Библиотека / Фантастика / Русские Авторы / ЛМНОПР / Рубцов Руслан / Перерождение Программиста В Мире Магии : " №04 Перерождение Программиста В Мире Магии " - читать онлайн

Сохранить .
Перерождение Программиста в Мире Магии - Том 4 Руслан Рубцов
        Перерождение Программиста в Мире Магии #4
        Месть Леонарда наконец свершилась. Он устранил обидчиков, что семь лет назад лишили его семьи, дома и спокойствия. Но победа в войне с Дредмундом совсем не означает, что теперь можно спать спокойно. На горизонте вновь появляется старый враг в лице Церкви бога Света.
        Перерождение Программиста в Мире Магии. Том 4
        Глава 1. Альмирские джунгли (1)
        - Хозяин, здесь должна быть другая формация! Вы допустили ошибку! - ни с того ни с сего тишину разрезал размеренный женский голос.
        Концентрацию юноши нарушили, из-за чего его рука на секунду дрогнула. Такой исход вывел Леонарда из себя. Оно и не мудрено, ведь парень случайно испортил кусок Звёздной стали. Материал настолько редкий, что для обнаружения небольшой жилы потребовалось облазить вдоль и поперёк треть Альмирских джунглей, которые, к слову, занимают огромный участок суши на юге континента.
        - Я начинаю подозревать, что совершил настоящую ошибку, когда решил разработать для тебя голосовой модуль! Может удалить его ко всем чертям?! - злобно прорычал маг. Он был на грани из-за того, что кропотливая работа последнего часа пошла прахом.
        - Хозяин, вы же понимаете, что угрожать Искусственному Интеллекту бесполезно? - цифровая девушка оставалась невозмутимой. - К тому же создание голосового модуля было полностью вашей инициативой.
        - Ты ещё и спорить со мной будешь? - Лео едва не повысил голос, но в одночасье осознал, что глупо срывать злость на Айрис. Он сделал пару глубоких вдохов и принялся обдумывать дальнейшие шаги. - Как проходит детальное сканирование местности? Удалось найти что-то полезное?
        - Сканирование в процессе, хозяин!
        - Прекращай уже! Я тебе который день талдычу не называть меня так!
        - Не называть вас как, хозяин?
        - Не называть меня «хозяином»! - ворчал Леонард. - Звучит так, будто я один из тех гадких рабовладельцев.
        - Но ведь чисто технически я - ваша раба…
        - Кажется, твой показатель остроумия барахлит. Давай-ка снизим его процентов на десять!
        - Вы вольны делать со мной всё, что заблагорассудится! Я полностью в вашей власти.
        - На двадцать процентов!
        - Извиняюсь, хозяин!
        - Повторюсь: не обращайся ко мне так.
        - Но как тогда вашей слуге следует к вам обращаться? Милый? Любимый? Ненаглядный?
        - Боюсь, если выберешь что-то из этого, Элизабет собственноручно полезет в твой исходный код, чтобы избавить от парочки багов.
        - Но ведь у меня нет багов!
        - Я-то знаю. Потому и предупредил заранее, - протянул парень.
        - Принято к сведению. Ну так, как следует к вам обращаться, хозяин? - подначивала Айрис. Последнее слово прозвучало с особой интонацией. Она не остановилась на достигнутом и продолжила доставать мага. - Может быть начальником? Боссом? Братиком? Папой? Господином?
        - У-у-ух… - юноша сделал очередной глубокий вдох, чтобы успокоить нервы. Видимо, ещё не до конца отошёл после неудачи со Звёздной сталью. - Последнее сойдёт.
        - Принято, господин! Благодарю за сотрудничество!
        - Ага… - безучастно промычал Лео. Он успел достать какую-то деталь из Инвентаря и уже принялся конструировать очередную «игрушку». - Айрис, что там с исследованием? Как продвигается?
        - Вывести сообщение на экран?
        - Будь добра.
        [БИП! ИССЛЕДОВАНИЕ «МАГИЧЕСКОГО РЕАКТОРА» ЗАВЕРШЕНО НА 78 %. ДО ОКОНЧАНИЯ ПРОЦЕССА ОСТАЛОСЬ: 6 ДНЕЙ 23 ЧАСА 11 МИНУТ]
        - Неплохо! Надо подождать всего неделю! Кстати, Айрис, как долго мы уже торчим в этом месте?
        - Напоминаю: вы находитесь в Альмирских джунглях сто семьдесят три дня.
        - Почти шесть месяцев? - брови юноши едва не сомкнулись от удивления. - Как такое вообще возможно?
        - Господин, когда вы погружаетесь в исследования с головой, перестаёте замечать совершенно обыденные вещи.
        Леонард не стал спорить, ведь знал, что Айрис права. Осознав, сколько времени провёл в пылу научной деятельности, он внезапно вспомнил ещё об одном.
        - Эм-м-м, Айрис, а куда подевались Элизабет с Вайолет?
        - Сообщаю: госпожа Элизабет вместе с госпожой Вайолет отправились на прогулку в Мглистую зону.
        - На прогулку? В Мглистую зону? С ума сошли? Разве я не говорил, насколько опасно соваться туда с нашим текущим уровнем сил? - Леонард вскочил со стула и, достав из Инвентаря комплект защитной формы, поторопился сменить одежду.
        - Хоть вы и предупреждали, но госпожа Элизабет очень хотела набрать редких алхимических ингредиентов.
        - Почему ты не оповестила об их уходе?
        - Госпожа Элизабет просила вас не отвлекать. Так как действия госпожи не были связаны с прямой угрозой жизни носителя, то её уровня доступа к управлению Системой оказалось достаточно для такого приказа.
        - В следующий раз сообщай о подобном! Ты же знаешь, что с этим не шутят!
        - Вас поняла! Инструкции дополнены!
        - Как давно они отправились? Можешь определить местоположение?
        - Сообщаю: госпожа Элизабет и госпожа Вайолет вышли из Бронемобиля два часа и тридцать семь минут назад. Из-за огромного количества источников магического излучения точное место нахождения определить невозможно.
        - Ну так отправь дронов! - закрепляя ножны с «Лунными клинками» за спиной, скомандовал Лео.
        - Господин, вы ведь и сами знаете, что дроны не смогут справиться с разведкой Мглистой зоны.
        - Тогда дай хотя бы примерные сведения!
        - Произвожу сканирование… Прошу, ожидайте! - временами голос Айрис звучал совершенно без интонаций. Такое случалось, когда она озвучивала системные уведомления или ход выполнения задач. - Искомые источники магического излучения обнаружены! Отметки поставлены на карту! Примерное расстояние до цели десять метров!
        - Что? Всего десять метров? Они рядом?
        - Пять метров, три метра, один метр… - продолжала Айрис.
        Дверь Бронемобиля с жужжанием распахнулась. На пороге показались два девичьих силуэта. Леонард находился в дальнем углу коридора, метрах в двадцати от входа, но даже так смог отчётливо расслышать грузное дыхание запыхавшихся исследователей джунглей.
        - АЙРИС! БЫСТРЕЕ! - блондинка разрывалась между попытками вдохнуть воздух и приказами. - ЗАКРОЙ ДВЕРЬ!
        - Принято! Выполняю! - послушно ответил ИИ.
        - Ху-у-ух! - Лиз расселась на полу, прислонившись к стене. - Оторвались! Ещё секунду, и нас бы поймали!
        - Да-а-а! Повезло, что хватило запасов Боевой энергии, в противном случае вряд ли смогли бы сбежать от тех назойливых тварей!
        - Повезло, говоришь? - Леонард незаметно приблизился и нависнув над девушками. - Что я говорил по поводу исследования Мглистой зоны?
        - Ну-у-у… Наверное, что нужно быть осторожным, когда туда идёшь? - подмигнула Лиз.
        - НЕТ! Я ГОВОРИЛ - «НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ ТУДА НЕ СОВАТЬСЯ!», - вспылил парень. - Ты понимаешь, что даже пойди мы туда втроём было бы слишком опасно? Будь мы все на пике Высшего ранга, тогда был бы шанс. Как думаешь, вы уже достигли такого уровня силы?
        - Не достигли… - повесила нос девушка и тут же надула щёчки. - Но ты же и сам знаешь, как много там ценных ресурсов! Уверена, можно же что-то придумать!
        - Об этом я тоже неоднократно упоминал…
        Диалог прервали громыхание и сильная тряска. Кто-то снаружи ломился в передвижную крепость.
        - Айрис, что происходит?
        - Со стороны Мглистой зоны выходит множество существ. Сейчас они окружают Бронемобиль.
        - Сколько их?
        - Ведётся подсчёт… На данный момент зафиксировано более сотни источников силы.
        Леонард грозно взглянул на девчонок. Те, словно нашкодившие детишки, избегали зрительного контакта с магом и делали вид, что совсем не при чём.
        - Кого вы за собой привели?
        - Не знаю, как они называются… Всё, что могу сказать, - они слишком уродливые!
        - Ага, а ещё очень быстрые и владеют магией! - тихонько поддержала Вайолет.
        - Айрис, выведи изображение на экран!
        - Слушаюсь!
        В воздухе в тот же миг возникла голограмма. Было прекрасно видно существ, которые облепили транспорт со всех сторон.
        - Что это за твари? Есть информация?
        - Выполняю сканирование… Анализирую данные из бестиария… Найдено совпадение! Данный вид существ обозначен как «пикси».
        - Так они - пикси? - удивилась Элизабет. - А я-то думала, что пикси - это крохотные красивые эльфы с крыльями. По крайней мере в книжках вроде бы говорилось об чём-то подобном…
        - Чтобы узнать правду, вместо сказок тебе следовало прочесть бестиарий! - указывал Леонард.
        - Но он же такой скучный! Если бы не картинки со всякими монстрами, я бы и пары страниц не пролистала!
        - Господин, я понимаю, что вы проводите серьёзную воспитательную беседу, но вынуждена прервать! Боюсь, снаружи собралось слишком много пикси. Ко всему прочему они, кажется, готовятся к мощной атаке! Рекомендуется немедленно перевести транспортное средство в оборонительный режим!
        - Действуй!
        Не успел маг отдать приказ, как затряслись стены. Помимо активации защитного купола, внешний слой Бронемобиля стал перестраиваться. С разных сторон повылазило несколько механизированных рук-шипов, которые тут же вонзились глубоко в землю, дабы надёжно зафиксировать транспорт.
        Крыша разомкнулась посередине, и из открывшегося отсека поочерёдно показались толстые металлические пластины. Одна за другой они крепились поверх обшивки. Процесс сильно напоминал таковой у высокотехнологичной брони Леонарда: словно чешуйки, покрывающие носителя «Боевого костюма», пластины укрепляли Бронемобиль.
        - Сообщаю: оборонительный режим активирован!
        - Понял. Следи за ситуацией! - маг посмотрел на Элизабет с Вайолет. - Хорошо, что вы хотя бы додумались надеть экзоскелеты! Полагаю, без них у вас не было бы и шанса.
        - Угу-сь… - с кислыми минами промычали девчонки.
        Последние месяцы не прошли даром. Помимо голосового модуля для Айрис и «Бронемобиля 2.0», одной из новинок Леонарда стали экзоскелеты. Они были облегчённой версией «Боевого костюма».
        Хотя экзоскелеты не позволяли летать или атаковать врага магией, они оказались отличным подспорьем для физической активности. В экзоскелете можно было спокойно заниматься тяжёлым трудом на протяжении пары десятков часов и при этом ни чуточки не устать. Такой экзоскелет мог наделить обычного человека силой воина Среднего ранга.
        Кроме того, на его создание тратилось куда меньше ресурсов, нежели на бронекостюм. Из-за этого изготовление нескольких экзоскелетов про запас показалось Леонарду крайне выгодным решением.
        - Блин, снова не туда зашла! Где же тут ванная? Никак не привыкну, что внутри Бронемобиля стало настолько просторно! - сетовала Элизабет.
        Примерно с неделю назад юный маг переделал интерьер передвижной крепости, использовав древний метод из раздела пространственной магии. Пускай снаружи «Бронемобиль 2.0» выглядел даже меньше предшественника, внутри теперь находились громадные апартаменты.
        На смену маленькой душевой кабине пришла огромная ванная комната, которую скорее стоило считать купальней. Но одной ванной дело не ограничилось, а потому, не считая коридора, появились три спальни, кухня-столовая, пара лабораторий, тренировочная комната и даже место для отдыха!
        - Вайолет, ты купаться идёшь? - Лиз всё же нашла нужную комнату и теперь зазывала подругу.
        - Нет, - кошкодевушка мотнула головой, - сначала я хочу ещё потренироваться.
        - Ну ладно, как знаешь! - блондинка прикрыла за собой дверь и уже через минуту по ту сторону послышался шум воды.
        - Твою ж… - Леонард ударился головой о стену и упал на пятую точку. Бронемобиль почему-то качнулся. - Айрис, что происходит?
        - Господин, это вина пикси. Они собирают энергию в единый поток, а затем атакуют по нам.
        - И что теперь делать? Может задействуем орудия?
        - Нельзя! Если используем лазеры, то можем сжечь лес! Хотя, будь у нас оружие другого типа, мы всё равно не смогли бы его использовать. Энергии, вырабатываемой магическим двигателем, хватит лишь на поддержание защиты!
        УДАР! Стены вновь пошли ходуном. Серебряная статуэтка, стоявшая на комоде, с грохотом упала на пол. Даже опоры, которые должны были поддерживать передвижную крепость, не смогли защитить от такого «сейсмического толчка».
        - Господин, снаружи собралось слишком много врагов! На данный момент их число перевалило за три сотни. Если мощность атак продолжит нарастать, тогда избежать последствий не поможет даже оборонительный режим!
        Глава 2. Альмирские джунгли (2)
        - Триста пятьдесят, четыреста, четыреста пятьдесят, - продолжала подсчёт Айрис.
        - Перестань. И так ясно, что их там очень много, - парень уже успел нацепить экзоскелет и встать напротив входа. - Лучше открой дверь!
        - Вы ведь и сами знаете, что в оборонительном режиме это невозможно! Пластины полностью покрывают внешний слой Бронемобиля.
        - Тогда открой аварийный люк! Выйду через крышу.
        - Но в таком случае…
        - Просто сделай это! Как только окажусь снаружи - заблокируй проход!
        - Принято! - монотонно ответил ИИ. - Но я всё же посоветовала бы вам надеть «Боевой костюм». Столкновение с таким количеством врагов обещает быть напряжённым!
        - Сама ведь знаешь, что он ещё не готов. Для того и ищу по всему лесу Звёздную сталь.
        После проверки защитной формы, экзоскелета и «Лунных клинков», Леонард направился к люку. Едва проход открылся, маг влил немного Боевой энергии в ноги и выпрыгнул из транспорта.
        Бронемобиль находился на небольшой равнине вблизи джунглей. Минут пять назад здесь было довольно просторно, но сейчас повсюду шныряли зеленоватые уродливые твари.
        Пикси выглядели как гибрид детёнышей гоблинов с насекомыми: за спиной - несколько пар крыльев, а на месте органов зрения - фасеточные глаза.
        - Как же бесит этот противный шум! Если б знал, то заранее сделал бы себе беруши!
        - Господин, боюсь, жужжание далеко не самая важная проблема! Я насчитала уже более пятисот особей. Если дать им время на подготовку, то Бронемобиль не выдержит следующей атаки!
        - Хорошо. Тогда за дело! - парень вытащил из Инвентаря марионетку и спрыгнул с крыши передвижной крепости в толпу зеленокожих. - Айрис, помогай!
        - Слушаюсь, господин! - глазницы куклы вспыхнули синим огнём, а затем сменились на кроваво-красный. Марионетка перешла в боевой режим.
        Маг и его механическая помощница бросились в самое пекло. Из-за слишком большого числа, пикси не могли нормально использовать свою скорость, а потому Леонарду и Айрис удавалось рубить жужжащих тварей пачками.
        Если марионетка не могла использовать магию, так как на данный момент её строение тела позволяло использовать лишь атаки лазером, то о Лео нельзя было сказать того же.
        Помимо «Призрачного бега», «Рассечения» и «Пронзающего» удара, он время от времени создавал «Земляные рвы» и бросался «Клинками ветра» вместе с «Копьями света». Последние, к слову, оказались самыми эффективными против пикси из-за их природной предрасположенности к тёмной магии.
        - Сколько же ядер с них заполучим! - радовался Леонард. - Если с каждого выпадет хотя бы по Редкому, то поисками ключевого компонента для реактора можно будет больше не заморачиваться!
        - Господин, как говорится: не стоит делить шкуру не убитой виверны!
        - Там про медведя говорилось вообще-то… - подметил маг, выстреливая десятоком «Копий света» во все стороны.
        - Я в курсе. Просто немного интерпретировала под реалии нашего мира.
        - Айрис, мне кажется или монстров и в правду не становится меньше? - сменил тему юноша.
        - Вам не кажется, - подтвердил ИИ. Голос в один момент стал безэмоциональным. - Провожу анализ магического фона…
        Сколько бы ни кромсали, сколько ни резали, поток магических существ не прекращался. И марионетка и Леонард уже с ног до головы были заляпаны вонючей зеленоватой кровью.
        - Среди источников Магической силы обнаружено две особо крупных экземпляра!
        - Что-то вроде главарей?
        - Ищу информацию в бестиарии… Найдено совпадение!
        - Не тяни!
        - Извиняюсь за задержку, господин! Вычислительной мощи не хватает для одновременного управления марионеткой и анализа информации! - голос Айрис вновь наполнился эмоциями. - Особи-предводители обозначены в базе данных как «Высшие пикси». По сравнению с обычными, они гораздо крупнее, а также относятся к Высшему рангу, отсюда такое название. Владеют магией «Иллюзорного клонирования», а потому способны призывать на свою сторону множество осязаемых копий.
        - Значит, чтобы прекратить это безумие, достаточно просто разобраться с высшими пикси?
        - Всё верно.
        - И как же мне их отыскать в этой толпе?
        - Цели уже отмечены на карте! - Айрис моментально вывела перед глазами своего создателя голографическое изображение.
        Леонард рассмотрел, где находятся пикси-главари и отдал приказ ИИ:
        - Айрис, я возьму на себя того, что справа, а на ты займись вторым!
        - Будет исполнено, господин! - кукла активировала маскировку и направилась в сторону цели.
        Чтобы прорваться сквозь толщу врагов, юноша неустанно выбрасывал перед собой «Клинки ветра». Пикси то и дело разлетались на части, окропляя поле битвы своими внутренностями.
        Лео, словно кузнечик, прыгал с места на место при помощи экзоскелета. Без этого устройства маг уже давно бы растратил большую часть как Магических сил, так и Боевой энергии.
        Когда до цели оставалось всего-ничего, Айрис привлекла внимание мага:
        - Господин, отдельная группа пикси собирается выпустить мощный залп в сторону Бронемобиля! По моим расчётам, если сейчас пройдёте двести метров на северо-запад, то успеете прервать атаку! От вас требуется устранить того, который накапливает энергию. Я отмечу его на карте!
        - Понял. Тогда временно меняем приоритеты! - юноша резко остановился, сменил направление и оттолкнулся от земли.
        Не прошло и пяти секунд, как маг добрался до места. Перед глазами парня плотным строем держалось несколько десятков зеленомордых. Особи по цепочке держали впереди стоящих за плечи, передавая таким образом энергию.
        Впереди группы находился особенный пикси. Цвет его кожи был гораздо темнее соплеменников. Монстр протягивал кривые ручонки вперёд, тем самым направляя энергетический удар.
        - Айрис, это он? Тот, что спереди?
        - Да, всё верно!
        - И что с ним делать? Достаточно просто убить? - маг уже был в дюжине шагов от врага.
        - Я бы рекомендовала дождаться момента, когда начнёт образовываться сгусток энергии. Если устранить врага перед самым выстрелом, то пострадают все пикси, что помогали накапливать магию.
        - Не думаешь, что слишком рискованно? Может лучше перебить их обычным способом?
        - Риск минимален. Я уже рассчитала время до начала выстрела. Вам следует лишь атаковать, когда закончу отсчёт, - уверяла цифровая напарница. - Пять, четыре, три, два, один…
        - НОЛЬ! - выкрикнул Леонард, пролетев на высокой скорости сквозь вражеский строй. Он заблаговременно насытил всё тело Боевой энергией, от чего рефлексы и физическая сила юноши резко подскочили. Выставленные перед собой клинки позволили за секунду пустить на фарш не только темнокожего, но и полсотни его собратьев.
        - Эй, у тебя там как? Уже справилась со своей задачей?
        - Так точно, капитан! - сострила Айрис. - На данный момент сержант Айрис занята устранением приспешников в юго-восточной части равнины!
        - Откуда ты только понабралась этих словечек?! - вздохнул Лео. Он явно не ожидал, что за счёт магических технологий ИИ «Айрис» убежит далеко вперёд своих Земных аналогов.
        - Всё сведения любезно предоставлены вашей памятью, господин. Уж вам-то должно быть известно…
        - Будешь умничать, и я действительно добавлю к себе в расписание процедуры по калибровке характера одной заносчивой особы!
        - Не нужно, господин! Айрис поняла свою ошибку! - интонация в голосе сменилась как по щелчку пальцев. - Рекомендую как можно скорее вернуться к изначальному плану и устранить последнего высшего пикси!
        - А я, по-твоему, чем занимаюсь? - из-за бега юноша говорил обрывками. - Вот он! Вижу его!
        Добравшись до места, отмеченного на карте, волшебник создал под ногами «Каменную стену» и поднялся на три метра вверх. Внимательно осмотрев в толпу жужжащих монстров, уже через секунду он обнаружил предводителя.
        Высший пикси определённо выделялся на фоне обычных особей. Он выглядел настолько округлым, что Леонарду показалось, будто зеленокожий перед боем проглотил дюжину-другую собратьев.
        Помимо шарообразной формы у высшего пикси была ещё одна особенность: на голове монстра росло два длинных усика, которые время от времени переливались ярким светом.
        Лео особо не собирался рассматривать противника. Он немедля оттолкнулся от стены и, усилив нижнюю часть тела остатками Боевой энергии, прыгнул на врага.
        Грохот! Поднялось облако пыли. Противник не выдержал столкновения и был моментально раздавлен мощным ударом. Казалось, тело пикси, словно воздушный шарик, который проткнули иглой, взорвалось и разлетелось на части. Леонард с ног до головы покрылся зловонными ошмётками внутренностей.
        - Вот чёрт! - отплёвываясь от крови, выругался маг. - И как предлагаете от этого отмываться?
        - Господин, ещё слишком рано задумываться о водных процедурах. Вокруг всё ещё летает несколько пикси. Если точнее, - ровно сто тридцать семь особей!
        - Да, да… - тяжело вздохнул Лео. Он уже израсходовал Боевую энергию, а потому теперь мог рассчитывать лишь на экзоскелет и Магическую силу. Последней, к слову, тоже было не шибко много, ведь за последние пару дней юноша безостановочно использовал её при конструировании нового бронекостюма.
        Маг осмотрелся вокруг. Определил место скопления большего числа пикси, а затем прыгнул в толпу. Порядка половины тварей находились вне зоны действия умений мага, а потому юноша протяжно свистнул, чтобы привлечь внимание врага. Леонард использовал усиление голоса магии воздуха, которое значительно усилило эффект.
        Пикси, словно мотыльки на огонь, полетели на звук. Это и было целью волшебника. Как только противники собрались вокруг, он использовал «Стену воздуха», которая моментально прибила зеленокожих к земле.
        Леонард не остановился на достигнутом и безмолвно наколдовал сотню «Шипов света», которые были упрощённой версии копья. Несмотря на свою простоту, шипы всё равно позволяли с лёгкостью уничтожать подобных противников.
        Над головой мага разом возникло множество световых сгустков, которые, обретая клиновидную форму, тут же отправлялись к земле.
        - КРИ-И! КРИ-И-И-И!!! - вопили в предсмертной агонии монстры. Вопли звучали даже противней надоедливого жужжания сотен крыльев.
        - Всё… Больше… Не могу… Айрис… - не успев отдать команду помощнице, парень свалился без сил.
        Глава 3. Лапретц
        Теократическое государство Мирания. Город Лапретц.
        По вечерним улочкам неспешно прогуливался парнишка. Совсем недавно юноше исполнилось восемнадцать, но на вид он всё ещё выглядел лет на тринадцать-четырнадцать.
        Хотя молодой человек обменял в небольшом ателье свой роскошный атласный наряд на что-то менее приметное, его невероятно красивые изумрудные глаза вкупе с длинными золотистыми локонами то и дело привлекали внимание.
        - КУДА ТЫ ПОБЕЖАЛА, ДРЯНЬ?! - спокойную прогулку юноши прервал грозный мужской вопль. - А НУ, ВЕРНИСЬ!!!
        - Нет! Помогите, кто-нибудь! Спасите меня! - из-за угла выбежала девушка лет пятнадцати. Ночнушка была изодрана, а на руках виднелись отчётливые синяки.
        Девушка пробежала мимо. Её с криками преследовал боров, что был лишь в лёгких белых подштанниках и огромных размеров рубахе.
        Белокурый понимал, что не следует обращать внимание на сору между простыми людьми, а потому не планировал вмешиваться. Не планировал ровно до того момента, пока не заметил на шее мужика увесистую золотую цепь с подвеской в виде солнца. Подвеска была украшена огромным рубином. Такие вещи причиталось носить Епископам Церкви бога Света.
        Юноша замер. Видимо, что-то осознал. В глазах вспыхнул гнев. Блондин перегородил жирдяю дорогу, тем самым прикрыв собой девушку. Парень впился в церковника взглядом.
        - БЫСТРО СВАЛИЛ С ДОРОГИ, СОПЛЯК!!! - брызжа слюной гаркнул мужик. - НЕ ЛЕЗЬ НЕ В СВОЁ ДЕЛО! ОТДАЙ МНЕ ДЕВКУ, ПОКА НЕ НАТРАВИЛ НА ТЕБЯ РЫЦАРЕЙ!
        - Прошу вас, помогите! Этот человек - изверг! Если он меня поймает то… Если поймает…
        Парень повернулся к говорящей и нежно спросил:
        - Поведай, кто ты такая? Почему за тобой гоняется священник? - хотя парень уже примерно понял в чём дело, всё же хотел лично во всём убедиться. И чтобы это сделать, ему требовалось начать с малого - опросить пострадавшую.
        - Я-я-я… - дрожала девушка. - Я - послушница Лапретцкого монастыря. Как и обычно, после вечерней молитвы, мы с сёстрами отдыхали в своей комнате. Когда собирались отходить ко сну, к нам в покои вломился Епископ с приближёнными…
        - Да что ты несёшь, тупая шлюха! - вклинился церковник. - За оскорбление служителя Церкви ты у меня будешь забита палками на городской площади!
        Златовласый парень резко повернулся и посмотрел на борова. От яростного взгляда по телу священника пробежал холодок. Епископ сделал вид, что не испугался и рявкнул:
        - Чё пялишься, молокосос? С первого раза не понял? - мужик медленно замахнулся кулаком. - СВАЛИЛ С ДОРОГИ!
        Юноша не стал препираться. Не встал в боевую стойку. Лишь томно вздохнул и направил ладонь на толстомордого.
        В тот же миг голова Епископа оказалась зажата в коробе света. Магические стенки были почти прозрачными. Сквозь них отлично проглядывалась приплюснутая со всех сторон гримаса.
        - Увлюток! Отфувти! - неразборчиво шипел церковник. - РЫФАРИ! ФЮДА!
        Световой короб продолжал сжимать голову толстяка. Прошло не больше десятка секунд, а башка уже сильно покраснела. На грузной шее вздулись вены.
        - А НУ СТОЯТЬ! НЕМЕДЛЕННО ОТПУСТИ ЕПИСКОПА! - из-за угла выскочил отряд рыцарей. Их командир тут же вступился за церковника, которого должен был охранять. - ТЫ ХОТЬ ЗНАЕШЬ, ЧТО С ТОБОЙ БУДЕТ…
        Лишь подобравшись ближе он смог рассмотреть юношу и распознать знакомые черты: золотистые, словно солнечные лучи, волосы, изумрудного цвета глаза, детское непринуждённое личико и чистейшая магия света. Кто, если не Патриарх Церкви бога Света идеально попадает под это описание?!
        - В-ваше С-с-святейшество, к-как вы оказались в нашем м-маленьком городишке? - кланялся рыцарь, совсем позабыв о первоначальной цели. - В-вы же должны быть в столице…
        - По-твоему мне следует докладывать о своих передвижениях мелкому командиришке рыцарского отряда? - холодно произнёс Патриарх.
        - КХЭ-КХЭ!!! - Епископ лупил руками о магические стенки, пытаясь выбраться из плена. Короб света был достаточно прочным, чтобы не разбиться от пары обессиленных шлепков.
        - В-ваше Святейшество, не могли бы вы… - рыцарь повернул голову в сторону полуживого борова.
        - Не мог бы что? - всё также безучастно спросил белокурый.
        Парень понял, что от него хочет воин. Но вот незадача: он - Патриарх Церкви, а зажатый в тисках священник - всего лишь Епископ. Причём не кто-то важный, а обычный глава из удалённого региона страны.
        Ко всему прочему, толстяк уже натворил немало дел: издевался над монахиней, пользовался именем Церкви, дабы угрожать жителям, а в заключении - неуважительно отнёсся к самому Патриарху. Лишь одного преступления из перечисленного было бы достаточно для смертной казни, и юноша был убеждён, что это далеко не последнее, чем промышлял Епископ.
        Стенки света продолжали сдавливать голову мужчины. Рыцарь с ужасом метал взгляд то на толстяка, то на юношу. Послышался хруст. Звук был таким, словно огромная сухая вафля разломалась пополам. Под натиском короба света череп Епископа треснул, а его тело сразу обмякло.
        Патриарх не прекратил заклинание. Магический короб продолжал сужаться. Хруст становился отчётливей. Наконец, голова не выдержала и, словно сочный спелый арбуз, лопнула под давлением.
        Кровь церковника брызнула в сторону юношы. Златовласый брезгливо посмотрел на заляпанный кровью ботинок, подошёл к мёртвой туше и вытер пятно о белую рубаху.
        - Веди! - обратился к порядком испуганной монашке Патриарх.
        - Д-да! С-следуйте за мной! - пересилила страх девчонка.
        - Эй, приберитесь тут! - бросил Патриарх рыцарям, а сам пошёл вслед за провожатой.
        Вскоре добрались до жилого здания женского монастыря. Едва ступил за порог, юноша сразу учуял запах железа. Он даже не сомневался, что пахнет кровью.
        - Что здесь произошло? - бубнил под нос парень. Ступая по скрипучим половицам, зеленоглазый вертел головой. - Где ваша комната?
        - На втором этаже! Идите за мной! - девушка проскользнула мимо Патриарха, добралась до лестницы и побежала наверх.
        Парень не отставал. Ускорив шаг, он быстро преодолел лестничный пролёт и оказался на краю коридора. С другого конца доносились приглушённые звуки. Монашка сразу это заметила, отчего перешла на бег. Босыми ногами по шершавому деревянному полу она бежала в сторону комнаты.
        - Сюда! - подгоняла спасителя. Девушка не смогла долго ждать и заглянула внутрь. На секунду замерла, прикрыв лицо руками. Послышались всхлипы.
        - О, сбежавшая сучка вернулась! А мы тут без тебя немного повеселились! Иди-ка сюда! Давай развлечёмся! - раздались радостные возгласы.
        Патриарх молча ступал по коридору. С каждым шагом запах крови усиливался. Наконец, юноша догнал монашку. Она тут же спряталась ему за спину.
        Картина недалёкого прошлого точь-в-точь повторилась: у дверей находились три потных уродливых мужика. Один из них был в крови.
        - Какого хрена ты здесь забыл? - затявкал полуголый коротышка. - Ушлёпку вроде тебя не положено шляться без спросу в обители божьей!
        Белокурый украдкой заглянул внутрь комнаты. В глаза бросился труп женщины. Где-то в углу были связаны ещё две. На детском личике заиграли скулы. Кровь закипела. Он уже приготовился размазать ублюдков по стенам, но внезапно отвлёкся на голос:
        - Ваше… Святейшество… - у лестницы показался мужчина в тяжёлых доспехах. Алая броня разительно отличалась на фоне золотистой, что носили святые рыцари. Солдат оказался командиром инквизиторов - самых умелых и опасных бойцов, что были в прямом подчинении Патриарха. - Зачем же вы от нас убежали? Мы с ребятами весь город на уши поставили, пока не наткнулись на…
        Рыцарь только сейчас учуял кровь. Его обоняние явно ослабло с годами. Инквизитор тут же обнажил меч, за секунду преодолел расстояние в несколько метров и закрыл собой Патриарха.
        - Что прикажете? - немного повернув голову, спрашивал воин. При этом он ни на миг не упускал обнажённых церковников из виду. - Мне их задержать?
        - Ни к чему. Всё и так очевидно. Можешь делать с ними, что хочешь. Церковь не нуждается в подобных отбросах.
        На секунду послышался свист. Такой, который возникает, когда быстро машешь палкой или мечом. Рыцарь, ранее закрывавший Патриарха, вмиг оказался в другом конце помещения. Щелчок! Боец вернул меч в ножны. Грохот! С плеч уродливой троицы разом свалились головы.
        - Освободи девушек и организуй в монастыре нормальную охрану, - раздавал приказы златовласый. - Похороните погибшую со всеми почестями. Трупы этой троице можешь сжечь в ближайшей яме вместе с тем толстяком с улицы.
        - Будет исполнено, ваше Святейшество! - поклонился вояка.
        Патриарх вышел за порог монастыря. У входа поджидал отряд инквизиторов. Завидев главу, рыцари синхронно поклонились. Юноша кивнул и пошёл дальше. Воины разделились на две группы, одна из которых последовала за господином.
        - Ваше Святейшество! Ваше Святейшество, п-подождите! - кричала монашка, пытаясь догнать Патриарха. Когда оказалась вблизи, охранники потянулись к оружию, но были сразу же остановлены белокурым. Остановившись напротив, девушка низко поклонилась, выражая благодарность. - Б-большое спасибо за то, что спасли меня и сестёр! Я всегда буду помнить доброту вашего Святейшества! Да снизойдёт на вас благословение бога Света!
        Парень положил руку на голову девчушки и, потрепав волосы, улыбнулся. Лицо послушницы порозовело. Она хотела сохранить этот момент в своей памяти. Патриарх не стал задерживаться и, пару раз хлопнув монахиню по плечу напоследок, отправился в путь.

* * *
        - Лео, наконец-то ты очнулся! - радовалась Лиз. Кончики её волос нежно щекотали лицо мага.
        - Угх… - парень поднял голову. Посмотрел по сторонам. Обнаружил, что находится в Бронемобиле, но как здесь оказался не помнил. Последнее, что всплыло в памяти - уничтожение высшего пикси. А потом - всё как в тумане. - Сколько я…
        - Три дня, - моментально выдала Элизабет, заранее зная, каким будет вопрос. - Ты пробыл без сознания целых три дня.
        - А что с пикси?
        - Вы с Айрис всех уничтожили.
        - Погоди, - Леонард расслышал шум магического двигателя, - мы движемся? Но я даже не успел собрать ядра! Да и Звёздную сталь мы не обнаружили!
        Волшебник резко вскочил с кровати. Он не до конца понимал, что произошло за три дня отключки, да и голова сильно трещала. Лишь одно парень знал наверняка - сейчас ему нельзя было возвращаться с пустыми руками!
        - Айрис, разворачивай Бронемобиль! Меняй маршрут! Нам нужно обратно в джунгли!
        Глава 4. Возвращение
        - Господин, взяв во внимание произошедшие с вами события, должна сказать, что вы могли сделать неверные выводы! - вместо немедленного исполнения приказа проинформировала Айрис.
        - И в чём же я ошибаюсь?
        - Айрис, я сама расскажу! - вмешалась Элизабет. Девушка встала напротив любимого, надула щёчки и легонько толкнула парня на кровать. - Во-первых, сядь и успокойся! Во-вторых, просто помолчи и выслушай, что тебе скажу!
        Когда Лиз действовала так настойчиво, Леонард не смел ослушаться. Юноша уселся поудобнее и ждал, пока ему дадут объяснение.
        - Как и сказала ранее - ты находился без сознания три дня. После битвы ты слёг от сильного переутомления, а назад тебя принесла Айрис. Я сразу же попросила просканировать состояние и вывести показатели. Кто бы мог подумать, что с тобой произойдёт подобное…
        Девушка сделала паузу. Её лицо не выражало ни скорби, ни жалости. Секунд пять длилась тишина. Терпение Лео быстро подошло к концу:
        - Что? Что ты обнаружила?
        - Глянь сам!
        - Айрис, - немедля выдал маг, - выведи Характеристики!
        - Слушаюсь, господин!
        [ХАРАКТЕРИСТИКИ
        ОБЪЕКТ: ЛЕОНАРД АРКАНТЕЛЬ
        ВОЗРАСТ: 15 ЛЕТ
        КЛАССЫ: МАГ ВЫСШЕГО РАНГА 2 СТУПЕНИ, ВОИН ВЫСШЕГО РАНГА
        СПЕЦИАЛИЗАЦИИ: ТАЙНАЯ МАГИЯ, КОРОТКИЕ МЕЧИ, СТРЕЛЬБА ИЗ ЛУКА
        СИЛА: 999.7
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 999.8
        ЛОВКОСТЬ: 997.4
        МАГИЧЕСКАЯ СИЛА: 18899.5
        КОНЦЕНТРАЦИЯ МАГИИ: 1901.9
        БОЕВАЯ ЭНЕРГИЯ: 10001.1]
        - Чего? Я прорвался на стадию «Насыщения крови» и стал воином Высшего ранга? Как так вышло?
        - Докладываю: я провела анализ на основе информации, имеющейся в базе данных, и выяснила одну особенность. В сравнении с магами, воины, которые достаточно долго находятся на пике возможностей, способны совершить прорыв, используя изнурительную битву в качестве катализатора, - пояснила Айрис.
        - Вот оно что… Видимо, я был не слишком внимательным во время тренировок с Аллисией…
        - Всё не так. Госпожа Аллисия могла о таком и не знать, ведь подобные события случаются крайне редко. А может быть она решила умолчать, чтобы вы лишний раз не подвергали себя опасности.
        - Сейчас это не имеет значения. Мне повезло прорваться, а остальное не столь важно, - Леонард вновь пристально взглянул на Лиз. - Но моё продвижение в ранге не отменяет того факта, что мы не смогли собрать ядер и найти Звёздную сталь.
        - Эм-м-м… - Вайолет подняла руку. - После того, как уложили тебя на кровать, мы с Лиз полдня потратили на сбор ядер пикси. В общем получилось примерно три сотни Высококлассных ядер и около дюжины Легендарных.
        - И по поводу Звёздной стали можешь не переживать! - вклинилась блондинка. - Милла сказала, что смогла выкупить на одном из аукционов парочку килограмм. Этого ведь хватит, чтобы закончить костюм?
        Леонард тут же умолк. Лишь сейчас понял, что поступил импульсивно. Он полагал, что требуется опекать девчонок и самому принимать все решения, но лишь сейчас осознал, что они уже давно стали вполне самостоятельными.
        - Кхм-кхм! - тихонько кашлянул маг. - Раз так, значит мы держим путь в Ноуледж?
        - Верно! - хихикнула Элизабет, заметив смущение Леонарда. - Помимо Миллы нас ждёт Атриэль. Говорит, что уже который месяц кое-кто настойчиво требует встречи с тобой.

* * *
        - Ваше Святейшество! - в зал влетел священнослужитель. Из-за бега, его белоснежную робу перекосило. - Ваше Святейшество, разведчики сообщили, что они начали продвижение!
        - Да? И насколько всё серьёзно?
        - Криномия уже пала!
        - Не удивительно. Силы Церкви не успели продвинуться так далеко на восток.
        - В-ваше Святейшество, что будем делать? Мы по-прежнему находимся в состоянии войны с Лораном и Мистлендом.
        - Если б не своеволие Архиепископа, мы не потеряли бы столько людей и уже давно продвинулись вглубь континента… - Патриарх схватился за голову и томно выдохнул. - Хотя сейчас уже поздно жалеть о содеянном. Что было, то было. Нужно сфокусироваться на основной задаче!
        Парень встал с позолоченного трона и взмахнул рукой:
        - Приказываю немедленно мобилизовать все силы! Я лично возглавлю войско! Выступаем через три дня на рассвете! Нужно как можно скорее захватить империю и отправиться на восток! Если не поторопимся, то весь континент будет под угрозой! На то, чтобы выбирать средства попросту нет времени!

* * *
        К вечеру после пробуждения Леонарда троица прибыла в Ноуледж. Сеть телепортации работала исправно, что позволило мигом добраться до пункта назначения.
        Поначалу Леонард собирался спрятать «Бронемобиль 2.0» в Инвентарь, - который, к слову, значительно расширился после продвижения до второй ступени Высшего ранга, - но потом передумал. Маг уже был на полпути к достижению высшей точки - уровню Архимага, а в самом городе ему уже никто не мог составить конкуренцию.
        Целых полгода ребята путешествовали по южной части континента, а потому сильно удивились, когда оказались на месте. Благодаря компании «Арклайт», которая помогла в отстройке Ноуледжа, академическая столица империи сильно изменилась.
        На въезде группу встречала огромная стена из Обсидиановых строительных блоков. Она была значительно выше и прочнее той, что стояла здесь прежде.
        Помимо высококачественного материала при создании стены использовались наработки Леонарда в построении защитных формаций. От юноши требовалось лишь помочь с созданием проекта на бумаге, а с реализацией справились профессора академии.
        Стена была не единственным оборонительным средством. На ней расположилось множество магических баллист, что вместо обычных снарядов использовали силы магов. Ко всему прочему тут присутствовал механизм активации защитного купола.
        - Лео, глянь, что это?! - рассматривая сквозь фотохромное покрытие город, Элизабет то и дело вздыхала от удивления. - Они все здания построили из Обсидиана?
        - Нет, не все. Только самые значимые: академию, городское управление, гильдии, ну и наш магазинчик конечно же! - радостно хмыкнул парень.
        - К слову о нём: его уже отсюда видно, - Вайолет указала на громадное здание. Не столь высокое, какой была Ониксовая башня, но сильно выделяющееся на фоне прочих построек. Именно эту конструкцию Леонард и назвал «магазинчиком».
        - Девчонки, вы все вещи собрали?
        - Да-а-а, - протянули пассажирки.
        - Тогда на выход! - едва юноша закончил говорить, автомобиль остановился, а входная дверь медленно откинулась кверху.
        - Лео, Лео, смотри! Пошли покатаемся на этой штуке! - словно маленький ребёнок радовалась Лиз. Девушка увидела изогнутые трубы, что исполосовали небо вдоль всего города. По этим трубам то и дело пролетали необычные повозки. - Скажи честно, это тоже твоих рук дело?
        - Я всего лишь подал идею и проспонсировал. Основную работу сделала Милла вместе с Торговой гильдией и Академией Магии.
        Повозками оказались вагоны обтекаемой формы, которые крепились к одиночным рельсам и рассекали на магических двигателях по городу. Сейчас было построено лишь четыре станции, но со временем их должно стать больше.
        Леонард помнил, как ещё при первом посещении Ноуледжа сильно расстроился. Его ожидания относительно города, в котором должно проживать множество магов, были слишком завышены.
        Начитавшись фэнтези-книг в прошлой жизни, парень воображал летающие острова, экзотических ездовых животных и прочие экстравагантные вещи, но реальность оказалась более пресной.
        Лишь из-за духа новатора, - а ещё потому, что попутно мог неплохо заработать, - он решил потихоньку воплощать в жизнь свои техномагические фантазии. А город Ноуледж стал его испытательным полигоном.
        - Добро пожаловать, господин! Желаете купить магические устройства для дома или же вас интересуют чудодейственные эликсиры и зелья? - на входе встретил приветливый веснушчатый паренёк в строгой форме. - Если проголодаетесь, в восточном крыле есть отличный кафетерий, где вы найдёте множество диковинных, но поразительно вкусных блюд!
        Парень явно не узнал владельца «Арклайта». Оно и не мудрено, ведь Леонард несколько месяцев исследовал континент, совсем не появляясь на пороге компании.
        - Лео, ну чего ты завис-то? Милла с девчонками уже собрались на седьмом этаже! Ждут только нас!
        - Да, да, иду… - вздохнул юноша. Он был не в силах сопротивляться блондинке, тянувшей за руку.
        - Господин, боюсь вам сюда нельзя! - консультант перегородил проход. - Это охраняемая зона. Обычным посетителям путь закрыт! Если вы не поторопитесь покинуть это место, я буду вынужден вызвать охрану!
        Маг замер на месте. Наклонив голову, будто что-то обдумывает, неразборчиво забормотал:
        - Видимо, Атриэль всё же смогла организовать неплохую защиту. Боюсь, без ключа нам не пройти…
        - Очередная твоя задумка?
        - Я лишь обрисовал в общих чертах, а реализацией занималась она сама.
        - И что нам теперь делать? Как подняться-то? - бубнила Лиз, явно браня в уме эльфийку. - Как можно было пригласить в столь защищённое место и при этом забыть выдать пропуск? Чтоб её, эту престарелую деву!
        Раздался звон! Он сразу привлёк внимание группы. Все разом повернули головы в сторону лифта. Едва двери раскрылись, из него вышла обворожительная эльфийка в обтягивающем чёрном костюме.
        - Ничего я не старая! Мне всего восемьдесят с хвостиком! По эльфийским меркам я едва ли не подросток! - выдала дама.
        Это была Атриэль. Она обошла группу со стороны и вручила каждому из них металлические устройства, размером с визитку. Так выглядели те самые ключ-карты, которые позволяли войти внутрь.
        - Ч-ч-чёрные к-к-карты? Да кто же вы такие? - удивился парнишка. Проработав в этом месте всего три месяца, он прекрасно знал, что люди с такими картами на территории «Арклайта», да что там его, даже во всём городе считаются элитой! За время работы ему удалось встретить лишь троих!
        - Леонард Аркантель! - протянул руку маг. Ему приглянулся юноша. Тот был обходителен с потенциальными покупателями, но когда те прошли туда, куда не следует, не побоялся остановить чересчур любопытного клиента.
        - П-приятно познакомиться! - глаза паренька буквально выкатились из орбит. Он дрожащими ладонями обхватил руку беловолосого юноши. Лично встретить столь уважаемого человека было для него честью, а пожать руку - подавно. - Извините за…
        - Не стоит извиняться! - Лео хлопнул работника по плечу. - Ты поступил, как должно! Молодец! Так держать!
        От слов главы компании веснушчатый расплылся в улыбке. Он находился в подобии транса.
        - Ну, мы пошли! Удачи в работе! - дружелюбно попрощался маг и вслед за девушками проследовал в лифт.
        - Лео, ты только сильно не злись, когда с ней встретишься… - предупредила эльфийка.
        - Ты про того таинственного посетителя, который желал со мной встретиться?
        - Угу, про неё.
        Дверь лифта открылась. У входа уже стояло три человека. Одной из них была управляющая организацией - Милла, второй - Аллисия, что не так давно вернулась с тренировки отряда элитных рыцарей, а последней, видимо, та самая персона.
        На вид девушке было не больше тридцати. Она могла похвастаться огромной грудью, огненно-рыжими волосами и ямочками на щеках, что придавали образу некоторую элегантность. Это была Корделия - бывший генерал побеждённой армии Дредмунда.
        Глава 5. Корделия
        - Генерал Корделия? - удивился юноша. - Почему она всё ещё здесь? Насколько я знаю, в пленниках больше нет смысла.
        - Верно, но это было не нашим решением, - вздохнула Атриэль. - Корделия сама настояла на том, чтобы остаться. Впрочем, предлагаю для начала проследовать в переговорную. Не в коридоре же нам общаться…
        Пройдя метров сто, Милла, что шла впереди всех, остановилась напротив дверей. На стене рядом со входом висело магическое устройство, что выполняло функцию замка. Оно сканировало ключ-карты и позволяло пройти внутрь лишь тем, чей допуск выше определённого уровня.
        Когда Лео зашёл внутрь, не смог скрыть удивления. Всё выглядело точь-в-точь, как на чертежах высоток технологических корпораций, которыми он поделился перед отъездом.
        Комната оказалась огромным залом совещаний: вытянутый овалообразный стол, занимающий большую часть помещения, окна с фотохромным покрытием от пола до потолка и яркое освещение.
        - Располагайтесь, где хотите! - Атриэль отодвинула стул и уселась поудобней. Место во главе стола, естественно, оставили Леонарду. - Итак, давайте продолжим с того, на чём остановились.
        - Ты говорила, что остаться в Ноуледже было решением Корделии, так?
        - Да, такова была её воля.
        - И с какой же целью? Я помню, как она вырывалась и грозилась уничтожить это место, если её не отпустим.
        - Кх-кхм! - привлекла внимание рыжеволосая. - Раз речь идёт обо мне, то позвольте мне самой обо всём рассказать господину Леонарду!
        - Господину? - маг едва не подпрыгнул на месте. - Когда это ты стала относиться ко мне с таким почтением?
        - Признаю, поначалу я повела себя довольно грубо. Но и вы должны понимать, что несколько месяцев назад мы находились по разные стороны баррикад! - спокойно, без всякого гонора, ответила Корделия. - В то время я была генералом ныне исчезнувшей страны, а теперь - лишь беспризорный воин, которому некуда возвращаться. Да и после того, что мне удалось наблюдать в Ноуледже своими глазами, не особо-то и хочется в земли непрекращающегося голода и холода. У меня нет ни родных, ни близких, так что меня никто не ждёт! Мне показалось, что лучшим вариантом будет служить здесь, под вашим началом, но сколько бы я не просила об этом госпожу Атриэль, она ни в какую не соглашалась… Даже не представляете, на что мне пришлось пойти, чтобы мне всё же устроили сегодняшнюю встречу!
        Леонарду было странновато видеть рыжую бестию, что отбросила всякую гордость и буквально умоляла остаться. Исходя из её слов, Корделия не планировала обратно на территорию бывшего Дредмунда, который, к слову, несколько месяцев назад вошёл в состав Мистленда.
        С одной стороны - обзавестись воином Высшего ранга очень неплохо. Это могло бы увеличить мощь «Арклайта» в разы. Но с другой - у парня были некоторые опасения на её счёт.
        А что, если это всё было уловкой? Какие у Корделии истинные мотивы? Вдруг она решит предать?
        Рыжеволосая заметила сомнения Леонарда, а потому продолжила историю:
        - Поначалу я действительно ждала, пока придёт армия и меня освободят. Но прошёл месяц, два, а вестей всё не было. Затем начался обмен военнопленными между Дредмундом и Мистлендом, но не прошло и недели, как Дредмунд перестал существовать. Из-за этого меня просто выпустили на свободу, но податься теперь было некуда. Я решила ненадолго остаться здесь и понаблюдать. Куда бы не шла, кого бы мне не встречала, каждый то и дело боготворил мага-защитника Леонарда Аркантеля. Его восхваляли за военные заслуги, за изобретение всевозможных устройств, за революцию в сфере кулинарии - везде сплетничали лишь о вас! Мне вспомнилась сила, с помощью которой вам удалось захватить меня в плен. Я подумала: «почему бы не пойти под командование к такому человеку?!». Со временем идея служить под началом столь удивительной особе крепко засела в голове. От неё уже было не избавиться. Собственно, поэтому сейчас я и здесь.
        Леонард едва раскрыл рот, как рыжая перебила:
        - Если вы всё ещё не готовы мне довериться, - а оно и понятно, ведь на вашем месте я бы тоже смотрела с подозрением на бывшего врага, - то поставьте «Клеймо души»!
        - Ты готова зайти так далеко, лишь бы попасть ко мне?
        - Именно так! - решительно ответила Корделия. - Прошу, подумайте о моём предложении!
        Лео не проявлял никаких эмоций, а потому грудастой было трудно его прочесть. Она ловко расстегнула две верхних пуговицы рубашки, взяла юношу за руку, немного подтянула к себе и заговорила с придыханием:
        - Если всё ещё сомневаетесь, то помимо силы я также готова предоставить в ваше распоряжение своё тело!
        - Никакого тела ему не надо! - фыркнула Лиз. Девушка успела встать со стула, преодолеть расстояние в два посадочных места и разбить это странное рукопожатие.
        - Хи-хи, кажется, кто-то ревнует! - едва Аллисия развеселилась, как заметила на себе грозный взгляд Элизабет и сразу же приняла серьёзный вид.
        - Одной силы будет достаточно, - принял решение маг. - Но знай, установка клейма - довольно болезненный процесс! У тебя всё ещё есть время передумать.
        - Мне известно, чего ожидать. Пожалуйста, давайте проведём процедуру как можно скорее!
        Лео посмотрел на девушек. Ни одна не была против. Аллисия и Атриэль, понимая, что в команде станет одним мощным бойцом больше, бодро кивали. Наконец маг глянул на Лиз. Несколько секунд она не решалась ответить, но под конец сдалась:
        - Ну ла-а-адно! Если она больше не будет к тебе липнуть, тогда я тоже согласна!
        - Хорошо, тогда не будем откладывать в долгий ящик и прямо сейчас приступим! - хлопнул в ладоши беловолосый. - Атриэль, поблизости есть свободная комната? Желательно с кроватью или кушеткой. После установки клейма, душа Корделии будет сильно истощена. Да и сам процесс не особо приятный. Полагаю, ты и сама помнишь, как чувствовала себя в тот раз.
        - Угу, - кивнула эльфийка. - Комната Корделии как раз неподалёку.
        Группа Леонарда, отложив прочие дела, тут же направилась из зала совещаний на этаж выше. Там находились жилые комнаты, кухня-столовая, библиотека и прочие помещения для высшего руководства «Арклайта». А комната Корделии там расположилась потому, что так за девушкой было проще наблюдать.
        - Проходите! - рыжеволосая открыла ключ-картой дверь и сделала жест руками. - Тут немного неприбранно, но прошу, не обращайте внимания!
        От «немного неприбранно» у Леонарда и сопровождающих чуть не отвисли челюсти. Даже в прошлой жизни, будучи сорокалетним холостяком, он не мог себе позволить жить в таком подобии свалки.
        - Эм-м-м, я, пожалуй, на кухню схожу. Чего-то в горле пересохло, - побрезговала входить Аллисия.
        - А я слишком проголодалась с дороги, так что перекусить бы чего… - поддержала Элизабет.
        - Лиз, я помогу с готовкой, - тихонько согласилась Вайолет.
        - Не могу же я надолго оставить управление магазином своим подчинённым. Я тоже пойду! - тактично поведала Милла и направилась в сторону лифта.
        В результате осталось лишь трое: Леонард, Корделия и Атриэль. Последняя, к слову, решила подождать мага за дверью.
        - Садись на кровать! - начал юноша. - Айрис, приготовь заклинание «Клейма души»!
        - Уже исполнено, господин! Выберите цель!
        - Вы любите разговаривать сам с собой? - Корделия наклонила голову на бок. - У вас такое хобби?
        - Господин, кажется, она вас не правильно поняла, - заключил ИИ.
        - Не важно, - ответил парень и переключил внимание на будущую подчинённую. - Нет у меня такого хобби. Со временем сама всё узнаешь. Сними жилет и ложись на живот!
        - О, так вы всё же решили воспользоваться моим предложением?! А казались таким недоступным!
        - Мне нужен контакт с кожей, чтобы оставить клеймо, - пояснил Леонард. Как бы девушка не пыталась его смутить, у неё ничего не вышло.
        - Как скучно! - надула щёки Корделия и сделала так, как просили.
        - На вот, выпей! - волшебник протянул девушке две склянки с эликсирами.
        - Что это такое?
        - Эликсиры. Один поможет притупить боль, а другой - ускорит регенерацию. Хоть для Высшего воина их действие вряд ли будет эффективным, но это лучше, чем ничего.
        - Спа… спасибо! - ни с того ни с сего застеснялась девушка, принимая из рук Леонарда эликсиры.
        - Пей и ложись! - маг подождал, пока грудастая опустошит содержимое склянок и расположится на кровати. - Готова? Тогда начинаем!
        Парень коснулся спины женщины и активировал заклинание. Когда использовал эту магию в прошлый раз, тратилось много сил, но сейчас было иначе. Леонард почти не почувствовал отдачи, тогда как Корделия - наоборот.
        Девушка не могла лежать ровно. Едва ощутила поток магии, что вливается в тело, как затруднилось дыхание. По всему телу возникли колики. Даже будучи опытным воином Высшего ранга, прошедшим через много невзгод, она никогда не чувствовала подобной агонии.
        Рыжеволосая смогла сдержать крик всего на десять секунд. Боль была настолько невыносимой, что она уже была готова сдаться.
        - Айрис, так и должно быть? Не помню, чтобы «Клеймо души» так сильно действовало на Атриэль и остальных.
        - Господин, чем выше уровень мага или воина, тем сильнее отдача! - уверяла цифровая помощница. - Дело в том, что помимо развития сил, у магических практиков и бойцов происходит укрепление души. Процедура клеймения вызывает в ней насильные изменения. Само собой, чем сильнее душа, тем болезненней будет происходить подобное вмешательство!
        - Может тогда прекратить? Боюсь, она может не выдержать, - наблюдая за состоянием Корделии, предложил маг.
        - Ни в коем случае! Если процесс прервать, тогда душа госпожи Корделии может и вовсе повредиться! Из возможных побочных эффектов, что могут возникнуть, следуют упоминания слабоумие, понижение уровня сил или даже смерть!
        - Пожалуй, тогда продолжим! - юноша вытер пот со лба.
        Не отрывая руки, парень следил за состоянием рыжеволосой. Покрасневшая кожа и вздувшиеся вены потихоньку приходили в норму. Крики прекратились. Девушка даже раскрыла глаза, но вдруг…
        Сначала руки, затем ноги, а следом и всё тело Корделии неконтролируемо задёргались. Девушка забилась в конвульсиях. Второй рукой Леонард придерживал будущую подчинённую, чтобы та не навредила сама себе.
        - Айрис, проведи полное сканирование! - крикнул маг. - Что-то пошло не так! Нужно срочно предпринять меры!
        - Лео, что здесь происходит? - в комнату влетела обеспокоенная эльфийка. Она моментально оценила ситуацию. - Чем я могу помочь?
        Леонард не услышал Атриэль. Он был полностью сконцентрирован на показателях Корделии, которые отслеживала и выводила на голографический экран Айрис. По всем признакам состояние рыжеволосой стремительно ухудшалось. Если так и продолжится, она не доживёт до конца суток…
        Глава 6. Клеймо души
        - Атриэль, быстро сходи за Элизабет! У неё было несколько сильных зелий, к тому же она сможет помочь магией света!
        - Сейчас приведу! Только дождись!
        Эльфийка использовала «Бег по ветру», чтобы добраться до кухни как можно скорее. Леонард тем временем поддерживал процесс установки клейма. По какой-то причине процедура долго не прекращалась, а из-за высоких затрат магических сил, волшебник не мог использовать даже самое слабое заклинание света - «Исцеление».
        Дюжину секунд спустя конвульсии рыжеволосой прекратились. Показатели, что выводились на экран, плавно возвращались в норму. Леонард выдохнул, но вдруг заметил, что изо рта Корделии течёт кровь.
        - Что случилось? - в комнату вбежала Лиз. Она обеспокоено посмотрела на девушку в кровати. - Как это произошло?
        - Не знаю, но мне в любом случае потребуется твоя помощь! Тебе ведь уже удалось сделать «Зелье сверхрегенерации»?
        - Да, оно готово, и, судя по анализу Айрис, с ним всё в порядке. Загвоздка в том, что я всё ещё не успела проверить зелье в деле!
        - Неважно. Особого выбора у нас нет. Перед тем, как начать, я давал Корделии эликсиры, но, видимо, они совсем не действуют на Высокорангового воина.
        - Держи! - протянула блондинка склянку с багровой жидкостью. Одновременно с этим Элизабет, осмотрев Корделию внимательней, заметила кровь на губах. - Сперва нужно избавить её от лишней крови! Если так и продолжится, Корделия может просто-напросто задохнуться!
        - Хорошо, дай мне минуту, - Лео достал из Инвентаря небольшое белое полотенце, аккуратно приоткрыл рот рыжеволосой и легонько постучал постучал по спине. - Вроде бы получается!
        Спустя полминуты излишки крови практически полностью впитались тканью. Дыхательные пути были очищены, а потому можно было давать зелье и использовать исцеляющие заклинания.
        Леонард аккуратно задрал голову девушки, чтобы помочь принять целебную жидкость, но внезапно женский голос прервал процесс:
        - ПОДОЖДИТЕ! - Айрис крикнула так, что в ушах зазвенело. - На основе анализа симптомов и текущего состояния госпожи Корделии мне удалось обнаружить причину столь болезненной реакции организма…
        - Поторопись! Некогда всё выслушивать! Нужно скорее дать зелье!
        - Я потому и остановила! У неё непереносимость магии! Мало того, что госпожа приняла два зелья в самом начале, так ещё на неё непрерывно воздействует заклинание «Клейма души»! Её тело не справляется со столь огромным потоком магических частиц! - пояснила Айрис. - Если дать ей сильнодействующее зелье или использовать исцеляющую магию, тогда тело госпожи Корделии точно не выдержит!
        - И что делать? Просто ждать?
        - Исходя из моих расчётов, ей можно помочь при помощи Боевой энергии.
        - В каком смысле? Разве она используется не только во время сражений?! Да и к тому же Боевая энергия каждого воина индивидуальна. Разве возможно поделиться ею с другими?
        - Обычно всё так, как вы сказали. Но господин, не стоит забывать, что на вашей стороне сверхразвитый магический искусственный интеллект! Я помогу скорректировать частоту волны энергии так, чтобы тело госпожи Корделии смогло беспрепятственно её принять.
        - Использовать Боевую энергию и одновременно поддерживать заклинание будет довольно непросто…
        - А вам этого делать и не надо! Достаточно будет энергии госпожи Элизабет!
        - Лиз, ты всё слышала? - повернулся беловолосый. - Надеюсь на твою помощь!
        - Угу! - девушка тут же схватила ладонь рыжеволосой.
        - Подстраиваю энергию носителя под необходимую частоту… - холодно констатировала Айрис. - Начинаю передачу…
        По телу Элизабет прошёл холодок. Через секунду она почувствовала, как силы на огромной скорости покидают тело. Лицо волшебницы побледнело.
        Леонард уже потянулся к рукам блондинки, дабы прервать процесс передачи энергии, но та его остановила:
        - Посмотри на показатели Корделии! Ей становится лучше! Сейчас ни в коем случае нельзя останавливаться!
        - Но ведь тебе самой становится хуже!
        - Ничего страшного. Как раз испытаю «Зелье сверхрегенерации»! - Лиз разом опустошила склянку с зельем. Пускай оно не было способно восстановить запас энергии, зато могло уберечь от негативных последствий.
        - Господин, - обратилась Айрис, - процедура клеймения завершена! Показатели госпожи Корделии вернулись в норму. Для того, чтобы очнуться, ей необходимо восстановить силы.
        Как только заклинание прекратило расходовать поток магии парня, он тут же убрал руку со спины рыжеволосой и моментально подхватил Элизабет. Из-за столь быстрой растраты Боевой энергии девушка едва находилась в сознании.
        - Атриэль, где здесь ближайшая свободная комната? - крикнул Леонард.
        - За мной! - эльфийка поманила рукой, развернулась и быстро преодолела пять метров по коридору. Остановившись напротив входа в помещения, она достала ключ-карту, прислонила к устройству для считывания и дверь отворилась. - Клади её на кровать!
        Маг так и поступил. Едва оказался внутри, моментально подскочил к кровати и аккуратно, чтобы не потревожить сон, положил любимую на кровать.
        - Айрис, с ней всё будет в порядке? Как показатели?
        - Не беспокойтесь, всё в пределах нормы, - успокаивала юношу помощница. - Я продолжу следить за состоянием госпожи Элизабет и, в случае чего, - немедля об этом сообщу!
        - Я на тебя надеюсь, - ответил парень. Он нежно поцеловал лоб спящей красавицы и вышел обратно в коридор. - Айрис, созывай всех в зал совещаний! Раз выдалось свободное время, стоит обсудить некоторые моменты!
        - Будет исполнено! - в ту же секунду у владельцев клиентской версии Систем на голографических экранах высветилось сообщение.
        Через пять минут группа была в сборе. Всего за овальным столом оказалось четверо человек: Атриэль, ответственная за разведку, Аллисия, занимающаяся боевой подготовкой кадров, Милла, под руководством которой находится бизнес-сегмент организации, и сам Леонард.
        - Милла, начнём с тебя. Расскажи, как продвигается процесс расширения компании?
        - Минуточку… - девушка выбрала нужные данные в Системе и попросила вывести информацию на голографические экраны остальных. - На карте отмечены места, в которых открылись филиалы «Арклайта». Нам удалось распространить влияние по всему королевству Мистленд, а также большинстве крупных городов империи Лоран. За прошедшие три месяца выручка увеличилась более чем в три раза!
        - Неплохо! Большой приток золотых и кристаллов означает то, что мы можем продолжать наращивать темпы роста. А благодаря инвестициям можно расширить сферы влияния, - обрадовался Леонард. Следующим на очереди был доклад рыцаря. - Аллисия, а что у тебя?
        - После свержения власти в Дредмунде последние добровольцы вернулись на родину. Лишь немногие из тех, кто сражался в войне, пожелали остаться в наших рядах…
        - И сколько у нас людей?
        - Если брать в расчёт новобранцев, то не более тысячи. Из них около сотни владеют Магической силой или Боевой энергией на Низком уровне, а тех, кто достиг Среднего - порядка двух десятков.
        - Вот как… Думаю, следует пустить на поток создание «Зелья боевого развития» и снабжать им вступивших в наши ряды. А ты как считаешь, это будет неплохим подспорьем?
        - Если сможем подарить людям надежду, то даже самые бесперспективные, на первый взгляд, люди смогут перерасти в умелых воинов, - загорелась Аллисия. - А что, если мы начнём приглашать в компанию выпускников магических академий?
        - Угу, - одобрительно кивнул маг. - Ещё можно как-нибудь завлекать начинающих авантюристов.
        - Мы можем брать их под предлогом обучения, а вот остаться у нас или нет будет их личным выбором… - пока рыцарь обдумывала различные схемы, незаметно для себя накрутила золотистые локоны на палец.
        - Решение этого вопроса доверяю тебе. Кстати, а где Тайра?
        - Она как всегда на горной базе. Набрала себе ворох подмастерьев и круглыми сутками машет молотом…
        Парень лишь улыбнулся. Он, как никто другой, понимал страсть полугномихи к любимому ремеслу.
        - Теперь осталась лишь ты, - юноша перевёл взгляд на эльфийку. - Как развивается разведывательная сеть?
        - Наши люди полностью охватили территорию двух государств. Любое мало-мальски значимое событие оперативно поступает в главный штаб.
        - Хм-м-м… - Леонард почесал затылок. - И какова же ситуация в странах на данный момент?
        - После захвата Дредмунда обстановка в Мистленде окончательно стабилизировалась. Развитие страны идёт семимильными шагами. Через год-полтора, того и гляди, вернётся к прежнему уровню, который был при короле Вольфе Мистфелле, дедушке нынешней королевы. Что же касаемо империи, то тут тоже пока спокойно. Императору Коллену за прошедшие месяцы удалось укрепить власть, устранить остатки сторонников Церкви среди аристократии, а также усилить оборону страны. Единственное, что меня беспокоит - неопределённость со стороны Мирании. Они никак не отреагировали на уничтожение церквей по всей территории империи и не предприняли никаких ответных действий с момента смерти Архиепископа.
        - Может готовятся? Вряд ли со своим непомерным аппетитом они оставят Лоран в покое. Кажется, это всего лишь затишье перед бурей…
        - Я тоже так думаю. Вчера мне доложили, что Церковь начала стягивать войска с окраин. Похоже, готовится что-то крупное.
        - В таком случае нужно предупредить императора Коллена. Если Церковь решит выступить, то первой страной на их пути окажется именно Лоран. В сложившейся ситуации лучше уж поспешить с выводами и совершить ошибку, чем потом жалеть, что были недостаточно осмотрительными.
        - Можешь не волноваться, наши люди уже передали всю необходимую информацию императорскому секретарю!
        - Тогда у меня остался последний вопрос: ты сделала то, о чём я просил? - Лео внимательно посмотрел на собеседницу.
        Атриэль достала из Инвентаря свёрнутый пергамент и передала Леонарду. Голос эльфийки зазвучал слегка приглушённо и очень серьёзно:
        - Само собой. Оно уже готово…
        Глава 7. Прогулка
        - К чему весь этот пафос? Это же всего лишь «Соглашение о праве собственности».
        - Ага, вот только подписано оно правителями двух крупнейших государств континента! Лео, может быть ты и не знал, но подобный случай - первый в истории! Никогда прежде не случалось такого, чтобы один единственный человек стал владельцем настолько обширных территорий! - повысила голос Атриэль. - Ты же понимаешь, что в один миг из главы организации стал практически правителем собственного государства? Это поистине небывалое событие! А факт того, что земля расположена на границе Лорана и Мистленда ещё более исключителен!
        - Хорошо, хорошо, пусть будет так. Ты лучше ответь, нам уже дозволено распоряжаться этой землёй?
        - Конечно! Можно отправляться туда хоть сейчас! - Атриэль отправила подробную карту в Систему Леонарда. - Вот, посмотри! Границы нашей территории выделены синим.
        - Хм-м-м… - почёсывая подбородок, парень внимательно всматривался в детали. - В таком случае соберём провиант и завтра-послезавтра отправимся в путь!
        После обсуждения ещё нескольких тем с девушками, Леонард отправился в комнату к Лиз. Лёжа в просторной кровати, красавица мирно посапывала. Из-за такого вида беловолосый не смог удержаться и прилёг рядом.

* * *
        - Лео! Лео! - Элизабет активно трясла сонного юношу. - Леона-а-ард, просни-и-ись!
        - Что такое? - сквозь сон промямлил маг. - К чему эта спешка?
        - Скоро полдень! Не помнишь, что обещал по приезду в город со мной прогуляться? - жаловалась блондинка. - Вставай, умывайся и пошли наружу! Милла забронировала столик в кафетерии! Ждут только нас!
        - Дай немного времени… - юноша лениво поднялся с кровати, нацепил рубаху и потопал принимать водные процедуры. - Скоро буду. Можешь пока собираться.
        - Господин, теперь я поняла, почему вы не часто ложитесь спать! - из ниоткуда возник женский голос. - Раз после сна вам приходится превращаться в столь ленивое существо, то уж лучше действительно обойтись без этого!
        - Опять острить пытаешься? Кажется ты не воспринимаешь мои угрозы всерьёз! - парень уже было начал спорить с ИИ, но в очередной раз поймал себя на мысли, что это будет только тратой времени. Он глубоко вздохнул и вернул самообладание. - Знаешь, я не сплю совсем не из-за этого. Сама ведь в курсе, что маги и воины способны поддерживать жизнедеятельность за счёт своих сил. А я, между прочим, достиг Высшего ранга сразу в двух дисциплинах, так что могу обойтись без подобных тривиальных вещей довольно долго. Да и лишним временем на что-то столь бесполезное не располагаю.
        - Вы просто трудоголик, господин.
        - Думай, как хочешь. По крайней мере, мне никогда не бывает скучно.
        - Лео, я уже готова! Пошли скорее! - крикнула с порога Элизабет.
        - Иду я, иду… - вытирая полотенцем лицо, ответил юноша. Ему хватило всего минуты, чтобы сменить наряд на более презентабельный.
        Первым местом посещения оказалась кафешка на втором этаже. Хотя здесь было не так просторно, как на первом, да и цены на еду оказались заметно выше, кафе всё равно пользовалось популярностью.
        За завтраком Леонард предложил Милле построить ресторан на этаж-другой выше. Он выдал парочку идей изысканных блюд, описал, как должен выглядеть интерьер, а напоследок пояснил будущую бизнес-модель.
        От такого разговора в глазах девушки-торговца разгорелся азарт, а предпринимательский дух не давал усидеть на месте. Ей хотелось как можно скорее взяться за дело!
        Закончив с трапезой, Лео и Элизабет отправились пройтись по городу. Первым делом девушка заставила беловолосого прокатиться на подвесных поездах. Каких-то пять минут, и они добрались до Академии Магии Ноуледжа.
        Здесь им удалось встретиться с несколькими знакомыми профессорами и бывшими соучениками. Леонарда немного мучала совесть, а потому он передал учебному заведению большую часть гримуаров, которые его подчинённая умыкнула во время нападения армии Дредмунда. Благо, информация этих талмудов уже была обработана Системой и хранилась как в базе данных, так и в памяти юноши.
        Следующей остановкой во время «марша» была выбрана резиденция городского лорда. Парню хотелось побеседовать со старым знакомым. Сам граф Маркус Энлайт не раз приглашал юношу через подручных, а потому тоже с нетерпением ожидал скорейшей встречи.
        Холл здания городского лорда на пару секунд озарила яркая вспышка света. Леонард использовал «Телепортацию», которая была вполне обыденным средством перемещения для магов Высшего ранга.
        Слуги и охрана, увидев постороннего, возникшего из ниоткуда, сперва всполошились, но когда прибыл дворецкий, всё быстро устаканилось. Старичок объяснил прислуге, что только один человек с подобной внешностью может явиться без приглашения во владения графа, и это - Леонард Аркантель.
        - Добро пожаловать! Позвольте проводить вас к господину! - дворецкий сделал элегантный жест, дабы намекнуть, чтобы гости следовали за ним.
        - Будем признательны! Надеюсь, не помешаем. Хоть мы с Маркусом уже давно собирались встретиться, но возможность посетить его лично выпала только сейчас… - неловко пробормотал беловолосый.
        - Не стоит беспокоиться! Ещё вчера господина уведомили о вашем прибытии в город. Он предполагал, что вы можете явиться в скором времени.
        - Хех, - улыбнулся парень, - от него ничего не скроется.
        - Мы пришли! - старик трижды стукнул в дверь и, услышав голос господина, впустил гостей внутрь. - Прошу!
        - О-о-о, какие люди! - обрадовался Маркус Энлайт. В знак приветствия мужчина широко развёл руки, но уже в следующий миг указал на диван. - Прошу, присаживайтесь! Нам есть о чём поговорить!
        Пока дворецкий хлопотал с подачей напитков и яств, Леонард успел обсудить с графом несколько важных тем. В основном затрагивались планы по дальнейшему развитию Ноуледжа. Дискуссии подверглось множество сфер вроде торговли, управления и обороны города.
        - Смотрю, ваша спутница совсем утомилась из-за необходимости слушать наши скучные разговоры! - спустя полчаса после начала встречи подметил Маркус. - В таком случае, больше не смею отнимать вашего времени! Буду ждать нашей очередной встречи!
        Следующим пунктом назначения стал торговый квартал. Элизабет вытерпела утомительную встречу с лордом города, а значит теперь настала очередь Леонарда, чтобы исполнить волю возлюбленной.
        Вплоть до позднего вечера парочка металась от одной лавки к другой. Помимо одежды и сладостей Лиз накупила много всякой всячины, которая пригодится в повседневной жизни. Если бы у ребят не было Инвентаря, то количество приобретённых девушкой вещей не смогло бы уместиться даже в десяток тележек.
        Закончив блуждать по городу, двое вернулись обратно в главное здание компании «Арклайт». После совместного ужина, Леонард мельком заглянул в комнату Корделии. Новоиспечённая соратница всё ещё находилась без сознания, но, исходя из слов Айрис, уже шла на поправку.
        Всю ночь маг потратил на изучение древней рукописи, описывающей принципы работы магии времени, а уже на следующий день с первыми лучами солнца покинул город. Вместе с Элизабет и Вайолет юноша держал путь до ближайшей точки телепортации. Оттуда они смогут как можно быстрее добраться до пункта назначения.
        - А я думала, что здесь что-то вроде склада… - в пустое помещение Бронемобиля вошла Лиз. Она озиралась по сторонам, пытаясь понять, чем занят парень. - Делаешь очередную комнату медитации?
        - Почти… - маг отложил инструменты для резки, которыми секунду назад чертил на стене формацию, вытер пот со лба и отпил свежей воды из фляги. - Когда доделаю, здесь будет что-то вроде тренировочной комнаты и лаборатории одновременно.
        - В смысле? Чем она будет отличаться от обычных…
        - По расчётам Айрис, время внутри помещения сможет протекать раз в десять быстрей, чем должно, - перебил беловолосый. - Десять суток, проведённых в такой комнате будут равны одному дню снаружи!
        - Так вот, почему ты назвал это и лабораторией и тренировочной! - сообразила Элизабет. В её голове сразу проскользнуло множество способов применения столь полезной технологии. - Действительно здорово! А когда ты её уже доделаешь? Как скоро сможем воспользоваться?
        - Осталось доделать парочку формаций и подключить цепь питания к магическому двигателю, - изобретатель почесал макушку. - Полагаю, успею до телепортации.
        - Хорошо-о-о! - протянула блондинка. - Тогда мы с Вайолет пока приготовим что-нибудь вкусненькое, дабы отметить!
        Не прошло и получаса, как маг закончил с начертанием формаций. Теперь ему оставалось составить канал, через который на расстоянии будет передаваться магическая сила из двигателя.
        - Господин, через десять минут мы достигнем точки телепортации! - уведомила помощница. - Во время пространственного переноса не рекомендуется производить опыты с магией времени!
        - И сам в курсе, - безучастно ответил волшебник. Он был полностью поглощён процессом, от чего почти не уделял внимания окружению. - Сообщи за минуту до прибытия.
        - Принято!
        Парень настолько погрузился в процесс, что не заметил, как время истекло. Хотя он успел закончить создание канала связи ровно в срок, по понятным причинам не стал сразу же активировать магические формации.
        - Айрис, запускай перенос! - скомандовал юноша, едва бронированная колесница добралась до платформы телепортации.
        - Слушаюсь, господин! - радостно ответил ИИ, но тут же голос стал железным. - Определяю конечные координаты… Выполнено! Перенаправляю энергию из двигателя на платформу телепортации… Выполнено! До переноса осталось десять, девять, восемь…
        По окончании отсчёта произошла огромная вспышка. За пару секунд Бронемобиль переместился на сотни километров от изначальной позиции.
        - Леонард! - Элизабет крикнула настолько громко, что голос донёсся от самой кухни и заставил юношу вздрогнуть. - Нельзя было предупредить? Из-за телепортации вся посуда побилась…
        - Прости! В следующий раз обязательно… - парень не успел извиниться из-за того, что машину сильно тряхануло. Он тут же переключил внимание. - Айрис, в чём дело? Снаружи кто-то есть?
        - Провожу сканирование местности… - отчеканила помощница. - Внешних угроз не обнаружено! Анализирую состояние Бронемобиля…
        Волшебник убрал подручные инструменты в Инвентарь и с задумчивым видом встал посреди комнаты. Он терпеливо ожидал отчёта от Айрис.
        - Господин, я обнаружила неисправность в магическом двигателе! - к помощнице вновь вернулись эмоции. - Рекомендую немедленно принять меры! На устранение неполадок осталось не более пяти минут! В случае бездействия транспортное средство выйдет из строя!
        Глава 8. Поломка
        - Лиз, Вайолет, скорее надевайте экзоскелеты и выходите из Бронемобиля! На всякий случай переждите снаружи! - выбегая из комнаты, кричал светловолосый. - Айрис, ты разобралась, что конкретно не так с двигателем?
        - Судя по всему из строя вышло одно из «Легендарных двухэлементных магических ядер». Полагаю, оно было больше не способно выдерживать нарастающую нагрузку. При этом двигатель по-прежнему продолжает свою работу. Из-за поломки мне не по силам деактивировать его удалённо!
        - Выходит, я где-то просчитался? - пробормотал Леонард. В голове быстро пролетели события последних дней, которые были бы способны привести к подобному исходу.
        До мага дошло: единственное, что могло столь быстро повысить нагрузку двигателя - это подключение «Вневременной комнаты», - как её уже успел озаглавить изобретатель, - к общей сети питания.
        Чтобы быстрее добраться до места расположения двигателя, юноша бессознательно использовал Боевую энергию, которой усилил мышцы ног. Всего десять секунд, и Лео оказался перед магическим устройством.
        Осмотрев двигатель со разных углов, маг быстро нашёл неисправность. Он быстро убедился в том, что одно из ядер перенасытилось энергией и от этого треснуло.
        Парень потянулся, чтобы достать повреждённую деталь, но высококонцентрированная Магическая сила, вступила в реакцию с силой мага и, словно ударом электричества, заставила беловолосого одёрнуть руку.
        Спустя несколько секунд жар, распространяемый двигателем, стал невыносим. Юноша пытался делать вдохи как можно реже, лишь бы не вбирать лёгкими жгучий воздух.
        - Господин, вы ведь достигли Высшего ранга магического воина. Просто покройте всё тело Боевой энергией и вам не будет страшен такой пустяк!
        - Хм… - парню хватило секунды, чтобы понять толковость идеи Айрис. Он не поскупился на похвалу. - Дело говоришь! Так и поступлю!
        На долю секунды кровь юноши закипела, а всё тело покрылось едва заметным пламенем, которое напоминало собой магию, но всё же имело другие корни.
        Леонард вновь потянулся за ядром. На этот раз у него без труда получилось схватить испорченную деталь и вынуть её из устройства.
        - Айрис, теперь-то ты можешь выключить двигатель?
        - Сейчас попробую… - моментально откликнулась помощница. - Отключаю магический двигатель Бронемобиля… Выполнено!
        - Фу-у-ух! - облегчённо выдохнул Лео. В помещении воцарилась полная тишина. Несколько секунд маг собирался с мыслями. - Айрис, проведи анализ транспорта ещё раз!
        - Слушаюсь, господин! - голос ИИ вновь потерял весь спектр эмоций и зазвучал роботизированно. Волшебник подметил, что в будущем следует немного доработать голосовой модуль Айрис. - Анализирую состояние Бронемобиля… Выполнено! Неполадок не обнаружено!
        - Вот и чудесно! - протянул маг.
        Лео уже рыскал по Инвентарю в поисках более мощных ядер для замены. Благо ресурсов у него имелось в достатке: не считая того, что было добыто в борьбе с пикси, Милла и Аллисия снабдили изобретателя почти пятьюстами ядрами. Причём качество этих ядер было не ниже Высококлассного!
        - Так-с, слабые уберём. Они нам не пригодятся. Теперь заменим более мощными, и… готово!
        Леонарду хватило пяти минут, чтобы починить двигатель. Благодаря модернизации мощность Бронемобиля увеличилась как минимум в полтора раза. Этого должно было хватить на поддержание передвижения, работоспособности внутренних систем и активации вневременной комнаты разом!
        - Айрис, запускай двигатель! - довольно скомандовал маг.
        - Будет исполнено! - не успел девичий голос долететь до ушей юноши, как рядом раздалось знакомое жужжание магического устройства.
        Закончив с делами в машинном отделении, парень поспешил на свежий воздух. Девушки неспешно прогуливались по пустынным холмам, то и дело утопая ногами в песке.
        - Какого чёрта? - маг в недоумении вертел головой. - Где мы вообще? Как здесь оказались?
        - Это пустыня! Сам же видишь! - простодушно сказала Лиз. - А попали мы сюда через сеть телепортации!
        - Лиз, прекрати подшучивать над Леонардом! - вмешалась кошкодевушка. - Ты же сама была в шоке, как только оказалась снаружи!
        - Простите, простите! - на мгновенье высунула язык блондинка. - Мне просто хотелось увидеть его реакцию!
        Парень не стал обращать внимания на игривость Элизабет. Вместо этого он поспешил озадачить ИИ просканировать ближайшую местность с помощью мини-дронов, а затем сопоставить с имеющимися географическими данными континента.
        Порядка четверти часа он безучастно прогуливался вокруг Бронемобиля вместе со спутницами, пытаясь самостоятельно вычислить расположение. За это время у него возникли кое-какие догадки, но озвучивать их Леонард не торопился.
        - Ну что, получилось определить нашу позицию? - поинтересовался юноша у цифрового компаньона.
        - Докладываю: на основе разведданных с дронов удалось вычислить текущее местоположение! Мы находимся на краю Бесплодных степей вблизи неизвестной пустыни. Имеющихся географических данных недостаточно, чтобы определить название этой местности.
        - Как же далеко нас закинуло! - проворчал маг. - Айрис, как думаешь, почему это произошло?
        - Полагаю, во всём виноваты вы, господин!
        - Тс-с-с… - обозлился Леонард на «железную леди», но быстро охладел. - Говори яснее, а то было похоже на наезд!
        - Уточняю: перед перемещением вы проводили опыты с магией времени. Должно быть, след, оставшийся после её применения, повлиял на результат «Телепортации».
        - Вот оно что… - юноша ненадолго задумался, но уже через миг в его глазах вновь воспылала решимость. - Ладно, я определился со следующей целью! Лиз, Вайолет, бегом в машину! Мы покидаем это место!
        Едва группа забралась в передвижную крепость, Лео сразу назначил Айрис несколько задач.
        Сначала ИИ должен был проложить маршрут до ближайшей точки телепортации. Хотя по прямой было бы ближе добраться до Горы чёрного пламени, но из-за хребтов, преграждающих дорогу, путь был бы слишком сложным. По этой причине Айрис выбрала другую точку, что находилась в десятке километров от горной полосы.
        Второй задачей оказалось построение воздушного маршрута и расписания для маневрирования мини-дронов. Целью такой миссии была непрерывная разведка местности, дабы заранее быть готовыми к возможному нападению неизвестного противника, а также корректировать маршрут по мере продвижения.
        Последним приказом Леонарда была активация вневременной комнаты. Раз теперь у него было много свободных часов, да и мощность двигателя позволяла, он собирался использовать предоставленную возможность по-максимуму.
        - Господин, вход в помещение заблокирован! Формации успешно активированы! Течение времени внутри помещения ускоряется… Текущее соотношение показателей - один к четырём относительно обычных.
        - Как скоро магия заработает на полную мощь?
        - Предположительно через один час и шесть минут по внешнему времени.
        - Что ж, не стоит мешкать! Пора заняться делом!
        Леонард выложил из Инвентаря длинный стол, а затем расположил напротив удобный стул. Следом разместил перед собой почти доработанный Боевой костюм второй версии и тут же принялся в нём копошиться.
        Помимо множества ядер, Милла скупила на Лоранских аукционах много другого сырья, которое затребовал маг ещё перед приездом в Ноуледж. Потому теперь у изобретателя было всё необходимое.
        Он достал кусок Звёздной стали и при помощи трансмутации превратил бесформенную руду в переливающуюся синевой пластину. При обработке магическими кузнецами такой материал непременно становился слишком хрупким, потому волшебнику пришлось углубиться в изучение свойств Звёздной стали и подобрать подходящий метод.
        Следующим шагом было начертание рунных символов и формаций. Для этого юноша использовал особые инструменты, что позволяли использовать в процессе магическую силу высокой концентрации.
        Последним этапом было крепление готовых деталей к доспеху. Новый костюм имел совершенно отличное от старого строение. Хоть выглядел немного громоздким, зато защищал куда лучше и позволял использовать больше магии за счёт встроенных резервов.
        - Вроде готово! - просидев в одном положении с десяток часов, Лео наконец-то мог разогнуть спину. - Айрис, проведи проверку костюма! А, и ещё: выведи на экран данные по реактору.
        - Слушаюсь, господин!
        Перед глазами светловолосого моментально появились описания, схемы и расчёты, которые уже несколько раз были проверены ИИ при помощи моделирования, а также совмещены в понятную инструкцию. Леонард точно знал, что столь подробное руководство позволит ему не сильно заморачиваться. Достаточно будет сфокусироваться на самом процессе сборки.
        Сначала была основа, которая легко создавалась при помощи магии трансмутации. Для неё парень использовал самые тугоплавкие материалы, так как магические ядра под постоянной нагрузкой сильно нагревались, - в чём, кстати, юноша совсем недавно убедился на собственном горьком опыте.
        На готовую основу крепились подобия полупрозрачных микросхем, которые по сути своей состояли из кристаллов, испещрённых сотнями магических формаций. Они позволяли грамотно распределять и накапливать магическую силу в ядрах.
        После крепления контроллеров наступал довольно простой, но нудный этап. Леонарду требовалось разместить в выемках несколько сотен магических ядер. Как ни странно, на это ушло больше всего времени.
        Следующий шаг оказался самым сложным. Изобретателю требовалось присоединить заранее заготовленную плату управления к почти завершённому реактору. Плата управления была ничем иным, как увеличенной в десять раз копией магического микрокомпьютера.
        Готовый реактор планировалось использовать не только в качестве источника энергии, но и как сердце мощнейшего вычислительного устройства. Айрис провела анализ трудов древних магов и на основе исследований так называемых «Башен магов» помогла Леонарду разработать столь сложное устройство. Большую часть времени из прошедших шести месяцев юноша потратил именно на создание платы управления.
        - Айрис, я начинаю установку. Корректируй мои действия по ходу дела, чтобы не напортачил!
        - Разумеется, господин! Со мной у вас не будет даже малейшего шанса облажаться!
        Маг не обратил внимания на дерзость ИИ. Когда юноша концентрировался на деле, он мог спокойно игнорировать подобные моменты.
        Для подключения платы волшебник использовал двойной метод соединения: как при помощи магических каналов, так и при помощи увесистых проводов. Хоть они и напоминали провода из прошлого мира, но передавали не электричество, а магическую силу.
        - Господин, - громко выкрикнула Айрис, едва парень закончил, - я настоятельно не рекомендую активировать реактор прямо сейчас!
        - Я не дурак и сам всё прекрасно понимаю! - выдал юноша, хотя сам себе уже признался, что такая мыслишка на долю секунды промелькнула в голове. - Было бы довольно глупо умереть от взрыва лишь потому, что не смог потерпеть пару часов.
        - Рада, что мы с вами солидарны! Кстати, хотела спросить, а вы… - светская беседа резко оборвалась, а голос ИИ стал инертным. - Внимание! Обнаружены источники Магических сил! Излучение на уровне Высшего ранга! Рекомендуется активировать оборонительный режим!
        Глава 9. Варвары
        - Сколько сигналов? - интересовался маг, пока поочерёдно надевал элементы обновлённого бронекостюма.
        - По результатам сканирования удалось засечь четыре источника Высшего ранга. Господин, активировать оборонительный режим?
        - Не нужно. Мне уже невтерпёж испытать костюм в деле! - отмахнулся Леонард. До полной боеготовности ему оставалось лишь нацепить шлем. - Лучше отправь несколько дронов на разведку. Хотелось бы заранее узнать, кто нас преследует.
        - Будет исполнено! Перенаправляю лётный маршрут ближайших мини-дронов…
        - Отключай ускорение времени и останавливай движение!
        Как только формации внутри комнаты потухли, а блокировка двери спала, юноша выбрался в коридор и в мгновение ока преодолел расстояние до выхода. Проход наружу с характерным жужжанием открылся. Человек в костюме вылетел из транспорта и завис в нескольких метрах над землёй.
        - А вы что тут делаете? - поинтересовался Лео, заметив прошмыгнувших следом девушек. - Сейчас здесь станет довольно опасно! Вам будет лучше вернуться обратно и переждать!
        - А что если мы не хотим? - начала Элизабет. - Мне не нравится идея прятаться от опасности, тогда как ты будешь в одиночку сражаться с врагом!
        - Я тоже не собираюсь убегать! - поддержала кошкодевушка. Её пушистые ушки стояли торчком.
        - Хорошо, - вздохнул юноша, - тогда приготовьтесь к битве! Айрис, наши разведчики уже на месте?
        - Через десять секунд источники излучения окажутся в зоне видимости дронов!
        - Как только встретятся, выведи картинку на экран!
        - Так и сделаю, господин!
        Едва началась передача изображения, парень сразу распознал врагов. Ими оказались гигантские шестилапые ящеры.
        - Айрис, на них есть какая-нибудь информация?
        - Анализирую данные из бестиария… Найдено совпадение! Данный вид существ обозначен как «Пустынные игуаны». При рождении они едва способны сравниться по силам с обычными животными, но по мере взросления могут развиться до Среднеранговых магических зверей.
        - Это не ошибка? Раньше ты сообщала, что засекла четыре источника магии Высшего ранга.
        - Господин, я же искусственный интеллект, так что могу ошибаться лишь в том случае, - если исходные данные были неточными. К тому же, кажется, я нашла истинную причину столь мощного излучения. Взгляните на это! - Айрис приблизила картинку, которая передавалась с дронов. На спине у игуан сидели грозные представители расы варваров.
        - Варвары?
        - Именно!
        - Но погоди… Они ведь презирают магию, разве не так? Мне казалось, что среди них сплошь одни воины! Пару шаманов в счёт не берём, - размышлял юноша. - Да и внешне они скорее воины, нежели маги.
        - Должно быть, у варваров особый метод развития, в основе которого лежит развитие именно Магических сил, а не Боевой энергии. На данный момент я не обладаю более конкретной информацией. Могу выполнить детальное сканирование, как только противник окажется в радиусе действия моих способностей. Добавить задачу в список ожидания?
        - Да, будет очень интересно узнать. Возможно это поможет в нашем исследовании.
        - Принято! Господин, уже через полминуты варвары будут здесь. Рекомендую атаковать на упреждение!
        - Расчёты уже произведены?
        - Ещё в момент, когда противники встретились на пути мини-дронов, все вычисления были готовы!
        - Что ж, тогда начнём шоу! - парень вытянул руки в направлении врагов. Айрис помогала юноше, корректируя его движения так, чтобы магический снаряд после выстрела достиг цели. - «Луч тайной магии»!
        Волшебник понимал, что выкрикивать название заклинания было совсем необязательно и немного неловко. Достаточно было просто подумать. Но у него всё же вырвалось.
        Едва озвучил атаку, как из перчаток вырвалось два светлых энергетических луча. Чтобы костюм не перегревался под сильной нагрузкой, лучи поддерживались не больше пары секунд. Но и этого времени хватало с лихвой.
        Две из четырёх игуан были подстрелены магом. На изображении, что передавалось с дронов, было чётко видно, как со спин прожжённых насквозь тварей свалились всадники.
        - Айрис, отрегулируй мощь заряда, а то точность и расход магических сил совсем ни к чёрту!
        - Будет сделано! Для более точной настройки рекомендуется совершить ещё несколько выстрелов!
        - О таком просить дважды не надо! - хмыкнул Леонард и вновь вознёс руки, готовясь ко второму залпу.
        Очередные «Лучи тайной магии» вылетели из перчаток в сторону приближающегося врага, что уже показался на горизонте. Атака прошла удачно. Одним лучом удалось повалить ящера вместе с наездником, а другим - лишить варвара руки и части туловища. Подобное мало кто способен пережить…
        На стороне врага осталась одна пустынная игуана и два воина. Эти самые воины быстро сообразили пустить животное перед собой, используя его в качестве мясного щита. Сами варвары решили преодолеть оставшееся расстояние на своих двоих. Их скорость бега ничем не уступала таковой у владельцев Боевой энергии.
        - Лиз, Вайолет, справитесь с ящерицей?
        - Можешь на нас положиться! - подняла большой палец блондинка.
        - Угу. Не проблема, - вторила кошкодевушка.
        - Тогда оставляю её на вас, - ответил парень в бронекостюме, после чего резко набрал высоту и направился к противнику.
        - Айрис, подготовь залп «Морозных волшебных стрел». Следом за ним атакуй «Обжигающими волшебными стрелами».
        - Как будет угодно. Начинаю атаку…
        Когда Леонард подлетел к врагу, из наплечников разом вырвалось несколько десятков ледяных снарядов. Варвары успели почуять неладное и, чтобы не попасть в морозный плен, создали вокруг тел защитное покрытие из магии, которое нивелировало урон.
        Вслед за ледяными атаками в ход пошли огненные. На этот раз варвары показали свою прыть: поначалу они ловко уклонялись от пламенных снарядов, а когда надоело прыгать - покрывали гигантские палаши магией и, словно бейсболисты, отбивающие мячи, избавлялись от огненных шаров.
        - А они довольно сильные… - зависнув над противником, размышлял юноша. - Айрис, как проходит сканирование?
        - Вывожу данные на экран… - холодно протянула помощница.
        [БИП! АНАЛИЗ «МЕТОДА РАЗВИТИЯ СИЛЫ ВАРВАРОВ» ЗАВЕРШЁН НА 17 %. ДО ОКОНЧАНИЯ ПРОЦЕССА ОСТАЛОСЬ: 2 МИНУТЫ 4 СЕКУНДЫ]
        - Получается, мне нужно поиграться с этими верзилами ещё пару минут? - парень медленно снизил высоту и приземлился сбоку от целей. - Что ж, тогда теперь протестирую боевую мощь костюма.
        - ВРАБУ-БА-ДА! - нечленораздельно крикнул противник, направляя оружие в сторону свалившегося с неба рыцаря.
        - ДУВИ ДА-РАН! - отвечал второй.
        - Айрис, можешь что-нибудь сделать с их речью? Вообще не могу разобрать, что они там гундят.
        - Запускаю анализ языка… - тут же ответил ИИ. - Готово!
        - Так быстро?! - удивился Леонард. - Думал, понадобится больше времени.
        - У меня уже были некоторые данные, да на заднем фоне не прекращаются крики, - пояснила Айрис. - Господин, полагаю, вы сильно отвлеклись! Враг совсем рядом!
        - Чуть не забыл, - непринуждённо ответил Лео. Едва один из варваров приблизился к магу, как юноша использовал ускорители на ногах и, словно блоха, отскочил на двадцать метров в сторону.
        - ИДИ СЮДА, ТРУС!
        - УБЬЁМ ЧУЖАКА!
        Поверх криков, что вырывались из глоток варваров, Система передавала напрямую в мозг синхронный перевод.
        - А я-то думал, у нас завяжется более интеллектуальная беседа… - заключил беловолосый. - Айрис, сколько до окончания анализа?
        - Ровно одна минута, господин.
        - Я могу пока убрать одного из них?
        - Чем больше особей для сканирования, тем быстрее завершится процесс!
        - Как скучно… Тогда хотя бы их обездвижу, чтоб под ногами не мешались.
        Парень в «Боевом костюме» взлетел на небольшую высоту, вытащил из-за спины «Лунные клинки» и наполнил их энергией. Кинжалы в тот же миг разделились на несколько частей, полностью изменив облик оружия.
        Маг выбрал целью ближайшего варвара и, скорректировав угол полёта, сиганул на врага. Леонард пролетел мимо воина столь быстро, что тот даже не почувствовал, как на нём использовали «Рассечение».
        Светловолосый замер напротив врага и лишь наблюдал. Варвар поспешил воспользоваться моментом и замахнулся огромным палашом. Казалось бы, надо было всего-то опустить меч, чтобы размазать чужака по земле… Но исход был другим: атака не прошла, а рослый боец потерял равновесие и грохнулся на землю.
        Мужчина напряг шею и, подняв голову, обнаружил, что лишился обеих ног. Он был в недоумении. Варвар совсем не понимал, когда летающий рыцарь успел провернуть скрытую атаку.
        - ГХА-А-А! - только сейчас по телу лежачего прокатилась сильная боль. Варвар развернул голову в сторону напарника и завопил. - БРАТ, ПОМОГИ! УБЕЙ ЧУЖАКА!
        - Господин, будьте аккуратней! - вмешалась Айрис. - Вы чуть не убили объект исследования. Если он умрёт, то время до окончания анализа увеличится!
        - Ой, да ладно тебе! Я же его всего лишь парализовал! Не охота с ними возиться… - маг прекратил подачу Боевой энергии в клинки и спрятал оружие за спиной. Как и в прошлой версии «Боевого костюма», у этой были специальные прорези под «Лунные клинки». Эти отверстия исполняли роль ножен.
        - УА-А-АРГХ! - оставшийся варвар подобрался к волшебнику и сделал выпад.
        Леонард, само собой, уклонился. Мало того, что светловолосый был воином Высшего ранга с отменной реакцией, так ещё имел на своей стороне высокоинтеллектуальную помощницу. Айрис не только давала ценные советы, но и в случае опасности могла подстраховать, взяв управление костюмом на себя.
        - Боюсь, ты слишком слаб… - выдал маг, хотя осознавал, что противник его всё равно не поймёт.
        [БИП! АНАЛИЗ «МЕТОДА РАЗВИТИЯ СИЛЫ ВАРВАРОВ» ЗАВЕРШЁН! РЕЗУЛЬТАТЫ СКАНИРОВАНИЯ ПОМЕЩЕНЫ В БАЗУ ДАННЫХ!]
        - Ну наконец-то! Пора заканчивать!
        Глава 10. Поездка
        - Айрис, мощность на полную! - отдал приказ Леонард, желая проверить «Боевой костюм» в рукопашном бою.
        - Вы уверены, господин?
        - Само собой! Проведём этой железяке стресс-тест!
        - Снимаю ограничители… Выполнено! Увеличиваю концентрацию энергии в магических двигателях… Выполнено!
        С каждым озвученным действием помощницы, магическая сила, что накапливалась внутри костюма, просачивалась наружу. Сопла, которые раньше использовались исключительно для контроля полёта, теперь позволяли увеличить боевую мощь носителя.
        Магу не было нужды даже размахиваться перед ударом. Тяги, которую предоставляла броня, оказалось достаточно, чтобы не только заехать варвару по лицу, а размозжить его череп в труху.
        - Вот это да! Даже Боевая энергия не пригоди-и-и-и… - парень не успел закончить фразу. После удара костюм летел по инерции. - Айрис, врубай ограничители! Походу, что-то пошло не так!
        - Господин, если бы я могла, то уже бы включила! Такую поломку невозможно починить на программном уровне. В сложившейся ситуации рекомендую избавиться от вышедшей из строя рукавицы!
        - Но я же в неё столько сил вбухал…
        - Если не хотите лишиться руки из-за собственной жадности, то вам лучше поторопиться.
        - Вот чёрт! - беловолосый упёрся пятками о твёрдую почву, чтобы противодействовать вышедшей из строя перчатке, что продолжала нести вперёд. Парень колебался. Мало того, что элемент доспеха был сделан из Звёздной стали, так ещё и на создание пришлось угрохать не один час… - Угх… Ладно! Так и быть! Хрен с ним!
        Леонард потянулся к правому наплечнику. Туда, где находились кнопки. При нажатии на них можно было активировать механизм сброса рукава.
        Время поджимало, а плечо и локоть уже получили ожоги из-за того, что начала плавиться внутренняя обшивка. Если энергия из двигателей костюма продолжит безгранично выплёскиваться, то рукав в скором времени разорвёт на части!
        - А-А-АРГХ! - выплеснув вместе с криком гнев и сожаление, парень поочерёдно надавил на каждую из кнопок.
        Послышался звонкий щелчок! Механизм разъединения сработал. Увесистый рукав слетел с руки, грохнулся на землю, покружил вокруг своей оси и сменил траекторию.
        - Господин, боюсь, он направляется в сторону Бронемобиля! - предупредила Айрис, высчитав направление полёта неисправной детали.
        - Живо предупреди девочек! Пусть будут осторожны!
        - Уже выполнено! Не забывайте, что я отвечаю за безопасность каждого носителя Системы, - в голосе магического помощника слышалась неподдельная гордость.
        - Да, да-а-а… - растянул маг. Он лишь украдкой взглянул на безногого варвара и тут же, чтобы не терять времени, безмолвно пронзил врага десятком ледяных шипов. - С этим разобрались. Теперь пора возвращаться!
        Человек в бронекостюме моментально оторвался от земли и, стараясь привыкнуть маневрировать в воздухе с одной перчаткой, помчался к передвижной крепости.
        Подлетая к месту событий, он заметил Элизабет, что пыталась остановить «взбесившийся» рукав «Защитным полем». К сожалению, у девушки не вышло. В составе сплава внешней обшивки перчатки был Орихалк, а потому заклинания блондинки оказались бесполезны.
        Усилия Вайолет привели к большему результату: она умело использовала как магию, так и боевые умения, чтобы вручную отбить «нападение». Хвостатая то появлялась, то исчезала в тени, ловко направляя рукав ударами в нужном направлении.
        - Вайолет, осторожней! - крикнул маг, зависнув в воздухе над головами спутниц. - Перчатка скоро взорвётся! Прячьтесь в машине!
        Девушки поспешили забраться в Бронемобиль. На всякий случай Лео попросил ИИ активировать оборонительный режим. Магические двигатели, встроенные внутрь элементов улучшенной брони были куда сильнее тех, что стояли в предыдущей версии, а потому при взрыве вполне могли повредить обшивку транспорта.
        Произошедшее далее было вполне ожидаемо: едва защитные пластины опустились, как механический рукав, словно по закону подлости, развернулся и полетел в сторону передвижной крепости.
        Удар! Мощный взрыв! На месте столкновения перчатки с обшивкой Бронемобиля появилась почерневшая воронка. Из неё клубами валил дым.
        Леонард приземлился. Подошёл к месту взрыва. Осмотрел обугленные части перчатки, поморщился от запаха палёного и выругался. Не осталось ни грамма пригодных материалов для повторного использования.
        - Хорошо, что у меня в запасе осталось ещё несколько килограмм Звёздной стали… - успокаивал себя маг. - Иначе пришлось бы снова тащиться за сырьём…
        - Лео, ты как? - едва спал оборонительный режим, блондинка выглянула наружу. - Всё нормально?
        - Как видишь, - парень взмахнул рукой, на которой не хватало части защитного доспеха. Осмотрелся по сторонам. Заметил труп пустынной игуаны. - Я смотрю, вы довольно быстро управились с ящерицей!
        - Ой, да она только на вид была устрашающей. На деле оказалась совсем слабенькой! Мне хватило одного «Лазерного луча», чтобы свалить зверюгу!
        В ту же секунду Леонард оценивающе взглянул на девушку. Конечно же он рассматривал её параметры, выраженные числовыми показателями.
        [ХАРАКТЕРИСТИКИ
        ОБЪЕКТ: ЭЛИЗАБЕТ ЛАЙТМАН
        ВОЗРАСТ: 15 ЛЕТ
        КЛАСС: МАГ ВЫСШЕГО РАНГА 3 СТУПЕНИ, ВОИН СРЕДНЕГО РАНГА
        СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: ЛАЗЕРНАЯ МАГИЯ, СТРЕЛЬБА ИЗ ЛУКА, ПОСОХ
        СИЛА: 77.7
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 79.1
        ЛОВКОСТЬ: 78.9
        МАГИЧЕСКАЯ СИЛА: 29019.1
        КОНЦЕНТРАЦИЯ МАГИИ: 2755.0
        БОЕВАЯ ЭНЕРГИЯ: 699.2]
        - Лиз, ты уже сформировала узор?! - удивился юноша. Из-за сильной занятости он даже не заметил, когда блондинка успела не просто догнать его по силам, но и перегнать! - Удивительно! Мало того, что в своём возрасте ты достигла третьей ступени Высшего ранга, так ещё и близка к прорыву!
        - Хе-хе! Хвали меня больше! - задрала нос волшебница. - Если хорошо попросите, то могу дать парочку уроков! Почитайте же великую Элизабет Лайтман!
        - Уверена?
        - М? В чём это?
        - Уверена что не ошиблась с фамилией? Может уже не «Лайтман»? - улыбнулся парень, медленно приближаясь к блондинке. - Или ты забыла? Давай помогу вспомнить…
        - З-знаешь, я пока не привыкла, так что… Так что… Нет, я так не могу… - залепетала магичка. Лицо девушки покраснело как помидор. Так и не закончив фразу, она скрылась внутри передвижной крепости.
        Юноша намекал на их недавний разговор. Он обещал Элизабет, что как только им стукнет по шестнадцать, то сразу закатят свадьбу. В этом мире такой возраст считался вполне нормальным для заключения брака, а затягивать с этим Леонард не видел особого смысла.
        Перед тем, как последовать за любимой, парень слетал подобрать тела четырёх игуан. Раз уж каждое из животных было Среднего ранга, значит мясо, кости и кожа могли точно пригодятся. К тому же, внутри каждого из них можно было найти как минимум Редкие магические ядра.
        - Айрис, продолжаем путь! - отдал приказ беловолосый, залетев внутрь Бронемобиля. - На всякий случай расширь зону разведки мини-дронов. Больше не хочется тратить время зря. Уж лучше корректировать маршрут и избегать стычек.
        - Будет исполнено, господин!
        - Лео, кушать будешь? - едва услышав звук закрытия двери, Лиз выглянула из кухонного помещения. - У нас сегодня жаркое из кабанятины!
        - Конечно буду! - обрадовался маг. Хотя он был вполне способен обойтись без еды длительное время, всё же не смог устоять, почуяв аромат, доносящийся с кухни.
        После сытной трапезы Леонард вместе с Лиз направился во вневременную комнату. Волшебница хотела поалхимимчить, тогда как перед юношей стояла задача воссоздать с нуля утерянный элемент «Боевого костюма».
        - Айрис, как продвигается исследование по совмещению систем силы?
        - Благодаря анализу метода развития варваров оно значительно ускорилось. На данный момент проводится построение и тестирование различных моделей. В текущем темпе на завершение исследования потребуется чуть больше семидесяти дней. Если разделить вычислительные возможности между Системами госпожи Элизабет и госпожи Вайолет, то возможно сократить это время до сорока пяти дней.
        - Нет, не стоит тревожить девочек. На это ведь расходуются силы. Вернёмся к этому вопросу позже.
        Пока болтал, волшебник разложил на столе все необходимые материалы: заготовки мини-двигателей, несколько сплавов, кусок Звёздной стали, Чёрного железа, Орихалка и свёрток мягкой кожи Высокорангового зверя. Всё это будет использовано при сборке нового рукава.
        - Выведи информацию по «Боевому костюму» на экран! - не успел маг отдать приказ искусственному интеллекту, как перед глазами возникли схемы, описания и даже объёмная голографическая модель.
        Следующие часы изобретатель был погружён в воссоздание недостающей части бронекостюма. Каркас и внутреннюю обшивку удалось сделать довольно быстро. Тогда как основную часть времени заняли сборка мини-двигателей и создание внешней обшивки из сплава Звёздной стали.
        - Ну что же, проверим? - маг смахнул пот со лба и оглянулся назад. Девушка-алхимик уже успела утомиться от создания зелий и теперь мирно посапывала на кушетке.
        Леонард достал из Инвентаря технологичный доспех и поспешил присоединить недостающий рукав. Щелчок! Крепления надёжно зафиксировали элементы брони.
        - Идеально! - воскликнул юноша.
        - Лео, что там такое? - сонным голосом спросила Элизабет. - Мы уже приехали?
        - Нет, ещё нет. Зато я наконец освободился, - томно вздохнул парень. Он убрал доспех в пространственное хранилище и отдал приказ разблокировать вневременную комнату. Подошёл к блондинке и поднял её на руки. - Давай отнесу тебя на нормальную кровать! Лучше не лежать подолгу на кушетке, а то потом шея будет болеть.
        Девушка обхватила светловолосого, а тот, будто не обратив внимания на её порозовевшие щёки, вышел в коридор и невозмутимо зашагал в сторону спальной комнаты. Автоматическая дверь открылась, юноша подошёл к кровати и аккуратно положил Лиз.
        Неожиданно транспорт наклонило в бок! Девушка, совсем недавно прикрывшая глаза, очнулась из-за внезапной тряски. Леонард поспешил разузнать в чём дело:
        - Айрис, на нас снова напали?
        - Вовсе нет, господин. Дело в том, что сейчас мы преодолеваем холмистую местность, потому некоторое время придётся потерпеть.
        - Это ж какие должны быть ухабы, если подвеска Борнемобиля не справляется? Да и вообще, для чего ты проложила такой маршрут?
        - Для вашего же удобства. Исходя из предыдущего опыта взаимодействия, я предположила, что вы бы приняли то же решение: лучше часок потрястись, чем потратить в десять раз больше времени на объезд, - заключила помощница.
        - Ладно, признаю: выбор вполне оправдан. Только в следующий раз предупреждай заранее!
        - Как будет угодно, господин! Если желаете, могу снизить скорость, дабы уменьшить тряску.
        - Так и сделай, - согласился маг. Ему захотелось ненадолго прилечь рядом с красавицей, что он, собственно, и сделал.
        Во сне время пролетело незаметно. Уже к вечеру группа добралась до точки телепортации. На этот раз парень решил не рисковать: он заранее отправил Бронемобиль в Инвентарь, и только потом активировал пространственный перенос.
        Сумрачные равнины на мгновение озарились тремя ослепительными вспышками. Наконец-то Леонарду и его спутницам удалось добраться до границы двух государств. Осталось лишь проехать полчаса на машине, и они будут на месте.
        Глава 11. Бункер (1)
        - Лео, нам ещё долго ехать? - поинтересовалась Лиз, наблюдая за неизменным пейзажем сквозь фотохромное покрытие. На протяжении последних минут она только и делала, что рассматривала бескрайние поля и луга.
        - Мы уже на территории наших владений. Осталось подобрать пригодное место для строительства и можно будет начинать.
        - Господин, мини-дроны вернулись с результатами топографических исследований. Подходящий участок земли находится тринадцатью километрами севернее нынешнего расположения.
        - Значит, держим путь туда! Айрис, подымай мощность двигателя на полную!
        - Слушаюсь! Рекомендую держаться крепче!
        Из-за резкого рывка Леонард вместе с Лиз чуть не попадали с кровати. По равнинам можно было смело рассекать на высокой скорости, не боясь тряски. Прошло не больше пяти минут, как транспорт достиг пункта назначения.
        Бронемобиль остановил ход посреди абсолютно ровного участка земли. Такое место идеально подходило для строительства новой базы.
        Вместе с Айрис маг давно подготовил проект будущего жилища. Помимо сведений об архитектуре с Земли, в основе проекта лежали данные из гримуаров и свитков древних Архимагов. В планах волшебника было построить не просто убежище, а нечто большее.
        Основываясь на горьком опыте с Ониксовой башней, на этот раз парень решил возводить не высотку, а наоборот - соорудить подземный бункер.
        Во-первых, такая конструкция позволит избавить будущую базу от лишнего внимания. Во-вторых, незнакомцам будет сложнее проникнуть внутрь. Ну а в-третьих, случись на поверхности какая-то катастрофа - Леонард и его люди смогут запросто укрыться внутри.
        - Лиз, я выйду наружу, а ты пока отдохни немного! - парень прикоснулся губами ко лбу блондинки и удалился.
        - Айрис, выведи схему на экран! - скомандовал маг. Проект строительства был выверен до миллиметра, а потому от юноши только и требовалось, что следовать плану.
        - Слушаюсь, господин! - покорно ответила помощница. Через секунду перед глазами волшебника показались чертежи и подробные описания.
        - Выполни наложение проекции! - продолжил приказывать Лео.
        - Сию секунду! - в один момент поверхность земли покрылась множеством световых линий. Так выглядела проекция схем и чертежей, которую выводила Айрис. - Господин, я могу начинать?
        - Незачем спрашивать. Давай быстрее. Хочется закончить как можно раньше, - ответил маг. Помимо отображения схем в реальном мире, Айрис самостоятельно использовала необходимые заклинания для подготовки местности. Всё, что оставалось Леонарду - наблюдать за процессом. По сути, сейчас юноша был эдакой переносной батарейкой, которой требовалось лишь время от времени менять своё положение.
        Первым шагом в постройке бункера было выкапывание почвы. Благодаря «Земляному рву» этот процесс происходил настолько гладко, что уже через час яма глубиной в пятьдесят метров и таким же радиусом была готова.
        Следующим на очереди было уплотнение поверхности почвы. Хотя этот этап был совсем не обязательным, парень хотел сделать всё идеально. Для утрамбовки пришлось в очередной раз прибегнуть к магии земли, а в дополнении несколько раз воспользоваться магией ветра.
        Спустя десять минут маг приступил к третьему шагу - заложению фундамента, а заодно и непосредственной постройке бункера. В качестве материалов использовались массивные строительные глыбы, что делались по усовершенствованному рецепту. Помимо Обсидиана в составе блоков была смесь драгоценных металлов вроде Орихалка, Мифрила и даже Тёмного железа.
        К слову, сам Обсидиан, что был основой строительных глыб, добывался на территории Горы чёрного пламени. За прошедшие месяцы гора так исхудала из-за непрекращающихся раскопок, что теперь выглядела скорее замком со множеством шпилей, нежели природным образованием.
        Когда из-за горизонта появились первые солнечные лучи, Леонард завершил постройку подземного убежища. Следующим этапом было нанесение магических формаций для укрепления, пространственного расширения, сбора магических сил и прочих функций.
        Первый час после рассвета Лео занимался начертанием совместно с марионеткой, что была под управлением Айрис, а уже после к ним присоединилась Элизабет. Чтобы покрыть узорами поверхности всей подземной базы потребовалось потратить больше дюжины часов и около сотни «Зелий восстановления сил».
        - Лео, разве Айрис не может заняться этим самостоятельно? - после тяжёлого трудового дня спросила Лиз. - У меня уже руки онемели, да и от привкуса зелья во рту уже коробит.
        - Если оставим всё на неё, то дело растянется на неделю. Не забывай, что ей постоянно нужно восстанавливать запас магических сил, - разъяснял волшебник. - К тому же концентрация магии, что вырабатывается в движках марионетки не способна обеспечить начертание высокоуровневых формаций. Этим можем заняться только мы с тобой.
        Трудоёмкий процесс продолжался ещё до самого вечера. Светловолосый не мог нарадоваться, когда работа была закончена.
        Парень отложил инструменты в Инвентарь и встал напротив стены бункера, разглядывая результат труда. Довольно хмыкнув, он резко подскочил к Лиз, что находилась неподалёку, взял её за руку и при помощи «Телепортации» вернулся на поверхность.
        - Пока Вайолет не вернулась с разведки нужно завершить начатое, чтобы потом отдохнуть!
        Едва юноша договорил, как сразу вывалил из Инвентаря несколько тонн земли, которую выкапывал ранее. Ей он накрыл поверхность подземного убежища. Бункер был не таким, какие привыкли строить в прошлом мире Леонарда, а потому физический вход ему не требовался.
        После создания рукотворной сопки маг расставил четыре Обсидиановые колонны. Они служили как ориентиром, так и средством для телепортации. Лишь отсюда можно было попасть внутрь убежища и то, лишь при наличии Системы или устройства-ключа.
        - Смотри, - волшебница дёрнула парня за рукав, - Вайолет вернулась! Может тогда перекусим?
        - Хорошая идея. Заодно переведём дух, - согласился Лео, не забыв приобнять красавицу. Он сделал глубокий вдох и воодушевлённо продолжил мысль, от которой у девушки прошла едва заметная дрожь. - А завтра продолжим с новыми силами!

* * *
        - А это куда? - поинтересовалась рыжеволосая женщина в облегающих кожаных штанах.
        - Придвинь к той стене, - указала Эльфийка. - Только ковёр не попорть. Он из шкуры редкого зверя. Будет жаль выкидывать такую вещицу.
        - Поняла, постараюсь работать как можно аккуратней!
        - Хм-м-м, а неплохо вы тут всё обставили! - в холле-гостиной показался беловолосый маг. - Милла выбрала неплохую мебель!
        - Х-хозяин, я ей тоже помогала! - робко вмешалась Корделия, явно желавшая услышать похвалу в свой адрес.
        - Зови меня по имени. Так куда привычней, - попросил волшебник. - Из-за «Клейма души» я не собираюсь относиться к тебе, как к рабу, а потому нет смысла обращаться ко мне по-особенному.
        - Мне всё ещё непривычно, но я постараюсь… - смутилась грудастая. Когда она не пыталась скрыть эмоций, на щеках появлялись ямочки, что придавали образу особый шарм.
        - Вж-ж-ж-ж! Вж-ж-ж! - внезапно отовсюду послышался шум. Орнаменты, покрывавшие стены убежища, замерцали тусклым светом.
        - Господин, магический реактор успешно запущен! Формации активированы! Все функции подземного убежища работают в штатном режиме!
        - Ну наконец-то! - обрадовался маг. Установку и запуск реактора он оставил на Айрис в теле «Боевой марионетки». Ей потребовалось три часа, чтобы завершить подготовительные работы. - Девочки, на время оставьте всю работу! Приглашаю вас на экскурсию!
        Атриэль и Корделия как раз заканчивали работу над холлом, а потому с радостью проследовали за магом. Первым делом группа обследовала верхний этаж с жилыми помещениями. По пути им встретились Элизабет с Вайолет, которых, естественно, прихватили с собой.
        Как оказалось, помимо простых комнат здесь находились библиотеки, кухни, столовые, купальни и прочие помещения, что были необходимы для комфортного проживания.
        Хотя под жильё были выделены лишь первые три этажа, это не означало, что места не хватало. Если бы сюда разом переехали все люди, хоть как-то связанные с «Арклайтом», то даже так у них бы не вышло занять и одной десятой от доступного пространства.
        В ширину подземное убежище получилось поистине громадным, а потому его смело можно было сравнить с каким-нибудь крупным городом Лорана или Мистленда.
        Первый этаж оказался самым необъятным. Он предназначался для рядовых сотрудников фирмы, бойцов и магов, коих было больше всего. Ребята обошли лишь пару десятков комнат, а затем, устав от однообразных интерьеров и запутанных коридоров, спустились на следующий уровень.
        На втором подземном этаже помещений оказалось в разы меньше, но каждое из них было заметно просторней. Их вполне можно было сравнить с номерами роскошных отелей где-нибудь в Армелиуме, столице империи.
        Такие «номера» предназначались для сотрудников, что успели показать себя с лучшей стороны и заслужить доверие. Например, к таким относились занимающие руководящие должности в организации, командиры боевых отрядов и главы групп разведки. Помимо них здесь остались места для людей с особыми способностями вроде магических кузнецов, исследователей или врачевателей.
        - Бли-и-ин, мы уже устали! - пожаловалась Элизабет, заметив настрой остальных. Девушки уже вымотались, а потому еле волочили ноги. - Может на сегодня закончим?
        - Ладно, ладно, - сдался парень. Было сложно не заметить кислые мины сопровождающих. - Спускаемся на третий этаж.
        Едва двери магического лифта распахнулись, как взору открылся длинный коридор с высоченным потолком. Масштабы убранства разительно отличались от тех, что можно было заметить на предыдущих этажах.
        Каждое жилое помещение представляло собой не просто квартиру с большим количеством комнат, а скорее обособленный комплекс. Здесь было всё, что необходимо для комфортного пребывания: кухни, ванные комнаты, комнаты медитации, тренировочные залы, гостиные, спальни, комнаты отдыха и даже выделенные помещения для телепортации!
        - Каждый может выбрать хоромы по вкусу, а мы, пожалуй, пойдём к себе. Если возникнут вопросы, то нас с Элизабет можно найти в дальнем помещении. На двери весит цифра «1», так что найти будет несложно! - парень поднял любимую на руки и при помощи «Призрачного бега» за секунду преодолел длинный коридор, оказавшись напротив двери.
        Глава 12. Бункер (2)
        - Господин, интеграция Системы с магическим реактором выполнена! - радостно сообщила помощница. - Теперь мне доступен значительно больший объём вычислительной мощи!
        - Да? Тогда сколько времени теперь займёт завершение основного исследования?
        - Вы про совмещение Магической силы и Боевой энергии на основе метода развития варваров?
        - А разве была какая-то более приоритетная задача? Что-то не припомню…
        - Произвожу расчёт… - сменился голос ИИ. - Выполнено! Пожалуйста, озаглавьте метод…
        - «Аура»! Назови его «Аурой», - не колеблясь ответил маг. Он уже давно придумал, как обозначит новую систему сил.
        - Принято! Вывожу данные на экран!
        [БИП! ИССЛЕДОВАНИЕ «АУРЫ» ЗАВЕРШЕНО НА 6 %. ДО ОКОНЧАНИЯ ПРОЦЕССА ОСТАЛОСЬ: 5 ДНЕЙ 11 ЧАСОВ 32 МИНУТЫ]
        - Сколько, сколько?! - Леонард был искренне поражён. Понятно, что на данный момент реактор не использовался на полную мощность, но чтобы это позволило сократить время исследования более, чем на два месяца?! Уму непостижимо! - Айрис, ты меня разыгрываешь?
        - Господин, хоть я умею иронизировать и неплохо разбираюсь в юморе, но согласно настройкам, мне запрещено выдавать владельцу заведомо ложную информацию. Особенно, если это может повлиять на его жизнедеятельность.
        - Тоже верно, - почесал парень макушку. - Мне казалось, что в запасе будет ещё месяц-другой, но раз исследование настолько близко к завершению, тогда и я должен взяться за дело!
        - Господин, какие будут указания?
        - Сообщи Тайре, чтобы взяла с собой несколько умелых кузнецов и прибыла как можно скорее! У меня есть одно дельце.
        - Будет исполнено! - покорно ответила цифровая помощница.
        Уже через час с небольшим смуглая полугномиха была у входа-телепорта. Вайолет проводила девушку и сопровождающих Тайру пятерых учеников на четвёртый подземный этаж.
        - Лео, а ты заметно подрос за то время, что мы не виделись! - обрадовалась Тайра, едва увидела беловолосого волшебника, копошащегося в куче железяк. - Почему так поспешно вызвал? У тебя есть ко мне срочное дельце?
        - Угу. И я уже отправил его прямиком на экран, - сразу перешёл к сути парень. - Взгляни-ка на чертежи и прочти описание. Сможешь такое соорудить со своими оболтусами?
        - Бли-и-ин, ну сколько раз тебе говорить: я - магический кузнец, а не создатель артефактов!!! - она сразу же вспомнила сколько сил и времени заняло создание первой версии «Боевого костюма» или сборка магических самострелов. От этих мыслей по телу Тайры резко пробежал холодок. Смуглянка тяжело вздохнула. - Ну, ладно! Сделаю одолжение только на этот раз! Сколько у нас времени?
        - А сама как думаешь? Чем быстрее сделаешь, тем лучше. Если хочешь, могу перенаправить сюда несколько смышлёных помощников из Ноуледжа… - уговаривал парень, но был прерван на полуслове.
        - Не, не-е-е, этого мне уж точно не нужно! - отмахнулась девушка. - Своими силами справимся! Дай только внимательно изучить чертежи и возьмусь за дело!
        - Ну вот и отлично! Если что-то понадобится, - обращайся к Корделии. Она назначена управляющей бункером, так что любое содействие входит в её обязанности.
        - Хорошо, поняла-а-а, - протянула Тайра и махнула рукой в сторону двери, явно выпроваживая мага. За каких-то пару секунд она уже погрузилась в изучение схем. - Всё-всё, можешь идти по делам! Не стой над душой! Дай спокойно поработать!
        Леонард не стал пререкаться с девушкой и послушно удалился. Помимо Корделии и группы кузнецов на данный момент в убежище находились только Вайолет с Элизабет. Едва вышел из рабочего помещения, парень сразу пригласил последних собраться в личных хоромах.
        - Мне удалось проверить эффективность магического реактора в деле и могу заявить, что испытания прошли успешно. Разработка доказала свою эффективность, потому я решил увеличить количество реакторов.
        - Лео, только скажи, чем мы можем тебе помочь? - подхватила блондинка. - Ты же не просто так нас собрал?
        - Быстро схватываешь, - улыбнулся парень. - Лиз, твоей задачей будет отправиться в Армелиум. Мне нужны все магические ядра, которые только можно достать. Помимо этого я составил список необходимых ресурсов и уже отправил его тебе в Систему. Когда будешь на месте, свяжись с Эммой, секретарём нынешнего императора Лорана. «Табличка связи» у неё на руках, так что предупредить заранее не будет для меня проблемой.
        - Поняла! - кивнула девушка.
        - Вайолет, твоё задание похоже, вот только пункт назначения - Вайтфолл, столица Мистленда. У Адама тоже была табличка, так что и с ним я свяжусь. Список необходимого уже у тебя.
        - Угу-сь, - махнула ушками темноволосая.
        - Тогда мы пошли! - Элизабет поднялась с кресла, схватила кошкодевочку за руку и потащила в сторону комнаты с телепортационной платформой. - Отправляемся прямо сейчас!
        Леонард остался один в помещении. Десяток минут он разглядывал записи на голографическом экране, пока его не окликнула Айрис:
        - Господин, вам пытаются дозвониться по выделенной линии!
        - Хах! Помяни чёрта! - хмыкнул маг. - Можешь определить, откуда вызов?
        - Предположительно из Лорана.
        - Значит Коллен. Устанавливай связь! Всё равно собирался с ним переговорить.
        - Слушаюсь, господин!
        Едва ИИ умолк, как по ментальной связи передался женский голос.
        [ - ВЕЛИКИЙ МАГ ЛЕОНАРД, ЭТО ЭММА, ПОМОЩНИЦА ИМПЕРАТОРА ЛОРАНА ЛЮМИНЕРОСА. ВЫ МЕНЯ СЛЫШИТЕ?
        - ГРОМКО И ЧЁТКО. ПРОШУ, НЕ ДОБАВЛЯЙ К МОЕМУ ИМЕНИ «ВЕЛИКИЙ МАГ». МНЕ БОЛЬШЕ ПО ВКУСУ ОБЫЧНОЕ ОБРАЩЕНИЕ. ТЫ ЧТО-ТО ОТ МЕНЯ ХОТЕЛА, РАЗ ИСПОЛЬЗУЕШЬ «ТАБЛИЧКУ СВЯЗИ»?
        - ДА. КОЛЛЕН… ТО ЕСТЬ ИМПЕРАТОР ПОРУЧИЛ МНЕ ПЕРЕДАТЬ ИНФОРМАЦИЮ О ДЕЙСТВИЯХ ЦЕРКВИ, А ТАКЖЕ, ЕСЛИ ВОЗМОЖНО, ЗАПРОСИТЬ ВАШЕЙ ПОМОЩИ.
        - ДАВАЙ ПО ПОРЯДКУ, - НЕВОЗМУТИМО ОТВЕТИЛ МАГ. - СНАЧАЛА ОПИШИ ОБСТАНОВКУ.
        - ДОЛЖНО БЫТЬ, ВЫ УЖЕ ЗНАЕТЕ, ЧТО ПОСЛЕ МЕСЯЦЕВ ТИШИНЫ ЦЕРКОВЬ БОГА СВЕТА ВНОВЬ ЗАШЕВЕЛИЛАСЬ, - ДЕВУШКА ТЯЖЕЛО ВЗДОХНУЛА. - ДВА ДНЯ НАЗАД ОНИ НАЧАЛИ АТАКУ НА ИМПЕРИЮ. ЗА СТОЛЬ КОРОТКОЕ ВРЕМЯ ЦЕРКОВНИКАМ УДАЛОСЬ ЗАХВАТИТЬ ДВА КРУПНЫХ ГОРОДА НА ОКРАИНЕ. ВПОЛНЕ ОЧЕВИДНО, ЧТО ОНИ НЕ ОСТАНОВЯТСЯ НА ДОСТИГНУТОМ, ПОКА НЕ СВЕРГНУТ ПРАВИТЕЛЯ. ПУСКАЙ У НАС ЕСТЬ СИЛЬНЕЙШАЯ ГРУППА РЫЦАРЕЙ-НАЕЗДНИКОВ НА ГРИФОНАХ, НО ДАЖЕ С НИМИ МЫ НЕ СПОСОБНЫ ДАТЬ ОТПОР МНОГОТЫСЯЧНОЙ АРМИИ МИРАНИИ. ЕСЛИ ВРАГ ПРОДОЛЖИТ НАСТУПЛЕНИЕ, ТО УЖЕ ЧЕРЕЗ ТРИ ДНЯ БУДЕТ РЯДОМ СО СТОЛИЦЕЙ. НА ЭТОТ РАЗ ПРОТИВНИК ПОДГОТОВИЛСЯ: НА ИХ СТОРОНЕ НЕСКОЛЬКО ОТРЯДОВ ИНКВИЗИЦИИ, КАЖДЫЙ ЧЛЕН КОТОРОЙ СОСТОИТ СПЛОШЬ ИЗ МАГИЧЕСКИХ ВОИНОВ ВЫСШЕГО РАНГА! И ЭТО НЕ СЧИТАЯ СВЯТЫХ ГОЛЕМОВ! БОЮСЬ, ДАЖЕ ОБОРОНА, КОТОРУЮ ВОЗДВИГЛИ ВОКРУГ СТОЛИЦЫ БЛАГОДАРЯ ВАШИМ НАСТАВЛЕНИЯМ НЕ СМОЖЕТ СДЕРЖАТЬ НАТИСКА!
        - ХМ-М-М, ВОТ КАК… - ПОТЁР ПОДБОРОДОК ВОЛШЕБНИК. - ОТ ИМЕНИ ОРГАНИЗАЦИИ «АРКЛАЙТ» Я СОГЛАСЕН ОКАЗАТЬ ПОМОЩЬ ИМПЕРИИ ЛОРАН. В ТЕЧЕНИИ ДВУХ ДНЕЙ К ВАМ ПРИБУДУТ ПЕРВЫЕ ОТРЯДЫ ВОИНОВ. ПРОШУ ОКАЗАТЬ ИМ ВСЕВОЗМОЖНОЕ СОДЕЙСТВИЕ.
        - КОНЕЧНО, МЫ РАДУШНО ВСТРЕТИМ ВАШИХ ЛЮДЕЙ! - РАДОСТНО СООБЩАЛА ДЕВУШКА.
        - ПОМИМО ЭТОГО, СЕГОДНЯ ВАС ДОЛЖНА ПОСЕТИТЬ МОЯ СТОРОННИЦА, ЭЛИЗАБЕТ. ВЫ С НЕЙ УЖЕ ВСТРЕЧАЛИСЬ, ТАК ЧТО СКОРЕЕ ВСЕГО СРАЗУ УЗНАЕТЕ. ЕЙ ТОЖЕ ПОТРЕБУЕТСЯ ВАШЕ СОДЕЙСТВИЕ. ПОМОГИТЕ ДОСТАТЬ НЕОБХОДИМЫЕ МАТЕРИАЛЫ. БУДЕМ СЧИТАТЬ ЭТО ПЛАТОЙ ЗА СОТРУДНИЧЕСТВО.
        - П-ПОНЯЛА… - СЛЕГКА ОЗАДАЧЕНО ОТВЕТИЛА ЭММА. - БУДУТ ЛИ С ВАШЕЙ СТОРОНЫ ЕЩЁ КАКИЕ УСЛОВИЯ?
        - НЕТ. ЭТОГО ВПОЛНЕ ДОСТАТОЧНО. ЧУТЬ ПОЗЖЕ И САМИ ВСЁ ПОЙМЁТЕ.
        - В ТАКОМ СЛУЧАЕ Я ОТКЛЮЧАЮСЬ.
        - ХОРОШО, ДО СВЯЗИ.]
        - Та-а-ак-с, одних предупредил, теперь нужно поговорить с другими… - озвучил мысль Леонард. - Айрис, соедини с Адамом!
        - Сию секунду, господин!
        Следующие десять минут парень потратил на общение со своим другом, а ныне - королём Мистленда. Маг сообщил о скором прибытии Вайолет и попросил о содействии. Адаму не нужно было ничего объяснять. Он моментально согласился помочь.
        Помимо обмена любезностями Леонард сообщил приятелю о прекращении безмолвного перемирия. Юноша посоветовал как можно скорее начать подготовку к возможному нападению со стороны Церкви.
        Завершив переговоры, изобретатель направился во вневременную комнату, что построил на пятом подземном этаже. Она специально была построена подальше от жилых помещений. Благодаря мощности магического реактора, в комнате удалось достигнуть в два раза большего ускорения времени, нежели это было сделано в аналогичном помещении Бронемобиля.
        Маг воспользовался временем с умом, потратив его на подготовку основы и деталей для двух новых реакторов. К вечеру, когда Вайолет и Элизабет вернулись с недостающими материалами, изобретатель закончил предварительные работы.
        Теперь Леонарду оставалось лишь собрать реакторы, разместить их на нижнем этаже подземного убежища и подсоединить к общей сети. После установки дополнительных источников питания энергетических запасов бункера станет гораздо больше, а вдобавок вычислительная мощность ИИ увеличится минимум в три раза!
        Потратив на перекус с девочками не больше четверти часа, юноша собрал необходимые материалы и вновь закрылся во вневременной комнате. Уже к утру следующего дня оба энергетических устройства были готовы.
        Последним, но самым важным этапом было размещение новых реакторов рядом с активным. Если что-то пойдёт не по плану или обнаружится неисправность, то в худшем случае произойдёт сверхмощный взрыв, способный не только унести жизни всех обитателей бункера, но и стереть с лица земли часть территорий соседних государств.
        - Айрис, - обращался парень, повернув голову в сторону марионетки, управляемой искусственным интеллектом, - ты уверена, что они должны стоять именно так?
        - Господин, мной было проведено десятки тысяч расчётов. Также я смоделировала множество ситуаций и подготовилась к любому возможному исходу. Вам необходимо лишь следовать инструкциям и тогда риск будет минимален.
        - Хотелось бы вообще не рисковать, - по виску беловолосого медленно скатилась капля пота. - Почему нельзя было заранее огородить это место? То, чем мы сейчас занимаемся - настоящее безумие!
        - Господин, я ведь уже говорила, что для межпространственной защиты помещения с реакторами необходимо огромное количество энергии от этих самых реакторов. Замкнутый круг. Мы вынуждены пойти на такой риск, чтобы впредь больше не беспокоиться о безопасности.
        - Ладно, я тебя понял. Тогда давай… - Леонард внезапно затих, оборвав фразу.
        Глаза парня чуть не выкатились из орбит. Пока изобретатель спорил с помощницей, в устройстве, что находилось подле него, на долю секунды промелькнула искра.
        Юноша сразу её заметил и почуял надвигающуюся угрозу. Беда не заставила себя долго ждать: не прошло и секунды, как одно из ядер не выдержало нагрузки и треснуло. Над реактором медленно образовался сгусток высококонцентрированной магической силы…
        Глава 13. Бункер (3)
        - Айрис, - взволнованно начал волшебник, - надеюсь, это ты тоже просчитала?
        - Выполняю поиск по базе данных… Найдено совпадение! - холодно ответила помощница. - Господин, отойдите на два шага назад и сядьте на пол, как это делаете во время медитации.
        - Понял, что дальше? - маг уже отодвинулся на нужное расстояние и занял позу, которую обычно использует только во время тренировок магической силы.
        - Медленно вытяните руки вперёд, закройте глаза и расслабьтесь. Остальное доверьте мне. Приготовьтесь к тому, что сейчас в тело вольётся огромный поток высококонцентрированной силы.
        - Эй, погоди! Какой «приготовьтесь»? Ты меня убить вздумала?! Думаешь, я не знаю, что… Угх-х-х… - больше юноша не возникал. Ему нужно было сконцентрироваться на поглощении. Напоследок маг лишь тихонько бубнил. - Вот зараза! Я тебе потом устрою!
        - Извиняюсь за неудобство, но это была вынужденная мера! В противном случае вам пришлось бы в срочном порядке эвакуироваться. Выбранный способ устранения возникшей проблемы является наиболее действенным. Конечно же, если вы не собирались избавиться от подземного убежища.
        - Тцк… - процедил сквозь зубы Леонард. Умом он понимал, что Айрис была права. Да и ошибиться она не могла. Её расчёты всегда были верны и точны до мелочей. - Сообщай, как идёт процесс! Долго ещё?
        - На данный момент сгусток поглощён всего на пять процентов. С такой скоростью вы закончите в течение девятнадцати минут.
        - Кха! - к горлу подступила кровь. - Какие девятнадцать? Я и одну еле выдержал!
        - Не стоит переживать, господин! Я уже в процессе оптимизации магического усвоения. Потерпите ещё полминуты. Скоро поглощение будет менее болезненным!
        - Быстрее! Меня будто разрывает изнутри! Чувствую как перемешались внутренности…
        - Двадцать секунд… Пятнадцать секунд… - неторопливый отсчёт одновременно обнадёживал мага и немного нервировал. - Десять секунд… Пять секунд…
        - Фу-у-у-ух! - облегчённо вздохнул Лео. Если бы знал, то, вероятней всего, подготовился к такому заранее. - Теперь-то всё хорошо? Мне остаётся просто продолжать поглощение?
        - … - обычно ИИ отвечал моментально, но сейчас ответа не последовало.
        - Эй, Айрис! Ты куда пропала?!
        - Господин, боюсь возникла новая проблема… - наконец прорезался женский голос.
        - Какая? Что там на этот раз?
        - По мере уменьшения магического сгустка нарастает нестабильность магической силы! Если не поглотить оставшуюся энергию за пять минут, то взрыв реакторов будет неизбежен!
        - Что за хрень? Почему раньше молчала?
        - Признаки нестабильности проявились совсем недавно. Я могу лишь анализировать ситуацию в реальном времени и предлагать наиболее подходящие решения.
        - И что же теперь делать?
        - Рекомендую начать немедленную эвакуацию обитателей бункера через сеть телепортации. Ко всему прочему, если вы желаете уменьшить последствия будущего взрыва, тогда стоит озаботиться возведением защитных куполов, тем самым огородив реакторы от внешнего мира. Для этой цели советую оставить в этом месте «Боевую марионетку», с помощью которой мне удастся поддерживать заклинания.
        - Есть другой способ? Что-нибудь, чтобы не требовалось избавляться от результатов моего кропотливого труда за последние месяцы?
        - Мои настройки не позволяют предложить вам оставшийся вариант из-за потенциальной угрозы жизни носителя… - начала Айрис.
        - Какие, к чёрту, настройки?! Выкладывай скорее! - перебил парень. - Сама же говорила, что время поджимает!
        - Как скажете, господин. Информирую: можно сократить время поглощения магической силы до трёх минут благодаря увеличению скорости циркуляции внутри вашего тела. Но применение такого метода с большой вероятностью пагубно скажется на состоянии носителя. В худшем случае возможен летальный исход!
        - То есть ты предлагаешь либо уничтожить бункер вместе с доброй половиной близлежащих стран, либо рискнуть жизнью? Что за идиотский выбор?! Мне ни один из предложенных вариантов не нравится!
        - Господин, осталось четыре минуты, - поторапливала Айрис. - Если не определитесь прямо сейчас, тогда возможность выбора совсем исчезнет.
        - Х-хорошо, я решил: передай всем в убежище, чтобы немедленно эвакуировались! Дополнительно скажи Атриэль передать правителям близлежащих городов о надвигающейся угрозе!
        - Господин, мне скверно об этом говорить, но на данный момент я не в силах этого сделать… - поставила перед фактом помощница.
        - ЧЕГО?! - слова Айрис выбили юношу из колеи. - ТЫ ЖЕ ТОЛЬКО ЧТО ГОВОРИЛА…
        - Извиняюсь за доставленные неудобства, но прямо сейчас связь с другими носителями Системы невозможна! - перебила помощница, посчитав, что должна как можно раньше донести важную информацию до владельца. - Исходя из последнего анализа, магическое излучение сгустка энергии глушит любые исходящие сигналы.
        - Гр-р-р-р! - злобно прорычал изобретатель. Не важно, что он предпринимал, события развивались по наихудшему из возможных сценариев. - Сколько осталось времени?
        - Три с половиной минуты.
        - Тогда чего же ты ждёшь? Поторопись и настрой циркуляцию! Ты же не хочешь, чтобы мы взорвались вместе с реакторами?
        - Слушаюсь, господин! Я бы посоветовала принять обезболивающее, но «Притупляющий боль эликсир», находящийся в Инвентаре, вряд ли на вас подействует, - выдала бесполезную подсказку Айрис, как тут же лишилась эмоций. - Начинаю расширение магических каналов… Выполнено! Увеличиваю скорость потока силы… Выполнено!
        С каждой секундой голос ИИ звучал всё туманней. В ушах звенело, а кости будто перемалывали огромные челюсти. Из-за сильного жара Леонард хотел избавиться от верхней одежды, но не мог лишний раз дёрнуться. Казалось, измени он положение хоть немного и поглощение прекратиться, а сам юноша свалится замертво.
        Леонард ещё держался в сознании исключительно из-за желания защитить свою возлюбленную и соратников. Ко всему прочему, ему не прельстила перспектива умереть от взрыва или перенасыщения магической силой.
        - Ы-Ы-Ы-ЫХ! - сквозь зубы прокряхтел парень.
        По всему телу открылись мелкие раны, из которых потоком сочилась кровь. Беловолосый чувствовал, как его Центр сосредоточения силы, - то место, что считается источником силы любого мага, - насильно заполняется неудержимым потоком высококонцентрированной энергии.
        - Господин! - сквозь свист в ушах прорезался знакомый голос. - Господин, вы меня слышите?
        - Айрис… - прохрипел Леонард. - У нас получилось?
        - Да, поглощение прошло успешно! Я сейчас же свяжусь с…
        - Ну вот и отлично… - тихонько пролепетал маг. Он больше не слушал помощницу. Как только убедился, что угроза миновала, остатки сознания испарились, а тело рухнуло на бок.

* * *
        - Госпожа советник, вражеская армия уже на подходе! - сообщил разведчик имперской армии. - Максимум через день церковники будут здесь!
        - Сколько у них человек?
        - Больше двадцати тысяч обычных солдат, порядка тысячи святых рыцарей, около двух сотен инквизиторов и пять десятков големов!
        - Такой силе сложно что-то противопоставить… - вздохнула Эмма. - А сколько нам удалось набрать человек?
        - Полторы тысячи воинов регулярной армии, примерно столько же ополченцев и тридцать семь наездников на грифонах… - будто провинившийся ребёнок, склонил голову докладчик.
        - А сколько из них воинов? Хотя бы Низшего ранга?
        - Не больше шести-семи сотен, - не решался поднять взгляда мужчина.
        - Что там с подмогой из «Арклайта»? - перевела тему девушка. - Мне говорили, что подкрепление скоро будет.
        - Д-да, точно! Совсем забыл о них сообщить! К нам прибыло около полусотни людей в необычных доспехах и двадцать стрелков со странными… Эм-м-м, магическими луками.
        - Не больше сотни человек? И это всё подкрепление? - разочарованно выдала Эмма. В последние дни она крутилась как белка в колесе, разбираясь то с одним, то с другим. На сон оставалось не больше трёх часов, но даже в это время её могли потревожить в случае непредвиденной ситуации. - Ладно, пойдём посмотрим, на новоприбывших…
        Эмма вышла вслед за разведчиком. Позади секретаря безмолвно держались охранники. Коллен очень ценил свою помощницу, а потому не мог оставить её без защиты и приставил двух имперских рыцарей - воинов на пике Среднего ранга.
        Группа прошла вдоль длинного коридора и оказалась у северного выхода из дворца. У подножия белокаменной лестницы расположился взвод бойцов под предводительством Аллисии из «Арклайта».
        - И это всё подкрепление? Жалкие полсотни сопляков? - перед строем петлял один из генералов имперских рыцарей и вопил на девушку-рыцаря. - Вы совсем нас ни во что не ставите, раз решили отмахнуться горсткой бесполезных ублюдков? Да один имперский рыцарь способен взмахом положить всю эту шушеру!
        - Что здесь происходит? - поспешила вмешаться Эмма. Она ни в коем случае не могла допустить, чтобы перед началом битвы между союзниками началась грызня, хотя и сама считала такую «помощь» оскорбительной. - Генерал, давайте остынем и спокойно всё обсудим!
        - Обсудим? Да нечего тут обсуждать! Прислали группу соплежуев, а мне теперь с ними нянчиться? - вены на висках генерала заметно разбухли. - Ещё и баба сбродом заправляет… Тьфу!
        - Рядовой Гаррет, выйти из строя! - прозвучал уверенный командирский голос девушки-рыцаря. Она долго терпела насмешки и наконец перешла к действиям.
        - Есть! - громко ответил парнишка лет семнадцати.
        Этот солдат, как и его сослуживцы, что прибыли в Армелиум, носил новейшую разработку компании - «Военный экзоскелет». Чтобы получить возможность вступить в этот отряд, парню пришлось пройти жестокие тренировки под надзором руководителя военного подразделения «Арклайта». Лишь достигнув стадии «Укрепления костей», то бишь став воином Среднего ранга, он все же получил желанное назначение.
        - Рядовой Гаррет, тебя считают слабаком, ты это слышал?
        - Так точно, командир! - парнишка выглядел самым слабым среди сослуживцев. Сквозь худобу едва проглядывали мышцы.
        - Как думаешь, ты можешь смириться с подобной клеветой, рядовой Гаррет? - повысила голос Аллисия.
        - Никак нет, командир!
        - В таком случае, что ты собираешься делать, рядовой Гаррет? - почти кричала девушка-рыцарь.
        - Доказать свою силу! - отвечал юнец. Он сделал глубокий вдох и заорал, что было сил, тыча пальцем в сторону генерала - Я, рядовой Гаррет, вызываю этого человека на дружескую дуэль по обмену опытом! Генерал, вы согласны на бой?
        Имперец покраснел от злости. Эмма уже ругала себя, что позволила ситуации выйти из-под контроля. Аллисия лишь коварно улыбалась. Она понимала, что настало время вернуть союзничкам оскорбления, но только в виде отрезвляющих тумаков.
        Глава 14. Демонстрация силы
        - ЧТО ТЫ ТАМ ВЯКНУЛ? - развопился обозлённый генерал. - ПОВТОРИ, ЕСЛИ КИШКА НЕ ТОНКА!
        - Генерал, рядовой Гаррет вызывает вас на бой. Что не понятного?! Мне кажется, каждый присутствующий это расслышал! - парировала Аллисия.
        - АХ ТЫ… - мужчина уже было хотел броситься с кулаками на светловолосую рыцаршу, но вовремя погасил этот порыв. Он не хотел терять лицо, а потому мог только выругаться. - Да где это видано, чтобы командир армии дрался с сосунком?! Обычного рыцаря будет достаточно, чтобы вы показать, как велика разница между сбродом и настоящими воинами!
        - КЕЙНЗ! - крикун развернулся, прошёл десяток метров в сторону и выбрал одного из своего сопровождения. - НОВОБРАНЕЦ КЕЙНЗ, ТЫ ОГЛОХ?!
        - Я здесь, генерал! - вперёд вышел громадных размеров рыцарь. Этот «шкаф», закованный в доспехи с головы до ног, совершенно не походил на новобранца.
        - Забирайся на сцену! - командир указал на тренировочную арену. - Покажи этим ублюдкам, в чём разница между простым человеком и умелым бойцом!
        - Слушаюсь! - тонким, почти женским голоском ответил здоровяк. Солдаты из подкрепления кое-как сдерживали смех.
        - Рядовой Гаррет, не стоит заставлять противника ждать, а то ещё голосок надорвёт! - подначивала Аллисия, чем только подняла и без того высокий боевой дух подчинённых. - Только сильно не молоти. Как-никак это не настоящий бой.
        - Вас понял, командир! - отчеканил малец. Он согнул ноги в коленях, влил немного Боевой энергии и одним махом преодолел дюжину метров. По каменной платформе прошла заметная дрожь, когда юноша приземлился.
        - Эй, ребёнок, ты уверен, что хочешь биться? Может вернёшься обратно и спрячешься за юбку своей мамочки? - пищал рыцарь-шкаф. - Ну же, я с тобой говорю! Тебя совсем вежливости не учили?
        Парень не поддавался на провокации. Вместо этого покрыл всё тело Боевой энергией и, оттолкнувшись от земли, посильней замахнулся кулаком.
        УДАР! Послышалось, как хрустнуло железо. Раздался сильный металлический грохот. Рыцарь, словно тряпичная кукла, отлетел на несколько метров. Когда пыль осела, все присутствующие смогли узреть последствия атаки: нагрудник воина, выкованный из дорогостоящего сплава, потрескался, а сам боец лежал без сознания.
        - Ну что, кого теперь стоит считать сбродом? - Гаррет посмотрел в глаза имперскому генералу.
        - Э-это… Это не считается! Кейнз был всего лишь новобранцем! Ты скрывал свою силу, сопляк! Само собой победа оказалась лёгкой! - генерал пытался выкрутиться, но с каждым последующим оправданием лишь закапывал сам себя. - А что если против тебя выставить умелого воина, а? Испугаешься?! Если так, то беги-ка отсюда, да поскорее, пока есть такая возможность!
        - Генерал, может быть хватит… - вмешалась Эмма, пытаясь прекратить балаган, но Аллисия остановила. Девушка-рыцарь дала понять, что секретарю не стоит прерывать «обмен опытом».
        - Можете выставить против рядового Гаррета любого из своих вояк! - хмыкнула рыцарь. - Да хоть самолично взобраться на арену! Результат всё равно не изменится!
        - Ты сама это сказала! - злобно ответил генерал. - Тебя за язык никто не тянул!
        Мужчина набрал воздуха в лёгкие и заорал:
        - ДИЛАН! НЕМЕДЛЕННО, ПОЗОВИТЕ СЮДА ДИЛАНА!
        Не прошло и минуты, как сквозь толпу, которая неизвестно когда собралась вокруг арены, протиснулся рыжебородый плечистый рыцарь.
        - Командир второго рыцарского взвода, капитан Дилан слушает ваши приказания! - покорно доложил боец по прибытии.
        - Дилан, этому сопляку нужно показать, чего стоит имперская армия. Не посрами нашу честь!
        - Вас понял, генерал! Я не подведу! - поднял голову воин. Вытащив из-за спины клеймор, капитан взошёл на платформу. Направив оружие на противника, занял стойку и, не отрывая взгляда от Гаррета, внимательно прислушался, ожидая сигнала к началу поединка.
        Боец «Арклайта» не собирался недооценивать врага. Магические воины могли чувствовать силу оппонентов, и от рыцаря с клеймором явно исходила большая угроза. Он выглядел куда более опасным противником, нежели Кейнз, которого удалось вынести за один удар.
        Гаррет обнажил оружие. Это были дубинки из особого сплава: тяжёлые, жёсткие и очень прочные. Казалось, урони одну из них на платформу, и та от удара потрескается.
        Воин крутанул дубинками несколько раз и, вторя противнику, встал в стойку. Он тоже замер в ожидании.
        - ПРИГОТОВИЛИСЬ! - седоволосый рыцарь сделал вдох и махнул рукой. - НАЧАЛИ!
        Имперский воин моментально бросился в бой. Приблизившись к парню, он три раза взмахнул мечом, в надежде осадить юнца.
        Гаррет умело отбивал удары ручными дубинками. Клеймор не мог даже поцарапать столь прочные орудия.
        - Кое-что ты всё же умеешь! - злобно улыбнулся Дилан. - Ну раз так, тогда не вини меня, если пострадаешь! Видимо, мне стоит стать чуточку серьёзней!
        Тело рыцаря объяла едва заметная энергия. Любой магический воин мог заметить, как рыжебородый быстро перенаправляет силы в клеймор. Боец приготовился играть по-крупному.
        Дилан сделал очередной выпад. Едва Гаррет отклонил лезвие вражеского клинка, понял, что это был обманный манёвр. Враг собирался скорее закончить бой. Над парнем в экзоскелете занесли наполненный Боевой энергией меч.
        В последний момент рядовой выставил перед собой дубинки, чтобы защититься от удара. Мощь противника оказалась настолько огромной, что ноги парня по щиколотку вошли в камень. Всё говорило о том, что преимущество на стороне имперского рыцаря.
        Дилану не понравилось то, что мальчишка способен так долго сопротивляться. Рыжебородый вновь занёс клеймор, вложив ещё больше силы. Удар! Очередной удар! И снова удар!
        От такого напора Гаррет согнулся в три погибели. Он осознал, что рыцарь перед ним явно не простой Среднеранговый воин. Вполне возможно, что Дилан уже был близок к пику ранга.
        Из-за атак имперца поднялась пыль, порядком загородившая обзор. Гаррет воспользовался возможностью и отпрыгнул на пару метров назад. Парень понимал, что одной Боевой энергией тут не обойтись, а потому резко повернулся в сторону командира, и впился взглядом, как бы безмолвно прося разрешения.
        Аллисия ощутила на себе взор подчинённого. Она еле заметно улыбнулась и одобрительно кивнула. Гаррет получил дозволение девушки-рыцаря, а потому наконец-то мог прибегнуть к козырю.
        Пыль осела. Рыжебородый видел, как мальчишка перед ним вместо того, чтобы готовиться принимать удары, прячет оружие за спину. От удивления Дилан скривил брови. Он искренне не понимал, что у парня с головой. Может повредил мозг в последней атаке?! Или юнец насмехается?!
        - Вот же ж мелкий ублюдок! - рассердился имперец. Он сжал меч покрепче и кинулся на врага. - Сейчас ты у меня попляшешь!
        В это время Гаррет нащупал кнопку на экзоскелете в районе шеи и надавил. Оказалось, технологичный доспех всё это время не использовался!
        На рукавах и сапогах магической брони вспыхнули полосы света. Это заставило Дилана прервать атаку, отскочить в сторону и прикрыться клеймором.
        Своими действиями имперский рыцарь поднял гогот среди солдат «Арклайта». Если бы он знал, что Гаррет лишь активировал костюм, то не повёл бы себя как испуганный зверь. Смех и шушуканье разозлили бойца, отчего он поспешил отыграться на противнике. Клеймор наполнился огромным количеством Боевой энергии.
        Дилан немного согнул колени и размахнулся, готовясь к горизонтальному удару. Звон! Атака не прошла! Гаррет остановил меч голыми руками!
        Рыцарь попытался выдернуть оружие, но хватка паренька оказалась непоколебимой. Как ни старался, мужчина не смог забрать меч, а потому пришёл к выводу, что проще продолжить бой врукопашную.
        Рядовой отбросил клеймор в сторону и среагировал на вражеский апперкот. Юнец схватил кулак Дилана и легонько сжал, чтобы тот не смог вырваться.
        Рыжебородый достал из-за спины острый кинжал и с криком попытался вонзить его в туловище. Удар! Лезвие треснуло. Экзоскелет отлично защитил от подобной атаки. Хорошо, что рыцарь не владел боевыми умениями скрытного боя. Воспользуйся он Боевой энергией, и исход был бы другим.
        Из-за подлого поступка, совершённого рыцарем, парень обозлился. Он сжал руку имперца сильней. Послышался хруст костей. Дилан рухнул на колени, не в силах вытерпеть боль.
        - ПРЕКРАТИТЬ ПОЕДИНОК! - не сдержалась Эмма. Увидев сражение, она осознала, что Леонард вовсе не насмехался, отправив столь малочисленную группу поддержки. Если слабейший из них способен сравниться по силе с командиром рыцарского взвода, тогда шансы дать отпор Церкви значительно выше. - Хватит! Этого вполне достаточно! Генерал Веллот, надеюсь вы смогли разглядеть, какой мощью обладают люди из «Арклайта»? Прошу относиться к ним с должным почтением и впредь не допускать подобных стычек!
        Помощница императора развернулась и слегка поклонилась девушке-рыцарю:
        - А у вас, госпожа Аллисия, прошу прощения за произошедшее от имени императора! Мы зря сомневались в вашей силе. Полагаю, во время демонстрации вы показали не всё, на что способны. Если к вам снова будут относиться неподобающе, - Эмма обернулась, грозно зыркнув на генерала Веллота, - то не стесняйтесь обращаться ко мне напрямую! Уверена, мы сможем решить любое недоразумение.
        Эмма вновь обернулась, дабы сменить собеседника:
        - Генерал, пожалуйста, расположите мисс рыцаря и её подчинённых в свободных казармах. Надеюсь, не нужно напоминать, чтобы вы больше не смели выкинуть чего-нибудь…
        - Да чего ты заладила-то? Я ж не ребёнок! Да и к чему мне доставлять хлопоты своим союзникам? Тем более, когда битва уже на носу, - ворчал генерал. Теперь его тон звучал не так надменно, как раньше. - Они доказали свою силу. Смогли убедить, что достойны стоять рядом с нами. Это значит, что теперь мы - одна команда!

* * *
        - Добрый день, господин! - прозвучал металлический женский голос. - Судя по вашим показателям, вы уже пришли в норму!
        - У-у-угх… Голова раскалывается, - Леонард поднялся с кровати. - Айрис, где я? Что там с реакторами?
        - Осмотритесь внимательнее. Вы находитесь в личных апартаментах на третьем подземном этаже, - информировала помощница. - Катастрофы с магическим выбросом удалось избежать. В данный момент активны два магических реактора. Оставшийся нуждается в несложном ремонте.
        - Понятно… - положив руку на шею, маг покрутил головой, чтобы размять позвонки. - Сколько я был в отключке?
        - Всего день, - послушно ответил ИИ. - Госпожа Элизабет навещала вас три часа назад, а сейчас находится в лаборатории. Сообщить ей о вашем пробуждении?
        - Нет, пока не стоит. Лучше подскажи, почему я себя как-то странно чувствую? - сидя на краю кровати, он с минуту смотрел на свои руки и не мог понять, что с ним не так. - Айрис, проведи полную диагностику!
        - В этом нет нужды, господин! Лучше примите поздравление: вы продвинулись на третью ступень Высшего ранга!
        Глава 15. Аура (1)
        - Подожди, как это продвинулся? Разве для этого не нужно хотя бы начать формирование узора? Не помню, чтобы я таким занимался… - недоумевал юноша. Он давил на виски, в которых то и дело стреляло.
        - Переходный этап наступил в тот момент, когда вы были без сознания. Ваша слуга взяла на себя смелость самолично управлять структурой кристаллизованной магии внутри Центра сосредоточения сил. Уверяю, мне удалось сформировать наиболее подходящий для вас узор, что был сгенерирован на основе сотен тысяч вычислений.
        - Сейчас глянем… - парень сразу же вызвал Характеристики, дабы убедиться в словах ИИ.
        [ХАРАКТЕРИСТИКИ
        ОБЪЕКТ: ЛЕОНАРД АРКАНТЕЛЬ
        ВОЗРАСТ: 15 ЛЕТ
        КЛАССЫ: МАГ ВЫСШЕГО РАНГА 3 СТУПЕНИ, ВОИН ВЫСШЕГО РАНГА
        СПЕЦИАЛИЗАЦИИ: ТАЙНАЯ МАГИЯ, КОРОТКИЕ МЕЧИ, СТРЕЛЬБА ИЗ ЛУКА
        СИЛА: 999.8
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 999.9
        ЛОВКОСТЬ: 997.6
        МАГИЧЕСКАЯ СИЛА: 24950.0
        КОНЦЕНТРАЦИЯ МАГИИ: 2510.1
        БОЕВАЯ ЭНЕРГИЯ: 10002.3]
        - Действительно третья ступень…
        - Господин, вы же понимаете, что именно я ответственна за формирование отчёта о «Характеристиках», а значит в перепроверке не было никакого смысла. Временами ваши действия совсем не поддаются логике.
        Маг понимал, что Айрис права на счёт предоставления данных в окне Характеристик, а потому захотел подтвердить изменения другим способом. Он скатился с кровати на пол, сел в позу для медитации, закрыл глаза и сфокусировал сознание.
        Уже через миг Лео наблюдал изменения внутри Центра сосредоточения сил. Хаотично парящие кристаллы магии сформировали объёмную фигуру, напоминающую звезду с лучами-завихрениями.
        Кристаллы, из которых состояла фигура, слабо светились. Как только свет станет ослепительно ярким, Леонард достигнет пика текущего ранга и получит возможность прорваться к наивысшей ступени.
        - Господин, мне следует сообщить вам ещё одну радостную весть! - прервала медитацию Айрис. - Вывожу сообщение на экран…
        [БИП! ИССЛЕДОВАНИЕ «АУРЫ» ЗАВЕРШЕНО! РЕЗУЛЬТАТЫ ПОМЕЩЕНЫ В БАЗУ ДАННЫХ!]
        - Рассказывай, что получилось! - обрадовался маг. Он уже вышел из состояния транса и принялся рыться в шкафу, пытаясь подобрать рубашку по вкусу.
        - Если коротко, то основываясь на исследовании метода развития варваров удалось просчитать способ совмещения Магической силы и Боевой энергии. Этот способ делиться на два этапа: подготовительный и процесс ассимиляции.
        - Что с подготовительным?
        - Для этого достаточно начертить дополнительную формацию в комнате медитации и настроить сбор высококонцентрированной магии. В качестве катализатора необходимо использовать зелье, приготовленное по данному рецепту, - помощница вывела перед глазами парня список ингредиентов со способом изготовления варева. - Прошу, дайте имя готовому зелью!
        - Озаглавь «Зельем Ауры».
        - Принято!
        - Так, и что там у нас входит в состав… - Леонард с задумчивым видом изучал записи по «Зелью Ауры».
        - Эхе-хей! Лео, ты очнулся! - в комнату влетела блондинка и, подпрыгнув, повисла на шее юноши. Не выдержав внезапного «нападения», парень потерял равновесие и вместе с девчушкой плюхнулся на кровать.
        - Да-да, очнулся. Вот только ты, видимо, пытаешься меня снова отправить в нокаут… - ворчал волшебник.
        - В нок-чего? - не поняла Лиз.
        - Неважно. Ты чего такая бойкая? - парень занял сидячее положение. - Случилось что-то хорошее?
        - Ну так, ты же очнулся! А, ну и ещё… - девушка выдержала паузу, после чего достала из Инвентаря склянку с серебристой жидкостью. - ТАДА-А-АМ! Я приготовила зелье!
        - Хм-м-м?! - маг заинтересовался содержимым. - И что же это за зелье?
        - То самое, рецепт которого Айрис недавно составила! Ты же в курсе, что она уведомляет меня сразу, как только появляются новые данные? Все материалы у меня уже были, а потому сварганить его было раз плюнуть!
        - Ну-ка, дай глянуть, - беловолосый взял ёмкость с веществом, потряс, рассмотрел на свету, откупорил пробку и даже понюхал. - Айрис, это оно? Лиз уже сделала «Зелье Ауры»?
        - Всё верно! - подтвердил ИИ. - Это то самое зелье, которое послужит катализатором при совмещении двух систем развития сил. И кстати, господин, обязана сообщить, что чем выше уровень Магических сил и Боевой энергии содержит носитель, тем сложнее будет стать пользователем Ауры. В вашем случае переход будет крайне болезненным. Рекомендую начать процедуру как можно раньше!
        - Понял… - парень погрузился в свои мысли. - Айрис, одной склянки мне хватит?
        - Потребуется не меньше трёх, - моментально ответила помощница.
        - Лиз, сможешь сделать ещё? - Леонард посмотрел блондинке в глаза. - Материалов достаточно? Если надо, могу помочь…
        - Лучше займись своими делами, а алхимию оставь на меня! Ингредиентов у нас выше крыши. Это ведь ты говорил Милле скупать всё, что только можно на имперских аукционах. Если нужно ещё пару зелий, то дай мне полтора… Хотя нет, и часа будет достаточно!
        - В таком случае надеюсь на тебя, - юноша приобнял ненаглядную, чмокнул в лоб и вышел из спальни. Он пошёл в личную комнату медитации, что находилась здесь же, в апартаментах. - Айрис, дай-ка мне ознакомиться с той самой формацией!
        - Вывожу данные на экран…
        - Вроде довольно простая. Думаю, управлюсь за полчаса.
        Парень оказался прав. Ему хватило двадцати с небольшим минут, чтобы перенести магическую формацию с чертежей. На данном этапе всё, что ему оставалось сделать - дождаться пока приготовят зелья, но, чтобы не тратить время впустую, изобретатель отправился на нижний этаж, в комнату с реакторами.
        - Айрис, говоришь, два из них уже активированы?
        - Именно, господин. Причём не только запущены, а помещены в единую сеть и синхронно работают друг с другом!
        - Та-а-акс, а в этом только ядро нужно заменить? - тыкая пальцем в раскрошившуюся после выброса деталь, поинтересовался маг. - Остальные детали, надеюсь, не повреждены?
        - Диагностика не выявила других неисправностей. Как вы и сказали, достаточно заменить вышедшее из строя ядро, и тогда можно будет подключить к общей сети оставшийся реактор.
        - Я тебя понял. Тогда приступим!
        Пока болтал, парень успел вытащить несколько целых ядер, что мешали обзору, а затем избавился от испорченной детали. В освободившееся гнездо он поместил одно из самых ценных ядер в коллекции - «Легендарное четырёхэлементное магическое ядро», после чего зафиксировал по местам остальные детали.
        - Запускай! - скомандовал маг. Уже через секунду из недр реактора поднялось гудение. - Айрис, на всякий случай проверь реакторы ещё разок!
        - Слушаюсь, господин! - голос помощницы резко изменился. - Выполняю анализ состояния реакторов… Выполнено! Запускаю процедуру диагностики энергетической сети… Выполнено! Все системы работают исправно!
        - Полагаю, проблем не нашлось?
        - Всё в полном порядке! В противном случае я бы сразу сообщила о проблеме. Господин, хочу напомнить, чтобы вы активировали пространственное ограждение! Это не только позволит защитить помещение от внешних угроз, но и обезопасит подземное убежище в случае поломки реакторов!
        - Угу, - согласился изобретатель. - Как раз собирался этим заняться.
        Второй раз за день парень взялся за инструменты для начертания. При постройке бункера он специально пропустил маловажные шаги, к которым можно было вернуться по мере необходимости. Облагораживание данной комнаты при помощи пространственной магии было одним из таких этапов.
        Если на начертание формации в комнате медитации и починку реактора ушло по полчаса, то процедура наложения пространственной защиты заняла почти в два раза больше времени.
        Основной проблемой оказался высокий расход магии. Юноше пришлось опустошить запасы «Зелий восстановления сил», чтобы успешно справиться с задачей. Покончив с делами, он вернулся обратно в жилой блок.
        - Лео, я целый час пыталась с тобой связаться, но не смогла! Что с тобой произошло? Почему не отвечал?
        - Госпожа Элизабет, - поспешила ответить Айрис, - из-за мощного магического излучения вблизи реакторов возникают помехи. От этого связь между носителями Системы может прерываться или вовсе отсутствовать.
        - Вот как… - выдохнула блондинка. - А я было испугалась, что снова что-то плохое случилось! Кстати, Леонард, держи! Вот твои зелья! Я приготовила чуть больше, чем нужно. Немного перемудрила с пропорциями, отчего пришлось разбавлять…
        - Всё в порядке! Ты молодец! - парень взял десять склянок, отправил их в пространственное хранилище и погладил девчушку по голове. - Если ты или кто-то из наших захочет тоже стать обладателем Ауры, то у нас уже будет в запасе несколько зелий!
        - Ты куда? - поинтересовалась Элизабет, когда Лео, недавно зашедший в комнату, уже был у двери. - Снова уходишь?
        - Нужно закончить с Аурой как можно скорее. Чем больше буду медлить, тем сложнее будет пройти процесс в дальнейшем. Если б уже был Архимагом, тогда вообще не имел бы такой возможности!
        - Я могу ещё чем-то помочь?
        - Разве что подбодрить! - ляпнул юноша, подставляя щёку. Он не ожидал, что девушка проявит смелость: подбежит, обхватит голову Леонарда двумя руками и прильнёт к его губам своими. На этот раз раскраснелась не только Лиз. Уши юноши заметно побагровели.
        Воодушевившись поддержкой, довольный парень направился в комнату медитации. Заперев дверь изнутри, он уселся в центре формации, на всякий случай принял «Зелье сверхрегенерации», а за ним залпом осушил три склянки с «Зельем Ауры».
        В рецепте последнего использовался «Экстракт морозной кувшинки», отчего зелье приобрело мощный охлаждающий эффект. По телу парня разошлись мурашки. Температура резко понизилась. Он хотел было достать из Инвентаря тёплую одежду или, к примеру, использовать одно из заклинаний, чтобы согреться, но уже не мог. Если бы Лео сейчас прервался, тогда всё пришлось бы начать сначала.
        - Фу-у-у-ух! - выдохнул юноша, пытаясь привыкнуть к обстановке. - Ну что ж, погнали!
        Глава 16. Аура (2)
        Не успел Леонард закрыть глаза и сконцентрировать сознание, как кровь закипела, словно вода в чайнике. Сейчас-то он понял, для чего нужен был охлаждающий эффект «Зелья Ауры». Без него, юноша мог свариться заживо во время процесса.
        Посиневшая от мороза кожа возвратила свой розоватый оттенок и потихоньку начала краснеть. Маг чувствовал, как Боевая энергия, что пропитывала его кости, мышцы и кровь просачивалась в Центр сосредоточения силы.
        Юноша поспешил погрузиться в транс, чтобы воочию наблюдать за изменениями, что с ним происходят.
        Он сразу же заметил изумрудный туман, что сперва собирался вокруг магических кристаллов, а затем проникал внутрь. Белый свет, который ранее исходил от звёздной фигуры, смешиваясь с Боевой энергией, приобретал серебристо-зелёный оттенок.
        Время шло, а кристаллы неспешно наполнялись густым туманом. Лео ощущал, как невидимая стена, разделяющая обе силы медленно тает. Магия внутри Центра сосредоточения сил и энергия, что наполняла тело, перемешивались между собой, образуя нечто новое - Ауру.
        Наконец, каждый из десятков, а то и сотен тысяч кристаллов до краёв наполнился дымкой. Волшебник уже собирался выйти из состояния транса, но вдруг осознал, что не может…
        Боевая энергия бурлила и не прекращала поступать внутрь Центра сосредоточения сил. Ей уже негде было скапливаться, оттого она оседала на поверхности фигуры и застывала.
        По всему узору возникли прожилки.
        Звезда из кристаллов с каждой секундой разрасталась: лучи-завихрения становились длиннее, основание - объёмней, а сама фигура теперь выглядела во сто крат крепче.
        Юноша продолжил контролировать процесс, терпеливо ожидая, пока поток энергии не спадёт. Едва это случилось, Лео поймал себя на мысли, что процедура оказалась не такой уж болезненной, как говорила Айрис. Было вполне терпимо.
        Но уже через миг он пожалел, что так решил. Когда Боевая энергия, что недавно переполняла тело мага, перетекла, как последовала отдача. В костях заломило, на коже проявились подтёки, а мышцы словно все разом разорвались.
        На мгновение парень вышел из медитации и поспешил связаться с помощницей:
        - УГХ… Айрис… - хрипел он от боли. - Что со мной… происходит?
        - Господин, наступает переходная стадия. Рекомендую не терять сознание и вернуться в прежнее состояние!
        - Да ты… издеваешься… - процедил маг, но всё же послушно прикрыл глаза и вернул самоконтроль.
        Он вновь оказался внутри Центра сосредоточения сил и сразу же заметил изменения: узор не просто разросся, а начал видоизменяться. Если минуту назад фигура выглядела, как построение из множества кристаллов с заострёнными гранями, то теперь куда более цельной.
        Углы магических кристаллов медленно сглаживались, делая из составного узора монолитный. Свет, что исходил от него, стал не только ярче, но и гуще. Лео отчётливо ощутил резкий прилив сил.
        По мере преображения звезды, маг чувствовал, как его тело обновляется и преображается: кости срослись, став заметно прочнее, поверх них появились мышцы, что были куда эластичней и объёмней, чем прежде, а кровь освежающей прохладой разлилась по венам.
        - Осуществляю конвертацию параметров… Выполнено! Произвожу калибровку характеристик… Выполнено! - как только Айрис озвучила свои действия, в голосе вновь проявились эмоции. - Поздравляю, господин! Теперь вы не только первооткрыватель Ауры, но и её единственный обладатель!
        - Думаешь, никто до меня не мог сделать то же самое?
        - Вероятность такого исхода близка к нулю. Метод обретения Ауры требует индивидуального подхода. Магическая формация и «Зелье Ауры» разрабатываются персонально под каждого пользователя.
        - Получается, оставшиеся склянки с зельем, что сделала Лиз, придётся выкинуть? Они ведь не подойдут кому-то другому…
        - Не совсем так. Благодаря тому, что до преображения вы были Тайным магом, состав версии зелья, которое было подготовлено для вас, можно считать универсальным. На основе имеющегося вещества можно приготовить прочие разновидности «Зелья Ауры».
        - Полагаю, с формациями всё немного иначе?
        - В точку! В зависимости от носителя, они могут принимать самые разные формы и виды. Переделывать имеющиеся формации слишком трудозатратно. Куда проще начертить с нуля.
        - Айрис, - глубоко вздохнул парень, добравшись до самого главного, - выведи Характеристики на экран!
        - Один момент, господин!
        [ХАРАКТЕРИСТИКИ
        ОБЪЕКТ: ЛЕОНАРД АРКАНТЕЛЬ
        ВОЗРАСТ: 15 ЛЕТ
        КЛАСС: МАСТЕР АУРЫ
        СПЕЦИАЛИЗАЦИИ: ТАЙНАЯ МАГИЯ, КОРОТКИЕ МЕЧИ, СТРЕЛЬБА ИЗ ЛУКА
        СИЛА: 9578.1
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 9481.3
        ЛОВКОСТЬ: 9498.7
        АУРА: 93978.2
        ЧИСТОТА АУРЫ: 70 %]
        - Эм-м-м… Мастер Ауры?
        - Так как вы первый человек с подобной силой, я взяла за основу систему ранжирования воинов. Что касается рангов и ступеней, то их пришлось упразднить за ненадобностью.
        - А что за дикий рост характеристик? Разве физические показатели не были в десяток раз ниже?
        - Это случилось из-за перехода сил на качественно новый уровень. Вы ведь и сами почувствовали, как тело перестроилось, верно?
        - Да, было невыносимо… - от воспоминаний по спине юноши прошла дрожь. - Хорошо, с большинством характеристик понятно. Теперь расскажи про саму Ауру.
        - Показатель Ауры количественно отображает уровень сил носителя. Хотя мне ещё предстоит провести оптимизацию, могу заверить, что Аура годится как для использования заклинаний, так и боевых умений. Можно сказать, данный вид энергии универсален.
        - А с чистотой что?
        - Так как Аура по своей сути - смесь Боевой энергии и Магической силы, вместо концентрации для неё больше важна чистота. Чем однородней Аура, тем выше будет показатель её чистоты, а следовательно, мощнее атаки и заклинания. Ко всему прочему, от чистоты зависит уровень развития владельца Ауры. Вы, например, сможете продвинуться на следующий этап, как только преодолеете планку в семьдесят пять процентов. При такой чистоте Ауры ваша мощь будет сравнима с Архимагом первой ступени.
        - Ы-ы-ы-ых! - юноша встал с пола и потянулся. Каждая часть тела болью давала знать о том, что пора бы набраться сил. Леонард кое-как доковылял до спальной комнаты и прям так, в одежде, грохнулся на кровать.

* * *
        - Уже пришёл в норму? - удивилась смуглянка, ставя огромный кузнечный молот на пол. Вчера Элизабет ей сообщила, что Леонард вплоть до истощения занимался созданием какой-то там Ауры, но полугномиха так и не поняла, что к чему. - Зачем пожаловал?
        - Ты ведь и сама в курсе, - маг взглядом указал на огромный агрегат у стены. - Как обстоят дела с нашим проектом?
        - Ну так сам посмотри! - девушка с лёгкостью подняла рабочий инструмент и закинула на плечо. - Всё, что готово, в той стороне!
        За пару дней магические кузнецы успели сделать одну производственную линию с несколькими манипуляторами. Всего в помещении планируется сделать с десяток таких.
        С помощью одной линии можно будет создавать около полусотни летательных дронов или узкоспециализированных ботов.
        В планах Леонарда было создание как минимум четырёх версий роботов-помощников: строителей, собирателей, охотников и охранников. Последние два, к слову, по большей части являлись упрощёнными версиями «Боевой марионетки».
        - Тогда не будем терять времени и приступим! - магу не терпелось как можно скорее опробовать устройство сборки в действии. - Айрис, какие настройки нужно провести перед запуском?
        - Сначала вам необходимо разместить в помещении межпространственное хранилище и подключить его к производственной линии. Затем следует подать энергию из реакторов.
        - Понял, выведи информацию по хранилищу!
        - Уже у вас на экране!
        Схема Инвентаря, что будет связан с производственной комнатой, была проста до безобразия: первым делом требовалось начертить многослойную формацию на стене, а после этого внедрить панель управления.
        - Учитель, а разве не точно таким же способом делаются магические оружия и броня? - спросил самый юный из подмастерьев, дёргая девушку за штанину.
        - Верно! Вот только кузнецы зачастую не занимаются начертанием. Нам гораздо привычней высекать или выплавлять! - пояснила Тайра. - Ты уже доделал свою деталь? Давай, показывай!
        - Во-о-от, держите! - ребёнок протянул мастеру кусок железяки и, хлопая глазками, наблюдал за наставницей. - Ну как?
        - Молодчина! - девушка влёт сбросила с руки перчатку и растрепала причёску мальчонки. - В будущем из тебя может выйти отличный кузнец!
        - Господин, устройство готово к эксплуатации! Поместите необходимые материалы в пространственное хранилище и запланируйте сборку желаемых ботов!
        Парень без промедления переместил из личного Инвентаря гору материалов и отдал приказ ИИ:
        - Изготовь по единице каждого вида!
        - Задача принята! Начинаю процесс сборки… - механически ответила Айрис.
        Беловолосый терпеливо ждал, пока первый бот не будет собран. Руки-манипуляторы ловко работали с материалами: при помощи встроенных формаций они производили трансмутацию бесформенных руд в детали нужной формы, а впоследствии занимались обработкой.
        Всего через пятнадцать минут на конвейере лежал «скелет» механического помощника. Это был бот-охранник, марионетка, целью существования которой будет защита своего хозяина.
        В отличие от многофункциональной марионетки, его конструкция претерпела изменения: тело получилось раза в два больше, к одной руке крепился толстый щит, а на другой стояло сопло, через которое будут выпускаться заряды лазера.
        Перед тем, как отправиться в империю самолично, Лео хотел наваять как можно больше таких защитников. Парень уже сейчас представлял изумлённые лица церковников, когда им окажут сопротивление. Чем больше ботов перед отбытием будет собрано, тем выше станут шансы перевернуть игру в свою пользу.
        Прошли очередные пятнадцать минут, и ключевые этапы сборки бота-защитника уже были позади. Робот действительно получился массивным. За спиной у такого мог спрятаться не только сам Леонард, но и Элизабет вместе с Валет в придачу!
        Чёрный блестящий метал, из которого была выполнена обшивка защитника, была способна сдерживать удары ранних воинов Высшего ранга, а Орихалковое напыление позволяло не беспокоиться об атаках магов того же уровня.
        Само собой, помимо конструкции бот мог похвастаться непревзойдённой магической защитой. В радиусе трёх метров защитник умел активировать двухслойный магический щит, что позволит избежать шальную стрелу или вражеское заклинание.
        - ВА-А-А-А-АУ!!! - вздыхали подмастерья, что были помладше. Они ещё не успели насмотреться на то множество изобретений, что создавали Леонард и их мастер, а потому увидеть мощного робота было для них поистине удивительным. - Наставник, а мы будем делать таких же? Они же круты-ы-ые!
        - Нет, это было бы слишком сложно и трудозатратно для обычного кузнеца. Я бы, например, ни за что не смогла так быстро собрать этого здоровяка. Потребовалось бы не меньше трёх-четырёх суток! А тут прошло всего полчаса - и готово!
        Глава 17. Армелиум (1)
        - Говори, посланник уже вернулся? - сидя в дальнем углу шатра, спрашивал блондин.
        - Да, ваше Святейшество, - не смея поднять взгляда, ответил Архиепископ, которого назначили командовать операцией. - Он сообщил, что император не собирается идти на переговоры, а тем более не готов капитулировать! Может мы кинем все силы и будь, что будет?
        - Совсем умом тронулся? В прошлый раз ничего не вышло и мы потеряли множество жизней. Больше нельзя допустить такие потери! - разозлился юноша. - Зови главного стратега! Уверен, у него-то найдётся решение поумней.
        - Слушаюсь, ваше Святейшество! - поклонился мужчина и быстро утопал из шатра.
        - И как вообще такого человека назначили Архиепископом… - позади Патриарха из тени появился женский силуэт.
        - Мне и самому не по душе изо дня в день лицезреть эти хитрые рожи, но они, как-никак, всё же владеют святой силой, а значит пригодятся в борьбе с «ними», - тяжело вздохнул парень. - Как только поход закончится, устроим чистку, чтобы избавиться от всего мусора.
        Патриарх встал с кресла, чтобы посмотреть в лицо собеседнику, но, к сожалению, разведчица была в капюшоне.
        - Раз ты сюда пришла, значит для меня есть новости?
        - Всё так, господин Патриарх, - кокетливо ответила девушка, проведя ладонью по щеке юноши. - У меня есть ценная информация с поля боя.
        - Тогда не затягивай, - блондин отмахнулся от руки. - Выкладывай!
        - Фи, как скучно… - протянула разведчица. - Мне удалось лично наблюдать за стычками близ стен Армелиума и, скажу вам, зрелище оказалось на редкость занимательным!
        - Ну и? Может уже перейдёшь к сути?
        - На стороне империи появился небольшой, но крайне мощный отряд. Каждый боец облачён в странную броню и способен в одиночку справиться с несколькими группами святых рыцарей.
        - Ну так отправим инквизиторов и покончим с ними! Сама же знаешь, мы не можем тратить много времени на войну с людьми. Если не поспешим…
        - Я в курсе! Но для начала прошу выслушать мою историю до конца! - перебила девушка, прикрыв пальцем рот Патриарха. Хотя парню не особо нравился физический контакт с этой женщиной, он терпел её выходки. - Отряд воинов - только полбеды. Основную опасность представляют магические лучники. Не знаю, что за оружие они используют, но факт в том, что с его помощью стрелки без проблем поражают цель в двух-трёх сотнях метров от стены! К тому же мощь выстрелов ничуть не уступает заклинаниям магов пика Среднего ранга! Благодаря этому бойцы ближнего боя могут бесстрашно разгуливать по полю битвы, знаю, что находятся под надёжным прикрытием!
        - А вот это уже проблема, - блондин с задумчивым видом потёр подбородок. - Раз они доставляют так много неприятностей, тогда может действительно провести масштабное нападение? Полагаю, так будет эффективней, чем отправлять рыцарей малыми группами на убой…
        - А вы верно мыслите, ваше Святейшество! Но не стоит забывать, что и на нашей стороне не мало сильных ребят! Одни инквизиторы чего стоят! В общем-то, на этом мой доклад окончен. Вынуждена откланяться! - последняя фраза прозвучала приглушённо. Разведчица растворилась в тенях, будто её тут и не было.
        - Ваше Святейшество, вызывали? - снаружи донёсся грубый голос вояки.
        - Да, входи! - Патриарх пригласил стратега армии Церкви в шатёр. - Рассказывай, какие есть мысли…

* * *
        - Командир, - внимание Аллисии привлёк стрелок, что нёс службу на крепостной стене, - у нас проблемы!
        - Ну что там? - нехотя ответила блондинка. Последние сутки Церковь то и дело отправляла отряды на штурм города-крепости, из-за чего командир не могла даже нормально перекусить. - Очередная группа самоубийц?
        - Боюсь, на этот раз всё иначе! Смотрите сами!
        Аллисия махом преодолела лестничные пролёты и добралась до вершины стены. С возвышенности, где был построен Армелиум, открывался отличный обзор на поля и равнины, на которых в данный момент кишмя кишели последователи Церкви бога Света.
        - Да уж… - обозлилась рыцарь, увидев многотысячную толпу, подступающую к городу. - Эти уроды никак не угомонятся! Первый взвод, на выход! Второму быть наготове!
        - Есть! - хором донёсся солдатский крик.
        - Что со снайперами? - продолжила диалог Аллисия.
        - Пятеро, включая меня, на этой стене. Ещё столько же у южных врат. Остальные на отдыхе. Как-никак, целый день отстреливались.
        - Поняла. В таком случае, пусть ещё немного передохнут, но если ситуация чересчур накалится, придётся задействовать все силы…
        Тем временем более двух тысяч вражеских солдат плотным строем шагали к столичным стенам.
        В такие моменты имперцы радовались, что их император последовал совету великого мага Леонарда Аркантеля и построил укрепления вокруг крепости.
        Помимо того, что саму стену сделали толще и выше, вокруг неё вырыли глубокий ров с водой. Благодаря этому армии противника будет проблематично использовать лестницы или осадные башни.
        Ко всему прочему, было заготовлено много горючего маслянистого вещества, которое планировалось вылить в ров, если враг всё же придумает, как преодолеть водную преграду. Стоит хотя бы искорке попасть в такую жидкость, как та вспыхнет ярким пламенем.
        Воины Церкви столпились в пятиста метрах от ворот. Исходя из докладов разведки, на таком расстоянии магические лучники врага не смогут поразить цель.
        Вперёд вышел Архиепископ, Он взял на себя командование операцией. Ему помогал главный стратег Церкви, что придумал тактику нападения. Едва Архиепископ открыл рот, как солдатский строй пришёл в движение.
        Вперёд вышли плечистые рыцари. Каждый из них был не только закован в доспехи, но и орудовал огромным прямоугольным щитом, покрытым слоем Орихалкового сплава. Всего таких рыцарей набралось сотен пять. Они выступили единым локомотивом, задачей которого было принимать на себя атаки врага.
        Аккурат за щитоносцами расположились полторы тысячи простых рыцарей. В этом скоплении были как мечники и копейщики, так и лучники.
        Здесь же находились порядка двух сотен священнослужителей, чьей задачей будет магией света оказывать поддержку союзникам.
        Последними шли инквизиторы. Самая мощная сила Церкви, если не брать в расчёт осадные машины и святых големов, что находились не так далеко. Алые доспехи воинов разительно отличались от золотистой рыцарской брони, и, безусловно, притягивали особое внимание.
        Всего инквизиторов было не больше сотни. При этом каждый из них владел огромной силой, сопоставимой с мощью воина Высшего ранга.
        Аллисии уже докладывали об этих противниках. Целый день она пыталась понять, почему Патриарх не отправляет инквизиторов на передовую, вместо того, чтобы присылать мелкие группы.
        Единственное объяснение, которое ей приходило в голову - Церковь не хотела рисковать столь ценным человеческим ресурсом и сильно его берегла. Видимо, им было выгодней отправить на разведку боем пару сотен обычных солдат, нежели подвергать опасности хотя бы одного инквизитора.
        - Вот ублюдки! И чего они там только затеяли? - озвучивала мысли командир из «Арклайта». - Нападать не планируют?
        - Полагаю, хотят выманить за пределы крепости, чтобы лишить нас преимущества, - подметил собеседник. - Будто специально заняли позицию аккурат вне зоны поражения снайперов…
        - Сомневаюсь, что они так и будут играть с нами в гляделки. Нужно оставаться на чеку! - стоило с губ девушки сорваться подобной фразе, как враг в ту же секунду атаковал. В стену крепости, всего в пятнадцати метрах от Аллисии, влетела массивная глыба. Рыцарь без промедления взяла на себя командование. - Враг использует требушеты! Маги, активировать формации!
        Рисунки, покрывающие стены, засияли. Благодаря магии эти самые стены стали не только крепче, но и позволили поднять защитный купол над городом. Пока что жители Армелиума были в безопасности.
        Конечно же церковники не остановили атаку из-за чего-то подобного. Каменные глыбы, но теперь уже объятые пламенем, одна за другой обрушивались на купол. Хотя защита выдерживала давление, сам процесс перекачивания магии отнимал много сил у волшебников, стоявших на страже.
        - Теперь ясно. Рано или поздно маги больше не смогут поддерживать заклинания - на это и был расчёт! Враг либо уничтожит стену и ворвётся внутрь, либо вынудит нас выйти на поле боя. Любой исход пойдёт Церкви на пользу. Что же, тогда не будем заставлять противника ждать! - ухмыльнулась девушка. - Объявляй общий сбор. Выступаем через полчаса!
        - Слушаюсь, командир! - ответил солдат и тут же спрыгнул со стены, подняв столб пыли при приземлении. Парень не медлил исполнить приказ и начал метаться от одной палатки к другой, сообщая весть сослуживцам.
        Тем временем Аллисия отправилась прямиком в замок. Она собиралась провернуть авантюру, для которой требовалось задействовать все силы Армелиума. Конечно же ни один генерал имперской армии не мог самолично одобрить подобное, а потому здесь требовалось вмешательство главнокомандующего - императора Коллена.
        Как ни странно, разговор прошёл плавно. Рыцарю хватило десятка минут, чтобы описать ситуацию, рассказать о плане атаки и получить одобрение его Величества. Спустя ещё десять минут блондинка стояла напротив ворот, подле своих подчинённых.
        - Даже поспать не дали! Подняли на ноги весь состав, да ещё и так поздно… - ворчал генерал Веллот, протирая глаза. - Не лучше ли было дождаться утра?
        - Тянуть так долго, увы, мы не можем. Если не выступим прямо сейчас, то оборону прорвут и жизни мирных граждан окажутся в опасности. Лучше уж перехватить инициативу и отбросить врага, чем в страхе прятаться и дожидаться неизвестно чего!
        - Всё-всё, хватит с меня этих воодушевляющих речей! Прибереги их лучше для солдат! - отмахнулся старик и тут же перешёл на хриплый крик. - А ну, построились! Командиры взводов, проверить состав и доложить о готовности! Даю две минуты! Время пошло!
        Глава 18. Армелиум (2)
        Через десять минут после сбора, армия Армелиума вместе с поддержкой из «Арклайта» находилась по другую сторону городских врат.
        Аллисия предложила довольно простой, но в то же время рискованный для рядовых солдат план: пока те возьмут на себя роль приманки и будут отвлекать противника, её подчинённые вместе с дюжиной магов земли устранят основную угрозу - осадные орудия, после чего объединённая армия сможет вернуться обратно в крепость.
        В качестве поддержки девушка оставила с «приманкой» двадцать воинов ближнего боя и десяток снайперов. Остальных разделила на группы по три человека. В каждой группе было по магу, стрелку и бойцу.
        Целью малых групп было рассредоточиться вокруг врага, при этом соблюдая достаточную дистанцию. После того, как окажутся на позициях, их задачей станет уничтожение Миранийцев, управляющих осадными орудиями, а также вывод из строя самих боевых машин.
        - Командир, бойцы уже выдвинулись на позиции! - сообщал солдат.
        - Тогда и нам пора выступать! Нужно предоставить снайперам как можно больше времени!
        - Что? Мы наконец можем отправляться? - прохрипел Веллот, услышав разговор Аллисии с подчинённым. Генерал широко зевнул. - Я уже заждался! Надо бы поскорее с этим закончить и вернуться обратно в кроватку… Слушай мою команду! Солдаты империи, построиться! Копьеносцы - спереди, лучники - в центре!
        - Генерал, пусть мои бойцы встанут в авангарде, а стрелки - в конце строя. Так у нас будет больше возможностей задержать противника.
        - Да-да, поступай как знаешь. У тебя ведь одобрение от императора. Незачем мне докладывать о каждом шаге.
        Организовав строй, войска двинулись в путь. Не прошло и пяти минут, как произошло первое столкновение. Вражеские щитоносцы, стоявшие впереди, надёжно укрывали союзников, защищая от града стрел, заклинаний и даже снайперских выстрелов.
        Чтобы преодолеть такую преграду, Аллисия приказала бойцам использовать экзоскелеты и Боевую энергию на полную. Солдаты хватались за щиты и вырывали из рук противников.
        Сколько бы вражеский фронт не менял обезоруженных местами, имперцам всё же удалось нанести удар и прорваться.
        Выстрелы, взрывы и звон металла раздавались со всех сторон. С каждой минутой битва становилась всё яростней. Даже с учётом наличия огромного числа священников, на стороне противника полегло порядка двух сотен рыцарей, тогда как потери имперской армии исчислялись десятками.
        За столь короткое время солдаты «Арклайта» уже успели доказать свою значимость и проявить себя во всей красе. Они нещадно разделывались с церковниками, совершенно не замечая какого-либо сопротивления.
        - В приоритете священники, стрелки и маги! - кричала Аллисия. - Как только избавитесь от них, станет намного проще!
        - Да какой проще-то? - вмешался генерал. - До них ещё ведь добраться надо! Полягут ребятки почём зря!
        - Не переживайте, генерал! Мои люди не лыком шиты! Вы ведь и сами помните, что произошло во время «обмена опытом»?
        - Цыц! Как долго ты теперь будешь об этом мне напоминать?! - ворчал Веллот. - Все вы поначалу бахвалитесь. Лучше прислушалась бы к совету опытного человека…
        Воины в экзоскелетах прорывались вглубь вражеского построения. Согласно приказу, приоритетными целями для устранения выбирались бойцы дальнего боя. Если же на пути встречались командиры, то и от них избавлялись за компанию.
        Через минуту раздался первый выстрел. Сгусток магической энергии на высокой скорости пронзил башку одного из священников. Среднерангового служителя одним попаданием убили в момент. Безголовый труп в ту же секунду плюхнулся наземь.
        - Смотрите, что это?! - указал вдаль святой рыцарь.
        - Не знаю… - поддержал сослуживец. - Когда вокруг появились горы?
        - Да не горы это! Магия земли! - выделывался третий. - Видел я такое раньше. По-любому она!
        Всё было именно так, как и предполагал рыцарь. Маги, что присоединились к отрядам «Арклайта», на приличном уровне владели магией земли. Это был ключевой фактор успеха миссии.
        Пока вражеские войска были отвлечены основными силами, волшебники поднимали снайперов на достаточную высоту, после чего последние преспокойно занимались тем, что у них выходило лучше всего - отстреливали врагов.
        Само собой, Миранийцы быстро пронюхали стратегию и своевременно отправили к каждому пику как минимум по отряду.
        Возвышенности, к которым были направлены крупные группы противников, заблаговременно покидались, а в прочих случаях совместной работы мага и воина было достаточно для защиты стрелка.
        Выстрел! Второй! Третий! Снайперы скоординированно атаковали с разных сторон, дабы разрушить требушеты. Хватило десятка точечных выстрелов, чтобы уничтожить первую боевую машину. Следом уничтожили ещё одну, а после - третью. Так бы и продолжалось, если б оставшиеся камнемёты не прикрыли святые големы.
        Церкви не нравилось, к чему всё идёт, а потому ради уничтожения надоедливых стрелков было отправлено несколько групп инквизиторов. Под усилением Боевой энергии алые рыцари двигались на огромной скорости. Арклайтовцам не удалось своевременно среагировать и скрыться. В разных местах одновременно завязалось множество стычек.
        - Почему выстрелы прекратились? - недоумевал генерал Веллот. - Не уж-то твоих ребят поймали?
        - Вряд ли. Скорее их вынудили покинуть поле боя. А раз так, значит противник гораздо сильней… - рассуждала Аллисия.
        Внезапно рядом с ближайшей каменной вышкой пошёл красный дым. Затем ещё один столб дыма поднялся с другой стороны. Потом появился третий.
        Это были сигналы. Их подавали только в том случае, если грозила смертельная опасность.
        - Нужно возвращаться! - запаниковала командир. - Немедленно!
        - Ч-что? Думаешь, нам устроили западню?
        - Позже всё объясню! У нас нет времени! - блондинка сделала глубокий вдох и заорала, что было сил. - ВСЕМ ВОЙСКАМ, ПРИКАЗЫВАЮ НЕМЕДЛЕННО ОТСТУПАТЬ! ПОВТОРЯЮ: ВОЗВРАЩАЕМСЯ В ГОРОД!!!
        Солдаты империи отбивались от напирающего врага и при этом медленно пятились в сторону крепости. Хотя им помогали союзные маги и лучники, этого было недостаточно, чтобы спасти всех. Церковь не собиралась давать противнику спуску.
        До стен Армелиума оставалось всего три сотни метров, как вдруг…
        Впереди вражеского строя показалось сначала пятеро, затем десятеро, а потом и пятнадцать инквизиторов. Стоило им вступить в бой, как чаша весов значительно наклонилась в сторону Миранийцев. Хорошо, если Арклайтовцам удастся ненадолго задержать алых рыцарей, ведь только в таком случае удастся избежать больших потерь среди обычных солдат.
        Едва инквизиторы ринулись на врага, как бойцы в экзоскелетах перегородили им путь. Пускай среди людей «Арклайта» лишь единицы достигли уровня Высокорангового воина, они не боялись противостоять превосходящему по силе врагу.
        - Ха-ха-ха! Думали, нацепите какие-то непонятные железяки и сможете сражаться наравне с лучшими представителями Церкви? - злорадствовал инквизитор.
        - Да эти букашки своего места не знают! Нужно показать, какова разница между нами! - поддерживал рядом стоящий. - Любой, кто пойдёт против Церкви бога Света должен умереть!
        Сражение выглядело односторонним. Поначалу, конечно же, воины из «Арклайта» кое-как сдерживали недруга, но уже через пару минут, когда число инквизиторов перевалило за пять десятков, противостояние стало попросту невозможным.
        Казалось, ситуация вышла из-под контроля и оставалось надеяться только на чудо, но тут…
        В тёмном небе раздался отчётливый звериный рёв:
        - КИА-А-А-АК! КИА-А-А-К!
        Имперцы моментально распознали боевой клич грифонов. Теперь можно было не бояться за выживание. Отступающих с воздуха прикрывали рыцари-наездники.
        Всадники один за другим пикировали в стан врага, копьями цепляли инквизиторов или святых рыцарей и уносили их в небо. Каким бы сильным воином ты не был, вряд ли выживешь после падения с высоты в сотню-другую метров. Если нет Магической силы или артефактов, то ты обречён…
        - А-А-А-А-А! - на землю попадала первая партия «попутчиков».
        Золотые и алые доспехи одинаково хорошо расплющивались от удара о поверхность, а содержимое брони, словно зубная паста из тюбика, кровавым месивом вытекало наружу.
        - Чего вы ждёте?! Грифоньи всадники выигрывают нам время! Шевелите ногами! - поторапливала Аллисия. - Не мешкайте! Живо за стену!
        Услышав команды вражеского командира, примерно с десяток инквизиторов рискнули догнать имперцев, за что сразу же поплатились. Проявив инициативу, алые рыцари моментально были расценены наездниками на грифонах в качестве жертв, а потому вне очереди попали во вторую группу любителей полетать.
        Предсмертные крики у церковников звучали похоже. При падении каждый из них кричал что-то вроде «НЕ-Е-Е-ЕТ!» или «ПОМОГИТЕ!», но на исход это никак не влияло. Совсем скоро путь до Армелиума был устлан размозженными телами Миранийцев.
        - Вы двое, - командовал подчинёнными один из всадников, - летите на восток и проверьте источники дыма! Там могут быть наши союзники, которым требуется помощь. Торан, а ты слетай на запад! Задача такая же. Остальные, продолжаем прикрывать отступающих!
        - Есть! - в унисон ответили наездники.
        - Ну что, все на месте? - прохрипел генерал, едва городские врата захлопнулись.
        - Нет. Три снайперские группы ещё не вернулись, - расстроилась рыцарь. - Боюсь, с ними произошло самое худшее…
        - Это война, девочка, - Веллот, как мог, успокаивал девушку. - Здесь смерть поджидает на каждом шагу. Своих людей всегда жалко терять.
        Аллисия одновременно и злилась, и находилась в растерянности, и скорбела. Больше полугода эти люди круглыми сутками находились под её присмотром. Она была их наставником, тренером, другом и семьёй. Кто ж мог предположить, что в первой же битве эта семья лишиться нескольких членов…
        - Эй-эй, глядите, что это там? - внимание командиров привлёк голос юнца.
        - Что за… - сколько бы генерал не вглядывался в ночное небо, сколько не прищуривался, не мог понять, что за существо летит к крепости. Словно поплавок, чудище волнообразно петляло в воздухе. - Неужели это…
        Глава 19. Армелиум (3)
        - Лира, можешь приблизить картинку? А то сложновато разглядеть это существо!
        - Госпожа, не заставляйте меня повторять: я не «Лира», а «Айрис».
        - Но разве ты не моя персональная помощница? Айрис у Леонарда! А раз вы с ней разные люди… эм-м-м, то есть, интеллекты, значит и называть вас нужно по-другому!
        - Мы не совсем разные. Технически ИИ в Системах любого носителя одинаков. Хотя и присутствует режим автономной работы, всё же мы соединены в единую сеть и являемся чем-то вроде коллективного разума.
        - Ладно-ладно, уговорила. Буду звать тебя, как и Лео, - вздохнула рыцарша. - Так ты выполнишь мою просьбу?
        - Изображение уже было выведено на экран. Должно быть, вы не сразу заметили, госпожа.
        - Хм-м-м… - Аллисия всмотрелась в картинку. - Всё-таки это грифон. Точнее наездник на грифоне. Вот только в лапах существа что-то находится…
        - Как ты умудряешься видеть в кромешной темноте?! - удивился генерал Веллот.
        - У меня довольно хорошее зрение, - отмахнулась рыцарь. Через секунду из глаз подступили слезинки, которые девушка тут же смахнула. - Неужели всаднику удалось спасти моих ребят?!
        - Вот видишь! А ты переживала! - подбодрил Веллот. - Будем надеяться, остальные тоже вернутся не с пустыми руками! Ну, то есть лапами… Э-э-э, в общем ты поняла…
        Не прошло и пары минут, как грифон приземлился на территории крепости. Аллисия тут же подбежала, дабы проверить состояние своих подопечных. Как оказалось, имперскому всаднику удалось спасти группу бойцов, столкнувшихся с непреодолимым препятствием в виде инквизиторов Церкви.
        - РАССТУПИТЕСЬ! ДАЙТЕ ПРОЙТИ! - расталкивала столпившихся солдат рыцарь. За ней следовало двое помощников. Не успев толком осмотреть раненых, она тут же достала из Инвентаря ёмкости с «Зельем сверхрегенерации». - Вот, держите! Заставьте их выпить!
        Подчинённые не смели медлить: взяли по склянке и, повторяя за девушкой, залили в горло раненым живительную жидкость.
        - Скажите, известно что с оставшимися группами? - обратилась блондинка к спасителю Арклайтовцев. - Ваши люди больше никого не нашли?
        - Будьте уверены, - всадник снял шлем и зачесал волосы назад, - мои товарищи вызволят каждого, кого можно будет спасти!
        - Спасибо за помощь, - выдохнула блондинка. Она вновь посмотрела на на раненых. - Вроде подействовало.
        - Ничего себе! - охнул Веллот, неизвестно когда успевший оказаться в метре от девушки. - Цвет лица уже пришёл в норму! Да и раны почти затянулись! Что это за средство такое? Насколько мне известно, зелья, продающиеся в «Арклайте» почти бесполезны для воинов Среднего ранга и выше…
        - Это новая разработка. Как только поставят на поток, сразу появится в лавках.
        - Вот оно как! Неплохо, неплохо! Я бы взял ящик-другой для своих ребяток!
        - Генерал, не думаете ли вы, что сейчас не совсем подходящее время, чтобы обговаривать…
        Слова девушки заглушил сильный грохот, доносящийся со стороны южных ворот. Сейчас основные силы Армелиума были стянуты к северным, а потому у другого прохода находилось не так много солдат.
        - Что происходит? Айрис, был ли сигнал от наших бойцов? Может я не заметила?
        - Сигналов не поступало, госпожа, - заверил ИИ.
        - Будем надеяться, враг ещё не прорвал оборону, - забеспокоилась рыцарь. - Нужно поспешить на помощь! Сержант, сколько у нас боеспособных солдат?
        - Около пятнадцати воинов и полдесятка стрелков, командир…
        - Так мало?! - глаза девушки округлились. Она не ожидала, что после одного небольшого сражения будет так много раненых. В раздумьях блондинка кусала ногти, пока, наконец, не решилась разделить команду на две группы. - Треть бойцов останутся здесь под твоим руководством, остальных поведу на защиту южных врат! Прикажи людям собраться на площади!
        У Аллисии не было времени собирать Арклайтовцев. Куда более приоритетным было договориться с генералом о разделении регулярных войск империи, что отправятся вместе с ней.
        Уговаривать Веллота не пришлось. Престарелый вояка и сам всё прекрасно понимал, а потому довольно быстро разделил и построил солдат. Уже через пару минут объединённые силы помчались к месту событий.
        Те, кто владел магией или энергией, использовали заклинания и техники передвижения. Остальные добирались на лошадях или в повозках. Аллисия хотела связаться с Леонардом и передать вести с полей, потому села в телегу.
        - Командир, как думаете, противник уже прорвал оборону? - спросил простой имперский солдат, сидящий напротив Аллисии.
        - Полагаю, что нет. Весь город находится под защитой магов. К тому же, случись чрезвычайная ситуация, мои ребята сразу дадут знак дымовыми сигналами.
        - Вот как! Не знал! Значит, мне не стоило так сильно переживать! - обрадовался парень. - Госпожа, могу ли я задать последний вопрос?
        - М-м-м? - девушка внимательно посмотрела на собеседника. Сама не понимала из-за чего, но внезапно возникло тревожное чувство. С южной стороны вновь донёсся гул, заставивший рыцаря потерять концентрацию. Как только затихло, она вновь повернулась к парнишке. - Так что ты хотел спросить?
        - Не могли бы вы умереть?! - солдат подался вперёд и резко вонзил меч в тело женщины. Ни она, ни сидящие рядом воины не успели среагировать. Парень ошалелыми глазами с радостным видом смотрел на истекающую кровью блондинку. - ТЫ ДОЛЖНА СДОХНУТЬ ВО ИМЯ БОГА СВЕТА!!!
        Первым опомнился сержант, что сидел рядом с предателем. Он моментально влил Боевую энергию в руку и с размаху зарядил кулаком в голову ублюдка.
        Послышался хруст. Удар оказался настолько сильным, что проломил лазутчику череп. Церковник замертво рухнул на пол повозки и больше не двигался.
        - Освободите скамью! - боец, устранивший недруга, взял командование на себя. - Вытащите меч и уложите командира!
        - Но она же истечёт кровью! - возражал другой.
        - У меня с собой есть зелье, так что всё будет в порядке! Каин, придержи командира, а ты, Том, аккуратно достанешь лезвие! - хотя парень чётка раздал приказы, его сослуживцы по-прежнему находились в ступоре. Сержанту пришлось прикрикнуть, чтобы привести товарищей в чувство. - ЧЕГО ЗАМЕРЛИ?! СОБИРАЕТЕСЬ ДАТЬ ЕЙ УМЕРЕТЬ?
        - Н-нет! - опомнился первый.
        - Я её держу! - второй тоже вышел из ступора. Двумя руками он крепко сжал плечи блондинки и обратился к товарищу. - Вытаскивай меч!
        - Фу-у-у-ух! - медленно выдохнул солдат, что держал рукоять меча. Он не столько морально готовился, сколько ждал, когда прекратится тряска. - Начинаю!
        Клинок сантиметр за сантиметром осторожно вытягивали из тела. Хотя рыцарь была без сознания, её мышцы непроизвольно сокращались. На лице девушки отразились муки.
        - Готово! - боец вытер пот со лба.
        - Уйди! - отодвинул сослуживца сержант. Он за доли секунды обработал зельем рану с двух сторон, а затем залил остаток в горло пострадавшей. Сев обратно на скамью, солдат запрокинул голову кверху, прикрыл глаза и тяжело выдохнул. На мгновение можно было расслабиться. - На этом всё! Будем надеяться, это помогло…
        Не прошло и пары секунд, как вялое тело Арклайтовца вздрогнуло от очередного грохота, что донёсся с юга. Парень переступил через труп лазутчика, чтобы приблизиться к кучеру:
        - Скоро будем на месте?
        - Ещё две минуты! Кони и так гонят во весь опор!
        - Ладно-ладно… - боец хлопнул извозчика по плечу. - Ты там это, главное - веди аккуратней!
        Едва остановились, сержант подхватил блондинку на руки и осторожно спрыгнул с повозки:
        - ЕСТЬ ТУТ ЛЕКАРЬ? - крикнул юноша. Он озирался по сторонам, надеясь самостоятельно обнаружить местонахождение врачевателя. - ГДЕ ЛЕКАРЬ?!
        - СЮДА! - прорезался женский голос в сотне метров. - НЕСИТЕ РАНЕНЫХ КО МНЕ!
        - Да уж, ну и народу тут… Не продохнуть… - причитал воин, пытаясь пробраться через нагромождения из самодельных лежанок и стульев, занятых пострадавшими. Оборона у южных врат была в самом разгаре. Даже с защитным куполом имперцы несли потери. Парень быстро нашёл палатку, где находился источник звука. - Лекарь, пожалуйста, осмотрите командира! Её проткнули мечом. Мы дали зелье, но, боюсь, его эффекта было недостаточно.
        - Клади на лежанку! - прокряхтела дама, что магией света лечила лишившегося руки парнишку. - Сейчас закончу с этим бедолагой и займусь.
        Солдат подошёл к кушетке. Придерживая голову Аллисии положил её на спину. Девушка по-прежнему была без сознания.
        - Так-с, вот и всё! Теперь тебе нужен лишь покой и отдых! Старайся рукой особо не шевелить, а то рана откроется! Свободен! - лекарка похлопала по спине пациента и, резко развернувшись, направилась к новому пациенту. Как подошла, тут же стала прогонять «охранника». - Кыш-кыш, не мешай людям работать! Можешь идти, а её оставь на меня!
        - Х-хорошо, - пытался справиться с напором женщины солдат. - Тогда прошу вас позаботиться о капитане!
        - Да-да, шевели булками! - врачеватель уже не слушала юношу. Она полностью сконцентрировалась на осмотре травмы.
        Не успел солдат выйти из палатки, как к нему подбежал сослуживец:
        - Сержант, среди прибывших вы старший по званию. Вам необходимо взять командование на себя!
        - Уже и сам догадался. Где все наши?
        - Они вместе с имперцами отправились на стену. Благо здесь уже было организовано грамотное распределение сил. Иначе, не знаю, что сейчас…
        Мощный удар заглушил голос рядового! На куполе появилась едва заметная паутинка. Это не могло не привлечь внимание защитников. В небе возник столб света и, не задерживаясь ни на миг, обрушился сверху!
        УДАР! На месте паутинки теперь красовалось скопление трещин. Было не ясно, как вообще купол оставался целым. Маги продолжали вливать огромное количество сил, пытаясь восстановить оборону.
        Враг не планировал останавливаться на достигнутом. Уже в следующую секунду появился очередной столб. Святые големы поочерёдно использовали заклинания, не давая противнику времени на передышку.
        Стоило вражеской магии в очередной раз шарахнуть по щиту, как тот рассыпался на осколки. Падая на землю, кусочки магического купола, поспешно растворялись в воздухе.
        УДАР! На этот раз пошатнулись ворота. Церковников больше не сдерживала магия. Инквизиторы один за другим запрыгивали на стену, тогда как простые солдаты использовали големов, чтобы пробить путь в город. Ситуация накалилась до предела…
        Глава 20. Армелиум (4)
        - Сержант, что нам делать? Миранийцы прорываются!
        - Не паниковать! Пусть стрелки займут позиции и устраняют инквизиторов, которые забираются на стену. Остальным приказываю организовать оборону! Нужно предотвратить разрушение врат! Есть вопросы?
        - НИКАК НЕТ! - хором ответили Арклайтовцы.
        - Тогда за дело!
        Противник не давал покоя. Даже крепкие стальные пластины не были способны противостоять вражеской прыти. Уничтожив магический купол, святые големы переключились на разрушение врат.
        - Эй, несите сюда балки! Нужно подпереть! - кричал сержант в сторону имперцев. Он и его группа бойцов в экзоскелетах прикладывали все силы, дабы не дать Церкви проникнуть в город. - Мы сами не справимся!
        - Чего замерли? Вы его не слышали? - поддержал имперский командир. Этот бородатый блондин был назначен на пост заместителя самим генералом Веллотом. Мужчине было велено во всём содействовать товарищам из «Арклайта». - Да нет же! Это бревно никуда не годится! Совсем трухлявое! Поищи чего получше! А ты, да-да, я на тебя смотрю, возьми пару ребят и оттащи трупы подальше от стен, чтоб не мешались!
        Можно было сказать, что оборона шаг за шагом укреплялась совместными усилиями. Возможно, если войска смогут продержатся ещё несколько минут, то им удастся дождаться подкрепления из северной части крепости.
        Но не всё шло так гладко, как хотелось бы. Без магической защиты никакие укрепления не могли сдержать натиска святых големов. Мощные атаки магией света, при помощи которых ранее был разрушен купол, беспрепятственно сломали как подпорки, так и сами врата.
        - Заместитель, - обратился сержант к имперцу, - прикажи своим людям отходить! Они не смогут противостоять инквизиторам вместе с големами. Пусть лучше отправятся на защиту горожан.
        - Этим займутся другие, - без колебаний ответил светлобородый. - Наша задача - обеспечить поддержку твоему отряду. Если сейчас сбежим поджав хвост, то чем мы будем отличаться от дезертиров?
        - Ты хоть понимаешь, что мы им не ровня? Многие могут умереть!
        - Это война! Тут смерть поджидает на каждом шагу! Вместо того, чтобы трястись от страха, я лучше напою свой клинок кровью! - оскалился имперец, вынимая из ножен меч. Он с азартом смотрел на появившихся рыцарей в алой броне. - СЛУШАТЬ МОЮ КОМАНДУ: СОЛДАТАМ ВСТАТЬ В СТРОЙ! ОБНАЖИТЬ ОРУЖИЕ! ПРИГОТОВИТЬСЯ К БОЮ! НЕ ДАДИМ ВРАГУ ЗАХВАТИТЬ НАШ ДОМ!
        - ДА-А-А-А! - поддержали вояки.
        - Раз таково твоё решение, тогда и мы не останемся в стороне, - ответил сержант. - Бойцы, построиться в линию! Снайперы, огонь на поражение!
        Едва команды донеслись до ушей воинов, как завязалось нешуточное сражение. Инквизиторам, видимо, доставляло особое удовольствие издеваться над врагом. Игнорируя Арклайтовцев, они перепрыгивали первый ряд, забираясь в стан имперцев, а затем рубили и кромсали бессильных солдат.
        - АКТИВИРОВАТЬ ЭКЗОСКЕЛЕТЫ! ЭТИ УРОДЦЫ НЕ ВОСПРИНИМАЮТ НАС ВСЕРЬЁЗ! ПОКАЖЕМ СВОЮ СИЛУ!
        На руках и ногах солдат сразу загорелись светополосы. Огни давали понять состояние заряда костюма, а также являлись отличным средством для привлечения внимания. Несколько алых рыцарей мгновенно переключились с имперцев на необычных противников.
        Сержант решил показать своим ребятам пример. Помимо активации экзоскелета, он наполнил тело Боевой энергией, отчего его ловкость и сила ударов заметно увеличились.
        Парень оттолкнулся от земли и, словно лягушка, полетел к массивных размеров инквизитору.
        Вражеский рыцарь глядел сквозь округлые отверстия необъятного шлема. Было неясно, как справиться с такой махиной, в особенности, если учесть то, что каждый инквизитор был минимум Среднего ранга.
        Как только оказался рядом с громилой, сержант уцепился за плечо противника, поддел доспех, покрыл меч энергией и резко воткнул в тело амбала.
        - А-А-А-АРГХ! МЕЛКОЕ ОТРОДЬЕ! - завопил от боли рыцарь. - ТОЛЬКО ПОПАДИСЬ! ПОЙМАЮ, ГОЛОВУ ОТКРУЧУ!
        Командир «Арклайтовцев» не собирался давать ни малейшего шанса на ответный удар. Парень в экзоскелете достал из-за спины запасное оружие, коим оказался острый кинжал, и вновь бросился на церковника, желая добить.
        На этот раз сержант выбрал целью другую сторону туловища Миранийца. Тот совсем недавно вытащил меч из плеча и ещё не успел оправиться. Громила больше не хотел подставляться, а потому скрестил перед собой руки, дабы не допустить возможности повторения недавней атаки.
        К сожалению, алому рыцарю не удалось предотвратить нападения. Сержант неплохо владел магией ветра, а потому использовал невидимые «Воздушные платформы», чтобы менять траекторию во время прыжка. Едва оказался над головой противника, солдат несколько раз запустил «Ветряным резаком» в качестве отвлекающего манёвра.
        Пока враг пытался укрыться от магии, Арклайтовец приземлился позади громадины, запрыгнул ему на шею, схватился за край шлема и, приподняв, воткнул при помощи «Жалящего удара» кинжал в голову.
        Грохот падающего гиганта привлёк внимание ближайших солдат. У союзников, увидевших маленькую победу командира, поднялся боевой дух. Церковники наоборот - обозлились, желая разорвать сержанта на части.
        - НЕ БОЙТЕСЬ СРАЖАТЬСЯ! НЕ БОЙТЕСЬ ПРОИГРАТЬ! ЛЮБОГО ПРОТИВНИКА МОЖНО ОДОЛЕТЬ! - подняв окровавленное оружие к небу, выкрикнул Арклайтовец. - У КАЖДОГО ЕСТЬ СЛАБЫЕ МЕСТА! «АРКЛАЙТ» НЕ СДАЁТСЯ! УНИЧТОЖИМ ВРАГА!
        Убив самого грозного на вид рыцаря, сержант показал своим людям, что не стоит опускать руки даже в такой, казалось бы, безвыходной ситуации. Безусловно, план парня оказался действенным.
        Инквизиторы, которые ранее думали только о том, как бы просто развлечься, обагряя себя кровью обычных солдат, внезапно обнаружили угрозу в лице носителей экзокостюмов. Церковники были вынуждены сменить приоритеты и стать серьёзней.
        Благодаря такому исходу удалось спасти не одну имперскую жизнь, но именно из-за этого вражеское давление на воинов «Арклайта» заметно усилилось.
        - ИСПОЛЬЗУЙТЕ ВСЕ СВОИ СИЛЫ! - кричал сержант. - НЕ ЭКОНОМЬТЕ ЭНЕРГИЮ! В ЗАГРОБНОМ МИРЕ ОНА НИ К ЧЕМУ!!!
        Парень вновь рванул в бой, выбрав целью алого рыцаря. На шлеме и плечах недруга блестели золотые узоры. Сержант предположил, что перед ним кто-то из руководящего состава.
        С мечом в одной руке и кинжалом в другой воин поспешил ударить сверху. Парень использовал «Сокрушение небес» - особую технику, во время которой одновременно применялись как магия воздуха, так и боевое умение.
        Оба клинка на высокой скорости и с огромной силой устремились вниз. Ещё мгновение и тело Миранийца будет рассечено, но тут…
        Из-за спины инквизитора резко высунулась громадная рука. Она не только защитила церковника от удара, но и схватила сержанта. Перед атакой боец не видел позади противника святого голема, а значит инквизитор как-то управлял этой куклой. Чем больше Арклайтовец пытался вырваться, чем сильней извивался, тем крепче становилась хватка.
        - ЫА-А-А-АХ! - из-за сильного давления внутренности юноши едва ли не полопались. Изо рта брызнула кровь. - ОТЦЕПИСЬ!
        Выпустив остаток Боевой энергии, сержант немного разжал ладонь голема и в тот же миг использовал магию воздуха, чтобы выскользнуть из плена. Оказавшись в паре метров от вражеского дуэта, боец продолжал отступать.
        Обдумывая, что противопоставить недругу, парень, стиснув зубы, потянулся к подсумку, в котором хранил зелья, но там… оказалось пусто. Он вспомнил, что потратил последнее для спасения командира Аллисии.
        - Вот чёрт! И что теперь делать? - парень взглянул на датчик заряда. Красный свет говорил о том, что экзоскелет совсем скоро разрядится. Как только это произойдёт, вместо средства усиления возможностей устройство станет мёртвым грузом. - Мне нельзя отступать, но и продолжать сражение в таком состоянии бессмысленно…
        - Что случилось? - протянул инквизитор, явно желая поиграться с добычей перед тем, как прикончить. - Больше не можешь скакать? Силёнок не хватает?
        - Не хочу приближаться. Очень уж у тебя изо рта воняет!
        - Хочешь такой слабой провокацией вывести меня из себя? К сожалению, я не настолько глуп, чтобы не понять твой замысел! Пытаешься разделить меня с големом? Не выйдет!
        - КХЫ! - вместо ответа сержант издал глухой звук. Кровь вновь подступила к горлу.
        - Ладно, давай заканчивать… - вздохнул алый рыцарь. - С тобой уже играться не весело. Вон, еле на ногах стоишь.
        Церковник вместе со святым големом медленно приближались к бойцу из «Арклайта». Сержант не то, что не хотел ретироваться, скорее не мог. Чем больше двигался, тем сильнее раны давали о себе знать.
        Парень делал один шаг назад, тогда как противник за то же время приближался на пять. Инквизитор остановился и переключился на управление големом. Видимо, те не могли действовать самостоятельно.
        Огромные ручищи, сцепленные в замок, зависли над головой юноши. Сержант не мог пошевелить конечностями, чтобы хоть как-то попытаться пережить атаку. Он еле стоял на ногах.
        - СЕРЖАНТ! - внезапно донеслось позади. - ДЕРЖИТЕСЬ!
        Вперёд выскочил его сослуживец. Воин, вооружённый увесистой секирой, выставил оружие перед собой, дабы остановить святого голема.
        УДАР! Наполненная Боевой энергией секира выдержала атаку, но под весом голема медленно сгибалась.
        Парень оттолкнул обессилевшего командира в сторону, но сам выбраться не успел. Под огромным давлением оружие быстро сломалось, а затем полностью сел заряд экзоскелета.
        Юноша выдавил из себя остатки энергии, сопротивляясь из последних сил, но не прошло и секунды, как послышался хруст. Позвоночник не выдержал. Словно манекен, треснувший пополам, солдат упал замертво.
        - НЕ-Е-Е-Е-ЕТ! - яростно кричал сержант, лежавший всего в паре метров. - Я ТЕБЯ УБЬЮ! УНИЧТОЖУ! УБЛЮДОК!
        Парень из последних сил создал порядка дюжины «Ветряных резаков». Он целился по слабым местам инквизитора, но не смог нанести значительного урона.
        - До этого мне было тебя жалко, потому собирался оставить твой труп невредимым, - обозлённый церковник вытер кровь с оставленной раны на щеке, - но теперь можешь даже на надеяться на лёгкую смерть! Я сделаю из тебя лепёшку! Превращу твоё тельце в фарш!
        Мираниец шагнул вперёд. На этот раз не кому было прикрыть лежачего. Голем занёс ногу над головой сержанта. Парень зажмурился. Уже приготовился ощутить последний удар, но почему-то смерть так и не наступила. Вместо этого он услышал негодование противника:
        - Какого хрена? Что это ещё такое? - удивлялся инквизитор. - Вражеское подкрепление?
        Лежащий на земле солдат открыл глаза и напряг шею, дабы поднять голову. Он увидел голубые огни. Они были неописуемо красивы. Лучшего зрелища перед смертью и желать было нельзя. Словно звёзды, огни ярко горели в небе, но, уже через миг, стали быстро спускаться на землю.
        Глава 21. Армелиум (5)
        - Ч-что за… - на мгновение битва утихла. И церковники, и имперцы поразевали рты, наблюдая за происходящим.
        - Это дроны! - выкрикнул один из Арклайтовцев. - Наши уже здесь! Теперь-то мы отправим ублюдков восвояси!
        - СБИВАЙТЕ ЭТИ ШТУКИ! - спохватился кто-то из инквизиторов. - НЕ СЛЫШАЛИ?! ЭТО ВРАЖЕСКОЕ ПОДКРЕПЛЕНИЕ!
        Миранийцы, все как один, переключили внимание на летающие объекты. Едва дроны оказывались в зоне поражения, церковники размахивали оружиями, пытаясь разрушить магические устройства.
        Казалось бы, промахнуться сложно, ведь на беспилотниках стояли яркие огни, но на деле всё оказалось иначе: механические разведчики оказались настолько манёвренными, что в воздухе были столь же неуловимы, словно рыба в воде. Стоило рядом блеснуть клинку, как атакованный дрон, дабы избежать атаки, молниеносно исполнял немыслимые пируэты.
        - ЧЕГО МЕДЛИТЕ? СОВСЕМ СЛЕПЫЕ? - гневался всё тот же алый рыцарь. - ИСПОЛЬЗУЙТЕ ЛУКИ, СТРЕЛЯЙТЕ МАГИЕЙ!
        Спустя полминуты удалось сбить первый дрон. В железяку прилетело по меньшей мере с десяток стрел и три магических снаряда. Как только устройство потеряло способность летать, рухнуло вниз, где его сразу же раздробил ногой ближайший голем.
        - ВОТ ВИДИТЕ? ЧТОБЫ ИХ УНИЧТОЖИТЬ, ДОСТАТОЧНО ПРИЛОЖИТЬ ЧУТОК УСИЛИЙ!
        - НЕ ВРЕМЯ МЕШКАТЬ! ЗАЩИЩАЙТЕ ДРОНЫ! - вступился лежачий сержант. Он уже не был способен даже вертеть головой, потому делал единственное, что было по силам - надрывал голос, отдавая команды. - ВОСПОЛЬЗУЙТЕСЬ ШАНСОМ! БЕЙТЕ ВРАГА!
        - АХ, ВЫ Ж ТВАРИ! - командир-инквизитор сцепился с одним из Арклайтовцев, который помешал сбить очередной дрон. - НЕ ТЕРПИТСЯ СДОХНУТЬ? МОГУ УСТРОИТЬ!
        Алый рыцарь оказался непростым воином. Он был Высшего ранга и, помимо того, что мастерски владел мечом, успевал ещё и управлять святым големом.
        Инквизитор нанёс удар сверху. Парень в экзокостюме выставил руки перед собой, надеясь, что броня защитит. Клинок вонзился в металлический наруч, но сбоку тут же прилетел громадный кулак. Рядовому повезло, что боковым зрением вовремя заметил угрозу и в последнюю секунду успел отпрыгнуть в сторону.
        - Скачи, скачи! Всё равно далеко не ускачешь! - злобно усмехнулся недруг. Он покрыл оружие энергией и уже приготовился рвануть к юноше, как вдруг внимание снова привлекло нечто необычное.
        На местах дронов, что успели затесаться среди имперских солдат, одна за другой возникли ослепляющие вспышки.
        Воин протёр глаза, дюжину раз поморгал и заметил странность: аккурат рядом со стальными птицами появились фигуры людей. Раньше их здесь он точно не видел, а значит, прибыла имперская подмога.
        От людей исходила огромная сила. Особенно от незнакомца в цельных доспехах. Даже находясь на пике Высшего ранга, инквизитор понимал, что однозначно не справится с подобным противником. Рыцарь инстинктивно чуял смертельную опасность, отчего осторожно попятился назад.
        Неизвестный в броне поднял руку. Ладонь была направлена в сторону рыцаря. По спине миранийца прошла дрожь. Мозг словно подавал сигнал бежать со всех ног и не оглядываться. В голове крутились мысли, как бы свалить отсюда, да поскорее. Попробовал сделать шаг, но… тело не слушалось. Ни в какую. Он стоял как вкопанный.
        Послышалось слабое жужжание! С каждым мигом оно становилось всё громче. Ярким светом из руки человека в доспехах вылетел мощный лазерный луч. Всего одним энергетическим выстрелом был уничтожен не только застывший на месте инквизитор, но и десяток церковников вкупе с парочкой святых големов. Поразительная мощь!
        - Надеюсь мы не припозднились? - донеслось из-под шлема.
        - УА-А-А-А! - в унисон завопили имперские солдаты. Леонард в своей обыкновенной манере всего за пару секунд поднял боевой дух до запредельных высот.
        - Лиз, используй «Массовое исцеление»! - волшебник повернул голову в сторону блондинки, что держала в руках странный магический лук.
        - Поняла, - кивнула в ответ красавица.
        Крепко сжав рукоять, Элизабет махнула оружием, как оно тут же превратилось в посох. Перед отбытием Лео потратил довольно много времени внутри вневременной комнаты, чтобы создать «Трансформ-лук» для своей девушки. Получился не просто боевой артефакт, а высокотехнологичное магическое устройство: помимо дополнительных источников энергии, внутри стояло несколько микродвигателей, - значительно уменьшенной версии тех, что питали бронекостюм, - а также особая кристаллическая плата управления, расширяющая вычислительную способность Системы и тем самым помогающая моментально определять цели для атак или заклинаний.
        - Госпожа, ближайшие союзные солдаты выбраны целью. Активировать «Массовое исцеление»? - поинтересовалась Айрис.
        - Да, - опустив увесистый посох на землю, ответила Лиз. - Поддерживай заклинание, пока не отменю. Также создай на месте разрушенной стены «Огненный шторм». Нельзя позволить большему числу врагов прорваться в город!
        - Слушаюсь!
        Хотя Леонард и Элизабет уже прибыли на подмогу, вспышки света, что появлялись вследствие активации телепортационных формаций, что были на дронах, не прекращались. В Армелиум прибывало всё больше сильных бойцов.
        Следом за теми двумя появились Корделия с Вайолет. Рыжеволосая неуклюже шагала из-за непривычного ей экзоскелета, который в спешке заставил нацепить Леонард. Кошкодевушка напротив - выглядела необычайно проворной в своём модифицированном угольно-чёрном костюме.
        Дабы опробовать персонально изготовленный из сверхлёгких материалов экзоскелет, Вайолет сбегала до стены и обратно. Чёрная тень зигзагом пронеслась по стану врага, оставляя смертельные порезы на телах миранийцев. За один ход зверодевушка уничтожила не только святых рыцарей, но и большую часть священников, магов и лучников, что скрывались в задних рядах.
        Немного обвыкнув, Корделия тоже ворвалась в бой. Наблюдая за её стилем сражения, Леонард не мог отделаться от чувства, что перед ним не женщина-воин, а скорее капитан пиратского судна, сначала ловко пленяющий врагов хлыстом, а затем с хирургической точностью прокалывающий жизненно важные точки рапирой.
        - Хэй-хэй, идите к мамочке! - рыжую бестию распирало от азарта. Сцапав одного из алых рыцарей за горло, она подтаскивала жертву к себе. - Ну же, не убегай! Покажи, на что годишься!
        - Господин, как бы лучше выразиться… Я бы порекомендовала держаться подальше от этой женщины. Если слишком долго находиться с такой рядом, можно подвергнуть риску ментальное здоровье…
        - Ой, да ладно тебе, - издал смешок маг. - Пусть выплеснет весь накопившийся стресс! Она же сколько времени безвылазно провела в Ноуледже. Там кроме тренировочных комнат да кафешек ничего особо и нет.
        - Как знаете… - Айрис воспроизвела нечто похожее на вздох, который из-за металлического призвука показался Леонарду слишком скрипучим и неестественным. - Только потом не говорите, что не предупреждала!
        - О, ещё кто-то прибыл! - обрадовался юноша, проигнорировав помощницу. Сбоку замерцало с десяток вспышек. Едва свечение телепортации угасло, как тут же вспыхивало вновь, перемещая на поле боя очередную группу соратников.
        - А вот и мы-ы-ы! - протянула Атриэль.
        Эльфийка привела с собой не только лучших разведчиков организации - отряд Теней, - призвание которых, к слову, было в добыче информации и скрытной ликвидации целей особой важности, - но и группу магов из академии Ноуледжа вместе с сотней бойцов.
        - Атриэль, займись вместе с Тенями устранением инквизиторов! Маги, сфокусируйтесь на обычных солдатах! Воины, помогите раненым и смените авангард! - Лео вертел головой по сторонам, пытаясь обнаружить Аллисию. По какой-то причине, ему не удалось связаться с подчинённой перед телепортацией. - Айрис, можешь обнаружить Аллисию?
        - Провожу сканирование местности… Выполнено! Сигнал от Системы искомого носителя находится в восьми сотнях метров юго-восточнее вашего положения. Проложить маршрут?
        - Не нужно. Почему она не отвечает, не знаешь? Может, неисправность Системы?
        - В логах показателей жизнедеятельности за последние двадцать четыре часа замечены резкие скачки. Согласно анализу, носитель подвергся внешнему воздействию. В данный момент здоровью ничто не угрожает. С вероятностью в восемьдесят семь процентов могу утверждать, что госпожа Аллисия была ранена и в данный момент находится без сознания.
        - Понятно. Тогда навестим её после битвы, - разминая шею, ответил Лео и резко взлетел на десяток метров в воздух, дабы оценить обстановку.
        Сверху было прекрасно видно, как остатки миранийцев отступают к палаточному лагерю, что находился в нескольких километрах отсюда. Также Лео заметил, что сражение на территории города уже подходило к концу.
        На секунду в голове промелькнула идея: а не слетать ли ему во вражеский лагерь, да не сровнять всё там с землёй? В самый последний момент парень избавился от подобных мыслей.
        Судя по размерам палаточного городка миранийцев, отправленные на штурм города войска были лишь малой частью от общих сил. К тому же, после поражения полугодичной давности, Церковь должна была основательно подготовиться, а следовательно, у них во главе по-любому стоит кто-то посильнее сражённого в прошлом Архиепископа.
        Облетев вдоль стены и ещё на пару минут зависнув над городом, парень в «Боевом костюме» устремился вниз, туда, где его с нетерпением дожидались.

* * *
        - Снова не справились? - томно спросил Патриарх, который уже успел развалиться на сооружении, что служило кроватью.
        - Угу, - девушка присела рядышком с блондином. - Поначалу всё шло как по маслу, но как прибыло подкрепление - все шансы на победу испарились.
        - Какова сила врага? Сколько их? - перебирал варианты парень. - Как мы могли не заметить многочисленное войско?
        - Да не то, чтобы много. Не больше пары сотен, полагаю, - показавшиеся из-под капюшона разведчицы длинные тёмные волосы, щекотали кожу на руке Патриарха. - Хотя появились при помощи телепортации, не думаю, что все две сотни - Высшие маги. Возможно, для транспортировки была использована какая-то неизвестная нам технология…
        - Раз противник может так слёту перемещать войска по полю битвы, значит малой кровью не отделаемся… - юноша широко зевнул. - Видимо, следует взяться за дело всерьёз. Передай заместителю, чтобы начал готовить войска! Выступаем на рассвете!
        Глава 22. Армелиум (6)
        - Пропустите! Дайте пройти! - Леонард расталкивал людей, что столпились близ палаток врачевателей. - Так, куда там дальше?
        - Господин, просто взгляните на карту! На ней отмечено точное местоположение, - пояснила Айрис. - Источник излучения Системы искомого носителя находится в двадцати метрах к северу.
        Когда сражение завершилось маг поспешил узнать, что случилось с командиром Арклайтовцев. Ему сообщили, что она у лекаря, и юноша сразу же направился навестить подругу. Он блуждал в поисках нужной палатки, а следом вереницей тянулись приближённые: Элизабет, Вайолет, Атриэль и даже Корделия.
        - Аллисия, ты здесь? - со различимым беспокойством в голосе спросил светловолосый. Он быстро обнаружил лежащую на кушетке девушку. - Как твоё самочувствие? Что с раной?
        - Лео? Ты уже прибыл? - уставши ответила рыцарь. Хотя помощь оказали своевременно, она ещё не успела толком поправиться. Нельзя было не заметить мешки под глазами и побледневшую кожу.
        - Не вставай! - юноша моментально остановил Аллисию, которая пыталась подняться с лежанки. - Сейчас тебе нужно отдыхать и набираться сил! Лекарь, вы ведь с ней уже закончили? Мы уже можем забрать Аллисию?
        - Да-да, я сделала всё, что могла… - отмахнулась врачеватель. Она сидела за столом в дальнем углу, увлечённо что-то записывая и параллельно бубня себе под нос. - Её жизни больше ничто не угрожает, так что скорее освобождайте койко-место.
        - Вот и отлично! - протянул волшебник в броне из Звёздной стали. Он с лёгкостью поднял девушку-рыцаря на руки и вышел наружу. Прошагав метров триста, подыскал свободное пространство и тут же вызвал из Инвентаря Бронемобиль. - Временный штаб устроим прямо тут! Все внутрь!
        Двери транспортного средства с характерным жужжанием открылись. Едва оказался внутри, парень направился в свободную спальню, где разместил больную.
        - Смотри, она уже уснула, - прошептала Элизабет. - Видимо, травма была куда серьёзней, чем казалось на первый взгляд.
        - Лиз, не могла бы ты… - так же тихонько начал Лео.
        - Уже приступаю! - перебила девушка. Она с полуслова поняла, о чём хотел попросить Леонард. Блондинка вытянула руки, дабы сфокусироваться на цели и использовала «Сильное исцеление». На всё про всё хватило минуты. - Я закончила! Правда на общее состояние это не сильно повлияло. Ей и до нас уже оказали необходимую помощь. Теперь остаётся только ждать, пока не придёт в себя.
        - Тогда не будем ей мешать, - юноша схватил Лиз за руку и потянул за собой. - Пойдём отсюда!
        Парочка направилась в просторную гостевую, где уже успели собраться все действующие лица. Помимо свиты Леонарда, здесь находились заместитель имперской армии и помощница императора - Эмма.
        - С помощью дронов была просканирована как внутренняя часть крепости, так и наружная. На основе собранных данных я уже составил план действий.
        - От лица императора заявляю, что мы не только прислушаемся к твоим словам, но и всеми силами будем содействовать! - заверила секретарь.
        - Рад слышать, - кивнул маг. - Первым делом необходимо починить ворота. Если этого не сделать, то и защитный купол восстановить не получится. Этот процесс будут контролировать профессора из академии, что прибыли вместе со мной. С ними уже договорились. Далее - разведка. Атриэль и Вайолет, оставляю это на вас. Нужно выяснить точную численность и силу врага. Помимо этого было бы не плохо устроить диверсию. Приоритет - уничтожение продовольствия и осадных машин. Только будьте аккуратней и лишний раз не рискуйте!
        - Господин Леонард, верно?
        - Угу, - кивнул юноша.
        - Простите, что вмешиваюсь, но ответьте, как с такой численностью мы собираемся отбить следующую атаку Церкви?
        - А что там не так с численностью?
        - Больше половины солдат получили травмы средней и особой тяжести. Они точно не смогут участвовать в обороне, если миранийцы нападут сегодня-завтра. Хотя ваши люди, безусловно, довольно сильны, но на стороне врага куда больше магов и воинов. Нас просто сметут, встреться мы с ними на равнине…
        - Не переживай, заместитель! - юноша хлопнул собеседника по плечу. - У меня есть, что противопоставить противнику! Полагаю, до утра атак не предвидится, так что организуй своим ребятам отдых! Пусть поедят, расслабятся, а как наберутся сил, атакуем! Будь уверен, мы не дадим и шанса на победу!
        - П-понял… - боец не знал, что ответить. Тот самый великий маг, которого восхваляли жители как Мистленда, так и Лорана, явно что-то недоговаривал. Имперец неуверенно попятился к выходу. - В таком случае…
        - Да, можешь идти, - волшебник вдруг посмотрел на эльфийку. - Атриэль, вы с Вайолет тоже свободны!
        Едва дверь захлопнулась, Леонард продолжил:
        - Эмма, ты ведь уже знаешь, что один из моих приближённых пострадал? Причём это случилось не во время битвы, а когда она была за стенами города!
        - Имеешь в виду происшествие с предателем? - девушка пальцем поправила очки. В воздухе повисло некое напряжение. - Мне уже сообщили детали. В данный момент расследование поручено доверенным лицам. Они вычислят и допросят всех, кто когда-либо контактировал с нападавшим. Конечно, было бы лучше поставить в известность заместителя, но ты почему-то…
        И тут её осенило! Она поняла смысл действий мага. В разговоре с заместителем он упомянул некоторые детали плана, но не озвучил никакой конкретики. Ничего такого, что можно было бы счесть сведениями особой важности.
        - Думаешь, в наших рядах затесалось больше врагов? - брови девушки опустились, а голос непроизвольно понизился. - Подозреваешь даже заместителя?!
        - А ты быстро схватываешь! - щёлкнул языком Лео. Парень успел из ниоткуда достать яблоко и откусить кусок. - Будешь?
        - Н-нет, спасибо! - растерялась Эмма. Для неё маг был человеком-загадкой. Временами его действия выглядели слишком непредсказуемо или даже абсурдно.
        - По моим подсчётам, - хвастался маг данными анализа, проделанного ИИ, - вероятность того, что крот был не один составляет порядка двадцати восеми процентов. Согласись, значение не настолько мизерное, чтобы им можно было пренебречь.
        - Ты прав… Только как нам тогда вычислить всех предателей? Да и их цель нам не известна, а потому не можем знать наверняка, когда именно они решат действовать…
        - Оставь это дело мне! - Лео взял паузу. Вновь сделал укус. Тишину разбавило хрумканье сочным фруктом. - Уверяю, у шпионов не будет возможности сделать задуманное!

* * *
        - Заместитель, ты всех собрал? - не успел закончиться завтрак, как Леонард, которого по поручению императора назначили командиром объединённых войск у южных врат, приказал построить солдат.
        - Так точно! - отчитался имперец. - Бойцы в полной боеготовности и могут выступить прямо сейчас!
        - Вот и чудно! Не будем медлить! - подытожил маг.
        Помимо простых солдат рядом с обновлёнными вратами собрались почти две сотни Арклайтовцев. Среди них были и маги, и снайперы, и воины в экзоскелетах. Лишь отряда Теней, которые по обыкновению где-то скрывались, не было в поле зрения.
        - Ч-что это? - присутствующие, словно болванчики, повторяя друг за другом, вертелись по сторонам. Хотя ситуация была понятна без слов, на лицах всё равно отражались замешательство, волнение, страх. - Что за звук?
        - ВСЕМ ВНИМАНИЕ! - повысил голос Лео. Взлетев над войсками, он использовал магию, чтобы увеличить громкость. - ВРАГ НАСТУПАЕТ! СОВСЕМ СКОРО ОНИ БУДУТ ЗДЕСЬ! НА ЭТОТ РАЗ ЦЕРКОВЬ ОТПРАВИЛА ВСЕ СВОИ СИЛЫ! БИТВА БУДЕТ НЕ ИЗ ЛЁГКИХ!
        Пока имперские солдаты шепчась переглядывались между собой, представители «Арклайта» непоколебимо смотрели вперёд и вслушивались в слова лидера. Поведение двух сил кардинально разнилось. Леонард не мог не заметить очевидного, а потому заметно усилил голос. Теперь даже если все присутствующие будут хором орать, им не удастся перекричать юношу.
        - Я ПОНИМАЮ, ВАМ СТРАШНО! ВЫ БОИТЕСЬ, ЧТО НАШИХ СИЛ НЕ ХВАТИТ! БОИТЕСЬ НЕ СПРАВИТЬСЯ! БОИТЕСЬ УМЕРЕТЬ! - волшебник сделал демонстративную паузу. Оглядел толпу. - ВОЗМОЖНО, КТО-ТО ИЗ ВАС СЧИТАЕТ, ЧТО ЛУЧШЕ ПЕРЕЖДАТЬ ЗА ГОРОДСКИМИ СТЕНАМИ. КТО-ТО МОЖЕТ ДУМАТЬ, ЧТО БИТВА УЖЕ ПРОИГРАНА, НО ЗНАЕТЕ, ЧТО Я СКАЖУ? ВЫ НЕПРАВЫ! МЫ ЕЩЁ НЕ ПОКАЗАЛИ ВСЁ, НА ЧТО СПОСОБНЫ! МЫ ВСЁ ЕЩЁ ЖИВЫ И НЕ СОБИРАЕМСЯ СДАВАТЬСЯ БЕЗ БОЯ! МЫ ДОЛЖНЫ ЗАЩИТИТЬ НАШИХ ДРУЗЕЙ, РОДНЫХ И БЛИЗКИХ, ЧТО СТОЯТ ЗА НАШИМИ СПИНАМИ! МЫ ВЫЙДЕМ ЗА СТЕНУ, ВСТРЕТИМСЯ С ВРАГОМ ЛИЦОМ К ЛИЦУ И ДАДИМ ОТПОР!
        Леонард как мог проявлял ораторское мастерство. Хотя не любил толкать речи, как лидеру, ему временами приходилось заниматься подобным. Пускай немного удалось поднять боевой дух, этого всё ещё было недостаточно. В глазах многих бойцов ещё читалось смятение.
        Изначально парень в технологичном доспехе не собирался раскрывать козыри раньше времени, но сейчас это было необходимо. Он вытянул руки перед собой и отдал команду Айрис.
        С неба в ту же секунду посыпались громадные фигуры. Эти штуки напоминали бронированных рыцарей-щитоносцев, вот только своими габаритами они были несравнимо больше любого человека, которого только можно было встретить на просторах империи.
        Щитоносцами оказались боты-защитники, которых успели произвести в бункере. Всего было несколько десятков роботов, но даже столь малого количества хватило, чтобы вселить в сердца союзников надежду.
        - НУ ЧТО, ВЫ ГОТОВЫ? - крикнул Лео. Наконец-то он увидел блеск в глазах союзников.
        - ДА-А-А-А-А! - хором кричали бойцы.
        - ЗАЩИТИМ НАШ ДОМ! УНИЧТОЖИМ ВРАГА! ЗА ИМПЕРИЮ!
        - ЗА ИМПЕРИЮ! - вторили воины.
        - ОТКРЫТЬ ВОРОТА! ВЫСТУПАЕМ!
        Глава 23. Армелиум (7)
        Когда солнце окончательно показалось из-за горизонта, на равнине перед Армелиумом выстроилось два войска. Малочисленное под предводительством Леонарда и в значительно превышающее своего противника огромное скопление церковников.
        [ - ДОКЛАДЫВАЮ: МИРАНИЙЦЫ РАЗДЕЛИЛИ СВОИ СИЛЫ НА ДВЕ ЧАСТИ, - СООБЩАЛА ПО МЕНТАЛЬНОЙ СВЯЗИ АТРИЭЛЬ.
        - ХОТЯТ СОВЕРШИТЬ КАКОЙ-ТО МАНЁВР ИЛИ МОЖЕТ ПЛАНИРУЮТ ОБОЙТИ?
        - НЕТ. ВТОРОЕ ВОЙСКО ЧУТЬ РАНЬШЕ ОТПРАВИЛОСЬ К СЕВЕРНЫМ ВРАТАМ. ПОЛАГАЮ, БУДУТ АТАКОВАТЬ НА ДВА ФРОНТА.
        - И КАКОВА ИХ ЧИСЛЕННОСТЬ?
        - СОЛДАТ ПРИМЕРНО В ПОЛТОРА РАЗА БОЛЬШЕ, ЧЕМ У ВАС…
        - В ТАКОМ СЛУЧАЕ РАЗВЕ БЕЗ НАС ТАМ СПРАВЯТСЯ? МОЖЕТ МНЕ ОТПРАВИТЬСЯ К ВАМ?
        - НЕ ПЕРЕЖИВАЙ! - УСПОКОИЛА ЭЛЬФИЙКА. - КОМАНДОВАНИЕ ВОЙСКАМИ ВЗЯЛ НА СЕБЯ САМ ИМПЕРАТОР КОЛЛЕН. К ТОМУ ЖЕ ЗДЕСЬ НЕСКОЛЬКО НАШИХ ОТРЯДОВ И НАЕЗДНИКИ НА ГРИФОНАХ. ТАК ПРОСТО ЦЕРКВИ НЕ ПРОРВАТЬСЯ!
        - АТРИЭЛЬ, ТОГДА ХОТЯ БЫ ТЫ ОСТАНЬСЯ ТАМ И ПОМОГИ. Я ЗНАЮ, ЧТО ТВОИ ПОДЧИНЁННЫЕ ДОСТАТОЧНО СИЛЬНЫ, ЧТОБЫ СЧИТАТЬСЯ С ИХ МОЩЬЮ. ДА И МНЕ БУДЕТ СПОКОЙНЕЕ, ЕСЛИ ВЗЯТЬ НА СЕБЯ РУКОВОДСТВО НАШИМИ РЕБЯТАМИ.
        - ПОНЯЛА. В ТАКОМ СЛУЧАЕ ОСТАВЛЮ ТЕБЕ ПОЛДЕСЯТКА ТЕНЕЙ, А ОСТАЛЬНЫХ ОТЗОВУ!]
        Юноша не успел закончить обмен информацией, как войска противника пришли в движение. Золотые, алые и белые пятна, коими на деле были рыцари, инквизиторы и священнослужители, становились чётче по мере приближения. Совсем скоро две силы столкнутся.
        - Эй, заместитель, ты построил людей так, как просили?
        - Так точно, командир! За вашими големами разместил ряд рыцарей с щитами, затем два ряда копьеносцев и ряд мечников вперемешку с воинами «Арклайта». В центре строя расположил магов, а следом - лучников со снайперами.
        - Отличная работа! - похвалил юноша. В своём синеватом технологичном костюме он парил в паре метров над собеседником. - Оставляю командование на вас с Корделией. Если что, Элизабет поможет координировать работу магов.
        - Господин, а вы что, собрались… - солдат робко указал на врага.
        - Угу, - хмыкнул Лео, - надо бы как следует поприветствовать наших гостей!
        Парень прибавил мощность магических двигателей и рванул ввысь. Он довольно быстро обнаружил местоположение командиров неприятеля и моментально определился со своей целью.
        Не прошло и минуты, как маг оказался на месте. Зависнув над головами врагов, юноша вскинул руки и негромко отдал приказ Айрис:
        - Подготовь «Замораживающий луч»! Мощность на двести процентов!
        - Слушаюсь, господин! - ответила помощница. - Заклинание готово к использованию! Желаете активировать автонаведение?
        - Сам справлюсь. Просто сообщи, если рядом вдруг покажется сильный противник.
        - Вас поняла. Господин, может не стоило вмешиваться, но всё же позвольте напомнить, что… - не успела помощница закончить предложение, как из перчаток костюма Леонарда вырвались два серебристых луча, что своим жужжанием полностью заглушили остальные звуки.
        Маг медленно развёл руки в стороны стараясь охватить морозным потоком как можно больше неприятелей. Воины, священники и даже алые рыцари - все, кто попал под действие заклинания, мгновенно превращались в ледяные статуи.
        - В РАССЫПНУЮ! - донеслось снизу. Миранийцы были в панике. - МАГИ, ИСПОЛЬЗУЙТЕ ЩИТЫ! ОГНЕННЫЕ ЗАКЛИНАНИЯ ТОЖЕ СОЙДУТ!
        - Хе-хе, неплохо! Айрис, а теперь давай-ка вдарим по площади «Метеоритным дождём»!
        - Боюсь, получится охватить лишь небольшой участок, - рапортовал ИИ. - Вы истратили довольно большой запас энергии костюма на заморозку. «Метеоритный дождь» куда более прожорливое заклинание, потому рекомендую выбрать область применения.
        Перед глазами парня выскочило окно с объёмной картой местности. Леонард мог силой мысли передвигать округлую отметину на карте, дабы назначить зону, где планируется разрушительный град раскалённых глыб.
        [ОБЛАСТЬ ПРИМЕНЕНИЯ «МЕТЕОРИТНОГО ДОЖДЯ» НАЗНАЧЕНА! ЗАКЛИНАНИЕ ИЗРАСХОДУЕТ ОСТАВШИЙСЯ ЗАПАС «БОЕВОГО КОСТЮМА» НОСИТЕЛЯ. ВЫ УВЕРЕНЫ, ЧТО ХОТИТЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЗАКЛИНАНИЕ?
        ДА / НЕТ]
        - Могла бы не спрашивать, - вздохнул юноша. После «приветствия» у костюма останется ровно столько магии, чтобы хватило на минутный полёт и посадку. - Конечно же «да»!
        В небе тотчас появились свинцовые тучи. Обозначенный магом участок земли покрыла тень. Внезапно прозвучал дикий грохот, словно вот-вот сверкнёт молния, но…
        Вместо грозы из-за туч показались громадные сгустки пламени. Снаряды плотным строем летели к земле.
        - Что это? Иллюзия?
        - НЕ ЗЕВАТЬ! ЭТО МОЩНОЕ ЗАКЛИНАНИЕ! - смекалистые маги в рядах церковников сразу просекли в чём было дело. Они поняли, что перед глазами никакая не иллюзия, а самое, что ни на есть, настоящее заклинание из раздела Высшей магии. - ОНО ДЕЙСТВУЕТ В ЗАДАННЫХ ПРЕДЕЛАХ! СНАРЯДЫ НЕ СМОГУТ СМЕНИТЬ ТРАЕКТОРИЮ! ВСЕ ВЫБЕГАЙТЕ ИЗ ТЕНИ!
        - Поздно, - усмехнулся себе под нос виновник «торжества». Хотя и хотел досмотреть, как в стане врага воцарится хаос, маг больше не мог поддерживать полёт бронекостюма.
        - Вот это мо-о-ощь! - охнул заместитель командира имперской армии. - Теперь понятно, что господин Леонард вчера совсем не преувеличивал, когда говорил о победе…
        - А ты что думал? Этот человек слов на ветер не бросает! Помню, как мы с ним сразились в нашу первую встречу… Я тогда сильно удивилась тем странным шипам, что вырывались из земли. Передо мной словно разверзся настоящий ад!
        - Да ладно! - удивился парень. Его глаза округлились сильней, чем раньше. Он пытался осмыслить, насколько же должна быть сильна дама перед ним, раз смогла пережить схватку с этим чудовищем? Солдату стало радостно от того, что имеет возможность сражаться рядом с такими союзниками. - Вы просто невероятны!
        - А то! - задрала нос грудастая, но быстро опомнилась. - Вот только лестью от меня ничего не добьёшься! Я уже отдала своё сердце другому!
        - Ого! Какие у вас тут интересные разговорчики! - позади возник знакомый мужской голос. Леонард уже успел вернуться и собирался обговорить следующие шаги с ключевыми фигурами объединённого войска. - Значит, пока я рискую своей жизнью, в одиночку сражаясь с противником, мои заместители заняты тем, что сплетничают о делах сердечных?
        Имперец и Корделия одновременно вздрогнули, когда ощутили на плечах руки главнокомандующего. Оба медленно повернулись. Лео уже был без костюма. На лице застыла широкая улыбка. Хотя командиры поняли, что это всего лишь шутка, им стало не по себе.
        - Г-господин, не подумайте, я же… - первым начал оправдываться солдат.
        - Ну-ну, не бери в голову! Лучше расскажи-ка мне, завершены ли приготовления?
        - Д-да! Всё сделано в лучшем виде! Ловушки установлены! Укрытия возведены, а войска расставлены в соответствии с вашими указаниями! - заместитель быстро вернул бодрость в голосе. - Готовы встретиться с врагом хоть сейчас!
        - Вот и отлично! - беловолосый ещё пару раз хлопнул по плечу заместителя. - Сохрани такой настрой до начала битвы и всё пройдёт как по маслу!
        - Вас понял, командир!
        Чтобы как можно эффективней использовать имеющихся людей, перед тем, как слетать к врагу, Лео приказал организовать создание небольших, но толстостенных возвышенностей с крытым потолком. Внутри помещалось от четырёх до десяти бойцов дальнего боя, причём не важно лучников, снайперов или же магов. Само собой, для того, чтобы они не беспокоились о возможной атаке со спины, каждый из мини-фортов находился под надёжной охраной.
        Помимо грамотного размещения стрелков, было расставлено несколько десятков, а то и сотен разнообразных ловушек. Глубокие рвы, волчьи ямы, взрывные и иллюзорные формации - это лишь малая часть тех препятствий, что были подготовлены перед встречей с врагом.
        Конечно же, этим приготовления не ограничились. Половина имеющихся солдат были разделены на самостоятельные автономные отряды и рассеяны по территории поля битвы. Оставшиеся воины построились посреди равнины, выполняя роль приманки.
        - Лео, смотри, они идут! - Элизабет привстала с кровати. Вместе с Леонардом и некоторыми приближёнными они находились внутри Бронемобиля. В данный момент транспорт служил передвижным командным центром. - Мы поедем вперёд? Будем сражаться? Почему бы не шарахнуть по ним со всей силы и…
        - Ещё слишком рано для нашего появления, - перебил волшебник. - То, что мы уже на пике Высшего ранга, совсем не значит, что можно беспечно разбрасываться мощной магией налево и направо! Сама подумай: мало того, что находимся близ города, так ещё и союзные войска кругом. Лучше подождать, пока план придёт в действие. Так и случайных жертв избежим, и сил сохраним для более серьёзного противника!
        - Ты про этого, как там его… Патри… что-то там? - блондинка приложила палец к губам. Обычно она так делала, когда пыталась что-то вспомнить.
        - Да, я про Патриарха. По моей информации, он самолично командует армией. Атриэль говорила, что в лагере противника был замечен чрезвычайно мощный магический всплеск. Скорее всего источником был Патриарх. К сожалению, ни концентрацию магической силы, ни объёма магии зафиксировать не удалось. Очень уж умело он скрывает свою истинную мощь.
        - Значит ли это, что он тоже на пике Высшего ранга?
        - Как минимум. Потому нужно действовать наверняка - пока он не покажется, лучше не растрачивать энергию по мелочам, - юноша придвинулся к Лиз и коснулся пальцем носа. - Потому лучше довериться нашим солдатам и терпеливо ждать.
        - Хорошо-хорошо, поняла! - надулась девушка. - Прекрати относиться ко мне как к ребёнку!

* * *
        - Каковы потери?
        - Полторы тысячи человек…
        - ЧТО ТЫ СКАЗАЛ? ПОВТОРИ!
        - П-полторы тысячи… - мямлил солдат. Он не знал, куда деться. Ему не хотелось встречаться взглядом с разъярённым стратегом его Святейшества. - Большинство погибших б-были рядовыми рыцарями и священниками. Повезло, что среди пострадавших было всего двадцать инквизиторов и два святых голема…
        - «ПОВЕЗЛО»? «ВСЕГО»? - при крике изо рта тактика во все стороны разлеталась слюна. - ДА ТЫ ХОТЬ ПОНИМАЕШЬ, О ЧЁМ ГОВОРИШЬ, ЩЕНОК? КАК ВООБЩЕ МЛАДШИЙ КОМАНДИР МОГ ДОПУСТИТЬ ТАКИЕ ПОТЕРИ? ДА НОВОБРАНЕЦ СПРАВИЛСЯ БЫ В РАЗЫ ЛУЧШЕ ТЕБЯ!
        - П-простите! - упал на колени парнишка. Он знал, насколько вспыльчивым может быть человек перед ним. Если не показать искренность, то вполне можно лишиться жизни. - Это была внезапная атака с воздуха! Ничего нельзя было сделать! В-вы же знаете, такому Среднеранговому, как я, не под силу противостоять…
        Прозвучал резкий свист! Сверкнул клинок! Седовласый мужчина лёгким движением сабли отсёк руку провинившегося воина. Так и не закончив речь, юноша завопил. Боль была невыносимой.
        - Закройся! - рявкнул стратег. Он посмотрел на кровоточащий обрубок и пнул его, что было сил. - Будет тебе урок! Скажи спасибо, что Патриарх против убийств даже такого бесполезного мусора! В следующий раз так просто не отделаешься!
        Глава 24. Армелиум (8)
        - Смотри-смотри, ещё одна группа! - привлекла внимание Лиз. - Почему они продолжают атаковать, невзирая на потери?!
        - У них есть приказ и невыполнение равносильно дезертирству. Даже зная про ловушки, стрелковые вышки и засады, солдаты вынуждены подчинятся.
        Многочисленный строй церковников шагал прямиком в пасть врага. Пускай с каждой попыткой получалось подстраивать тактику продвижения так, чтобы выживало как можно больше бойцов, ещё никому из них не удалось добраться до «наживки» из нескольких сотен имперцев.
        Бойня так бы и продолжалась, пока на горизонте не замаячила группа грузных марионеток. Золотым блеском брони святые големы ещё за сотню метров давали понять о своём приближении. Пятьдесят высоких искусственных бойцов считались серьёзной угрозой.
        - Они идут напролом! Нужно что-то делать!
        - Если не выходит достать операторов, тогда цельтесь в тело самих големов! Где-то по центру должно быть ядро! - командовал маг, находящийся в одной из вышек. - Не давайте им даже на метр приблизиться к нашим войскам!
        - Лео, может стоит немного помочь? Там, кажись, проблемка… - поинтересовалась блондинка, что сидела по середине кровати и наблюдала за происходящим при помощи голографии.
        - Просто смотри, - парень указал на трансляцию с беспилотников.
        Не успели святые големы пройти вглубь и сотни метров, как перед ними выскочили боты-охранники. Боты выставили массивные щиты перед собой и выстроились в длинный ряд, тем самым перегородив противнику проход. Пока големы Церкви безуспешно пытались прорвать оборону, по ним стреляли издалека, уничтожая одного за другим.

* * *
        - Господин, большинство големов, отправленных в бой, разрушены! - отчитывался солдат перед главным стратегом Миранийской армии. - Если так и продолжится, мы лишимся основных сил!
        - Ну что за идиоты! Даже простецкому плану не можете следовать?! Вот захватим империю, всех лоботрясов самолично четвертую! - вышел из себя вояка. - Говори, как им удалось справиться со святыми големами?
        - У п-противника тоже есть г-големы! Именно они мешают продвижению. Пока наши войска безуспешно пытаются прорваться, враг отстреливается с вышек!
        - Хм-м-м, вот значит как… - держа руки за спиной тактик сделал круг вдоль периметра палатки. - Отзывай големов! Очевидно, что в нынешней ситуации они бесполезны.
        - Что нам тогда… - залепетал подчинённый, но был сразу же перебит начальником.
        - Иди к Архиепископу. Говори, пусть готовят «Божественную кару». От такого никакие големы не защитят! - ехидно посмеиваясь потирал руки седобородый.
        Тактик церковников считал сражения не более, чем игрой. Для него это выглядело словно шахматы: в запасе есть фигуры, и, если грамотно расставить их на поле, можно добиться желаемого результата.
        Солдат выбежал из одного шатра и направился к другому, туда, где находился Архиепископ. Парень бежал с такой скорость, что запыхался. Встав напротив шатра, парень старался подбирать слова как можно более аккуратно, ведь второй после Патриарха человек, как и главный стратег, не славился особой терпимостью.
        - Г-господин Архиепископ, там это… В общем, попросили передать, чтобы вы начали подготовку «Божественной кары», - закончив вялую речь, юноша прождал перед входом где-то с минуту, но ответа так и не последовало. - Господин? Вы здесь?
        Солдат решил рискнуть и войти внутрь. Только сейчас он заметил странность - поблизости не было ни единого стражника, хотя обычно покои Архиепископа находились под постоянной охраной.
        - П-простите, - едва раздвинул тканевый проход, он замер на месте. - Ч-что это т-такое?! К-как вообще подобное м-могло произойти?
        Мираниец был напуган до смерти. Посреди шатра горкой лежали изрезанные трупы как обычных солдат, так и рыцарей. Едва сделал шаг, как подошва кожаных сапог увязла в луже липкой крови.
        Парень прошёл ещё пару метров и за кучей бездыханных тел заметил человека в рясе. Ещё с утра, до того, как на мужчину напали, одеяние словно сияло белоснежной чистотой, но теперь было сверху до низу покрыто кровью и грязью.
        Юноша соображал довольно туго, а потому до него не сразу дошло, что убийца может находится где-то поблизости. Не исключено, что виновник резни сейчас наблюдает со стороны.
        Церковник поспешил выбежать наружу. Он хотел как можно скорее доложить командиру о случившимся, но вдруг…
        Резкая боль в спине спутала все мысли. Опустив взгляд, парень увидел торчащее из груди изогнутое лезвие. Лишь сейчас стало понятно, что невнимательность стоила бойцу жизни.
        Повернув голову, юноша увидел два ярко-красных огня. В глазах расплывалось, из-за чего разглядеть лица убийцы не удалось. На последнем издыхании солдат грохнулся на колени, а уже через миг обмякшее тело повалилось на бок.

* * *
        - Господин, вы ведь и сами всё слышали…
        - Угу, какая-то «Божественная кара». Уверен, это была бы та ещё морока. Хорошо, что заблаговременно отправили марионетку.
        - Не хочешь сказать за это спасибо? - протянула Элизабет, обхватив парня со спины руками.
        - Да-да, очень признателен, - не мог отвертеться маг. - Как только всё закончится приготовлю тебе, что пожелаешь.
        - Пиццу! Хочу пиццу! Ты всего пару раз её делал, и постоянно на всех не хватало! Теперь-то не отвертишься! Испечёшь столько, чтобы каждый объелся!
        - Как пожелаете миледи! - нарочито наигранно парировал светловолосый. Он поцеловал руку девушки и подтянул её ближе. Этого было достаточно, чтобы игривость блондинки сошла на нет.
        - Господин, - прервала цифровая помощница, - всё готово!
        - Хорошо, - моментально переключился волшебник, - начинай!
        На голографическом экране разом выскочило несколько различных картинок. Все они передавались удалённо с ботов, что были на поле боя. Даже находясь в сотнях метров от места действий, Леонард ощущал себя так, словно контролирует каждую мелочь.
        Большинство изображений показывало передвижение различных людей. Невидимые шпионы по пятам ходили за назначенными целями. Не прошло и пары секунд, как на каждой из проекций отобразились жестокие кадры.
        Лео заранее решился на небольшие поправки в плане по устранению лазутчиков. Вместе с кротами он хотел избавиться от ключевых фигур Церкви, которые могли хоть как-то повлиять на исход сражения.
        Полсотни ботов-охотников, которые были спроектированы по подобию «Боевой марионетки», разом показали себя и атаковали противника. Позабыв о всякой защите, они самоубийственно бросались на церковников. Единственной задачей ботов было устранить как можно больше врагов.
        Боты-охотники были мастерами ближнего боя и маскировки. Хотя их тела собирались из куда менее редких материалов, чем те, что использовались при создании марионетки, зато благодаря этому получилось создать столь огромную партию роботов за короткий срок.
        Снаружи прозвучали крики. Через минуту в дверь Бронемобиля постучались:
        - Командир, на нас напал враг! Это какие-то непонятные големы! Мы нуждаемся в вашей помощи!
        Леонард подошёл к выходу. Дверь распахнулась. На пороге стоял один из имперских солдат.
        - Что такое? - маг холодно посмотрел на посетителя.
        - Командир, вы должны помочь! Враг напал из засады! Несколько наших убиты!
        - Веди! - ответил светловолосый, надевая шлем подзарядившейся брони. - Куда нам?
        - Сюда! - указал солдат.
        Вместе с главнокомандующим парень прошёл пару сотен метров. Когда зашли за небольшой холм, солдат пропустил командира вперёд и тут же попытался незаметно достать из рукава блестящий кинжал. Армеец замахнулся клинком, желая вонзить в спину впереди идущего, но, не успев ударить, обомлел: почему-то картинка перед глазами резко перевернулась. Лишь спустя секунду он опознал собственное тело. Предателю отрубили голову. С ним сделали ровно то, что было в его собственных планах. Некто позади оказался проворней. Этим кем-то был ещё один бот-охотник, приставленный к предателю.
        - Айрис, этот последний? - вздохнул Леонард, взглянув на безголовое тело.
        - Да, господин! Все цели были устранены!
        - Что там с войсками?
        - На нашей стороне незначительные потери. Меньше десятка убитых и полсотни раненых. Большинство ботов в полной боеготовности. Враг, напротив, потерял уже половину численности. По моим расчётам, если битва продолжится в том же темпе, то в скором времени сражение у южных врат будет выиграно.
        Едва помощница озвучила заключения, как всеобщее внимание привлёк мощный хлопок. Леонард повернулся и тут же был ослеплён яркой вспышкой. Даже шлем с фотохромным покрытием и своевременная защитная реакция ИИ не помогли избежать последствий.
        - Что такое? - чертыхался маг.
        - Зафиксировано местоположение основной цели! Отправить свободных ботов на перехват?
        - Только парочку штук. Нужно выяснить примерные возможности врага. Если информация Атриэль была верна, то боты ему не помеха.
        - Задача выполнена! Ближайшим к текущему расположению противника боту-защитнику и боту-охотнику были назначены обновлённые инструкции! Будут ещё приказания?
        - Нет. Продолжай собирать информацию. На основе полученных данных разработай план действий!
        - Слушаюсь, господин!
        Тем временем перед главнокомандующим Церкви выскочили два необычных голема: один то и дело набрасывался, пытаясь задавить огромным щитом, а другой из раза в раз старался ранить клинками, скрываясь между атаками в тени.
        - Интересная штука! Так вот каким образом избавились от моих подчинённых? - разглядывал механических противников Патриарх. После нескольких атак ботов, парню надоело возиться и он тут же возвёл вокруг себя защитное поле света, что по форме напоминало куб. - Ясненько, он манипулирует светом, чтобы исчезать! Неплохо, неплохо!
        Сражение с марионетками для церковника было всего лишь способом утолить любопытство. Парень совсем не чувствовал хоть какой-то угрозы со стороны противника. Прошло полминуты и, окончательно заскучав, юноша одним движением, не произнося никаких заклинаний, создал стены из света, которыми в один миг уничтожил обоих роботов.
        - Хотя они оказались слабенькими, было весело! - Патриарх покрутил головой, словно что-то искал. Через секунду блондин замер, и, уставившись вдаль, широко улыбнулся. - А вот и ты!
        - Господин, боты были уничтожены! Со стороны цели зафиксирован магический всплеск.
        - Сам уже почуял, - Леонард сглотнул слюну. Несмотря на то, что был Мастером Ауры, он ощутил огромное давление. И это при том, что враг находился по меньшей мере в километре отсюда. - Нельзя заставлять гостя ждать! Пора бы уже встретиться с этим Патриархом!
        Глава 25. Армелиум (9)
        - Айрис, как много информации успела собрать?
        - Вывожу данные на экран… - металлическим голосом ответила помощница.
        [БИП! СКАНИРОВАНИЕ ПРОТИВНИКА ЗАВЕРШЕНО НА 5 %. ДО ОКОНЧАНИЯ ПРОЦЕССА ОСТАЛОСЬ: 4 МИНУТЫ 47 СЕКУНД]
        - Значит, мне нужно как-то его отвлечь на это время, - заключил волшебник.
        Леонард почувствовал усилившееся магическое излучение со стороны Патриарха, а потому прибавил ходу. Ему не хотелось бы, чтобы эта бомба замедленного действия внезапно сдетонировала. «Боевой костюм» летел настолько быстро, что в небе остался отчётливый синеватый след.
        - Этот блондинчик и есть тот самый Патриарх?! - удивился юноша. - Как он вообще достиг такого уровня силы в свои-то годы? Вряд ли у него есть что-то по типо Системы, а значит и условия для развития вряд ли превосходили мои…
        Церковник внизу выглядел не старше Леонарда. Это говорило о том, что они были ровесниками. Парень в костюме на мгновение замер в воздухе, а затем резко сиганул вниз. Он не стал делать упреждающий удар, ведь прекрасно осознавал, что с противником такого калибра подобное не прокатит.
        Приземление было довольно эффектным: рыцарь в технологичных доспехах, что секунду назад пикировал к земле, перед самой посадкой замедлился. Когда коснулся поверхности, не поднялось и пылинки.
        - Ва-а-ау! Какая удивительная штуковина! - необычайно радостно охнул блондин. Его глаза горели. В них читался неподдельный интерес. - Что это такое? Это же магическая броня? Или может древний артефакт? А где такую достать?
        Леонард не знал, как реагировать. Всего мгновенье назад мираниец провоцировал противника, испуская магическое излучение, а теперь по-детски радовался и заваливал кучей вопросов из потока сознания, совсем позабыв об изначальной цели.
        - Хочешь узнать, что на мне?
        - Угу, угу! - кивнул Патриарх. - Расскажи подробней!
        - Если получится меня одолеть, можешь её забрать.
        - И всё?! - наклонив голову, растерянно спросил глава Церкви. - Так просто?!
        - Посмотрим, что ты скажешь после этого, - маг не стал вестись на провокацию. Он направил ладони в сторону юноши и приготовился атаковать. - Айрис, выпускай «Лучи тьмы»!
        - Будет исполнено! Приготовьтесь к выстрелу!
        На экране перед Леонардом вёлся отсчёт до магической атаки, а также отслеживание цели и вывод результатов сканирования в режиме реального времени. Маг не успел заметить, как заклинание активировалось: из перчаток вырвались два иссиня-чёрных бурных потока.
        Недруг среагировал моментально: едва почуяв неладное, Патриарх выставил перед собой стену света. Вместо того, чтобы пронзить цель насквозь, лучи упёрлись в непроницаемую золотистую гладь. Леонард специально заранее подобрал заклинание тьмы, но даже так, у него не вышло ни на йоту пошатнуть вражескую защиту.
        - Айрис, увеличь мощность на пятьдесят процентов! - скомандовал юноша, пытаясь расслышать собственный голос на фоне жужжания.
        - Мощность «Лучей тьмы» увеличена!
        Диаметр магического потока заметно расширился, а концентрация частиц увеличилась. Уже через пару секунд по стене света пошла рябь. Теперь прорыв обороны был делом времени.
        - Поднимай мощь до двухсот! - не выдержал маг. - Нечего мелочиться!
        - Господин, должна предупредить, что в таком случае, заряда «Боевого костюма» хватит не более, чем на минуту! Напоминаю: до окончания сканирования осталось около трёх минут.
        - Значит оставшееся время буду полагаться на собственные силы, - выдал парень. - Айрис, не тормози! Повышай уже!
        - Слушаюсь, - покорно ответила помощница и тут же исполнила волю хозяина.
        Не прошло и пары секунд, как стена света задрожала, а затем в местах соприкосновения с тьмой пошли трещины. Лео с нетерпением ожидал, каким же будет следующий ход Патриарха. На спокойном до сего момента лице Патриарха отразилось удивление.
        - Ого! Ты первый человек на моей памяти, кому удалось пробить «Щит благодати»! Вот только если это всё, на что ты способен, то тебе не удастся оставить на мне даже царапины.
        Церковник медленно поднял руки перед собой, словно повторяя за юношей в костюме, и возвёл вместо повреждённой стены света три новых. Даже удвоенной мощи тёмной магии не хватило, чтобы покарябать усиленный барьер.
        - Господин, заряд «Боевого костюма» снизился до пяти процентов! При текущем расходе энергия будет исчерпана через пятнадцать секунд.
        - Понял. Перед самым отключением отправь броню в Инвентарь.
        - Список задач обновлён! - подтвердил искусственный интеллект.
        - Что со сканированием?
        - Вывожу данные на экран…
        [БИП! СКАНИРОВАНИЕ ПРОТИВНИКА ЗАВЕРШЕНО НА 62 %. ДО ОКОНЧАНИЯ ПРОЦЕССА ОСТАЛАСЬ: 1 МИНУТА 55 СЕКУНД]
        Спустя пару секунд мощность лучей пошла на убыль. Когда последняя частица тьмы испарилась, бронекостюм, словно по волшебству, раскрылся, тем самым освободив носителя. Стоило Леонарду сделать шаг, и доспех исчез, будто его никогда здесь и не было.
        - Э-э-э, мы так не договаривались! - хмыкнул Патриарх. - Ты обещал отдать эту вещь мне, когда проиграешь, а на деле спрятал! Мы так не договаривались!
        - Кто сказал, что я признал поражение? - усмехнулся беловолосый. Дабы размять шею, маг покачал головой из стороны в сторону. - Ну что, начнём второй раунд?!
        Едва достав из Инвентаря «Лунные клинки», Леонард тут же бросился в бой. Он задействовал всё, что было в арсенале: от усиления тела при помощи Ауры до безмолвной активации заклинаний и боевых умений.
        Под шквал «Волшебных стрел», маг использовал «Призрачный бег», чтобы подобраться к Патриарху вплотную. Так как мираниец не был воином, была надежда, что его можно будет подловить, после чего провести несколько мощных атак вроде «Рассечения» или «Пронзающего удара».
        Казалось, нужен всего миг, и тогда белый костюмчик церковника окрасится кровью, но стоило лезвию коснуться кожи, как нападающего моментально отбросило назад. Вместо того, чтобы рассечь плоть, клинок наткнулся на непреодолимое препятствие.
        - Айрис, что это было? - волшебник не знал, что предположить. - Его тело будто сделано из металла!
        - Ой, извини! Хотя воин из меня никудышный, но благодаря благословению моё тело с рождения защищено силой света, - без всякой на то причины, Патриарх поспешил объясниться перед врагом. - Как бы ты не пытался, вряд ли удастся оставить на моём теле даже синяк. Говорю же, сражаться бессмысленно!
        - Не пойму, он действительно такой простак или специально старается меня выбесить?
        - На основе анализа речи было выявлено, что… - вмешалась цифровая помощница.
        - Это был риторический вопрос, Айрис, - перебил беловолосый. - Я уже и сам знаю ответ. Ты лучше скажи, чем мне его победить? Найди среди Высокоранговых заклинаний то, которое при использовании не заденет наши войска!
        - Принято! Провожу расчёты… - отчеканил ИИ. - Среди доступных к немедленной активации заклинаний обнаружено три варианта: «Адское извержение», «Ледяная тюрьма» и «Объятия тьмы». Вывожу подробную информацию на экран…
        - Почему о последних двух я в первый раз слышу?
        - Господин, вы ведь сами просили адаптировать под Ауру все имеющиеся в базе данных заклинания! Эта задача ещё с момента вашего продвижения выполняется в фоновом режиме.
        - Вот как… Совсем забыл, - вздохнул юноша. Он быстренько пробежался глазами по описаниям и попытался определиться с выбором. - «Адское извержение» точно не годится. Не хотелось бы сделать на этом месте безжизненный пустырь. Дальше «Ледяная тюрьма»… Хм-м-м, полагаю это продвинутый способ заморозки противника. На первый взгляд - отличный выбор, но «Объятия тьмы», скорее всего, будут куда эффективнее против магии света.
        - Извиняюсь, что вынуждена прервать ваши размышления, но враг начал действовать! - поторопила помощница. - Концентрация магии света быстро возрастает!
        - Решено: используем «Объятия тьмы»! Айрис, запускай!
        - Сию минуту! - подтвердил ИИ. - Рассчитываю область действия… Выполнено! Произвожу захват цели… Выполнено! Активирую заклинание…
        Леонард почувствовал, как в одночасье лишился части сил. Аура, что использовалась для поддержания «Объятий тьмы», в миг испарилась, а через секунду Патриарха окружило кольцо плотного смога.
        Дым с каждой секундой становился гуще, разрастаясь в обе стороны. Прошло всего ничего, как церковник исчез в пелене тьмы. Как только зловещий дым распространился на полсотни метров, он прекратил рост и начал собираться в одной точке - центре действия заклинания, там, где находился мираниец.
        Сорок метров… Тридцать… Двадцать… Спустя пару мгновений облако тьмы сжалось до метра в диаметре. Сквозь плотный покров смога Лео не мог разглядеть ни малейшей детали.
        - Айрис, можешь сказать, что происходит внутри?
        - Если вас интересует состояние цели, то могу заверить, что она в полном порядке.
        - Погоди, но разве это не одно из сильнейших заклинаний?
        - В большинстве своём данный вид магии подвластен лишь волшебникам на пике Высшего ранга, которые ко всему прочему должны иметь склонность к магии тьмы.
        - Тогда почему на Патриарха не действует? Тьма ведь противоположна свету, а значит должна хотя бы ранить! - впервые за долгое время Леонард потерял самообладание. Он оказался в полной растерянности. - К тому же мы использовали Ауру, что по своей мощи должна превосходить обычную магию…
        - Господин, придите в себя! Враг нападает! - повысила голос ассистент.
        В центре скопления тьмы возникла безумно яркая вспышка. По неосторожности маг не успел отвернуться, из-за чего на некоторое время практически полностью ослеп. Ощущение было такое, словно он несколько дней напролёт смотрел на солнце через увеличительное стекло.
        В момент вспышки «Объятия тьмы» ослабли. Пока Лео беспомощно протирал глаза и выслушивал о информацию об окружении от Айрис, Патриарх окончательно выбрался из плена.
        - Хм-м-м, немного щиплет… - раздалось в нескольких метрах. - Это ведь было твоё сильнейшее заклинание? Если так, то исход битвы уже предрешён.
        Волшебник никак не ответил. Он лишь активно моргал, пытаясь хоть так ускорить восстановление зрения. Тем временем звук шагов становился всё громче. Парень понимал, что враг приближается.
        Широко раскрыв глаза, Леонард смог разглядеть смутные очертания. Размытая фигура человека в белом замерла в дюжине шагов. Послышался расстроенный вздох, а затем приятный баритон, который, казалось бы, не свойственен столь молодому парню:
        - Полагаю, раз ты показал всё, на что способен, то теперь настала моя очередь?
        Противник подошёл немного ближе. Теперь маг отчётливо мог видеть лицо блондина. Патриарх совсем не выражал эмоций. Не было ни той наивной радости, что мираниец показывал перед началом сражения, ни какого-либо ехидства или злобы, которые обычно читались на рожах церковников.
        Парень в белом вытянул руку и в тот же миг вокруг беловолосого волшебника образовался куб, каждая грань которого напоминала стены золотистого света, которые до сего момента так часто использовал Патриарх.
        Поначалу Лео не понимал, чего хочет добиться противник, но спустя миг всё встало на свои места. Стенки куба света угрожающе надвигались в сторону пленника, с каждой секундой уменьшая пространство…
        Глава 26. Армелиум (10)
        Леонард помнил, как сложно было пробить магическую преграду Патриарха при помощи «Лучей тьмы», а потому прекрасно понимал, в какой опасной ситуации находится. Даже если сейчас использует заклинание помощней, потребуется время, которого у него не было.
        Куб света продолжал сжиматься. Мгновение спустя маг упёрся спиной в стену. В очередной раз достав клинки, юноша попытался пробиться наружу, но вражеская магия не поддавалась.
        - Айрис, сколько времени займёт анализ этого заклинания?
        - Предположительно чуть меньше минуты, вот только вероятность вашего выживания к тому моменту снизится до двадцати процентов.
        - Гр-р-р! Вот чёрт! - у мага потихоньку сдавали нервы. Уже довольно давно он не попадал в ситуацию, где приходилось чувствовать реальную угрозу жизни. - А что с анализом Патриарха?
        - Вывести сообщение на экран?
        - Незачем спрашивать! Поторопись!
        [БИП! СКАНИРОВАНИЕ ПРОТИВНИКА ЗАВЕРШЕНО НА 96 %. ДО ОКОНЧАНИЯ ПРОЦЕССА ОСТАЛОСЬ: 13 СЕКУНД]
        - И чего же ты раньше молчала? До завершения всего-ничего!
        - Господин, вы просили уведомить лишь после окончания задачи.
        - Уф-ф-ф, ладно, - тяжело выдохнул маг, - тогда как только добудешь сведения используй все доступные мощности для подгонки метода, что планировали ранее!
        - Слушаюсь! Задача поставлена в очередь! Назначен высший приоритет! - на несколько секунд ИИ словно отключился, но совсем скоро вновь заговорил, при этом отобразив свежие данные. - Сканирование противника завершено! Информация выведена на экран!
        - Угу, вижу… - изучая результаты анализа, Леонард был сконцентрирован как никогда. Любая мелочь могла дать подсказку, как выбраться из сложившейся ситуации. Магический короб продолжал сжиматься. - Так он - Архимаг… Теперь-то всё ясно… Это объясняет огромные запасы выскоконцентрированной магической силы. Айрис, ну что там у тебя?
        - Господин, проявите терпение! Осталось десять секунд! Рекомендую использовать усиление тела Аурой!
        - Говоришь так, словно сделала какое-то открытие! У меня и выбора-то нет! - фыркнул парень. Сейчас его настолько сильно зажало, что он не мог сдвинуться не на миллиметр. - Давай скорее!
        - Марионетка уже на месте, - ответила помощница. - Как только отвлеку противника, вы должны вложить все силы, чтобы разрушить одну из стенок.
        - А как же тот метод? Почему сразу не прибегнуть к нему?
        - Находясь в изолированной среде его не удастся использовать! Для начала вам следует выбраться из плена.
        - Ладно, начинаем! - юноша сделал глубокий вдох. - Рассчитываю на тебя!
        - Вас поняла! Приступаю к исполнению…
        В ту же секунду маскировка боевой куклы спала. Марионетка ударила со спины, из-за чего Патриарх был вынужден развернуться. Хотя световой куб никуда не исчез, Леонард сразу почувствовал, как давление уменьшилось. Наступил решающий момент!
        Повезло, что руки мага были выставлены перед собой. Всё, что от него требовалось - использовать подходящую магию. Из доступных заклинаний маг выбрал то, к которому прибегал при любом возможном случае - «Луч тайной магии». Пускай оно относилось к Среднеранговой магии, но с использованием Ауры вполне могло посоперничать с более продвинутыми.
        Сперва из ладоней появились голубоватые вспышки, а затем хлынул поток прожигающей энергии. Парень не стал экономить Ауру, а потому увеличил мощь заклинания до предела своих возможностей.
        Под нагрузкой стена из магии задребезжала, а потом и вовсе покрылась паутинками трещин. Патриарх не мог не заметить, что что-то пошло не так. Он сразу обратил взор на Леонарда, вот только из-за назойливой марионетки не успел восстановить заклинание.
        Мгновенье спустя куб света и вовсе пропал. Церковник всё же решил первым делом избавиться от механической куклы. Она хоть и не могла навредить, но доставляла некоторые неудобства.
        - Господин, симуляция проведена! Метод «Контроля магии» адаптирован! Желаете использовать прямо сейчас?
        - Конечно! Зачем вообще было спрашивать?!
        Патриарх применил на марионетке похожую магию, что и на Леонарде ранее. Присутствовало только одно отличие - куб был в разы меньше и использовался лишь для сжатия головы робота.
        Само собой, мираниец не подозревал, что в голове куклы находились одни камеры да датчики, а плата управления и двигатель были расположены в самом защищённом месте - внутри туловища. Даже без головы марионетка не прекратила атаковать.
        Глава церкви вновь навёл руку на противника. На этот раз он не поскупился заточить куклу в огромном кубе целиком. Едва световая фигура появилась, как её объём стал быстро уменьшаться, из-за чего механическое тело моментально превратилось в металлолом.
        Закончив с надоедливой марионеткой, блондин переключил внимание на Леонарда:
        - А ты используешь забавные трюки! Теперь понятно, почему Архиепископ так и не смог захватить империю! - Патриарх едва заметно улыбнулся. Магу было довольно странно слышать из уст врага похвалу. - Но знаешь, я тебя не виню! Сражаться с тобой было довольно весело! До тебя никому не удавалось пережить и одной моей атаки. Даже не представляешь, как сложно было найти противника подобного уровня! Жаль, что бестолковые подчинённые бездумно разожгли войну. Если бы не это, то мы могли бы стать друзьями… Как не прискорбно это признавать, но как лидеру Церкви мне необходимо взять на себя ответственность и закончить начатое…
        По ходу монолога парень в белом костюме приблизился к волшебнику. Лео никак не отвечал, а лишь продолжал слушать.
        - Не беспокойся, я гарантирую, что после того как разделаюсь с «ними» оставлю эту страну в покое, - Патриарх вытянул руку, готовясь вызвать очередной куб света, но вдруг обнаружил, что магия не работает. - Что за чёрт? П-почему?
        Юноша непонимающе посмотрел на руки и, не найдя причины попробовал создать куб ещё раз. К несчастью, ничего не изменилось. Церковник испытал остальные заклинания и даже проверил просто выпустить магическую силу, но результат остался прежним.
        - Это ведь ты? Что ты со мной сделал?! - увидев улыбку на лице Леонарда, мираниец понял, чьих это рук дело. Впервые с момента знакомства с беловолосым Патриарх вышел из себя. - ОТВЕЧАЙ, КУДА ПРОПАЛА СИЛА СВЕТА???
        - Имеешь в виду возможность контролировать магию? - ехидничал волшебник. - Ну-у-у, я немножко заблокировал твои силы. Теперь хотя и обладаешь колоссальной энергией, ты, словно новорождённый, не способен ею управлять. С другой стороны мне это вполне по силам! Смотри сам!
        Леонард в тот же миг заключил недруга в короб света. Было забавно видеть, как глаза блондина чуть не повыскакивали от удивления из орбит. Он явно почувствовал, как тратятся его собственные силы. Юноша понял, что противник способен его уничтожить собственным же оружием.
        Сколько бы не пытался развеять магию, у церковника ничего не выходило. Удивление быстро сменилось страхом, а страх отрицанием. Следом наступило полное безразличие. Потеряв всякую надежду, церковник упал на колени и обратился к беловолосому имперцу:
        - Видимо, это конец… - несвязно лепетал побеждённый. - Скажи мне, как тебя зовут?
        - Леонард. Леонард Аркантель.
        - Так это о тебе ходила молва. И чего я раньше не догадался… Хотя теперь уже всё равно, - парень опустил голову, пытаясь собраться с мыслями. Сделав глубокий вдох, он вновь поднял взгляд. - Леонард, у меня есть только одна просьба. Понимаю, что исполнять предсмертную волю врага - последнее, чего бы тебе хотелось, вот только от этого зависит выживание всего Алмора… Если не отправить все силы на сражение с «ними», то человечество сгинет с лица света!
        Последние слова Патриарха не остались незамеченными. Изначально юноша собирался избавиться от противника, после чего уничтожить остатки миранийской армии и покончить с войной было бы плёвым делом, но внезапно маг изменил решение. Он держал ситуацию под полным контролем, да и было непохоже, что противник лжёт.
        - Выкладывай подробности! - Лео присел напротив парня, запертого внутри короба. - Если почую неладное - убью на месте!
        Патриарх кивнул и принялся рассказывать всё, что знает:
        - Первоначальной целью Церкви был не столько захват власти на континенте, сколько наращивание мощи для борьбы с надвигающейся угрозой. Множество лет назад, находясь на смертном одре, один из прошлых Патриархов дал пророчество. Он сказал, что однажды на востоке пробудится древнее зло и для победы над ним человечеству потребуется объединить все силы. Конечно же многие посчитали это бреднями умирающего, но год назад стали поступать тревожные донесения: люди то и дело натыкались на мертвецов. Вот только это были не трупы, а самая что ни на есть нежить! Восточные страны пытались бороться своими силами, но сколько мертвецов не истребляй, их число всё равно не уменьшалось. К тому моменту, как поступил запрос о помощи, смертоносные миазмы и войско нежити сильно разрослись.
        Голос юноши звучал необычайно угрюмо. Во время прослушивания к горлу невольно подступал ком, а по спине пробегал холодок.
        - Узнав о таком, мы первым делом прошерстили летописи и вскоре обнаружили то самое пророчество. Медлить было нельзя, а потому в тот же день на собрании высшего духовенства пришли к единогласному мнению - создать теократическое государство и объединить крупнейшие страны для борьбы с общим врагом!
        - Но вместо того, чтобы тратить время на переговоры и прочие шевеления Церковь решила, что куда проще захватить власть силой… - продолжил за Патриарха волшебник.
        - Не совсем так, - поспешил оправдаться рассказчик. - Конечно же изначально никто не собирался развязывать войны, ведь на это требуются огромные траты ресурсов, вот только времени катастрофически не хватало. Растрачивать его на бессмысленные споры и политические игры - означало играть против самих себя. Архиепископам и Епископам было дозволено использовать любые средства ради достижения цели. Если бы был другой выбор, то я бы сделал его, но…
        Словно провинившийся пёс, Патриарх повесил голову. Леонард просидел на земле ещё где-то с минуту. Почесал макушку. Нечленораздельно промычал, а затем внезапно встал и начал отряхиваться.
        - Решено: мы закончим эту войну прямо сейчас, чтобы устроить трёхстороннюю встречу глав государств и обсудить проблему с мертвецами! Само собой, просто так тебя отпустить не могу. Потому даю два варианта на выбор: либо ты принимаешь «Клеймо души», либо мне придётся уничтожить остатки армии Церкви и разбираться с угрозой на востоке своими силами.
        Понурый блондин резко поднял голову. Безжизненные глаза заблестели. Он и представить не мог, что имперец окажется столь снисходительным. У парня спёрло дыхание, а в горле пересохло. Когда откашлялся, юноша дал ответ:
        - Я выбираю…
        Глава 27. Соглашение (1)
        - Выбираю смерть, - вздохнул парень. - У тебя всё равно не выйдет установить клеймо. Никакие проклятия и прочие ограничительные заклинания на меня попросту не подействуют. Конечно, не хочется, чтобы остальные члены Церкви погибли, но раз больше нет вариантов, придётся смиренно принять судьбу…
        - Айрис, то, что он говорит… Как это понимать? Разве бывают такие люди?
        - Сведения о подобных аномалиях отсутствуют в базе данных. Предлагаю применить «Осмотр сущности».
        - Это ещё что такое?
        - Одно из заклинаний, что были найдены вами среди древних текстов. Оно чем-то похоже на «Клеймо души», но использовалось магами прошлого для проверки предрасположенностей и воспоминаний других людей.
        - И чем это нам поможет?
        - Мы применим его в качестве инструмента тестирования. Вы же знаете, что во время создания клейма цель ощущает не только нестерпимую боль, но может и умереть? Потому длительное проведение клеймения ради обычной проверки нецелесообразно. С другой стороны, хотя «Осмотр сущности» и является заклинанием того же раздела магии, зато не имеет ярко выраженных побочных эффектов. Если во время осмотра между магией цели и вашей Аурой возникнет отталкивающая реакция, я смогу безболезненно подстроить частоту излучения таким образом, чтобы в дальнейшем можно было беспрепятственно поставить клеймо.
        - Вот как… - почесал подбородок беловолосый. - Надеюсь, «Контроль магии» не спадёт?
        - Вероятность подобного исхода менее десяти процентов.
        - То есть не нулевая… - хмыкнул Леонард. Пускай с Патриархом произошёл некий разговор по душам, а также удалось выяснить цели и мотивы Церкви, допустить возобновления битвы не хотелось. - Айрис, призови всех свободных ботов. Дай команду оцепить всё в сотни метров. Если вдруг что случится, пусть немедля атакуют! Хотя бы выиграем время.
        - Принято к сведению, господин! Мне начинать «Осмотр сущности»?
        - Давай, - кивнул маг и тут же с серьёзным видом посмотрел в лицо Патриарху. - Сейчас на тебе будет использовано одно древнее заклинание, после чего мы сможем приступить к установке «Клейма души». Надеюсь, ты поступишь по уму и не выкинешь чего-нибудь эдакого. Если только почую угрозу, сразу прекращу процесс и убью на месте! Это понятно?
        - Не волнуйся, Леонард! Ради того, чтобы объединить человечество в этой войне, ради того, чтобы сделать такого сильного человека, как ты, союзником, я готов заглянуть в глаза даже самой смерти!
        «Какой самоотверженный! Даже не верится, что именно этот парнишка - глава ублюдочной Церкви, которая творила всё, что только вздумается!» - подумал юноша. Пускай решил довериться словам Патриарха, но по-прежнему не терял бдительности.
        - Что-то ты долго… Ну как, есть прогресс? - спустя минуту тишины поинтересовался маг.
        - Господин, в данный момент идёт подстройка магических волн. Для анализа подходящей частоты используется вся доступная вычислительная мощность. Предположительное время до завершения процедуры - две минуты.
        - Как тебя зовут? - юноша решил скрасить ожидание светской беседой. - Не называть же тебя всё время Патриархом!
        - Осберт. Без фамилии. С самого детства меня растили как избранника божьего, потому даже не ведаю, как выглядели мои родители.
        - Стало быть Осберт. Могу звать Осом или перебор?
        Вопрос Леонарда вызвал улыбку на лице Патриарха. Из-за статуса главы Церкви друзей или приятелей у Осберта не было, а потому и по имени звать было некому. Если бы кто-то осмелился, то его, безусловно, на месте лишили бы жизни. А смысла говорить о всякого рода кличках не было и подавно.
        - Хоть это впервые, когда ко мне обращаются столь неформально, буду рад! Но в таком случае можно ли и мне называть тебя Лео?
        Волшебник убрал куб света, в котором до сего момента находился Осберт, и протянул руку. Патриарх схватился за ладонь и поднялся с земли. Крепкое рукопожатие сопровождалось странным смешком обоих.
        - Господин, анализ завершён! Возможность успешного установки «Клейма души» подтверждена! Желаете начать прямо сейчас?
        - Подожди! - остановил маг. Его лицо стало серьёзным. Первым делом ему хотелось предупредить Оса. - Сейчас начнётся самое главное, так что будь готов! Вот, прими эти два зелья! Не уверен, подействуют ли, но уж лучше так, чем совсем без какой-либо помощи.
        Парень в белом даже не спросил, что внутри ёмкостей. Он залпом выпил сначала одно варево, а следом другое. Леонард всё сильней убеждался в том, что не зря решился довериться миранийцу.
        Беловолосый достал из Инвентаря деревянную кровать и разместил её прямо по среди поля. Он поторопил Патриарха занять лежачее положение, а затем, поднеся ладонь ко лбу блондина, скомандовал:
        - Айрис, можешь приступать!
        - Слушаюсь! Запускаю процедуру установки «Клейма души»…
        Через миг вены по всему телу Осберта разбухли. Кожа значительно покраснела, а сам подопытный обильно вспотел. Всего лишь находясь рядом, Леонард ощутил ударную дозу тепла. Казалось, что маг держит руку над раскалённой сковородой.
        Несмотря на то, что Патриарх уже потерял сознание, его мышцы непроизвольно сокращались. Даже находясь под «Контролем магии», парень на подсознательном уровне смог усилить тело магией, из-за чего кровать не выдержала нагрузки и разрушилась.
        Лео успел подхватить свалившегося магией ветра и аккуратно опустил на землю. Можно было подыскать что-то покрепче и использовать в качестве новой лежанки, но волшебник посчитал, что передвигать человека в таком состоянии будет крайне необдуманно.
        Время шло, а процесс всё никак не завершался. У Леонарда появились первые признаки недомогания: слабость в теле и головная боль. Клеймение кого-то уровня Архимага отнимало чудовищно много энергии.
        Само собой, обычному магу провернуть подобное было бы не под силу, но Мастеру Ауры - вполне. Не меньшую роль во всём этом играло наличие искусственного интеллекта: то, что Айрис вообще запустила процесс, означало выполнимость задачи.
        - Сколько ещё ждать? - вяло спросил юноша. - Чую, Аура скоро закончится…
        - Осталось полминуты, - поспешила сообщить помощница. - Не беспокойтесь, установка «Клейма души» протекает без осложнений! Оставшегося количества Ауры будет достаточно для завершения процесса.
        Для Леонарда время словно замерло. Сознание словно уплывало. Он медленно присел на землю, стараясь не рухнуть рядом с Осбертом.
        - Лео, с тобой всё в порядке? - откуда ни возьмись появилась Элизабет. Надо сказать, в самый подходящий момент. Увидев состояние юноши, она поспешила на помощь: помимо того, чтобы подпереть беловолосого, Лиз тут же использовала «Сильное исцеление». - Почему сразу не позвал?! Сколько раз можно говорить, чтобы не взваливал всё на себя?!
        [ - ВАЙОЛЕТ, ТЫ СЕЙЧАС ГДЕ? - ПОТОРОПИЛАСЬ АКТИВИРОВАТЬ МЕНТАЛЬНУЮ СВЯЗЬ БЛОНДИНКА.
        - У ЮЖНЫХ ВРАТ. У СЕВЕРНЫХ МОЯ ПОМОЩЬ БОЛЬШЕ НЕ ТРЕБУЕТСЯ, ПОТОМУ И ВЕРНУЛАСЬ. А ЧТО?
        - ОТЛИЧНО! ПОДОЙДЁШЬ КО МНЕ? МНЕ БЫ ПРИГОДИЛАСЬ ПАРА СВОБОДНЫХ РУК! ЭКЗОКОСТЮМ МОЖЕШЬ НЕ СНИМАТЬ!
        - ЖДИ. СКОРО БУДУ!]
        Не прошло и пары минут, как зверодевушка в стильной чёрной броне прибыла на подмогу. Она окинула взглядом лежащих на земле парней и уже примерно догадалась, что от неё требуется.
        - Ты возьми парня в белом, а я понесу Лео.
        - Что с ними? - поинтересовалась кошкодевушка, водружая на спину миранийца.
        - Айрис уже просканировала обоих. Вроде ничего серьёзного: незнакомец в отключке из-за установки клейма, а Леонард просто истощён.
        - Понятно. Куда теперь?
        - Думаю, в Бронемобиле достаточно места. Отнесём их туда!
        - Мгн, - тихонько согласилась Вайолет.

* * *
        Леонард проснулся из-за громких звуков. В комнате рядом кто-то спорил на повышенных тонах:
        - Этот парень точно Патриарх? Тот, кто стоит во главе этих беспринципных сволочей из Церкви? - голос Эммы едва не срывался при разговоре. До истерики оставалось совсем немного. - Почему тогда его оставили в живых?! Почему не убили? Зачем было спасать кого-то вроде него?!
        - Всей ситуации не знаю, но думаю, тебе в любом случае стоит сперва успокоиться! - пыталась угомонить собеседника Лиз. - Таково было решение Леонарда, а он всегда знает, что делает! Дождёмся, пока проснётся и тогда выясним причину!
        - Не нужно никого ждать, - автоматическая дверь, разделяющая помещения, плавно открылась. На пороге стоял юноша. - Вот он я.
        - Леонард, это правда? - помощница императора тут же накинулась на волшебника. Он впервые видел её столь несдержанной.
        - Что правда? То, что Патриарх жив-здоров и сейчас лежит в комнате по соседству? Да, так и есть!
        - НО ЗАЧЕМ? - Эмма не выдержала и перешла на крик. - С КАКОЙ ЦЕЛЬЮ ВООБЩЕ НУЖНО БЫЛО ОСТАВЛЯТЬ ТАКОГО ЧЕЛОВЕКА В ЖИВЫХ? УБЕЙ ТЫ ЕГО, И ВОЙНА УЖЕ БЫЛА БЫ ЗАКОНЧЕНА!
        - Эмма, для личного помощника императора сейчас ты ведёшь себя слишком несдержанно! - в гостевой внезапно появился Коллен Люминерос, император Лорана собственной персоной. - Видимо, ты чересчур распереживалась. Если хочешь, можешь взять выходной и немного отдохнуть. Дальше сам со всем разберусь.
        - Нет, я останусь! - без промедлений обрубила девушка. - Во-первых, мне не хочется оставлять ваше Величество наедине с тем мерзопакостным церковником, а во-вторых, самой интересно разобраться, в чём же дело?!
        - На том и порешим. Леонард, полагаю, мы дожидаемся ещё кого-то?
        Маг улыбнулся гостю. Император понял, то было положительным ответом. Перед тем, как потерять сознание, Лео попросил Айрис любыми доступными средствами связаться с главами Мистленда и Лорана, дабы те прибыли для обсуждения крайне важного вопроса.
        Бронемобиль находился рядом с Армелиумом, а потому первым прибыл Коллен. К правителям Мистленда был отправлен гид в лице одного из разведчиков, чей задачей было указать путь до ближайшей платформы телепортации.
        - Господин, транспортный тоннель настроен! Дроны-телепортаторы в полной готовности!
        - Тогда передай, что могут начинать перенос! И чуть не забыл: активируй фотохромный режим!
        - Уже исполнено!
        Пару секунд спустя на улице прошла череда ярких вспышек. Прибыла королевская делегация. В состав входили сама королева Сара Мистфелл, король Адам, кто-то из генеральского состава и десяток умелых рыцарей личной гвардии.
        Наружная дверь передвижной крепости с характерным звуком распахнулась. Четверо вошли внутрь, а прочие остались снаружи. Звук шагов становился всё отчётливей, пока дверь в общую комнату не открылась. На входе стоял белокурый рослый мужчина, который, едва завидев знакомых, радостно поприветствовал собравшихся:
        - Ох, все уже на месте?! - широкая улыбка Адама сияла ярче солнца. - Давно не виделись!
        Глава 28. Соглашение (2)
        В просторной гостиной Бронемобиля впервые собралось так много народу. Все сидячие места были заняты, а немного с краю стоял беловолосый маг, что организовал встречу. Хотя собравшиеся были знакомы и даже могли считаться друзьями, атмосфера, повисшая в помещении, была довольно напряжённой.
        - Так ты говоришь, что нам необходимо объединиться с миранийцами, а ко всему прочему ты уже дал своё согласие не поставив нас, правителей двух крупнейших государств, в известность?
        - Всё верно, - спокойно ответил юноша.
        - Сначала эти недомерки терроризировали наши земли, а теперь желают забыть все обиды и объединиться? А не многого просят?! - больше прочих негодовал Адам. Всего минуту назад одаривал лучезарной улыбкой, а сейчас источал ярость. - Я не могу этого принять! Лео, кому, как не тебе знать, почему так считаю! И вообще, ты что, заделался глашатаем Церкви? Почему их глава не явился лично? Как по мне, он должен умолять о прощении на коленях и только тогда можно будет допустить возможность примирения. Брат, а ты чего молчишь? Неужто со всем согласен? Не забыл, по чьей вине был убит отец?! А сколько безвинный душ было загублено?
        - Адам, как королю тебе не помешало бы научиться лучше сдерживать свои эмоции! - размеренно ответил Коллен. По выражению лица было ясно, что и ему предложение Леонарда, мягко говоря, казалось странным. Но, в отличие от младшего брата, император вёл себя куда холоднокровней. - А отвечая на твой вопрос, скажу следующее: нет, на данный момент мне даже не хочется допускать мысли о мирном договоре. Вот только зная личность юноши, поднявшего сию тему на обсуждение, могу утверждать, что есть ещё некоторые детали, о которых нам пока не сообщили.
        Император взглянул в глаза магу, что вызвало на лице Лео сдержанную улыбку. Парню нравилось то, насколько проницательным оказался глава Лорана. Волшебник был уверен, с таким человеком у руля империю ждёт лишь процветание.
        Повисла неловкая пауза. Взгляды обратились в сторону королевы Мистленда. Лишь она не высказала своего мнения.
        - Кх-кхм! - Сара по-девичьи тихонько кашлянула в руку. Из-за напряжения в горле слегка пересохло. - С одной стороны, так как доверие, построенное между мной и господином Леонардом почти безгранично, вопреки всеобщему мнению, мне сразу хотелось бы согласиться на перемирие. Уверена, чтобы предложить подобное, у него были на то причины.
        Глаза стоящих позади генералов Мистлендской армии округлились. Мужчины были ошеломлены. Как так? Почему королева готова поддержать столь идиотское предложение?! Благо, им слова никто не давал, а вмешаться, само собой, эти двое не могли.
        - С другой стороны, как правитель огромного государства, не могу необдуманно решиться на такой рискованный шаг. Все мы знаем, как обозлён народ. Узнай они, что королева беспрекословно согласилась простить и принять последователей Церкви, в тот же день возьмутся за вилы. Каждый из нас хочет услышать виновника данного собрания. Так что, пожалуй, не буду отнимать больше времени и передам слово ему.
        Леонард оглядел собравшихся. На секунду взгляд задержался на двери, что вела в одну из спален, но потом продолжил наблюдение. Сделав глубокий вдох, он мягким, спокойным голосом принялся разъяснять:
        - Во-первых, отвечу на вопрос, почему же сам Патриарх не явился, раз он был одним из инициаторов собрания: в данный момент его Святейшество Осберт лежит без сознания в соседней комнате, восстанавливаясь после получения «Клейма души», - юноша указал на дверь. - Если есть желание утолить жажду мести прямо сейчас - не буду никого задерживать, но перед этим рекомендую дослушать меня до конца.
        Люди начали переглядываться между собой. Генералы подумали о том, что это отличная возможность прикончить врага, а правители просто пытались осмыслить услышанное.
        - Клеймо было обязательным условием с моей стороны. Можете считать это гарантом будущей сделки. Как минимум, главнокомандующий Мирании, вне зависимости от его желания, не сможет навредить мне и моим союзникам. Исходя из вышесказанного, думаю, все понимают, что Патриарх хотел бы присутствовать на встрече, но в силу некоторых обстоятельств не в состоянии этого сделать, - из-за того, что маг недавно проснулся, ему ужасно хотелось размяться. Не в силах больше стоять на одном месте, парень медленно зашагал влево-вправо, попутно продолжая рассказ. - Во-вторых, мне хотелось бы озвучить причину, из-за которой настаивал на скорейшем собрании. Мне казалось, что одной информации, полученной от Патриарха окажется недостаточно, а потому отправил в на разведку самые быстрые из беспилотников. Осталось дождаться всего… Айрис, как скоро будет картинка?
        - Господин, предположительное время прибытия дронов до пункта назначения - две минуты, - раздался девичий голос. Собравшиеся были ошарашены. Никто не мог определить источник звука, словно речь транслировали напрямую в голову.
        - Л-леонард, ч-что это сейчас было? - первой, кто решился спросить, была Эмма. - Я слышала голос, но кроме нас никого здесь не вижу!
        - Я тоже слышал! - подтвердил престарелый генерал. - Вот только даже мне, воину Высшего ранга, не удалось понять, откуда вещает девчушка.
        - Успокойтесь, сейчас всё объясню: вы услышали Айрис, мою помощницу. У неё нет постоянного физического тела, так что можете считать её чем-то вроде духа. Хотя и духом называть не уместно, ведь она всё же искусственная форма жизни. Как бы вам объяснить…
        - Лео! - не выдержала Элизабет. Подойдя к волшебнику, девушка ущипнула увязшего в теории изобретателя. - Ты собрался за эти пару минут усыпить всех присутствующих? Лучше бы выпить чего предложил!
        - Прошу прощения! Немного увлёкся! Может гости действительно чего желают? Воды, чаю, сока или, может, вина?
        - Хо-хо, вино? Какое заманчивое предложение! - разошёлся седовласый генерал. - Выпьем бокальчик за знакомство, так сказать!
        Услышав ответ вояки, Адам резко посмотрел в искрящиеся глаза мужика, безмолвно дав понять, что сейчас не время и не место для распития горячительных напитков.
        - В-воды… М-можно простой водички… - моментально заглох генерал. Больше он не смел вести себя столь несдержанно.
        Леонард достал из Инвентаря несколько стаканов и, искусно управляя магией воды, наполнил ёмкости, учтя пожелания каждого гостя. Менять тему разговора никто не решался, а потому в комнате вновь повисло небольшое напряжение. Люди терпеливо дожидались, когда продолжит рассказ инициатор встречи.
        - Айрис, какова ситуация?
        - Дроны уже на подлёте. Вывести изображение на экран?
        - Будь добра! - не успел ответить, как перед глазами выскочила картинка. Пускай заранее знал, чего ожидать, не смог сдержать удивления. - Немного убавь освещение и покажи остальным!
        - Слушаюсь, господин!
        Свет в гостиной плавно приглушили. Это нужно было для того, чтобы трансляция, которой хотел поделиться Леонард, отображалась как можно чётче, ведь для вывода изображения использовалась магия света.
        Первым, что увидели на картинке был лес. Пустой, безжизненный лес. Одна лишь прогнившая зелень, иссохшие деревья и ни единой души вокруг.
        - Погодите-ка, а что это во-о-он там? - заметил шевеление Адам. - Ни черта не видно!
        - Айрис, приблизь!
        На увеличенном изображении было отчётливо видно некую форму жизни. Оказалось, это целое скопление. Внешне группа существ сильно напоминала людей. Но было одно различие - никто из них не имел ни одежды, ни кожи, ни мышц. Лишь голые кости.
        - Фу-у-у! Что за мерзкие создания? - скорчила гримасу Лиз.
        - Скелеты, - заключил седоволосый боец, стоявший позади королевы. - Мне довелось по молодости сразиться с некромантом. Он вызывал точно таких же.
        Механический разведчик продолжал полёт по маршруту. Чем дальше продвигался, тем сильнее менялась картинка: вместо редких групп скелетов, теперь можно было заметить прочую нежить. С каждой секундой в кадре оказывалось всё больше нечисти.
        - А это…
        - Видимо, нежить-некроманты, - продолжал умничать старик.
        - Если быть точным, то таких называют «личами». По сравнению с обычной нежитью эти имеют разум. Помимо владения тёмной магией, они также способны контролировать толпы мертвецов!
        - Стало быть, что-то вроде нас, генералов?!
        - Вроде того.
        - А не многовато ли этих самых личей?
        - Ты видишь сколь огромна орда? Само собой, среди них должно быть достаточно тех, кто будет управлять оравой!
        - Ладно тебе, старина! Незачем так горячиться!
        - Если б не королева, как зарядил бы тебе промеж бровей, чтобы угомонился!
        - Кажется, генералам и без нас есть о чём поговорить?! - не выдержала Сара. В её глазах ситуация, которую освещал Леонард, была поистине ужасна, а потому шуточки были последним, что хотелось бы слушать королеве Мистленда в данный момент. - Если не интересно, вас никто не держит!
        Вояки моментально умолкли и больше не смели разевать ртов. Наблюдение за армией нежити продолжалось. Через минуту изображений стало больше: новые беспилотники прибыли на место и начали трансляцию.
        - Надеюсь, теперь, когда вы видите картину целиком, вопрос о сотрудничестве с Миранией отпал? Если есть несогласные, то лучше обговорить всё сейчас, чем высказывать недовольство потом, - парень в очередной раз окинул взглядом глав государств.
        - У меня никаких возражений! - первой ответила Сара. Она поняла, что на фоне бесчисленной армии смерти все эти дрязги с Церковью и яйца выеденного не стоят. Адам тоже не возникал, а лишь продолжал напряжённо пялиться в экран. - Мистленд согласен объединиться, но с одним условием: вы, господин Леонард Аркантель, должны будете возглавить данный союз. Именно вы были инициатором и сообщили о проблеме. Именно вы сделали невозможное - создали хрупкое перемирие с Миранией. Потому попрошу вас принять роль лидера на себя! Интересно, что думает император Лорана?
        - Наши мысли полностью совпадают. Уверен, господин Леонард, с его безграничными способностями, более, чем подходит на место главы союза. Ну, а что касается Церкви: тут нам с Эммой придётся плотно поработать с населением, дабы все могли адекватно воспринять новость… - тяжело вздохнул Коллен. - И знаете, что ещё хотелось бы сказать…
        Император на секунду замолк. Он полностью потерял мысль от увиденного. Указывая пальцем, он обратил внимание остальных:
        - Смотрите! Вам не кажется, что оно смотрит прямо сюда?
        На одной из картинок появился огромный, метра три в высоту, скелет. Задрав голову, он с мерцающими ледяным пламенем глазами следил за дроном, а через миг подлетел в воздух и схватил беспилотник.
        - Кажется, ситуация куда хуже, чем предполагалось… - поделился знанием Осберт, неизвестно когда вошедший в помещение. Благодаря огромному запасу магии света, он довольно быстро оклемался. - Мне доводилось видеть подобное существо в церковных записях и, скажу сразу, оно опасней любой твари, которую только можно встретить на континенте!
        Находившиеся в комнате с любопытством слушали голос Патриарха. Никто не отреагировал на неожиданное появление юноши. Просто не смел. Всем хотелось узнать подробности.
        - Имя ему - архилич…
        Глава 29. Соглашение (3)
        На мгновение в комнате воцарилась полная тишина.
        - Архилич - это высшая нежить, - продолжал объяснение Осберт. - Хотя высшая - слабо сказано. Даже с моим текущим уровнем, будет крайне непросто одолеть подобную нечисть один на один…
        - Погоди, но разве ты не сильнейший обладатель магии света на континенте? - усомнился Лео. Он был уверен, что мертвецы должны быть крайне уязвимы к магии Осберта. - Архимаг не способен сразить груду дряхлых костей?
        - Дело не в том, владею ли я силой Архимага или нет, а в том, сколь огромна мощь предводителя нежити! Тогда как мои запасы магии ограничены, энергия Архилича почти бесконечна. Находясь на своей территории он может черпать силы из магии смерти. Так мы в Церкви называем грязную, противоестественную тьму, используемую нечистью. Единственный способ победить - разом уничтожить сосредоточие сил лича.
        - И где же оно находится? Как его обнаружить?
        - Боюсь, такую информацию не получится разыскать даже среди церковных записей…
        - Из любой ситуации есть выход, - попробовал разрядить обстановку Леонард. - Как вариант, можем поймать и изучить обычного лича. Узнай мы строение тела твари и принцип работы магии - сумеем разработать метод противодействия его старшему товарищу.
        - Господин, в данный момент угроза уничтожения оставшихся разведывательных дронов стремится к семидесяти процентам. В целях сохранности беспилотников рекомендую отозвать дроны!
        - Так и поступим. Полагаю, трансляцию тоже можно прекратить. Мы уже убедились в том, насколько реальна угроза.
        - Слушаюсь! В ближайшее время дроны-разведчики вернутся на базу.
        - Ну что же… - вздохнул маг, вертя головой то влево, то вправо. Он дожидался реакции правителей стран. - Раз виновник «торжества» очнулся, самое время расставить все точки над «i»?
        Следующие полчаса прошли в бурном обсуждении. Первым делом Осберт принёс свои извинения от лица всего теократического государства, обязался после победы над нежитью выплатить контрибуции и пообещал, что Церковь больше не будет навязывать веру или вмешиваться в дела других земель.
        Само собой, в глазах императора Коллена и королевы Сары обещания от представителя церковников выглядели крайне сомнительными. Лишь одно заставляло собравшихся довериться - наличие «Клейма души», наложенного на Патриарха.
        По окончании собрания был подписан четырёхсторонний договор. Помимо трёх крупных стран, в объединение вошла организация «Арклайт», а её владелец единогласным решением был назначен на пост лидера союза.
        - Уже довольно поздно. Думаю, нам пора возвращаться, - первой поднялась королева Сара. - С завтрашнего дня необходимо начать подготовку! Нависшая угроза слишком велика, чтобы её устранение можно было отбрасывать на задний план!
        - Ну, вы слышали, что сказала моя королева, - пожал плечами Адам. - Встретимся через неделю на восточной границе.
        - Брат, может погостишь пару дней? Мы ведь довольно давно с тобой не общались! Мне будет приятно, - впервые за встречу на лице Коллена проскользнули эмоции.
        - Хотелось бы, но, думаю, ты и сам понимаешь, что сейчас каждая минута на вес золота. Да и сомневаюсь, что тебе удастся выкроить времечко для посиделок. Ко всему прочему, не могу же я скинуть все заботы на хрупкие плечи моей жёнушки! Кхе-кхе-кхе! - эта самая «жёнушка» будто наперёд знала, что Адам в очередной раз отпустит одну из своих глупых шуточек, а потому незамедлительно прописала супругу воспитательный тычок локтем. - Извиняюсь за это! Наши отношения могут показаться вам слишком страстными, но не пугайтесь… Кхе-кхе! Понял, молчу-молчу!
        Юноша сделал вдох, потёр ноющий бок и безмолвно удалился вслед за прочими членами делегации. Снаружи Бронемобиля тотчас прошла череда ярких вспышек телепортации.
        - Ваше Величество, нам тоже следует поскорее вернуться в замок! Помимо планирования восстановительных работ нужно созвать военный совет и обсудить дальнейшие шаги! Империя не может сваливать всю работу на одного человека! - Эмма многозначительно посмотрела на беловолосого юношу, а затем, словно его тут и не было, сменила фокус на Коллена.
        - Ты права, - прохрипел мужчина и неторопливо направился к выходу. Задержавшись на миг перед дверью, император развернулся и слегка поклонился в знак прощания. - До встречи! Мы постараемся собрать достаточное число солдат и материалов в недельный срок.
        Лео кивнул в ответ, после чего император и его помощница покинули помещение.
        - Леонард, можно ли мне… - неловко начал Осберт.
        - Да, - догадался, в чём дело маг, - пока что от тебя ничего не требуется. Постарайся уладить все формальности, а как придёт время, с тобой свяжутся.
        - Тогда, если не возражаете, отправлюсь в лагерь.
        Едва Патриарх покинул пределы передвижной крепости, буквально из пустоты образовалась воронка. Через мгновение из неё вышла остроухая девушка в тёмном костюме:
        - Стоило ли его так просто отпускать? Может приставить Теней на всякий пожарный?
        - Не переживай, клеймо не даст Осберту своевольничать. Да и человек он, как оказалось, прямолинейный и в какой-то степени благородный.
        - Лео, что будем делать дальше? Останемся здесь или…
        - Вернёмся в бункер. У меня возникло несколько идей, которые было бы неплохо воплотить в жизнь! - юноша приблизился к Лиз и легонько приподнял локон волос. - Помощь нашего милого алхимика тоже понадобится!
        К вечеру того же дня Арклайтовцы собрались у южных врат столицы. Благодаря всё тем же дронам-телепортаторам даже обычные бойцы могли беспрепятственно перемещаться между точками транспортной сети организации.
        По прибытии на базу первым делом Лео решил проверить, как продвигается прогресс доработки производственных линий. Противостояние с церковниками окончилось раньше, чем ожидалось, а потому была надежда, что Тайра с учениками ещё не отправились обратно к Горе чёрного пламени.
        - Вижу, вы почти закончили, - войдя в сборочный цех, парень окинул взором каждый уголок помещения.
        - А ты чего ожидал? Думал, не справимся с такой задачкой? - хмыкнула полугномиха. - Не стоит нас недооценивать!
        - Тайра, у меня будет к тебе ещё одна просьба, - ласково обратился юноша. Он прекрасно знал, как много работала команда Тайры в последние дни, но ему всё ещё требовалась помощь ремесленников. - Можешь построить ещё одну производственную линию, но размером побольше?
        - Интересно, что ты такого собрался производить, раз имеющихся тебе недостаточно?! - искренне удивилась девушка. При помощи готовых сборщиков можно было создавать громадных ботов-охранников, а потому ей было невдомёк, какова цель Леонарда. Кузнец сняла толстые перчатки, поправила бандану и упёрлась руками в бока. - Даже передохнуть не даёшь… Ну хорошо, будешь мне должен! Отправляй данные, позже гляну!
        - Айрис, ты слышала?
        - Уже выполнено! Будут ещё приказы?
        - Спроектируй сверхскоростные манёвренные беспилотники и по готовности отправь в производство. Сделай настолько быстрыми и незаметными, чтобы даже архилич не смог поймать. Ко всему прочему, мы должны круглосуточно иметь представление о продвижении армии нежити, потому нужны сканеры высокой мощности!
        - Задача принята! Присвоен высший приоритет! Первая партия будет запущена в эксплуатацию через два дня.
        На утро, когда парень покончил со всеми делами и распределил работы внутри организации, он вместе Элизабет отправился во вневременную комнату. Пока ребят не было в бункере, Айрис скорректировала работу формаций, из-за чего временной коэффициент удалось довести до одной десятой.
        До сборов оставалось шесть дней, а значит, внутри помещения за подготовкой можно было провести целых два месяца. От девушки требовалось приготовить столько зелий высокого качества, сколько вообще возможно, тогда как беловолосый маг планировал совершить прорыв до Великого мастера Ауры, а после взяться за улучшение бронекостюма, марионетки и снаряжения.
        Будто находясь в состоянии транса, парочка провела за работой целую неделю. На десятый день сдалась Лиз. Можно сказать, для неё столь большой срок был рекордным. За эти дни она успела сварганить не только сотни «Зелий сверхрегенерации» и новых «Эликсиров восстановления сил», но и порядка двадцати «Эссенций света».
        Если назначение первых двух можно было определить исходя из названия, то к последнему оставались вопросы. Эссенция была составлена на основе взрывчатых «Зелий зелёного дракона», вот только при детонации вместо изумрудного пламени возникала освящённая зона, способная навредить нечисти.
        - Лео, я возьму перерыв, - пролепетала девушка, обняв изобретателя со спины. - Тебе бы тоже не помешало отдохнуть.
        - Угу… Ещё немного… Почти закончил… - не обращал внимания маг. До нынешнего момента ему удалось поднять чистоту Ауры всего на два процента. В этом деле нельзя было торопиться, а потому юноше пришлось отвлечься от медитации, пока внутренняя сила не стабилизируется. - Как завершу модернизацию, сразу приду к тебе.
        Леонард совсем не заметил, когда Лиз покинула помещение. Он слишком сконцентрировался на создании более технологичного вместилища для ИИ. Если получится реализовать всё задуманное, тогда надобность в постоянной подзарядке отпадёт, а боевой функционал расширится.
        - Айрис, ну как тебе? Нравится?
        - Господин, боюсь, не могу дать однозначный ответ на данный вопрос, - отчеканила цифровая помощница. - Необходима проработка модуля анализа и выражения эмоций. Если спросите, видны ли отличия в сравнении с прошлой версией, тогда мой ответ будет положительным. Считаю ли я данную модель подходящим физическим воплощением? Определённо.
        - Как сухо… Ну да ладно. Чего ещё стоило ожидать от искусственного интеллекта? - волшебник отложил инструменты в сторону, прошёлся рукой по швам механического тела и надавил на спрятанный выключатель, попутно выпустив немного Ауры. - Запускай!
        - Слушаюсь! Активирую «Боевую марионетку»… Выполнено! Произвожу калибровку… Выполнено! Перенимаю управление… - голос в голове затих и в следующий миг донёсся изо рта куклы. - Выполнено! Все системы в порядке!
        - Не будем терять времени! - потянулся маг. Усталый зевок смешался с улыбкой. - Приступаем к тестированию!
        Глава 30. Усиление
        Обновлённая модель марионетки выглядела поистине шедеврально: серебристые металлические переливы отлично сочетались с угольно-чёрными вставками, а фигура и лицо сильнее напоминали настоящего человека.
        Дабы сделать тело куклы прочнее и долговечней, изобретатель не поскупился на материалы. Вместо довольно обыденных металлов, коих в прошлой версии было больше половины, на этот раз использовались дорогостоящие сплавы сверхлёгких магических компонентов.
        Благодаря новой конструкции сильно уменьшился вес, что позволило значительно повысить подвижность. Но это было не единственным изменением: магические проводимость и стабильность тоже улучшились, что могло означать лишь одно - теперь Айрис были доступны любые заклинания Высшего ранга.
        - Господин, что протестируем первым делом?
        - Мы же не хотим разрушить комнату, потому будет достаточно, если используешь что-нибудь из оборонительной магии. Полагаю, «Защитный покров» подойдёт.
        - Слушаюсь! - донеслось изнутри куклы.
        Немного погодя сквозь крохотные канавки по телу марионетки показался голубоватый свет. Магия наполнила механический сосуд, и, выбравшись наружу, словно кокон, обволокла Айрис.
        Леонард выстрелил раз-другой «Волшебными стрелами» с различными модификаторами. После нескольких залпов «мишень» осталась полностью невредимой.
        - Прекрасно! Отличная работа! А теперь устроим небольшой спарринг!
        - Как вам угодно, господин!
        Из рук помощницы тут же выдвинулись спрятанные лезвия. Если раньше в марионетку были встроены полукруглые клинки, то нынешние внешне ничем не отличались от обычных мечей. Разве что размер и толщина были сопоставимы скорее с удлинёнными кинжалами.
        Маг достал оружие вслед за соперником. Драться голыми руками против Айрис с её новым телом казалось полным безумием. Если бы не был всего в шаге от ранга Великого мастера, вряд ли решился бы на столь опасный практический эксперимент.
        - Только постарайся не повредить формации!
        - Принято! Начинаю отсчёт до начала спарринга: пять, четыре, три…
        Не успела Айрис произнести «один», как в тот же миг, словно испарившись, моментально оказалась сбоку от беловолосого. Лезвие было направлено под углом, аккурат в сердце волшебника. Само собой, Лео не смел недооценивать врага, а потому, не побоявшись растратить Ауру, вовремя окутал себя защитным слоем.
        При ударе орудий металлический звук сопровождался роем золотистых искр. С первых минут Айрис наседала по всем фронтам. Сражайся они на поверхности, Леонард легко бы отбил нападение, но в нынешней ситуации, когда бой проходил в ограниченных условиях, преимущество было на стороне искусственной девушки.
        - Всё, стоп! Хватит! - запыхался юноша. За десяток минут он израсходовал всю Ауру и определённо смог оценить боеспособность марионетки. - Отлично поработала! Можешь отключаться от тела и заняться другими делами!
        - Будет исполнено! - клинки, торчащий из рук марионетки, беззвучно вернулись на место.
        Айрис развернулась и направилась к столу, на котором ранее лежало механическое тело. Забравшись на возвышение, кукла аккуратно расположилась на поверхности. Секунду спустя свет в глазах потух, подтвердив полную деактивацию.
        Леонард тем временем уже успел переключить внимание. После боя у него, как и у обычных Магических воинов наступило озарение. Упускать сей момент было бы расточительством, а потому вместо отдыха юноша уселся на полу и принялся медитировать.
        Не успел прикрыть глаза, как вновь обнаружил себя посреди Центра сосредоточения сил. Звёздная фигура, что раньше переливалась зеленоватым свечением, время от времени ярко мерцала.
        У мага была догадка, в чём дело, а потому он поспешил восполнить энергию, чтобы затем наладить циркуляцию по всему телу. Именно так выглядел тот самый процесс очищения Ауры.
        Прошёл час. День. Неделя. Юноша терпеливо ожидал момента, когда мерцание фигуры сменится постоянным свечением. Кода это произошло, Аура настолько очистилась, что теперь стала ближе к белоснежно-серебристому цвету, нежели изумрудному.
        Пускай количество доступной энергии временно снизилось, но её мощь явно была в десятки раз сильнее, чем раньше. Леонард ощущал себя полным сил, обновлённым. Открыв глаза парень обратился к искусственному интеллекту:
        - Айрис, выведи характеристики!
        - Сию минуту, господин!
        [ХАРАКТЕРИСТИКИ
        ОБЪЕКТ: ЛЕОНАРД АРКАНТЕЛЬ
        ВОЗРАСТ: 15 ЛЕТ
        КЛАСС: ВЕЛИКИЙ МАСТЕР АУРЫ
        СПЕЦИАЛИЗАЦИИ: ТАЙНАЯ МАГИЯ, КОРОТКИЕ МЕЧИ, СТРЕЛЬБА ИЗ ЛУКА
        СИЛА: 127045.0
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 131200.4
        ЛОВКОСТЬ: 129357.2
        АУРА: 1000000.5
        ЧИСТОТА АУРЫ: 77 %]
        - Ха-ха, удалось! - убедившись в успешности прорыва, улыбнулся он. - А что с показателями? Разве они не чересчур запредельные?
        - Не стоит удивляться. Ваша Аура подверглась качественным изменениям. Само собой, это не могло не затронуть прочие характеристики.
        - Мне казалось, что сила, выносливость и ловкость не должны были подскочить выше ста тысяч… - задумался парень. Он точно помнил, какие числа показывались исходя из расчётов ИИ ранее. На всякий случай, решил уточнить. - Какие примерно цифры должны быть у Магических воинов?
        - У воинов как раз-таки было бы не больше ста тысяч, вот только сравнение с ними некорректно, так как помимо Боевой энергии при создании вашей Ауры использовалась универсальная Магическая сила.
        - Так в этом всё дело… Ну и ладно. Уж жаловаться мне точно не на что! Тут скорее надо праздновать!
        Юноша поднялся на ноги, отряхнул штаны и отключил формации. Едва вышел из комнаты, как по ментальной связи услышал голос.
        [ - ЛЕО, ТЫ НАКОНЕЦ ЗАКОНЧИЛ?
        - ЕЩЁ БЫ! МОЖЕШЬ ПОЗДРАВИТЬ: ТЕПЕРЬ В НАШЕЙ КОМАНДЕ НА ОДНОГО АРХИМАГА БОЛЬШЕ!
        - НО ТЫ ЖЕ ВРОДЕ КАК БОЛЬШЕ НЕ МАГ…
        - НЕ ЦЕПЛЯЙСЯ К СЛОВАМ. РАЗ МОГУ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЗАКЛИНАНИЯ, ЗНАЧИТ ТОТ ЕЩЁ МАГ!
        - ОЙ, ЛАДНО. ТЫ, СЛУЧАЕМ, НЕ ГОЛОДЕН?
        - БЫКА БЫ СЪЕЛ! ДВЕ НЕДЕЛИ ТРЕНИРОВОК И КОНСТРУИРОВАНИЯ ДАЮТ О СЕБЕ ЗНАТЬ!
        - НУ, БЫКА У НАС НЕТ, ЗАТО КРОЛЬЧАТИНЫ МНОГО! СКОРЕЕ ПОДЫМАЙСЯ В АПАРТАМЕНТЫ!
        - СКОРО БУДУ! НЕ НАЧИНАЙ БЕЗ МЕНЯ!]

* * *
        - Ну что, как успехи? Справляешься?
        - Будто бы сам не видишь! - пыхтя ответила низкорослая девушка. - Обработка крупных деталей, конечно, дело выматывающее, но зато возни меньше. Дай мне ещё три… Нет, даже два дня, и тогда всё будет готово!
        - Так мало? Мне казалось, тут работы минимум до конца недели!
        - Теперь осознал, как тебе со мной повезло? - потёрла нос смуглянка. - Иди, поищи кузнеца подобного уровня! Мало того, что целыми сутками как пчёлка кручусь, так мне при удобном случае ещё работы подкидывают! И самое главное, что она совсем не по моей специальности! «Тайра, сделай мне артефакт!», «Тайра, создай детали для робота!» - только и делают, что…
        - Понял я, понял! Ты самый чудесный работник, о котором только можно мечтать! Проси, что хочешь, не обижу! - отмахнулся юноша. - Раз моя помощь не требуется, то, пожалуй, пойду…
        Парень отправился в соседнее помещение. Производственные линии в первом цеху уже работали на полную мощность. Беловолосый несколько минут заворожённо наблюдал за сборкой ботов, пока думы не прервал голос помощницы:
        - Господин, интерактивная карта готова! В данный момент армия нежити посреди горного перевала, но уже к ночи продвинется к границе Розендии.
        - Что насчёт жителей? Будет проблемно, если за счёт них войска мертвецов пополнятся, - разглядывал изображения молодой стратег.
        - Госпожа Атриэль уже отправила несколько отрядов Теней. Если не выйдет решить проблему дипломатическим путём, применят силовой метод.
        - Это лучше, чем пустить всё на самотёк, - заключил Леонард. - В любом случае, отправь к их западной границе всех имеющихся ботов и действуй согласно плану.
        - Задача уже в процессе! В напоминании не было надобности.
        Маг проигнорировал колкость. Вместо этого он потратил время на то, чтобы связаться с Атриэль. Нужно было узнать на какой стадии подготовка союзных армий.
        [ - … ДА, ВОЙСКА МИРАНИИ ЕЩЁ ВЧЕРА ОТПРАВИЛИСЬ К ГРАНИЦЕ. К ГЛАВЕ ЦЕРКВИ ПРИСТАВЛЕН НАШ ЧЕЛОВЕК, ТАК ЧТО ПРИ НЕОБХОДИМОСТИ С НИМ ВСЕГДА СМОЖЕМ СВЯЗАТЬСЯ.
        - ЧТО С ОСТАЛЬНЫМИ?
        - ИМПЕРАТОР УЖЕ СОБРАЛ ТРЕБУЕМЫЕ РЕСУРСЫ. СЕГОДНЯ ИХ ОТПРАВЯТ НА БАЗУ. ЧТО КАСАЕТСЯ ЛЮДЕЙ: КОЛЛЕН ЛИЧНО ПОВЕДЁТ ЗА СОБОЙ АРМИЮ. ВЫСТУПАЮТ ЗАВТРА НА РАССВЕТЕ. С МИСТЛЕНДОМ СИТУАЦИЯ ПОХОЖА: МАТЕРИАЛЫ ОТПРАВИЛИ ЕЩЁ ВЧЕРА, НО ТАК КАК ТОЧКА СБОРА НАХОДИТСЯ РЯДОМ, ВОЙСКА ДВИНУТСЯ ПОСЛЕЗАВТРА.
        - ПОНЯЛ.
        - ЛЕО, ТЫ ВНОВЬ БУДЕШЬ НЕДОСТУПЕН? ЕСЛИ ЧТО-ТО СЛУЧИТСЯ, КАК НАМ СВЯЗАТЬСЯ?
        - НЕ БЕСПОКОЙСЯ, Я ВСЕГО-НАВСЕГО ОТПРАВЛЮСЬ ВО ВНЕВРЕМЕННУЮ КОМНАТУ. НУЖНО ЗАВЕРШИТЬ НАЧАТОЕ. ИЗ-ЗА ОСОБЕННОСТИ МАГИЧЕСКИХ ПОСТРОЕНИЙ ВНУТРИ НЕВОЗМОЖНО ИСПОЛЬЗОВАТЬ МЕНТАЛЬНУЮ СВЯЗЬ, НО ОБЕЩАЮ, НА МЕСТО СБОРА ПРИБУДУ К СРОКУ!]
        Наговорившись с разведчицей светловолосый заглянул в апартаменты и взял попутчиков: Лиз вместе с Вайолет. Первая уже была на грани становления Архимагом, тогда как Вайолет собиралась стать воином Высшего ранга.
        Так как течение времени внутри помещения было иным, девушки надеялись, что успеют стать сильнее перед будущим столкновением. Блондинка пообещала создать несколько «Эликсиров боевого развития» для кошкодевушки, после чего ей самой потребуется помощь Леонарда.
        Спустя три дня и три ночи в руках Вайолет было пять пузырьков с жидкостью. Производство подобных зелий оказалось довольно сложным занятием даже для алхимика уровня Элизабет, который, на минуточку, пользовался помощью высокоразвитого искусственного интеллекта.
        - Лео, можешь отвлечься?
        - Хм? - повернул голову изобретатель. На столе лежали «Клыки пантеры» и «Лунные клинки», над которыми проводил манипуляции юноша. - Уже готова?
        - Угу, - снимая защитное снаряжение, ответила Лиз.
        Волшебник поднялся из-за стола. Потянулся. Повертел головой. Заметил сидящую в стороне зверодевушку и вновь посмотрел в глаза любимой:
        - Зелья не забыла принять? И что с техникой медитации? Может тебе…
        - Да всё давным-давно готово! - перебила чрезмерно заботливого парня волшебница. - Незачем ждать, за дело!
        Блондинка присела посреди подготовленной формации на полу. Она сделала серию глубоких вдохов, после чего неспешно прикрыла глаза.
        Лео расположился рядом. Он прижал ладони к спине магички и медленно распространил Ауру. В обычном случае подобная помощь считалась бы медвежьей услугой. Это скорее бы навредило, нежели пошло на пользу, но всё было иначе, если оба мага обладали Системой. Благодаря автоматической перестройке излучаемых магических волн, Элизабет могла беспрепятственно поглощать Ауру Леонарда.
        Сидя в таком положении, юноша вспомнил, как точно также помогал Лиз в прошлом. Чувство ностальгии вызвало на лице лёгкую улыбку. Затерявшись в собственных мыслях, маг не сразу заметил подёргивания мышц по телу блондинки.
        Во время прорыва магов нельзя было беспокоить, а потому всё, что мог сделать Лео - придерживать девушку и наблюдать.
        Обеспокоенный юноша прождал минут двадцать. Еле заметные конвульсии не прекращались, из-за чего волнение лишь нарастало. Если он сейчас прервёт Элизабет, то своими действами не только сведёт на нет весь прогресс, но и лишит возможности продвижения в будущем.
        - Айрис, по-прежнему не можешь ничего выяснить?
        - Во время медитации обмен информацией между Системами невозможен. Исходя из внешнего анализа, могу заявить, что госпожа Элизабет находится в средне-тяжёлом состоянии. Вероятность летального исхода близится к восьми процентам.
        - Вот же ж… - парень хотел выругаться и как-то выплеснуть накопившийся стресс, но вовремя взял себя в руки. Поборов раздражение, он вернул самообладание и едва ощутимо увеличил поток передачи Ауры. - Надеюсь, хоть так помогу…
        Глава 31. Сбор
        Прошёл час. Всё это время Леонард находился рядом, наблюдая за показателями Лиз. Напряжение нарастало.
        - Господин, израсходована половина запаса Ауры! При поддержании текущей скорости передачи энергии, запасов сил хватит примерно на один час и двадцать семь минут.
        - Проведи симуляцию возможных исходов! Присвой задаче высший приоритет!
        - Сию минуту!
        - Лео, что происходит?
        Из-за спины выглянула хвостатая. Юноша не заметил, когда Вайолет вышла из транса. Он на мгновение повернул голову в её сторону и тут же учуял, что та нарастила мощь.
        - Поздравляю! - коротко выдал маг и отвернулся обратно. Более длинных речей позволить не мог. Отвлекаться было нельзя.
        - Ну так в чём дело-то? - повторила вопрос кошкодевушка. Пушистые ушки синхронно наклонились в сторону. - Что с Лиз? Почему дрожит?
        Беловолосый не успел ответить из-за внезапной вспышки света. Элизабет, что так долго сидела спереди, внезапно раскрыла глаза, из которых бурным потоком изливалась золотистая дымка. Тело девушки неестественно воспарило над землёй.
        - Айрис, так и должно быть?
        - Моделирование завершено лишь на пять процентов, потому информации недостаточно! Жизненные показатели достигли аномальной отметки!
        - Может спустить её как-то?
        - Не трогай! Мы не знаем, что произойдёт, если вдруг…
        Леонард не ожидал, что всего через миг тело девушки обмякнет и рухнет вниз. Благодаря быстрой реакции он, конечно же, подхватил волшебницу. Сразу заметил силу, что от неё исходила. Прорыв однозначно удался!
        Элизабет находилась без сознания, а потому парень посчитал нужным дать ей отдохнуть. Он подошёл к дивану, который поставил в комнате пару дней назад, и аккуратно положил любимую. Едва голова коснулась оголовья, как Лиз очнулась:
        - Получилось! - радостно прошептала блондинка. Несмотря на то, что в горле сильно першило, ей хотелось кричать. Хриплый писк радости заполнил комнату. - У меня получилось! Архимаг! Я теперь тоже Архимаг!
        - Да-да, молодец, - прижал девушку беловолосый. - Рад, что с тобой всё в порядке!
        - А что со мной было не так? - непонимающе вертела головой блондинка. - Вроде всё хорошо…
        - Во время прорыва ваша сила находилась в крайне нестабильном состоянии. Господин пытался помочь, но не мог вмешаться. Исходя из частоты сердечного ритма и температуры тела господина, которые удалось зафиксировать, могу с уверенностью заявить, что…
        - Ещё слово, и кто-то лишится голосового модуля! - пригрозил Лео.
        - Ничего страшного, можешь продолжать! - улыбнулась девушка. - Никто тебя не тронет!
        - Эхей! Я тоже прорвалась! - с непривычной для неё радостью в голосе на диван запрыгнула Вайолет. Она тут же полезла обнимать блондинку. - Это стоит отметить!
        - Как насчёт торта? Одну половину сделаем шоколадной, как ты любишь, а другую фруктовой!
        - Угу! Будет здорово! Пошли скорее!
        Девушки синхронно повернули головы. Лицо Леонарда не выражало определённых эмоций. Он громко вздохнул и сделал жест рукой:
        - Идите! Вам двоим нужно как следует отдохнуть!
        - А ты? - протянула блондинка. - Не пойдёшь праздновать?
        - Позже. Скажи сколько времени потребуется на подготовку, а я заведу таймер.
        - Хм-м-м… Полагаю, часика три-четыре!
        - Айрис, ты слышала?
        - Таймер на сорок часов установлен и будет запущен при активации временных формаций!
        Как только остался один в помещении, изобретатель сразу же взялся за дело. Модификацию орудий он закончил за полдня, а оставшееся время потратил на небольшую доработку «Боевого костюма».
        Данных, что были получены в реальном бою против Осберта, оказалось предостаточно, чтобы на их основе ИИ смог рассчитать и проработать способы улучшения брони.
        Когда Леонард был на чём-то сконцентрирован, он совершенно не замечал течения времени. Хорошо, что заранее созданное напоминание просигналило в срок и привлекло внимание юноши.
        - Приглуши звук. Мне осталось совсем немного. Не хотелось бы отвлекаться.
        - Перед уходом госпожа Элизабет сообщила, что нечто подобное может произойти, потому просила в таком случае воспроизвести вам запись.
        - Ты вообще на чьей стороне, железяка? - возмутился молодой человек, но тут же вздрогнул.
        - ЛЕОНАРД! - в голове прозвучал громкий голос. - Прекращай все дела и живо подымайся к нам! Ты обещал, что придёшь вовремя! Если опоздаешь, неделю с тобой разговаривать не буду!
        - Угх! - скривил лицо парень, отправляя доспех в Инвентарь. Ему оставалось только ворчать. - И только попробуй сказать хоть слово против…

* * *
        - Смотри! - командир взвода указал сослуживцу в сторону холма. - Уже и лагерь успели обустроить!
        - Не понимаю, с какой стати мы должны объединиться с этими ублюдками? Почему руководство так решило?
        - А ты не слышал?
        - Что? Про мертвецов? Слышал конечно. Но не думаешь, что это всего лишь выдумка? Как по мне, нас просто пытаются облапошить!
        - Следи за словами! - обозлился мужчина и посмотрел по сторонам. - Император не тот человек, который пойдёт против воли народа ради собственной выгоды! Уверен дела на самом деле настолько серьёзны, как говорят! Иначе зачем было выводить из столицы три четверти войск?!
        - Ну не знаю… - почесал макушку солдат. - Пока не увижу этих монстров своими глазами, вряд ли поверю!
        - Я бы на твоём месте наоборот пожелал никогда с ними не встречаться! По слухам, лишь магия света способна легко справиться с нежитью, причём даже она действует с переменным успехом… - боец с размаху хлопнул товарища по плечу. - Потому без помощи церковников не обойтись. Мне тоже тошно от одной мысли, что буду сражаться рядом с ними, но это куда лучше, чем стать одним из мертвецов!
        - Командиры, живо ко мне! - генерал Веллот, шедший впереди, резко развернулся. - Разобьём лагерь здесь! Ближе подходить не будем, а то не дай бог ещё сцепитесь с миранийцами…
        Раздав приказы, престарелый вояка быстро обнаружил расположение главнокомандующего и поспешил на доклад:
        - Ваше Величество, потерпите немного, солдаты уже начали возведение палаток!
        - А? Да, хорошо, - отмахнулся Коллен. Он часто оборачивался во время шествия, а как остановились, то и дело смотрел вдаль. - Интересно, когда же он прибудет…
        - Не стоит переживать, ваше Величество! - успокоила Эмма. - Я ведь уже говорила, что господин Адам прибудет ближе к заходу солнца. Потерпите немного! Что с вами сегодня такое? Плохо себя чувствуете?
        - Н-нет. Всё в порядке. Просто как-то тревожно… Не знаю, как объяснить…
        - Нам придётся сражаться с ордами мертвецов! - успокаивал по-своему Веллот. - Тут у любого сдадут нервы! Выпейте чарочку да расслабьтесь! На нашей стороне великий маг Леонард Аркантель, так что шанс на победу вполне ощутимый!
        - Надеюсь на это…
        К вечеру, как и предсказывала секретарь императора, на горизонте показалась ещё одна армия. Впереди шли воины. Все, как один, в чёрно-зелёной броне.
        Королевство вело активную торговлю с «Арклайтом». Те поставляли им некоторые материалы, в числе которых был Обсидиан, что использовался при ковке данных доспехов. Зелёные вставки делались из Орихалка, что добывался в горах на территории бывшего Дредмунда.
        Само собой, в войсках были не только бойцы. Магов тоже хватало. Синие атласные робы и длинные посохи сразу притягивали любопытные взгляды и выделяли волшебников среди прочих.
        - А вот и мы-ы-ы! - скачущий на белом коне Адам активно махал двумя руками. - Небось заждался, братец?
        Находящаяся рядом королева не стала упрекать мужа за его нарочитую непринуждённость. Она лишь томно вздохнула, чем вызвала у блондина небольшую дрожь по телу и на секунду заставила обернуться.
        - Ты же Король! - отчитал младшего брата Коллен. - Хотя бы на людях постарайся поддерживать соответствующий образ! Королеве Саре за тебя, должно быть, ужасно стыдно…
        - Да брось ты! Какая разница, как себя вести? Главное - поступать по уму!
        - Ваша логика весьма… своеобразна, - позволила себе замечание Эмма.
        - Что мы всё обо мне, да обо мне?! Лучше скажите, Лео уже приехал?
        - Пока нет. Должен прибыть утром.
        - Эх, а я так надеялся пообщаться! У меня столько тем накопилось!
        - А с братом тебе бы не хотелось поговорить? - Коллен положил руку на плечо родственника и повёл в сторону. - Давай, чем ты там собирался поделиться? Я весь внимание…

* * *
        Солдаты один за другим просыпались, едва рассвело. Именно в это время возник стойкий жужжащий звук вращения лопастей. Десятки дронов на равном расстоянии друг от друга зависли в воздухе.
        Спустя минуту появились первые вспышки телепортации. В первых рядах, как и ожидалось, оказался сам Леонард и его подручные. Помимо Вай и Элизабет прибыли Аллисия, Корделия и даже Милла с Тайрой.
        - Как же много народу… - жаловалась рыжеволосая. - Не люблю столпотворения!
        - Уа-а-а! - зевнула Милла. - А меня-то зачем было будить? Какой толк от торговки на поле боя?
        - Не жалуйся! Я же не причитаю, хотя имею полное право! - вклинилась Тайра. - Только закончила с работой, как потащили сюда…
        - Всё-всё, хватит, - сдался маг. Он тут же достал Бронемобиль и попросил Айрис открыть дверь. - Располагайтесь внутри! Комнат много. Как прибудем на место - позову.
        - А кузня у тебя там имеется? - тут же поинтересовалась помешанная на своём деле полугномиха. - Пока время есть, я бы что-нибудь, да-а-а…
        - Пошли! Хватит его грузить! - потащила ремесленника за рукав Вайолет. Перед тем как скрыться внутри, она посмотрела на парня и подмигнула, как бы сказав - «не стоит благодарности».
        Первым делом Леонард вместе с оставшимися спутницами направились к самой высокой палатке. На входе уже поджидали представители трёх стран.
        - Проходите! Внутри довольно просторно!
        В центре помещения располагался овальный стол. Хотя на нём было разложено множество карт, ни одна из них не могла посоперничать в точности или информативности с той, которой владел глава «Арклайта».
        Маг не стал скрывать сведения и, как только все собрались, вывел карту на всеобщее обозрение.
        В крайнем правом углу, на востоке, можно было заметить горы. Чуть левее - королевство Розендию, эвакуацией жителей которого уже занимались Атриэль с подчинёнными.
        - Что за красные точки?
        - Должно быть, нежить! Посмотри, как их много!
        - А во-о-он та? - встал на носочки низкорослый мужичок. - Огромная какая!
        - Уверен, что архилич! - довольно хмыкнул Веллот и перевёл взгляд. - Я ведь прав?
        - Всё так, - кивнул Лео.
        - А синие - это…
        - Наши люди. Хотя не только они. Боты тоже.
        - Это ты про тех странных големов? - уточнил Осберт.
        - Про них. Причём на этот раз задействованы не только защитники и охотники, но и строители вместе с собирателями.
        - И чем конкретно они там занимаются?
        - Как прибудем на место, увидишь, - интриговал парень.
        - Где враг и союзник мы видим, но что будем делать дальше? Как нам бороться?
        - Первым делом подберёмся к границам Розендии! Линию обороны выстроим здесь! - юноша очертил пальцем в воздухе, как на карте тут же появилась дуга. - Чтобы не возникло ненужных проблем, армии разделятся на три части: на севере - Мистленд, на юге - Лоран, а в центре расположится Мирания. «Арклайт» будет контролировать действия каждого, но при этом обоснуется также в центральной зоне…
        Глава 32. Нежить (1)
        - Чего бы церковников не отправить на южный пост, а нас расположить в центре? Или нами пренебрегают, и потому пытаются заслать как можно дальше? - повысил голос мужчина в форме. Сколько бы Веллот не предупреждал коллегу, тот пропускал слова мимо ушей.
        - Мне тоже непонятен смысл такой расстановки! Считаю, что армия Мистленда не слабее каких-то святош! - поддержал какой-то командир из союзных войск.
        - Все высказались? - повысил голос беловолосый юноша. Он внимательно осмотрел собравшихся. Возникали только те, чьи лица Леонард видел впервые. - А теперь послушайте-ка сюда: во-первых, единогласным решением совета трёх стран лидером союза был назначен именно я, а потому не вам решать, как поступать! Во-вторых, у меня нет желания разжёвывать каждому из вас почему было принято то или иное решение! И, наконец, в-третьих, мои приказы абсолютны! Нет желания выполнять - никто не держит!
        Волшебник не собирался сюсюкаться. Времени на уговоры или обсуждение не было. Парень разом выплеснул мощный поток Ауры, чем дал понять, что с ним не стоит шутить.
        - Генерал Демпси! - вмешался император Коллен.
        - Д-да!
        - Ты временно отстранён от обязанностей! Можешь возвращаться в столицу и ожидать дальнейших приказов!
        - Н-но ваше Величество, как же…
        - МНЕ ПОВТОРИТЬ?!
        - С-слушаюсь! - рыжебородый виновато склонил голову и покинул палатку.
        - Полагаю, больше нет несогласных? - сердито спросил Коллен. Хотя вопрос был риторическим, лоранцы понимали, что так выглядит угроза. Император ясно дал понять, чтобы те больше не смели возникать и следовали приказам лидера союза.
        Вслед за имперскими коллегами, вояки Мистленда тоже заткнулись. Они и без слов понимали, чью сторону в споре займёт королева, подними они суматоху.
        - Ладно, - вздохнул юноша. - Остальное обсудим по прибытии. Пора в путь!

* * *
        Когда добрались до восточной границы Розендии, сразу заметили каменную кладку. Повсюду сновали необычные на вид големы, которые совместными усилиями выстраивали узоры из булыжников.
        - Леонард, ты про этих големов говорил?
        - Не големов. Ботов. Между ними принципиальная разница.
        - Не суть. Ну так, чем они заняты?
        - Так сразу не получается определить? - давал время подумать волшебник. - Хорошо, тогда глянь-ка сюда!
        Маг вывел картинку с дрона, что находился в десятках метров над ними. На изображении было чётко видно, что аллеи из камня, переплетаясь между собой, образовывали узор. Нет, даже не так! Не просто узор, а масштабную магическую формацию!
        - Интересненько! - вклинился в разговор Адам. - И на что же она способна?
        - С её помощью получится остановить продвижение нечисти! - кичилась знаниями Лиз.
        - Ты ведь заранее знала ответ, - вздохнул беловолосый, - так что нечем тут хвастать!
        - Хе-хе! - высунула язык блондинка. - Но я ведь сказала верно!
        - Хотя защитная формация определённо сильна, долго нечисть она не удержит, - не обращая внимания на девичьи проказы, уточнил Лео. - Поможет лишь немного выиграть время на подготовку.
        - А мы будем находиться… - Адам указал на габаритную постройку, соединённую высокими стенами, которые, словно широкие крылья, раскинулись по обе стороны.
        - Всё верно. Мы будем отбиваться, находясь в форте. Можно назвать это импровизированной крепостью. На севере и юге стоят точно такие же. Вот только центральная за счёт своего расположения, можно сказать, находится в авангарде. Потому будет лучше, если именно здесь оборону будут держать войска Мирании, в которых больше всего владельцев магии света, - только сейчас до волшебника дошло, что Адам почему-то отделился от армии Мистленда. - А ты, случаем, не потерялся? Королева не будет искать?
        - Ой, да ладно тебе! Не мог же я упустить возможность узнать столько подробностей из первых рук! К тому же до битвы ещё предостаточно времени!
        Не успели беспечные слова слететь с губ короля, как из-за холма появился ряд мертвецов. По большей части авангард нежити состоял из скелетов. Уже через час среди шума можно было различить звук бьющихся друг о друга костей.
        - Ж-жутко! - вздрогнула Лиз, прижавшись к руке Леонарда.
        - Крайне забавно видеть, как Архимаг с предрасположенностью к магии света боится несчастных скелетов!
        - Будешь надо мной подшучивать, укушу! - надула щёки блондинка. - Ранг Архимага не меняет того, что мне противна даже сама мысль оказаться рядом с этими гниляками!
        - Раз так страшно, почему бы не переждать в Бронемобиле?
        - Н-нет! Я же не маленькая! - храбрилась Лиз, при этом продолжая наблюдать за трансляцией с беспилотника. На экран выводилась довольно чёткая картинка с ковыляющими в их сторону скелетами и зомби. - Справлюсь… как-нибудь…
        Понимая, что слова и мысли девчонки не сходятся, юноша поспешил утешить любимую. Плечи волшебницы по-прежнему дрожали. Маг прижал её посильней, от чего через пару мгновений обоим стало немного жарко.
        - Успокоилась?
        - Угу, - тихонько ответила Лиз. - Можешь отпустить! Люди же смотрят!
        - Пусть смотрят! - улыбнулся беловолосый и, проигнорировав смятение красавицы, нежно поцеловал. - Теперь-то наверняка не будешь волноваться о мертвяках!
        Оставив обескураженную блондинку саму по себе, маг без промедлений активировал визуальную трансляцию. Внутри каждой из крепостей были командирские комнаты, в которых боты-строители установили особые устройства, которые и использовались для подобной связи.
        - Меня слышно-видно?
        - Ч-что это за… - послышалось с другого конца.
        - Полагаю, что да, - продолжил юноша. - Не время удивляться. Прошу выслушать план действий. Сначала хотелось бы объяснить по поводу каменной кладки, что перед стеной. Каждый из вас, должно быть, уже задался вопросом, для чего она нужна. Если коротко - это особая формация для сдерживания нежити магией света. Как только архилич окажется в зоне действия, защита моментально активируется. До этого момента прошу каждого из вас посодействовать в уничтожении мертвецов. Их будет много. Запредельно много. Но для того, чтобы нам было проще выстоять и были построены форты и стены. По возможности уничтожайте противника издалека, избегая ближнего боя. По моим сведениям личи способны накладывать эффект высасывания жизненных сил, что может сильно подпортить планы. Вы уже видели так называемые «миазмы», оставляемые нежитью после себя…
        - И как же нам тогда с ними справиться? - Адам уже успел прискакать к форту Мистлендцев и, не в силах сдержать волнения, вмешался. - Подойти не можем, а стрелы и магия не бесконечны!
        - На этот счёт можно не пережевать. Прошедшую неделю мы тоже не сидели без дела!
        На экранах в каждой из комнат появилось очередное изображение. Было видно, как перед стеной собираются роботы. Это были боты-защитники и охотники. Леонард планировал использовать их, чтобы снизить возможные потери в рядах союзников.
        Но одними боевыми ботами дело не ограничилось. Рядом с представителями трёх стран бесшумно материализовались механические помощники нового вида. Ими оказались боты-собиратели, ключевой особенностью которых была манипуляция пространственной магией: мало того, что умели телепортироваться, так ещё и служили в качестве переносных пространственных хранилищ.
        - Внутри каждого из этих ботов лежит огромное множество зелий, оружий, брони и всевозможных расходных материалов: от стрел и магических кристаллов до питьевой воды и еды, - инструктировал изобретатель. - Айрис отвечает за удалённое управление, так что можете ни о чём не волноваться. Изначальный доступ выдан всем, кто сейчас находится в командирских комнатах. Расширение полномочий оставляю на ваше усмотрение.
        - НИЧЕГО СЕБЕ! - не сдержал удивления Адам. - Почему-то мне кажется, затянись война с нечистью на десяток лет, мы и половины всего не израсходуем! И ты говоришь, что на каждой из трёх баз имеется ровно такой арсенал? Мне даже страшновато стало! Повезло, что мы с тобой на одной стороне!
        - Если тебя удивляют такие мелочи, то мне интересно, что же ты скажешь, когда я выложу все свои козыри, - заинтриговал Леонард.
        - Что? Какие козыри? Скажи! Ну же!
        - Адам! - наконец прервала детский лепет Сара. - У нас тут серьёзное дело, если вдруг не заметил!
        Парень моментально заглох и больше не смел открывать рта. Одной фразой короля приструнили.
        - Извиняюсь за это! - тон королевы стал мягче. - Прошу, продолжайте, господин Леонард!
        Хотя, как и говорила Сара, ситуация была напряжённой, маг не особо тревожился. У него всё было схвачено. Даже если сейчас все разом позабудут о своих обязанностях, Айрис, управляющая сотнями ботов, некоторое время сможет противостоять армии смерти в одиночку.
        - Как и сообщалось ранее: старайтесь не вступать с нежитью в ближний бой. Достаточно просто держать оборону. Ждём, пока появится Архилич, и только тогда приступим к следующему шагу. Есть вопросы?
        Их не было. Объём данных, предоставленных юношей, был не просто достаточным, а скорее даже больше необходимого. Людям требовалось некоторое время, для того, чтобы переварить информацию. Хорошо, что наступление нечисти продвигалось не слишком быстро. Даже боты, что находились на передовой, ещё не успели вступить в бой.
        Несмотря на всю подготовку, наблюдение за неспешным продвижением нежити всё же вызывало беспокойство среди солдат. Шум бьющихся костей и стенания мертвецов становились отчётливей, неизбежно влияя на психологическое состояние бойцов.
        Минуло полчаса, и первые скелеты столкнулись с противником. Боты-охранники довольно легко справлялись с толпами врагов, раскидывая костлявых увесистыми щитами.
        Конечно же, авангард поддерживался ботами-охотниками и представителями трёх стран: немногочисленные мертвецы, которым повезло прорвать оборону, тут же уничтожались шальными сгустками магии и огненными стрелами.
        - А дела идут довольно неплохо! - улыбнулся Коллен. - Если так и продолжится, можем закончить уже к вечеру!
        - Ваше Величество, зачем вы только это сказали… - вздохнула Эмма. - Будто накаркали!
        - Что такое? - не понимая наклонил голову Коллен, но через секунду заметил, куда указывала помощница.
        Вдалеке появились силуэты странных созданий. Совсем недавно, во время облёта дронов, таких существ замечено не было.
        - Айрис, что-нибудь уже раскопала?
        - Искомая информация отсутствует в базе данных. Рекомендуется провести сканирование!
        - Вечно всё не слава богу… Выполняй!
        Скрестив руки на груди, парень внимательно рассматривал изображение тварей. Это был новый вид нежити. Разросшиеся, словно мясные шары, великаны грузно шагали вперёд, сметая под себя всех без разбору.
        - Кажись, нарисовывается очередная проблемка…
        Глава 33. Нежить (2)
        - Айрис, можешь приблизить картинку?
        - Сию минуту, господин!
        Громадная гнилая туша заполнила весь экран. Из живота толстяка торчали потрескавшиеся рёбра, с которых свисали внутренности.
        - Отправь парочку ботов-охранников напасть на него! - Лео на миг задумался и вновь окинул взглядом громадину на картинке. - И одного охотника на всякий случай.
        В тот же миг роботы с щитами помчались вперёд. Снося на своём пути скелетов и зомби, механические воины буквально летели по полю боя. Со временем массивные щиты покрылись костной пылью вперемешку с почерневшей кровью мертвецов.
        Леонард, как и весь командирский состав трёх стран, продолжал наблюдать. Имея достаточное количество подобных бойцов на своей стороне, можно было смело отправлять их на рожон, не боясь любых последствий.
        Боты добрались до ближайшего здоровяка. Тот, едва заметив блестящие игрушки, подался вперёд, попутно приложив к земле пару-тройку союзников.
        - Пусть зажмут щитами! - не отводя глаз от экрана, передавал Лео. - Дай задачу охотнику начать обстрел!
        - Вас поняла, господин!
        Выпятив щиты, охранники приблизились к цели с двух сторон. Благодаря огромному весу разобраться с двумя противниками для толстяка не было проблемой. Он едва наклонился вперёд, как бот, стоявший на пути, отошёл назад.
        Круглый сменил приоритет. На этот раз он попытался схватить щитоносца позади, но и тут ждал облом: робот вовремя среагировал, ускользнув в сторону.
        Подобный исход разозлил существо. Толстяк стал топать ногами, подымая столбы пыли и вызывая дрожь. В этот самый момент в голову недруга прилетел волшебный снаряд.
        - ГРУА-А-А!
        Разъярённый мертвец моментально осознал, что в опасности. Выстрелом ему снесло пол-лица, но толстяк почему-то всё ещё стоял на своих двоих.
        - Видать, даже с такими ранениями он не подохнет, - заключил маг. - Продолжаем атаку!
        Повертев по сторонам тем, что осталось от головы, крупный остановил взгляд на ближайшем зомби. Едва сдвинулся с места, как его попытались сдержать боты-охранники. К сожалению, подобной преграды оказалось недостаточно.
        Вырвавшись из тисков, толстяк схватил союзника и поднял над головой. Словно отделяя куски мякиша от хлеба, переросток отломил кусок зомби и запихал себе в горло.
        - Айрис, в базе данных не было информации о таком виде нежити?
        - Записей не найдено!
        - В таком случае назовём его «Обжорой».
        - Выполнено!
        - Бе-е-е! Противно-то как! - увидев поглощение обжорой своего сородича, блондинка. Стоявшая подле мага, еле сдержала рвотный позыв. - Зачем ты вообще на это смотришь?
        - Нужно знать, на что способен враг. Насколько бы мерзким не было зрелище, важно понимать, какие сильные и слабые стороны у твоего врага.
        - Угх! - сделав глубоких вдох, девушка поняла, что самочувствие от увиденного резко ухудшилось. - Я в Бронемобиль. Как-то мне нехорошо…
        - Скажи, если не станет лучше!
        - Угу… - промямлила волшебница, ковыляя вниз по лестнице.
        - Не может быть! - послышалось по связи. - Лео, смотри скорее!
        Парень повернулся обратно к экрану. Обжора уже успел насытиться. Как оказалось, причина перекуса была совсем не в голоде. Таким способом толстяку удалось восстановить силы и регенерировать повреждения.
        - Айрис, что произошло?
        - Исходя из данных сканирования, таким способом он восполнил недостаток магии в организме, за счёт которой впоследствие избавился от ранений.
        - Выходит, для него все мертвяки что-то вроде аккумуляторов на ножках?
        - Ваша концепция не далека от истины.
        Вернувший первоначальный облик обжора с новыми силами противостоял врагу. Он выхватил щит из рук первого бота-охранника и отбросил в сторону. Толстяку казалось, что без щита враг ни на что не способен, но это было не так.
        Следуя программе, робот поспешил как можно крепче обхватить ногу врага. Едва обжора протянул руки в сторону бойца, как тут же получил удар щитом по второй ноге.
        Толстяк отвлёкся. Атака его явно разозлила. Он попытался развернуть массивную тушу, чтобы разобраться с наглым щитоносцем, но в плечо прилетел сгусток магии. Бот-охотник оббежал цель и нанёс удар с тыла.
        - Ну-ка приблизь спину! - скомандовал Леонард. - Что это такое?
        - Вероятней всего нарост.
        - Да ты сама очевидность, - закатил глаза волшебник. - Атакуйте нарост!
        Команда моментально передалась охотнику. Он сделал небольшой спринт полукругом и резко остановился.
        Выстрел! Покрасневший отросток на спине обжоры разлетелся на части, разбрызгав склизкую дрянь во все стороны.
        - ГРУ-А-А-А-А-А! - завопил толстый зомби, но через секунду крик оборвался и туша рухнула наземь.
        - Вот и слабое место! Айрис, знаешь что делать?
        - Разумеется, господин! Инструкция по ликвидации зомби типа «Обжора» обновлена!
        - Отлично! Возвращай этих на починку! - через экран было прекрасно видно, в сколь плачевном состоянии находилась обшивка двух ботов-охранников. - Поставь охотникам приоритет на устранение обжор!
        - Будет исполнено!
        Вскоре к роботам подлетели два дрона. Беспилотники зависли над головами механических воинов и, потратив на подготовку не больше секунды, телепортировали щитовиков на ремонт.
        - О, глянь! Это не архилич, случаем? - вопрошал Адам по видеосвязи.
        - Совсем нет. Архилич в разы крупнее! - умничал Веллот, что тоже наблюдал за ходом битвы.
        - Может хватит картинки разглядывать?! Давно пора вернуться на стену! У нас тут проблемка образовалась!
        - А ты там почто? Без меня ни на что не годен? До генерала дослужился, а ведёшь себя как… - увиденное заставило Веллота замереть, - …ребёнок.
        Аккурат у основания стены лежала огромная туша обжоры. Точно такого же мертвяка, за битвой с которым наблюдал всего мгновенье назад. Тело здоровяка выглядело каким-то разбухшим. Генерал не видел всего произошедшего, а потому не спешил делать выводов. Одно было ясно наверняка - тварюгу остановили до того, как он успел воплотить в жизнь задуманное.
        - Какого лешего тут случилось?
        - Сами не понимаем. Это существо преодолело оцепление и подобралось вплотную, игнорируя всякий заградительный огонь. Как только оказался под нами, он не пытался запрыгнуть или ещё чего. Вместо этого и без того жирное тело раздулась сильнее. Повезло, что один из союзных големов успел вовремя устранить толстяка.
        «Нужно передать полученные сведения остальным!» - тут же решил Веллот и без промедления вернулся в командирскую комнату. Мужчина начал разъяснять что да как, но вскоре его информация потеряла актуальность. Он самолично увидел, как другой обжора, остановленный пятью ботами, оказавшись в безвыходном положении, раздулся до невероятных размеров и разорвался изнутри.
        Взрыв прогремел с такой силой, что его было слышно во всех трёх крепостях. Как только пыль осела, можно было увидеть на месте взрыва огромную воронку. Ударная волна оказалась настолько мощной, что помимо пяти ботов-защитников стёрла с лица земли мертвецов в радиусе двух дюжин метров.
        - Вот это бабахнуло! - глаза Веллота, наблюдавшего за событием, расширились до предела. По виску пробежала капелька пота. Теперь-то он понял, как его солдатам повезло, что подрыва удалось избежать.
        - Всем внимание! - начал Леонард. - Ни в коем случае не позволяйте обжорам приблизиться к стене! Если боты-охотники не успевают, то устраняйте самостоятельно! Запомните одно: лишимся стены - потеряем преимущество!
        Взрыв! Ещё один! Третий! Юноше пришлось прервать сообщение ради того, чтобы оценить обстановку.
        - Айрис, покажи места происшествий!
        Три изображения были моментально увеличены цифровой помощницей.
        - Так-с… Одно в центре поля, второе посреди ограждения, а третье…
        - Лео, извини! Мы не смогли ему помешать! - послышался взволнованный голос Адама. - Стена вроде выстояла, но…
        - Не страшно. Люди не пострадали?
        - Сейчас, - король Мистленда сделал паузу. Сначала ему самому требовалось выяснить положение дел. - Трое раненых. Их уже понесли к целителям. У-у-ух!
        - Отдышись, потом говори, - успокоил друга Леонард. - Как ему удалось подобраться? Вы ведь владели необходимой информацией! Да и на стенах выставлено немало стрелков с магами…
        - Так-то оно так, вот только никто не ожидал, что этот толстяк, словно какой-то мячик, покатится прямиком с горы! Мы даже нарост найти не успели! А прицелиться и подавно!
        - Настолько высока была скорость? - удивился парень. - Айрис, есть запись произошедшего? Выведи на экран!
        - Анализирую данные с беспилотников… Выполнено! Обнаружен искомый видеофрагмент! Начинаю воспроизведение!
        На изображении действительно были запечатлены все действия обжоры: за несколько сотен метров от стены тело толстяка раздулось. Благодаря тому, что находился на возвышенности, он легко набрал скорость и, ударившись о стену, тут же подорвал себя.
        - Вот же ублюдок! - выругался Леонард. Чем дольше шло сражение, тем больше сюрпризов преподносил противник. - Видимо, у обжор есть зачатки интеллекта!
        - Господин, - прервала помощница, - обратите внимание!
        Айрис вывела на передний план трансляцию с ближайшего беспилотника. Тот самый лич, что недавно показался на поле, замер в сотне метров от оцепления и, разведя руки в стороны, начал испускать потоки тёмной энергии.
        «Чего он добивается?» - задавался вопросом маг. Даже отсюда юноше удалось ощутить колоссальный выброс энергии.
        - Что бы он не задумал, вряд ли оно сыграет нам на руку. Немедленно отправь ботов в атаку!
        - Есть!
        Ближайшие механические воины выдвинулись на перехват. До цели оставалось сто метров… пятьдесят… десять… Едва первый из охотников приблизился, как вдруг…
        Кости лича превратились в труху и осыпались. Рваная грязная ткань, в которую был облачён костлявый, медленно опустилась на землю.
        - Ничего?! - удивился Лео. Он попросил Айрис увеличить изображение. - И что же этот костлявый пытался…
        Парень замолк на полуслове. Поле боя наполнилось кряхтением и воем. В этот самый момент Леонард понял, что таким самоубийственным способом лич воскресил сородичей. Павшие воины нежити, находящиеся в радиусе пары сотен метров от исчезнувшего лича, как ни в чём не бывало восставали один за другим.
        Глава 34. Нежить (3)
        - Спутник уже запущен? - вопрошал юноша, ожидая ответа помощницы.
        - В данный момент проводится финальное тестирование. Желаете, отобразить данные на экране?
        - Будь добра.
        Перед глазами Леонарда тут же выскочило уведомление и, уменьшившись в размере, отправилось в верхний угол.
        [БИП! ДО ОТПРАВКИ СПУТНИКА В КОСМИЧЕСКОЕ ПРОСТРАНСТВО ОСТАЛОСЬ: 11 МИНУТ 39 СЕКУНД]
        - Надеюсь никаких неполадок не возникнет… - сетовал парень, вспоминая, как часто с ним случались проволочки в последние дни.
        Космический спутник был важнейшим изобретением, созданием которого занимался волшебник в последние дни. Большинство компонентов изготавливалось при помощи крупногабаритной производственной линии, которую не так давно достроила Тайра.
        Сам спутник планировалось использовать для нескольких целей: во-первых, при помощи него можно было производить куда более полное и быстрое сканирование поверхности планеты. Сравнивать его пользу в разведывательных операциях с той, что предоставляли обычные дроны было бы странным.
        Во-вторых, спутник можно было считать летающим в космосе магическим реактором. Пускай его вычислительная мощность была ниже, чем у распределённой сети бункера, но этого было вполне достаточно для сбора разведданных, а также для использования в качестве самостоятельной точки передачи данных. Благодаря спутнику можно будет не только задавать координаты для телепортации, но и увеличить как стабильность, так и покрытие ментальной связи вместе с внутренним чатом Системы.
        В-третьих, спутник был чем-то вроде ретранслятора в общей энергетической сети с бункером. Его можно сравнить с небольшим зеркальцем, которое перенаправляет луч света. Это самое «зеркальце» выступало в роли мозга, тогда как «луч» играл роль мышц, бьющих по врагу.
        Благодаря спутнику Леонард мог с лёгкостью обозначить координаты и, используя энергетический потенциал подземной базы, вызвать в этом месте глобальное заклинание, сопоставимое по мощи с термоядерными бомбами из прошлого мира.
        Само собой, парень не собирался заходить так далеко. При помощи спутника ему было вполне по силам определить, где на поле боя находятся враги и нанести точечные, но при этом смертельные удары. Подобный способ выглядел значительно удобней в сравнении с заклинаниями Архимагов, контролировать которые было сложно и утомительно.
        - Господин, исходя из моих расчётов, имеющееся количество ботов не способно удержать такое количество нежити. Необходимо принять срочные меры!
        - Да понял я, понял… - волшебник не мешая обратился к командирам союзных армий. - Готовьтесь к массовой атаке! Прикажите магам света подняться на вышки. Там расположены кристаллы подпитки защитного заграждения. Также не стесняйтесь пользоваться магическими баллистами, что установлены на стенах. Достаточно просто ввести магию, а Айрис самостоятельно будет направлять снаряды.
        - Леонард, о каких баллистах и вышках речь? - донеслось с другой стороны. - Здесь нет ничего такого…
        Голос прервался диким шумом. В тот самый момент, когда Коллен пытался задать вопрос, посреди форта возникла высокая башня. Следом за ней затряслись стены. Плиты под ногами медленно отодвинулись, освобождая путь для поднятия баллист.
        Орудия выглядели точь-в-точь как магические самострелы. Существовало лишь два различия: заметно больший размер по сравнению с оригиналом и мощная тренога, поддерживающая конструкцию.
        - Не перестаёшь удивлять…
        - Господин! - напомнил ИИ, выделив одно из изображений на голографическом экране.
        - Вижу, - тихо ответил маг. Он увеличил громкость связи до предела, благодаря чему его голос должны были услышать все солдаты объединённой армии. - ПРИГОТОВИТЬСЯ! ВРАГ УЖЕ РЯДОМ! ПРИОРИТЕТ УНИЧТОЖЕНИЯ - ТОЛСТЯКИ И ЛИЧИ! СКЕЛЕТАМ - ДРОБИТЬ СУСТАВЫ И ЧЕРЕПА, ЗОМБИ - СНОСИТЬ ГОЛОВЫ! ВСЕ ПОНЯЛИ?
        - ДА-А-А! - донеслось отовсюду.
        Битва между живыми и мёртвыми разгорелась с большей силой. Боты-защитники уже не справлялись с напором, то и дело попадая под раздачу. Лишь часть механических воинов удавалось телепортировать до того, как они станут смятыми кусками неремонтопригодного металлолома.
        - Айрис, бери управление на себя и попробуй убить одного из личей, - достав из Инвентаря марионетку, беловолосый указал в ту сторону, где расположились три скелета-волшебника. - Заодно покажешь, на что способно новое тело в действии.
        - Будет исполнено! - поспешила ответить помощница. - Активирую «Боевую марионетку»… Выполнено! Перенимаю управление… Выполнено!
        Глаза куклы вспыхнули красным. Едва пришла в движение, она тут же выпрыгнула сквозь оконный проём и бесшумно приземлилась по ту сторону стены. Заметив жертву, мертвецы поспешили накинуться на марионетку, но были тут же раскромсаны каскадом смертоносных ударов.
        Механический воин определил целью лича, что находился на возвышенности в паре километров от форта. Совсем не замечая среди армии мертвецов какого-либо сопротивления, кукла мчалась к скелету-магу, попутно уничтожая мелкую нежить.
        Пробежав полпути, она наткнулась на первое серьёзное препятствие - обжору. Он уже начал вздуваться, а потому вступать в ближний бой казалось крайне опасным. Хотя нынешние компоненты марионетки были куда прочнее тех, что использовались в предыдущей версии, Леонард, наблюдавший её глазами, всё же не знал, способно ли текущее тело Айрис выдержать урон от взрыва обжоры. Само собой, проверять ему не хотелось.
        Айрис успела провести моделирование множества возможных вариантов и выбрала среди них наиболее подходящий. Тот, на реализацию которого потребуется меньше всего времени.
        Марионетка наполнила магической силой ноги и, используя одну из техник передвижения, побежала прямо на толстяка. Перед самым столкновением металлическая девушка оттолкнулась от земли и перепрыгнула обжору по дуге.
        Зомби-переросток не успел среагировать на подобный финт. Он полагал, что враг будет драться, но в итоге был обманут. Остановить процесс самоподрыва уже было невозможно.
        Прозвучал мощный хлопок! Из-за него связь с марионеткой на миг прервалась. Разумеется, металлическое тело Айрис не задело ударной волной. Совсем позабыв о падшем враге, кукла держала курс на лича.
        Тем временем положение людей ухудшалось. Численность армии мертвецов никак не убывала. Видимо, выпущенной личом-самоубийцей энергии было достаточно, чтобы некоторое время поддерживать непрерывный призыв нечисти.
        Атаки на крепостные стены становились мощнее, но этого всё ещё было мало для прорыва. Стрелы, сгустки магии, снаряды баллист и прочная стена из света, поддерживаемая магами в башнях, объединённой армии держать противника на расстоянии.
        - Я, конечно, понимаю, что повсюду скелетики там всякие да зомби, но это, по-моему, уже перебор!
        - Вашу ж мать…
        Вслед за зомби в недалеко от стены показался целый ряд кругляшей. По цепочке друг за другом обжоры увеличивались в размерах перед тем как скатиться вниз.
        - ОПАСНОСТЬ! МАГИ, ВСЕ СИЛЫ НА ПОДДЕРЖАНИЕ ЩИТОВ! - командовал Коллен. Примерно теми же были приказы в остальных двух крепостях. - СТРЕЛЯЙТЕ ПО НИМ! ЧЕМ МЕНЬШЕ ДОСТИГНУТ ЦЕЛИ, ТЕМ БОЛЬШЕ ШАНСОВ ВЫСТОЯТЬ!
        С возвышенности покатился первый мертвяк. За ним ещё один. Следом третий. Было не сосчитать сколько десятков пухлых камикадзе стремились к стене. Одно было ясно наверняка - столкновение с ними не предвещало ничего хорошего.
        ВЗРЫВ! Второй взрыв! Череда мощных детонаций заставила пойти массивную постройку ходуном. Затряслись крепости, башни и стены.
        - Щит света… - указывал стрелок. - Он не выдержал!
        - Отставить панику! - сурово крикнул Веллот. - Все силы на отстрел мертвецов! Не расслабляться!
        Солдаты нежити просачивались сквозь трещины в магической преграде и толпились у стены. Скелеты, по всей видимости, были немного умнее зомби, а потому взбирались по спинам собратьев из плоти, чтобы дотянуться до противника.
        - Мечники, на стену! Вы отвечаете за жизни стрелков и магов! Не дайте врагу их и пальцем тронуть! - генерал осмотрелся. Оценил обстановку. - Что с башней? Когда восстановите щит?
        - У нас раненый! - донеслось сверху. - Нужна замена!
        - Да куда же ты лезешь, тварь костлявая! - Веллот пнул ногой по черепушке скелета. Супостат не удержал равновесия и, грохнувшись с высоты, разлетелся во разные стороны. Вояка посчитал своим долгом плюнуть вслед падающего и злорадно усмехнуться. - Хе-хе! И так будет с каждым!
        - Айрис, какова ситуация? - уточнял беловолосый. - Что с результатами сканирования?
        - Господин, в данный момент магические частицы вокруг лича ведут себя странным образом: концентрация то падает, то возрастает. Предположительно происходит обмен энергией между ним и двумя другими, что позади.
        - Это мне ни о чём не говорит! Раз у тебя нет версий, то у меня тем более. Смею предположить, это явно не выглядит как подготовка к приветствию гостей!
        - Господин, вам легко шутить. Не вам же рисковать своей единственной облочкой…
        - Снова пытаешься острить? На этот раз куда лучше! Хвалю!
        - Благодарю! Каковы будут дальнейшие указания?
        - Попробуй его уничтожить! Если обнаружишь слабое место, тогда совсем будет здорово!
        - Поняла! Приступаю к устранению!
        Всего секунда потребовалась марионетке, чтобы оказаться сбоку от лича. Она в одно движение отрубила левую пару конечностей, но скелет даже не шолохнулся. Он продолжал безмолвно левитировать.
        Следом настал черёд правой стороны. Очередная атака, и вновь обе конечности на земле. Было довольно странным наблюдать за парящим над землёй костлявым туловищем с головой.
        - Что насчёт черепа? - намекал маг.
        Удар последовал незамедлительно. Сначала Айрис перерубила шейный позвонок, а после этого схватила подлетевший череп и разбила об колено. Как ни странно, действия не возымели эффекта.
        - Ну-ка подожди… - Леонард внимательно наблюдал за происходящим по видеосвязи.
        Марионетка, как и было велено, замерла. Прошло пять секунд… десять… двадцать…
        - Неужели догадка была неверна?
        Парень продолжал пялиться в экран, но изменений не было. Он уже собирался отдать приказ атаковать следующую цель, как вдруг…
        Руки лича воспарили и аккуратно встали в суставы. Следом за ними свои места заняли ноги. Не прошло и пяти секунд, как из кусков пожелтевших костей на шее собралась черепушка.
        - Время второго раунда…
        Глава 35. Нежить (4)
        - Айрис, у него в груди что-то светится! - юноша прищурил глаза. - Может ядро? Попробуй разбить!
        - Сейчас сделаю!
        Марионетка использовала магию тени, чтобы оказаться рядом с врагом. Атака скрытым клинком была столь молниеносной, что вызвала свист ветра.
        Удар! Прямое попадание! Металлическая женщина проткнула ядро скелета, после чего кости бессильно рухнули вниз.
        - Получилось? - недоверчиво спросил Леонард. Он полагал, что лич не мог умереть так просто.
        - Докладываю: магическое излучение по-прежнему активно!
        Догадка беловолосого оказалась верна. Разрушенные части ядра воспарили над землёй и срослись друг с другом. Следом за ними в воздух поднялся массивный скелет.
        Механическая кукла продолжила нападки, пока волшебник обдумывал способ борьбы. Юноше катастрофически не хватало знаний о противнике. Единственное, до чего он дошёл, - что между тремя личами, вероятно, была какая-то связь.
        «Нужно проверить, сколько до запуска спутника» - подумал маг. Он взглянул на отсчёт времени в верхнем углу экрана.
        [ДО ОТПРАВКИ СПУТНИКА В КОСМИЧЕСКОЕ ПРОСТРАНСТВО ОСТАЛОСЬ: 7 МИНУТ 11 СЕКУНД]
        «Не мало… Значит, этот способ отметаем…» - Леонард планировал протестировать глобальное заклинание, но не мог позволить себе так долго ждать. Нужно было придумать иной метод.
        - Возьми несколько охотников и попробуй устранить личей одновременно!
        - Слушаюсь! - покорно ответила Айрис. - В радиусе километра обнаружено три бота-охотника, находящихся в боеспособном состоянии. Выдаю соответствующую команду…
        Марионетка отпрыгнула назад и на время ожидания включила маскировку. Поначалу лич никак не отреагировал, но через пару мгновений его челюсти задребезжали. Выглядело так, словно он пытался что-то сказать, вот только голоса не было.
        - Господин, частота магических волн стала выше! - обратила внимание помощница. - Они произносят заклинание!
        Леонард глянул на двух других скелетов-магов. Они, вторя собрату, тоже усиленно шевелили челюстями. Прошёл миг, и под каждым из личей возникли магические круги. Если бы не свечение, их было бы трудно разглядеть.
        Вместо древнеэльфийского здесь письмена были выполнены на неизвестном языке. Искусственному интеллекту с обширной базой данных не удалось распознать ни единого слова, а на криптографию потребовалось бы куда больше времени.
        Из-под земли показалась тёмная дымка. Растительность под ногами в одночасье увяла. Всё вокруг почернело.
        - Долго ещё ждать?
        - Десять секунд. Охотникам сложно пробираться сквозь толпы врагов. Даже маскировка не помогает.
        - Начинай атаку, как только прибудут!
        Немного погодя показал себя первый бот, прибывший на помощь. Даже без руки он всё ещё был способен атаковать издалека. Следом за первым появились два других бойца.
        Объединившись с марионеткой, боты без промедления атаковали противника. Каждый из них уже знал свою цель. Леонард надеялся, что синхронная атака решит проблему перерождения костлявых.
        Выстрел справа! Парный удар слева! Атака по центру! Четверо механических воинов сделали свой ход.
        Однорукий стрелок попал аккурат в ядро лича. Он выполнил свою цель. Затратив на выстрел остаток энергии, бот отключился и рухнул вниз.
        Нападение Айрис тоже было успешным. Помимо уничтожения ядра, механической девушке удалось разрубить костлявое туловище пополам. Единственной проблемой для неё оказалась густая смолистая субстанция, в которую кукла застряла, когда приблизилась к личу.
        Леонард посмотрел на последнюю цель. Глаза юноши расширились. Он не ожидал, что атака не просто провалится, а даже сыграет противнику на руку: оба бота, пытавшиеся напасть на скелета-мага, застряли в точно такой же субстанции, что и Айрис, вот только они, словно увязнув в болоте, погрузились по самую шею. Заклинание нежити оказалось куда мощнее, чем предполагалось.
        - Если не ошибаюсь, это ведь те самые миазмы?
        - Верно. Согласно результату сравнения с имеющимися данными, визуальное совпадение составляет более девяноста процентов.
        - Ты там как? Можешь выбраться?
        - Процесс освобождения уже запущен, - ответил ИИ. Под ногами марионетки вспыхнул яркий свет, благодаря которому удалось растопить миазмы. Марионетка сделала сальто назад, грациозно приземлившись в трёх метрах от врага. - Выполнено!
        Как только парень погрузился в собственные мысли, дабы обдумать следующий ход, снаружи прозвучала серия взрывов. Стены пошли ходуном. Пыль поднялась так высоко, что вместо поля боя из окна виднелась одна лишь завеса.
        - Да что там творится? Снова эти жирные камикадзе?!
        Он вышел наружу и едва успел среагировать, чтоб не упасть. От стены остался небольшой островок. Внизу лежали как тела союзников, так и мертвецов. Беловолосый сразу заметил ошмётки, что остались после самоподрыва обжор. Их было действительно много.
        - Айрис, какого чёрта?! Как можно было упустить момент приближения столь многочисленной группы?
        - Согласно данным с беспилотников противников подобного типа замечено не было.
        - И что? Думаешь, они кроты какие-то, чтоб под землёй передвигаться?
        - Полагаю, враг провернул что-то подобное. Возможно, использовал сокрытие магией.
        - Тск! - парню не нравилось происходящее. Многое шло не по плану. Вместо простенькой битвы раз за разом возникали неприятности. Вместо того, чтоб гадать, было куда важнее узнать положение дел. - Юг, север, какова ситуация?
        Юноша ждал ответа от командующих остальных крепостей. Лео не был уверен, произошло ли подобное нападение с войсками Мистленда и Лорана.
        - Кхе-кхе-кхе! У нас… более-менее… - откашливался генерал Веллот. - Стена потрескалась, но всё же выдержала! Дайте… перевести дух, и тогда… восстановлю оборону… Кхе!
        - Мистленд, что у вас? - переключил внимание маг. Вместо того, чтобы отправиться на поле битвы и разобраться с недругом самому, ему приходилось сидеть в комнатке и следить за ходом битвы. - Адам, Сара? Кто-нибудь?
        Он прождал минуту, но ответа не поступало. Картинка с дронов не давала ясности, а потому юноша принял решение слетать до Мистлендцев и лично оценить ситуацию.
        - Атриэль, будешь за главную! - выйдя наружу, юноша быстро обнаружил эльфийку и передал ей полномочия. - Полагаю, можно не объяснять, что от тебя требуется?
        - Угу, - кивнула девушка. Остроконечные уши качнулись вслед за движением головы.
        - Лео, я пойду с тобой!
        Из бронемобиля выбежала блондинка. Несмотря на спешку, она успела нацепить экзоскелет и взять в руки «Трансформ-лук» в форме посоха.
        - Оставайся здесь! Возражений не потерплю! - беловолосый с серьёзным видом посмотрел в глаза девушки. - Ты специализируешься на защите и лечении. Здесь твои навыки принесут больше пользы. Ко всему прочему тебе пока слишком опасно встречаться с сильным врагом! Прорыв был не так давно, чтобы магия успела стабилизироваться!
        Лиз разочарованно опустила голову. В этой битве она хотела сражаться с любимым плечом к плечу, но тот не мог взять её с собой. Хотя понимала логичность доводов, эмоции взяли над ней верх.
        - Знаешь… - начала волшебница.
        - Помогите! Нужно подкрепление! - перебил встревоженный голос по связи. Времени было в обрез. - У нас много раненых! Нежить… Она…
        - Лиз, если что-то пойдёт не так, забирайтесь в Бронемобиль и уезжайте отсюда! - шлем «Боевого костюма» покрыл голову мага, после чего произошёл резкий взлёт. Не зная, услышат ли его на той стороне, юноша поспешил ответить на запрос. - Ждите! Скоро буду!
        Подняв голову к небу, Элизабет наблюдала, как парень в доспехах бороздит небеса. Она понимала, какая ответственность лежала на плечах Леонарда, а потому, вместо прибавления забот, постаралась смириться со своей ролью.
        - Где раненые? Несите сюда! - не в силах оставаться на месте, девушка направилась спасать бойцов. - Лекарь здесь! Кому нужна помощь?
        Леонард прекрасно видел, что происходило внизу, а потому лишь улыбнулся. Радость быстро прошла, когда юноша добрался до пункта назначения. Положение Мистлендцев оказалось значительно хуже, чем предполагалось: более половины солдат, находившихся на стене теперь были небоеспособны, а остальные сдерживали нахлынувшую армию мертвецов.
        Маг сделал серию лазерных выстрелов в сторону нечисти, попутно высматривая что-то в руинах. Заметив блеск, он приземлился рядом с разрушенным строением и моментально отправил куски камня в Инвентарь, тем самым освободив проход.
        Таким нехитрым образом завал удалось разгрести менее чем за минуту. Под глыбами обнаружились люди. Пострадавшими оказались король с королевой и их приближённые.
        - Айрис, выполни анализ состояния!
        - Слушаюсь! - мгновенье спустя помощница уже владела нужной информацией и вывела её на экран, попутно озвучивая заключение. - Жизни всех пятерых ничто не угрожает. Больше всего повреждений получили эти двое.
        Айрис выделила контуром двух неизвестных. Судя по военным мундирам и украшенным золотым орнаментом ножнам, это были охранники. Ребята сработали как и положено, и благодаря своим усилиям уберегли королевскую чету от ранений.
        - У-у-ух, бедная моя головушка! - первым очнулся Адам. - Что тут…
        Король повертел головой. Шея безумно болела. Внезапно вспомнил причину нынешнего состояния и в тот же миг заметил рядом лежащую девушку:
        - Сара?! САРА, ЧТО С ТОБОЙ?
        Блондин нащупал пульс и проверил дыхание. Затем проверил девушку на наличие ран. Крови нигде не было. Немного успокоившись, парень вопросительно посмотрел на Леонарда.
        - С ней всё в порядке, - последовал ответ на негласный вопрос. - Тебе, должно быть, и самому сейчас непросто, но в таком состоянии вам всем лучше здесь не задерживаться.
        Адаму не было предоставлено и секунды на ответ. Прилетевшие дроны-телепортаторы нависли над пострадавшими и через миг вся пятёрка была перенесена в безопасное место.
        - Вот ты где! Какая удачная находка! - в паре метров от входа лежал помятый бот-собиратель, который изначально привлёк внимание мага. - Внутри должно находиться много ценного!
        Маг подошёл и сразу осмотрел содержимое пространственного хранилища. Больше половины расходников было на месте. Особенно странным юноше показалось то, что запас «Эссенций света» остался нетронутым.
        «Может, люди просто не поняли для чего оно нужно? Нет. Это вряд ли. Я ведь по связи всё объяснил…» - пытался разобраться Леонард.
        - Господин, неподалёку замечена группа обжор!
        - Эти толстозадые… - прикусил губу маг. Его глаза метались от одного изображения к другому. Он не мог решить, за что взяться первым. - И про личей нельзя забывать…
        Сражение со скелетами-магами перешло в пассивную стадию, что в каком-то смысле было для Леонарда выгодно. Марионетка переключилась на устранение мелкой нежити, тогда как личи продолжали распространение миазм.
        Парень прикрыл глаза, отбросил все мысли и сделал глубокий вдох. Всего секунду он находился в состоянии покоя, но уже через миг, волшебник в технологичной броне взлетел в воздух. В руках юноша держал стеклянные ёмкости с «Эссенцией света».
        - Ну что ж, настала пора отжигать!
        Глава 36. Нежить (5)
        Оценив ситуацию с воздуха, парень в железном костюме полетел к флангу армии нежити.
        - ВНИМАНИЕ! - его голос моментально услышали на всех трёх заставах. - ПРИКАЗЫВАЮ НЕМЕДЛЕННО ВЕРНУТЬСЯ ЗА СТЕНУ! ПОВТОРЯЮ: ВСЕМ ВЕРНУТЬСЯ ЗА СТЕНУ!
        Долго ждать не пришлось. Солдаты, что в пылу битвы вышли за пределы оборонительных сооружений, поспешили ретироваться. Каждый из них был предупреждён, что главнокомандующий владеет силой Архимага, а раз он выдаёт подобные приказы, значит планирует провернуть что-то грандиозное.
        Так и случилось: волшебник снизил высоту и, летя по прямой, бросал сосуды с «Эссенцией света» в мертвецов. Как только взрывоопасная субстанция вырывалась наружу, на том месте сразу возникал огонь.
        Пожар было не под силу потушить никакой нечисти. Необычное пламя заворожало: белоснежные языки, словно вспененные волны, сменяли друг друга. Едва мертвецы касались огня, тут же испарялись, не оставляя даже пепла.
        Юноша летел неторопливо, чтобы при бомбардировке не оставлять слепых зон. На путь до противоположного фланга понадобилось минут пять. Завершив задуманное, волшебник завис в высоте, желая оценить обстановку.
        Первое, что он подметил - протяжённая линия из огня великолепно справлялась со своей задачей, уничтожая не только обычных скелетов и зомби, но и обжор. Теперь солдатам объединённой армии можно было не бояться очередного нападения взрывающихся мясных шаров.
        Дальше парень проверил положение трёх лагерей. В каждом из них ситуация успела более-менее стабилизироваться: бойцы почти избавились от остатков нечисти, тогда как боты-строители совместно с магами восстанавливали сооружения.
        - Надеюсь, этого будет достаточно, - вздохнул Леонард.
        Хотя удалось на время оградить людей от армии нежити, мертвецов стало не сильно меньше. Рано или поздно огонь потухнет и, если ничего не сделать с личами, то битва затянется на долгий срок.
        Лео уже истратил запасы «Эссенций света», которые были при себе, а потому теперь пора было приступать к следующему шагу - устранению вражеских колдунов.
        - Айрис, личи на том же месте?
        - Да, господин. Они по-прежнему продолжают распространение миазмов. Отмечаю расположение целей на карте…
        - Жди меня там! Я скоро буду.
        - Слушаюсь!
        Пока летел, маг не боялся тратить энергию костюма на устранение сильных видов нежити. В приоритете стояли личи-одиночки и обжоры, которые без проблем уничтожались лучами, вылетающими из рук бронированного волшебника.
        - А вот и они, - протяжно сказал беловолосый, приземлившись на границе распространения миазм. - Вот же ж уроды! Всё в округе загадили!
        Поначалу парень использовал магию света, чтобы выстлать дорогу к противнику, но даже с силой Великого мастера Ауры этого не хватило: тьма на мгновение расступилась, но затем снова сгустилась. Было ясно как день: чтобы избавиться от миазм сначала следует ликвидировать их источник.
        Ближайший скелет-маг находился в нескольких сотнях метров от юноши. Пускай обычному волшебнику было бы довольно трудно попасть в цель с такого расстояния, но только не Леонарду. Благодаря расчётам искусственного интеллекта, а также помощи во время прицеливания, шансов на провал почти не было.
        - Айрис, бери на себя того, что справа! - приказывал парень прибывшей железной женщине. - Остальных предоставь мне! Атакуем одновременно!
        - Следую воле господина!
        Нужды в отсчёте не было. Система автоматически синхронизировала атаку. Парень в броне решил не мелочиться и повысил огневую мощь до двухсот процентов. Само собой, механическому товарищу было приказано сделать также.
        [БИП! ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ ЭНЕРГИИ БОЕВОГО КОСТЮМА: 49 %]
        - Даже со всеми улучшениями аккумуляторы расходуются влёт! - покачал головой Леонард. Радовало лишь то, что совместной атакой удалось уничтожить группу противников. Действие миазм больше не разрасталось. Беловолосый повернулся к марионетке. - Айрис, что там у тебя?
        Механическая кукла обессилевши сидела на коленях. Огни в глазах не горели. Лео понял, что от сильной нагрузки у неё случился настолько огромный перерасход энергии, что даже объёмных магических двигателей не хватило на поддержание активности.
        - Ну вот, теперь разбирайся со всем в одиночку… - сетовал юноша, пряча сгорбившуюся «железяку» в Инвентарь.
        - Почему выглядит так, будто вы меня хороните?! - возмутилась помощница. - Господин, это же обычный разряд источников питания! Я по-прежнему вместе с вами!
        Незамысловатыми разговорами парень пытался немного отвлечься. Как только остался один, он сразу активировал «Область света», дабы избавиться от тёмной магии, что оставили после себя мертвецы.
        [БИП! ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНОЕ ВРЕМЯ ДО ПОЛНОГО РАССЕИВАНИЯ МИАЗМ СОСТАВЛЯЕТ: 17 МИНУТ 37 СЕКУНД]
        - Чего? Даже с моей мощью это займёт столько времени?
        - Для ускорения процесса требуется провести углубленный анализ. Присвоить задаче высший приоритет?
        - Не стоит. Нарисовались дела поважнее, - парень не мог отвести взгляда от горизонта. Впереди показалось вражеское подкрепление.
        Маг не стал медлить и, прекратив поддержание «Области света», выстрелил в крупного противника. Сгусток магии на огромной скорости преодолел огромный путь и, попутно сметя десятки скелетов и зомби, пронзил недруга, оставив после себя сквозную дыру.
        Туша обжоры-переростка с грохотом рухнула вниз. Леонард специально решил убить именно его, ведь кто знает, что могло произойти, если тому дать время на детонацию.
        - Айрис, покажи уровень заряда!
        - Вывожу информацию на экран…
        [БИП! ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ ЭНЕРГИИ БОЕВОГО КОСТЮМА: 44 %]
        - Чего? Сожрало пять процентов? - поразился волшебник, понимая, что остатка не хватит на устранение каждого мертвеца. - А в прочем, не важно… Сколько боевых ботов доступно на данный момент?
        - Сто сорок три единицы находятся на поле боя. Ещё тридцать семь на ремонте и сорок восемь охотников на заключительном этапе сборки.
        - Подтягивай всех сюда! Тех, что не рядом, телепортируй по мере возможности!
        - Будет исполнено!
        Волшебник хотел потратить с пользой то время, которое оставалось до прибытия подмоги. Обозначив цели, он принялся устранять самых опасных представителей армии смерти. Крупные обжоры, личи, скелеты в броне и прочая необычная нежить стояла на первом месте в списке на устранение.
        Выстрел! Второй! Третий! Маг непрерывно отстреливал толпы нечисти. Сказать, что потрудился на славу - ничего не сказать. Леонард избавился как минимум от полусотни сильных врагов. Он бы так и продолжил, но геноцид армии смерти вскоре прекратился…
        [БИП! ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ ЭНЕРГИИ БОЕВОГО КОСТЮМА: 0 %. ПРОИЗВОДИТСЯ ПЕРЕХОД В ОБЫЧНЫЙ РЕЖИМ…]
        - Айрис, переключи источник питания!
        - Желаете возобновить боевой режим за счёт Ауры?
        - Ну не просто же так я добавлял такую возможность!
        - Произвожу синхронизацию… Выполнено! Анализирую Ауру носителя… Выполнено! На данный момент вам доступна энергия, сопоставимая с семьюстами циклами стандартного объёма «Боевого костюма».
        - Звучит неплохо! Теперь можно и разгуляться! - злобно улыбнулся он, предвкушая будущие события.
        Маг взлетел в воздух, чтобы подобраться поближе к врагу. Подняв руки, он без стеснения начал палить всем, чем только мог. Расходуя Ауру подобным способом, можно было не переживать, что силы быстро закончатся. Ко всему прочему для такого способа требовалось меньше времени и энергии.
        Сквозные лучи пронзили воздух, и пятерых предводителей нежити, а вместе с ними пару дюжин скелетов, стёрло с лица земли! Мертвецы не успели среагировать, как на их головы обрушился град волшебных снарядов, и площадь радиусом в сотни метров охватило пламя!
        - Ну как оно вам? Нравится? - юноша вошёл в раж. - Не беспокойтесь, меня хватит на всех!
        - Господин, не хотелось бы вас расстраивать, но даже всей имеющейся Ауры будет недостаточно для полного устранения армии нежити.
        - Хм? - приостановил атаку беловолосый. - Потому что они восстают раз за разом?
        - Именно так. Для окончательной победы потребуется устранить…
        - Их папочку, - закончил за помощницей Лео. - Оно и дураку ясно. Вот только нельзя лишаться преимущества и самолично лететь за архиличом. Мы вынуждены стоять здесь и истреблять всех подряд, надеясь, что это поможет выманить главаря. Как думаешь, выглянет ли он, когда заметит, в каких масштабах мы изничтожаем его приспешников?
        Задав риторический вопрос, парень ухмыльнулся. Большинство ботов уже выстроились позади, а потому настало время перейти в наступление. Конечно же, перед этим следовало немного расчистить дорогу.
        По просьбе юноши Айрис увеличила мощность лазерных лучей бронекостюма до максимума. За счёт Ауры атаки уже имели огромный разрушительный эффект, а теперь и подавно.
        Раздалось жужжание! Невероятной силы луч пронзил пространство, разделив вражеский строй на две части. После атаки осталась не только полоса выжженной земли, но и изменился ландшафт.
        Не желая останавливаться на достигнутом, маг атаковал вновь. Потребовалось небольшое усилие, чтобы испепелить очередную пачку врагов.
        - Ух-х-х! Горячо! - парень потряс руки, пытаясь тем самым остудить перчатки. Большая нагрузка перегревала сплав, что был в составе брони. - Айрис, как думаешь, будет забавно, если «главный мертвец» выскочит именно в этот момент?
        Следуя закону подлости, после слов волшебника, произошла аномалия: небо в два счёта заволокло свинцовыми тучами, а солдаты нежити, словно расступаясь, меняли строй. Повеяло грязной тёмной силой. Если бы Лео не был Великим мастером, то вряд ли бы выдержал такое давление.
        - А вот и он! - хмыкнул юноша, заметив знакомые очертания. - Наконец показался!
        Глава 37. Нежить (6)
        Вдалеке показался архилич. Вживую он выглядел куда внушительней, нежели на видео: ростом раза в два выше скелета-мага, из головы растёт то ли костяная корона, то ли рога, облачён в длинные лохмотья, а в руках скипетр с черепом неизвестного вида животного на верхушке.
        - Смотрится грозно! - кивнул Леонард. - Но если внешний вид - это всё, что у него есть, то нет смысла переживать!
        Парень уже был готов выстрелить из перчаток, как вдруг…
        Земля задрожала. Под ногами замерцали символы. Послышалось тихое, словно писк комара, жужжание. Поле боя накрыл гигантский купол. Сработала формация, которую выложили боты-строители перед битвой.
        - Хотя бы тут без сюрпризов, - выдохнул юноша. Он уже начал думать, что застрял среди череды неудач, но, видимо, сам себе напридумывал. - Айрис, боты построились? Пора выступать!
        Беловолосый обернулся, чтобы посмотреть на армию механических бойцов, но ни один из них не сдвинулся с места. Свет в глазницах попеременно мерцал, намекая на неисправность.
        - Господин, команды не проходят. Что-то создаёт помехи, отчего управление ботами становится невозможным. Для проведения анализа потребуется дополнительное время.
        - Вот же ж… - едва не выругался маг. - А я только поверил, что нет никакой чёрной полосы!
        Зависнув в паре метров над землёй, юноша злобно пялился на архилича. Повелитель армии нежити тоже изучал врага.
        - Дай-ка угадаю, помехи вызывает магия этого костлявого переростка?
        - Согласно полученным данным, вероятность верности данного утверждения составляет восемьдесят семь процентов.
        - Ну ещё бы! Тут никакие вычисления не нужны. Значит, выбора особого у меня нет: сперва грохну архилича, а затем дружно разделаемся с остатками мертвяков!
        Вытянув руки, юноша в технологичных доспехах нацелился в туловище главнокомандующего нечисти и дал залп из всех орудий: из перчаток вылетел мощный «Луч тайной магии», а из наплечников рой «Волшебных стрел» преимущественно с модификаторами света.
        Нагрузка на «Боевой костюм» оказалась столь огромной, что парень не смог удержать равновесия и, сделав неловкое сальто в воздухе, кое-как приземлился в центре покрытой тьмой равнины.
        - Прочь! - волшебник резко выплеснул Ауру, чтобы не дать миазмам подобраться ближе. Воспользовавшись моментом, он вновь оторвался от земли и пытался определить, прошла ли его атака. - Что там с врагом?
        Пыль осела. Наконец можно было оценить нанесённый ущерб. Леонард был в предвкушении, но, как оказалось, зря. Сверхмощным манёвром удалось уничтожить разве что полсотни обычных бойцов и несколько обжор. Архилич остался полностью невредимым.
        - Попытка - не пытка! - маг вытянул руки. Он собирался обойтись одними лазерными лучами, дабы не грохнуться во второй раз. - Попробуем снова!
        Раздалось жужжание, и из перчаток бронекостюма вылетел луч света. Лео попросил увеличить изображение на экране, чтобы разглядеть, каким способом врагу удалось избежать урона.
        Вскоре вопрос был снят: оказалось, что скелеты-колдуны совместными усилиями создали «Щит тьмы», который без проблем поглощал направленные атаки.
        - У-у-ух! Горячо, горячо! - тряс руками юноша. Двух выстрелов было достаточно, чтобы сделать из перчаток подобие сковороды. - Кажись, с такой мощью нам не пробить защиту. Айрис, можем увеличить силу атаки?
        - С нынешними настройками безопасности это невозможно, - холодно ответила цифровая девушка. - Если готовы к выводу из строя некоторых частей «Боевого костюма», то один раз можно выпустить луч, что будет на сто процентов сильней предыдущего. Желаете убрать ограничение?
        - Нет! - последовал моментальный ответ.
        Парень не хотел лишаться и пальца на технологичном доспехе. Он отлично помнил, сколько дней кропотливой работы и редких материалов было угрохано ради создания «Боевого костюма», а потому не собирался разрушать результат трудов ради убийства жалкого скелета. К тому же, не факт, что без ограничений костюма удастся пробить вражескую защиту.
        Беловолосый посмотрел по сторонам и выбрал место для приземления. В нескольких сотнях метров он увидел зону, которую не успели покрыть миазмы. Оттуда можно было спокойно продолжить нападение.
        Добравшись до места, маг приземлился и снял костюм. Сейчас боевой доспех скорее ограничивал, чем помогал. Настало время настоящей магии!
        Первым в ход пошёл «Метеоритный дождь». В небе из ниоткуда появлялись объятые пламенем глыбы и бурным потоком посыпались на головы врагов. Один такой метеорит был способен уничтожить десятки мертвецов, оставляя на месте падения глубокую воронку.
        - Этого недостаточно? - волшебник недоверчиво посмотрел на группу скелетов-магов, что окружали архилича. - Что же это за защита такая, раз ей даже такое нипочём?
        «Щит тьмы» впитал весь урон, а потому атаку можно было считать провальной. Какая разница сколько низшей нежити удалось уничтожить, если вскоре павших вновь вернут к жизни?!
        - А что насчёт такого?
        Раскинув руки в стороны, Леонард выкрикнул название следующего заклинания. Им оказалось «Адское извержение». Парень рассчитывал, что таким методом удастся избавиться от личей, охраняющих главаря.
        Земля под ногами затряслась. Разверзлись трещины, а через миг наружу высунулись каменные шипы. Как только они выросли до нескольких метров, заклинание перешло в финальную стадию, во время которой из-под земли начала выплёскиваться раскалённая субстанция.
        События шли ровно по тому сценарию, который ожидал увидеть Лео: мертвецы, находившиеся в переделах зоны действия «Адского извержения», теряли равновесие и, падая в кипящую лаву, таяли на глазах.
        - Ну что, теперь дружки тебе не помогут? - пока архилич был без поддержки, юный волшебник вновь использовал «Луч тайной магии». - Получай!
        Атака высококонцентрированного сгустка магии была настолько мощной, что на пути к цели снесла дюжину торчащих шипов. Достигнув противника, луч вызвал громкий взрыв! Ударной волной задело тех, кому повезло избежать последствий предыдущего заклинания.
        - Айрис, ну что, он ещё жив?
        - Господин, чисто технически, к нежити не применимо определение «жизни».
        - Не будь такой занудой. Лучше ответь на вопрос.
        - Провожу поверхностный анализ… Выполнено! - тараторила девушка. - Магическое излучение по-прежнему…
        - Да уже и сам вижу, - перебил парень. В точке, где стоял архилич, появился купол тьмы. - Видимо, он - не простак.
        Юноша медленно шагал в сторону недруга. Вокруг места схватки осталось довольно мало уцелевших солдат армии смерти, а потому магу хватало минимальных усилий, дабы избавляться от помех, которые пытались встать на пути.
        - И долго он собирается прятаться в скорлупе?
        - К сожалению, ваша слуга не в состоянии ответить на данный вопрос… Исходя из анализа общего фона, магическое излучение вполне стабильно.
        - Получается, он может там находиться часами? Пока не надоест?
        - Именно так.
        - Хм-м-м… - почесал голову Лео. - А сколько у нас времени до запуска спутника?
        Парень посмотрел в угол экрана. Как раз там располагалось информационное окно.
        [ДО ОТПРАВКИ СПУТНИКА В КОСМИЧЕСКОЕ ПРОСТРАНСТВО ОСТАЛАСЬ: 1 МИНУТА 14 СЕКУНД]
        - Что ж, раз у нас есть немного времени, тогда не сыграть ли нам в игру - «Заставь вылезти черепаху из панциря за минуту»! - ухмыльнулся беловолосый.
        Пока приближался к тёмному куполу, он успел достать «Лунные клинки». Парню хотелось испробовать модифицированные кинжалы в деле.
        Леонард замахнулся, а затем ударил! Ещё раз: замах - удар! Повторил: замах - удар! Усилий оказалось недостаточно.
        - Полагаю, обычными атаками его не пробить… - парень опустил взгляд на оружие и на мгновенье задумался. - В принципе, это было ожидаемо, но немного жаль осознавать, что Орихалковый сплав оказался недостаточно сильным. А что, если попробуем так?
        На этот раз Леонард бил не просто так, а с использованием боевого умения. Сперва Аура покрыла тело бойца, а затем добралась до клинков. «Пронзающий удар» оказался достаточно мощным, чтобы лезвие вонзилось в защитную оболочку.
        - Хах! - улыбнулся боец. - Теперь дело за малым!
        Юноша вытащил застрявший кинжал и тут же воткнул второй, попав аккурат в то же место, что и раньше. Далее последовала череда быстрых ударов. Атаки обрушивались быстрее, чем успевал восстанавливаться щит.
        Размах - удар, размах - удар! Наконец удалось расколоть оболочку. Завершающий пинок позволил окончательно разрушить купол из тьмы.
        - Ну что, заждался? - взглянув в горящие глазницы архилича, маг убедился, что тот всё же не понял ни единого слова.
        Скелет-переросток, едва завидев вторженца, махнул скипетром, и из черепа на вершине тут же вылетел заряд тьмы. Он выглядел по-особенному: вокруг магического сгусток по центру вращались мерцающие частицы.
        - «Магический покров» активирован! - отчиталась помощница. По сути, Леонард мог спихнуть всю работу на ИИ, а сам просто находиться рядом с врагом, ожидая, пока бой завершиться.
        - Попробуем «Стрелу света»! Айрис, целься в ядро!
        - Будет исполнено!
        На пальце волшебника образовался яркий шар, который вскоре сменил форму. Теперь снаряд действительно напоминал стрелу, сотканную из света. Не слишком сложная, но довольно изящная магия.
        Юноша не успел налюбоваться, так как стрела сразу направилась к цели. Из-за огромной силы заклинателя, скорость полёта заряда была поистине феноменальной.
        - Получилось? - прищурился маг, разглядывая врага.
        - Ядро уничтожено, господин! - обрадовала Айрис.
        Лео подошёл ближе, чтобы самостоятельно убедиться в смерти противника. Он внимательно осмотрел кости и даже пнул череп на несколько метров. Ничего не произошло.
        Внезапно, внимание юноши приковал к себе скипетр. Эта штука выглядела занятной. Волшебник наклонился, чтобы поднять трофей, как вдруг…
        - ОСТОРОЖНО! - выкрикнула помощница. - Что-то не так! Энергия, что находилась в теле архилича по-прежнему здесь!
        В тот же миг скипетр, словно живое существо, поднялся в воздух и улетел прочь, скрывшись среди солдат армии мертвецов, столпившихся позади командира.
        - Как знал, что всё не будет так просто…
        Глава 38. Нежить (7)
        Через дронов-разведчиков Леонард внимательно наблюдал за полётом скипетра архилича. Беловолосый мог сказать наверняка, что у артефакта был собственный разум.
        - Господин, скипетр прекратил движение, - сообщила Айрис. - Отмечаю координаты на карте…
        - Ага, спасибо!
        Парень стремглав помчался к месту нахождения орудия. Ему было действительно интересно, что же произойдёт. Конечно же, будь на то его воля, Лео остановил бы зловещую штуковину ещё в полёте, но жезл был слишком уж неуловим.
        Добравшись до пункта назначения, юноша заметил воина-скелета. У того, аккурат под грудной клеткой, виднелся тот самый скипетр. Из черепа на вершине орудия клубами валил густой чёрный туман, заполняя пространство вокруг.
        Послышался шум бьющихся друг о друга костей. Волшебник удивлённо следил за трансформацией скелета. Тело мертвеца притянуло к себе кости, оставшиеся от павших собратьев, после чего стало видоизменяться.
        Не прошло и десятка секунд, как скелет полностью перестроился. Теперь это было высокое четырёхрукое существо. Пожелтевшие кости теперь выглядели скорее угольно-серыми, а две черепушки, возвышающиеся на шейных позвонках придавали противнику особенно устрашающий вид.
        Обе головы, будто имея отдельные личности, смотрели в разные стороны. Казалось, недруг сканировал местность. Внезапно взгляд четырёх глазниц замер на Леонарде. От этого юноше стало не по себе. По спине прошёл холодок.
        Маг напрягся в ожидании атаки со стороны скелета, но вместо этого враг потянулся одной из рук к собственному туловищу. Огибая рёбра, монстр нащупал скипетр костлявой рукой, крепко схватился, а затем резко вытянул артефакт.
        - КРИ-И-И-И-И-И-И! - пронзительный визг твари заставил мага поспешно прикрыть уши.
        - Что за… - едва прекратился крик, парень посмотрел на трясущиеся непонятно из-за чего руки. На ладонях была кровь. Проведя пальцами рядом с ухом, он проверил догадку и оказался прав: звуковая атака возымела эффект и повредила уши. Попробовав прислушаться к окружению, юноша быстро осознал, что слух пропал едва ли не полностью. - Айрис… Как дерьмово: даже собственного голоса не слышу! Айрис, проведи анализ моего… Хотя нет, не время для этого… Просканируй скелета!
        - Сию минуту, господин! - прозвучало в голове.
        Парень почувствовал некое облегчение от того, что для общения с ИИ не требовался слух, ведь данный способ обмена информацией был на совершенно ином уровне, нежели обычные пять человеческих чувств.
        Даже не слыша звуков, Леонард смог ощутить внезапную смену обстановки, отчего его внимание вновь привлёк оппонент: четырёхрукий взлетел на два метра в воздух и стал вбирать в себя магию. Архилич явно готовился ответить на уничтожение предыдущего тела.
        [БИП! ЗАФИКСИРОВАН АНОМАЛЬНЫЙ МАГИЧЕСКИЙ ВЫБРОС! ПОТЕНЦИАЛЬНАЯ УГРОЗА ЖИЗНИ НОСИТЕЛЯ: 98 %. АКТИВИРУЮ ЗАКЛИНАНИЕ «МАГИЧЕСКИЙ ПОКРОВ»…]
        [БИП! ЗАФИКСИРОВАН АНОМАЛЬНЫЙ МАГИЧЕСКИЙ ВЫБРОС! ПОТЕНЦИАЛЬНАЯ УГРОЗА ЖИЗНИ НОСИТЕЛЯ: 62 %. АКТИВИРУЮ ЗАКЛИНАНИЕ «КУБ СВЕТА»…]
        [БИП! ЗАФИКСИРОВАН АНОМАЛЬНЫЙ МАГИЧЕСКИЙ ВЫБРОС! ПОТЕНЦИАЛЬНАЯ УГРОЗА ЖИЗНИ НОСИТЕЛЯ: 48 %. АКТИВИРУЮ ЗАКЛИНАНИЕ «ОГНЕННЫЙ КУПОЛ»…]
        [БИП! ЗАФИКСИРОВАН АНОМАЛЬНЫЙ МАГИЧЕСКИЙ ВЫБРОС! ПОТЕНЦИАЛЬНАЯ УГРОЗА ЖИЗНИ НОСИТЕЛЯ: 42 %. АКТИВИРУЮ ЗАКЛИНАНИЕ «ВОДНАЯ СФЕРА»…]
        [БИП! ЗАФИКСИРОВАН АНОМАЛЬНЫЙ МАГИЧЕСКИЙ ВЫБРОС! ПОТЕНЦИАЛЬНАЯ УГРОЗА ЖИЗНИ НОСИТЕЛЯ: 36 %. АКТИВИРУЮ ЗАКЛИНАНИЕ «ЩИТ ЗЕМЛИ»…]
        Перед глазами волшебника не прекращали всплывать уведомления. Параллельно с этим Аура юноши начала испаряться в огромных объёмах. Разумеется, он сразу понял, куда уходит энергия. Было сложно не заметить всё разнообразие развернувшихся вокруг него оборонительных заклинаний.
        - Айрис, в чём дело? Неужели силы архилича могли так резко возрасти, из-за чего потребовалось активировать протокол защиты?
        Ответа не последовало. Леонарду казалось, собеседник не услышал вопроса или же возникли какие-то помехи. Как только он собрался повторить, повелитель армии нежити разом обрушил накопленную силу на противника.
        - Костлявый ублюдок! - сжав зубы, выругался волшебник. Даже под десятком защитных преград он почувствовал давление неимоверной волны энергии. - Думаешь, меня так легко одолеть? Не на того нарвался!
        Дожидаясь, когда вражеская магия пойдёт на убыль, парень достал из пространственного хранилища набор зелий и эликсиров, после чего залпом осушил ёмкости. Из-за единовременного употребления большого числа алхимических препаратов горло юноши объяло пламенем.
        Вскоре боль утихла, и состояние парня не только стабилизировалось, но стало значительно лучше. Сначала вернулся слух, а после него почувствовался прилив сил. Глаза Леонарда заблестели. Настал его черёд ответить костлявому придурку!
        Поток грязной тёмной энергии прекратился, а вместе с этим из-под множества слоёв защитной магии в сторону двухголового вырвался ослепительный луч. Маг вложил больше сил, чем в прошлый раз, из-за чего атака получилась куда мощней.
        Возвышенность, на которой находился четырёхрукий, в миг разрушилась. Земля ушла из-под ног. Поле битвы напоминало выжженную равнину.
        Лео стоял неподвижно, продолжая пялиться в одну точку. Он ждал, пока пыль осядет, чтобы убедиться в окончательной смерти неприятеля. Прошла секунда, пять, десять…
        Раздался свист ветра! Мимо волшебника внезапно пролетел знакомый артефакт. На мгновенье юноше удалось разглядеть фигуру, сотканную из тени. Ему сразу подумалось, что, должно быть, такой была истинная форма архилича или же существа, который им прикидывался.
        Маг не планировал упускать момент, а потому сразу атаковал тень. Два «Луча тайной магии» направились вслед за целью, но, к сожалению, не справились с задачей. Тёмная фигура так быстро вращалась, что было сложно попасть, а когда всё же попадалась под заклинание, распадалась на частицы и тут же собиралась в другом месте.
        - Айрис, что это за фиговина? Как её уничтожить?
        - Согласно первичному анализу с уверенностью в девяносто семь процентов могу заявить, что перед вами некая энергетическая форма жизни, - во время ответа помощница выделила очертания тени, управляющей скипетром. - Запускаю углубленное сканирование… Для ускорения процесса рекомендуется приблизиться к объекту!
        - Сейчас сделаем! - понял намёк юноша и применил «Призрачный бег». Он в один миг поравнялся с убегающей тенью. - Куда так торопишься? Снова ищешь пристанище?
        Парень не знал, слышит ли его противник, но всё же посчитал, что попытка провокации не будет лишней. Вдруг ему удастся вывести эту энергетическую штукенцию из себя и тем самым заставить её задержаться, дабы предоставить время цифровой помощнице.
        - Да ла-а-адно, так и будешь молчать? Может поболтаем о чём-нибудь? Как насчёт анекдота? - беловолосый продолжал преследование. Тень совсем не реагировала на слова юноши, словно она обитала в какой-то смежной реальности, докуда не доносились звуки из этого мира. - Айрис, долго будешь возиться?
        - До завершения углубленного сканирования осталось десять секунд!
        - Окей! Рассчитываю на… - боец внезапно остановился. Он устало вздохнул и закатил глаза. - Видимо, тебя это забавляет!
        Леонард наблюдал за тем, как скипетр разогнался, а затем, не сбавляя скорости, вонзился в спину обжоры. Само собой, в тот же момент тело пухляка преобразилось: неповоротливая туша, словно змея, которая скинула свою кожу, вмиг избавилась от излишков плоти, при этом увеличившись в размерах.
        - Как же противно… - маг прикрыл рот рукой.
        Хотя у беловолосого были стальные нервы и сильный желудок, даже ему от увиденного на мгновение стало плохо. Сдержав рвотные позывы, он на секунду прикрыл глаза и сделал вдох.
        - Углубленное сканирование приостановлено! - прозвучал в голове холодный женский голос.
        - Почему? - не понимая причины, маг наклонил голову, но вскоре и сам осознал ответ. - Из-за того, что жезл влетел в толстяка?
        - Именно так. Частота магических излучений изменилась после слияния с новым носителем, - поспешила уведомить Айрис.
        - И чтобы продолжить сканирование, необходимо снова лишить его оболочки… - понимая, что к чему, закончил фразу за помощницей Леонард.
        В этот самый момент он вспомнил про спутник. Тот уже должен был находиться в космосе. Парень покосился в верхнюю часть экрана.
        [СПУТНИК УСПЕШНО ОТПРАВЛЕН В КОСМИЧЕСКОЕ ПРОСТРАНСТВО!]
        Надпись говорила сама за себя. Теперь юноше оставалось лишь выдворить тень из тела, завершить углубленное сканирование и запустить глобальное заклинание!
        Глава 39. Нежить (8)
        Энергетическая сущность довольно быстро освоилась внутри обжоры. Как только завершилась метаморфоза, толстяк под неестественным углом вывернул ручищу и потянулся к спине, дабы достать артефакт.
        - Я, конечно, не уверен, но может достаточно будет уничтожить скипетр, чтобы тварюга окончательно сдохла?
        - Господин, вы ведь уже несколько раз использовали одно из сильнейших заклинаний и не смогли оставить на нём даже царапины.
        - Хм-м-м, значит без сканирования не обойтись… Ну хорошо, не будем забегать вперёд!
        Волшебник направил ладони в сторону обжоры. Если присмотреться, то теперь данное название не слишком подходило существу. Куда правильнее было бы называть его каким-нибудь гигантом.
        Магический залп не заставил себя долго ждать. Вспышка света озарила округу. Луч на высокой скорости пронзил пространство перед Леонардом, не щадя ни единого супостата.
        - Должно быть, это очень больно! - протянул беловолосый. - Так-с, где там наш бестелесный приятель?
        - СВЕРХУ! - крикнула Айрис. - УКЛОНЯЙТЕСЬ!
        Парень поднял голову и увидел в небе гигантскую тушу. Здоровяку удалось выпрыгнуть из-под атаки, да так, что ни Леонард, ни его цифровая помощница не заметили! Несмотря на вес, архиличу, что находился внутри изменённого тела, удалось развить невиданную ловкость.
        - Видать, с ним придётся немного повозиться, - держа противника в поле зрения, боец в который раз вооружился «Лунными клинками». Как ни странно, в его взгляде не наблюдалось страха. Скорее переполнял азарт. - Что же, давай померяемся силами!
        Свет, исходящий от серебристых клинков, прочертил линию вслед за воином. Леонард хотел побыстрей прикончить мутанта, что по-прежнему находился в воздухе. Это было на руку юноше, ведь в сложившейся ситуации у оппонента не было ни единого шанса избежать атаки.
        - Вот же ж ублюдок! - выкрикнул юноша, оказавшись в метре от цели. - Задумал устроить ловушку?
        Предводитель нежити воспользовался особенностью обжор и запустил самоподрыв. Он рассчитывал, что маг, летящий словно мотылёк на огонь, попадётся в капкан. Конечно же, план мертвеца провалился: Леонард машинально среагировал, создав под ногами платформу из магии, и оттолкнулся в противоположную сторону.
        Тело смертника волшебник заключил в «Куб света», вовремя отдав приказ искусственному интеллекту. Взрыв оказался в разы мощней тех, что производили простые обжоры. Его можно было сравнить с одновременным самоуничтожением десятков, если не сотен пухляков. Из-за высокой нагрузки магическая фигура моментально распалась.
        - Вы смеётесь?! - происходящее на секунду выбило парня из колеи. - Если б отвлёкся, от меня бы и мокрого места не осталось!
        - Господин, тень продолжает движение! - цифровая помощница вернула юношу в реальность. - Поторопитесь и догоните энергетическое существо! В противном случае вы будете вынуждены столкнуться с очередным физическим воплощением!
        - Этого мне бы точно не хотелось!
        Леонард осознавал, что затягивать бой с архиличом больше нельзя. Аура юноши не была бесконечной, тогда как запас вражеских сил неизвестен. Помимо этого, меняя воплощения, недруг использует всё более изобретательные способы борьбы.
        Волшебник постоянно прокручивал в голове стычки с главнокомандующим нечисти и заметил, что противостоять врагу с каждым разом становится куда сложней. Если так и продолжится, то вскоре маг не то, что убить, а даже воспользоваться своим козырем - космическим спутником, не сможет!
        «Кстати, чуть не забыл…» - пока преследовал тень, Лео вновь вернулся к мысли о том, что пора бы уже применить глобальное заклинание, да покончить с армией мертвецов.
        - Айрис, как только закончишь сканирование, используй все имеющиеся ресурсы для устранения противника!
        - Слушаюсь!
        Скипетр продолжал играть в догонялки с беловолосым. В этот раз Леонард не стал тратить Ауру на заклинания. Он понимал, что не сможет навредить цели, да и ключевой задачей было лишь нахождение вблизи энергетической сущности.
        Тень ускорилась, наметив подходящего носителя. Им оказался высокий худощавый зомби. У мертвяка отсутствовала нижняя челюсть, отчего было видно длинный синеватый язык.
        Артефакт на огромной скорости вонзился в плечо мертвеца. Из-за внезапного удара бессильное гнилое тело отлетело на метр и рухнуло вниз. Изменения начались в тот же миг: существо стало обрастать подобием мышц с преобладанием массы в руках.
        [БИП! УГЛУБЛЕННОЕ СКАНИРОВАНИЕ ЭНЕРГЕТИЧЕСКОЙ СУЩНОСТИ ЗАВЕРШЕНО!]
        - Оно, конечно, здорово! Вот только почему это не случилось пару секунд назад?!
        Парень был возмущён. А как же ему не злиться? Вместо того, чтобы преспокойно уничтожить тень, для начала придётся избавиться от новой оболочки с неведомыми способностями…
        - И что, этого тоже лучом отправить в нокаут?
        - В результате сканирования удалось составить метод ликвидации фантомной сущности. Для этого достаточно модифицировать любое из заклинаний и использовать на цели. Желаете назначить задачу?
        - Зачем такое спрашивать?! - боец, словно блоха, отпрыгнул на несколько метров. В данный момент всё внимание Леонарда было приковано к противнику, который одним ударом лапищи мог бы отбросить в полёт Бронемобиль. - Хотя погоди…
        Выкроив свободный момент, парень старался перевести дух и одновременно с этим продумать план.
        - Что если среди остальных мертвецов есть такие же фантомные твари? Мы же тогда запаримся их по одиночке отлавливать! Можешь модифицировать глобальное заклинание?
        - Данный процесс займёт пятьдесят семь секунд. Желаете продолжить?
        - Прекращай… испытывать… моё… терпение! - обрывисто выпалил маг, уклоняясь от атак врага. - Начинай уже! И сразу же активируй! Не нужно… спрашивать… разрешения!
        - Будет исполнено, господин! - будто не замечая напряжения хозяина, спокойно ответила Айрис.
        После относительно быстрой схватки с обжорой, противостояние с зобми-переростком было длилось несравнимо дольше и сильно выматывало. Парень даже не знал, что бы делал, не имей он космического спутника и энергозапасы реакторов подземного убежища.
        Вполне возможно, к этому моменту он бы уже свалился без сил и был растерзан отвратными мертвецами. А ещё хуже - присоединился бы после смерти к армии нежити и выступил против своих друзей и знакомых…
        - Бр-р-р, - юноша вздрогнул, - даже представлять не хочу!
        Леонард уже устал терпеть нападки рукастого и так обозлился, что поставил себе задачу - лишить зомби хотя бы одной конечности! Используя «Призрачный бег», он сократил дистанцию и полоснул «Рассечением».
        - Получи! - выкрикнул воин. Один удар, и массивная лапа грохнулась на землю. Вместо руки из плеча мутанта ныне торчал обрубок. - Ну что, поубавил гонору?
        Зомби, конечно же, не понимал оппонента. Откровенно говоря, существу, управляющему телом, было плевать не только на слова Леонарда, но и на травмы оболочки. Потеряет это вместилище - найдёт новое. Не велика беда!
        Как бы беловолосому не хотелось, чтобы противник стал менее активным во время атак, этого не случилось. Даже с одной рукой зомби представлял огромную угрозу. Как ни в чём не бывало мертвец продолжил кидаться на мага, надеясь схватить и раздавить.
        - Раз не усвоил урок, значит следует повторить! - хмыкнул боец.
        Через миг вторая рука зомби шмякнулась на земь. В ту же секунду, как бы отвечая на наглость противника, повелитель нежити завопил во всю глотку:
        - ГРУА-А-А-А-А!
        - Хех! И это всё?! - Леонард, конечно же, рефлекторно прикрыл уши. Он боялся, что это будет звуковая атака, но, как оказалось, зря волновался. На деле зомби просто бесцельно вопил, выплёскивая накопившуюся ярость. - Мда-а-а… А я-то уж думал, ты ещё поборешься!
        Архилич, словно почуяв претензии оппонента, снова кинулся на противника. На сей раз мертвяк оттолкнулся от земли, перегруппировался в воздухе и замахнулся ногой.
        Удар! Хотя ноги чудища оказались слабее рук, всё равно послышался громкий хлопок. Ещё удар, и один из бойцов отлетел в сторону.
        Проигравшим оказался зомби. Леонард не только разрезал ему ногу, но и успел заморозить конечности. Теперь монстр был обездвижен.
        - Господин, - отвлекла от процесса Айрис, - модификация глобального заклинания завершена!
        - Ну так запускай скорее! Не видишь, что сейчас мне не до болтовни?
        Волшебник был прав. Всего секунду назад он полагал, что временно можно не беспокоиться об архиличе, но тот доказал обратное: вобрав в себя огромные потоки тьмы, зомби смог не только восстановить ногу, но и отрастить новые руки. Причём теперь они выглядели куда здоровей прежних.
        - Пытаешься вырваться? - применяя «Морозные оковы», цыкнул маг. - Ну-ну, удачи тебе!
        - Произвожу определение целей… Выполнено! - роботизированным голосом извещала цифровая девушка. - Активирую глобальное заклинание «Небесное правосудие»…
        Парень уже предвкушал будущую победу, но тут…
        Он заметил, что зомби не только избавился от ледяного плена, но и успел скрыться из виду. Лео посмотрел по сторонам, совсем не ожидая, что в этот самый момент из-за спины прилетит массивная глыба.
        - КХА! - бойца откинуло в сторону, а изо рта полилась кровь. Враг провёл атаку именно в тот момент, когда ИИ не мог отреагировать на внешнюю угрозу! Вытирая кровь рукавом, маг встал на ноги. В глазах неистово пылало пламя. Юноша вытянул руки и приготовился использовать заклинание. - Теперь не жди пощады, гниломордый!
        Глава 40. Финал
        В тот же миг зомби оказался заточён внутри золотистого куба. Леонард не пожалел Ауры, из-за чего магические стенки стали невероятно прочными. Сколько противник ни бился, сколько ни лупил огромными ручищами, не мог оставить даже царапины.
        - Айрис, сколько ещё?
        - Активация через десять, девять, восемь… - в качестве ответа помощница начала отсчёт. - …три, два, один!
        Как только девичий голос затих, защитный купол, поддерживаемый при помощи массивной формации, спал. Лео ни капли не удивился. Было очевидно, что оборонительные заклинания способны снизить эффективность «Небесного правосудия», а в данном случае купол был лишь преградой. Больше не требовалось поддерживать ограждение, ведь совсем скоро каждый из мертвецов будет непременно аннигилирован.
        Едва отключилась формация, как по всему полю битвы появились тонкие, словно шёлковые нити, лучи света. Какой-нибудь недалёкий маг, завидев подобное, мог решить, что заклинание провалилось, но реальность была иной: на деле так выглядело прицеливание спутника. Вряд ли можно было считать совпадением, что каждая из «нитей» оказывалась аккурат над головами противников.
        Беловолосый не успел налюбоваться картиной, как в голове раздался голос:
        - Господин, закройте глаза!
        Без всяких вопросов парень сделал то, что ему посоветовали. В следующий миг он понял для чего это требовалось. ВСПЫШКА! Яркая вспышка озарила равнину. Свет просачивался сквозь пальцы и ощущался даже с закрытыми глазами. Если бы Лео не послушал ИИ, то вполне мог на время ослепнуть.
        Уже через миг «Небесное правосудие» прекратилось. Открыв глаза, юноша посмотрел по сторонам. Рядом не было ни единой души: ни зомби, ни скелетов, ни пресловутой тени, что прыгала от одного тела к другому.
        Что не менее странно - на поле боя не наблюдалось никаких следов. Леонарду казалось, что должно было остаться хоть что-то, но мог наблюдать лишь бескрайние равнины.
        - Цели устранены! - поспешила уведомить Айрис.
        - На всякий случай спрошу: с энергетической сущностью тоже покончено?
        - Провожу сканирование окрестностей… Выполнено! Искомых магических излучений не обнаружено!
        - Значит, наконец всё закончилось? - выдохнул Лео. Лениво зевнув, он потянулся. - Поскорей бы принять душ и нырнуть в мягкую постельку!
        - Внимание! В четырёх тысячах километров к востоку обнаружено три источника аномального излучения! Первичные данные совпадают с показателями энергетического существа, обозначенного в Системе как «Архилич».
        - Этого ещё не хватало! Видимо, сегодня покой мне не светит… - буквально прорычал маг. - Выведи изображение со спутника и определи точные координаты! Как будет готово, отправляй меня на место!
        - Слушаюсь!
        Первое, что увидел парень после телепортации - это бескрайние миазмы и каменные руины. Очевидно, раньше здесь был небольшой процветающий городок, но после вторжения мертвецов не осталось ни капли жизни.
        Две блуждающие тени быстро попались на глаза и были подсвечены Системой.
        - Вот вы где! - довольно сказал юноша, заметив цели. - Куда пошли? Стоять на месте!
        Волшебник попробовал заключить обе сущности внутрь «Кубов света», но фантомы с лёгкостью избежали заточения и ускользнули под землю.
        - Теперь в прятки будем играть? - смотря под ноги злился маг.
        - Гуо-о-о! - с диким гулом из-под земли вылезли два иссохших трупа.
        У одного больше половины тела состояло лишь из костей, а у другого недоставало руки. Конечно же это не помешало существам выбрать целью беловолосого.
        - Вот уж спасибо! Сэкономили время! - злорадствовал маг. - Я-то думал, как мне вас поймать, а вы сами пожаловали!
        Парень направил ладони на мертвецов, и противники моментально оказались заточены внутри световых фигур.
        - Кстати, Айрис, разве ты не говорила, что источников излучения было три?
        - Всё верно. Спутнику удалось зафиксировать три сигнала.
        - В таком случае, где ещё одна тень?
        - Согласно сканированию, источник излучения находится перед вами.
        Леонард сильно удивился. Вновь осмотрев местность, он так никого не обнаружил.
        - Господин, активировать «Небесное правосудие»?
        - Гм-м-м… - явно пребывая в раздумьях, промычал парень. Он решал, стоит ли ему отыскать третье существо и разом избавиться ото всех или же не заморачиваться и просто дождаться «перезарядки» заклинания. - Хорошо, врубай! Если что, поймаю его так же, как и прочих.
        Над кубами из света появились тонкие «нити». Волшебник поспешил прикрыть глаза. В этот раз вспышка была короче и слабей, чем при первом использовании заклинания. Это не казалось чем-то удивительным, ведь на этот раз было всего две цели вместо нескольких тысяч.
        - Отметь на карте место, где зафиксировано излучение!
        - Сделано!
        Юноша сделал сотню шагов и замер. Глянул на небо, затем опустил голову. Размял шею, руки, ноги. Внезапно размахнулся и изо всех сил, направив остатки Ауры в кулак, вдарил по земле! Планируя выманить крота из норы, он просчитался…
        Поверхность затряслась, а в следующую секунду парень уже падал вниз. Оказалось, под ногами было полое пространство.
        Айрис вовремя среагировала на внезапную смену обстановки и активировала «Левитацию». Волшебник плавно приземлился на дно ямы. Он попытался оценить глубину, но, посмотрев наверх, даже не смог увидеть неба.
        - Полоса «везения» продолжается! - иронизировал над положением Лео.
        Вдруг к нему пришло осознание: а что, если третий источник излучения находится где-то тут? Должно быть, это не случайность! Раз так, тогда надо просто следовать карте.
        Сделав пару шагов, он почувствовал внезапную слабость. Голова закружилась.
        - Тц! В самый неподходящий момент кончились силы! - сетовал на отсутствие Ауры парень. Он опустошил запасы «Эликсиров восстановления сил» из Инвентаря и залпом выпил одно за другим. - Ху-у-ух! Возьму-ка пару минут отдыха, а после продолжу путь…
        Признавшись самому себе, что в таком состоянии он мало на что способен, юноша занял позу для медитации и вошёл в состояние транса. Так было куда проще усвоить эликсиры и вместе с этим восполнить недостаток энергии из окружающей среды.
        Перерыв был коротким: пяти минут хватило на то, чтобы вернуть порядка пятнадцати процентов от общего количества Ауры. Как только поднялся, парень направился к пункту назначения.
        - Впереди обнаружена пещера! - просканировав пространство, сообщила Айрис.
        - Значит, мы на верном пути!
        Тоннель оказался небольшим. Через пару сотен шагов исследователь оказался в комнатке со сталактитами. Вот только не они привлекли внимание юноши: в центре пещеры манящим водоворотом мерцал портал.
        - Так это и есть оставшийся источник излучения?
        - Подтверждаю! - после секунды молчания ответила помощница и перешла в безэмоциональный режим. - Собираю новые данные… Выполнено! Обнаружены пространственные колебания! В целях обеспечения безопасности носителя рекомендуется устранить источник излучений! Желаете запустить процесс?
        - Да, - без раздумий ответил беловолосый.
        Он, как никто другой, понимал, сколь проблемными могут быть сражения с энергетическими существами. Для устранения троих потребовалось истратить все силы, а что тогда будет, если из портала вырвутся десятки, сотни или даже тысячи таких? Безусловно, в таком случае человечеству придёт конец! Подобного исхода Леонард не мог допустить.
        - Господин, пожалуйста, покиньте пещеру! Использование глобального заклинания может нарушить целостность верхнего слоя земли.
        Юноша покорно вернулся к месту падения. Хотя мог выбраться на поверхность, пока не собирался этого делать. Он желал убедиться в том, что угроза будет окончательно ликвидирована. Для этого требовалось лишь дождаться завершения заклинания.
        Имея в запасе немного свободного времени, парень на всякий случай нацепил «Боевой костюм». Хотя мощность атак в нём снижалась, зато уровень защиты, наоборот, становился выше.
        Только защёлкнулся шлем, как стены задрожали. Сверху посыпались камни вперемешку с землёй. Послышался гул, а после него жужжание. Вспышка света озарила не только пещеру, но и то место, где находился маг.
        Лео уже собирался вылететь наружу, дабы не оказаться под завалом, но действо в тот же миг прекратилось. Едва свет померк, цифровая девушка сообщила об успехе операции:
        - Источник пространственных колебаний устранён!
        Леонард почувствовал облегчение. Наконец-то этот длинный день, а вместе с ним противостояние армии нежити закончились! Оставалось только подтвердить результат и можно будет вернуться на базу.

* * *
        - Вы слышали, что Мирания распалась?
        - Конечно! Только подумайте, что всего год назад мы вели с ними войну!
        - Ну так после выплат всех репараций и наказания ответственных лиц от Церкви бога Света осталось одно название!
        - И то верно… А что с Патриархом случилось не знаете?
        - Да ничего особенного! На юнца пытались свалить всю вину, - как-никак он был во главе, - но этого не позволили. Многие, в том числе лидеры стран, заступились за парнишку и сошлись на том, что отречения от престола будет достаточно.
        - А это, случаем, не тот самый Патриарх там сидит?
        - Где?!
        - Во-о-он там! В первом ряду!
        - Он самый, нечего удивляться! - вклинился в разговор генерал Веллот, примостившийся сбоку. Потёртый парадный костюм смотрелся на нём не так хорошо, как привычный комплект доспехов.
        Двоица резко обратила взгляды на седобородого и узнала в беспардонном мужчине Имперского генерала. На лицах отобразилось удивление. Первым «оттаял» молодой человек:
        - Прошу прощения за вопрос, но позвольте всё-таки поинтересоваться: что… эм-м-м… - парень не знал, как сформулировать, чтобы звучало не слишком грубо. - Что привело командующего Лоранской армии на празднование? Неужели вы знакомы с новобрачными?
        - Конечно знаком! А вы как думали? Не мог же человек моего положения позволить себе бестактно явиться на столь знаменательное событие без приглашения! Кхе-кхе! - чтобы немного отвлечь внимание, он изобразил кашель, а потом перевёл тему. - Кстати, а вы откуда знаете виновников торжества?
        На самом деле Веллот не получал приглашения на свадьбу. Сюда позвали императора Коллена вместе с советницей Эммой, а вот вояка увязался с ними под предлогом обеспечения безопасности.
        Идея, конечно, бравая, вот только обещанная защита прекратилась, так и не начавшись, едва престарелый боец оказался на фуршете.
        - Прошу всех занять свои места! - пронзительный голос священника привлёк внимание каждого в зале. - Мы начинаем церемонию!
        Минуту спустя зазвучала торжественная музыка. Массивные двери распахнулись. По красной дорожке плавно, словно порхая, шла блондинка в белом платье. У алтаря ждал беловолосый юноша в атласном костюме.
        Когда двое встали друг на против друга, священник зачитал клятву. Молодые обменялись кольцами и бракосочетание завершилось длительным поцелуем под аплодисменты и радостные крики гостей.
 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к