмой круг демонов полным составом.
        Я отпускаю демона обратно и Арамит исчезает, а пентаграмма начинает светлеть. Ее предназначение завершено.
        - Ах ты, тварь! - я видела Арамора таким взбешенным. Почти тут же в ушах отдался еще один приказ. В этот раз последний. - Умри.
        Первым на приказ Хозяина отзывается сердце. Замедляется, с каждым ударом стучит все реже, останавливая кровь. Следом прекращают функционировать легкие, с каждым вздохом это сделать сложнее.
        Уже оседая на пол, я слышу грохот взрыва. Слышны крики, лязг оружия. Знакомые голоса Рока, Таши и Ратторна заполняют каменные своды пещеры. Кажется, в нашем полку прибыло.
        Сознание то угасает, то вновь возвращается.
        С трудом повернув голову вижу, как Ратторн яростно машет любимым ятаганом, оттесняя сразу двоих шакарцев. Впрочем, любимая жена ему не уступает, выбрав себе жертву покрупнее, но малоповортливую. Замечаю, как Рок сцепился с Зигмундом и вокруг магов трещат заклинания. И даже Арчик нашел себе какого-то бедолагу и, запрыгнув ему на плечи, яростно полосует его когтями.
        Арамор и Дайрен просто стоят друг напротив друга как две статуи. Злые, напряженные, а после срываются в яростной битве.
        В глазах вновь темнеет и когда я вновь прихожу в себя, где-то рядом раздается хруст. Чьи-то сапоги проходятся по осколкам склянок, выпавших из моей сумки. Мужская тень закрывает тусклый свет факела.
        - Мэлли…
        - Да-ар, - говорить сложно, воздуха в легких почти нет.
        Он тут же торопливо опускается рядом со мной на колени.
        Почему-то вдруг хочется пошутить, вроде того, что в шестьдесят четвертый раз Арамору все же удастся отправить меня на аудиенцию к богу Смерти. Раз уж он сам не явился в этот мир.
        Хотя на самом деле я больше всего хочу сказать Дайрену, что люблю его. Люблю с того дня, как мы впервые встретились в Риверконе восемь лет назад.
        Сказать, что больше всего на свете я бы хотела быть рядом с ним. Видеть его улыбку, чувствовать такой теплый аромат сандала и лаванды, ощущать его объятия. И, наконец, научить его резать кабачки, а не вон то, что он с ними делает. И даже, так и быть, согласна терпеть его дурацкую привычку пить холодный кофе. Главное, вместе…
        Но вместо этого захожусь в кашле, и чувствую, как Дайрен подхватывает меня на руки. Вокруг меня коконом вспыхивает знакомая магия с привкусом лаванды и сандала, но даже силы светлого архимага не хватит, чтобы воскресить меня после приказа Хозяина.
        Я вдруг замечаю Арамора, растянутого на золотых магических цепях, словно бабочка. Остальные противники выглядят не лучше. Кажется, битва закончилась в нашу пользу.
        Для всех, кроме меня.
        Вновь ловлю взгляд Дайрена. Взбешенный, злой и такой знакомый. Так же я смотрела на свою сестру Рону, когда она умирала у меня на руках в Риверконе. Когда ты готов отдать все что угодно, лишь бы тот, кого ты любишь жил. Но не знаешь, что делать.
        Во рту горько от крови, я кашляю, легкие со свистом выпускают последний воздух из груди. Я из последних сил цепляюсь за рубашку Дара и вдруг он восклицает что-то неразборчивое, а после подхватывает из груды осколков с пола плюшевого медвежонка и сжимает в ладонях. Игрушка выглядит отвратительно: обгоревшая после боевых заклинаний, со слипшейся от моей крови шерстью.
        Ох, прости, Венди, кажется, я не смогу вернуть твоего Тедди…
        Угасающим сознанием, я вижу, как Инквизитор смотрит на меня странным взглядом, в котором смешались боль, ярость, любовь и… надежда. Выдыхает сквозь зубы и… отрывает у медведя одну из черных глаз-бусин.
        Загорелые мужские пальцы подхватывают амулет Желаний, который все еще болтается на моей груди, весь заляпанный моей же кровью. Дайрен торопливо открывает створку и я слышу тихий щелчок, когда черная жемчужина Арамора становится в паз по соседству с белым камнем Иланны.
        - Загадай желание, Мелисса, - тихо говорит мужчина. - Оно твое по праву.
        Секунду я смотрю ему в глаза не в силах поверить, что это вообще возможно. Все это время то, что я искала - было так близко. Совсем рядом.
        А после… где-то в груди словно рвется струна. Или рабская цепь?.. Подчинение и все приказы слетают с меня как шелуха.
        Свободна!
        Впервые за восемь лет я принадлежу только сама себе. Без Благословения Иланны, просто так. Я - свободна…
        Сердце вновь стучит ровно и четко, а губы хватают воздух, не в силах надышаться. Я жива!
        Где-то за спиной слышу вопль Арамора. Шаккарец в ярости выкрикивает проклятия, тоже почувствовав разорванную связь, звенит магическими цепями, в попытке освободиться.
        Меня вновь подхватывают на руки, прижимают к груди. Впервые за долгое время я плачу навзрыд как ребенок, спрятав мокрые от слез глаза в его рубашке. И слышу тихий шепот:
        - Я же обещал, что больше тебя не отпущу, любимая.
        ЭПИЛОГ
        ЭПИЛОГ ПЕРВЫЙ, СВАДЕБНЫЙ
        - Мелисса фон Леруа, согласна ли ты стать женой герцога Дайрена аль Ар-Ронто? - звучный голос отца Климента разнесся под сводами храма святой Иланны в Риверконе.
        Я бросила из-под фаты благодарный взгляд на святого отца, вновь радуясь тому, что он согласился провести для нас церемонию бракосочетания, а еще тому, как тактично он совместил оба моих имени в одно.
        А после выдохнула:
        - Да. Согласна.
        Мужская рука нежно и одновременно крепко сжала мои пальцы в перчатке. С таким жаром, будто Дайрен до последнего опасался, что я все же передумаю и сбегу. Или меня вновь похитят шаккарцы или вообще как темного мага уволокут фоссы, приняв за родную душу.
        Собственно и венчались мы всего спустя три недели после Ламмаса. Стоило мне немного прийти в себя после всех событий, как Дайрен буквально силком отправил меня в Риверкон, конечно, в своем сопровождении.
        Заявился в дом моего отца как к себе домой и объявил графу Леруа, что через десять дней состоится свадьба с его старшей дочерью Амелией Мелиссандрой. А вот, собственно, и она. Извольте любить и жаловать. А это деньги на расходы, готовьте торжество. Отказ не принимается, считайте, я уже ваш зять, дорогой тесть.
        Ох, это была эмоциональная встреча… Кажется, я так не плакала и не смеялась уже сто лет. Обнимала отца, который за это время обзавелся серебристой сединой на висках и усталыми лучиками в уголках глаз. Гладила мамины руки, такие тонкие и чуткие. И говорила и никак не могла наговориться с сестрой.
        Рона подросла за три года и уже была девицей на выданье, а еще неожиданно становилась все больше похожа на саму себя. Что ж, возможно, это магия обряда перемещения душ так действовала. А может сама душа изменяла внешнюю оболочку под себя.
        Еще через несколько дней прибыли родители Дайрена. Герцог Хьюго и леди Алисия были удивлены такими событиями, но искренне за нас порадовались. С ними Дар отправил и Венди, которой хотелось принять самое деятельное участие в подготовке свадьбы. Сам Инквизитор практически ежедневно мотался из Тирона в Риверкон телепортами, пропадая днями на службе, но даже не желая ничего слушать о переносе даты свадьбы.
        Оставшиеся дни пролетели как один миг.
        Я даже опомниться не успела, когда наступило двадцать третье августа. Счастливо улыбающийся отец вел меня под арочные своды храма Иланны, светлые, залитые солнечным светом.
        Я шла к алтарю, глядя вперед только на одного человека, и понимала, как же сильно я его люблю. А еще, что я бесконечно благодарна за то, что эта свадьба именно здесь в Риверконе. За то, что нет кучи напыщенных и гордых марридских аристократов, а на церемонии лишь самые близкие друзья, родные и близкие. И за то… что он - мой.
        Дайрен стоял у алтаря на возвышении рядом с отцом Климентом и едва заметно улыбался, с восхищением глядя, как я приближаюсь.
        Сменив привычные брюки наемницы и простое платье кухарки на сияющий огнями подвенечный наряд, я чувствовала себя потрясающе. Платье из золотистой фаэрунской парчи, тонкой как шелк и такой же дорогой. В фамильных бриллиантах и с букетом моих любимых эльфийских серебряных роз.
        - Согласие новобрачных получено. Объявляю вас мужем и женой! - торжественно объявил отец Климент, а после как-то хитро улыбнулся и добавил. - Да пребудет с вами благословение богини, дети мои!
        Хлынувший с потолка свет был неожиданным. Мягкий и теплый, он обволакивал словно кокон, дарил ощущение какого-то неземного счастья. Свет исчез, а на тыльной стороне наших ладоней отпечатался солнечный диск, который растаял через пару секунд. С ошалевшим взглядом я встретилась глазами с… мужем. Невероятно! Наши клятвы были услышаны и подтверждены самой богиней.
        Еще четверть часа мы принимали поздравления. Первым подошел Император Брендон, который тепло поздравил, от души обнял меня, пожал руку Дайрену и, сославшись на дела, почти тут же ушел телепортом. Следом поздравили наши родители. А после началась вереница гостей. Маркиз Вингардо и те самые служащие Инквизиции, которые были с нами во время злоключений на балу. Таша с Ратторном и Филом. Берроуз, Агата, Полли и Рут, которые отчаянно стеснялись, но я настояла, чтобы их пригласили. И еще несколько десятков гостей.
        Особенно запомнилась Венди. Девочка притащила своего любимого мишку даже в храм на церемонию. Тедди обзавелся новым глазом взамен утраченного, а я, обнимая Гвендолин, подавила желание коснуться шеи. После того, как я загадала желание и амулет был активирован, он исчез. Чтобы вновь появиться где-то в другом месте нашего мира и ждать нового счастливчика. Того, кто вновь отыщет заветный артефакт и две жемчужины. Кто знает, где они появятся в этот раз.
        Дальше все шло как по маслу. Если не считать неловкого момента с появлением парочки фанатиков, которые откуда-то узнали о свадьбе темного и светлого магов. Хотя, чего удивляться. Риверкон - город маленький, там новости распространяются со скоростью одна сплетница в минуту.
        Явившись к храму, и увидев миниатюрную хрупкую невесту в эльфийских шелках, расшитых розовым жемчугом и бриллиантами, и сурового темноволосого жениха, они “логично” решили, что невеста темной быть никак не может. Ну что сказать, фанатиком быть не только глупо, но и опасно для жизни и здоровья. Особенно когда в друзьях жениха весь состав Инквизиции.
        Долгожданный вечер наступил как-то внезапно. После праздничного ужина мы распрощались с гостями и телепортом отправились в Тирон, в особняк герцога. Впервые как супружеская пара.
        Оказавшись в знакомой спальне, я вдруг поняла, что волнуюсь так, словно эта брачная ночь в самом деле должна была стать первой. И… сбежала в ванную, запершись там почти на час.
        Удивительно, но это успокоило. Правда, когда я вышла, выяснила, что кто-то вместо того, чтобы ждать меня, закопался с головой в документы!
        - Похоже кто-то не может не работать даже в день собственной свадьбы, - хмыкнула я, заметив в руках Дайрена конверт со специфичной печатью Инквизиции. - Плохие новости?
        - Скажем так, неприятные, - отозвался мужчина, бросая конверт с посланием на столик. - Зигмунд сбежал из-под охраны.
        - О… - несколько секунд ушло на то, чтобы переварить эту информацию . - Он сбежал один или…
        Я запнулась, не в силах назвать это имя, но Дайрен и сам все понял.
        - Арамор сидит, дает показания и ведет себя образцово-показательно. Так же как и Ришар Лавамини.
        - Но Зиг все же сбежал…
        - Поймаем, - коротко пообещал мужчина.
        И тут же привлек меня к себе, прижав спиной к мужской груди.
        - У Инквизиции есть опыт поимки беглецов, - тихо прошептал мне на ухо муж. - Ведь мне все же удалось поймать свою невесту.
        Закрыв глаза, я замерла, подчиняясь его желанию. Наслаждаясь лаской мужских губ, которые скользили по моей шее, плечам. Томительно, чувственно и нежно. Всем существом ощущая близость любимого мужчины.
        - Кто еще кого поймал, - выдохнула я, разворачиваясь и пряча довольную улыбку на его груди.
        Долго прятаться мне не дали, подхватывая на руки и увлекая в сторону кровати. И это казалось таким правильным, таким честным. А я знала точно: главное, что мы вместе, а значит, впереди у нас еще много счастливых дней.
        ***
        ЭПИЛОГ ВТОРОЙ, ПРОБЛЕМНЫЙ
        ТРИ МЕСЯЦА СПУСТЯ
        - Моя жена изменяет мне с зомби, - задумчиво проговорил мужской голос за моей спиной, - кто бы мог подумать.
        - Вообще-то с могильным гулем, - педантично поправила я Инквизитора и ойкнула.
        Торопливо обернулась и уставилась на мужчину, который стоял у входа в склеп, подпирая спиной косяк старой скрипучей двери. Точнее с его внушительными габаритами, даже перекрывая выход широкими плечами. В светлом дорогом костюме с бриллиантовыми запонками он казался здесь настолько чужеродным, что я не сразу нашлась что сказать.
        - Дайрен… - пробормотала я, встряхнула головой, вспоминая о том, что лучшая защита - это нападение, и спросила. - Что ты здесь делаешь?
        - А ты? - похоже Дайрен тоже читал труды военных тактиков. - Кажется, сейчас ты должна быть у модистки на примерке платья для “Осеннего королевского бала”, если мне не изменяет память.
        Должна была, да. Я много чего должна, как оказалась. Быть примерной женой, красивой, ухоженной и с соответствующими манерами для Высшего света Марриды. Сопровождать мужа на приемах и встречах, иногда принимать гостей, ждать его дома со службы и… все.
        - Мэлли, в чем дело? - вздохнул Дайрен, в несколько шагов оказываясь рядом, приподнимая сильными пальцами мой подбородок и заставляя посмотреть ему в глаза. - Не набегалась по склепам с мертвяками?
        - Не набегалась, - в тон ему ответила я, делая шаг назад и отводя взгляд. - У тебя есть другие предложения как разнообразить мой досуг?
        - Например, прекратить пользоваться противозачаточными заклинаниями. Уверен, вскоре ты точно не будешь сходить с ума от скуки и безделья.
        - Я сто раз тебе говорила, что я не готова! И уж точно мне не нравится выслушивать от тебя предложения в духе “сиди дома, рожай мне детей”.
        - Мне казалось, тебе хватило заговоров, проблем, демонов и чокнутых жрецов. Забыла, что ты едва не погибла?
        - Поэтому ты принялся опекать меня так, что я уже задыхаюсь от этого контроля?!
        Зло бросила и сама замерла в ужасе.
        Ох, я совсем не это хотела сказать. И уж точно не таким способом...
        В склепе повисла тяжелая тишина. Нервная и напряженная. Да и сама обстановка располагала. Темный плесневелый подвал, в котором отчаянно разило мышами, хоть и просторный, но с таким низким потолком, что Дайрен с его ростом едва не упирался головой в плиты.
        У моих ног мертвая туша могильного гуля, от которой не менее мерзко несет паленой шерстью из-за заклинаний огня, которыми я добивала нежить.
        А еще я. Растрепанная, в мужской одежде наемника, в сапогах, измазанных кровью и слизью нежити. Глубоко несчастная и растерянная.
        Да, после того как мы смогли победить всех врагов, а я освободилась от восьмилетнего Подчинения Арамору, я была счастлива. И уж, конечно, я совершенно искренне была рада стать женой Дайрена. День нашей свадьбы в Риверконе навсегда останется одним из лучших в моей жизни.
        Но прошла первая эйфория. Дайрену пришлось вернуться к работе на третий день после нашей свадьбы. Слишком много бед натворили шаккарцы вместе с Холландом в Тироне. Рано утром Инквизитор уезжал на службу и возвращался поздно вечером.
        А я засела дома. Вначале просто отсыпалась, читала, иногда спускалась на кухню, чтобы приготовить что-нибудь вкусное, а после поужинать с мужем. Однако вскоре я поняла, что не смотря на отличные отношения со слугами и с девочками на кухне, герцогине не положено чистить картофель и сплетничать с кухарками. Что-то неуловимо изменилось.
        Я погрузилась в безделье и уныние. А после… вновь стала тайком брать заказы как наемный боевой маг. Таша хоть и возмущалась, искренне не понимая, какого фосса мне не хватает в семейной жизни, но по дружбе не смогла отказать.
        Да уж, глупо было думать, что Инквизитор не узнает, чем я занимаюсь.
        - Нет, не считаю, но… я стала твоим придатком, Дар. Что-то вроде еще одной руки, только отдельно от тела. Не замечал, как нас с тобой представляют на приемах? Его Светлость герцог Дайрен Ар-Ронто с супругой. С супругой, Та-шор побери, безмолвной и даже безымянной!
        - Мелисса, это всего-лишь традиционный способ объявления супружеских пар в Марриде.
        - Всего-лишь... Да, конечно. Именно вот в это “всего лишь” я и превратилась за пару месяцев после свадьбы. Но, знаешь, последние три года у меня все же было свое собственное имя. Имя, которое знал последний уличный мальчишка в Марриде! А сейчас я кто? Твоя покорная, послушная жена? И, знаешь, что самое отвратительное, ты сам больше не считаешь меня равной. К фоссам мой статус архимага, если все что от меня требуется это встречать тебя в неглиже по вечерам.
        - Мэл, прекрати! Ты сама знаешь, что это не так. Я люблю тебя и…
        - Я знаю, что ты меня любишь, Дайрен. Я тоже люблю тебя. Каждое мгновение, больше всего на свете. Но это не отменяет того факта, что теперь я всего лишь твоя тень. Приложение к могущественному Инквизитору... Прости, я сегодня не в настроении…
        Из склепа мы вышли молча, порознь. Так же ничего не говоря сели в карету, которая ждала Инквизитора у входа.
        - На Тисовую улицу, - скомандовал герцог, захлопывая дверцу кареты, и кучер послушно подстегнул лошадей.
        Мой удивленный взгляд не остался без внимания.
        - Тебе же нужно переодеться? - хмыкнул мужчина, откидываясь на скамью кареты и красноречиво оглядывая мой наряд. - Думаешь, я не знаю, что ты тайком купила дом в Восточном районе?.. Поправь меня, если я что-то еще пропустил из тех “страшных” тайн, что ты от меня скрываешь.
        На справедливый и болезненный упрек я смогла лишь отвернуться и… почувствовала как на глаза наворачиваются слезы, заставляя дрожать губы и задерживать дыхание.
        В то же мгновение меня подхватили на руки, прижимая к груди. Крепко и одновременно нежно, в попытке успокоить. До моего слуха донеслось растерянное:
        - Мэлли… Любимая… Я готов защищать тебя от всего мира, но я не знаю, что делать, когда ты сама закрываешься от меня.
        Я всхлипнула и уткнулась в его шею, чувствуя его дыхание на своих волосах, как его губы прижимаются к моему виску, а сильные мужские руки обнимают меня, гладят по спине, по волосам.
        Ох, если бы я сама знала, что я хочу и как с этим быть?..
        Кто я сейчас? Герцогиня Ар-Ронто? Просто жена Инквизитора?.. Или все же что-то большее?..
        Надеюсь, я смогу найти свое место в этой новой жизни.
        ====
        Дорогие друзья! Спасибо всем, кто был со мной на протяжении книги. Поддерживал звездочками и впечатлениями, переживал за героев, читать комментарии, предположения и версии было очень интересно! Вы замечательные читатели! :)
        Эта история подошла к концу, герои справились со всеми врагами и вновь обрели друг друга. Но все же, Мелисса получилась сложной героиней с непростой судьбой, поэтому...
        ПРИГЛАШАЮ ВО ВТОРУЮ КНИГУ “ПОЙМАТЬ ЖЕНУ, ИЛИ СЕКРЕТАРЬ ПОД ПРИКРЫТИЕМ”, которую можно найти здесь:
        Сюжеты, кроме героев почти не связаны, так как предыдущая книга полностью завершена.
        В новой книге будет детективная история, больше юмора, отношений и магии, красивые старшекурсники и преподаватели, чтобы ревнивый муж не расслаблялся. Будем обустраивать Магическую Академию и искать новую жизнь для бывшей наемницы вне закона. Ну и, конечно, кот Арчик в роли семейного психолога для двух архимагов))
        Я - Мелисса Леро, темный архимаг и бывшая наемница вне закона. Мой муж - глава Инквизиции, считает, что я обязана сидеть дома, варить борщ и быть примерной женой. Так и тянет устроить скандал, и наняться секретарем в Академию магии, как агент под прикрытием, чтобы выяснить почему пропадают студенты. Вот только как мой дорогой муж вдруг оказался в должности ректора?! Теперь еще придется варить ему кофе и выполнять все приказы, потому что он мой наниматель? Мы так не договаривались!
        ЧИТАТЬ ЗДЕСЬ: