Духовный Страж
        РосПер
        Дигворд #2
        Божественный квест оказался не так прост. С самого начала Всеволода «Севера» закинуло на другой план бытия. Мало того, там он остался еще и практически без вещей. Только меч, обычная одежда, в которой он зашел в храм, ну и хомяк-наставник. А ведь чуть больше чем через месяц ему нужно отправляться в Системную Академию. Это не считая того, что его основная цель - отомстить тому, кто виноват в приходе Системы и, соответственно, в смерти родителей - еще очень далека. Черт, придется напрячься посильнее, чтобы все успеть.
        Дигворд 2: Духовный Страж
        Глава один: Духовный план
        У этих ребят явно слишком сильно развита конкуренция. Вместо того чтобы одновременно выйти из лавы на берег и напасть вдвоем, разойдясь чуть в стороны, чтобы не мешать друг другу, а потом по-братски разделить мое сочное мясо напополам, эти идиоты начали скалить друг на друга клыки и пытаться добраться до меня раньше, чем это сделает оппонент. Нет, я-то был не против! Как говорил в свое время Чертополох, когда гонял меня по рукопашному бою: «Если противник идиот, не спеши объяснять ему это, лучше просто воспользуйся его ошибками». Что я, собственно, и планировал сделать.
        Вырвавшись немного вперед в лавовом заплыве, один из демонов вцепился в камень на краю площадки передними лапами с тонкими, но, похоже, очень крепкими когтями, каждый из которых рос вместо ногтей и был сантиметров десять. Резким рывком, оставляя при этом глубокие борозды от когтей, демон забросил свою тушу на площадку, давая нормально себя рассмотреть, пока поднимался на задние лапы.
        Безгубая и безносая красная морда с тонкими иглоподобными клыками и увенчанная двумя массивными рогами, растущими чуть выше лба и выдвинувшимися чуть вперед, похоже, для того, чтобы удобно было этими самыми отростками колоть, нагнув голову вперед. Растительности на теле, естественно, нет, похоже, в лаве отличный уровень депиляции.
        Если на голове была обычная кожа, то уже на шее она переходила в мелкую красную чешуйку, покрывающую почему-то не все тело, а только спину и внешнюю часть рук, ну и ноги сзади. А вот весь перед чудовища оказался голый, только грудная клетка под кожей имела какое-то уплотнение, похожее на костяные пластины. Ноги напоминали человеческие по строению, вот только ступня была этак размера пятидесятого, и это без учета толстых загнутых когтей, которые добавляли еще сантиметров пять. Ну и, конечно же, хвост, какой же демон без него? Вот только в этом случае он был какой-то тонкий и мелкий, всего лишь сантиметров тридцать, толщиной с мизинец.
        Даже не посмотрев, что там у Картана, я сделал пару шагов вперед, провоцируя демона, попутно ухватившись за рукоять меча второй рукой, не меняя положения клинка, чтобы не сбить умение. Противник как будто этого только и ждал, а может, просто только выровнялся после того, как поднялся. В любом случае, радостно взревев, он рванул на меня, опустив немного голову и выставив вперед рога, видимо, планируя насадить меня на них.
        Расстояние мизерное, так что, дав ему пробежать буквально пару шагов, я сдвинулся немного вправо, пропуская тушку мимо себя, и встречным ударом, немного под углом, снизу вверх рубанул в район шеи. Даже сопротивления не почувствовал, только плечо обожгло болью. Но я, сжав челюсти, проигнорировал эту боль, меч по инерции взметнулся вверх и попытался вырваться из рук, пришлось крутнуться вокруг себя, направляя его на новый удар - уже косой сверху вниз.
        Я надеялся, что удар достанет второго демона, но тот не успел достаточно приблизиться, так что легко отшатнулся, пропустив кончик меча буквально в сантиметре от себя. Увидев, что случилось с его собратом… ну или конкурентом, демон, оскалив клыки, согнул немного ноги и прыгнул на меня, как только меч звякнул о камень, но в отличие от первого демона этот попытался меня достать не рогами, а когтями на передних лапах.
        Небольшой поворот рукояти, поставив меч плашмя к противнику, резко тяну рукоять вверх и на себя, практически накрываясь широким полотном клинка, в которое спустя миг врезались когти, да с такой силой, что я аж присел на колено, даже несмотря на то, что силы вкачано у меня более чем достаточно для моего уровня. Поднатужившись, аж захрипев при этом, подперев предплечьем клинок, перебросил демона через себя, заваливаясь на бок.
        
        - Картан, БОЙСЯ!
        
        Даже не видя наставника, я все же предупредил его об опасности. Не дай Система скинутый мной демон свалится на мохнатого! Быстро вскочив, занял высокую двуручную стойку с мечом, готовясь встретить новую атаку. На противоположном краю, в нескольких метрах друг от друга замерли два демона, готовые броситься в новую атаку. Справа пузырилась и исходила паром какая-то лужа, скосив взгляд, не поверил глазам, это была кровь первого демона, которая вытекала с обезглавленного тела. Вот что мне обожгло плечо! Оказывается, кровь демонов очень высокой температуры, едва ли не кипит. Стоп, а где Картан?
        Хомяк оказался чуть в стороне и, видимо, ему сейчас хуже некуда. Мой инструктор едва держался на лапах, его шатало из стороны в сторону, а большая часть шерсти скукожилась, как подпаленная, ну или побывала возле высоких температур. Но хуже всего было увидеть, что его тело начало просвещаться, как будто он был каким-то призраком, но при этом он, создавалось такое впечатление, мерцал, становясь то плотнее, то прозрачнее.
        Черт, надо быстрее кончать с этими демонами, что-то неладное с Картаном. Рывок вперед, и мне навстречу бросились оба противника. Уворачиваюсь от когтей одного, подступив ближе ко второму, и заблокировав мечом его когти, успел крутнуться вокруг себя и врезал по спине демона, но только высек искры о чешую, сняв всего пару процентов здоровья. Черт, ну почему, а? Ведь первого я смог с одного удара снять, пускай и с помощью умения, но там ведь всего пара секунд накачки была, не настолько большая разница по урону должна быть.
        Крутнув меч, выводя его в нижнюю позицию и разгоняя при этом клинок для большей инерции удара, сдвигом перемещаюсь почти впритык к одному из успевших развернуться демонов и со всей силы рублю снизу вверх. Удар прошел как по маслу и, к моему удивлению, не отбросил демона, как я рассчитывал, а врубился в пах и прорубил его почти до грудной клетки. Я практически впал в ступор от удивления, но тело после стольких тренировок действовало практически самостоятельно. Удар ногой уже по трупу демона, обжигая себе ступню, даже сквозь пускай и тонкую, но все же подошву кроссовок, и практически в последний момент успеваю закрыться клинком от удара когтей бросившегося на меня сбоку последнего демона.
        Я едва успевал подставлять лезвие меча под удары когтей, посыпавшихся на меня. Только благодаря тому, что клинок был чрезвычайно широкий, смог им полноценно закрыться, успевая реагировать на удары, совсем немного смещая лезвие для блока. Вот только для контратаки не было возможности, демон наседал без перерыва, полностью загнав меня в глухую оборону.
        Но вдруг на плече демона появился Картан, на котором шерсть начала аж обугливаться, и, полоснув когтями по глазам демона, сразу же сорвался и отлетел в сторону. Секундной заминки демона мне хватило, чтобы самому перейти в атаку, чем сразу же и воспользовался, начав наседать на демона, стараясь достать его широкими тяжелыми ударами двуручного меча, после каждого из которых демона немного отбрасывало. С ног, конечно, не сбивало, но этих заминок мне хватало, чтобы нанести следующий удар, и так раз за разом.
        Вот только практически все удары демон принимал либо на внешнюю часть предплечья, где меч просто высекал искры из чешуи, либо на когти, с которыми клинок тоже не мог справиться. На ударе где-то десятом, который демон снова блокировал внешней стороной предплечья, кончик клинка чиркнул по внутренней стороне второй руки, и из небольшой царапины начала вырываться кипящая кровь.
        Вот оно! Значит, там, где нет чешуи, практически и нет защиты. Еще несколько ударов пытаюсь по инерции вывести меч в нижнюю позицию и, подловив демона, со всей силы наношу удар снизу вверх. Демон и его заблокировал, но его руки с когтями подбросило вверх, открывая грудную клетку. Используя левую руку как точку опоры и рукоять в качестве рычага, я резко остановил движение меча из-за того, что рычаг был очень маленький, мышцы аж затрещали, а в левой кисти что-то хрустнуло и руку прострелило болью. Но меч на миг замер и, сразу же провернув лезвием вниз, я ударил, вкладывая всю свою небольшую массу в удар.
        Демон, видно, понял, что ему сейчас не поздоровится, попытался отпрыгнуть назад, но клинок успел пробороздить глубокую рану на его груди, сняв сразу половину здоровья. Секундная заминка, и я успеваю заметить, как демон быстро пробежался взглядом по двум трупам, после чего резко развернулся и сиганул обратно в лаву. Уперев клинок в каменную поверхность, держась за рукоять правой рукой, я согнулся тяжело дыша. Не настолько бой тяжелый, сколько окружающая жара выпивает из меня все соки.
        Найдя взглядом Картана, понял, что у него дела совсем плохи, сквозь его тело настолько сильно стала просвечиваться обстановка, что я спокойно видел каменную поверхность под ним. Взяв себя в руки и быстро осмотревшись, убедился, что вокруг пока опасности нет, так что, подскочив к наставнику и склонившись над ним, я хотел было перевернуть его, чтобы осмотреть раны, но в последний момент одернул руку, боясь сделать только хуже.
        
        - Эй, дружище. Как ты?
        
        Я не понимал, что происходит. Согласно интерфейсу у Картана была треть здоровья и отсутствовали негативные эффекты. Вот только выглядел он намного хуже, чем показывал интерфейс. Раскрыв инвентарь, я попытался воплотить регенерационные уколы эльфийского производства. Вот только все имущество в инвентаре продолжало игнорировать мои попытки как-то с ним взаимодействовать.
        
        - Пока еще жив, - выдавил из себя охрипшим голосом Картан и с трудом немного приподнял туловище, опираясь на передние лапы. - Хреново, блин, быть неполноценной душой.
        - Чем тебе помочь? - Я растерянно обвел взглядом окружающее пространство, как будто можно было найти то, что Картану могло помочь.
        - Дай пару минут, приду в себя. - Все, на что меня хватило - это помочь хомяку сесть и придерживать его под спину, чтобы ему легче было сидеть.
        - А о чем это ты говорил? Ну, когда упомянул неполноценную душу, - вспомнил я его оговорку.
        - Я же тебе вроде объяснял еще в самом начале: я - неполноценная душа. В этом теле только осколок от прошлого меня. И если на нашем плане это сказывается только на памяти и ряде навыков, то тут, в обиталище душ, мы сейчас не в физическом воплощении, а в духовном. Вот и оказалось, что практически любое напряжение негативно сказывается на стабильности моей духовной оболочки.
        - Эм…? - Я ни черта не понял.
        - По-простому, моя душа постоянно стремится распасться, оболочка держится только за счет того, что Система привязала меня к тебе. Вот и получается, что любое серьезное напряжение начинает истончать оболочку и моя душа пытается вернуться в исходное для нее состояние неполноценного осколка. Проще говоря, крайне ограниченного призрака, у которого сохранена только часть функций, - более доходчиво объяснил Картан
        - Охренеть! А можно как-то усилить эту привязку, чтобы ты от любого чиха не начинал снова таять?
        - Да фиг его знает. Я вообще об этой фигне не подозревал, пока на того демона не полез. А тут бац, и знания появились, видать, Система вложила в меня информацию, как только она понадобилась как наставнику. Ладно, это все фигня, давай лучше думать, что нам дальше делать, а то за пару часов эта непомерная жара нас доконает, если демоны раньше не съедят, - обрадовал меня наставник.
        - Демоны - не проблема, там, где они не покрыты чешуей, у них броня, оказывается, практически нулевая, так что если сразу толпой не набросятся, я с ними разберусь. Честно говоря, даже не думал, что они настолько слабые.
        - Это для тебя с твоим мегамечом они слабые. А так, остальным приходится сходиться с ними врукопашную после появления тут, - покачал головой хомяк.
        - Не понял… Ладно инвентарь недоступен, но вроде вещи, которые были на мне, со мной и остались… Постой… Значит, если умер с оружием в руках, то и с ним появишься…
        - Ну, во-первых, не все с оружием в руках умирают, и даже далеко не половина, и даже не десятая часть. А во-вторых, ты информацию о своих вещах смотрел? Это только иллюзия, привычный вид для твоей оболочки. Нулевые характеристики, нулевые требования и нулевая прочность. Это только видимость, а не реальные вещи. Исключение составляют только привязанные вещи, как твой меч или «смертники», хотя и эти вещи постепенно со временем будут терять свои свойства. Так что, может, через пару дней, а может, через пару столетий, в зависимости от первоначальной мощи конкретной вещи. Другое дело, если бы мы попали сюда во плоти, тогда бы мы остались подвластны законам физического плана. Но там свои приколы, местные жители иммунные к физическому урону, да и сами наносят духовный урон.
        - Откуда ты столько знаешь про духовный план? Опять Система вложила информацию? - Я уже давно перестал удивляться информированности хомяка, но периодически интересовался, откуда знания, иногда это помогало лучше понять полученную информацию.
        - Неа, в моем мире это даже в начальных школах рассказывали, чтобы знали, что делать и как себя вести в случае окончательной смерти.
        - А как же все эти возрождения и остальные дела?
        - Ну, во-первых, до активации интерфейса и выбора покровителя возрождений у тебя нет. Также боги не могут возродить в случае смерти от обычной болезни… ну за исключением некоторых насланных. Опять же - смерть от старости, тоже не попадает под возрождение. Ну и еще заклинания с эффектом окончательной смерти, ритуалы, блокирующие возможность возрождения, разные предметы со свойством разрыва связи с божеством или обнуления счетчика возрождений… Короче, вариантов до фига, практически в каждой войне находят или выдумывают все новые и новые способы окончательно убить. А то как-то воюющим не по приколу раз за разом убивать одного и того же противника, который снова и снова возрождается.
        - Черт! А я думал, наличие возрождений делает нас практически бессмертными. А ты крестному эту информацию давал?
        - Естественно! Это же твое окружение! И чем будет сильнее, тем больше у тебя шансов со временем дойти до высокого уровня, а у меня восстановить душу, чтобы нормально пойти на перерождение, - как само собой разумеющееся сказал Картан.
        
        Пока мы разговаривали, оба без перерыва крутили головами, контролируя округу, чтобы новые демоны не выскочили неожиданно. Да и Картан постепенно приходил в норму. Относительно, конечно. По крайней мере, его тело становилось плотнее и уже не так сильно просвечивалось. А вот внешний вид так и оставался достаточно плох - опаленная шерсть пока что даже и не думала восстанавливаться.
        
        - А что с твоей шерстью? Тебя что, успели в лаву макнуть?
        - Если бы меня макнули в лаву, то одной шерстью я бы не отделался. Если бы ты этих демонов на ощупь попробовал, то не задавал бы глупых вопросов. У них же температура шкуры градусов под семьдесят, а кровь вообще под соточку! Это в обычном состоянии, а температура кипения в районе полутора тысяч.
        - Охренеть, поэтому они и плавают спокойно в магме? - Я как-то сразу и не задумался.
        - Вообще-то в лаве. Будь рядом с нами свежая магма, мы бы за пару минут загнулись. Там порядка двух с половиной тысяч градусов. А так вокруг пусть и жидкая, но лава, градусов под семьсот, вот и чувствуем себя пусть и как в хорошо натопленной бане, но относительно терпимо. Но да, из-за этого и плавают, плюс очень высокое сопротивление огню.
        - М-да… и как будем выбираться из этой задницы? - Мне до сих пор так ничего и не пришло в голову.
        - Да фиг его знает, подходящих навыков у нас нет, чтобы из костей и шкуры сделать что-то наподобие плота или лодки. Магии камня для формирования дорожки тоже нет. Как и магии льда, чтобы остудить лаву на небольшом участке и по нему перебраться вон к той гряде.
        
        Картан указал когтем на ближайший каменистый участок метрах в пятидесяти от нас, который достаточно полого вздымался вверх. Если судить по течению лавы, то наш островок был посредине лавовой реки, и что справа, что слева, скорее всего, была обычная земля. Ага, ледяная магия нам действительно могла бы помочь - проморозить небольшой мостик и, пока он не расплавился или лава не начала выплескиваться на него, быстро перебежать на ту сторону. Хотя…
        
        - Подожди, у меня вроде была запись с рунической вязью, промораживающей объект. Надо просто подыскать что-то энергоемкое.
        - А это может сработать… - Картан уже восстановился настолько, что с этими словами хоть и с трудом, но поднялся на задние лапы. - Надо посмотреть когти и рога этих демонов, там, по идее, очень прочная демоническая или духовная кость. Не помню точно, что там по развитию у этого вида демонов, но емкость должна быть бешеная.
        
        Детальное изучение останков показало, что Картан был прав, я и за полсотни полных резервов не заполню рунический рисунок, если его нанести на рог. Но у нас нет столько времени, да и в такой парилке можно провести пару часов, однако чем дальше, тем самочувствие все хуже. Думаю, через часок, может, другой пойдут и отрицательные эффекты. Так что выбираться отсюда надо как можно быстрее.
        Провозившись с полчаса, мы так и не смогли отрубить рог. Оказалось, что это не нарост, как мне поначалу казалось, а часть черепа, который по прочности не уступал прочности рогов. Хорошо, что я не бил их мечом по голове, иначе фиг бы пробил такую лобовую броню. Удивительно, оказалось, что такую прочность имел только череп, а вот все остальные кости большой крепостью не отличались, ну кроме разве что когтей. В итоге пришлось бросать затею с рогами и начать рубить фаланги демонических пальцев.
        С когтями дело пошло намного быстрее и буквально через пять минут я уже сидел и выводил мелкие руны, постоянно отвлекаясь на то, чтобы вытереть ручьем бегущий пот. Вот только работа шла не настолько быстро, как мне хотелось. Поначалу я попробовал вырезать руны кончиком меча, но мало того что он не хотел эти когти даже царапать, так еще крайне неудобно орудовать огромным мечом там, где необходима аккуратная работа мелким инструментом.
        Казалось бы, что взятое мною «Магическое начертание» может решить вопрос, вот только это, черт побери, не начертание, а какое-то магическое потребление, слишком дикий расход маны на какие-то несчастные доли миллиметра. Но других вариантов нет, так что пришлось чуть ли не носом уткнуться в коготь и делать руны прямо мизерными, чтобы хоть как-то сократить расход маны. Залить руну могу и энергией, это даже предпочтительней, судя по записям, а вот гравировку на когте могу оставить только маной. А ведь одного когтя явно не хватит, чтобы преодолеть пятьдесят метров.
        Вроде получилось, и информация, вызванная по руне, тоже подтверждает. Теперь при создании импульса на руну активации через три секунды основная руническая вязь начинает выпускать холод вокруг когтя. Вот только сила мороза, время действия и диаметр сферы зависел от количества энергии, вложенной в ту или иную часть рунической схемы. Жаль только, что я не учел, сколько необходимо на это энергии. Моих двухсот единиц хватило только на температуру в минус десять для сферы радиусом тридцать сантиметров и на протяжении ноль целых семь десятых секунды.
        
        - А-а-а-а!!! ТВОЮ МАТЬ!
        
        Со злости активировав «Демоническая ледяная граната драконьих рун», как она называлась по умолчанию, швырнул ее в лаву. Как итог - только облако пара, взметнувшееся высоко вверх. Да небольшое слегка потемневшее пятно лавы, которое секунды за три снова налилось красным свечением, разогревшись об окружающую лаву.
        
        - Успокойся, ничего страшного, придумаем еще что-нибудь.
        - Да что мы еще придумаем?! У меня уже даже мысли в голове еле ворочаются от этой жары. А чтобы получить из такого когтя то, что нам нужно, мне необходимо залить тысячи полторы энергии в руническую схему. Да еще и сделать штук пять таких гранат. Да мне пару суток нужно, чтобы нарегенить такое количество энергии, при условии, что я буду по таймеру ее сливать! Еще и Система как будто издевается, из демонов трофеем оставила только «Мясо огненного демона» и «Призрачную кость огненного демона», а, ну еще одну башку, которую я в начале отрубил. Как? Как, черт побери, мы отсюда выберемся?
        - ПРЕКРАТИ ИСТЕРИТЬ! - заорал на меня Картан, дав пощечину своей когтистой лапкой.
        - Прости. - Как ни странно, но это помогло, я успокоился практически сразу. - Я просто не знаю, что делать, да и пару раз видел, что недалеко от нас выныривали демоны, но практически сразу скрывались в лаве. А у нас времени все меньше и меньше.
        - Пока мы живы, шансы остаются! Есть у меня рискованная мысль, но других вариантов я не вижу.
        - Что за мысль?
        - Безумная! Ловим парочку демонов, вырезаем из них жилы и делаем из этих жил веревку пока не получим метров сто. Дальше ты при помощи меча как рычага закидываешь меня на тот берег. Силенок у тебя много, а я вешу не так уж и до фига, так что, может быть, и добросишь.
        - А если нет?
        - Тогда пиши пропало, но добросишь, потому что другого варианта у нас нет. Я забираюсь на вон ту вершину, - он показал куда, - и, используя вон тот крупный валун, фиксирую получившуюся у нас веревку. Вторым краем мы связываем ту горку трупов, которая останется после изготовления веревки. Ну а дальше мелочи - ты просто под наклоном переползаешь по веревке на ту сторону.
        - А меня выдержит такая хрень?
        - Не уверен, - честно признался хомяк.
        - Твоя идея попахивает безумством!
        - Поэтому может и получиться. Система иногда любит безумные поступки.
        - Черт с тобой, других вариантов все равно нет, - согласился я на это безумство.
        - ЭЙ! НА ОСТРОВЕ! - голос с другого «берега», противоположного тому, который мы рассматривали, заставил нас подскочить на месте. - ВАМ ПОМОЩЬ НУЖНА? ИЛИ ВЫ ТАМ НА ПИКНИКЕ?
        Глава два: Спасители
        Пара секунд, и мы нашли взглядом фигуру на гребне. Она была в плаще с глубоким капюшоном и большим рюкзаком за спиной. К рюкзаку сбоку была пристегнута какая-то длинная палка, может быть, это было копье - из-за «плывущего» от жары воздуха не получалось рассмотреть более внимательно, да и человека я мог разобрать только контурно, без деталей.
        
        - Спрячь меч, - шепнул мне Картан и после этого повысил голос, чтобы нас на том берегу смогли нормально услышать. - ЕСЛИ С ДОБРОМ, ТО ОТ ПОМОЩИ НЕ ОТКАЖЕМСЯ, ТОЛЬКО ОТПЛАТИТЬ НАМ НЕЧЕМ.
        
        Доверившись Картану, который должен лучше меня понимать обстановку, я спрятал меч в инвентарь, но оставил его развернутым, сдвинув на край обзора. Пускай это ограничивает мне видимость, но зато оружие смогу достать быстрее, а в бою даже лишняя секунда иногда спасает.
        
        - ПОТЕРПИТЕ ПАРУ МИНУТ, СЕЙЧАС ВЫТАЩИМ! - донеслось с той стороны. Затем фигура на возвышенности повернулась в противоположную сторону и, судя по жестам, кому-то что-то начала объяснять.
        - Так, Север, я понятия не имею, кто это такие. Может, действительно нормальные души, решившие помочь… Но лучше быть готовым к любым неожиданностям. Некоторые демоны крайне хитрые твари и могут прикинуться кем угодно.
        - А зачем такие сложности? Ну, в смысле на кой черт демонам кем-то прикидываться и вытаскивать нас?
        - Далеко не все демоны имеют боевое развитие. А души для них - это единственный способ развиваться и повышать уровни, вот и придумывают разные хитрости, чтобы мы расслабились, а потом в самый неожиданный для нас момент атакуют в спину. Хотя нет, вру! Души не единственный источник опыта, просто самый жирный для них. Поэтому они и лезут на этот план, несмотря на все риски.
        - Риски? - вскинул я удивленно брови.
        - Духовный план - единственное место, где смерть окончательна для любого существа. Ну и заодно самое жирное для подъёма уровней тех сущностей, которые качаются за счет душ.
        - А как же души последователей богов? Ты же сам говорил, что их там кто-то защищает…
        - Ну тем-то намного проще! Их сразу притягивает в этакие города-крепости, где есть несколько линий обороны от демонов, да и патрули вокруг состоящие из всяких там ангелов, валькирий и прочих спутников богов… Давай об этом позже, а то, похоже, наши спасители уже определились, как будут нас вытаскивать.
        
        Переведя взгляд на склон, понял, почему Картан сказал «спасители» во множественном числе, там спускалось три чело… эм, наверное, правильней будет сказать - существа. Несмотря даже на то, что я не мог рассмотреть детали и сказать, кто к какой расе принадлежит, однако даже сейчас было ясно, что там далеко не все люди. Три приближающиеся фигуры прямо фонили контрастом по отношению друг к другу. Справа тощая фигура больше двух метров, я бы даже сказал, что где-то два тридцать, если не выше. Посерединенаходился тот, кто нас окликнул в самом начале, вот только если его и можно было принять за низкорослого человека, но то, как он шел... Далеко вперед вынес туловище, и немного сгибаясь, при этом он нес всю верхнюю половину тела в одной плоскости, даже шаги не могли заставить тело хоть на сантиметр сдвинуться по отношению к земле. Люди явно так не ходят.
        А вот третья фигура даже при беглом взгляде выдавала свое близкое родство с гномьим или дварфовым племенем. Хотя там может быть и цверг, хоббит или еще какой представитель низкорослых племен. Но только у гномов и дварфов с их подвидами настолько широкие плечи при их низком росте. Если у человека ширина плеч где-то четверть от его роста, бывает чуть больше, то у идущей низкорослой фигуры, при росте где-то метр сорок, ширина плеч была примерно сантиметров семьдесят, если не восемьдесят. Как говорится, поперек себя шире. Все три фигуры объединяли только плащи с глубокими капюшонами и большие рюкзаки. Остановившись на краю своего «берега», долговязая фигура десяток секунд всматривалась в нас, а потом, видимо, что-то сказала своим спутникам, только после этого все тот же переговорщик снова заговорил с нами:
        
        - ОТОЙДИТЕ ОТ КРАЯ ПОДАЛЬШЕ. СЕЙЧАС МОСТ ПЕРЕКИНЕМ.
        
        Глянув на Картана, который только пожал плечами, двинулся вслед за наставником на другой край нашего островка, стараясь идти так, чтобы неизвестные постоянно были в зоне видимости, хотя бы на краю моего обзора. Дождавшись, когда мы отойдем, низкорослая фигура вытянула перед собой руки и начала делать что-то в воздухе, постоянно двигая ладонями. Черт, из-за марева, стоящего над лавой, ничего было не разобрать! Спустя секунд пятнадцать, резко остановив движение рук, «низкорослый» в едином движении припал на колено и положил обе руки на край своего «берега». А у меня прямо глаза из орбит полезли, когда из-под его рук начал с огромной скоростью расти каменный мостик полуметровой ширины. Три секунды, и другой край мостика, преодолев шестьдесят метров лавового потока, уткнулся в наш островок, метрах в трех от края. Похоже, для этого мы и отходили, чтобы нас не придавило этим краем каменного полотна.
        Подхватив своего напарника, долговязая фигура махнула нам рукой без слов, давая понять, чтобы мы быстрее перебирались на их сторону. Нас два раза просить не надо было, эта баня уже в печенках сидела, так что, быстро перебравшись на другую сторону моста, нам осталось только начать догонять фигуры в плащах, которые не стали нас ждать, а двинулись туда, откуда пришли, попутно придерживая «низкорослого», который, похоже, сильно выложился при формировании моста. Но при этом удивительно быстро восстанавливался, прямо на глазах с каждым шагом ступая все уверенней. К моменту, когда мы догнали наших спасителей, он уже хоть и слегка пошатываясь, но шел самостоятельно.
        Учитывая, что все это время «низкорослый» свой огромный рюкзак так и не снимал, то я вообще поразился выносливости этого эм… разумного. В любом случае я успел пристально всмотреться в каждого, и хоть и не удалось узнать их имена и расы, но, по крайней мере, убедился, что они не «красные». Да и уровень у местных оказался маловат: от десятого до пятнадцатого. Причем самым высокоуровневым был именно «низкорослый». Идентификацию применять на них поостерегся, потому что «долговязый» постоянно держал голову чуть боком, видно, тоже постоянно следя за нами.
        Догнать-то наших спасителей догнали, но уже буквально в паре шагов от гребня, с которого те изначально спустились. Я уже хотел было поинтересоваться через групповой чат у Картана, чего эти ребята такие беспечные, что повернулись к нам спиной, пускай даже и следят за нашими действиями, но сделав оставшиеся до гребня шаги, сам все понял. На противоположном склоне стоял отряд еще в полтора десятка разумных. Правда, только семеро из них были в плащах, как наша троица спасителей, но все эти плащеносцы вооружены и стояли сейчас жиденьким кольцом вокруг сбившейся в кучу шестерки в разносортной одежде. Хотя не только в одежде, вон один даже в какой-то броне и с мечом на поясе, тоже стоит напряженно, осматривает округу и постоянно теребит оружие, но скорее по привычке, чем по необходимости. Даже разок начал доставать меч, но потом, как будто опомнившись, снова загнал его в ножны.
        Одна фигура, отделившись от «оцепления», направилась к нам, и только когда дошла до нас, троица спасителей наконец-то остановилась, сразу же немного разойдясь, пропуская существо к нам. Остановившись в паре шагов и вскинув руку, точнее, зеленую когтистую лапу в жесте, требующем, чтобы мы остановились, существо скинуло капюшон, открывая нам морду ящеролюда, который, прикрыв глаза, потянул носом, словно обнюхивая нас.
        
        - Все в порядке, я не чувствую в них демонического запаха! - Только после этих слов троица расслабилась, да и оцепление вокруг второй группы тоже. - Даазар, введи их в курс дела, но уже на ходу. Нам нужно спешить, и так слишком большая группа получилась, как бы не нарваться на кого-то серьезного.
        
        Тот разумный, которого мы первым заметили, пристроился сбоку от нас и, поправив капюшон так, чтобы из-под него показалась морда, открыв нам еще одного ящеролюда, только не зеленого, а серого. Широко улыбнувшись, - надеюсь, что этот оскал был именно улыбкой, а не гастрономическим признанием в любви к человечине - начал нас вводить в курс дела. Черт, если бы не насильственный перевод Системой нас всех на общий язык, не представляю, как бы мы сейчас общались.
        
        - Так, давайте шевелить ногами, а то старший прав, этот рейд оказался слишком обильным на свежие души, так можно и крупно нарваться. Пока шевелим ногами, слушаем внимательно и не перебиваем. Если будут вопросы, зададите их после вводной лекции. Итак, первое: да, вы сдохли! Второе: нет, шансов на возрождение нет! Третье: таймер в интерфейсе показывает, сколько вам нужно провести тут времени. Прежде чем душа очистится, вы забудете большую часть своей жизни и спокойно улетите на перерождение в новое тело, без памяти, опыта и другой фигни, которой успели набраться за предыдущую жизнь. Так, четвертое… что же там было?.. - поскреб он когтем под нижней челюстью. - А, вспомнил! Безопасной и приятной загробной жизни вам не положено, ибо вы, идиоты, собственно, как и мы, не додумались или не смогли найти себе бога покровителя, поэтому вы - сраные безбожники, которые теперь должны сами умудриться выжить на протяжении срока, указанного в таймере. Пятое: бойтесь демонов, нежить, исчадий бездны, падших ангелов, прислужников темных богов, прочих ренегатов и просто гадов. Для всех них вы просто добыча, точнее,
пища. Ну и шестое, из основного это последнее: не хотите переться с нами, никто вас не держит, валите на все четыре стороны, даже припасов дадим на пару дней. Наша задача - помочь тем, кто хочет эту помощь принять. Всяким «красным» мы не помогаем, при любом конфликте или несогласии с нашими действиями или правилами отсылаем на хрен на все четыре стороны. У нашей группы одна задача: целой вернуться в крепость и при возможности, повторяю - при возможности, то есть, если подвернется удачный случай и если это не будет угрожать группе, привести с собой новые души, сколько удастся. Ибо тот, кто сдохнет тут, сдохнет полностью и бесповоротно. Вроде по основным моментам все. Вопросы?
        - Если вам так пофиг, то зачем собираете умерших? - Картан кивком указал на группу из шести душ, которых, как и нас, сопровождала группа в плащах.
        - Потому что командир крепости, который, по сути, всех нас собрал и организовал, считает, что у каждой души должен быть шанс на перерождение, а до этого ей нужно еще дожить. Ну и соответственно, он считает, что шанс до этого дожить намного выше, если действовать сообща.
        - А ты так не считаешь? - продолжил задавать вопросы Картан уже на ходу, потому что отряд начал выдвигаться в путь, зажав в две шеренги разномастно одетых существ.
        - Абсолютно по фигу, как считаю я. Мне тоже три года назад дали шанс и, можете поверить на слово, я успел убедиться, что если бы не командир, большинство из нас уже давно бы сожрали. Так что сейчас для меня важно только его мнение, и тогда у меня будет шанс дожить до перерождения, сохранив, пускай и не память, но душу.
        - А почему вы все в плащах? Да и оружие, смотрю, у всех в основном костяное.
        - В этом сраном загробном мире есть охрененно большое количество всяких тварей, которые чуют души на определенном расстоянии: от десятка метров до пары километров. И чем больше душ собирается вместе, тем на большем расстоянии эти твари их могут почуять. Спасают только вот такие плащи, сделанные из кожи демонов-хамелеонов. К сожалению, таких тварей в нашем регионе попадается мало, да и обнаружить их трудно, так что плащи только у рейдовых групп, даже запаса для новичков нет, вот и приходится рисковать, как сейчас.
        - А оружие? - напомнил я ему про вторую часть вопроса.
        - Ай, блин, я же не рассказал! Вон, видите рыцаря, и как он дергано хватается за меч, но каждый раз с кислой миной убирает руку? Так вот, его железка тут просто бутафория, она не имеет ни урона, ни характеристик, просто духовная имитация меча. Да и броня у него не защитит даже от комариного укуса, если бы тут водились комары. Просто его душа при смерти тела сформировала ему наиболее привычный вид. А по факту это просто кусок его самого без единого стата, потому и урон он может нанести не сильне, чем если ударит кулаком. Так вот, вернемся к вопросу об оружии, эти кости добыты из разных тварей, которые проникли сюда в своем физическом воплощении. Соответственно, имеют характеристики и могут наносить нормальный урон другим тварям.
        - А что, тут нет металла или других ресурсов, более подходящих для создания оружия?
        - Есть, но добывать его крайне трудно, обрабатывать еще труднее, да и нужных мастеров у нас практически нет. Вот и приходится пока выходить из ситуации с тем, что доступно. В крепости есть, конечно, пара десятков единиц нормального оружия, но этого настолько мало, что мы не рискуем выходить с ним в рейды, слишком большой шанс потерять и ослабить оборону крепости. Вроде командир должен вот-вот договориться с одной из божественных крепостей о поставке…
        
        Даазар резко прервался и замер, как и остальные бойцы в плащах. Сопровождаемые души по инерции прошли еще пару шагов, прежде чем остановились. Один из плащеносцев впереди приподнял капюшон, высунув белую крысиную морду, и спустя пару секунд махнул лапой влево, где была кромка леса.
        
        - Слабый всплеск, километра полтора. Очень слабый, похоже, ребенок. Шасат, что делаем? - обратился он в конце к зеленому ящеру, который, похоже, командовал этой группой.
        - Группу туда вести опасно, - вмешался другой боец в плаще. Только этот в отличие от крысолюда был очень массивен и метра два ростом. - Разреши мне.
        - Хорошо, Рыг-ха, возьми с собой двоих на свой выбор, потом нас догоните. Только не встревай, если ситуация безнадежная.
        - Знаю, не первый раз брамена доить буду. Риста, Арус, за мной.
        
        Рыг-ха вместе с выбранными бойцами легкой трусцой направились к лесу, а вот остальная группа вместе с нами двинулась дальше.
        
        - О чем это они? - спросил я у продолжавшего идти возле нас Даазара.
        - Кахас почувствовал всплеск появления души, учитывая, что всплеск, по его словам, слабый, там появился маленький ребенок, подозреваю, что даже до года, если вообще не новорожденный. Вас мы тоже по всплеску обнаружили.
        - А почему тогда не пошли всей группой? - не унимался я.
        - Потому что всплеск может чувствовать не только Кахас, но и демоны, а в лесу они могут еще и засады устраивать. В случае чего мы-то сможем уйти, пусть даже с боем, но вас всех придется бросить. Поэтому лучше пожертвовать появившейся душой.
        - Но ведь Рыг-ха решил же туда пойти.
        - Он опытный сборщик. Если увидит, что шансов нет, просто отойдет. Но, думаю, он надеется успеть перехватить мальца. У детей еще ни опыта, ни памяти, так что душе чаще всего нужно пробыть тут от пары часов до нескольких дней, прежде чем уйти на перерождение. Так что Рыг-ха, скорее всего, планирует спрятать его под своим плащом и попетлять пару часов. А потом либо нас догнать, либо сразу идти в крепость.
        
        Ситуация меня огорошила. По сути, группа готова была бросить душу ребенка из-за небольшого шанса, что там может быть опасно. Да и Рыг-ха, насколько я понял, в случае опасности не станет его спасать, а просто уйдет. Во мне прямо закипело все! Вот как они так могут? Ведь у них есть и опыт, и оружие. Мне хватило буквально секунды, чтобы принять решение.
        
        - Картан, пошли!
        
        Повернувшись, я побежал вслед за группой из трех бойцов, они бегут небыстро, экономя силы, так что догнать их - не проблема.
        
        - Гребаный юношеский максимализм, - донеслось до меня бурчание Картана. Вот только он меня не остановил, а побежал вслед за мной.
        - Куда вы, идиоты? - крикнул мне вслед Даазар. - Вам же сказали, что там может быть куча демонов!
        - Да пошел ты! Там же душа ребенка! Я не настолько оскотинился, как вы, чтобы бросать его на верную смерть.
        
        Мне ничего не ответили. Ну да, нам же сразу сказали, не хотим идти с ними - наши проблемы. А вот еще спустя пяток секунд до меня снова донеслось бормотание Картана:
        
        - Гребаный юношеский максимализм, который точно нас угробит… и гребаное рыцарское чувство долга.
        
        Сразу не поняв, к чему он вставил последнюю часть фразы, я обернулся на бегу и вопросы отпали сами собой. Рядом с Картаном бежал тот рыцарь, который с мечом, но по факту без оружия. Улыбнувшись, я кивнул ему, показывая, что оценил его поступок.
        
        - Сэр Эндрю ван Дюрен не бросает детей и женщин в беде, даже если шансов нет! - гордо вздернул он подбородок, из-за чего чуть не споткнулся.
        - Слышь, Эндрю, а тебя, случаем, кокнули не в одной из таких безнадежных ситуаций, где была женщина с ребенком? - ехидно поинтересовался Картан.
        - Сэр Эндрю ван Дюрен! - поправил рыцарь на бегу. - А откуда вы, сударь, узнали, что я погиб при защите чести девушки, на которую бесстыдно напали в подворотне, да еще и от подлого удара сзади?
        - Да так, догадался, - с теми же ехидными интонациями продолжил хомяк. - Могу даже предположить, что ты буквально пару дней, как воскрес в храме, если вообще не в день гибели, но это тебя не остановило и ты сломя голову вмешался в бой.
        - Сударь, я поражаюсь вашей осведомленности, как будто и вы там были. Да, я действительно только возродился после битвы с чудовищем, которое терроризировало близлежащую деревню. Пришлось вступить с ним в неравный бой до прибытия других рыцарей, ибо чудовище уже направлялось в сторону деревни, там были только старики, женщины и дети, а у меня не было уверенности, что забор выдержит.
        - Ага, понятно. Поэтому ты и вышел в чистое поле в одиночку встречать монстра.
        - Истинно так, сударь.
        - Просто отлично! - голос Картана так и лучился сарказмом. - Собрались как-то недоделанный хомякоид, пацан с подростковым максимализмом в препубертатный период и рыцарь без страха и упрека… - И, покосившись на сэра Эндрю, едва слышно добавил: - И без мозгов.
        - Что? - не расслышал рыцарь
        - Говорю, и с сильно развитым чувством чести. Так вот, собрались эти три кло… эм… героя. И решили пойти в неизвестный лес спасать неизвестно кого от демонов. Да еще и в компании трех эксгибиционистов в плащах непонятной национальности. В общем, спокойной смертью я явно не помру.
        - Если тебе так не нравится, чего меня не остановил? - Частично я понимал его неудовольствие, но не мог его принять для себя.
        - Как «чего»? Во-первых, ты бы все равно не послушал, а во-вторых, я же говорю - будет весело, хотя, скорее всего, и недолго. - Вот только в чат мне пришло другое.
        
        У тебя в отличие от этого пустоголового рыцаря есть действенное оружие, которым ты умеешь пользоваться. А я сомневаюсь, что в местности, где ходят подобные рейды, демоны успели отожраться выше 25-30 уровня. Так что если их там не толпа, то ты должен вполне справиться, особенно при поддержке этой троицы в плащах. Должна же быть у тебя своя голова на плечах! А не набив собственные шишки, в этой голове ничего и не появится.
        
        Вот черт мохнатый! И тут решил сделать для меня урок. Ну и фиг с ним, но решения своего я не поменяю. Ну, вот воспитали меня таким, видно, папа в свое время постарался, да и потом в части… В подкорку вошло, что сильный должен защищать слабого, если только этот слабый не последнее дерьмо. Да и священная обязанность любого нормального солдата - это помощь гражданским и их защита от любой внешней угрозы.
        
        - Вы какого демона приперлись? - на ходу огрызнулся Рыг-ха, на мгновение обернувшись к нам и показав зеленую клыкастую орочью морду.
        - Все побежали, и мы побежали, - отмахнулся от него Картан.
        - Рррааа… Хорошо, хрен с вами. Только учтите, мы прикрывать вас не будем! Сунетесь в задницу - сами там и подохнете.
        - Уймись, зеленый, мы все понимаем и если что - без претензий, - откликнулся снова Картан, пока мы выравнивали дыхание, перейдя на более медленный бег, поравнявшись с владельцами кожаных плащей.
        
        Через минуту такого бега мы вошли в лес, и скорость группы упала до обычного шага, а то через заросли особо не побегаешь. Местные бойцы разошлись широкой цепью, а вот мне с хомяком, ну и рыцарю, пришлось сбиться в кучу на случай внезапной атаки. Как-то навыками следопыта я особо не обладаю… так, лишь на зачаточном уровне обычного курса в армии. А Картан если и имеет подобные навыки, то с его ростом в этих зарослях - это, считай, бесполезное умение. Да он и сам спустя сотню метров понял, что от него толку ноль, догнав меня, быстро по спине забрался на спину и уселся на плечах, крутя своей головой во все стороны.
        Место появления души мы нашли достаточно быстро. Повезло, что демонов поблизости не было, так что Рыг-ха подобрал голозадого мальца и уложил его на сгибе руки, которую высунул из рукава плаща. Придерживая приоткрытый край второй рукой, он внимательно осмотрелся.
        
        - Все, двигаем назад по своим же следам. Тут мелкий совсем, не думаю, что ему больше пары часов надо. Душа даже к пеленкам не успела привыкнуть, вообще в чем мать родила сюда и угодила. Сейчас быстро дого…
        - Уууу… - оборвал его вой, раздавшийся вдалеке.
        - Дерьмо! - напрягся орк. - Призрачные волки. Эти твари меньше чем впятером не ходят. Планы меняются! Уходим в другую сторону, нельзя выводить их на основную группу! Они не отстанут, пока на вой не соберется достаточно много этих демонов, чтобы они могли справиться с выбранной жертвой.
        - Бли-и-ин, я же говорил, будет весело, - Картан оперся локтем на мою макушку и на лапу положил свой подбородок. После чего наигранно веселым голосом продолжил: - Смотрю, тут прямо отличный тамада, и конкурсы у него прикольные. Вот, например, сейчас будет забег по пересеченной местности на выживание.
        Глава три: Марафон со смертью
        Бегущий в плаще впереди меня лучник вскинул на ходу лук и выпустил стрелу в одного из высунувшихся призрачных волков. Как обычно, попал, даже несмотря на столь плохие условия для стрельбы. Но снова без результата. Точнее, он был, но крайне мизерный, он выбил из демонического зверя всего лишь пару процентов здоровья. Правда, этот лучник, как и остальные, ни на что другое и не надеялся, главное, что стрела отогнала призрачного волка на пару минут, хотя другим волкам это не помешает броситься на нас из-за очередных кустов.
        Уже минут сорок мы бежим по лесу, стараясь увести за собой призрачных волков, которых постепенно становилось все больше. Сначала нас преследовали всего лишь четверо, но за время забега их уже стало с десяток. А последние минут десять они вообще начали нас пробовать на зуб, по очереди пытаясь обойти с флангов и броситься на зазевавшуюся жертву. Хорошо, что один из плащеносцев оказался превосходным лучником. Только благодаря тому, что он стрелами отгоняет самых наглых волков, мы еще в состоянии бежать, и они никого еще не сбили с ног, отрезав от остальной группы.
        
        - Справа! - оповестил Картан, ехавший сейчас на рыцаре, о еще одном волке.
        
        Лучник среагировал моментально, выхватив очередную стрелу из висящего на поясе колчана, находящегося под плащом, и в очередной раз без промаха всадил ее в высунувшуюся тварь. На этот раз с лучника слетел капюшон, обнажая пятнистое лицо с короткой шерстью, стоящими кошачьими ушами и слегка выдающейся челюстью. Я уже перестал удивляться скоплению всевозможных рас в одной местности, сюда явно закидывает души не по территориальному признаку места их смерти. Но вот честно, я думал, что это будет эльф какой-нибудь с подобной меткостью, а оказался то ли каджит, то ли другая зверолюдная раса, причем этот вид намного ближе к человеку, чем к звериной части, если не ошибаюсь, в данном случае ягуара.
        
        - Кхшшш… - коротко зашипел лучник и свободной от лука рукой снова накинул капюшон, похоже, свет резанул ему по глазам.
        - Как у вас с усталостью? - решил в этот момент у нашей троицы уточнить Рыг-ха.
        - Половина, - сразу же ответил рыцарь, который, похоже, даже не сбился с дыхания.
        - Шестьдесят процентов накопилось, - признался я, что выдохнусь раньше. Ну вот не успел я нормально отдохнуть после того острова посреди лавовой реки.
        
        Картан вообще промолчал. Ну да, он же едет, а не бежит, как мы. Нет, он, конечно, может бежать с той же скоростью, что и мы, но его выносливости хватит минут на пять. Но даже в таком положении он приносил кучу пользы, вовремя предупреждая о передвижениях призрачных волков.
        
        - Риста почти выдохлась, так что ищем место для обороны. Желательно открытое пространство, чтобы волки не могли подобраться незаметно, - приятно удивил меня Рыг-ха, которые все же решил принять бой.
        
        Фух, значит, не все из этих плащеносцев оскотинились, есть и нормальные. Раз решили дать бой вместо того, чтобы бросить нас как приманку, чего я ожидал с момента, как призрачные волки нас догнали и начали теребить своими наскоками. Пришлось, правда, намного сильнее сконцентрироваться на беге, чтобы успевать высматривать подходящее место и при этом не запнуться о сушняк или торчащие корни. Но все равно поляну левее нашего курса первым заметил Картан, туда наша группа сразу же и свернула.
        
        - А до крепости дотянуть не вариант? - уточнил Картан, осматривая поляну, поросшую высокой травой, посередине которой мы и остановились.
        - Нет, до нее еще часов пять добираться, - махнул орк куда-то на восток.
        - Пять часов, значит… - задумчиво проговорил Картан, всматриваясь в ту сторону, куда махнул орк. Но спустя секунду уже расплылся в широкой улыбке. - Ну, значит, трофеи не так уж и далеко тащить придется.
        - А? - встрепенулся орк, а потом, видно, до него дошла последняя фраза. - Ну да, недалеко трофеи тащить… Так, занимаем оборону. Риста и я по флангам, Арус с луком сзади, остальные посередине первой линии, ваша задача хотя бы откидывать волков мне или Ристе под ноги. Ну и при возможности не давайте этим демоническим отродьям добраться до Аруса, он в ближнем бою не очень хорош.
        
        Встав жиденькой цепью с лучником во второй линии, зажатый по бокам Ристой и Рыг-ха, приготовились встречать призрачных волков, пара представителей которых, выскочив на поляну, сразу же попятились назад, скрываясь в лесной чаще. Потянувшись было к инвентарю, чтобы достать меч, был остановлен лапой хомяка, который, поймав мой вопросительный взгляд, едва заметно отрицательно покачал головой.
        
        - Ну и чего они там мнутся? Может, косточку им бросить, чтобы стали активней? - спустя пару минут напряженного ожидания поинтересовался Картан.
        - Ждут остатки волков, откликнувшихся на охотничий зов, - решил пояснить Рыг-ха. - Эти твари стараются действовать наверняка. Это одни из немногих демонов, которые предпочитают поделиться добычей, но получить ее наверняка. Хотя есть подозрение, что это не демоны, а твари из бездны.
        - Почему так решили?
        - Да у них целый ряд повадок не схожих с демоническими. Хотя и похожи они внешне на них.
        
        Ну да. Хоть в призрачных волках и угадывались очертания их обычных лесных сородичей, но только очертания. Полностью лысые, с серовато-коричневой кожей, которая местами уродливо бугрилась уплотненными наростами. Да и пасть обзавелась дополнительным рядом клыков, а у нижней челюсти вообще снаружи было четыре этаких рога, которые сначала спускались вниз, как бородка, а потом изгибались вперед, формируя острые шипы. Даже представить не могу, зачем такое украшение им может понадобиться.
        Наше ожидание прервал утробный вой, который бил по ушам, несмотря на то, что издавало его всего лишь одно существо. Группа в плащах даже немного отшатнулась, и её члены быстро переглянулись между собой. А из леса начали не спеша выходить призрачные волки, один, второй… пятнадцатый, шестнадцатый. Все? Нет, вон еще один, раза в полтора крупнее остальных. Если обычные волки были от пятнадцатого до двадцатого уровня, то самый крупный щеголял двадцать девятым. Да еще и усиленный, хорошо хоть лишь до «Опытный».
        
        - Ошибся маленько, они ждали вожака, - донеслось до меня слева от Рыг-ха.
        
        Я даже ухом не повел на его слова, внимательно изучая противника. Будь дело на нашем плане, то наша группа должна была раскидать эту свору, не сильно напрягаясь. Я с Картаном двадцатки, рыцарь двадцать третий, плащеносцы вообще в районе тридцатки. Но вот только всего лишь полгруппы вооружено и явно не под свой уровень. А с пустыми руками на голых статах мы этим волкам серьезно уступаем. У них как минимум есть зубы и когти, да и сомневаюсь, что у волков стартовое ограничение на характеристики ниже двадцатки, а может, даже и больше.
        
        - Ничего личного… - сказал Рыг-ха, вот только его голос почему-то донесся не слева, а сзади.
        
        В следующий миг сзади что-то затрещало, а резко развернувшись, я успел увидеть только финал того, как из земли заканчивает расти реденький забор из костей, перекрывший всю поляну и зайдя немного в лес. Этот забор хоть и имел кучу прорех, вот только все они были не больше сантиметров десяти, не позволяя нам перебраться на ту сторону, а сами кости возвышались метров на пять. Но хуже всего было видеть всех троих в плащах на той стороне забора.
        
        - Ничего личного, - повторил Рыг-ха. - Вы нам просто выиграете полчаса-час, а если повезет, так призрачные волки передумают нас преследовать, насытившись вами.
        - Да что вы творите? - возмутился рыцарь, оставшийся рядом со мной. - Это же бесчестно!
        
        Ему ничего не ответили, троица просто развернулась и скрылась в лесу, сразу перейдя на бег. А вот волки замерли, провожая взглядом удаляющуюся добычу, возможно, решая, хватит им оставшихся на обед или нет. Рыцарь осыпал скрывшихся в лесу проклятьями, я стоял и не мог ничего из себя выдавить. Не ожидал я такой подлости. Только Картан еще в самом начале бросил короткий взгляд назад и продолжал спокойно изучать волков.
        
        - Гррр… - рыкнул вожак, видно, не удовлетворившись оставшейся добычей. И часть волков, стоявшая по краям поляны, сорвалась с места, исчезая в лесу.
        - Просчитался, клыкастый, вон та псина-переросток решила разделить стаю, чтобы не упустить даже часть добычи, - злорадно оскалился Картан. - Кстати, вот теперь можешь доставать меч.
        - Ты с самого начала знал? - с упреком спросил я, попутно доставая Шингон из инвентаря.
        - Не исключал такой возможности, слишком мутные эти эксгибиционисты. Ну не верю я, что разнорасовая шайка может резко поймать приступ беспочвенного альтруизма и вытаскивать всех подряд из задницы.
        - Значит, и никакой крепости нет? - уточнил я, делая пару шагов вперед и занимая стойку для боя с двуручным мечом. Все равно вторая рука свободна - револьвер-то использовать сейчас не могу.
        - А вот тут, скорее всего, не врали, самая правдоподобная ложь - это та, в которой как можно больше правды. А то вдруг попадется кто-то, кто достаточно долго в этих местах обитает! Тогда вся история посыплется, как карточный домик. И рейдовые группы, собирающие свежие души, скорее всего, ходят.
        
        Волки приближались очень медленно, постоянно двигаясь из стороны в сторону, при этом по несколько раз меняясь местами. Для нас Вожак кроме себя оставил всего шестерых, а десяток рванул вслед за убегающими. Либо считает, что мы слабее, либо что одно лишь его присутствие выравнивает мощь оставшейся части стаи.
        
        - Смотрю, сударь их давно раскусил, но не могу понять, чем же они вызвали ваше подозрение? - влез в разговор Рыцарь, который уже перестал сыпать проклятьями и занял справа от меня кулачную стойку. - Ну и главное, кто же тогда они, если, по-вашему, они не рейдовая группа от крепости?
        - Кто они - я не знаю, с этим еще предстоит разобраться. Но вот подозрения возникли, еще когда смог рассмотреть их вещи и оружие. Все кустарного производства, сделанное практически на коленке. А в крепости, я уверен, хватает людей, которые знают, с какой стороны браться за инструмент. Пусть и материал будет тот же, но качество изготовления явно должно быть намного выше. Ну и главное - умение ощущать всплеск появления новой души. Насколько мне известно, такое свойственно только выходцам из нижних планов. Ну, или тем, кто начал частично трансформироваться в подобное существо.
        - Почему ты сразу не сказал? - покосился я на хомяка, выпустившего когти и вставшего между мной и рыцарем.
        - Не был полностью уверен, личные подозрения - это одно, а доказательства - совсем другое. Да и был шанс того, что я ошибаюсь и у меня просто разыгралась паранойя. И вообще, давайте закругляться с разговорами, а то стриженые псины уже достаточно близко, вот-вот должны броситься. Эндрю, ты того… держись поближе к мелкому, у него меч в отличие от твоего не бутафорный, глядишь, может, и выживем.
        - Сэр Эндрю ван Дюрен! - с нажимом снова поправил он хомяка.
        - Да понял я, что ван дурак. Но все равно не геройствуй, лучше мальцу подсоби… О, началось!
        
        Я чуть не пропустил момент, когда волки решили резко сократить дистанцию. Только благодаря тому, что я внимательно за ними следил, а не вслушивался в колкости Картана, успел активировать «Силовой разруб» и встретил одного из волков ударом меча, сразу сняв ему две трети жизни и откинув напавшего. Сразу же вскидываю меч, принимая на него атаку второго монстра, и едва успеваю пинком ноги отшвырнуть и этого. Правда, при этом не нанеся даже единички урона, и сразу же сдвигаюсь чуть в сторону, пропуская мимо себя третьего.
        Тем временем ван Дюрен работал хорошо поставленными хуками, сбивая в полете своих противников. Вот только кроме откидывания волков в сторону эти удары особо пользой не отличались, выбивая несчастные пять-семь единиц урона. Хотя учитывая, насколько далеко улетают сбитые волки, рыцарь явно считает силу основной характеристикой и вкладывается в нее по полной программе. А вот Картан куда-то исчез из зоны видимости. Надеюсь, никакая шавка его не придавила.
        Сбив косым ударом еще одного волка, срезал с него без умения процентов пятнадцать здоровья и попытался взглядом найти напарника, но так и не смог обнаружить. Пришлось резко активировать «Сдвиг» и переноситься к рыцарю, которого один из призрачных волков умудрился подловить на ударе и вцепиться пастью в кулак, потянув за собой на землю.
        Возникнув чуть сбоку, со всей силы опустил меч на загривок твари, второй рукой хватая рыцаря и рывком приподнимая, помогая ему этим снова оказаться на ногах. Сразу же развернувшись, прижался к нему, встав спина к спине. Волков в ходе скоротечной схватки раскидало во все стороны, и теперь они снова начали кружить вокруг нас. Ну что же, пока ничья, ждем второго раунда.
        
        - Где хомяк? - спросил я у стоящего за спиной ван Дюрена.
        - Мохнатый сударь отвлекает пока самого большого волка.
        
        Скосив взгляд влево, где должен был быть вожак стаи, увидел, что тот носится по небольшому пяточку, пытаясь поймать Картана. Но в этот момент ему, похоже, надоело играть в салки. Рыкнув, он снова повернулся к нам, даже сделал пару шагов. Но выскочивший сбоку от него хомяк прошелся своими когтями по морде волка и сразу же умчался куда-то в сторону, а взъяренный волк опять принялся за ним гонятся.
        
        - Его надолго в таком темпе не хватит, - стиснув зубы, проскрипел я.
        - Значит, мой юный друг, нам нужно как можно быстрее закончить с этими волками и прийти на помощь мохнатому сударю.
        
        Я не стал ничего отвечать, а немного сменив хват, отвел клинок в сторону, активируя «Широкий замах». Дождавшись очередной атаки, когда волки со всех сторон снова бросились на нас, первым же ударом разрубил атакующего меня волка. Просто обожаю это умение, с обычными, не усиленными монстрами оно меня никогда не подводит. Но сразу же пришлось отмахиваться мечом от остальных, даже одному из волков заехав кулаком по черепушке, только этот гад в падении в ответ успел зацепить меня когтями по голени, сняв у меня чуть больше десяти процентов здоровья. Пришлось уходить перекатом от следующей атаки, снова оказавшись разделенным с рыцарем и без прикрытия со спины.
        То ли смерть одного из них так взбесила призрачных волков, то ли они просто решили додавить нас, но второй раз отступать и снова кружить вокруг нас свою карусель они уже не стали, а как только вставали на лапы, сразу же бросались в бой. Еще пара атак, принятых на меч, и я замечаю, что хранилище клинка заполнено до отказа. Это какой же урон у призрачных волков, что одним так быстро наполнило меч энергией? Хотя да, если, царапнув за ногу, мне сняли десять процентов, то полноценно пропущенный удар если не сразу, то со второго раза точно убьет меня.
        Пара секунд уворотов и блокирований, после чего, подгадав момент, наношу удар с выплеском волны всей энергии, накопленной в оружии. Да удачно так получилось, что разрубил сразу двух волков, и фиг с ним, что один уже и так был серьезно ранен. Осталось всего трое! Ну и босс… Хорошо, что большая часть стаи бросилась в погоню за Рег-ха, иначе бы не вытянули этот бой.
        
        - Бесовые отродья! - зашипел ван Дюрен.
        
        Дернувшись, чтобы проверить, что у него там случилось, чуть не пропустил атаку волка, который, низко припав, оскалил пасть на меня. Мы с ним уже долгие три секунды играли в гляделки. На атаку я успел среагировать, но максимум, что мне удалось - подставить меч под углом, давая когтям соскользнуть по металлу, а самому уйти в сторону. Дав волку улететь дальше, себе за спину, в пару шагов подскочил к рыцарю, который уже лежал на земле. Один волк вцепился ему в ногу, а второго он удерживал на вытянутых руках, пытаясь не дать добраться до горла. Вот только лапами второй волк уже успел пройтись по грудине Эндрю, оставляя рваные раны.
        Удар вышел на зависть профессиональным гольфистам, с легкостью снеся волка, удерживаемого ван Дюреном, жаль только, что не убил, хотя и оставил всего четверть здоровья. А вот ногу ему другая шавка отпустила самостоятельно, попытавшись цапнуть меня, но получив рукоятью Шингона по башке - не успевал перевернуть меч после того, как он по инерции от удара взлетел вверх, чуть не выскочив у меня из рук. Волк быстро ретировался.
        Рыцарь попытался подняться на ноги, но со стоном снова завалился, однако это не заставило его отказаться от попытки снова подняться, зажимая одной рукой рану на груди, а второй помогая себе. Черт, а он даже не в группе, чтобы быстро глянуть его жизни и нет ли отрицательных эффектов, а у меня нет пары секунд, чтобы всмотреться в него и увидеть полоску жизни. Это с противником легче, как только нанес ему хоть единицу урона - хватает мимолетного взгляда, чтобы увидеть индикатор здоровья, ну если он в прямой видимости. А вот те, кто тебя не атаковал, такого лишены.
        Встав возле ван Дюрена и прикрыв его, приготовился к продолжению боя. Один из волков, которого я сбил с Эндрю, уже, считай, не боец, хоть и живой, но, похоже, прошло травмирование и я ему что-то сломал, вон как припадает на левую сторону. А вот два других хоть и имели повреждения, но незначительные - всего по десять-пятнадцать процентов здоровья не хватало.
        
        - Ты как?
        - Жив пока еще, но, похоже, юный сударь, теперь я не помощник в этом бою. Правда, если доживу до конца боя, смогу излечиться умением. К сожалению, в бою оно не действует.
        
        Отлично, следовательно, нужно просто не дать ему умереть, пока не разберусь с волками. Уже легче, а то оказывать ему первую помощь нечем, даже одежду свою порвать на бинты не получится, не настоящая она. Так, умения откатились, можно быстро как минимум с одним волком разобраться, вот только тогда мне, скорее всего, не хватит энергии на вожака. Ладно, фиг с ним, нужно сейчас ван Дюрена вывести из-под удара, а с вожаком один на один можно и побегать в догонялки, ловя его на контратаках.
        «Силовой разруб», и встречным ударом ловлю первого бросившегося на меня волка, пытаюсь одновременно увернуться и успеть достать второго обычным ударом, но смог только увернуться, не успев ударить. «Сдвиг», и я догоняю только что приземлившуюся тварь, даже не успевшую развернуться. Первым ударом сбиваю с ног, хорошенько срезав здоровье, и сразу же еще два раза рублю в район шеи, добивая этого.
        Разворот, и отмахиваюсь мечом. Жаль, попал мимо подобравшегося недобитка, который пытался вцепиться клыками мне в ногу. Но, несмотря на нарушенную координацию, его вело на правую сторону; волк успел отскочить от удара, при этом чуть не завалившись на землю. Осталось еще двое. У одного проблемы с координацией, второй после силового разруба вообще едва жив, но, к сожалению, двигается весьма бодро. Почти минута кружения на одном месте и танцев с уворотами да блоками, и я наконец-то смог подловить ударом одного из оставшихся. Недолго думая, сразу же рискнул, метнув меч в последнего. Слава Системе, что попал, правда, и расстояние совсем небольшое.
        Выдернув меч из туши последнего волка, попутно уточнил у рыцаря, держится ли он еще. Получив положительный ответ, отбежал в сторону, стараясь игнорировать рану в ноге, чтобы во время моих танцев с вожаком ван Дюрена случайно не добили. Только после этого начал приближаться к мечущемуся в разные стороны вожаку.
        
        - Картан, давай его на меня!
        
        Наставника дважды просить не надо, сразу же едва заметная в траве фигура хомяка сменила траекторию движения, уводя за собой крупного волка в мою сторону. А я замер на месте, занимая стойку и готовясь встречать противника. Осталось всего три единицы энергии, так что финальный бой придется провести без умений. Придется рассчитывать только на голый урон меча, ну или попытаться поймать пару ударов Вожака на меч, чтобы наполнить Шингон энергией.
        
        - Блин, сколько можно тебя ждать? Эта хрень зубастая раза три мне чуть задницу не откусила, - пожаловался хомяк, проскочив мне за спину.
        - Помоги Эндрю, его там порвали серьезно.
        - Понял, - донеслось со спины.
        
        Я не стал оглядываться, чтобы убедиться в уходе Картана. Вожак скачками несся на меня, и сейчас все мое внимание приковано к этой туше, пытаясь уловить момент атаки. Вот только не учел, что сейчас для него первоначальная цель - это мелкий комок шерсти. Пришлось резко срываться с места, когда волк начал забирать влево, вслед за хомяком. Я едва успел выйти наперехват, буквально самым кончиком меча, пробороздив глубокую царапину по боку волка.
        Пробуксовав лапами, монстр так резко развернулся, что я не успел среагировать, и зубы этой твари впились мне в плечо, в мгновение сбрасывая уровень моего здоровья до двадцати процентов. От дикой боли потемнело в глазах, и я едва не выронил меч, только каким-то чудом ухватившись неповрежденной рукой за выемку с тупой стороны клинка. Буквально на одних рефлексах, даже не соображая, что делаю, начал вслепую колоть куда-то вперед и вверх.
        Удар, еще один, рык над ухом и неразборчивый крик Картана, а я продолжаю колоть, думая лишь о том, чтобы Вожак не начал трепать вкусный кусок мяса, в который он уже вогнал свои клыки. Очередная вспышка боли - и мое сознание тухнет.
        Глава четыре: Добраться до крепости
        Сознание вернулось плавно. Сначала я услышал какой-то гул, который постепенно начал формироваться в уже понятные слова и даже целые предложения. Но даже то, что я начал прекрасно понимать, что возле меня говорят, не приносило ясности и тем более не отвечало на вопросы, как я умудрился выжить и что вообще происходит.
        
        - Аккуратней, тупая консервная банка, ты не мешок с картошкой транспортируешь. - Судя по голосу, это был Картан
        - Сударь, я уже неоднократно говорил вам, что у меня есть имя, и оно звучит сэр Эндрю ван Дюрен и никак иначе! - все с тем же спокойствием отвечал рыцарь. - Не Эндрю, не ван Дурак, не тупая консервная банка, а сэр Эндрю ван Дюрен, для друзей - просто сэр Эндрю. Кстати, а что такое консервная банка? Вроде и понимаю слова, а представить такой предмет не могу.
        - Консервная банка - это как ты: такая же металлическая, тупая и наполненная не пойми чем.
        - Сударь, я все понимаю, вы переживаете за своего молодого друга и поэтому нервничаете, но тем не менее это не дает вам повода в очередной раз меня оскорблять. И даже то, что в ближайшей округе вам не на кого выплеснуть все ваши переживание, не дает права так себя вести!
        - Не дает, значит? - Картана как будто прорвало. - А ради спасения кого Север в ноль просадил энергию и ему пришлось на вожака идти без единого умения? Тебя, железнобокий, вообще кто просил переться за нами? А? Нет же, рубануло по мозгам нереализованное понятие чести. Нужно, мол, обязательно всех защитить и спасти. Если бы не ты, нам бы было намного легче, не пришлось бы прикрывать чужую задницу…
        - Картан!.. - еле прохрипел я, обрывая его словоизлияние, пока он не наговорил лишнего, о чем потом будет жалеть.
        
        И одновременно с этим открыл глаза, чтобы сразу же их закрыть от больно резанувшего по ним света. Но я успел заметить над собой движущиеся ветви деревьев. Странно, мы ведь дрались на поляне, откуда надо мной ветки? Да еще и двигаются они куда-то в сторону моих ног. Только благодаря резкому небольшому толчку я понял, что меня то ли везли, то ли несли куда-то. Я даже почему-то не обратил внимания на легкое покачивание, пока мы не остановились.
        
        - Слава Системе, ты очнулся! - сразу же подскочил ко мне хомяк. Это если судить по резко приблизившемуся голосу. Глаза я даже не пытался открыть - они пекли и неимоверно слезились. - Лежи, не дергайся! У тебя куча травм, им нужно время, чтобы отрегенерировать. Ты вообще чудом остался жив. Если бы не подарок твоего крестного и лечащее умение этой консервы на ножках, фиг бы тебя вытянули.
        - Что за подарок? Какое, черт возьми, умение? Ван Дюрен же тоже был ранен и не мог лечится… - Я ничего не понимал и у меня было еще множество вопросов, но пересохшее горло не дало дальше говорить.
        - Тише-тише, - сразу попытался успокоить меня Картан. - У тебя сильная кровопотеря, не напрягайся.
        - Ваш мохнатый друг говорит про мое умение лечения, - взял слово сэр Эндрю. - Я просто при жизни хотел стать святым паладином, но в их ряды очень трудно попасть. Так что когда один не очень честный человек предложил мне книгу с умением лечения, я, недолго думая, ее и выкупил. Ведь у любого паладина, пускай еще пока только будущего, должно быть умение лечения, и только потом, когда этот пройдоха уже скрылся в неизвестном направлении, я обнаружил, что умение можно использовать только вне боя.
        - Вот только этот пустоголовый заплатил за него раз в пять больше, чем стоит аналогичное, но уже боевое, даже не выяснив предварительно, откуда свое умение получают паладины.
        - Откуда мне было знать, откуда его получают паладины?! Я же к тому моменту им еще не был, - рыцарь, к моему удивлению, на все подначки Картана не реагировал и оставался таким же спокойным.
        - Да ты и к этому моменту не паладин, - прошелся по больному Картан. - Ты, пустая твоя голова, мог бы и спросить у кого-то знающего. Да даже банально подумать своей головой, откуда у всех паладинов одного божества одинаковые умения лечения. Объясняю: это потому, железный болванчик, что им умение дает божество, когда те получают соответствующую специализацию.
        - Картан, хватит наседать на Эн… на сэра Эндрю ван Дюрена, - вспомнил я в последний момент, что рыцарь не любит, когда сокращают обращение к нему. - Он ни в чем не виноват, я думал, справлюсь.
        - Для вас - просто сэр Эндрю, - в пару слов рыцарь показал, что расценивает меня уже как друга, а не как постороннего.
        - Ага, справился! Через все лицо рана от когтей, плечо разорвано так, что не понятно, на чем еще рука держится. А сверху еще почти полтора десятка всевозможных негативных эффектов, часть из которых долгое время держало твою регенерацию в отрицательном значении, даже несмотря на бонус от подарка.
        - Подожди. Насчет умения я понял, но причем тут подарок крестного?
        - Тьфу, блин, ты же пока даже глаза нормально открыть не можешь. Ну, в общем, там, похоже, открылось одно из скрытых свойств, увеличивающее твою регенерацию. Это я по положительному эффекту сужу, держался он у тебя поначалу. «Увеличенная регенерация от личного жетона с родовым гербом». И висела эта фигня, пока твое состояние не стабилизировалось, только благодаря этому ты и не истек кровью, ну и потому что наш железноголовый применял на тебе лечение по откату. И все равно первые несколько часов ты буквально на краю держался.
        - Первые несколько часов? - я неуверенно переспросил. - Сколько времени прошло?
        - Уже утро следующего дня. Пока смогли тебя стабилизировать - уже начало темнеть, решили не ломиться по темноте, а утром соорудили волокушу и пытаемся добраться до этой гребаной крепости.
        - И… и сколько мне ждать, когда я смогу хотя бы нормально видеть?
        - Ну, судя по таймерам негативных эффектов, недельки этак три…
        
        У меня все оборвалось внутри. Три недели на самостоятельную регенерацию! Да это же меня можно считать куском мяса, предварительно подготовленным для ближайшего же демона. Ни у Картана, ни у рыцаря нет оружия, так еще и на руках калека имени меня. Сознание в панике металось от одной мысли к другой, не останавливаясь. А ведь мне еще нужно с квестом закончить в течение месяца. А что будет, если я не справлюсь за отведенное время? Останусь тут на сорок семь лет, а потом развоплощусь? Или пойду на перерождение? А как же Катя? А крестный? Я же еще не нашел виновных в оцифровке нашего мира и не отомстил им за родителей... Я уже хотел было подняться, чтобы пусть и с поддержкой, но идти самостоятельно, пусть я пока и не могу открыть глаза, но тот же Картан может вести меня. Даже успел немного податься вперед, но твердая рука уперлась мне в грудь и остановила мой порыв.
        
        - Отдыхай! - Голос рыцаря звучал твердо. - Я обязан тебе своей жизн… существованием. Теперь моя очередь позаботиться, чтобы ты не погиб окончательно. Тем более негоже детям воевать вместо взрослых.
        - Я не ребенок! - попытался я возмутиться.
        - Пфф… - выдал неопределенный звук Картан. - Ты еще хуже! Ты - подросток. Дети помладше хотя бы слушают взрослых, а не пытаются выпятить свою значимость и сунуть нос, куда не следует.
        - Не важно, - примирительно сказал ван Дюрен. - В любом случае в течение часа мы должны выйти к крепости. Если она, конечно, окажется там, где мы думаем.
        
        Немного подумав, я все же решил уступить. Если до крепости осталось недалеко, то, возможно, они правы и срочной необходимости идти на своих двоих у меня нет. Ладно, надо хотя бы с собой быть честным, слишком паршиво я себя чувствую. Так и хочется свернуться калачиком и заплакать. Но нельзя, я должен быть сильным! Так что осталось только откинуться на волокушку, надеясь, что Картан с ван Дюреном лучше знают, что делать. Ведь иногда действительно лучше довериться взрослым, у них, по крайней мере, больше жизненного опыта.
        Через полминуты, когда рыцарь убедился, что я больше не пытаюсь подняться, мое транспортное средство, слегка дернувшись, продолжило свое движение. Я же хоть и старался прислушиваться к окружающей обстановке, но как-то незаметно для себя снова провалился в тягучую бездну беспамятства, но на этот раз она оказалась обычным сном.
        Проснулся… Наверное, даже скорее очнулся от постороннего голоса, который расспрашивал Картана и ван Дюрена о том, кто они, откуда и куда двигаются. Учитывая, что мой мохнатый полунаставник и полупитомец на этот раз не плевался во все стороны сарказмом и шуточками, а спокойно отвечал, правда, отделываясь общими фразами, ситуация вокруг была серьезная. Подтверждение я получил спустя несколько секунд, когда услышал мягкие приближающиеся шаги, не характерные моим спутникам, и по моему телу пробежала мягкая теплая волна.
        
        - Он стабилен. - Мягкий женский голос возле меня чуть не заставил дернуться. - Отрицательных эффектов много, но дотерпит до крепости и без моей помощи.
        - Хорошо, не трать тогда ману, - ответил ей издалека тот незнакомый мужской голос. И продолжил, видно, обращаясь уже к моим спутникам. - Минут через двадцать подойдет группа из крепости, поможет вам добраться с раненым. Там уже ему окажут помощь, а у нас еще долгий патруль впереди, ману лучше поберечь.
        - Без претензий, - заверил его Картан. - Мы можем и до крепости подождать. Давай лучше вернемся к вопросу, что это за разумные в плащах были?
        - Сектанты. По возможности мы у них отбиваем доверчивые души, но территория большая, и они умудряются пастись недалеко от нас. Да и плащи эти хорошо их скрывают от большинства поисковых умений.
        - Простите, сударь, но я не пойму, для чего они спасают души от демонов? - влез со своим вопросом рыцарь.
        - А они и не спасают, только собирают тех, кого могут, без опасности для собственной шкуры.
        - Но для чего?
        - Качаются, - процедил мужской голос, как будто выплюнул.
        - Но ведь для нас тут развитие остановлено, насколько я успел понять… - Вдруг ван Дюрен запнулся. - Или вы хотите сказать…
        - Да, поглощение других душ. Для нас развитие действительно остановлено, но можно поглотить другую душу. Процесс очень медленный, а они не демоны, чтобы быстро поглотить достаточно большой кусок сущности души. Правда, постепенно из-за этого метода и демонизируются. Поэтому они под предлогом спасения сгоняют якобы спасенные души к себе на базу, и там уже, рассадив по клеткам, постепенно поглощают. Да и кроме развития это так же увеличивает таймер до перерождения. Один из пленных сектантов был вообще уверен, что на определенном этапе их душа полностью демонизируется и они опять обретут физическое тело, пусть и демоническое. Но многих, к сожалению, прельщает и такая жизнь. Да и у некоторых рас нет ничего постыдного в том, чтобы поглотить силу врага тем или иным способом, поэтому подобных сектантов достаточно много.
        - Как я понимаю, вы не в курсе, где у них база или базы? - уточнил Картан.
        - Разведка работает над этим, но пока удается выследить только мелкие перевалочные пункты. - Судя по интонациям, мужику было неприятно признаваться, что они не могут справиться с этим вопросом.
        - Зато они прекрасно осведомлены, где ваша крепость, - задумчиво проговорил Картан.
        - С чего вы так решили?
        - Один из этих плащеносцев рефлекторно указал правильное направление к вашей крепости. С дистанцией, правда, надул, пришлось до вас добираться намного дольше, но, скорее всего, успел сообразить, что не стоит открывать информацию, пусть и потенциальным смертникам.
        - Говорила же разведка, что у нас крот! И скорее всего, далеко не один, - судя по голосу, вмешалась женщина, которая до этого подходила ко мне. - А служа безопасности, как болванчик, талдычит, что у них все под контролем и крота не может быть.
        - Лиара, успокойся, это не наше дело. Пускай сами между собой разбираются.
        - Командир, но это ведь уже не первое доказательство… - начала было девушка, но ее оборвали.
        - Наше дело периметр и поиски, остальным пускай занимаются ответственные за это существа. Если каждый начнет лезть в другие зоны ответственности, начнется полный бардак!
        - Но…
        - Все! Разговор закончен! Если есть желание опять поднять этот вопрос, обсудим по возвращении в крепость.
        
        Мужчина явно не хотел обсуждать проблемы их крепости при посторонних. Но вот женщина в упор этого не понимала. Вон как обиженно засопела, даже я слышу. Жаль, что пока не могу видеть, пускай даже я, аккуратно приоткрыв веки, смог избежать резкой боли, но ничего кроме немного слепящего света я не мог разобрать. Даже попытки вызвать интерфейс не увенчались успехом. Точнее, судя по легкому изменению света, я его вызвал, вот только не могу разобрать, что там. Странно… Раньше я мог спокойно даже с закрытыми глазами им оперировать, а сейчас какая-то фигня, а ведь полностью зрение я не потерял, раз хоть что-то вижу, а не абсолютная темнота перед глазами. Ладно, как пройдет негативный эффект, разберусь по логам, что произошло, ну или если повезет, то когда вылечат в крепости. Судя по услышанному, есть шанс, что мне там смогут помочь.
        
        - О, ваш малыш зашевелился! - первой на мои телодвижения отреагировала женщина.
        - Я не… Кхе-кхе-кхе. - Попытка возразить, что я не малыш, оборвалась кашлем. Едва выдавленные из себя два слова, как наждачной бумагой, прошлись по горлу, вызвав приступ кашля.
        - Тише, тише… На вот, попей.
        
        Моих губ коснулось горлышко какой-то емкости, и я, как умирающий в пустыне, припал к живительной влаге. Вроде бы обычная вода, но сейчас для меня это было как божественный нектар, если бы еще и пожрать что-то дали, то я сейчас был бы на седьмом небе от счастья. Но, похоже, не суждено было мне сейчас познать полную радость сытости. Едва я закончил пить, как услышал новый голос.
        
        - Командир! Группа для эвакуации уже на подходе.
        - Быстро они, думал, дольше придется ждать.
        - Одна из поисковых групп была недалеко, возвращались в крепость, вот они и доставят найденышей.
        - Хорошо. - И продолжил уже, видимо, обращаясь к моим спутникам. - Вот видите? И не пришлось долго ждать, сейчас вас быстро в крепость проведут, ну а там уже первую помощь окажут. Потом будет небольшой опросник, и если все нормально - предложат вам остаться. Правда, придется поработать, но, думаю, предоставят варианты под ваши знания и предпочтения.
        - А тебе, думаю, лучше до крепости поспать, - снова у меня над ухом зазвучал женский голос, и по моему телу опять пробежало приятное тепло, утянувшее меня в объятия сна.
        
        На этот раз мне снился сон. Я бы даже сказал воспоминание, сейчас кажущееся очень далеким, хоть и прошло всего лишь лет десять от тех событий. Снился отец, поочередно переворачивающий шампуры с мясом над едва тлеющими углями и со смехом наблюдающий за двумя своими друзьями: крестный, который пытался уложить на лопатки дядю Клима в шуточной борьбе. Дядя Клим тогда подшутил над крестным, и последний пару минут бегал за дядей Климом, а когда поймал, завязалась несерьезная борьба со смехом и гамом. Мама сидела рядом на покрывале и держала на руках еще совсем маленькую Катюшку. Вроде было радостно и хорошо, но, разглядывая вокруг столь родные и близкие лица, мне почему-то хотелось плакать. Тяжело, навзрыд. Так, как я не плакал с того самого дня. И когда по щекам потекли влажные дорожки, я резко проснулся.
        Хотелось вернуться в этот сон еще хоть на минутку, секунду… Да хоть на мгновение! Но сон только отдалялся от моего сознания, становясь все более блеклым в моей голове, оставив после себя только мокрые дорожки на щеках, которые, в отличие ото сна, были вполне реальными. Возможно, эта попытка удержать кусочек воспоминаний и не дала мне сразу сообразить, что лежу я на чем-то мягком и удобном, а вокруг умиротворяющая тишина.
        Как только я это осознал, сразу попытался приоткрыть глаза, ожидая увидеть опять режущий свет, но, к своей радости, сквозь ресницы увидел глиняный потолок, который хоть и был побелен и аккуратно выровнен, но местами все равно пробивались кусочки сухой травы. Резко сев и полностью распахнув глаза, быстро огляделся. В комнате я был один. Рядом с кроватью к стене прислонен Шингон. Сначала я удивился - чего это я одетый, раз, насколько понимаю, нахожусь в больничной койке. Только потом вспомнил, что моя одежда - это совсем не одежда, а часть меня, просто принявшая такую форму. Чего только стоит вспомнить раны ван Дюрена, когда на первый взгляд прочная кираса оказалась одновременно и кожей, за которой уже сразу начиналось эм… как это сказать… мясо и кровь. Черт, ну не силен я в анатомии! Мы по школьному курсу только должны были начать ее проходить.
        В любом случае кроме момента того, что сейчас я снова вижу все отчетливо, меня сразу же обрадовало присутствие на своих местах элементов интерфейса, которые давным-давно были размещены в удобных для меня местах и уже стали неотъемлемым фоном обзора. На всякий случай вызвав интерфейс, с облегчением пробежался по нему взглядом. Сейчас не было никаких негативных эффектов или тревожных надписей, так что придется лезть в логи. Еще раз обведя комнату взглядом и поправив меч, разместил его так, чтобы было удобно в любой момент схватить. Только после этого углубился в чтение логов.
        
        ДЕМОН «ПРИЗРАЧНЫЙ ВОЛК» НАНЕС ВАМ 58 ЕДИНИЦ ПОВРЕЖДЕНИЯ.
        
        Так, это цапнувшая меня по ноге псина, значит, нужно прокрутить чуть дальше. Ага, вот самое интересное.
        
        ВЫ НАНЕСЛИ ДЕМОНУ «ОПАСНЫЙ ПРИЗРАЧНЫЙ ВОЛК» 107 ЕДИНИЦ РУБЯЩЕГО УРОНА.
        ДЕМОН «ОПАСНЫЙ ПРИЗРАЧНЫЙ ВОЛК» НАНЕС ВАМ 152 ЕДИНИЦЫ КОЛЮЩЕГО УРОНА.
        НА ВАС НАЛОЖЕН НЕГАТИВНЫЙ ЭФФЕКТ «ТРАВМА ЛЕВОГО ПЛЕЧА». ЗАБЛОКИРОВАНА ВОЗМОЖНОСТЬ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ОРУЖИЯ ЛЕВОЙ РУКОЙ, НАЛОЖЕНЫ ШТРАФЫ НА ХАРАКТЕРИСТИКИ (ДЕТАЛЬНЕЙ СМОТРИТЕ В ОПИСАНИИ ЭФФЕКТА) ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ 7 ДНЕЙ
        ВЫ НАНЕСЛИ ДЕМОНУ «ОПАСНЫЙ ПРИЗРАЧНЫЙ ВОЛК» 45 ЕДИНИЦ КОЛЮЩЕГО УРОНА.
        ВЫ НАНЕСЛИ ДЕМОНУ «ОПАСНЫЙ ПРИЗРАЧНЫЙ ВОЛК» 53 ЕДИНИЦЫ КОЛЮЩЕГО УРОНА.
        ВЫ НАНЕСЛИ ДЕМОНУ «ОПАСНЫЙ ПРИЗРАЧНЫЙ ВОЛК» 47 ЕДИНИЦ КОЛЮЩЕГО УРОНА.
        ДЕМОН «ОПАСНЫЙ ПРИЗРАЧНЫЙ ВОЛК» НАНЕС ВАМ 12 ЕДИНИЦ КОЛЮЩЕГО УРОНА.
        ДЕМОН «ОПАСНЫЙ ПРИЗРАЧНЫЙ ВОЛК» НАНЕС ВАМ 17 ЕДИНИЦ КОЛЮЩЕГО УРОНА.
        НА ВАС НАЛОЖЕН НЕГАТИВНЫЙ ЭФФЕКТ «ПОВРЕЖДЕНИЕ ЛЕВОГО ПЛЕЧЕВОГО СУСТАВА». ПОЛНОСТЬЮ ЗАБЛОКИРОВАНА ВОЗМОЖНОСТЬ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЛЕВУЮ РУКУ.
        УСЛОВИЯ СОБЛЮДЕНЫ, ВЛАДЕЛЕЦ ПРЕДМЕТА ОКАЗАЛСЯ В КРИТИЧЕСКОЙ СИТУАЦИИ СО ЗНАЧЕНИЕМ ЗДОРОВЬЯ НИЖЕ 10%, НО СО ЗНАЧЕНИЕМ ЗДОРОВЬЯ БОЛЕЕ 1 ЕДИНИЦЫ. АКТИВИРОВАНО СКРЫТОЕ СВОЙСТВО «ЛИЧНОГО ЖЕТОНА С РОДОВЫМ ГЕРБОМ», РЕГЕНЕРАЦИЯ УВЕЛИЧЕНА ДО ЗНАЧЕНИЯ В 250% ОТ МАКСИМАЛЬНОГО ЗДОРОВЬЯ В МИНУТУ, ДО МОМЕНТА СТАБИЛИЗАЦИИ ЗНАЧЕНИЯ ЗДОРОВЬЯ НА ОТМЕТКЕ В 30% ОТ МАКСИМАЛЬНОГО КОЛИЧЕСТВА.
        ВЫ НАНЕСЛИ ДЕМОНУ «ОПАСНЫЙ ПРИЗРАЧНЫЙ ВОЛК» КРИТИЧЕСКИЙ УРОН С МНОЖИТЕЛЕМ 1.4, ИТОГОВОЕ ЗНАЧЕНИЕ 75 ЕДИНИЦ УРОНА.
        ВОССТАНОВЛЕНО 11 ЕДИНИЦ ЗДОРОВЬЯ
        ДЕМОН «ОПАСНЫЙ ПРИЗРАЧНЫЙ ВОЛК» НАНЕС ВАМ 11 ЕДИНИЦ КОЛЮЩЕГО УРОНА.
        НА ВАС НАЛОЖЕН НЕГАТИВНЫЙ ЭФФЕКТ…
        …
        …
        
        Я читал эти строчки и меня пробирал мороз по коже. Я реально ходил по краю. Даже активировавшееся свойство на «смертниках» только откладывало мою смерть. Волк, вцепившись в меня и не имея возможности нанести сильный укус или удар, просто трепал меня, как куклу, нанося множество мелких ран. Вот только эти раны были то на пару единиц меньше регенерации, то, наоборот, на пару единиц больше, стабильно держа меня в «красной» зоне здоровья, а я его все это время колол мечом, несмотря на то, что тело уже двигалось отдельно от отключившегося от боли сознания.
        А самое ужасное, что практически с каждым прошедшим по мне уроном накладывался негативный эффект - переломанные кости, кровотечение и прочая ерунда. Вон даже судя по тому, что урон изменился с колющего на режущий, волк зацепил своими когтями мое лицо. И сразу же ловлю негативный эффект «Травматическая слепота 98%». Судя по описанию, это и было причиной, почему я не видел интерфейс - Система заблокировала визуальное отображение интерфейса на 98%, как и видимость всего остального. Конечно, странно, что она посчитала, что свет - это и есть те оставшиеся два процента, но поспорить в этом вопросе с ней не получится.
        Пролистав внимательно лог, я пришел к выводу, что на момент того, как я смог затыкать своей железякой волка, у меня оставалось единиц этак пятнадцать жизни, а негативные эффекты кровотечения, как внешнего, так и внутреннего, снимали по двенадцать пунктов в секунду. Спасала только регенерация, которая нивелировала большую часть урона, но если бы не подоспел ван Дюрен со своим лечением, дающим за раз пусть всего десяток жизни, но именно это меня и спасло.
        Прокрутив логи вверх-вниз и подсчитав, я понял, что откат у умения рыцаря восемь секунд. Короче, откачивать им меня пришлось всего по несколько единиц здоровья в минуту. И это при том, что мана у рыцаря далеко не бесконечная. Мои размышления прервал скрип двери. Я уже было потянулся к мечу, но тут же расслабился, как только увидел мохнатую голову, показавшуюся из-за дверного полотна.
        
        - Пришел в себя?
        - Вроде да. Мы, как я понимаю, в крепости?
        - Да, в крепости. Тут оказался хороший маг жизни, который за пару часов снял с тебя негативные эффекты, - облегченно сказал Картан, подходя к кровати и забираясь на нее. - Нагни голову.
        - Зачем?
        - Нагни говорю.
        
        Ну, я и нагнул голову чуть вперед, как он просил… И в следующий миг получил затрещину, пусть и маленькой, но крепкой лапой. Оно-то не больно, сила у хомяка прокачана слабо, но вот от неожиданности я свалился с койки и ошарашенный уселся на полу, потирая затылок. А Картан, уперев лапы в бока, с высоты койки смотрел на меня злым взглядом из-под сведенных бровей.
        
        - Еще раз… Еще хоть один гребаный раз в твою пустую голову случайно занесет мысль так подставляться. Я тебя… я… я… тьфу, блин. Короче, приводи себя в порядок, нас командующий крепости хотел увидеть. У него есть вопросы по поводу той группы в плащах.
        
        Спрыгнув с кровати, Картан крупными тяжелыми шагами прошел по всей комнате и скрылся за дверью, сильно хлопнув ею при этом. Ну, точнее, шаги были крупными и тяжелыми для его размера, а вот для меня они выглядели скорее смешно. Но я продолжал сидеть на полу, потирать затылок, и глупо улыбаться. Как там говорилось? "Солдат не знает слов любви, поэтому показывает ее, как может".
        Глава пять: Крепость «Безбожник»
        Слыша постоянно название «Крепость», я ожидал увидеть высокую каменную стену, огораживающую мощные каменные здания, узкие улочки, помогающие в обороне, ну и кучу других моментов, которые положены при постройке средневековой крепости моего мира. Вот только реальность оказалась совершенно другой.
        Крепость расположилась на изгибе реки, но при этом оборона ее была построена не на условии потенциальной атаки с одной стороны, она была круговая. Даже кусок реки, который был запущен в середину этой так называемой крепости, имел дополнительно еще одну оборонительную линию, отсекающую ее от жилой части. Было ощущение, что они боятся нападения прямо из воды, но при этом не впускать ее в середину крепости не могли, слишком большое потребление этого ценного ресурса жителями крепости наблюдалось.
        Забор вокруг крепости, который еще и частично углублялся в реку, несмотря на мои ожидания, был не такой уж и высокий - всего лишь метра три, и ни капли не каменный, а обычный деревянный, хотя и на вид достаточно крепкий. Он состоял из вкопанных вертикально небольших стволов деревьев сантиметров тридцати в диаметре. Вот только они сверху были не заточены, а формировали этакий мостик, по которому ходил патруль, связанный с внешней частью забора, который был где-то на метр выше внутреннего. Не удивлюсь, если пространство между этими двумя рядами еще и землей засыпано.
        А вот домики стояли в основном либо глиняные, либо из бревен, все не выше двух этажей, причем раскиданы без всякого планирования. Точнее, если присмотреться - оборонное планирование есть, но, похоже, не изначально заданное, а просто пытались первые возведенные дома уже потом объединить в нечто похожее на оборону. Вон даже просматривается в прошлом широкая прямая улица, которую позже перегородили в нескольких местах домами и сделали боковые улочки, чтобы потенциальному противнику пришлось петлять в случае прорыва.
        Интересно было бы пройтись и по домам, да глянуть, как там устроено внутри. Если правильно подойти к их обеспечению и планировке, можно спокойно будет применить упрощенную версию курса обороны в условиях населенной местности. Даже несмотря на то, что мне его дали крайне поверхностно, все равно пара идей всплыла в голове. А еще мне начало казаться, что Картан дорогу к центру крепости выбирает специально так, чтобы я мог хорошо осмотреться, что он и подтвердил спустя несколько минут.
        
        - Ну, что думаешь? - спросил он, когда мы уже почти дошли до центра, где стояло единственное трехэтажное здание.
        - Значит, ты меня специально вел таким извилистым маршрутом?
        - Есть немного. Так сказать, совместил необходимое с полезным. Но ты не ответил на мой вопрос.
        - Такое ощущение, что крепость закладывал один человек… точнее, разумный, а вот потом уже кто-то попытался это безобразие привести в обороноспособное состояние.
        - А почему просто не перестроил?
        - Эм… Не знаю, может, просто времени не хватило, или ресурсов? - Вопрос Картана поставил меня в тупик.
        - А вот мне кажется, что просто не дали, - решил пояснить мне свою мысль Картан. - Но тут несколько вариантов. Либо единовластие тут неполное, и командир крепости, считай, должностное лицо, также вынужденное подчиняться какому-нибудь совету или его аналогу. Либо разумный, отвечающий за оборону, тут появился намного позже, и ряд его советов взяли на вооружение, а остальные - нет.
        - А с чего такая уверенность?
        - Вон, видишь тот угол здания?
        - Вижу, - повернул я голову вправо, чтобы попытаться понять, что там так заинтересовало Картана.
        - Судя по разнице поверхности между ним и соседним зданием, это намного новее. Угол специально немного удлинен, чтобы сформировать резкий поворот, сразу за которым можно устроить баррикаду и ограничить противника в количестве сил, которые могут эту баррикаду атаковать. Плюс создает невозможность разгона перед атакой для сильно шустрых противников. Вроде все по уму и хорошо, вот только вон те маленькие платформы, залитые возле этого угла чем-то вроде раствора или бетона, должны еще в себе содержать штыри-крепления, на которые в любой момент можно будет накинуть веревочное или проволочное заграждение, прямо на подходе к баррикаде, заставляя противника уделять большое внимание земле, чтобы не поломать ноги, ну или падать прямо под ноги обороняющимся бойцам.
        - А почему тогда там нет этих твоих креплений-штырей?
        - Скорее всего, потому что тот, кто утверждал план, не понимал, зачем это надо, ну и по-тихому, не советуясь с тем, кто ему это нарисовал, просто вычеркнул этот пункт.
        - Подожди, но ведь тот, кто все это насоветовал, рано или поздно заметил бы.
        - Да я уверен, что заметил! И не менее уверен, что на все свои возмущения получил в ответ расслабленное: «Если что, успеют вбить». Поверь, тут таких моментов огромное множество, я тебе показал только тот, что под руку попался. И это я еще не учитываю ошибки, допущенные внутри зданий, подготовленных под оборону. Возможности попасть вовнутрь у меня не было, но уверен, что там их намного больше, ведь это еще легче скрыть от проверок.
        - Хорошо, согласен. Тот, кто пытался настроить тут оборонительные рубежи, был крайне толковый. Но с чего ты взял, что это не просто халатность строителей или жильцов этих зданий? - не совсем я понял ход мысли Картана.
        - Все просто, если бы командир этой крепости сам разрабатывал эти моменты, он бы не упустил важность тех или иных моментов. А при понимании что и как и имея единовластие, сразу бы заставил ликвидировать ошибки.
        - Хм… логично. А я как-то и не обратил внимания на эти мелочи, хотя должен был. Меня же этому всему учили в той или иной мере, да и сейчас, после твоих замечаний, вижу ошибки, хотя поначалу не особо обращал внимания, - признался я в своей невнимательности.
        - Базу-то тебе дали действительно хорошую, вот только не забывай, что у тебя пока нет опыта, так что все это придет со временем, не волнуйся, - успокоил меня Картан. - Что еще успел заметить?
        - Да вроде все… - неуверенно протянул я.
        - Далеко не все. Теперь обрати внимание на местное население, а точнее, на состав рас.
        - Ну… - огляделся я вокруг. - Тут сплошной слоеный пирог. Абсолютно разные расы, присутствуют всевозможные зверолюды, орки, гномы, эльфы, даже пару гнолов видел, и вроде на посту возле ворот кентавр стоял.
        - Правильно! Учитывая, что мы уже почти дошли, объясню быстро, в паре фраз. Наличие разных рас показывает, что в эту местность забрасывает независимо от того, где эти разумные умерли. Это один момент, из которого вытекает второй. По примерному соотношению рас можно прикинуть соотношение в количестве между расами на нашем плане. Можешь мне сказать, какой процент людей среди населения этой крепости?
        
        Я задумался. По сути, людей тут было очень мало. Не настолько, конечно, как цвергов или гнолов, которых я заметил всего по парочке, или вообще одиночный кентавр. Но и не так уж часто на глаза попадались.
        
        - Ну если брать во внимание всех людей, независимо от оттенков кожи, разреза глаз и прочих небольших отличий… То, думаю, процентов пять.
        - Молодец! Действительно, на сотню разумных, которые нам попадаются на глаза, в среднем пять или семь представителя людской расы, два-три гнома, орка или эльфа с их подвидами. Ну а больше всего - где-то десяток-полтора - представителя приходится на зверолюдей. Вот только, похоже, подвиды у них можно расценивать как отдельные расы, в зависимости от животного предка, от которого они получили звериные черты. Все остальное забито в основном одиночными представителями всевозможных видов.
        - Ого! И это все ты вычислил, просто побродив по улицам? - удивился я.
        - Кто владеет информацией, тот владеет миром! Всегда старайся подмечать любые мелочи и пытайся составлять общую картину. Это даже железноголовый болванчик понимает.
        - Кстати, а куда делся ванДюрен? - вспомнил я про рыцаря, после последней фразы Картана.
        - О, не прошло и полугода, как он вспомнил! А я думал, ты сразу про него спросишь.
        - Да вокруг столько всего интересного, что я, выйдя из лазарета, только и делаю, что кручу головой по сторонам.
        - Ты хоть лекаря поблагодарил?
        - А там кто-то был?
        - С тобой все ясно, - покачал головой Картан. - Как освободимся, не забудь зайти отблагодарить, там мировой мужичок.
        - Хорошо, но ты так и не ответил на вопрос, - напомнил я ему.
        - Да все в порядке с этим железноголовым, он должен нас возле местной ратуши ждать.
        
        Так и оказалось. Когда мы подошли к главному входу трехэтажной ратуши, там уже из стороны в сторону вышагивал рыцарь, на котором, к моему облегчению, даже царапинки не было. Хотя у меня до сих пор в сознании держалась картинка, где вся грудь сэра Эндрю напоминала учебное пособие патологоанатома.
        
        - Я рад, молодой сударь, что вы в порядке! - коротким кивком рыцарь поприветствовал нас. - Я очень сильно переживал, что не смогу оплатить свой кровный долг перед вами.
        - Да не стоит, - немного засмущался я. - Тем более вы меня дотащили сюда, так что можем считать, что в расчете.
        - Нет, дотащить раненого до лекаря - это обязанность любого, с кем сражался плечом к плечу раненый. А вот то, что вы спасли само мое существование, обязывает меня взять на себя долг крови. - Увидев, что я пытаюсь возразить, он вскинул руку в останавливающем жесте. - Не спорьте! Только мне решать, что велит делать моя честь, и поверьте, как только я раздобуду хотя бы меч, то смогу показать, что такое настоящее мастерство мечника семьи ванДюрен. - Горделивая осанка, огромная куча пафоса. Но при этом он еще прямо светится уверенностью в своих словах, и сразу понятно почему-то, что для него это не пустой звук, он действительно этим живет.
        - Хорошо, - не стал я спорить, понимая, что это бесполезно.
        - Тогда следует поторопиться, местный командующий уже давно нас ждет. - Сказав это, рыцарь развернулся и зашагал вовнутрь здания.
        
        Командиром крепости оказался крепко сбитый зверолюд с пышной львиной гривой и слегка выступающей челюстью, не до конца сформировавшийся по сравнению с животным - предком, а вот кисти рук были практически человеческие, только вместо ногтей были зачатки когтей буквально пары сантиметров длиной, что абсолютно не доставляло ему дискомфорта. Неудивительно, если вспомнить некоторых моих одноклассниц. Те вообще ходили с ногтями намного длиннее, чем у этого зверолюда. Ну и еще в глаза сразу же бросался тонкий хвост с кисточкой на конце, который был пропущен сквозь специальную прорезь в штанах.
        Встав и молча поздоровавшись с нами за руку, он без всякой паранойи, развернувшись к нам спиной, в пару шагов вернулся к своему столу и уселся на простенький деревянный стул с небольшой спинкой. Рукой указав на стулья напротив себя, он молча предложил нам присесть и сцепил перед собой руки в замок, ожидая пока мы займем места. Как-то само собой получилось, что я оказался посередине между ванДюреном и Картаном.
        
        - Я - командующий крепостью «Безбожник». Обращаться ко мне можно просто Ваше Сиятельство, или граф Рыстар, - начал он неспешно, а меня сразу покоробило это его «Просто Ваше Сиятельство». - Обычно я не удостаиваю аудиенции новоприбывших, но бывают исключения. А та информация, которая дошла до меня, дает повод сделать подобное исключение для вас.
        
        «Похоже, тут запущенный случай раздутого самомнения»
        
        Пришедшее сообщение от Картана полностью совпадало с моим мнением. Судя по всему, командующий крепости был графом еще до прихода Системы. А самое неприятное состоит в том, что его манера общения явно указывает на принадлежность этого индивидуума не к самым лучшим представителям дворянства. Черт, и как теперь себя вести с ним?
        
        - Благодарю, Ваше Сиятельство, за оказанную честь и что вы нашли время лично уделить нам внимание, - вставший ванДюрен, прижав правую ладонь к груди, немного склонился. - Мое имя сэр Эндрю ванДюрен. Наследственный рыцарь с небольшим земельным наделом. Можно ли уточнить причину столь приятной чести, как аудиенция у вас?
        
        Рыцарь, похоже, прекрасно чувствовал себя в таких условиях. Сразу виден опыт общения с личностями, имеющими более высокий дворянский статус. Единственное, что я не понял - почему он представился один, ни слова не сказав обо мне и Картане. Ладно, помолчим и послушаем.
        Минут через пять я пожалел о том, что согласился идти на эту встречу. Все это время суть нашего тут нахождения так и не прозвучала. Сначала граф выразил свое одобрение, что есть разумные, которые знакомы с этикетом, пускай и не досконально, но допустимо при условии того, что рыцарь не принадлежит к самой развитой расе «леонаров». Как я понял, это было самоназвание львиномордойрасы, к которой принадлежал граф. А потом начались словестные кружева, жалобы на окружающую его чернь, среди которой можно найти всего лишь несколько цивилизованных разумных, знающих правила приличия, и как необходимо вести общение с титулованной особой. Ну и прочий бред, интересный разве что средневековым снобам, которые устанавливают множество норм и правил, лишь бы как-то выделиться.
        Черт, я чуть не заснул, слушая этот бред, а судя по тому, что Картан сидел без единого движения, я начал подозревать, что мохнатый просто заснул с открытыми глазами. Но в какой-то момент я смог уцепиться сознанием за уже идущий пересказ наших приключений с сектантами-плащеносцами. И, конечно же, приправленный огромным количеством словесной шелухи.
        Когда ванДюрен добрался до места, где они с помощью местных доволокли меня до крепости и сдали лекарю, который сразу же принялся меня лечить, я чуть вслух не выдохнул с облегчением, буквально в последний момент сдержавшись. Граф где-то с полминуты просидел задумчиво почти в полной тишине, которую нарушал только стук его когтей по столешнице.
        В тот момент, когда его пальцы замерли, обрывая стук когтей, двери за нами раскрылись и в комнату вбежало десяток бойцов, растянувшихся вдоль стен, беря нас в полукольцо, отсекая тем самым от дверей и окон. Я напрягся, готовясь в любой момент выхватить меч из инвентаря. Картан только слегка повел головой, чтобы охватить изменения в комнате боковым зрением, и снова неподвижно замер, скинув мне сообщение с приказом приготовиться. А вот ванДюрен даже и не дернулся по своей привычке к мечу, а вместо этого повернулся к графу, полный возмущения.
        
        - Ваше Сиятельство, что это означает? - повел он рукой, указывая на готовых к бою бойцов.
        - На первый взгляд, ваша история выглядит правдоподобно, но я достаточно прожил, чтобы меня было не так легко обмануть. - Встав и упершись руками в кромку стола, он явно ощущал свое превосходство. - Я с первых же дней пришествия этой дьявольщины, именуемой Системой, застрял в этом странном месте, и прекрасно знаю, что столь малой и слабой группой вы бы ни за что не смогли победить даже три-четыре особи призрачных волков. Так вы еще и допустили ошибку, рассказав про наличие меча. В этом месте есть только духовный металл, добыча и обработка которого занимает не один месяц. Поэтому вы никак не можете быть теми, за кого себя выдаете, а именно - разумными, которые недавно попали в этот мир. Но ничего, у меня есть один хороший специалист, в руках которого вы обязательно расскажете, кто вы такие в действительности и зачем прибыли в мою крепость. Взять их! В темницу!
        
        Пока ванДюрен стоял и хватал ртом воздух, не найдя, что ответить на этот бред, бойцы крепости, обнажив короткие клинки, судя по всему, из того самого «духовного металла», двинулись вперед, планируя, видно, нас задержать по приказу графа. Я и Картан начали действовать одновременно. Хомяк, метнув небольшой костяной шип в графа, переместился к своему снаряду, буквально в полуметре от львиномордого, да так, что шип оказался снова у него в руке, отведенной для удара в шею.
        А я, выдернув Шингон из инвентаря, перенесся за спину графу, хоть и опоздал за действиями Картана, но зато был уже с занесенным для удара мечом, готовый наискось рубануть по местному аристократу, если тот попытается уйти из-под атаки хомяка.
        
        - ЗАМРИТЕ! - рявкнул Картан, даже не оборачиваясь к бойцам, внимательно контролируя любое движение графа. - Или он труп, и на этот раз окончательно.
        - Сударь, что вы делаете? - отмер рыцарь, обращаясь к Картану. - Я уверен, что это просто какое-то недоразумение, и компетентные люди в нём достаточно быстро разберутся.
        - Эндрю, ты хороший мужик. Но, блин, иногда тормозишь, как чугунная болванка. Поверь, в темнице с тобой не будут разговаривать и разбираться. На девяносто процентов уверен, что там сидит озлобленный на весь мир пыточных дел мастер, которого в детстве мама унижала, одевая в девчачьи платья, а в школе морду чистил каждый встречный, даже те, кто намного младше него. И теперь эта гнида сгоняет свою злость, получая жесткий стояк, когда мучает кого-то, выбивая признания. И поверь, у таких отмороженных придурков через пару дней ты начнешь признаваться даже в том, что ты лично изнасиловал сотню детишек, прежде чем скормить их по кускам тварям бездны.
        - Но это же графф…
        - Блин, тебе мало было подставы от тех в плащах? Продолжаешь безоговорочно всем верить?
        - Но… - замялся рыцарь.
        - Короче, решай, ты с нами или нет? А мы уходим. - И уже обращаясь к графу добавил: - Прикажи бойцам сложить оружие и уйти из дома.
        - Если вы меня убьете, то вас нарубят на куски.
        - Если ты не будешь рыпаться, то и убивать тебя не придется, - решил ответить я на реплику графа.
        - А будешь послушным - мы просто уйдем и отпустим тебя, - добавил Картан.
        
        Граф, несмотря на свое крайне самоуверенное поведение вначале, сейчас мелко дрожал. Едва заметно, но мне со спины это было прекрасно видно. Опустив клинок ему на плечо так, чтобы режущая кромка под углом оказалась у него перед горлом. Граф при этом так вздрогнул, что чуть сам себе не распахал шею об мой меч. Странный он какой-то. Если до прихода Системы это и угрожало бы жизни, то сейчас, даже учитывая критический урон, с одного удара это вряд ли убьет его. Это меня настолько удивило, что я рефлекторно второй рукой начертил в воздухе системную руну идентификации и толкнул в спину графа.
        
        АРСУР РЫСТАР
        (ИЗГОЙ КЛАНА РЫСТАР, ЛИШЕН ЗВАНИЙ И ТИТУЛА ЗА ПРЕЗИРАЕМУЮ У РАСЫ ЛЕОНАРОВ ТРУСОСТЬ В БОЮ)
        УРОВЕНЬ: 1 (0/80)
        ЖИЗНИ: 95/95
        …
        …
        …
        
        Дальше я даже не смотрел, мне хватило информации в скобочках, скрытой от остальных. Но не от меня! Теперь становится понятно намного больше, ну кроме того, почему такое ничтожество признали командиром остальные разумные. Хотя если вспомнить нашу ситуацию с мэром Миорска…
        
        - О-о-опустите оружие! - начал немного заикаться Арсур, однако Картану этого не хватило и он жестом показал графу продолжать. - И покиньте здание.
        
        Дождавшись, пока убравшие оружие воины покинут комнату, я развернул полученную информацию по графу в сторону рыцаря, который от этой ситуации впал в небольшой ступор. Картан, конечно, мне потом выполоскает мозг за то, что я дал намек на свою специфику. Но мне нравился этот человек за то, что он не отступает от своей чести, и готов погибнуть за идеалы. Может, по мнению моего мохнатого наставника, это и глупость, но я ванДюреном немного восхищаюсь. На открывшееся окно информации первым среагировал Картан.
        
        - Ого, так тут у нас, оказывается, трус, лишенный всех чинов и регалий! Никакой ты, оказывается, не граф.
        - О-о-откуда… - Отпрыска Рыстаров начало так сильно трясти, что я уже стал побаиваться и чуток отвёл меч, чтобы не прирезать его нечаянно. Там же жизни кот наплакал, с его-то первым уровнем.
        - Не важно! - резко оборвал его Картан, и уже для ван Дюрена добавил: - Ну что, железяка, какое теперь твое мнение?
        
        Эндрю пару раз перевел взгляд с открывшейся информации на псевдографа и обратно, и скривился. Быстро взяв себя в руки и снова натянув маску спокойствия, склонил голову уже перед нами.
        
        - Прошу прощения за неверие в своих спутниках, это недостойно рыцаря. Если вы не возражаете, я бы хотел покинуть этот город вместе с вами.
        - Ну-у не зна-аю… - протянул Картан, скосив взгляд на потолок и начав ковыряться в зубах костяным колышком, которым до этого угрожал Арсуру. - Ладно, железяка, привыкли мы к тебе, не бросать же твою железную задницу ржаветь в этой сточной канаве, по недоразумению названной крепостью.
        - Наши дальнейшие действия? - пропустил мимо ушей колкости от Картана ванДюрен.
        - Прикрываясь этим задохликом, выходим из города. Я сажусь ему на плечи и контролирую, чтобы эта общипанная кошка ничего не выбросила, вы с Севером прикрываете по флангам. По дороге стараемся подхватить припасы, если попадутся, ну и неплохо было бы разоружить пару охранников, чтобы и у тебя появилось оружие. А дальше рвем когти со скоростью в жопу раненного кабана!
        - Но куда нам теперь?.. - начал было рыцарь, но закончить ему не дали.
        
        Окна в один миг разлетелись мелкими осколками, пропуская в помещение нечеткие тени. Что-то вокруг начало рваться, дезориентируя в пространстве, и в считанные мгновения неведомая сила, заблокировав мне руку с мечом, заставила крутануться в воздухе и приложиться лицом о пол. Я даже не успел заметить, как руки оказались заломаны за спину и прозвучала отдаленно знакомая фраза:
        
        - Никому не дергаться, работает разведка!
        
        Скосив взгляд на говорившего, который в отличие от заполнивших помещение бойцов вошел не через окно, а через двери, я не смог удержаться.
        
        - Дядя Клим?
        - Сева?.. - еще более шокированный, чем я, ответил старый друг отца, когда смог разглядеть мое лицо, боком вжатое в пол.
        Глава шесть: Не все так гладко
        Секундное замешательство со стороны дяди Клима, на лице которого за это короткое время успела отобразиться целая гамма чувств. Потом короткий взгляд по сторонам, похоже, он решал что-то для себя, с задержкой в полсекунды на местном графе, который оказался ничерта не титулованным, а лишенным всех регалий еще при жизни. Пара быстрых шагов ко мне и, присев на корточки, он убрал в сторону небольшой арбалет, который сжимал все это время, и быстро заговорил:
        
        - Что я тебе подарил на день рождения в шесть лет?
        - Эм… - замялся я, не ожидая такого вопроса.
        - Отвечай быстро! - с нажимом сказал он.
        - Ничего! - выпалил я, не понимая, что происходит. - Ты тогда в какой-то командировке был и приехал только через три месяца после дня рождения.
        - Значит, это действительно ты… - Несмотря на первичную радость, сейчас он был, наоборот, чем-то расстроен. - Малой, как же так, а? Куда, блин, Леший смотрел?
        
        На дядю Клима было страшно смотреть, он буквально за пару секунд осунулся, плечи обвисли и даже вечно смеющиеся глаза как-то потускнели. А я все не мог взять в толк, что происходит. Такое чувство, что он был совсем не рад меня видеть, пускай даже и в такой ситуации. Но пара мгновений, и он встряхнулся, видно, вспомнив, что вокруг происходит, и подняв взгляд куда-то поверх меня, похоже, на бойца, который меня удерживал, приказал:
        
        - Отпусти! И пылинки с него сдувать! - Еще раз осмотрев комнату, выпрямляясь на ногах, снова повернулся ко мне, уже когда меня аккуратно ставили на ноги. - Эти с тобой? Насколько доверяешь?
        - Хомяку, как себе! Рыцарю чуть поменьше, но тоже доверяю. Они… - Но последнюю мою фразу дядя Клим оборвал.
        - Потом! - И спохватившись, решил добавить: - Наедине. Бойцы, отпустить задержанных!
        
        Бойцы, которые как один были одеты в темно-зеленые костюмы, такого же цвета маски с прорезью для глаз и вооружены небольшими арбалетами и короткими клинками, сейчас висящими на поясе, без единого вопроса отпустили Картана и ванДюрена, сразу же рассредоточившись по комнате. Но вот один разумный, который с этим был не согласен, все же в комнате нашелся.
        
        - Что ты себе позволяешь?! Они на меня напали. Немедленно их в пыточную! - чуть ли не брызгал слюной львиномордый.
        - Граф, я думаю, тут произошло какое-то недоразумение, - поморщившись, дядя Клим попытался успокоить разошедшегося командующего крепости.
        - Какое, к драным шакалам, недоразумение?! ОНИ НАПАЛИ НА МЕНЯ! - Теперь я в живую увидел, что означает выражение «глаза пылали злостью». То, как на нас смотрел этот «граф», по-другому было не назвать.
        - Я могу поручиться за них… - сделал еще одну попытку дядя Клим, но львиномордый его уже не слушал.
        - СТРАЖА! - это даже не крик, а рев, и в комнату снова ворвались ранее выгнанные бойцы. - В камеру этих троих!
        
        Дядя Клим было дернулся перегородить собой дорогу ко мне, но в последний момент сдержался, только стиснул челюсть так, что аж желваки заиграли. Его взгляд метался между мной, львиномордым, бойцами стражи, окном и собственными бойцами. Видно, просчитывая разные варианты, но в итоге тяжело, сквозь стиснутые зубы выпустил воздух и негромко меня попросил:
        
        - Иди с ними. Только без глупостей. Это ненадолго. Я разберусь.
        
        Что-то за последнюю минуту из всех событий, что здесь произошли, я ни черта не понял. Почему дядя Клим так расстроился, увидев меня? Почему он слушает это ничтожество, называющее себя графом? Но я с детства привык доверять этому человеку, так что, поколебавшись буквально одно мгновение, кивнул, тем самым не только соглашаясь с дядей Климом, но и давая сигнал Картану и рыцарю не делать глупостей. Хоть и не уверен, что ванДюрен меня понял.
        Слава Системе, рыцарь или понял мой кивок правильно, или сам не горел желанием влезать в конфликт, но все прошло без эксцессов. Мы втроем дали связать себе руки за спиной и вывести нас из комнаты. Вот только почти у самого выхода я успел заметить, как две пары бойцов, ворвавшихся ранее вместе с дядей Климом, незаметно для остальных сдвигались вместе с нами и практически перегородили выход. Но то ли я что-то не так понял, то ли они приказа так и не получили, но дернувшись последний раз возле дверей, так и не перегородили выход.
        
        - Граф, мне нужно с вами очень серьезно поговорить… - успел я услышать кусок фразы дяди Клима, прежде чем нас отвели достаточно далеко, чтобы я перестал разбирать слова, доносящиеся из комнаты.
        
        Тюрьма оказалась в подвале этого же здания, так что далеко идти не пришлось. Да и тюрьмой ее сложно было назвать. Нет, тут, конечно, присутствовали все необходимые атрибуты: ну там деревянные нары, маленькие комнатушки, толстые деревянные же двери, оббитые металлическим листом со стороны заключенного, с маленьким зарешеченным окошком и массивным, опять же деревянным засовом со стороны коридора. Но как-то не тянут восемь маленьких комнатушек на гордое звание тюрьмы.
        Может быть, есть еще камеры вон за той дверью, перегораживающей коридор, но учитывая то, что я успел услышать, готов поставить все свои энергоны, что там, скорее всего, не камеры, а пыточная. Хотя, может, я слишком предвзят, привыкнув, что у нас в Миорске тюрьма - это три отдельно стоящие здания, огороженные несколькими стенами, метров под пять высотой, с колючей проволокой и вышками, где дежурят вооруженные бойцы.
        Нас всех троих обыскав, впихнули в одну камеру. Я уже хотел было скептически хмыкнуть на безалаберность представителей местных правоохранительных органов. Ведь что может дать их обыск в мире, где в инвентаре можно перенести намного больше, чем на себе? Ведь к нему никто не получит доступ! Да и жетоны остались на мне. Однако только эта мысль у меня промелькнула, как перед глазами выскочило сообщение Системы.
        
        Вы арестованы и помещены в тюремную камеру крепости «Безбожник». На Вас наложен ряд ограничений:
        Заблокирован доступ к чатамЗаблокирован доступ к почтовой перепискеЗаблокирован доступ к инвентарюЗаблокирован доступ к умениямЗаблокированы бонусы от навыковЗаблокированы бонусы от вещейЗаблокировано отображение вашего местоположения для членов группыЗаблокированы одноразовые предметы и свиткиРазблокированы умения и навыки, рассчитанные на тюремное заключение (при наличии таковых)
        
        ВНИМАНИЕ! ТЮРЬМЫ ОТЛИЧАТСЯ ВОЗМОЖНОСТЯМИ И УРОВНЕМ БЛОКИРОВКИ. СТАРАЙТЕСЬ НЕ ПОПАДАТЬ ПОД АРЕСТ ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ МЕСТНЫХ ВЛАСТЕЙ ИЛИ В ПЛЕН К ДРУГИМ ЛИЦАМ.
        
        Вот тут я чуть не подавился почти сорвавшимся у меня «хмыком». М-да… А это, черт его побери, абсолютно меняет дело! Я даже не подозревал, что тюрьмы могут иметь подобные свойства. Хотя, если задуматься, то я как бы никогда и не интересовался ничем подобным. Зато теперь стало очень интересно - если есть такие тюрьмы, то, может быть, и существуют предметы, ограничивающие возможности? Ну, к примеру, наручники, которыми пользуется наша полиция.
        Не, ну а что? Логично было бы: поймал преступника, нацепил наручники и вместо опасного злодея получаешь заблокированного по всем пунктам человека, в миг сделавшегося не опасней ребенка, у которого еще не активировался интерфейс. Надо будет сделать себе зарубку в памяти, что не стоит в будущем давать надевать на себя неизвестные предметы.
        Оглядев камеру, скривился. Миниатюрная комнатушка, где справа и слева стояли двухъярусные койки, оставляя между собой всего метр пространства, и занимая по длине от дальней стены до той, в которой были двери. Да еще и возле дальней стены, где наверху было миниатюрное окошко, в полу зияла небольшая дыра, из которой несло характерным запахом отхожего места.
        
        - Ну что, братва, обсудим дела наши скорбные? - Картан уже успел заскочить на одну из коек и усесться там, скрестив ноги «по-турецки» и оперев лапы о колени. - Думаю, чалиться нам тут долго, зуб даю, что красноперые так просто с нас не слезут. Надо было этих фраеров сразу на перо садить, а не бакланить с ними. Предлагаю для начала выбрать пахана этой хаты, чтобы все по понятиям было! Ну что, кто сколько чалился? Где крестили? Кто из воров мазу может поддержать, что жил по понятиям?
        - Картан, прекрати, - снова скривился я. - Сейчас твои приколы не в тему.
        - Ну а что, мне сидеть теперь и плакать? - выпрямившись и сев нормально, свесив ноги с койки, развел лапами Картан. - Ты лучше объясни, это что, был тот самый Клим, который погиб тогда вместе с твоим отцом и матерью?
        - Да… - И у меня перехватило дыхание. - Значит, недалеко могут быть и папа с мамой. Я уверен, что он бы их не оставил одних, они очень крепко дружили.
        
        Пока мы разговаривали, рыцарь успел пройтись по камере и подергать небольшую решетку в окошке, заглянуть в туалетную дырку и ощупать камни за койками. В итоге он сел напротив Картана и пока не вмешивался в наш разговор. А после моей фразы вообще тактично отвел глаза, делая вид, что его тут нет.
        
        - Эм… Север… - начал подбирать Картан слова, используя мой позывной, а не имя. - Понимаешь… тут такое дело… В общем, хоть небольшие группы умерших и забрасывает сюда частенько вместе,но не редки и случаи, когда их раскидывает по одиночке на многие тысячи километров друг от друга.
        - Но… - Я хотел ему возразить, но не нашелся, что сказать, понимая, что в этих вопросах он осведомлен намного лучше меня. - Все равно можно попробовать их найти. Теперь у меня хоть есть шанс снова их увидеть.
        
        Горло перехватило спазмом, и я еле сдерживался, чтобы не заплакать. Ведь раньше я считал, что больше никогда не смогу увидеть родителей, даже как-то не подумал о такой возможности, когда попал на этот план. Но встретив дядю Клима… Я обязательно их найду! Хотя бы для того, чтобы сказать, что у нас с Катей все хорошо.
        Не выдержав, я плюхнулся на доски нар, особо не заботясь, что на этой койке уже сидит Картан, и, обхватив себя руками, отвернулся к стене, буркнув, что мне нужно отдохнуть. Судя по скрипу досок на противоположной стороне, Картан перескочил туда, разместившись возле рыцаря, чтобы меня не беспокоить.
        Ничего, дядя Клим найдет способ нас отсюда вытянуть, в крайнем случае я сам этот способ найду, верну себе Шингон, который у меня отобрали еще наверху, и отправлюсь искать родителей. У меня впереди есть еще несколько недель. В крайнем случае, вернувшись в мир живых, найду способ сюда попасть снова. Картан, помнится, говорил, что у них кто-то сюда ходил то ли через порталы, то ли еще как. Вот и я, если что, найду способ.
        Теперь кроме того, чтобы найти тех, кто виноват в приходе к нам Системы, и мести им за это, у меня в жизни появилась еще одна цель - найти родителей. А в идеале найти способ вернуть их к нам в мир живых. Теперь у меня есть стимул идти в Академию, там вроде собрано больше всего информации, а значит, есть шанс, что там, в библиотеках или еще где, есть вся необходимая мне информация. Так за мыслями о родителях и рисуя в воображении, как я их возвращаю, незаметно для себя уснул. Вроде недавно очнулся после лечения, но, похоже, я сильно перенервничал, что и дало свой результат.
        Проспал я недолго, чуть меньше часа, если судить по часам в интерфейсе. Может быть, поспал бы и дольше, но меня разбудил грохот засова и резкий окрик охранника:
        
        - Со шконок не вставать, любое резкое движение - и всажу болт…
        - Спокойней, они не будут дергаться, - оборвал охранника голос дяди Клима.
        
        Когда он вошел, я хотел было подскочить и броситься к нему, но замер на половине движения, осознав, что охранник может неправильно расценить мои действия.
        
        - Закрой снаружи дверь и свали отсюда, - приказным тоном скомандовал дядя Клим охраннику.
        - Но у меня инструкция… не положено… - неуверенно начал охранник.
        - Боец, ты что, приказа не слышал? - надавил голосом дядя Клим, но сразу же немного смягчил. - Я за себя смогу постоять, а с закрытой дверью они не смогут отсюда сбежать. Или ты думаешь, что я передам им что-то запрещенное? - поднял он бровь в конце.
        - Нет, никак нет! - спохватился охранник и, захлопнув дверь, закрыл ее на засов. - Когда закончите, зовите погромче, звуки тут плохо доносятся до поста.
        
        Охранник пропал из видимости через окошко, но дядя Клим продолжал стоять, смотря на двери, и слегка склонил голову набок, прислушиваясь, аж до тех пор, пока шаги охранника не затихли, проскрипев перед этим по деревянным ступенькам лестницы, ведущей наверх к посту охраны. Только после этого дядя Клим, развернувшись, улыбнулся и развел руки в сторону, готовый меня обнять.
        
        - Ну, иди сюда, мелкий засранец, - сквозь улыбку проговорил он.
        
        Меня два раза просить не надо было. Вскочив с койки, я сразу же оказался зажат в крепких объятиях дяди Клима. А я ответил ему тем же, да так, что у него чуть кости не затрещали. Черт, забыл я как-то, что успел неплохо силу прокачать, а дядя Клим, в общем-то, и не успел уровней набрать, прежде чем погиб. Ну сколько он там успел в тот день взять? Уровень? Два, три? Отстранившись от меня и придерживая за плечи, он внимательно осмотрел меня и вынес вердикт:
        
        - Ох, и вымахал же малец! Уже почти настоящим мужиком стал. - И снова резко погрустнел. - Как же тебя угораздило-то? Леший ведь должен был присмотреть за вами. У нас же договор у всех троих был: случись что, взять на себя опеку над родными друг друга.
        - В смысле?..
        
        И тут до меня дошло. Дядя Клим, увидев меня, считает, что я умер, поэтому и оказался здесь. Он же ничего не знает ни про божественный квест, ни про Картана, ни про то, что произошло за эти годы. Вот почему я и наверху увидел грусть на его лице, когда мы встретились, пускай и в не очень приятной обстановке.
        
        - Аааа… -улыбнулся я. - Так я не умер, дядь Клим, я просто по божественному заданию сюда попал всего на месяц, а может, и меньше.
        - Ч-что ты сказал?..
        
        Глаза крестного расширились настолько, как будто он увидел летящую прямо на него ядерную боеголовку. Не дожидаясь ответа, он сразу же метнулся к дверям и приник к окошку, пытаясь оглядеть как можно больше пространства в коридоре, а потом еще и прислонил ухо, внимательно прислушиваясь. Не прошло и трех секунд, как он снова рывком сблизился со мной и вцепился пальцами мне в плечи, да так, что, даже несмотря на его, по идее, несильно высокие показатели силы, мне все равно стало больно.
        
        - Говорю, живой я! Меня сюда временно отправил волхв Перуна.
        - Севка, запомни… Никто, слышишь? Абсолютно никто! Ни одна душа не должна знать, что ты живой! Ни одна, ты понял?!
        
        Затараторил дядя Клим, резко понизив голос, и на последних словах посмотрел мимо меня на Картана и рыцаря. Сразу же отпустив меня, одна его рука рванулась к ножу на поясе, а второй он попытался задвинуть меня за себя, и в его глазах мелькнувший было страх резко изменился на решимость. Но я не дал себя отодвинуть и сразу же перехватил его руку, тянущуюся к ножу, с одного взгляда поняв, что он решил сделать.
        
        - Нет! - твердо сказал я, смотря прямо в глаза дяди Клима.
        - Ты не понимаешь…
        - Дядя, это ты не понимаешь. Хомяк - это мой наставник, привязанный Системой к моей душе, он просто не может сделать мне что-то плохое. А рыцарь… А рыцарю я доверяю. Он чуть не развоплотился из-за меня, хотя мог убежать. Да и подлечивал, пока тащил на себе до крепости.
        
        Я видел, как в дяде Климе боролся страх за меня с тем, что я пытался до него донести. Но спустя несколько секунд он все же решил мне поверить и расслабился, перестав пытаться дотянутся до ножа. Прикрыв глаза и тяжело вздохнув, он снова их открыл и посмотрел на меня.
        
        - Надеюсь, ты прав. А вы, - перевел он взгляд на моих спутников, - никогда и никому об этом не говорите, даже вскользь, даже сраного намека не делайте.
        - Тааак… - протянул Картан, наблюдая за этой сценой. - Похоже, я чего-то не знаю. Не просветишь?
        - Появление души живого человека на духовном плане пускай и чрезвычайно редкое явление, но все же иногда бывает. И если поглотить его душу, можно в итоге занять его тело. А это, я вам скажу, настолько желанная цель для многих, что многие даже самые порядочные души не устоят перед таким соблазном. Это же возможность переродиться в новом теле, сразу со всей памятью, навыками, умениями, да еще и сверху получить часть опыта, знаний и возможностей предыдущего хозяина тела.
        - Охрененно девки пляшут, - выдал Картан. - Этого нюанса я действительно не знал.
        - Учитывая, что я рассказал, еще раз хорошенько подумай, - проигнорировал слова Картана дядя Клим, обращаясь ко мне. - Ты точно уверен в этих двоих?
        - Рыцарь не словом, а делом доказал, что ему можно довериться, - твердо сказал я, хотя и появились сомнения после слов крестного, но я их отогнал от себя. - А вот насчет Картана, так хомяка зовут, этот вопрос даже поднимать не стоит…
        
        И я за пару минут в подробностях рассказал дяде Климу, кем мой мохнатый наставник в действительности является. А еще про ограничения его жизни, и про то, что он может стабилизировать осколок своей души, только набирая уровни вместе со мной, и что я одним мысленным посылом через интерфейс могу его окончательно развоплотить. Кстати, последний момент стал неожиданностью и для самого Картана.
        
        - Значит, в случае чего, ты умрешь в один миг с Севой?
        - Не в один миг, - решил объяснить Картан, - я сначала начну затухать. Чем выше уровень, тем медленнее мое затухание. Но там разница не существенная. Если на первом уровне у меня было минут десять на затухание, то сейчас смогу продержаться часов пятнадцать, может, двадцать. Точных данных нет, а проверять как-то не хочется, - криво усмехнулся Картан, что на его хомячьей морде слегка напоминало хищный оскал, но в исполнении пушистого комка. - Так что можешь считать, что каждый новый уровень дает мне от сорока минут до часа на затухание.
        - Понятно. Ладно, мелкий… - И окинув еще раз меня взглядом, дядя Клим поправил сам себя: - Хотя какой ты уже мелкий? Вон как вымахал да уровней набрал, что я не сразу и узнал-то тебя. И даже волосы красить зачем-то начал.
        - Это не краска, - провел я ладонью по седой полосе в волосах. - Это у меня после той встречи с медведем.
        - Эх… - вздохнул дядя Клим, поняв, что нечаянно затронул больную тему и, протиснувшись мимо меня, сел на край одной из коек, приглашающе показав на вторую. - Ну, садись, рассказывай, чего достиг. Как там Катя и Леший? Что вообще произошло за эти года…
        - Катюшка хорошо, растет малявка на загляденье, - ухмыльнулся я, присаживаясь напротив дяди Клима. - Уже подумываю выпросить у крестного что-нибудь из крупнокалиберного. А то скоро ухажеров придется отстреливать…
        
        Рассказывал я долго, несколько часов. Даже приходилось пару раз прерываться, когда слышали скрип ступенек под весом спускающегося охранника, который приходил проверить все ли в порядке. Когда добрался до событий после активации интерфейса, подключился к разговору и Картан, где отпуская шуточки, а где и уточняя некоторые моменты.
        За все время рассказа единственным, кто себя чувствовал не в своей тарелке, был рыцарь, которому такт не позволял влезать в разговор близких людей, но и уйти ему было некуда, чтобы не мешать. А я в один момент вдруг поймал себя на том, что специально все так подробно рассказываю, потому что боюсь остановиться и задать так волнующий меня вопрос. Но рассказ о моей жизни подошел к концу, и я, собравшись с духом, все же спросил:
        
        - Дядя Клим… А папа с мамой, они тоже… - Снова предательский комок подступил к горлу. - Они тоже тут, в крепости? - И я замер, ожидая ответа, вцепившись пальцами в край койки.
        - Котяра? Нет, не тут, но как вытащу тебя отсюда, встретимся с ним, он буквально в дневном переходе отсюда. Блин, жду не дождусь! Очень хочу посмотреть на эту морду, когда я ему перед носом поставлю тебя. - С ехидной улыбкой дядя Клим потер руки.
        - А мама? - Сердце прямо екнуло, когда дядя Клим ответил про отца, но почему-то промолчал про маму. А изменившееся его лицо ничего хорошего мне не предвещало. - Не молчи, скажи мне!
        - Ты ему не сказал? - повернулся дядя Клим к Картану, уже даже без тени улыбки. - Учитывая, кто ты и что ты, ведь должен был знать.
        - Не смог… - опустив глаза и отвернув морду от меня, тихо проговорил Картан.
        - О чем вы? - подскочил я с койки и уставился на них обоих, которые старательно отводили от меня взгляд. А у меня в груди громко стучало сердце, отдавая гулом в ушах. - Что с ней?
        - Она… - поднял на меня взгляд дядя Клим. - Она развоплотила свою душу, чтобы уничтожить того медведя и спасти тебя вместе с Катей.
        - Как… - У меня подкосились ноги и я осел, а из глаз потекли слезы, которые я уже не смог сдержать.
        - Договор с Системой, - вместо дяди ответил Картан. - Доступен только матерям, когда их детям угрожает слишком сильная опасность. Она развоплотила свою душу и энергией, которая после этого образовалась, уничтожила угрожающую вам опасность. А излишки энергии и сформировали те три масштабируемых предмета, среди которых и твой Шингон. Да еще и осталось достаточно, чтобы Система сделала тебе подарок в виде меня.
        
        У меня снова оборвалось что-то внутри, и душу заполнила пустота. Только я понадеялся, что смогу снова увидеть маму и папу, как оказалось, что мою любимую маму не ожидало даже перерождение. Было настолько тоскливо, что я даже не отреагировал, когда дядя Клим поднялся и, подойдя к двери, позвал охранника. До меня только как сквозь вату донеслись слова дяди Клима, обращенные к Картану и ванДюрену, пока охранник спускался.
        
        - До темноты попробуйте привести его в чувство. Если не получится договориться насчет вас по-хорошему, придется освобождать по-плохому.
        - Постараюсь, - ответил Картан.
        - Надо будет - вынесу его на себе, - добавил рыцарь и, не удержавшись, продолжил: - Бедный ребенок, в столь юном возрасте и столько ударов судьбы…
        Глава семь: Побег
        Со мной несколько раз пытались поговорить сокамерники, но я игнорировал как Картана, так и ван Дюрена, погрузившись в свои мысли. Нет, я не замкнулся в себе, хотя и очень хотелось, но я не мог себе этого позволить, слишком многое мне еще нужно сделать. У меня выбило землю из-под ног то, что только-только появившаяся надежда сразу осыпалась прахом. Было очень больно, но не настолько сильно, как шесть лет назад, а после того, как один раз я с этим справился, повторно перенести подобное уже было намного легче.
        Я пытался понять или просто осмыслить поступок мамы. Я уверен, что она понимала, чем ей это грозит, но это ее всё равно не остановило! Однако как бы я ни пытался подойти к этим мыслям, все равно не мог ее понять - ведь мы же могли просто попасть все вместе сюда! Пускай и всего на пару десятков лет, но зато вместе. А так от нее остались только частички в виде трех масштабируемых предметов и хомяка-наставника, умственные способности которого часто находятся под сомнением.
        Может, я просто не дорос до понимания этого, или… или… Вдруг я представил себя на месте мамы. Ясно увидел, что от моего существования зависела бы жизнь Кати, папы, дяди Клима… И откуда-то изнутри поднялось чувство, что я готов был бы поступить так же, несмотря на логику, на мысли, просто чувствовал это…
        
        - Ну что, арестанты, готовы прогуляться? - прервал мои мысли появившийся дядя Клим.
        - Сударь, вы смогли договориться? - первым среагировал ван Дюрен.
        - Ну, - замялся дядя Клим, - частично. Так что для прогулки придется очень быстро шевелить ногами, ну или лапами для некоторых хомячных натур. Как там Севка, пришел в норму?
        - Да, я в порядке.
        - Судя по голосу - не совсем, - открывая дверь и выпуская нас, пробурчал дядя Клим. - Держи свой лом. Как ты вообще его таскаешь с собой?
        - Уровни решают всё и совершают чудеса.
        
        Пожав плечами, я принял из его рук меч и нежно провел свободной рукой по металлу лезвия. Сегодня во мне что-то изменилось, не знаю, насколько сильно, но я больше не буду прежним, и мамин прощальный подарок будет мне помогать. Резко выдохнув и встряхнув головой, перехватил меч одной рукой за вырез в клинке, а второй за рукоять, чтобы в узком пространстве коридора им было удобно колоть. И почему я раньше не задумывался о таком применении клинка? Ведь достаточно удобно работать, как оказалось.
        
        - С боем или по-тихому?
        - Я смотрю, у тебя даже и мысли не было, что я мог вернуться с приказом о вашем освобождении.
        - Если бы это было так, то дверь открывал бы местный охранник, которого я тут не наблюдаю.
        - Блин, насколько же с тобой было легче, когда ты был еще совсем мелким. Ладно, охрана спит, нужно быстро добраться до южной части крепости, там ждут мои люди.
        - Нам бы снарягу подобрать себе по дороге, - с надеждой попросил Картан.
        - Без проблем! По пути оружейка будет, заскочим.
        
        Я был готов практически ко всему во время нашего побега, но только не к тому, что приготовила реальность. Это… это… Черт, да это было скучно! Охрана была усыплена, оружейку даже взламывать не пришлось, дядя Клим просто достал из кармана ключ и открыл ее. Через десять минут мы уже были на улице. Я себе ничего не подобрал, а вот ван Дюрен был довольный не меньше хомяка, раздобыв себе каплевидный щит, пускай и деревянный, но обитый по краю полосой из местного металла и усиленный такими же полосами, сходящимися звездой к центру щита. Ну и в комплект к щиту взял обычный на вид меч, вроде такие «бастардами» называют.
        Картан же хоть привычный арбалет по размеру себе и не подобрал, но набрал с полсотни небольших метательных ножей, которые в его лапах уже и не такими уж маленькими выглядели. Так этот мохнатый комок еще и пояса с вшитыми ножнами под такие ножи натянул крест на крест, как перевязь. А вот по броне прошлись и укомплектовались все. Не так уж и густо, но мне и рыцарю достались жилетки из множества слоев демонической кожи, такие же наручи с поножами и шлемы. На Картана смогли подобрать только жилетку, или как их там называли… вроде «кираса». Как объяснил дядя Клим, у крепости есть с пяток бойцов мелких габаритов, значит, и должны были быть и шлемы со всем остальным, но почему-то их на месте не оказалось.
        Пробираться ночью по условно вражеской крепости было так же скучно. Дядя Клим вел нас каким-то запутанным маршрутом, но только один раз нам пришлось замереть и переждать пару минут, пока патруль на грани нашей видимости не скрылся в переплетении улиц. Только тогда мы просочились за стену через замаскированную дверь в стене.
        
        - И как они до сих пор выживают со столь слабой охраной? - громким шепотом поинтересовался рыцарь, когда мы удалились от крепостной стены и вошли в лес, который рос в паре сотен метров от крепости.
        - Охрана там нормальная, просто мои люди все подготовили, - разъяснил дядя Клим.
        - Если у тебя так все схвачено в крепости, чего бросаешь ее? - Картан влез со своим вопросом.
        - Ваш побег легко свяжут со мной. Граф параноик, и он видел и слышал, что я знаю Севу, плюс я пытался аккуратно с ним поговорить о том, чтобы вас выпустили. Короче, не нужно быть Шерлоком, чтобы понять, что это я усыпил стражу и выпустил вас.
        - Прости. - Мне действительно было стыдно за то, что дяде Климу пришлось бросить крепость.
        - Не парься, мелкий. Так и так я бы больше чем на полгода там не задержался.
        - А чего так? - вскинул голову Картан, как будто услышал что-то интересное.
        - Ну, я тут полтора года уже сижу не просто так, была пара задач. Но мелкий сейчас важнее, да и тем более у меня там уже все налажено, своих людей на ключевые точки я разместил. Так что и без меня справятся.
        - Может, хватит уже называть меня мелким? - не выдержал я.
        - Неа, - ухмыльнулся он. - Даже когда ты станешь седым стариком, все равно останешься для меня мелким. Я же тебе в свое время даже пеленки менял, когда твоим родителям резко приспичило на природе удалиться в кустики, и оставили тебя на меня и Лешего. Блин, как вспомню, смех разбирает. Два здоровых лба, боевые офицеры, и стоят в панике над одним мелким засранцем и не знают, с какой стороны к нему подступиться, чтобы поменять обосранную пеленку!
        - Гыыы… - не выдержал Картан. - И как? Справились?
        - Ну, считали, что да, но когда минут через десять вернулась его мать, обложила нас трехэтажным матом. Ей, видите ли, не понравилось, что мы, не зная, где у нее запасные пеленки, не придумали ничего умней, чем перепаковать этот орущий сверток в плащ-палатку. Хорошо хоть вымыть его додумались.
        - Гыыыыы… дубовые салдафоны…. Ой не могу, у него же там все могло запреть… - на ходу зажал лапами свою морду Картан и пытался не заржать как лошадь.
        - Ну откуда нам было знать? Молодые были, дурные… К тому же для нас плащ-палатка -универсальная штука, вот и решили, что раз сами, когда мокрые, чтобы согреться в нее кутаемся, то и малого надо, - развел руками дядя Клим. - Кто же знал, что у детей кожа такая нежная.
        
        Я надеялся, что хоть рыцарь не поймет, над чем эти двое тихонько ржут, но Картан, засранец, разъяснил ван Дюрену все в подробностях. А я шел красный, как рак. Вот вроде бы смеются над глупостью дяди Клима, но то, что в этом участвовал обосранный я, заставляло меня стыдиться этой истории. Даже несмотря на то, что мне тогда не было еще даже года.
        
        - А вы не слишком разошлись? Мы же еще недалеко совсем отошли от крепости. А вдруг патрули, или какой-то стражник из расы с острым слухом нас услышит? - попытался я оборвать их, но это не помогло.
        - Да говорю же, что у меня все схвачено, - отмахнулся дядя Клим. - Тут нас могут услышать только мои люди. Кстати, к вопросу о них. - Дядя Клим резко остановился и закрутил головой, высматривая что-то в темноте. - Ага, вот и они! Сари, выходи, я тебя засек.
        - Командир, ну вот как у тебя это получается?
        
        Раздался мягкий приятый голос из кустов возле меня. В следующий миг кусты зашевелились и, опав, превратились в лохматую накидку на светловолосой девушке с длинными ушами. Они были даже длиннее, чем у знакомых мне эльфов - у нее кончики ушей сантиметров на пять были выше макушки. Огромные глаза, раза в два крупнее человеческих, и внушительный кхм… эм… бюст… Я аж завис, когда она, выпрямившись своей, эм… внушительностью, оказалась прямо напротив моего лица, буквально сантиметрах в десяти.
        
        - Мелкий, слюни подбери! - хохотнул крестный, а я, снова покраснев, отвел взгляд в сторону. - Она все равно ходок по девочкам.
        - Ну почему же, по мальчикам тоже, - промурлыкало это создание, скрестив руки под своим этак пятым или шестым размером, отчего приковавшие мой взгляд окружности как будто нацелились прямо на меня. - Вот только они сами почему-то убегают. А мне иногда так не хватает мужской ласки.
        - Сари, а ну отставить! - уже серьезно скомандовал дядя Клим. - Не ломай мелкому психику, а то он может морально не пережить, если увидит тебя голой.
        - Ну, вот так всегда. - Сари накинула полы маскировочной накидки так, чтобы скрыть все выделяющееся, отчего мне стало намного легче.
        - А что не так? - прищурился Картан, внимательно изучая взглядом Сари.
        - Она футанари, - сказал дядя Клим,однако мне это ничего не объяснило.
        - Буэээ… - сморщился Картан.
        - Футанари? - Судя по вопросу в голосе, рыцарь тоже ничего не понял.
        - Ну как бы тебе объяснить… В общем, она девушка, у которой кроме всего положенного для девушки есть еще небольшое дополнение между ног, как у парня.
        
        Меня с рыцарем практически одновременно передернуло, а я еще и на пару шагов отошел, стараясь держаться от такого существа подальше. Нет, фиг с ними, с ее особенностями, но ведь она же еще эротично провела языком по губам, явно нас провоцируя на более близкое знакомство. Тьфу-тьфу-тьфу, огороди меня Система от такого.
        
        - Буга-га-га… - рассмеялся дядя Клим. - Да не парьтесь вы! Мужики ее действительно не интересуют. У нее просто развлечение такое, всех встречных мужиков дразнить.
        - Ну вот, командир, опять ты обламываешь все развлечение.
        - Но ты действительно фута? - уточнил Картан.
        - Ну что поделать, какая родилась, - развела руками Сари. - Да у нас как бы все такие. Я только после смерти, попав сюда, узнала, что может быть и по-другому. И да - парни меня не особо интересуют. Сисек нет, задницы нет… В общем, страшненькие вы, мужики!
        - Ладно, хватит обсуждать особенности разных рас и сексуальные предпочтения. Где остальные? - Последний кусок фразы дядя Клим явно адресовал Сари.
        - Чуть меньше километра отсюда, - указала она рукой направление, куда мы до этого и шли. - Я вас встречала, заодно должна убедиться, что никто не увязался следом.
        - Хорошо, минут через десять выдвигайся следом, - кивнул дядя Клим и, развернувшись, двинулся дальше. Я сразу же пристроился следом, а когда через пару секунд оглянулся, уже не смог обнаружить Сари.
        - Жуть, даже подумать не мог, что бывают такие, - снова передернул я плечами.
        - Это еще ничего, - похлопал меня по плечу дядя Клим. - Вот когда заметишь, что к тебе обычный мужик клеится, не думай сразу, что это гей, это может быть просто кто-то из расы противоположной Сари. На первый взгляд, мужик мужиком со всех сторон, вот только в заднице еще и матка расположена.
        - Фууу…
        - Фу не фу, но для них это естественно. А тебе рассказываю, чтобы случайно впросак не попал. А самая большая проблема в том, что эти два подвида есть среди достаточно большого количества рас. Ну, по крайней мере, среди людей, эльфов и орков я за эти пять лет встречал, еще по слухам среди гномов тоже водится такой подвид. Так что можно ожидать, что и среди других рас подобная, так сказать, экзотика бывает.
        
        На этом разговор как-то сам собой затих. Я же твердо решил для себя, что впредь нужно быть более осторожным при знакомстве с девушками, а то не дай боги будет, как сейчас - гормоны довольно ощутимо заиграли в штанах так, что начало мешать ходить, а тут, как ведро холодной воды, новость о такой особенности девушки. Брррр…
        Чуть меньше десяти минут, и мы как-то неожиданно оказываемся в небольшом лагере, где нас ждали еще пять разумных. Парочка дварфов, коротышки, похожие на гномов, только более плотные в плечах и более воинственные. А еще в отличие от гномов, которые живут на поверхности, дварфы предпочитают подземелья. Темнокожий боец, отдаленно похожий на человека, если бы по всему лицу не было трещин, как будто он состоит из пересохшей земли. Кошак-зверолюд, вроде их называю каджитами, и…и черт побери, прямоходящий скунс, размерами с Картана, который ко всему прочему сидел и точил лезвие двусторонней секиры, которая не уступала по размерам самому скунсу.
        Ожидавшие нас разумные даже ухом не повели на наше появление. Только чернокожий, подошедший к дяде Климу, о чем-то тихо переговорил и, видимо, получив указания, сделал вращательный жест пальцем, подняв над собой руку и просигналив остальным. Тут, похоже, этот жест означал то же, чему и меня учили - «собираемся». Причем в него в зависимости от ситуации вкладывается немного разный смысл, от собраться в круговую для обороны или обсуждения, к примеру, дальнейшего маршрута, так и до «заводимся», если имеют дело с техникой, да и много чего другого, вплоть до «собираемся и выдвигаемся», как в нашем случае.
        Все присутствующие тут быстро, а самое главное, без единого звука, подтянули снаряжение, проверили, все ли закреплено хорошо, чтобы не издавать лишних звуков при движении, и рассредоточились в отдаленное подобие походной колонны по двое. Дядя Клим сначала было быстро просигналил нам, где занять место, но сразу же, поморщившись, уже было шагнул в нашу сторону, чтобы объяснить словами, когда мы с Картаном уже заняли указанные места.
        Не, ну а что? Меня в части научили большинству стандартных сигналов, тем более по той же схеме, что знает и дядя Клим. Могу путаться только в специфичных жестах отдельных подразделений, но это не из-за того, что я их плохо помню, а просто частенько внутри подразделений есть как минимум парочка нестандартных жестов, которые использует только эта группа.
        Дядя Клим, увидев, что мы все поняли, улыбнулся и кивнул, показывая, что оценил знания. Но все же ему пришлось и словами объяснять, ван Дюрена ведь никто не учил такому языку жестов, ну или если учили, то совсем другим сигналам. Как только к нам добралась Сари, заняв место в походной колонне, и просигналила, что все чисто, мы сразу же выдвинулись.
        Пока шли, я пару раз попытался сигналами привлечь внимание дяди Клима, чтобы поговорить на ходу, ведь я же ему рассказал все, что произошло со мной за эти года, а вот его историю так и не услышал. Но тот жестами объяснил, что пока соблюдаем тишину, так что пришлось монотонно идти, выдерживая дистанцию в десяток метров от впереди идущего.
        Монотонное движение в тишине оборвалось только с рассветом, точнее, минут через двадцать после него, когда мы выбрались на опушку леса, где и был объявлен привал. Вот пока все расселись, где кому было удобней, а каджит, достав припасы, принялся готовить завтрак, у меня наконец-то появилась возможность поговорить с дядей Климом.
        
        - Дядя Клим, ты так и не рассказал свою историю. Как так получилось, что вы с папой разделились?
        - Ну, у нас история не такая насыщенная, как у тебя, - начал было дядя Клим, на что я лишь хмыкнул, ставя под сомнение это утверждение. - Ладно-ладно, насыщенная. Фиг с тобой, пока привал - расскажу немного. Когда «там» мы не справились с медведем и я уже было решил, что все, вот и закончились мои приключения, мне было тяжело поверить, когда почувствовал, как мне в бок врезается носок ботинка, а твой отец с матами пытается заставить меня подняться. Ну все думаю, этот засранец все же решил воспользоваться моментом, пока я при смерти, и поиздеваться надо мной. Но тут я вспомнил, что батя-то твой коньки отбросил раньше меня, и веришь, подскочил, как ужаленный…
        
        Так момент за моментом он начал рассказывать мне их приключения. Я узнал, что первое время они усиленно искали мою маму. Меня с Катей искать не стали, потому как Система ясно дала понять, что они в загробном мире, а дядя Клим отлично помнил, что оставил нас здоровых и почти невредимых. Им пришлось сражаться с демонами, которые на то время тоже были слабые, буквально первых уровней, но у которых было преимущество в природном оружии и броне. Как-то тяжело противопоставить голый кулак против когтей и клыков.
        Вот только это касается обычных людей, а в случае папы и дяди Клима - армейская смекалка, выучка и поставленная перед собой цель творили чудеса. Постепенно они собрали вокруг себя некоторых разумных, которые были более-менее адекватные. Была, конечно, мысль организовать нечто вроде поселения, типа такого, как покинутая нами крепость. Но отец не оставлял попытки найти мою мать, что не давало сидеть на месте. Был вариант еще собирать души и приводить в один из ближайших городов под контролем богов, но в первом же подобном городе их встретили во всеоружии. Нет, не напали, но в красках разъяснили, что им там не рады, как и другим безбожникам.
        Забегая наперед, дядя Клим объяснил, что далеко не у всех богов стражи так категоричны, в некоторых не только припасы можно пополнить, но и даже передохнуть недельку-другую. Даже можно задания получить у местной стражи, которые сами по себе существа из другого плана бытия и сюда попадают в нечто вроде командировок для защиты душ последователей их бога. Некоторые безбожники даже умудряются настолько поднять с ними репутацию, что им разрешают находиться в городе без ограничений. Но это все они узнали намного позже, а на тот момент два друга приняли решение, что будут помогать найденным душам, но не тащить их за собой. Отбили от демонов, объяснили текущие реалии и дальше шагать по своему маршруту.
        Однако одно дело планы и совершенно другое - реальность. Убивая демонов, встревая в разные передряги и спасая тех, кого могли спасти, как-то незаметно для самих себя обросли товарищами из числа тех, кто, несмотря на отказ двух друзей осесть где-то, все же продолжали идти вместе с ними.
        Спустя где-то год они попали в город, где их у ворот встретили весьма радушно. Оказалось, что слухи об их группе уже давно несутся намного быстрее, чем те передвигаются пешком. В том городе им впервые предложили существенное задание с просто отличной платой оружием из духовного металла, что к тому времени было дичайшей редкостью. Они не отказались, вырезав небольшой ковен демонов, обосновавшийся недалеко от города.
        Потом в другом городе предложили подобное задание, в третьем. К концу второго года сами не заметили, как стали очень известной группой наемников. Вот тогда и случились два события, которые перевернули все их планы. Сначала в одном из городов им напрямую предложили информацию о том, кого они ищут, в случае если выполнят заковыристое задание. Точнее, предложили сформировать запрос Системе, мол, была у них такая возможность, выдающаяся раз в полгода. Но проблема была серьезная и они сами не могли с ней справиться. Дядя Клим вместе с папой ухватились за это предложение, как за соломинку.
        Проблема оказалась в появившихся формированиях сектантов, которые не только искали души безбожников для поглощения, но и начали воровать их прямо из города. Пришлось строить целую разведывательную сеть, изображать из себя Шерлоков Холмсов, но они все же смогли найти тех, кто воровал внутри города души и передавал их сектантам.
        Расплатились с наемниками сполна, сделали запрос к Системе, как и обещали. Вот только ответ Системы чуть не заставил моего отца самого броситься в пасть ближайшего демона. Дядя Клим не стал вдаваться в подробности, сказал только, что вытягивал моего отца из депрессии почти три месяца.
        Как итог, потеря цели, к которой они все это время шли, и осталось только заниматься тем, что у них получалось лучше всего - быть наемниками. Вот тогда-то и случилось второе событие. Они получили от Системы повторяющееся задание по уничтожению групп сектантов и различных стай демонов.
        С тех самых пор они и бродят вместе с присоединившимися к ним разумными, уничтожая всякую гадость. Крепость «Безбожник» попалась им случайно полтора года назад и, посовещавшись, было принято решение сделать тут базу. Хорошо хоть додумались заходить в крепость по одному - двум разумным, не афишируя знакомство друг с другом. Поначалу казалось, что тут просто отлично. Мой отец смог пробиться достаточно близко к графу, начать вносить свои изменения в оборону, пытаться наладить службу поиска и разведки.
        Вот только с одной стороны крайне сильно мешали местные сектанты, у которых явно был свой человек на достаточно высокой должности. Но не успели найти этого «крота», как приступ паранойи у графа все перечеркнул. Ему, видите ли, показалось, что мой отец хочет смести его с должности командующего и самому получить это место. Пришлось моему отцу бежать из крепости, но дядя Клим остался, как и большинство бойцов, с которыми они прошли очень многое. И по сути, последнее время подготавливали почву для бескровной смены власти в крепости. Потому что графа все дальше начинает заносить, а это пока что единственное в округе достаточно надежное место для душ, не имеющих божественного покровительства.
        
        - … Но тут появился ты с друзьями, так что пришлось все бросать и из крепости уже убегать мне. Но ничего, думаю, через пару месяцев там подготовка закончится и мы вернемся, - закончил свой рассказ дядя Клим, и поднявшись, поправил снаряжение и объявил: - Так, все! Солнце уже высоко, все отдохнули, так что двигаем дальше, я хочу до заката дойти до временного лагеря.
        Глава восемь: Родственные узы
        К месту назначения мы добрались за пару часов до захода местного солнца. Могли бы и быстрее, но пришлось пару раз останавливаться для уничтожения особо наглых демонов. Больше всего меня удивило, что дядя Клим, имея низкий уровень, умудрялся сражаться очень эффективно. Да, он наносил мизерный урон, но практически постоянно его попадания из арбалета были критическими и навешивали пускай и небольшие, но негативные эффекты, а его группа, пользуясь этим, упорно разбирала на запчасти демона.
        Одного моего удара, тем более усиленного умением, хватало с лихвой перекрыть урон половины группы за серию атак. Вот только если скорость убийства у меня была намного выше, эффективность оставалась все равно за дядей Климом и командой. Четкие и точные движения, отработанные десятки тысяч раз, постоянная смена атакующего бойца, поддержка союзников - и это все без команд. Они напоминали единый организм, отточенный в сотнях, если не тысячах подобных боев.
        Кроме дяди Клима на дальних атаках была сконцентрирована и та женщина, которую мы первой встретили. Только в отличие от своего командира она пользовалась не арбалетом, а длинным луком с энергетической тетивой и такими же стрелами. Как я потом узнал, это у нее умение такое, создавать тетиву и стрелы из собственной энергии, хотя она носила с собой и тетиву, и запас обычных стрел, на случай если бой затянется.
        А вот чернокожий мужик оказался магом огня, да и сам был из расы магмаров, в которых текла какая-то толика крови магматических элементалей. Однако из-за невысокого уровня у него был весьма скудный перечень заклинаний, но компенсировал он это крайне виртуозным их использованием. Я сначала было подумал, что огонь не лучший вариант против демонов, но оказалось, что местные демоны - выходцы не из геены огненной, как у нас писалось в старых книгах, а просто с крайне неприятного измерения, и далеко не у всех есть повышенный иммунитет к огню.
        Сэр Эндрю ван Дюрен тоже успел показать себя, перехватив демона, который выглядел, как смесь таракана и богомола, и, крикнув, что он сам справится, показал настоящее мастерство рыцарского боя с использованием щита и меча. Несмотря на то, что демон, как пропеллер, махал своими серповидными конечностями, ни один удар так и не прошел мимо щита рыцаря, причем в большинстве случаев по касательной. А отточенные удары и уколы мечом достаточно быстро сначала лишили тварь конечностей, а потом, после своевременного торцевания щитом, в несколько ударов приканчивали лежачую на земле тушку.
        Дядя Клим даже похлопал его по плечу и сказал, что если у ван Дюрена появится желание, то в их отряде найдется место такому отличному бойцу. Только скунс на это фыркнул и пробурчал что-то себе под нос, но на него особо внимания и не обратили, видно, он у них и так вечно найдет, чем быть недовольным.
        Как бы то ни было, любая дорога рано или поздно заканчивается, вот и мы прибыли в их временный лагерь, который находился в очередном лесу, на опушке которого нас уже встретил дозорный, хотя до самого лагеря пришлось топать еще без малого целый час. Уже там я понял, насколько действительно большая группа наемников находится под командованием отца и дяди Клима. Только на отдыхе внутри лагеря было около полусотни всевозможных разумных. А ведь еще на постах есть бойцы, да и на заданиях должны быть, в той же даже крепости. Черт, а не кисло они тут развернулись за эти годы!
        Хоть дядя Клим и просил меня помолчать первое время и дать ему первым поговорить с отцом, но, увидев его выходящим из палатки, сшитой из шкур демонов и покрытой для маскировки различной травой и листьями, я не удержался и с криком «папа» дернулся к нему, но остановился, сделав буквально пару шагов, не зная, как он отреагирует.
        Резкий разворот в мою сторону, и пара секунд непонимания на лице отца, после чего пришло узнавание, и как тогда с дядей Климом, на лице отца четко проступила вся вселенская грусть. Он ни капли за это время не изменился, все те же жесты и мимика, даже те же поджатые губы, когда ситуация ему не нравится, но он ничего не может изменить. А потом десяток быстрых шагов, и он, обняв, меня крепко прижал к себе.
        
        - Севка, малыш, как же я по тебе скучал! - А потом в его голосе появилась сталь. - Я Лешему яйца на хрен оторву и завяжу на шее бантиком за такие дела!
        - Пап, ты не правильно понял! - сразу я решил прояснить ситуацию, но осекся, вспомнив слова дяди Клима. - Там вариантов не было… В общем, давай я тебе наедине все расскажу, ты, главное, не кипятись раньше времени.
        - Действительно, Котяра, не кипятись, там Леший абсолютно не виноват.
        - Ладно… - проскрипел отец, явно не успокоившись и оглянувшись вокруг поверх моей головы (он все же еще до сих пор был выше меня), и резко гаркнул: - А НУ ПО МЕСТАМ! ИЛИ ВАМ ЗАНЯТЬСЯ НЕЧЕМ?
        
        Я только сейчас обратил внимание, что все движение в лагере остановилось, как и разговоры. Ну, как бы понять их можно, тут такое событие: в огромном мире духовного плана родственные души смогли найти друг друга спустя почти шесть лет. Но и не стоит забывать, что отец дисциплину всегда поддерживал достаточно жесткую. Так что остальные присутствующие в лагере резко начали делать вид, что они заняты чем-то крайне важным.
        
        - Ладно, пойдем, сынок, поговорим. - Так и продолжая прижимать меня к себе, но только уже одной рукой, отец развернулся и направился к палатке. - Но учти! Должны быть очень веские основания, чтобы я не начал искать Лешего, чтобы оторвать ему все причиндалы.
        
        В палатке оказалось достаточно уютно, ну насколько можно в таких условиях. По бокам возле стенок две лежанки с набитыми чем-то вроде сена мешками, уложенными в ряд - этакий аналог матраса, и полмешка с той же набивкой вместо подушки. Небольшие ящики с замками возле лежанок и посередине простенький деревянный стол возле центрального опорного шеста, с четырьмя стульями вокруг, а наверху к центральному деревянному шесту подвешена масляная лампа, которая хоть и бросала темное кольцо днища на стол, но зато освещала все остальное пространство, и довольно не плохо.
        Отец наконец-то немного отпустил меня, только чтобы внимательно осмотреть с головы до ног, даже пощупал бицепс и ненадолго задержал взгляд на седой полосе, но ничего не сказал по этому поводу, только тень проскользнула по его лицу. Похоже, он и без моих слов понял, откуда у меня такое украшение взялось. А вот медальоны-смертники, цепочка от которых выбилась из-под воротника жилетки после объятий, от его внимательного взгляда не укрылись. Подцепив пальцами цепочку, он вытащил медальоны и, внимательно осмотрев, вскинул одну бровь, что в его случае выражало крайнюю степень заинтересованности. Но как только вслед за дядей Климом вошел Картан, папа ловким движением практически моментально запрятал жетоны снова мне за воротник.
        
        - А ты кто такой? - Папа даже шагнул в его сторону, то ли загораживая меня, то ли собираясь выдавить собой нежданного посетителя.
        - Пап, он со мной, и он должен быть при нашем разговоре.
        
        Быстрый взгляд на меня, потом на Картана, секундная заминка, и отец неохотно кивнул, разрешая мохнатому присутствовать. М-да… Вроде папа внешне не изменился, но я вижу, что внутри у него многое поменялось, похоже, потеря мамы для него стала намного более серьезным ударом, чем для меня. Он стал немного жестче и менее разговорчивым, раньше бы уже вставил что-то едкое с шутливым тоном. А сейчас… Сейчас просто промолчал, приняв во внимание мои слова.
        
        - Кот, купол поставь! - попросил дядя Клим, присаживаясь на один из стульев возле стола.
        - Уверен? У меня их всего три осталось.
        - Да, это стоит того.
        - Хорошо.
        
        Открыв один из ящиков возле лежанок, отец достал оттуда небольшой череп какого-то монстра или, может, демона, полностью исписанный неизвестными мне рунами. Поставив его на стол, пробежался пальцами по нескольким рунам, после чего череп, резко почернев, выпустил из себя волну, от которой слегка заложило уши.
        
        - У нас полчаса, потом артефакт купола тишины рассыплется. Надеюсь, теперь мне объяснят, что происходит? И откуда, сынок, у тебя жетоны явно из мира живых?
        - Полчаса маловато, так что начну, наверное, с основного… - начал я, пытаясь сообразить, что стоит в первую очередь рассказать, а что можно и потом,уже не стесняясь того, что нас могут подслушать. - Во-первых, я не умер, а временно тут, по божественному заданию…
        
        Я замолчал, потому что пришлось дернуться вперед, чтобы попытаться подхватить отца, из которого после моих слов как будто стержень вынули и он чуть не осел на месте. Но помогать ему не пришлось, он быстро взял себя в руки и в итоге его только немного покачнуло. Выставив руку, останавливая меня, он снова подошел к ящику, откуда доставал артефакт, и, достав оттуда глиняный кувшин, сразу же присосался к нему.
        
        - Фух… - оторвавшись от кувшина, выдал он и достал еще один кувшин и три кружки, потом немного подумал, посмотрев на меня, и достал четвертую кружку. - Твоя мамка бы меня убила. Ну все, теперь можешь рассказывать дальше, основная проблема и так уже прошла мимо… Хотя-я-я… Появился ряд других, но с этим разберемся!
        
        Поставив всю тару на стол, он быстрыми движениями разлил что-то темное по кружкам, причем в одну плеснул буквально на самом донышке. Вот эту кружку, где было меньше всего напитка, напоминающего вино, он и протянул мне.
        
        - Держи, там всего градусов двадцать. Но все равно не налегай, твоя мама вообще бы мне руки поотрывала, если бы узнала, что я тебя в тринадцать…. Э нет, подожди, уже должно быть четырнадцать… Так вот, что я тебя в четырнадцать спаиваю пусть и легким, но винцом.
        - А мне нафига ты этот компот налил? - возмутился дядя Клим, заглядывая к себе в кружку. - Ты из своего кувшина наливай!
        - Э неет, чую, мне самому мало будет после ваших рассказов, - отец прижал к себе тот кувшин, к которому сначала приложился, и только сейчас я обратил внимание, что в кружки он наливал из другого.
        - Жлоб!
        - Сам такой! И вообще, мы тратим время артефакта, - оборвал легкую перепалку отец и, повернувшись ко мне, уточнил: - Если я правильно понял, ты в курсе, что тебе тут может грозить? А то я при таком раскладе не могу поручиться даже за своих бойцов, если они вдруг узнают.
        - Да, дядя Клим уже просветил. Но давай по порядку…
        
        Учитывая, что время ограниченно, я первым делом объяснил, кто такой Картан, а то слишком часто папа на него косился. После чего в подробностях рассказал о божественном задании и только потом уже о приключениях в духовном плане, не забыв уточнить, что граф вовсе не граф. Ну а за оставшееся время успел только показать Шингон и жетоны, объяснив, откуда у меня эти предметы и почему они остались со мной и на этом плане.
        
        - Значит, от нее все же хоть что-то осталось. - Папа нежно провел рукой по лезвию Шингона, который сейчас лежал на столе.
        - Есть еще два масштабируемых предмета, но они на мага, и я решил оставить их Кате.
        - Правильно сделал! - поддержал меня отец. - Нечего этой малышке с таким дрыном бегать, а то у будущих кавалеров сразу появится комплекс неполноценности. Ладно, вернемся к насущным вопросам. Завтра, потолок послезавтра, организую тебе сопровождение к городу, который контролирует Перун. Пехтарить, конечно, не близкий свет, но по времени вложимся даже с запасом, мало ли что там этот бородатый хмырь захочет, чтобы ты еще сделал, а тебе лучше тут не задерживаться. Нет, я, конечно, был бы рад с тобой подольше побыть, но мне важнее твоя безопасность.
        - Хорошо. -Мне и самому хотелось задержаться тут, но я понимал, что отец прав.
        - Клим, объясни-ка ты мне вот какой момент. А с какого бодуна ты не разоблачил того хмыря с мордой облезлой кошки, а просто сделал тапки с Севкой?
        - Да не готово там все еще! Я и так прикидывал, и этак… В общем, получалось, что даже если я соберу народ и перед ним раскрою, что кошак-то ни фига не граф, все равно прольется очень много крови. Многие-то инертные, и по привычке встанут на защиту текущей власти.
        - А как вообще получилось, что он стал командующим крепости? - наконец-то подал голос Картан.
        - Ну, нас при этом не было, но, судя по слухам, этотгаденыш сдох еще в первые дни после прихода Системы, - начал объяснять дядя Клим. - Ну и когда попал в небольшую группу таких же мертвых душ, сразу начал качать права. Я, мол, потомственный дворянин, все дела… Навешал кучу лапши на уши, а народ-то в большинстве простой, в основном из миров, в которых до прихода Системы процветала феодальщина, клановость и прочая кастовая система, вот и повелись на все его россказни. У них же с самого младенчества вдалбливалось, что нужно выполнять все, что говорит титулованный, никогда не вызывать его недовольство собой и прочая шелуха. Причем данный строй, как оказалось, распространен и во многих высокотехнологичных мирах. А всякий там социализм, демократизм, капитализм и прочий «изм» - это скорее исключение, и наблюдается только в паре процентов миров. Короче, кошак этот выехал исключительно на собственных понтах. Да и крепость, думаю, строить начал не для защиты душ, а чтобы защитить себя любимого чужими руками.
        - Стоп! А не может он тогда помогать тем сектантам, которые возле крепости ошиваются? - вспомнил я разговор той группы, что нашла нас на подходе к крепости.
        - Мы рассматривали этот вариант, но ничего на него не указывает. Уровень не растет, один почти не остается, даже на прогулки ходит с толпой всяких прихлебателей. В общем, не ломай голову над этим, у нас там людей еще много осталось, так что подготовят почву. Заодно к этому времени, надеюсь, найдут наконец-то лагерь сектантов.
        - Сколько вам осталось? - вдруг вмешался Картан, я даже не понял, о чем он. А вот отец и дядя Клим, похоже, поняли.
        - Климу шесть, а мне еще семь лет, - ответил отец. - Это, наверное, самое хреновое, когда до секунды знаешь, когда уйдешь на перерождение.
        
        Картан повернулся ко мне и очень пристально посмотрел. А я понял, что он это спросил для меня. Ведь если я хочу найти способ их вернуть, значит, у меня время ограничено, нужно успеть до того, как они отправятся на перерождение. А еще я только сейчас осознал, насколько глобальную разницу дают уровни даже в этом. У меня уже сейчас сорок семь лет нахождения на этом плане до отправки на перерождение, а папа и дядя Клим, имея намного больше жизненного опыта, но более низкие уровни, застряли тут всего на двенадцать-тринадцать лет. Это что же получается, чем у тебя выше уровень на момент смерти, тем дольше ты должен пробыть тут? Хотя, с другой стороны, логично. Если бы всякие мифические сущности условно с миллионным уровнем после смерти перерождались всего лишь через пару дней или лет, пусть и с частичной потерей памяти и сил, то это было бы крайне неприятно. А так, чем ты сильнее, тем дольше нужно будет прожить в этом отстойнике для душ.
        
        - Ладно,заканчиваем серьезные разговоры, - оборвал мои мысли отец, который после этих слов кивнул на черепушку, покрывшуюся просто огромным количеством мелких трещин и непонятно за счет чего еще державшая форму.
        - Черт! А я даже не зарисовал руны, - сокрушился я, поняв, что уже не успею, да и не уверен, что трещины не исказили их.
        - Зачем тебе?
        -Так я развиваю руническое письмо, а с моей эм… «особенностью» могу спокойно и новые схемы разрабатывать.
        - Ну, у меня есть еще два таких артефакта, так что можешь с них перерисовать.
        - Ага, - машинально ответил я, наблюдая, как череп, отдав последние крохи энергии, разваливается на мельчайшие кусочки.
        - Нам, похоже, пора, - сказал Картан, обращаясь к дяде Климу. - Думаю, им есть о чем поговорить без посторонних.
        - Действительно, а мне еще своих разместить надо, да и вам с этим рыцарем место подобрать да на продуктовое довольствие поставить…
        
        Эти двое бочком-бочком, да смылись из палатки, а мы с папой так и продолжили сидеть и молча смотреть друг на друга. Я, если честно, не знал, о чем говорить. Точнее, можно было много о чем, но даже не представлял, с чего начать. Как-то у нас разговор сам собой затих после исчезновения купола тишины. О серьезном не поговоришь, а с чего дальше начать разговор - не могу выбрать.
        
        - Знаешь, - начал отец. - А я ведь даже не знаю, чем ты сейчас увлекаешься, какие у тебя интересы, какие планы на будущее… Столько лет прошло, а ты ведь до сих пор в моей памяти остался шебутным мальцом, а сейчас вон какой вымахал! Окреп, да и, судя по уровню, далеко не за партой его набрал. Я пропустил, считай, самые интересные твои и Катины годы.
        - Ты сожалеешь?
        - Нет, сынок, я бы и второй раз за вас жизнь отдал, и если мог бы, как и мама, душу бы не пожалел. Особенно если бы смог это сделать вместо нее. Но вот так, увидеть тебя уже повзрослевшего, как-то выбивает из колеи. Зато хотя бы у вас будет шанс не то что внуков, но и их внуков понянчить! - кривовато улыбнулся отец.
        - Не, ну ты не перегибай, пап… внуков своих внуков. Люди столько не живут!
        - Подожди, а ты что, не в курсе? - подался он вперед.
        - В курсе чего?
        - Да каждый уровень, взятый тобой, прибавляет немного продолжительность жизни.
        - Эм… Вроде слышал что-то такое, но то ли не придал значение, то ли просто вскользь услышал…
        - Вот смотри, каждая поднятая характеристика или уровень добавляют чуток к продолжительности жизни. Это, к примеру, если бы ты остался первым уровнем, то годам к пятидесяти помер бы от старости, зато на сотом уровне в пятьдесят лет будешь еще вполне себе бодрячком и по девкам бегать будешь, а от старости помрешь этак к восьмидесяти, а то и девяноста. Из-за этого же начали появляться сектанты. Они же, поглощая души, качаются, а это увеличивает их таймер до перерождения. Все взаимосвязано.
        - Тогда, получается, можно вообще бессмертным стать? - удивился я. - Ну, в смысле никогда не умирать от старости, знай себе только и качайся.
        - Не, не получится, рано или поздно достигнешь того момента, когдаты станешь медленнее получать уровень, чем он дает тебе прибавку к продолжительности жизни. Ведь каждый последующий уровень получать все тяжелее. Вот, допустим, дает один уровень тебе полгода дополнительной жизни, это я так условно, не знаю точных цифр. А, к примеру, на двухсотом уровне тебе надо тратить год, чтобы получить двести первый. Понял?
        - Ага, но ведь тогда и тебе с дядей Климом можно отсрочить перерождение, пока я найду способ…
        - Даже не заикайся! - оборвал меня отец,поняв к чему я клоню. - Есть принципы, которые никогда нельзя переступать или менять, я не уподоблюсь сектантам, даже если душа - это закоренелый преступник. Потому что пока ты следуешь своим принципам, ты человек и личность, а как только начнешь менять или предавать свои же принципы, ты из человека превратишься в дерьмо, к которому нет не то что уважения, а даже на одном поле стыдно срать с таким садиться. Ты меня понял, сынок?
        - Да, прости… Просто без тебя и мамы намс Катей было так тяжело.
        - Я понимаю. - Отец потрепал рукой мои волосы и прижался лбом к моему лбу. - Появятся у тебя свои дети, думаю, поймешь, что мы не могли поступить по-другому. Ведь главное в жизни знаешь что?
        - Что?
        - Честь и семья! Ведь без чести ты никто, а с честью тебя уважать будут даже враги. А семья - это твоя кровь, твои узы, и все в мире делается только ради них. Ради родных можно и горы перевернуть, и к дьяволу спуститься, чтобы рога отпилить. Помни, сынок! Помни, родной, за что мы с мамой отдали жизнь, и пускай она уже не увидит, но я тобой уже сейчас горжусь и вижу, что мы это сделали не зря. Ладно, давай не будем о грустном, расскажи лучше, как у вас там? Как жили эти года?
        
        Папины слова засели мне глубоко в душу. Ведь даже сейчас я вижу,что он прав. Эти шесть лет все, что я делал, было ради Кати и ради памяти о родителях, то есть ради семьи. Но ладно, потом об этом подумаю, а сейчас придется во второй раз пересказывать свою жизнь за последние годы. Черт, знал бы, попросил бы дядю Клима потерпеть, послушал бы вместе с папой. Ну ладно, сделанного не воротишь. В общем, начал я очередной пересказ своей истории.
        Глава девять: Град Перуна
        Несмотря на то, что практически каждый день группа, с которой я шел, вступала в бои, натыкаясь на демонов, я все равно наслаждался проведенными днями. Ведь и сам отец отправился вместе со мной! Это, конечно, вызывало небольшое неудобство, он упорно не пускал меня в бой, под тем или иным предлогом, но тем не менее время летело незаметно за разговорами, воспоминаниями. Да и просто оттого, что папа был рядом.
        Но рано или поздно все заканчивается, вот и наша дорога закончилась. Мы стояли у подножия холма, на вершине которого раскинулся просторный город, пускай и обнесенный деревянным забором, но даже отсюда было видно, что дерево на него пущено далеко не простое - ну вот не может обычная древесина слегка светиться нежным голубоватым светом.
        
        - Это точно то самое место? - решил я переспросить, надеясь на отрицательный ответ. - Может, вы чего-то перепутали и нам дальше?
        - Мне тоже не хочется, чтобы ты так быстро уходил, но «там» тебя ждет Леший и Катя. Думаю, они уже извелись, не зная, что с тобой. Так что как бы мне ни хотелось, нужно тебе заканчивать это задание.
        - Пап… - в горле внезапно пересохло. - Я обязательно найду способ вас вернуть!
        - Так, успокойся! - строго взглянул на меня отец. - Во-первых, я с тобой дойду до города и пробуду там, пока ты не закончишь с заданием. У нас репутация в городе не сильно, но приподнята, так что минимум пару дней нас потерпят. Во-вторых, не вздумай сделать какую-то глупость, пытаясь меня вернуть. Лучше мы никогда больше не увидимся, чем идти поперек своей совести. Ну и главное, не забывай, что у тебя еще есть сестра! Прости, что мы на тебя возложили такую тяжелую ношу, да ещё и в столь раннем возрасте, но сейчас ты главный мужчина в семье, не забывай это.
        - Я помню, пап, - серьезно кивнул я, а отец, не удержавшись, улыбнулся и потрепал рукой мои волосы. - Не волнуйся, я найду способ, как вас вернуть без крайностей.
        
        Отец заглянул мне в глаза и, видно, найдя там какое-то подтверждение своим мыслям, молча кивнул. Он всегда так делал, когда я в детстве, напроказничав, обещал что-то больше не делать, и мне всегда казалось, что он высматривает в моих глазах, вру я или нет. Продолжения могло быть два: либо тяжелый вздох, когда он не верил, что я сдержу обещание, либо вот такой кивок, когда он мне верил.
        Если у меня и были где-то на грани мысли о том, что я готов пойти на все, чтобы вернуть отца, то после этого последние отголоски таких мыслей улетучились. Отец прав, есть поступки, которые никогда и ни при каких обстоятельствах не стоит делать, невзирая на то, насколько у тебя благородные цели. Отец уже говорил, что мной гордится, и теперь я ни за что не дам повода разочароваться во мне!
        До города мы успели пройти только половину пути, когда открывшиеся массивные ворота выпустили конную кавалькаду, которая, выехав, перестроилась в клин и галопом понеслась к нам.
        
        - Странно, - напрягся отец. - Всем приготовиться, возможны проблемы!
        
        Повторять или что-то разъяснять ему не пришлось - группа, слегка перестроившись, начала подготавливать оружие, еще пока не в боевом положении, но так, чтобы в любой момент можно было его применить.
        
        - Что-то не так? - не убирая взгляда от конницы, настороженно спросил Картан.
        - Мы тут были четыре раза и всегда спокойно доходили до ворот.
        - Думаешь, это связанно с нами?
        - Или с вами, или недавно что-то серьезное случилось.
        
        Я вполуха слушал их разговор, а сам настороженно и одновременно с этим с восторгом смотрел на приближающихся защитников града Перуна. От каждого из них, а точнее, от их брони исходил мягкий голубой свет, как от стен города. Когда они уже были достаточно близко, чтобы рассмотреть детали, я даже непроизвольно хмыкнул. Прямо богатыри из сказок… с современными дополнениями.
        Контраст был настолько сильный, что я внимательно прошелся взглядом сверху вниз по всей амуниции. Островерхий «славянский» шлем с полумаской, защищающей верхнюю часть лица, и центральным наносником, спускающимся аж до подбородка, с прикрепленной по краю кольчужной сеткой, спадающей на плечи. Туловище закрывал доспех из плотно подогнанных чешуек. Хотя нет, они шли внахлест, показываясь из-под одной чешуйки и частично накрывая другую.
        Если туловище такой доспех закрывал полностью до середины бедра, с разрезом посередине от пояса и вниз, то руки он закрывал только до локтя, а дальше шли массивные отполированные наручи. Образ старославянского воина довершали каплевидный щит с символом «щита Перуна», копье, притороченный с левой стороны к поясу меч и справа топорик с узкой рубящей поверхностью.
        А вот все остальное в образ не вписывалось. Ни ботинки с высоким берцем, у которых голенище на шнуровке достигало практически колена, еще и усиленное полимерными вставками, ни вполне современные полимерные наколенники и налокотники. А уж тем более славянскому богатырю никак не подходил короткий кавалерийский карабин, притороченный к седлу, и автомат за спиной. Это была какая-то смесь Калашникова и AR-15, без разборки сразу и не скажешь, но предохранителя на калашниковском месте не наблюдалось, с модульным прикладом, коллиматором и прочим обвесом. А вот лошади на удивление боевого обвеса не имели.
        Пока я рассматривал приближающихся всадников, они успели доскакать до нас и буквально в какой-то сотне метров оба крыла клина отсоединились и разошлись по бокам, проскакав мимо нас. А вот центральная тройка, которая шла на стрие клина, осадила коней в паре метров от переднего бойца из группы отца.
        
        - Среди вас Дейнека Всеволод по прозвищу Север?
        - Таки, возможно, да. Но шо вы таки хотите от разумного с таким интересным именем? - с характерным акцентом спросил один из бойцов в середине нашего построения.
        - Перун хочет, чтобы мы его доставили к храму. Его испытание завершено, и нет смысла заставлять его тянуть с посещением храма.
        - Ой, говорила мене мама, что не стоит спорить с властью и богами. Таки вынужден с ней согласиться, особенно когда местные власти и бог таки одно и то же лицо, - получив едва заметный сигнал от отца, продолжил боец. - Мы согласны пройти с вами, но, к стыду моих седых пейсов, придется-таки делать это пешком.
        
        Представитель Перуна повел шлемом из стороны в сторону, видно, осматривая нашу группу, и мне показалось, что его взгляд замер на мне. Но спустя пару секунд он кивнул и начал слазить с лошади. За ним то же самое сделали и два его спутника. Взяв лошадей под узды, они спокойно развернулись к нам спиной и зашагали в сторону города. Сделав с десяток шагов, центральный на ходу обернулся и поинтересовался:
        
        - Так вы идете или нет?
        
        Быстрое молчаливое общение либо незамеченными мной сигналами, либо посредством группового чата, но вся группа начала двигаться вперед как по команде, при этом не убирая рук от оружия. Я едва успел начать идти вместе с остальными, да еще и не удержавшись, оглянулся посмотреть, что же делают остальные всадники. Вся остальная группа стражей не обращала на нас внимания и растянулась жиденькой цепочкой за нашими спинами, вот только лицом не к нам, а к виднеющемуся вдалеке лесу, из которого мы несколько часов назад вышли.
        
        - Что-то происходит, причем явно нехорошее, - едва слышно прошептал Картан.
        - Да и эта троица постоянно оглядывается, - добавил ван Дюрен.
        
        Действительно, троица впереди идущих стражей града Перуна каждые пару десятков шагов бросала взгляд назад, причем не на нас, а на отряд конницы, оставшейся у нас за спинами. Отец же молча крутил головой, пытаясь что-то высмотреть, и через пару сотен метров ему это удалось. Дернув меня за рукав, буквально одними глазами показал на небольшую проплешину в траве, где в отличие от остального подъема на холм трава была немного ниже.
        Я сначала не понял, на что указывает отец. Ну ниже тут трава растет и что с этого?. Но зная, что папа так просто не стал бы обращать мое внимание на какой-то кусок земли, я постарался внимательно всмотреться. Только после того, как я догадался посмотреть на саму землю, которая с трудом просматривалась сквозь траву, я понял, что заинтересовало отца. Обнаженная спекшаяся земляная корка, сквозь которую пробилась молодая поросль, успевшая достаточно прорасти, но не успевшая полностью скрыть следы чего-то произошедшего тут.
        
        - Дня два, может, чуть меньше, - прокомментировал Картан, который тоже обратил внимание на проплешину. - Было бы какое-то лесное божество, тут уже через пару часов и следа бы не осталось.
        
        Ого! Похоже, дня два назад кто-то пытался атаковать город, тогда это объясняет конницу, выскочившую нам навстречу. Но вот только другого она не объясняет.
        
        - Пап, а откуда у них огнестрел? Точнее, даже не так, почему у них есть, а ни у вас, ни в крепости я его не видел?
        - Так у них ресурсная база намного мощнее. - И видя мое замешательство, дополнительно разъяснил: - Те из живых, кто поклоняется Перуну, да и другим богам, частенько в жертву в храме приносят различные предметы, или энергоны, чтобы получить небольшие положительные эффекты или благосклонность бога. В данном случае бог - покровитель воинов, так что логично, что частенько жертвуют оружие или боеприпасы. Плюс излишек пожертвованного спокойно продается в другие города, а на вырученные энергоны закупаются дефицитные товары.
        - Так тут тоже есть аукцион? - поразился я. - У нас в городе вообще в первый год куча товара стала дефицитом, пока не нашли стабильных поставщиков через аукцион, да и кому свою продукцию продавать.
        - Аукцион есть везде! - ответил вместо папы Картан. - Только не всех к нему пускают.
        - Тогда можно было бы… - начал я, но Картан не дал закончить.
        - Между соседними планами аукцион не работает… Ну а если и работает, то это нужно быть сверхлегендарным торговцем, чтобы тебе Система дала такой доступ.
        - Черт! - расстроился я от сорвавшейся идеи.
        - Да и на этом плане аукцион есть только в городах под контролем богов, - решил добавить отец, похоже, чтобы объяснить, почему у них такое скудное вооружение. - А туда чужаков даже близко не подпускают.
        
        Пока он говорил, жестами успел показать еще на пару проплешин, свидетельствующих о недавнем бое. А я в ответ обратил его внимание на стены, где местами можно было заметить небольшие более темные куски. В ответ получил только кивок и жест, означающий «вижу», ну или в данном случае скорее сигнал о том, что он успел уже заметить это раньше меня.
        Стена вблизи поражала своими размерами. Это издалека она казалась пусть и необычным, но все же деревянным частоколом. А вот вблизи оказалось, что каждый ствол дерева, заточенный сверху на манер кола, был мало того что метров десять в диаметре, так еще и высотой метров этак тридцать. Я даже обернулся, чтобы оценить пройденное расстояние, как-то не укладывалось у меня в голове, что из-за этого я мог настолько ошибиться в размерах.
        
        - Не крути головой, это оптическая иллюзия, присущая большинству местных городов, - усмехнулся отец. - Пока ты не приблизишься на определенную дистанцию, кажется, что стены намного ниже, а сама дистанция зависит уже от специфики самого города.
        
        
        Мне осталось только кивнуть, показывая, что я услышал, и идти за остальными в город. Я и так практически каждый день узнаю огромное количество информации о духовном плане. Скоро вообще ничего в голове не будет помещаться, так что продолжать расспросы о таком незначительном моменте я не стал. Тем более мое внимание привлекли руны, вырезанные на створках гигантских ворот, не дотягивающих всего лишь на пару метров до высоты стен.
        К сожалению, руны были слишком высоко, так что их тяжело было рассмотреть. Я, конечно, постарался запомнить парочку, но не уверен, что увидел все детали. А в этом деле я уже на практике понял, что если неправильно сделал закорючку или не выдержал пропорции с остальными частями, руна либо пойдет в разнос, либо вообще не будет работать.
        Увлекшись разглядыванием рун, я не сразу обратил внимание на сам город. А он поражал не меньше, чем колоссальные стены и ворота. Абсолютно все здания были из дерева, но при этом не казались хибарами нищих, а блистали свежестью и резными орнаментами. Сразу вспомнились занятия по истории, когда учитель описывала один из древних славянских городов, который дольше всех был столицей тогдашней Руси. Там тоже, если мне не изменяет память, весь город был деревянным, то ли до пожара, то ли когда какие-то захватчики его частично разрушили. Черт, не помню, меня тогда не особо интересовала история до прихода Системы.
        Но вернув свое внимание к зданиям, я непроизвольно начал изображать туриста, первый раз попавшего в музей под открытым небом. Так же сам крутил головой во все стороны с открытым от удивления ртом. В основной массе трехэтажные деревянные здания, сложенные из бревен и украшенные просто огромным количеством резьбы. У каждого такого домика небольшой участок и аккуратные, опять же деревянные заборчики. Редкие, но все же попадающиеся одноэтажки, наоборот, раскидывались вширь практически по всему выделенному участку, формируя целые хоромы с дворовыми пристройками. Как же они собираются размещать тут все души, у которых покровитель Перун? Ведь душам тут нужно пробыть не один десяток лет, а некоторым, возможно, и пару сотен. Последнюю мысль я, похоже, озвучил вслух, ведь отец сразу же ответил.
        
        - Свернутое пространство. Вот только не знаю, за счет чего они добавляют земли внутри этого пространства.
        - За счет праны, - пришел с ответом Картан. - Чем больше божество набирает силы, тем больше оно может выделить праны на формирование и удержание куска территории внутри свернутого пространства своего города. Как итог, общая территория плана остается без изменений, зато внутри вот таких городов добавляется все больше пространства, оставаясь в границах крепостной стены.
        
        Не успел я задать пару уточняющих вопросов, как мое внимание снова переключилось. Я прямо застыл, когда увидел, что впереди нас из боковой улицы вышла группа тигроподобных зверолюдей. Но заметивший это Картан пихнул меня в ногу, возвращая к реальности.
        
        - Ты чего тормозишь?
        - Но ведь зверолюди…
        - И? Им что, нельзя покровителем выбрать Перуна?
        - Но ведь это же один из наших, человеческих богов! - продолжал я тупить.
        - С чего ты взял? Везде, где вера в существование Перуна была достаточно большой в процентом соотношении от количества разумных, обитающих в локации, были сформированы его храмы. Тебе же это должны были еще в школе объяснять, - нахмурился на ходу Картан.
        - Нуу… я думал, что только в тех локациях, которые перенеслись из нашего мира… - начал мямлить я, опустив голову.
        - Аааа, вот в чем проблема! Нет, с богами там немного сложнее, иначе в Дигворде были бы миллионы богов, или миллиарды. Там все намного проще. У многих рас и видов есть схожие боги. Вот система и назначала или выбирала одного бога для целого ряда видов.
        - Не понял, это как?
        - Да я и сам не могу внятно объяснить, - пожал плечами Картан. - Просто прими как аксиому, Перун покровительствует огромному количеству рас и видов, как и другие боги.
        - Но ведь… Ладно, забей, - сдался я, понимая, что оттого, что я засыплю Картана вопросами, у него не появится больше знаний, чем есть сейчас.
        
        Я минут двадцать размышлял над тем, как может человеческий бог, да еще и с человеческим обличием, покровительствовать разным видам. Да и обряды совершенно разные, а ведь могут быть виды, для которых какая-то часть обрядов принципиально неприемлема. Я так погрузился в свои мысли, что практически не обратил внимания на то, что мы приближаемся к еще одной стене, на этот раз уже немного меньше высотой, да и стоящие вертикально бревна были тоньше, но на этой стене уже появился какой-то орнамент, слегка пульсирующий с равным интервалом.
        
        - Внутренний град! - оповестил один из наших провожающих. - Чужакам дальше путь запрещен. Только Дейнека Всеволод по прозвищу Север может пройти дальше.
        - Я не пойду без своих! - ляпнул я, даже не успев подумать.
        - Сева, не начинай! Тебе нужно закры… - начал было Картан, но его перебил один из наших сопровождающих, который слегка наклонил голову, как будто к чему-то прислушивался.
        - Вместе с Дейнекой Всеволодом по прозвищу Север разрешено войти Дейнеке Алексею по прозвищу Кот, нас… питомцу Дейнеки Всеволода, носящего имя Картан, и сэру Эндрю ван Дюрену. Остальные должны остаться с этой стороны ворот!
        - Чем дальше, тем страньше, как говорила Алиса, копаясь в деталях разобранного железного дровосека… Ладно, вы знаете, где меня ждать! - Последняя часть фразы отца уже адресовалась остальной группе, которую не пропускали дальше.
        
        В этих воротах для пропуска людей и транспорта были врезаны еще двое ворот, поменьше размером, возле которых дежурило четыре стражника, точно так же экипированных, как и наши сопровождающие, только лошадей не было с пристегнутыми к седлу открытыми чехлами, в каждом их которых покоился короткий кавалерийский карабин. К моему удивлению, пропускного контроля не наблюдалось, разумные спокойно ходили туда и обратно, а стражи даже ухом не вели, как статуи замерев, лишь придерживая левой рукой каплевидный щит, упертый острым краем в землю, а правой держа возле себя копье острием, направленным в небо.
        А вот на нас они отреагировали, проводив поворотом головы, когда мы проходили мимо. Но, похоже, и эти стражи уже успели получить указания, так что на этом их реакция и закончилась. Разницы между жителями и постройками вне второй стены я не заметил, и оставалось только гадать, почему одних поселили там, а других тут. Может, все зависит от того, сколько они за свою жизнь принесли пользы Перуну, или селили по тому, насколько сильно они в него верили? Короче, я так для себя и не нашел объяснения.
        Двигались мы не разговаривая, и если Картан шел каким-то хмурым, недобро зыркая по сторонам, то ван Дюрен теперь вместо меня изображал туриста. А вот на отца страшно было даже смотреть, он сейчас напоминал мне волка, попавшего в загон с овцами. Хотя нет, это неправильное сравнение, он не искал, чем поживиться, он рыскал взглядом, запоминая все до мельчайших деталей, как шпион, попавший в сверхсекретный архив дружеской страны. Вроде союзники, и команды на поиск по ним информации не поступало, но мало ли как сложится в будущем…
        Как оказалось, нам пришлось пройти еще одну подобную стену, только территория за ней уже называлась «Княжий град». Но опять же разницы я не заметил. Может, смотрю не туда? Руки так и зачесались применить на ком-то идентификацию, но я сдержался, справедливо опасаясь, что реакция местных мне может сильно не понравиться.
        Судя по моим ощущениям, в итоге мы пришли в самый центр города, где возвышался огромный храм, прямо произведение архитектурного искусства, но у меня просто не хватало ни слов, ни знаний это все описать. Это даже не храм, а целый храмовый комплекс, обнесенный искусно вырезанным из дерева тоненьким и низеньким заборчиком. Вот только я в полном смысле слова физически ощущал колоссальный объем энергии, вложенный в эту простенькую на первый взгляд преграду, которую, считай, задери ногу - и просто перешагни. Но сомневаюсь, что от меня хотя бы атом останется, додумайся я такое сделать.
        
        - Дальше может пройти только Дейнека Всеволод по прозвищу Север, остальным придется ждать возле ворот, пока он не выйдет или пока их не пригласят.
        - Опять? Я же… - решил я сделать еще одну попытку, начав говорить, чтобы остальных пропустили. Не, ну а что? Первый же раз сработало. Но рука отца, которая легла мне на плечо, оборвала меня на полуслове.
        - Иди! Мы тут подождем.
        
        Остальные закивали, подтверждая его слова. Пришлось со вздохом проходить в небольшую калитку, охраняемую всего лишь двумя стражниками. Вот только на этот раз сопровождающие со мной не пошли. Остановившись, я удивленно спросил:
        
        - А вы?
        - Мы не имеем права заходить, - достаточно безразлично ответил страж. - Только волхвы могут входить на территорию главного храма и те разумные, которые были ими или Перуном приглашены.
        
        Черт, я не думал, что это будет так страшно! Сотню метров по раскинувшемуся парку до входа в сам храм я преодолел на негнущихся ногах. Даже замешкался, перед тем как переступить порог, успел себе напридумывать огромное количество страшилок за эти мгновенья. Но в итоге, бросив взгляд назад и заметив сжатые кулаки отца, понял, что не мне одному сейчас страшно, но отец в отличие от меня свой страх контролирует. Значит, и я не должен его подвести, он должен всегда мной гордиться! Ведь я из семьи потомственных военных и мой отец боевой офицер, прошедший очень многое, и в конце своего пути отдавший жизнь за собственных детей. Я просто не имею права опозорить его своей трусостью. С этими мыслями я сделал шаг вперед, переступая через порог храма, и яркая вспышка резанула по глазам, буквально на миг ослепив меня и заставив закрыться рукой от источника света.
        Глава десять: Путь развития и выбор класса
        Из-за секундного шока я не сразу сообразил, что когда я подходил к открытым дверям храма, изнутри ничего не светилось. Продолжая прикрывать глаза рукой, быстро оглянулся и не обнаружил двери за собой, там было только белое пространство, у которого если и были края, то я из-за однотонности цвета не мог их определить.
        
        - Ой, прости! - послышался голос со стороны яркого света. Только он был какой-то непонятный - постоянно менялся. Сначала показался грубым мужским, но продолжение уже прозвучало тонким подростковым голосом. - Вечно забываю про настройки испускаемого мной сияния. Так, где тут был этот ползунок? Ага, вот так, думаю, будет лучше.
        
        Слепящий свет действительно потух, давая возможность опустить руку и взглянуть на говорившего, а заодно и оценить, куда же я попал. Однако вокруг было все то же белое пространство, и только впереди виднелась фигура, похожая на человека, сидящая на чем-то вроде трона… или кресла… на табуретке?.. подушка… Черт, да каждые пару секунд то, на чем он сидел, меняло свою форму, цвет и размер. Единственное, что было стабильно, - это положение самого говорившего в пространстве.
        Но вот фигура Перуна - подозреваю, что это именно он, - ни на что не была похожа в прямом смысле слова. Он постоянно менялся, перетекая с одной формы в другую - то увеличивался, то уменьшался рост, как и другие габариты, иногда появлялся на секунду-другую отросток наподобие хвоста и снова исчезал. Единственное, что было неизменно, - это человекоподобная форма: две руки, две ноги и одна голова. А нет, я поспешил с выводами, вон на секунду голова разделилась на две, а потом снова срослась. Лицо и руки, как, собственно, и одежду, рассмотреть не получалось, такое чувство, что это все состояло просто из сгустка вечно двигающейся энергии одновременно нескольких цветов.
        
        - Не удивляйся, - отмахнулось существо, видно, поняв мои затруднения. - Мои верующие просто еще сами не определились, как я должен выглядеть, вот и кидает меня постоянно из одной формы в другую.
        - В смысле «верующие не определились»? Я думал, вы такой себе брутальный мужик с бородой и на вид годков под пятьдесят, - проговорил я с недоумением.
        - Это твой вариант моего внешнего вида. Но так же, как ты, меня представляют в своем воображении всего лишь меньше одной десятой процента. - Видимо, увидев, что я ничего не понял, существо вздохнуло и почему-то решило объяснить. - Тут проблема в том, что Система создала нас крайне сырыми, просто в качестве затычек для потока энергии веры, при этом взяв за шаблон собственные модераторские подпрограммы. Эм… Похоже, ты и так ничего не понимаешь.
        
        Когда существо, ну или правильней, наверное, воспринимать его как божество, прервалось, я сразу отрицательно замахал головой, показывая, что действительно не понимаю его объяснений.
        
        - Ладно, тогда совсем на пальцах для совсем уж аборигенов. Есть сущность, созданная Системой и являющаяся частью Системы, не имеющая каркаса внешней оболочки, чтобы принять какую-то определенную форму, но при этом и не имеющая души, чтобы принять ее форму. Пока понятно объясняю?
        - Это что же получается, боги не имеют собственной души? - мои брови практически самостоятельно взметнулись вверх от удивления.
        - Да, пока что души не имеют, - легко согласился бог.
        
        Эта фраза заставила меня резко напрячься и снова осмотреться в поисках путей отхода, даже несмотря на то, что я прекрасно понимал, что это божество может прикончить меня одним лишь щелчком пальцев. Вот только пространство вокруг меня не имело даже намеков на выход, я был в полной власти Перуна и на его территории. Редкие хлопки бога в ладоши снова заставили сконцентрировать свое внимание на нем.
        
        - Молодец! Редко, кто так быстро понимал, что так просто эту информацию никому не сообщают. Хотя, учитывая твою жизнь и подготовку с момента прихода Системы, это неудивительно.
        - Зачем? - нахмурившись, спросил я, не ожидая ничего хорошего.
        - Так получилось, что в тебе сошелся ряд факторов, подходящих для моих целей. Да по сути, подходящий под цели практически любого бога, - улыбнулся Перун. Ну, по крайней мере, мне показалось, что он это сделал. - Хотя не обольщайся, твой случай далеко не уникален, хоть и достаточно редкий. Ты же, надеюсь, не думал, что весь из себя единственный и неповторимый, избранный самой Системой, ну и дальше по тексту?
        - Скорее проклятый, чем избранный, - честно ответил я.
        - Ну, ты палку-то не перегибай, потенциал у тебя достаточно большой, главное, его правильно раскрыть. Ну да, чуток не повезло в начале пути, но ведь в отличие от большинства ты это смог пережить!
        - Это не отвечает на вопрос, зачем вы мне все это рассказываете и зачем были такие сложности с вашим заданием, - скривился я, уходя от больной темы.
        - Как это не отвечает? Я же сказал, у тебя большой потенциал, есть ряд факторов, которые меня в тебе заинтересовали. Да и мне просто немного повезло, что ты первым делом посетил мой храм, а не другого божества, а то пришлось бы упустить этот потенциал. А рассказываю я тебе все это, чтобы ты мог адекватно принять решение, когда я тебе сделаю одно небольшое предложение.
        - Ладно, послушаем. Но я потом уже решу, соглашаться или нет, - решился я, опускаясь на пол, если это, конечно, пол, и подсунув ноги под себя, постарался поудобней разместиться.
        - Вот что за молодежь пошла? Другой бы уже кипятком ссал от счастья, что бог ему предложение делает, а этот «послушаю, подумаю». Вот возьму, обижусь и ничего тебе предлагать не буду.
        - Сами же сказали, что я вам нужен. А раз не навесили задачу в приказном порядке, значит, я должен сам согласиться.
        - НЕ ЗАРЫВАЙСЯ!
        
        Перун вроде бы и голос не повысил, но столько в этих словах было мощи, что я чуть не обделался, и понял, что его доброжелательно-шутливый тон разговора - это просто его прихоть, и он действительно может в любую секунду вышвырнуть меня отсюда, оставив у разбитого корыта. Сглотнув резко появившийся ком в горле, я решил, что впредь буду лучше подбирать слова, всё же не стоит переходить некоторые границы.
        
        - Ладно, на чем я остановился? - Перун двумя пальцами почесал лоб возле появившегося на миг рога, который тут же исчез. - Ах, да, вспомнил. Так вот, таких существ, без души, но вполне разумных, поставили на поток энергии веры в качестве стабилизаторов и распределителей этой энергии. Причем заметь, что это одна из самых мощных видов энергии. И вот представь, когда в одного и того же бога верит пара миллиардов разумных, но из-за того, что они разных национальностей, рас, видов, да и просто выходцы из разных миров, верят они в бога по-разному, называют по-разному, да и представляют его воплощение тоже по-разному.
        - Как это «по-разному»? А разве богов не столько по численности, во скольких верят разумные? - Я помнил объяснение Картана, но получить ответ из первых, так сказать, рук намного лучше.
        - Неа. Система скомпоновала богов по направлениям, а учитывая, что она еще и всех принудительно перевела на общий язык, то у каждой народности имя бога осталось привычное им, например какой-то «тумба-юмба» ящеролюдов-папуасов, отвечающий за воинскую доблесть, для тебя будет звучать привычным именем Перун. Но тут другая проблема, как я уже сказал, энергия веры - одна из самых мощных энергий, вот нас и корежит под ее потоком, пытаясь подстроить под каждого верующего. Пока это выражается в непостоянстве формы, но рано или поздно каждый из нас сформируется под давлением веры и мы станем точно такими, какими нас хотят видеть верующие, с теми ритуалами и запросами, которые они от нас ожидают.
        - Так, я понял, что вы зависимы от того, как в вас верят, но совершенно не понимаю, я-то тут каким боком?
        - Самым непосредственным! Каждый бог собирает вокруг себя неординарных последователей, которые будут формировать в мире живых то мнение, которое нам нужно, чтобы однажды не скатиться в темные божества. Но в твоем случае это только один из вариантов того, зачем ты мне нужен.
        - Скатиться к темным? - спросил я сначала, а потом и до самого дошло. - Бог воинской доблести, защитник правды и так далее, согласно нашей мифологии. Но при этом не отказывающийся от кровавых жертвоприношений и других не очень светлых обрядов.
        - Именно! Сейчас я почти посередине между светлыми и темными, точнее, чуть ближе к светлым, и поверь, совершенно не горю желанием скатиться к статусу безумного кровавого божества.
        - Так, с этим понятно. Я, да и, судя по вашим словам, много еще кто, вам нужен, чтобы сформировать светлое или хотя бы нейтральное мнение о вас, как о божестве. Чем больше разумных считает вас таковым, тем больше вы будете таким в действительности.
        - В точку! - приподняв указательный палец, он резко направил его на меня.
        - Допустим. Но вы сказали, что это не единственный вариант для меня.
        - Ну да. Если по первому предложению у меня набралось уже почти с тысчонку разумных, то по второму все намного сложнее. Считая тебя, второе предложение получило всего полторы сотни разумных.
        - А много согласилось?
        - Пока всего лишь девяносто три, причем большинство с нестандартными возможностями, не такими, как у тебя, но тоже весьма интересными.
        - И что же это за предложение такое?
        - Тут опять же специфика моего божественного статуса. Я же бог воинской доблести и правды, вот для этого и набираю себе, так сказать, личную гвардию воинов Перуна, которые будут совершать подвиги, борясь за правду, или просто защищать разумных и высказывать доблесть на поле боя, живя и действуя по чести настоящего воина. Но на меня и еще нескольких богов повесили еще и контроль границы между духовным и физическим планом, а на это направление нужны специфичные разумные, так сказать, с предрасположенностью.
        - А что мне нужно будет делать?
        - Да ничего сложного - охотиться за тварями, которые пытаются поглотить души или использовать их не по назначению, ликвидировать прорывы в физический план бытия, отправлять застрявшие там души к месту их назначения, ну и прочую лабуду, связанную с душами и духовным миром.
        - Душами? - Я уже мысленно зацепился за эту возможность, стараясь при этом не показывать свою заинтересованность.
        - Ага, а зачем я, по-твоему, устроил тебе в испытании такую экскурсию по духовному плану?
        - Значит, это вы все подстроили, а не Система…
        - Ну, есть ряд ограничений от Системы, вот под них я и подстроил свою необходимость. Нормально так получилось, каждый третий проходит испытание, - отмахнулся Перун.
        - А остальные?
        - А остальные не проходят! И вообще твой лимит на вопросы закончился, время выбирать награду!
        
        Взмах руки, и у меня перед глазами появилось целое полотно с выбором, да не с одним... И я не стал нервировать бога, у которого явные перепады с настроением и постоянно меняющаяся манера общения. Тем более я не был уверен, что действительно хочу знать, что случилось с теми, кто не прошел задание, ведь погибшие тут либо развоплощаются, либо их пожирает какой-то демон, ну или сектант.
        Для меня сейчас важнее было понять, какие возможности даст второй предложенный богом вариант. Слишком сильно в моем сознании зависла взаимосвязь между тем, что мой отец и дядя Клим сейчас духи, и тем, что у меня, возможно, появятся способности работать с душами. А это шанс стать ближе к возможности вернуть их в мир живых. Ладно, будем выбирать.
        
        Для перехода к выбору в качестве награды одного из трех классов необходимо определиться с предоставленным вам Перуном выбором пути служения.
        1) ПУТЬ ВОИНА ПЕРУНА - ПУТЬ, НА КОТОРОМ ВЫ БУДЕТЕ НЕСТИ СЛОВО ПЕРУНА, УНИЧТОЖАЯ ОПАСНЫХ ЧУДОВИЩ, ЗАЩИЩАЯ МИРНЫХ ЖИТЕЛЕЙ, ПРОВОДЯ ОБРЯДЫ И РАЗЪЯСНЯЯ ИСТИННЫЕ ЦЕЛИ СВОЕГО БОГА.
        2) ПУТЬ ДУХА ПЕРУНА - ПУТЬ, В КОТОРОМ ВАМ ПРЕДСТОИТ ВСТАТЬ НА ЗАЩИТУ ГРАНИЦ МЕЖДУ ПЛАНОМ ДУХА И ФИЗИЧЕСКИМ ПЛАНОМ БЫТИЯ, ПРОВОЖАЯ ДУШИ ПАВШИХ И ИСТРЕБЛЯЯ НЕЧИСТЬ, ПОКУСИВШУЮСЯ НА САМУЮ ВЕЛИКУЮ ЦЕННОСТЬ ЛЮБОГО РАЗУМНОГО.
        
        ДЕТАЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИЯ О ВЫБРАННОМ ПУТИ БУДЕТ ДОСТУПНА ТОЛЬКО ПОСЛЕ ПОДТВЕРЖДЕНИЯ ВЫБОРА.
        
        ВЕТКИ КЛАССОВ ПУТИ СТАНУТ ДОСТУПНЫ К ИЗУЧЕНИЮ И ВЫБОРУ ТОЛЬКО ПОСЛЕ ВЫБОРА И ПОДТВЕРЖДЕНИЯ ПУТИ.
        
        Черт, и как тут выбирать? Я уже отвык получать настолько скудную информацию. Ладно, у меня тоже пара козырей в рукаве имеется. Так, идентификация… Рисуем самую маленькую руну, чтобы уместилась на строке текста, и отправляем ее к первому варианту.
        
        Путь Воина Перуна -путь, на котором вы будете нести слово Перуна, уничтожая опасных чудовищ, защищая мирных жителей, проводя обряды и разъясняя истинные цели своего бога. Для подтверждения выбора необходимо будет выполнить заключительное испытание.
        
        Это как, черт побери, понимать? А где же детальная информация? Моя особенность что, сломалась? Быстрая проверка на собственных жетонах показала, что нет, все работает, как и раньше. Ладно, а что там со вторым пунктом? Ага, и тут добавилась такая же строчка. Плохо, очень плохо.
        
        - Эм… а можно пару вопросов?
        - Неа!
        - Но ведь ничего же не ясно! - У меня нарастала паника.
        - Твои проблемы!
        - Но ведь вы сами сказали, что рассказываете,чтобы я сделал адекватный выбор, - сделал я последнюю попытку.
        - Ага, и все, что нужно было, я уже сказал.
        
        На все остальные попытки что-то вызнать мне отвечала полная тишина. Такое чувство, что Перун, которого я видел сквозь текст, просто мысленно унесся куда-то далеко, оставив меня одного разбираться с этой проблемой. Итак, нужно вспомнить детально весь наш разговор, раз он говорит, что все нужное он сказал.
        Самое явное, что далеко не всем дается выбор пути, а просто ограничивают путем Воина Перуна, мы просто откидываем. Личную заинтересованность заносим в плюс к выбору второго варианта. Что еще можно сюда добавить? Так, он говорил, что ему нужны разумные, которые будут формировать о нем правильное мнение и форму веры, но если я правильно его понял, это касалось только первого пути. А это значит… значит… Да не знаю я, что это значит!
        Может, имелось в виду, что при выборе первого варианта смогу заслужить внимание и известность, а во втором варианте нет? А может, я просто сам себе это выдумал, или он вообще подразумевал этим совершенно другое. Ааааа, черт! Голова пухнет от таких размышлений, ну не силен я в словестных кружевах, лучше бы дали возможность настучать Шингоном кому-то по башке, на этом бы и закончили. Ан нет, ищи двойное, а может, и тройное дно в его словах.
        Стоп, он же сказал, что у меня есть ряд факторов для того, чтобы его заинтересовать. Может, это относилось к тому, что он мне решил предоставить выбор? Значит, нужно подумать, что же во мне такого есть… Мою особенность с полной информацией в расчет не берем, было упомянуто, что у него есть разумные с другими особенностями, значит, у меня должно быть что-то другое. Неужели он знает про мое желание вернуть отца и дядю Клима? Да нет, не может быть! Или может?
        Тьфу! Короче, у меня уже мозги скрепят, значит, будем делать выбор согласно старому правилу, взятому из компьютерных игрушек. Чем реже предмет или магия, тем оно круче, а значит, берем второй вариант. Мысленно выделив и кликнув, получил еще одно полотно.
        
        Выберите класс из трех доступных для данного Пути развития
        
        1) ДУХОВНЫЙ ПРОВОДНИК - НЕ ВСЕГДА ДУША МОЖЕТ СРАЗУ ПОПАСТЬ НА ДУХОВНЫЙ ПЛАН ДИГВОРДА, ОНА МОЖЕТ КАК ЗАДЕРЖАТЬСЯ, ПЫТАЯСЬ ДОДЕЛАТЬ ТО, ЧТО НЕ УСПЕЛА ПРИ ЖИЗНИ, ТАК И ОСТАТЬСЯ ИЗ-ЗА ЗАКЛИНАНИЯ. НО БЫВАЮТ СЛУЧАИ, КОГДА ДУШЕ НАСИЛЬНО НЕ ДАЮТ ОТПРАВИТЬСЯ НА ДУХОВНЫЙ ПЛАН, ЧТОБЫ ОЧИСТИТЬСЯ И УЙТИ НА ПЕРЕРОЖДЕНИЕ В НОВОЕ ТЕЛО. ДУХОВНЫЙ ПРОВОДНИК, ПУТЕШЕСТВУЯ ПО МИРУ, НАХОДИТ ТАКИЕ ДУШИ И СВОЕЙ МАГИЕЙ ПОМОГАЕТ ИМ ОСВОБОДИТЬСЯ ОТ УДЕРЖИВАЮЩЕГО ИХ БРЕМЕНИ И НАПРАВЛЯЕТ НА ДУХОВНЫЙ ПЛАН. ХАРАКТЕРИСТИКИ СИЛА И ЛОВКОСТЬ, КАК НЕОСНОВНЫЕ, СУММИРУЮТСЯ И ЗАМЕНЯЮТСЯ НА ХАРАКТЕРИСТИКУ ДУХ. ДОБАВЛЯЕТСЯ ШКАЛА ДУХА. ВЕСЬ ПРОШЕДШИЙ ФИЗИЧЕСКИЙ УРОН БУДЕТ ОПУСТОШАТЬ ШКАЛУ ДУХА НА РАВНЫЙ ЗАБЛОКИРОВАННОМУ УРОН [РАЗВЕРНУТЬ СХЕМУ ДЕТАЛЬНОГО РАСЧЕТА ЗАЩИТЫ]. К МАГИЧЕСКОМУ УРОНУ ДОБАВЛЯЕТСЯ УРОН ДУХОМ, ОПУСТОШАЮЩИЙ ШКАЛУ ДУХА В КОЛИЧЕСТВЕ РАВНОМ ДОПОЛНИТЕЛЬНОМУ УРОНУ [РАЗВЕРНУТЬ СХЕМУ ДЕТАЛЬНОГО РАСЧЕТА УРОНА ДУХОМ].
        
        [ОТКРЫТЬ ВЕТКУ НАВЫКОВ ДОСТУПНЫХ ДУХОВНОМУ ПРОВОДНИКУ]
        [ОТКРЫТЬ ВЕТКУ УМЕНИЙ ДОСТУПНЫХ ДУХОВНОМУ ПРОВОДНИКУ]
        
        2) ДУХОВНЫЙ СТРАЖ - ГРАНЬ МЕЖДУ ПЛАНАМИ БЫТИЯ НЕ ВСЕГДА СТАБИЛЬНА, ИНОГДА СЛУЧАЕТСЯ, ЧТО ЭТУ ГРАНЬ В СОСТОЯНИИ ПЕРЕШАГНУТЬ НЕ ТОЛЬКО ДУШИ ПОГИБШИХ, НАПРАВЛЯЯСЬ НА ДУХОВНЫЙ ПЛАН. НО БЫВАЮТ И ДУШИ, КОТОРЫЕ РВУТСЯ ОБРАТНО. А ИЗРЕДКА И ТВАРИ ПОСТРАШНЕЕ, ЧЕМ ЧЬЯ-ТО ЗЛАЯ ДУША, ПЫТАЮТСЯ ПРОРВАТЬСЯ. ДУХОВНЫЙ СТРАЖ СТОИТ НЕРУШИМОЙ СКАЛОЙ НА ГРАНИЦЕ ПЛАНОВ И СТРОГО КАРАЕТ ТЕХ, КТО РЕШИЛ НЕЗАКОННО ПЕРЕСЕЧЬ ЭТУ ГРАНЬ. ХАРАКТЕРИСТИКИ ИНТЕЛЛЕКТ И МАГИЧЕСКАЯ СИЛА, КАК НЕОСНОВНЫЕ, СУММИРУЮТСЯ И ЗАМЕНЯЮТСЯ НА ХАРАКТЕРИСТИКУ ДУХ. ШКАЛЫ ЭНЕРГИИ И МАНЫ ЗАМЕНЯЮТСЯ НА ШКАЛУ ДУХА. ВСЕ УМЕНИЯ, ТРЕБУЮЩИЕ ЭНЕРГИЮ ЛИБО МАНУ БУДУТ РАСХОДОВАТЬ ШКАЛУ ДУХА НА ЗНАЧЕНИЕ, НЕОБХОДИМОЕ ДЛЯ АКТИВАЦИИ УМЕНИЯ [РАЗВЕРНУТЬ СХЕМУ ДЕТАЛЬНОГО ПЕРЕРАСЧЕТА ПОТРЕБЛЯЕМОГО ДУХА]. К ФИЗИЧЕСКОМУ УРОНУ ДОБАВЛЯЕТСЯ УРОН ДУХОМ, ОПУСТОШАЮЩИЙ ШКАЛУ ДУХА В КОЛИЧЕСТВЕ РАВНОМ ДОПОЛНИТЕЛЬНОМУ УРОНУ [РАЗВЕРНУТЬ СХЕМУ ДЕТАЛЬНОГО РАСЧЕТА УРОНА ДУХОМ]
        
        [ОТКРЫТЬ ВЕТКУ НАВЫКОВ ДОСТУПНЫХ ДУХОВНОМУ СТРАЖУ]
        [ОТКРЫТЬ ВЕТКУ УМЕНИЙ ДОСТУПНЫХ ДУХОВНОМУ СТРАЖУ]
        
        3) ДУХОВНЫЙ ОХОТНИК - САМЫЕ СТРАШНЫЕ ЧУДОВИЩА НЕ ВСЕГДА ВЫХОДЦЫ ИЗ ДЕМОНИЧЕСКОГО ПЛАНА ИЛИ ИЗ БЕЗДНЫ. БЫВАЮТ НАМНОГО ХУЖЕ ЧУДОВИЩА В ОБЛИЧИИ РАЗУМНЫХ, КОТОРЫЕ ИСПОЛЬЗУЮТ ЧУЖИЕ ДУШИ ДЛЯ УВЕЛИЧЕНИЯ СОБСТВЕННОГО МОГУЩЕСТВА. ДУХОВНЫЕ ОХОТНИКИ ЖИВУТ ТЕМ, ЧТО НАХОДЯТ ЧУДОВИЩ И БЕЗЖАЛОСТНО УНИЧТОЖАЮТ ИХ, ОЧИЩАЯ МИР ОТ ПРОТИВНЫХ ЕМУ ЭЛЕМЕНТОВ И СПАСАЯ ДУШИ, КОТОРЫЕ МОГЛИ В БУДУЩЕМ ПОПАСТЬ В ЛАПЫ ЭТИХ ЧУДОВИЩ. ХАРАКТЕРИСТИКИ ВЫНОСЛИВОСТЬ И ХАРИЗМА, КАК НЕОСНОВНЫЕ, СУММИРУЮТСЯ И ЗАМЕНЯЮТСЯ НА ХАРАКТЕРИСТИКУ ДУХ. ШКАЛА ЖИЗНИ ЗАМЕНЯЕТСЯ НА ШКАЛУ ДУХА. ВЕСЬ ПРОШЕДШИЙ УРОН БУДЕТ ОПУСТОШАТЬ ШКАЛУ ДУХА В СООТВЕТСТВУЮЩИХ ЗНАЧЕНИЯХ [РАЗВЕРНУТЬ СХЕМУ ДЕТАЛЬНОГО ПЕРЕРАСЧЕТА СНИЖЕНИЯ ШКАЛЫ ДУХА СОГЛАСНО ПРОШЕДШЕМУ УРОНУ]. ВЕСЬ НАНЕСЕННЫЙ УРОН БУДЕТ УСИЛЕН УРОНОМ ДУХА, ОПУСТОШАЯ ШКАЛУ ДУХА В СООТВЕТСТВУЮЩИХ ЗНАЧЕНИЯХ [РАЗВЕРНУТЬ СХЕМУ ДЕТАЛЬНОГО ПЕРЕРАСЧЕТА СНИЖЕНИЯ ШКАЛЫ ДУХА СОГЛАСНО УСИЛЕНИЮ УРОНА]
        
        [ОТКРЫТЬ ВЕТКУ НАВЫКОВ ДОСТУПНЫХ ДУХОВНОМУ СТРАЖУ]
        [ОТКРЫТЬ ВЕТКУ УМЕНИЙ ДОСТУПНЫХ ДУХОВНОМУ СТРАЖУ]
        
        Ух ты, ех ты, ехтудей… Даже бегло пробежавшись по описанию, уже вижу огромное количество плюсов от класса. Две характеристики объединяются, она резко становится хорошо прокачанной, да и в будущем, при повышении уровня, очки характеристик нужно будет раскидывать уже не на семь пунктов, а всего лишь на шесть. Да тут только на одних характеристиках можно спокойно выехать далеко вперед, по сравнению с разумными твоей же расы на одинаковом с тобой уровне.
        Потратив еще минут десять, раскрыл все свернутые вкладки с детальными схемами перерасчетов и древами навыков вместе с умениями, да занялся сравниванием,чтобы понять, что же более приятно для меня выглядит. В итоге понял, что подходящий для меня вариант только один - Духовный Страж.
        Первый предложенный класс очень хорошо подошел бы магам. Там и усиление магурона, и поглощение духовной энергией физурона. Там еще сноски на расчеты подъема тяжести, шанса уворота и кучи всего прочего. Да, это все в значениях намного ниже, чем давали отобранные характеристики, но для мага это не столь важно. Реально усиливались только основные показатели. Но учитывая, что я с магией не особо дружу, да если честно сказать, почти что на ножах с ней, то вариант абсолютно не по мне.
        Можно, конечно, было бы рассмотреть еще Духовного Охотника. Там просто потрясающие множители дополнительного урона, причем как физического, так и магического, но вот расплачиваться за каждый свой усиленный удар собственной же жизнью как-то не по мне. Ну и пусть этих жизней станет намного больше, но в хорошем бою этого надолго не хватит. Я бы это направление сравнил бы с каким-то убийцей, или скорее даже с берсеркером. Да, точно!Берсеркер, у которого чем меньше жизни, тем больше урон. Тут схема немного другая, но схожесть, по моему мнению, есть.
        Вот и остается взять себе Стража. Заодно избавлюсь от проблем, связанных с непропорциональным расходом маны и энергии, теперь все умения будут завязаны исключительно на шкалу духа. Дополнительный физический урон тоже прекрасно впишется в мой набор умений. Да и если честно, заинтересовало описание, что Стражи - этакие пограничники, и сами решают, кого пропускать туда-обратно, а кого нет. Но самое главное, в ветке умений я нашел «контракт с душой», который будет мне позволять призывать определенные души себе на помощь, давая им возможность при этом прокачаться. Это будет первым шагом к возвращению двух дорогих мне людей. Ведь если они будут качаться, таймер у них будет увеличиваться, заодно и без нарушения моральных принципов. На первом уровне доступен всего один контракт и призыв души на полминуты с откатом в двенадцать часов, но ничего, прокачаюсь со временем, и все будет хорошо. А еще два умения хоть и были неплохими, но пока меня интересовали меньше.
        Жаль только, в навыках загвоздка вышла, поначалу можно было выбрать только «Духовное зрение», позволяющее мне во всех планах видеть души разумных и тварей, не принадлежащих тому плану, на котором я нахожусь. Да и то, на первом уровне моя духовная видимость работает не дальше чем в десяти метрах от меня. Конечно, можно временно увеличить дальность, но тогда начинает жрать просто гигантские значения шкалы Духа.
        Когда я произвел выбор класса, навыков и умения, приятной неожиданностью оказалось, что очки навыков не израсходовались, а под новое умение открылись две отдельные ячейки - одна заполнилась изображением контракта, а вторая непосредственно призывом души, с которой я заключил контракт.
        
        - Выбрал? Молодец! А теперь финальное испытание - «Подтверждение выбора». А раз ты у нас стал Духовным Стражем, сделаю тебе маленький бонус, чтобы мог понять в полной мере свои возможности… Ну если выживешь.
        
        Перун хлопнул в ладоши и все вокруг меня резко сменилось. Я оказался в поле с невысокой травой, со всех сторон вдалеке можно было заметить лес. А возле меня стоял Картан, ван Дюрен и отец.
        
        - Тааак, и какая задница нас ждет? - начал озираться по сторонам отец. - Учитывая, что мы только что стояли возле храма, резкий наш перенос явно неспроста.
        - Не знаю, - честно ответил я. - Мне нужно сделать какое-то подтверждение выбора пути и класса…
        
        Договорить мне не дала рука, вырвавшаяся из-под земли и схватившая меня за ногу. Быстрый удар меча ван Дюрена снова дал мне свободу, но из-под земли начали показываться руки и головы совершенно в разных местах.
        
        - Зомбятинкой потянуло, - отскакивая от очередного земляного холмика, прокомментировал отец, попутно всаживая арбалетный болт в показавшуюся голову. - Всегда, блин, недолюбливал жанр зомби-апокалипсиса, а тут на тебе, вживую натолкнулся.
        - Это не зомби-апокалипсис, - не согласился Картан. - Это темный некромант.
        
        Повернувшись в направлении, куда показывал лапой Картан, мы все четко увидели фигуру, вокруг которой летало с пару десятков полупрозрачных душ. Что там говорилось в описании? Страж грани между планами? Тогда почему на экзамене у меня билет из пачки экзаменационных заданий Духовного Охотника? Это же его вроде работа подобную нечисть вырезать.
        Глава одиннадцать: Духовный Страж
        Быстренько выбравшись на относительно безопасный участок, - ну, по крайней мере, тут пока зомби, и как оказалось, еще и скелеты, не пытаются выбраться из-под земли - встали спина к спине, сформировали небольшой треугольник, затолкав Картана в середину, с задачей следить,чтобы у нас из-под ног не выбралось еще какое-то некромантское чудо.
        
        - Темный некромант, говоришь? - уперев арбалет в землю и рывком взведя тетиву, переспросил папа. - А что, бывают светлые?
        - Север, справа! - сориентировал меня Картан на новый труп, пытающийся выбраться из-под земли, и только после этого ответил моему отцу. - Есть просто некроманты. Работа с мертвой плотью, охранные обереги от нечисти, упокоение самовосставших некротических сущностей… Да там много чего… Эй, осторожней!
        
        Последний выкрик снова был адресован мне. А то я, вложив дух в «силовой разруб», отрубил зомби голову вместе с куском плеча. Все бы ничего, вот только отрубленная часть врезалась в Картана, чуть не сбив того с ног.
        
        - Короче, обычные некроманты не используют души умерших в качестве источника силы, не применяют кровавые жертвоприношения или заклинания, основанные на боли… В общем, в двух словах примерно так, времени более углублённо объяснять разницу нет.
        - Короче, разница только в моральных принципах при подходе к работе с мертвой плотью, - одной фразой подвел итог отец, всаживая очередной арбалетный болт в черепушку подбирающегося к нему скелета. - Блин, против этих трупаков болты не особо помогают.
        
        Перекинув арбалет за спину, отец вооружился ножом с длинным и широким лезвием, загнутым немного вовнутрь, а во вторую руку взял небольшой топорик, отдаленно напоминающий томагавк. Я же тем временем уже успел разрубить на пару частей размашистыми ударами тяжелого меча еще одного зомби.
        
        - Пфф… А ты как думал? - фыркнул Картан. - Это же азы! Некротические твари в большинстве своем имеют повышенную сопротивляемость колющему и режущему урону.
        - Судари, это, конечно, все интересно, но у нас небольшая проблема. - Слова ван Дюрена заставили меня скосить взгляд в противоположную от отца сторону. - Эти существа не умирают. Мало того, отрубленные части снова прирастают к ним.
        
        Быстрый взгляд вокруг себя, где уже валялось несколько порубленных зомби, и обнаруживаю, что рыцарь прав. Куски зомби сползались, как будто притягивались друг к другу, точнее, их магией тянуло и скрепляло между собой, пускай и не особо быстро, но с таким успехом рано или поздно все зомби и скелеты просто доберутся к нам и завалят мясом и костями, раз за разом вновь срастаясь между собой прямо под нашими ногами. Скосив взгляд на логи, получил еще одно подтверждение этому предположению - строки с нанесенным уроном есть, а вот оповещения об убийстве отсутствуют, несмотря на то, что шкалу их здоровья мы спускаем в ноль. Но как только куски плоти добираются друг до друга и срастаются, шкала жизни некромантского отродья сразу же стремительно наполняется.
        
        - Ван Дюрен, пробивайся к некроманту! - папа сразу же перестроил тактику. - Сева, на тебе правый фланг, я займусь левым. Хомяк, дуй в обход и попробуй зайти некру в тыл. А то арбалетный болт, пущенный мной в самом начале, отскочил в паре сантиметров от этого некрофила.
        
        Пара секунд активной рубки для расчистки пространства всеми силами, за счет чего даем ван Дюрену возможность сменить направление. И вот уже рыцарь принимает на щит удар костяной палицы, которую сжимает не менее костяной скелет. Рыцарь, умело зажав оружие противника собственным мечом и щитом, легким движением скидывает противника влево, под топорик моего отца, и сразу же возвращает щит в исходное положение, ловя на него уже разлагающегося зомби, не давая тому дотянуться до себя. Миг, и явно отработанным движением неполноценный труп уже летит мне под ноги.
        Не теряя времени, встречаю тело ударом снизу вверх, урона не хватило, чтобы разрубить, но вот силы удара было достаточно для откидывания тушки подальше. Сразу же обратным косым ударом уже из верхней точки отправляю временно отдохнуть скелета, пытавшегося дорваться до меня сбоку.
        
        - Меня… хэк… интересует всего два… хэк… вопроса, - прерываясь с хэканьем на удары, ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил отец. - Первое, какого хре… Ай, черт, чуть не укусил, зараза! Так вот, какого черта мы тут все вместе оказались?.. Да, блин, отстань уже, зомбятина недобитая! Ну и второй вопрос, как нам отсюда свалить обратно в безопасное место?
        
        Папа умудрялся говорить, попутно нанося удары и откидывая от себя лезущую на нас нежить, которой постепенно становилось все больше. Вот только после его вопроса мне стало немного стыдно… Стыда, может быть, было бы и больше, но я не успевал об этой ситуации сильней задуматься, пришлось временно заделаться комбайном по заготовке тухлого мяса и мелко нарубленных костей.
        
        - Простите! - повинился я. - Это из-за меня. Как я понял, это мое задание на подтверждение взятого класса.
        - Блин, сынок, я все понимаю, но раньше-то сказать нельзя было? Так, быс… Хэк, да блин, сколько же вас? Так, быстро соображай, что у тебя там за класс! Если это экзамен на него, то скорее всего, условие победы завязано на этот самый класс.
        - Черт! - в сердцах выдал я.
        
        Не, ну серьезно, как я раньше-то не сообразил?! Только время упустил. А ведь можно было в первые минуты, когда мы тут оказались, нормально изучить информацию по классу. А теперь, практически без перерыва махая мечом, не могу уделить даже пары секунд на интерфейс. Так, нужно срочно вспомнить, что я успел узнать.
        Духовный страж, судя по всему, контролирует переход между миром живых и миром душ. Отсюда вытекает, что этот некромант и есть тот самый нелегал. Почему я вначале сдуру решил, что мне попалось задание от «Духовного Охотника»? Раз нелегал, то либо это душа, смывшаяся обратно в физический мир, либо, наоборот, кто-то, кто прорвался в мир духов.
        Ну вот - я молодец, я умничка, решил задачку с одним неизвестным, что это за некромант такой… Только вот ни черта это мне не дает! Или все же… Мысль, резко пронзившая мой мозг, заставила на мгновение замешкаться, из-за чего я чуть было не поплатился, почти пропустив атаку из-за спины обратно сросшегося зомби. Буквально в последний момент среагировал, снова отрубая ему голову, и пока та падала, как отличный футболист, успел ударить по ней ногой, отсылая импровизированный мяч куда-то далеко.
        
        - Стойте, мне нужна минутка! Есть мысль!
        - Мы и так уже почти не продвигаемся, - заметил слегка запыхавшийся рыцарь.
        
        Обведя вокруг взглядом, я понял, что рыцарь прав, мы увязли в нежити. Это с моей стороны еще относительно свободно было, длина меча позволяла всего в пару взмахов расчищать достаточно большое пространство, но с других сторон несколько десятков зомби и скелетов уже достаточно плотно насели, не давая продвинуться отряду вперед. Если ван Дюрен достаточно успешно принимал то на щит, то частично на меч атаки сразу нескольких представителей местной «нежити», то отцу мало того, что приходилось крутиться юлой, так еще и наносить по три-четыре удара, чтобы временно упокоить одного из противников.
        
        - Сможешь протаранить? - отскочив назад и прижавшись плечом к спине ван Дюрена, спросил отец у рыцаря.
        - Да, но усталости много наберется, меня потом надолго не хватит. И не в сторону некроманта. - Дополнение было к месту, потому как оставшиеся метров сто до некроманта были заполнены скоплением нежити, дружно двигающимися в нашу сторону.
        - Сойдет! Надо всего лишь Севе дать пару минут.
        - Понял! Всем вниз!
        
        Команда рыцаря хоть и была неожиданной, но и я, и отец успели присесть, когда ван Дюрен активировал какое-то умение и крутнулся вокруг себя, выставив меч на уровне груди. Золотистая волна, разошедшаяся от меча, сбила с ног всю нежить метрах в пяти вокруг нас и, скомандовав «Бегом», рванул куда-то вправо, практически сразу же врезавшись в парочку трупов, до которых не достала волна, и откинул их щитом.
        Вырвавшись из окружения, начали обходить мертвяков по кругу. Похоже, ван Дюрен решил воспользоваться моментом и прорваться к некроманту, который продолжал стоять на одном и том же месте, да и, похоже, вообще не шевелился. А нет, ошибся, проем глубокого капюшона начал поворачиваться вслед за нами. Вот только зомби и скелеты, вместо того чтобы преследовать нас, резко остановились и, развернувшись на максимально доступной им скорости, заторопились к своему хозяину, окружая того несколькими кольцами мертвячьей обороны.
        
        - Не могу пробить его защиту, - с этими словами чуть впереди нас возник Картан. - Урон проходит, но его здоровье почему-то не уменьшается.
        
        Я проигнорировал появление хомяка, пытаясь на ходу понять, как работает мой новый навык. То, что он активный, а не заблокирован, я уже успел глянуть, вот только не понял еще, как конкретно его использовать. Я уже и так и этак пытался, ничего не получалось. Это же не умение, в самом-то деле, чтобы его нужно было активировать, это все-таки навык, по умолчанию работающий постоянно. Что там было сказано о «Духовном зрении»? Позволяет видеть души разумных и тварей, не принадлежащих этому плану. Так, зомбятину и некроманта видят все, значит, вариант, что тварь не отсюда, отпадает. А как же увидеть душу разумных? Блин, я дурак!.. Вот что значит забегался…
        Резко остановившись на месте и проигнорировав выкрик Картана, заметившего это, я, немного прищурившись, всмотрелся в ближайшего зомби. Попутно на всякий случай перехватив меч поудобнее для удара. Я просто вспомнил, что я делаю, когда хочу узнать что-то о ком-то - либо, пристально всматриваясь, вызываю информацию, либо применяю идентификацию. Надеюсь, тут не второй вариант.
        Небольшая задержка, после которой выскочило название, уровень и жизни зомби, но это не то, что я хотел. Я начал пытаться как бы заглянуть вовнутрь этой нежити, и спустя пару томительных секунд у меня это получилось. Небольшой мутноватый сгусток в груди зомби явно был чем-то вроде души, но оглянувшись, стараясь не сбить с себя концентрацию, я понял, что у этого зомби далеко не полноценная душа. Если папа и ван Дюрен практически не изменились, их душа выглядела точно так, как оболочка, только имела небольшую дымку, то Картан выглядел уменьшенной копией обычного мужика среднего возраста с множеством сквозных дыр по всей душе.
        Дыры в душе Картана были пускай и небольшими, но их было так много, что «дымка» во многих местах имела форму ниточек, едва удерживающих душу в привычной форме. Черт, да у него едва ли процентов пятнадцать от души осталось, а все остальное - «дыры»! Так, с этим потом разберусь, сейчас зомби, который уже успел пройти еще пару метров и почти до меня дотянулся.
        Сгусток «дымки» в его груди был не больше теннисного мячика, и из верхней части этого мячика выходила нить толщиной со спичку, уходя куда-то в сторону. Пригнувшись, скользнул вдоль зомби, уворачиваясь от его захвата, и, оказавшись сбоку от него, отскочил на пару метров, стараясь оказаться подальше от его союзников, но при этом не разорвать дистанцию в десять метров, чтобы навык не прекратил свою работу. Черт, как же я не люблю низкоуровневые навыки!Вечно с ними так: либо бонус маленький, либо действуют на маленькие расстояния.
        Попытавшись проследить за «духовной нитью», как я ее для себя прозвал, даже не удивился, когда в десяти метрах от меня она сначала поблекла, а потом вообще оборвалась. Даже не удивился, когда, поведя взглядом по предположительному направлению дальнейшего движения нити, уперся взглядом в некроманта. Дальше осматриваться времени не было, ко мне уже со всех сторон подбирались мертвые дружки зомби, вокруг которого я танцевал.
        
        - Ходу! - выкрикнул я, снова увернувшись от грязных лап мертвяка и оказавшись возле своих.
        
        Прежде чем мы все дружно продолжили забег с мертвецами, которые пусть немного и медленнее нас были, но в отличие от их живого противника не знали усталости, успел заметить, что папа придерживает одной рукой ван Дюрена, а второй Картана. Похоже, эти двое хотели броситься мне на выручку, не понимая, чего я остановился, а отец им не дал мне помешать. Хотя, судя по папиной позе, он тоже готов был сорваться в случае чего ко мне в любой момент, но даже без объяснений понял, что у меня есть план, ну или просто доверился собственному сыну.
        
        - Есть хорошая новость и плохая! С какой начинать? - на бегу оповестил я остальных.
        - Классика лесом! Так что начинай с плохой, - сразу же отреагировал отец. - А то, может, уже пора не бежать, а могилки копать, заодно и начнем, пока вторую новость будешь рассказывать.
        - Эм… - немного опешил я, но потом вспомнил специфичный юмор в части и улыбнулся, оценив шутку отца. -Плохая новость в том, что нам придется упокоить большую часть этого зомбилэнда, чтобы добраться до некроманта.
        - Ну, это мы и так поняли, - хмыкнул Картан мне на ухо, успев уцепиться мне за штанину и быстро забраться на плечи. - По логам мой урон по некроманту проходит, только непонятно, куда он девается. Может, какой-то резерв жизни?.. Не знаю… Но знаю, что поднятая им нежить не дает нормально его атаковать, я буквально с десяток ударов успел сделать и меня прогнали от него. Так что хочешь или нет, надо сначала расчистить пространство.
        - Вот только они упорно не горят желанием помирать по второму кругу, - развел руками отец, в которых были зажаты окровавленные топор и нож, так и не останавливая свой бег.
        - А вот тут начинается хорошая новость, - сразу вставил я. - Внутри этой нежити обнаружил небольшой комок души, не больше теннисного мячика и не имеющий четкой формы, этакое облачко. Так вот, от этого облачка отходит нить, которая, похоже, ведет к некроманту.
        - И что нам это дает? - прищурился Картан.
        - У меня теперь все завязано на духовную энергию, и даже к обычным ударам могу добавлять урон духом. Хочу попробовать перерубить эту нить духовным уроном.
        - Давай попробуем, - поддержал меня отец, но сразу же выставил рамки. - Одна, максимум две попытки, потом уходим в лес и уже там будем думать, что делать дальше. А то мы скоро выдохнемся, а заметного урона некроманту пока еще не нанесли.
        - Но… - хотел было я возразить, но заметил, как рыцарь кивком согласился с моим отцом, да и Картан одобрительно «угукнул». - Хорошо, но надо оттянуть одного зомбака или скелета и занять его ненадолго. Я первый раз такое делаю, могу не сразу правильно все сделать.
        - Поэтому и говорю про две попытки, еще неизвестно, как далеко нас эти трупаки будут преследовать. Надо иметь запас сил!
        
        Согласившись с таким планом, мы все остановились. Еще немного побегав, смогли подобрать группку, состоящую из двух зомби и скелета. Парочка маневров, и друзья с папой растянули их в разные стороны, дав мне с десяток секунд на попытку. Зайдя чуть сбоку от скелета, которого отвлекал на себя ван Дюрен, и перехватив поудобней рукоять меча в потных ладонях, я попытался вложить духовную энергию в меч, но ничего не произошло. Помня неправильную попытку с виденьем душ, потянулся как бы внутрь себя, при этом мысленно формируя канал оттуда на свой меч, стараясь при этом вложить ровно десять единиц духовной энергии.
        Самое тяжелое было при этом не потерять концентрацию, при которой я видел душу, а точнее, ту нить, которая мне была нужна. Тяжело оказывается даже мысленно делать сразу две вещи. Но если что, у меня будет вторая попытка зарядить меч «силовым разрубом», который уже откатился. У него дополнительный урон раньше проходил энергией, теперь, по логике, должен бить духом. Хотя я его уже использовал, разрубая одного зомби, но я тогда мог просто не попасть по сгустку в груди или по нити.
        Потратив пару секунд, мне показалось, как из меня в оружие перетекла какая-то капля. Взгляд на полоску «Духовной энергии», и вижу, что оттуда пропало шесть единиц. Не тот результат, как я хотел, но лучше, чем могло быть. Я очень сильно боялся, что у меня ничего не получится, несмотря на все занятия по медитации с Чертополохом, которые пускай и ни к чему не привели, но очень хорошо помогали расслабиться и настроиться на тренировку. Но пускай и не так получилось, как хотелось, но все же я это смог сделать!Дальше уже дело практики, рано или поздно научусь полноценно это использовать. Главное, что описание класса не соврало и можно духовный урон добавлять к любому физическому. Жаль только, что пока лишь один к одному, но судя по наличию таблицы расчетов, есть шанс со временем это соотношение изменить.
        Кромка лезвия покрылась едва заметным в духовном зрении белым свечением с легким голубоватым оттенком. Сразу же рубанув под прямым углом по отношению к «духовной нити» я не почувствовал ожидаемого сопротивления. Даже разочарованно выдохнул, видя, что нить никуда не делась. Черт, а ведь какая стройная теория была! Но у меня ничего не получилось… И тут мой взгляд зацепился за место, где прошло лезвие меча, там была отчетливая зарубка на половину нити, которая достаточно быстро зарастала.
        
        - Да, есть! Получается! - чуть не запрыгал я на месте от радости. - Сейчас, дайте еще пару секунд.
        
        Повторить все то, что я делал до этого, представить переходящую энергию, только теперь постараться перетянуть ее раза в три больше, чем в прошлый раз. Но что-то шло не так, энергия не хотела тянутся. Я уже и так, и этак пытался, пока не разозлился и попытался с силой дернуть ее из себя на меч.
        Внутри все резко похолодело, как будто там образовался вакуум, а мир вокруг стал черно-белым. Но кроме этих двух цветов остался еще один - нежно голубой, как чистейшая простынь с легкой синевой. И был этот цвет сейчас для меня настолько ярким, что чуть ли не обжигал глаза. Кромка лезвия меча сейчас сияла просто нестерпимым светом, испуская этот обжигающий цвет.
        Как-то отстраненно я перевел взгляд на шкалу духовной энергии, и с ленцой отметил в сознании, что та заполнена едва лишь процентов на пять. Вскинув меч для удара, во мне вспыхнул легкий отголосок одной лишь эмоции - я опасался за своих друзей и родных, которым этот свет тоже мог навредить.
        
        - В с-т-о-р-о-н-у! - протянул я, мне даже говорить было в лень.
        
        Да и меч держать в боевом положении тоже не интересно, тем более он еще и тяжелый, так зачем вообще напрягаться и поднимать такую тяжесть? Точно, вот сейчас махну вон в ту сторону… Нет, не в эту, если начинаю думать махнуть сюда, что-то в груди ворочается, а это неприятно, и лениво такое терпеть. Да, вот лучше вон в ту сторону, где тот странный тип стоит и начинает руками шевелить. Колдовать пытается что ли? Не, это не интересно и ужасно лениво, вот на тебя и махну своей железкой, да брошу ее и пойду на травке поваляюсь. Взмах мечом, и с него срывается волна того самого единственно яркого света и уносится по направлению к странному мужику. Проходя по пути сквозь зомби и скелетов, падающих сразу же безвольными куклами.
        Все, вот теперь можно бросить железку и пойти на травку, хотя нет, идти лениво, лучше прямо тут полежу. Ой, а что за мужик с постоянно меняющейся мордой появился? Остановил рукой выпущенную мной волну. Вот только мужику в темной одежде не повезло, волну остановили уже у него за спиной. Ну и фиг с ними, мне лениво об этом думать...
        Краски и желания вернулись резким рывком. А я, как ужаленный, подскочив с земли, чуть не врезался лбом в Перуна, который склонился надо мной.
        
        - М-да… Дай дураку возможность молиться, так он себе лоб расшибет! - Похоже, слова Перуна относились ко мне.
        - Эм… а что произошло? - ничего умнее для вопроса я не придумал.
        - Да ничего особенного. Ты просто чуть не выжег себя изнутри, а так все нормально… Вот скажи, тебя даже на доли секунды не смущало название появившейся у тебя энергии?
        - Ну, духовная энергия, что в ней должно смуща… - И только сейчас до меня дошло, на что намекал бог. - Энергия души?
        - Аллилуйя! - воскликнул Перун, вскидывая руки к небу. - Ладно, не буду богохульствовать… хоть мне и можно, но тем не менее. Ты в будущем поаккуратней с этим делом, а то глядишь, и сам себя угробишь. Не хотелось бы последователя с таким потенциалом потерять в самом начале, мало вас у меня.
        - Но я смог подтвердить?
        - Естественно! Душу некроманта, прорвавшуюся сквозь барьер между планами и захватившую в плен почти сотню других душ, ты развоплотил, а выжившие души вернулись на место в духовный план. Духовной энергией пользоваться научился. Осталось подписать первый контракт с какой-нибудь душой, и можно отправлять тебя обратно.
        - Слышь, муд… мужик, - в последний момент поправился подошедший отец. - Это ты мелкому можешь баки заливать и вешать тонны лапши. Выкладывай, зачем он тебе в действительности понадобился? И не надо тут опять байки лепить, или пошлем тебя лесом сразу же!
        - Блин, а я так надеялся, что ты оставишь сыну возможность самому разбираться со всем этим, - сокрушенно покачал головой Перун. - Да и шанс был почти семьдесят процентов, что так и сделаешь. Ладно, в этом деле у меня строгие рамки от Системы, свобода выбора, право воли, ну и так далее по списку. Так что придется рассказать.
        Глава двенадцать: Родные пенаты
        Я непонимающе смотрел то на Перуна, то на отца. Бог щелкнул пальцами и лес с полянкой исчезли, а мы все оказались в просторном зале, где стояло подобие трона и четыре кресла перед ним. Перун, усевшись на трон, даже не предложил занять места в креслах, а сразу начал говорить.
        
        - Попрошу заметить, что я ни в одном слове не соврал, впрочем, Система бы и не дала, но и сказал не все. Просто в этом вопросе надо быть аккуратным и обычно посвящаю я в это только тех, кто доказал свою верность. Но тебе, малой, с папкой повезло, ну или, наоборот, не повезло, тут как посмотреть. В общем, он перед Системой засветился уже по уши, и она дала прямой указ рассказать чуть больше, чем обычно.
        
        Ван Дюрен с моим отцом помогли мне встать, и пока Перун говорил, мы все расселись в креслах. Хоть и готовы были в любой момент вскочить.
        
        - Так что обрисую все быстро, немного ужато, но правдиво. А дальше сами думайте, подробностей пока не будет, - закончил Перун и осмотрел нас.
        - Мы слушаем, - папа ответил за всех.
        - В общем, у богов действительно проблемы с самосознанием и обликом, об этом мелкий вам потом расскажет. Вопрос в том, что мы пока еще достаточно сохранили первичные желания и сознание, чтобы продолжать функцию модераторов, то бишь помощников Системы. Поэтому многие светлые боги пытаются подготовить и натаскать всех, до кого могут дотянуться, чтобы устранить главную проблему Системы.
        - Техно-некромантов, - скрипнул зубами Картан.
        - Откуда ты знаешь? - удивление бога было неподдельным.
        - Я был там, когда они провели ритуал.
        - Ого… ну-ка, ну-ка… - бог чуток подался вперед и внимательно всмотрелся в Картана. - Неисповедимы пути Системы! Осколок души, переживший цифровой катаклизм… М-да, теперь я понимаю, почему Система дала команду дать вам дополнительную информацию. Ладно, вернемся к нашим баранам, к техно-некромантам, будь они неладны. Система считает, что с самого начала они хотели получить полную власть над Системой - функционал главного администратора. Но из-за вмешательства в ходе ритуала что-то пошло вразнос и теперь у техно-некромантов, которые, кстати, спокойно это все пережили, есть частичные администраторские функции, но крайне урезанные. А в противовес им Система смогла продублировать все функции главного администратора, раздробив на мизерные куски, и в случайном порядке внедрить в некоторых разумных при оцифровке. Но техно-некроманты, успевшие получить частичный контроль, смогли внедрить протокол ликвидации. Но только на две волны, дальше у них функционала не хватило, шла дестабилизация баланса, а для ввода такого нужны права намного выше.
        - Вот, значит, откуда у Севы эти возможности и почему сразу же за нами началась охота, - задумчиво проговорил отец.
        - Да, в первые сутки погибла треть разумных, получивших кусочек функционала. За последующие пять лет цифра увеличилась до шестидесяти процентов. Большинство уже приспособилось к своим умениям, осталась небольшая часть, кто еще не прошел активацию интерфейса, но, думаю, там смертность уже будет мизерная. Однако в любом случае техно-некроманты будут пытаться уничтожить каждого. Чем больше они смогут убить, тем больше функционал и права будут им открываться.
        - Чертов Баланс, - снова заскрипел зубами Картан, который, похоже, понимал намного больше из сказанного, чем мы.
        - Да, он самый, но не стоит его ругать, «Осколок». Ведь если бы не Баланс, то техно-некроманты уже всем бы тут заправляли.
        - Понятно, но ты так и не ответил, зачем тебе мой сын?
        - Ты же уже понял… Ладно, озвучу это все. Часть богов, по заданию Системы, собирает и помогает подготовить всех, кто может в будущем противостоять техно-некромантам. Для этого у богов есть ряд скрытых классов, была возрождена Системная Академия, хотя они и сами не в курсе, но это ведь не мешает им давать знания в большинстве нужным нам и Системе разумным.
        - А почему нельзя просто это все объявить через храмы? Или вообще через Систему? - не выдержал я.
        - Потому что у техно-некромантов тоже есть свои уши, как и доступ к некоторым Системным данным. Единственное действительно безопасное место от прослушки и фиксации - это главные храмы богов. Один на божественном плане бытия, а второй - на духовном. Но перенести нужных личностей прямо к себе - это, считай, во весь голос закричать, да еще и пальцем потыкать, что тут что-то пытаются скрыть. Вот и приходится делать много чего обходными путями.
        - И много нас таких? - все же решился задать я еще один вопрос.
        - С куском администраторского функционала? - Дождавшись моего кивка, тот решил ответить: - Ну, по моим прикидкам тысячи четыре еще пока бегает. А вот если считать всех вовлеченных, то там уже на десятки тысяч счет пошел.
        - Так много?
        - А что ты хочешь? Техно-некроманты тоже не сидят без дела, подгребая под себя разных темных тварей да темных богов. Не удивлюсь, если они даже доберутся до демонов и бездны. Так что поверь, когда-нибудь в будущем нас ждет огромнейшая заруба, в ходе которой в стороне никого не останется.
        - Но…
        - Все! - вскинул Перун руку, останавливая меня. - Все, что мог на данном этапе, я сказал. Докажешь, что достоин владеть большей информацией, тогда и поговорим. А теперь решай: отправлять тебя обратно или сначала контракт с душой подпишешь?
        - Подпишу! - выпалили я, боясь, что Перун меня выкинет с этого плана и я не успею подписать с отцом. - Пап…
        - Подожди, Сева. - И уже повернувшись к Перуну, добавил вопрос: - Что за контракт?
        - Ну, вообще-то я не обязан просвещать, но хрен с ним, и так кучу поблажек уже вам сделал. Класс твоего мальца ­ - «Духовный Страж». Там много разных нюансов, но одно из умений - это «Контракт душ». Он может подписать контракт с любой душой, а если хорошо прокачает, то с целой пачкой душ. И по контракту вызывать себе душу на помощь в любой момент… Ну ладно, не в любой, а на ограниченное время и раз в определенный период. Для души бонус в том, что она при вызове может зарабатывать опыт и прокачивать навыки с умениями, увеличивая свой таймер пребывания на этом плане бытия. Чистый и легальный кач. Без всякой грязи типа поглощения чужих душ или пожирания демонов.
        - Он сможет призвать душу откуда угодно? А если её убьют на этой стороне? Или она будет занята?
        - Ну, для этого душам, с которыми мои стражи подписывают контракт, выделяется место в городе и охрана, даже если это последователь другого бога.
        - Ясно… - пробормотал отец и снова повернулся ко мне. - Сынок, мне нужно с полгода, чтобы закончить тут некоторые дела.
        - Но, пап…
        - Послушай меня! У тебя вон появился отличный боевой товарищ, - кивок в сторону ван Дюрена. - Ты сейчас подпишешь контракт с ним, естественно, если рыцарь не против.
        - Почту за честь! - сразу же среагировал ван Дюрен.
        - А за полгода я и Клим закончим пару щекотливых дел и будем ждать тебя в этом городе, ну или где-то рядом. Думаю, ты к этому времени умение уже хоть немного прокачаешь и сможешь сделать второй, а может, и третий контракт.
        - Пап, но я же думал…
        - Сынок, поверь, я не меньше тебя хочу прямо сейчас все бросить. Но так, как я предлагаю, будет лучше!
        - Хорошо, - с дрожью в голосе проговорил я. Хотелось снова расплакаться, но нельзя же при отце!
        - Тогда действуй! - подтолкнул меня отец.
        
        Активировал ту часть умения, которая отвечает за контракт, и передо мной возник свиток с мелким текстом, в котором описывались обязательства сторон, подписывающих контракт. Пробежавшись взглядом по тексту, обнаружил, что с моей стороны обязательств немного. А вот душа, подписавшая этот контракт, обязуется приходить по моему вызову, защищать меня, слушаться команд и прочее. В награду она получает весь добытый в ходе боя опыт. Также душа может отказаться от вызова не чаще, чем раз в неделю, без штрафов для нее, но и со своей стороны я обязуюсь не реже, чем раз в полгода, вызывать ее, предоставив возможность заработать опыт в достаточной мере, чтобы увеличить ее срок пребывания на духовном плане минимум на месяц. Ну и в конце было прописано, что контракт можно разорвать при согласии обеих сторон, или он автоматически аннулируется при гибели одной из сторон. Короче, надо будет еще раз внимательно перечитать контракт чуть позже.
        
        - Сэр Эндрю ван Дюрен, вы согласны подписать со мной контракт души? - взялся я за край свитка, где было место для моего большого пальца, согласно Системной подсказке об использовании. -Если да, то приложите большой палец руки вот сюда.
        
        Я указал на противоположный край свитка, и когда рыцарь взялся за него, почувствовал укол в палец. Скосив взгляд на свиток, увидел, как капля крови расползается по свитку, формируя мои полное имя, отчество, фамилию и даже прозвище. Свиток вырвало из пальцев. Свернувшись в воздухе трубочкой, пару раз крутнувшись, он исчез, а перед глазами выскочил Системный текст, который я мысленным усилием сразу же свернул, потом прочитаю.
        
        - Вот и все, - развел руками Перун. - Прощайтесь, да верну вас по своим местам. Души в город, тебя с осколком обратно в физический мир.
        - Пап… - Я хотел сказать много чего, но у меня опять встал ком в горле, поэтому я просто уткнулся лбом в грудь отца.
        - Все нормально, сынок, мы еще увидимся! Позаботься о сестре и выдай подзатыльник Лешему. Скажи, что это от меня за то, что он тогда с нами на полигон не поехал. Глядишь, и разрулили бы тогда терки с тем медведем. А то гопота подкатила, а главный решала в наряде застрял. - И, отстранившись, сразу же отвернулся от меня, повернувшись к Перуну, но я успел заметить, как блестят от влаги его глаза. - Ну давай, делай свой ахалай-махалай да отправляй нас на место.
        - Думаю, всем и так понятно, но все же озвучу. То, что вы тут слышали, лучше даже не вспоминать за пределами этих стен.
        - Да понятно, гриф секретности, гостайна, подписка о не выезде… Знаем, плавали! - отмахнулся отец.
        - В общем, смотрите, я предупредил.
        
        Перун снова щелкнул пальцами и вокруг все сразу же изменилось. Я снова стоял в той части храма у нас в городе, где мне перерезали горло, а через секунду из тени вышел волхв, который это самое горло и перерезал. Аж шея зачесалась от такого, и руки тоже, чтобы придушить одного крайне неприятного мне сейчас волхва.
        
        - Я рад, что у тебя получилось! - слегка склонил голову служитель Перуна. - А то твой названный отец уже подумывает штурмовать храм. Это, конечно, несильно меня страшит, в стенах храма я могу намного больше, чем люди даже будучи в три раза выше меня по уровню, но все же этот факт достаточно неприятен.
        - Хм… Может, мне еще пару дней тут посидеть, подождать?
        
        Проговорил я задумчиво, реально раздумывая над таким вариантом небольшой мести волхву. Но слегка повернувшийся ко мне идол, который прижмурился на один глаз, резко выбил у меня такие мысли из головы, так что пришлось быстро идти напопятную.
        
        - Совсем забыл, у меня же там сестра, поди, волнуется, - двигаясь задом, не сводя взгляд с идола, быстро протараторил я. - Надо пойти ее успокоить!
        
        Развернувшись, я со всех ног проскочил через весь храм и затормозил только на выходе, когда по глазам резанул свет. Странно, не вижу я никаких приготовлений к штурму, вроде все спокойно, люди гуляют по храмовой площади. Торговцы с ларьками продают кто газировку, кто сладости, все чинно-спокойно.
        
        - М-да.. Заставил ты нас поволноваться, - раздался слева от меня голос, от которого я чуть со страху кирпичами в штаны не наложил. Там же только что никого не было!
        - Черт, Паук! Не пугай меня так, - повернулся я к разведчику, который стоял слева от меня в полной боевой экипировке. Как я его умудрился не заметить, даже не представляю.
        - Это я-то пугаю? А кто, по-твоему, пропал на три недели в неизвестном направлении? Да еще и письма через Систему тебе не отправлялись, зато выскакивала надпись, что данный абонент совсем не абонент и в мире живых отсутствует! Да Леший тут на пару с твоей сестрой чуть душу с волхва не вытрясли. А тот только и знает, что мычит про божественную волю и что ты в течение месяца, скорее всего, вернешься. Понимаешь? Скорее всего! Значит, нет уверенности, что вернешься. - Паук аж навис надо мной, реально злой, но, высказавшись, он все же взял себя в руки. - Ладно, Мешок, давай отбой всем, блудный сын вернулся.
        - Хорошо! - раздалось у меня из-за спины, но вот теперь я даже не стал удивляться.
        - Эм… Простите, я не хотел, - мне вдруг стало стыдно. Ведь я как-то даже за всеми делами в плане духов особо и не задумывался, что подумают здесь о моей пропаже.
        - Доставим тебя домой. Там будет, перед кем извиняться… - буркнул Паук, но потом все же не сдержался и уточнил. - Оно хоть того стоило?
        - Да! - твердо ответил я.
        
        Когда приехала бронированная машина, да еще и пятьдесят седьмого уровня, в которой уже сидел Картан, у меня чуть челюсть не отпала. Хомяка, оказалось, выкинуло ровно в том месте, откуда выдернуло в духовный план, и там его сразу подобрали наблюдатели, выставленные крестным. А еще большим шоком для меня стало осознание, что как только дали команду «отбой», площадь практически опустела, свернули свои лоточки продавцы мороженого и разных вкусностей, попутно перегрузив из-под них разнообразное оружие. Парочки влюбленных и обычный праздно-шатающийся люд начал спешить по своим делам, расходясь с площади, загружаясь в армейские тентованные машины и бронетранспортеры, которые в считанные секунды вырулили из разных подворотен. В общем, после эвакуации личного состава на храмовой площади осталось едва ли два десятка ошарашенных людей.
        
        - А я думал, волхв преувеличивал, когда говорил, что вы подумываете штурмовать храм.
        - Ну, пока еще не собирались… - протянул Паук, усевшийся на переднее сидение, видно, собирался лично меня сдать с рук на руки. - Леший дал обещание, что месяц будет ждать. Но вот на тридцать первый день план штурма уже был разработан. Тяжелее всего было придумать, как этого волхва выбить с территории храма, а то этот засранец внутри храма практически не убиваем нашими силами. Зато вне его стен он в два раза слабее, чем любой человек его уровня.
        - Но вы ведь могли полностью поссориться с Перуном, город мог лишиться одного из храмов, а в худшем случае могла прилететь божественная ответка, разнеся если не весь город, то достаточно немаленькую его часть.
        - Север, ты серьезно думаешь, что мы не умеем оценивать риски? - повернувшись вполоборота, Паук удивленно посмотрел на меня.
        - Умеете, но не стоит один человек таких рисков!
        - Стоит! - достаточно резко и жестко ответил Паук. - Север, ты не думай, что мы пылаем такой любовью к тебе, что готовы абсолютно все подставиться. Нет, многие, и я в том числе, относятся к тебе достаточно хорошо, чтобы рискнуть лично собой, но не гражданскими и городом!
        - Но я тогда не пойму…
        - Все очень просто! Ты забыл одну маленькую деталь, что ты уже не просто пацан, которому может кто-то симпатизировать или нет. Ты будущий правитель этой локации! А со временем, возможно, не только этой. Я больше чем уверен - как только дорастем по уровням, начнем экспансию в соседние бесхозные локации. Так вот, к чему я это. Правитель - это не просто запись в интерфейсе, это функционал управления и развития города, это дополнительные возможности по усовершенствованию и автоматическому налогообложению, и куча всего прочего. И вот ради такого человека уже стоит рисковать. Или тебе напомнить, что творилось в городе, когда безвластие тут дошло до пика?
        - Не надо, я помню, - насупился я.
        - Но при этом помни, - Паук вернулся в нормальное положение и расслабленно откинулся на спинку автомобильного кресла, - правитель без подданных тоже ничего не значит. Так что смотри не зазвездись, ведь если нормально относиться к людям, то и они готовы будут пожертвовать собой ради тебя. Но если начать закручивать гайки или вести себя как говно, то легко можно и восстания дождаться.
        
        Черт, ну что сегодня за день такой? Одна за другой ситуации и информация, выбивающая меня из колеи. Я же ведь и о своем будущем правлении никогда, в общем-то, и не задумывался, а теперь чуть было паника не накатила. Я же даже не знаю, как это все делается! У меня, конечно же, нет желания как-то притеснять людей или еще какие глупости делать, просто упиваясь своей властью. Но и не представляю, как правильно поступать и руководить, чтобы город не скатывался в застой, а только развивался, и люди в нем были счастливы и горды, что они тут живут.
        В таких тяжелых мыслях я даже не заметил, как мы приехали к моему дому. Выходя из машины, я отбросил все эти мысли, решив для себя только одно: теперь мне придется уделять меньше времени тренировкам и заняться самым нелюбимым для себя делом - усиленно учиться. Потому что нравится мне это или нет, но Паук прав, слишком многое зависит от правителя, а рано или поздно мне придется им стать, и я не хочу, чтобы столько вложенных этими людьми сил пошло коту под хвост просто потому, что я в свое время ленился учиться. Я даже мысленно застонал, когда понял, на что сам себя обрек, ведь раньше я не особо-то усердствовал в учебе, хоть и не был в отстающих класса.
        Зайдя домой, сразу же попал под прессинг маленького урагана Катрин, которая сначала радостно пискнула, а потом с криком «СЕВА!» бросилась мне на шею. Но буквально через пару секунд меня пусть и не больно, но достаточно чувствительно начали избивать маленькими кулачками по груди. Даже пришлось поморщиться, сделав вид, что мне больно, - так усердно и от всей души она меня лупила.
        
        - Как ты мог? Даже не предупредил! Мог же хотя бы позвонить или написать. Я же волновалась!..
        
        Чем дальше лился поток обвинений, тем слабее становились удары, пока в итоге она не расплакалась и, сказав последнее веское «Дурак», уткнулась мне в грудь, которую до этого избивала.
        
        - Прости, Катенок! - прошептал я и обнял это чудо. Только спустя долгую минуту я заметил, что в коридоре еще и крестный стоит.
        - Эхх… Выпороть бы тебя, да, похоже, уже поздно, - с тяжелым вздохом выдал крестный, когда увидел, что я наконец-то обратил на него внимание.
        
        Катька, немного выплакавшись, выскользнула из моих объятий и умчалась в ванную, видно, приводить себя в порядок, чтобы мы не видели ее зареванной. А крестный, шагнув ко мне, сжал в крепких объятиях и спустя пару секунд, отстранившись, кивнул в сторону кухни.
        
        - Пошли, расскажешь хоть, как все прошло.
        - Что, даже ругать не будешь? - осторожно поинтересовался я.
        - Так ведь не поможет, - пожал он плечами и обратил внимание на стоящего чуть в стороне хомяка. - Картан, а ты что такой молчаливый?
        - Старую душевную рану растеребили, - мрачно буркнул мой наставник и, протиснувшись мимо нас, первым отправился на кухню.
        - Тааак… - протянул крестный, став намного серьезней. - Вот с этого места попрошу поподробней!
        - Прости, крестный, но вот это я не могу рассказать. Не потому что не хочу, а просто не могу.
        - Ясно. Все плохо или еще побарахтаемся? - умудрился крестный что-то вынести для себя из моих слов.
        - Пока все нормально, - успокоил я его. - А вот что ждет нас впереди - под большим вопросом. Давай так, Катюха сейчас вернется, сядем с чайком и расскажу все, что могу. Заодно и Кате сказка будет, она все равно пока многого не поймет. Только очень прошу, если будут какие-то выводы о той части, про которую промолчу, лучше никому их не озвучивай, от слова совсем.
        
        Крестный, прищурив взгляд, несколько секунд задумчиво смотрел на меня, а потом неожиданно выдал:
        
        - Ты вернулся намного старше, не по возрасту, а вот тут и вот тут, - указал он сначала на голову, а потом на сердце. - И это меня пугает больше всего. Не так много ситуаций, когда парень вроде тебя так быстро может повзрослеть.
        - Эм… чего? - Я аж глаза выпучил от его слов.
        - А нет. Слава богу, ошибся, все такой же балбес, - улыбнулся он, но вот в глазах осталась серьезность.
        
        Дальше разговор временно замялся. Разместившись в кухне, я успел заварить всем чай, пока ждали Катю. А потом я начал рассказ, который затянулся до позднего вечера. Сестренка начала выспрашивать подробности про отца, аж загоревшись тем, что в будущем будет шанс увидеть его хотя бы в качестве призванной души. Тяжелее всего было обойти стороной вопросы о маме, но крестный заметил, что я пытаюсь увильнуть от этой темы и ненавязчиво помогал мне, вставляя мелкие уточнения, чтобы у меня была возможность перескочить на другую тему. А вот крестного заинтересовал самый конец моего рассказа, из него он выудил все, что мог, кроме непосредственно рассказа Перуна. Но в итоге он, похоже, смог по косвенным данным что-то для себя определить.
        
        - Итак, Сева, - подводя итог рассказа, начал крестный. - Хочешь ты или нет, но все оставшееся время до отправки в Академию у тебя будет расписано чуть ли не поминутно.
        - Эй… - попытался я возмутиться, но меня даже не слушали.
        - Слишком многое тебе нужно подтянуть, а в особенности разобраться в этой духовной энергии и призыве.
        - Да все же есть в описании… - сделал я еще одну вялую попытку.
        - Далеко не все! - не согласился он. - Духовная энергия хоть и дает тебе дополнительный урон, но абсолютно непонятно, как она действует на физические объекты, как действует на монстров, которых генерирует Система. Может, вообще дополнительный урон проходит только при непосредственном попадании по душе противника! Опять же, нужно разобраться, как тебе этим пользоваться, а то, судя по твоему рассказу, это легко может и тебя угробить: черпнул чуть больше, чем надо, и душа временно затухает, понижается реакция, работа мысли, стремления. Да много чего. А стоит тебе случайно опустошить эту шкалу в ноль, и ты сам умрешь, насколько я понял. Нужно аккуратно выяснить комфортный для тебя уровень, до куда ты можешь эту шкалу опустошать… Короче, завтра получишь пакет наставлений с большим количеством пунктов, которые стоит проверить. И по духовному зрению, кстати, тоже.
        - Ладно, я понимаю эти два момента, там очень спорно, - согласился я, - но что тебе непонятно в призыве?
        - А в нем еще больше непонятного! - удивил меня крестный. - Начнем с того, что опять же неясно, как эта душа сможет взаимодействовать с физическими объектами. Можно ли ее экипировать нашим оружием, сможет ли она это оружие хранить у себя в инвентаре, что с этим всем произойдет при обратном переносе, может ли она доставлять какие-то объекты с той стороны. Тебе дальше перечислять?
        - Не надо! Понял, что я дурак!
        - Кстати, тебе надо будет еще и все свои руны перепроверить, тип энергии-то сменился.
        - Ууууу… - схватился я за голову.
        - Еще познакомиться с твоей охраной, а то мы все же смогли проверить твою теорию по получению приглашений в Академию, и даже получилось подготовить тебе парочку спутников туда, твоего же возраста.
        - Ыыыы… - уткнулся я лбом в столешницу, но это крестного не остановило, он еще минут двадцать нарезал мне задачи на ближайшее будущее. Может, мне лучше было вообще не возвращаться, а то, похоже, чистилище находится не в плане духов, а в этом городе, и главный в этом чистилище - демон, который притворяется моим крестным!
        Глава тринадцать: Осваивая новые возможности
        - Мы готовы! - раздалось в наушнике.
        - Хорошо, начинаю, - зажав кнопку на рации, ответил я.
        
        Рация хоть и была слабенькая, всего лишь пятого уровня, с двумя несчастными радиоканалами, действующая не дальше километра, но в той части закрытого полигона, где я сейчас был, больше особо и не нужно. А учитывая, как строго взялся крестный за вопросы вещевого довольствия, то что-либо лучше просто не выдадут. В городе еще в первый год решили вопрос с основными ресурсами, но вот с высокоуровневой техникой до сих пор были проблемы. Не то чтобы она у нас не производилась совсем, просто спрос был намного выше, чем скорость производства, вот и выдавалось везде оборудование и техника впритык по параметрам работы. Все равно такой низкоуровневой техники был переизбыток, наши производства выдавали их огромными количествами, стараясь прокачать навыки и соответствующих специалистов.
        Я даже было у крестного поинтересовался, зачем так спешить. На что получил лекцию на несколько часов с разъяснениями, которая сводилась к тому, что он хочет, чтобы наш город занял несколько специализированных ниш, которые на данный момент пока еще свободны.Первая ниша - это высокотехнологичное производство, которое потом должно будет стать основой экспорта нашего города, ну и заодно основным источником дохода, поэтому сейчас и уходит большая часть бюджета на выкуп новых схем и запуск дополнительных производственных линий.
        А вот второе направление вытекает из первого, если все получится. Это вооружение и максимально дееспособная армия. А то, что пока до нас слухи о силовых захватах городов не доходили, не означает, что таковых не было, да и, скорее всего, пока еще усваивают то,что досталось после оцифровки. Однако рано или поздно начнутся экспансии, а город, в котором есть производства кучи дорогой техники, всегда будет лакомым кусочком. Но это все планы крестного, с которыми мне еще не скоро предстоит столкнуться, так что сейчас продолжаю изучать свои новые способности в закрытой части полигона под присмотром парочки ученых и аналитиков. Ну, это если не считать охраны, Картана и Кактуса с Чертополохом. Посленяя троица занималась разными направлениями моей подготовки.
        Наполовину прикрыв глаза, чтобы легче было сосредоточиться, но при этом не терять из виду цель, я мысленно потянулся вовнутрь себя к душе, а точнее, наполнявшей ее энергии. Когда узнал, что духовная энергия - это непосредственно часть души, сразу же получилось. Этакий полупрозрачный сосуд, наполненный жидкой энергией. Правда, легче манипулировать энергией не стало, но хотя бы стало намного проще вообще ее ощущать в себе, а главное ­ - смог ее дозировать. Зачерпнув духовной энергии в объеме соответствующем где-то единицам пятидесяти, протянул ее из середины туловища через руки и покрыл ею Шингон. Меньше зачерпывать смысла не было. После ряда экспериментов смогли понять, что если зачерпну меньше пятидесяти единиц, не сможет сформироваться волна, чтобы сорваться с меча. Но и сразу черпать помногу тоже не вариант. Поэтому сейчас преследуем две цели одновременно: первая - это изучение поражающих способностей этой энергии, а вторая - банальная наработка практики по её применению.
        Все, подготовка закончилась, теперь сам удар. Сконцентрировав внимание на манекене, который был моей мишенью, стараясь при этом не обращать внимания на небольшой армированный столб в полуметре перед ним. Косой взмах меча, отсоединяя при этом нить духовной энергии между частью на мече и частью внутри себя, и сорвавшаяся волна уносится к цели, пройдя сквозь столбик и впитываясь в манекен.
        
        - Двадцать три секунды, - раздалось в наушнике, подсоединенном к рации. - Уже лучше, чем в предыдущие разы, со временем сможешь достаточно быстро делать такой удар.
        - Ага, спустя две недели смог на секунду быстрее это сделать, - озлобленно буркнул я в рацию и поежился от холода, поселившегося внутри меня.
        
        Этот холод постоянно сопровождал меня, когда я использовал духовную энергию, ощущение, как будто кусочек льда засунули куда-то в грудную клетку. Самое противное, что ничего мне не помогало согреться, этот холод начинал отступать, только когда шкала энергии духа начинала наполняться. А восстановление у меня всего лишь чуть больше пяти единиц в минуту.
        
        - Замеры сняли, давай еще раз по второй мишени.
        
        Пяток шагов вправо, и я стою уже напротив мишени номер два. Повторяю сделанное все ранее, и вторая волна, сорвавшись с лезвия, унеслась к цели. А я, даже несмотря на результат, снова вздрогнув, закинул быстренько меч в инвентарь и пошел в зону отдыха за кружкой горячего чая, он хоть и не помогал, но, попивая горяченькое, легче было перетерпеть те двадцать минут, которые мне необходимы на восстановление.
        Черт, это прямо не бонусная возможность за специальность, а какие-то пытки! Сначала при использовании внутри селится холодок, это пока не потрачу где-то с четверть запаса. Учитывая, что у меня после всех метаморфоз, связанных с изменением характеристик и объединением энергии с маной стало восемьсот двадцать шесть единиц духовной энергии, мне хватало на четыре таких волны, ну или намного больше ударов, если бить мечом.Потом начинает притупляться реакция и все эмоции становятся какими-то тусклыми. После того как опустошаю половину резерва, уже весь мир вокруг меня начинает терять краски, наваливаются лень и апатия ко всему, и чем больше я опустошаю шкалу духовной энергии, тем сильнее это все проявляется. Больше трех четвертей запаса я ни разу не использовал, да и научный персонал категорически запретил мне это делать, один единственный раз увидев мое состояние, когда оставалась всего лишь четверть духовной энергии.
        Да я и сам как вспомню, так аж мурашки по коже бегают. Настолько мне было паршиво, что я ни за что не хочу возвращаться к этому состоянию. Особенно на фоне воспоминаний о том, до чего я себя довел на испытании против того некроманта. Кстати, я так до сих пор и не понял, как мы смогли тогда победить. Ведь если учитывать проведенные на полигоне испытания, мне не должно было хватить духовной энергии, чтобы уничтожить душу некроманта. Хотя аналитики, составив какие-то свои графики на основе моих слов, предполагают, что я его не уничтожил, а просто разорвал связь души с тем телом, которое он захватил. Может, они и правы, но я как-то не уверен.
        
        - На, держи! - встретил меня Картан в зоне для отдыха, сразу же протягивая исходящую паром кружку с чаем.
        - Черт, я к этому, наверное, никогда не привыкну, - взяв кружку и садясь на стул, пробормотал я, после чего сделал первый глоток обжигающего чая.
        - Разумные хуже тараканов, они приспосабливаются и привыкают почти ко всему, - как само собой разумеющееся сказал Картан, попутно накидывая мне на плечи плед. - Первый раз ты на адреналине вообще внимания не обратил на этот внутренний холод.
        - Было дело, - согласился я с ним. - Вот только сейчас мне от этого не легче.
        - Ничего, привыкнешь! Ты бы видел себя в первые дни на полигоне, так тебя прямо трясло всего. А сейчас уже ничего так, лишь иногда вздрагиваешь.
        - Серьезно? - поднял я удивленный взгляд на хомяка. - Как-то не обратил внимания.
        - Зато научный персонал обратил внимание и сделал соответствующую запись. Иначе тебя бы уже давно отстранили от дальнейших испытаний.
        - С чего бы это?
        - Потому что твой крестный держит все на личном контроле, - начал объяснять мохнатый наставник. - И поверь, если бы он не видел, что у тебя пусть медленно, но идет привыкание, фиг бы лишний раз разрешил тебе использовать духовную энергию.
        - Ясно… - его ответ меня немного успокоил. - Что там говорят по последнему испытанию?
        - Как и предполагали, препятствие урона не получило, и даже потери энергии на преодоленное расстояние не изменились, все та же единица на тридцать шесть сантиметров и три миллиметра дистанции. Урон что по первому, что по второму манекену, как и положено, прошел в двадцать восемь и тридцать четыре единицы по прочности всего предмета.
        - Так, значит, еще одна особенность, - задумался я. - По неодушевленным предметам духовная энергия наносит урон только в том случае, если я этот предмет выбрал целью. Причем не по стандартной схеме, с учетом показателей брони, а сразу откусывая из максимальной прочности. Черт, насколько было бы легче, если бы я по этой особенности мог нормально открыть информацию.
        - Ну да, только вот Система, похоже, никогда и не создавала дополнительного описания для этой возможности, только таблицу расчетов. Но даже она оказалась для нас очень полезной, дав возможность проверить почти все варианты использования. А те, которые остались без проверки, можно и так из той таблички выписать, не мучая тебя.
        - Даже не пытайся! - взглянул я на Картана из-под нахмуренного лба. - Не буду я проверять духовную энергию на людях! В бою, когда мне что-то угрожает, применю без раздумий, но вот так, ради эксперимента… Это не ко мне!
        - Да ладно, я же не настаиваю, - вскинул лапы Картан.
        
        На прошлой неделе я сильно поругался из-за этого почти со всеми, с кем только можно было. Согласно Системному описанию, которое было в таблице расчетов, духовный урон должен был проходить не по физическому телу, а по духовному. Временно убирая максимальное значение здоровья на количество вложенной духовной энергии и откусывая чуток из характеристик. Причем понижение характеристик там высчитывалось по сложной формуле. Вроде ничего страшного и можно было провести испытание на добровольце, но я боялся…Просто до колик боялся, что из-за своего пока еще плохого владения этой энергией могу разрушить связь между душой и телом. Так эти гады нет чтобы согласиться отложить испытания до тех пор, пока я нормально не овладею этой особенностью, просто предложили испытать на преступнике, мол, если и помрет, так ничего страшного - одним больше, одним меньше.
        В итоге я психанул. Черт возьми! Но это же тоже живой человек, пускай и преступник, так ведь нельзя же! Да, я понимаю, что рано или поздно может возникнуть ситуация, когда мне либо придется убить разумного, либо вообще уничтожить его душу, чтобы он это не сделал со мной. Вот тогда не буду даже раздумывать, делать это или нет. Но это, черт возьми, в бою! А не вот так, как палач на эшафоте. Тем более на монстрах, генерируемых Системой, уже проверили. Эффект практически тот же самый. Разве что там свои формулы расчета - блокировалось здоровья намного больше, чем с одушевленным разумным. Почти в три раза, если быть точным. Да и характеристики тоже резало почти в два раза сильнее. Ох, и намучался я тогда! Удар по монстру, потом бегаем, ловим его, чтобы я наложил идентификацию и переписал значения, и снова отпускаем, следующий удар, и опять погоня, чтобы зафиксировать для идентификации.
        
        - А что там с ведроголовым? - Картан прервал мое погружение в собственные мысли.
        - Ван Дюреном? - Проверив интерфейс, не дожидаясь ответа, я продолжил: - Через тридцать семь минут откатится призыв и узнаем. Но вроде все должно получиться, в прошлый раз у него получилось пронести материальную вещь на ту сторону, только она сразу в инвентарь попала, и в духовном плане стала ему недоступной. Сейчас надели на него кирасу и всунули в руки меч, если вернется в таком же виде, уже будет неплохо, даже если на той стороне будет недоступно.
        - Ну да, если при вызове он будет появляться снова экипированным, то сразу сможет вступать в бой. - И резко сменил тему: - Тебе сколько еще надо прокачать до второго контракта?
        - Не знаю, - скривился я. - Там по ветке навыков надо четыре проходных взять, чтобы добраться до навыка, увеличивающего количество контрактов. Но судя по построению описаний, то и у умения на какой-то стадии прокачки должно увеличиться их количество, вот только не смог нигде найти описание, до какого уровня или ранга нужно его прокачать.
        - Ну да, там же с каждым уровнем бонусы индивидуально насчитываются, а если судить по описанию умения, там как минимум поначалу должно сокращаться время на перезарядку и увеличиваться продолжительность нахождения призванных на этом плане. - Картан задумчиво постучал когтями по столу.
        - А где-то среди этого всего еще и скрыта возможность моего перехода на ту сторону и обратно…
        - Далеко не факт. Ты же вроде опробовал почти все что можно, даже пытался успеть проникнуть через микропортал, приносящий сюда нашего знакомого рыцаря.
        - Думаю, у меня должна быть своя отдельная возможность. Во-первых, как-то я должен заключать контракты…
        - Их можно заключать и тут, по мере нахождения душ, которые еще не попали на ту сторону, - оборвал меня Картан.
        - Ты дослушай сначала! Кроме подписания контрактов, у меня должна быть возможность контроля границы не только с этой, но и с той стороны. Ну и есть еще один мелкий нюанс, у ван Дюрена не получается что-то переносить через границу, все падает в инвентарь и блокируется, все твои трофеи при возвращении пропали…
        - Ага, а я там столько интересного успел набрать, аж жаба душит за такие потери, - хомяк снова влез не дослушав.
        
        Поняв, что нормально объяснить свою мысль у меня не получится, я просто залез в инвентарь и со стуком выложил на стол берцовую кость. Картан уже хотел было сказать что-то ехидное по этому поводу, но я, раскрыв информацию о предмете, сделал ее видимой для окружающих. Я прямо с удовольствием наблюдал, как меняется морда хомяка по мере того, как он читает.
        
        - Это же… Да как так-то?.. И почему ты молчал?
        - Сначала я вообще забыл, что у меня в инвентаре трофеи с демонов лежат. Да и первую неделю в него почти не заглядывал, - немного помявшись, я, опустив глаза, решил все же признаться. - Ну и я того… немного запустил там порядок… В общем, я только вчера её обнаружил, когда руки наконец-то дошли провести ревизию в инвентаре…
        - Ой не могу… ха-ха-ха… - схватившись за живот, Картан заржал как лошадь, при этом чуть не свалившись со стула. - Ты умудрился потерять трофеи в собственном инвентаре… Вот, блин, как? Там же все по ячейкам…
        - Ну, у меня было много запасов с собой… - начал мямлить я, не думал, что Картан так отреагирует.
        - Буга-га-га… - снова заржал мохнатый, - да хоть целый склад туда запихни, там просто прокрутил страничку-другую ячеек и все перед глазами. Ой, Север, ну ты дал, ей-богу… Ладно, проехали, не дуйся! Ты прав, если у тебя остались трофеи и они не заблокированы, значит, ты, по идее, можешь таскать туда-обратно предметы. Осталось теперь узнать, как тебе самому границу переходить… Еще и служители в храме Перуна только руками разводят. А он сам с тобой на связь не выходил?.. А то мало ли, может, потерял его сообщение…
        - Нет, - пропустил я мимо ушей его подколку про «потерю», с сожалением понимая, что он теперь минимум пару дней будет меня этим пытаться подкалывать.
        - Будешь научникам сдавать на исследование?
        - Нет, сначала проведу над ними ряд своих экспериментов с рунами, а потом, что останется, уже отдам.
        - Кстати, о рунах…Разобрался со своими вещами?
        - Угу… Пришлось большую часть сдать на склад, я же почти все усиливал рунами с активатором. А тип энергии у меня сменился, теперь эффект от рун совершенно другой. Больше всего жалко наручи, они вообще из-за конфликта энергий перестали работать в моих руках.
        - Подожди, как это перестали работать? Руны же могут использовать все кто угодно…
        - Пассивные руны - да, кто угодно. Но если есть активатор, руна, в которую нужно влить сколько-то там энергии, чтобы активировать всю руническую вязь, вот тут тип вливаемой энергии очень важен.
        - Блин! И что будешь делать? - почесал затылок Картан, видно, что-то прикидывая.
        - А что мне остается? До отправки в академию осталось пять дней. Я уже успел частично составить новое сочетание рун. Вечером подберу себе новое снаряжение и буду думать уже об их усилении, только на этот раз на основе пассивных, а не активных рун. О, вспомнил! Мне же завтра утром обещали подогнать новый револьвер на двадцатый уровень! Надо будет провести проверку, смогу ли я пули усиливать духовной энергией и сколько она будет на них держаться без применения.
        - Заодно попробуй что-то сообразить на усиление арбалетных болтов для меня.
        - Не волнуйся об этом, я прекрасно помню, - успокоил я Картана. - Ладно, хватит болтать, я полностью восстановился, и вот-вот уже откатится призыв ван Дюрена. Так что иди, подгоняй наших исследователей, пускай готовятся.
        
        Последняя просьба оказалась не лишней, приданный ко мне научный персонал увлекся полученными данными, пытаясь вывести таблицу урона, проходящего по тем или иным предметам при разных условиях. Но пока выходило значение один к одному от вложенной энергии за минусом потерь от преодолеваемой дистанции. Вот и сегодняшние эксперименты показали игнорирование предметов, которые не являются целью.
        В этом были свои плюсы и минусы. Я легко могу разрушить броню противника или его оружие, если выбрать их целью удара, главное - вложить достаточное количество духовной энергии. Но при этом, используя такой способ, я резко понижаю количество и качество доступных мне трофеев, придется теперь учиться делать удар по телу за броней, раз предметы, не являющиеся моей целью, духовной энергией игнорируются. Короче, нужно учиться, учиться и еще раз учиться пользоваться своими умениями и возможностями. Ведь это все намного более многогранно, чем описано Системой, и только в последние дни я начал это хоть немного понимать.
        Персоналу понадобилось еще пятнадцать минут, чтобы приготовиться. Только после этого я по команде активировал умение, которое снова вызвало временный холодок внутри меня. Блин, меня этот внутренний холод теперь постоянно будет преследовать! Ведь любое умение теперь потребляет духовную энергию. Знал бы, что так будет, ни за что бы не выбрал эту специализацию. Появившийся спустя пару секунд ван Дюрен сразу же взмахнул зажатым в руке мечом, после чего постучал костяшками пальцев по кирасе, проверяя на месте ли она.
        
        - Получилось! - довольно улыбнулся рыцарь, найдя меня взглядом. - На той стороне эти вещи переместились в инвентарь, но при переходе сюда снова вернулись на место.
        - Отлично! Значит, сможем тебя экипировать по полной программе под твои текущие параметры.
        - Две минуты сорок пять секунд! - раздался голос одного из лаборантов, следящего за временем до конца действия умения.
        - Все не привыкну к такому ограничению по времени, - поморщился рыцарь.
        - Ничего, со временем раскачаю, - отмахнулся я. - Давай лучше составим список того, что тебе нужно, а если время останется, поработаю для тебя голосом с того света, а то у этих энтузиастов куча вопросов набралась.
        
        Как оказалось, у моих умений есть одна очень интересная особенность, ван Дюрена мог видеть и слышать только я, похоже, из-за навыка духовного зрения, если бы не столь короткое время его нахождения тут, легко можно было бы использовать в качестве разведчика. Духовную энергию, используемую мной, кстати, тоже видел только я, что давало отличный боевой простор в использовании… если бы не чертов внутренний холод… Черт! Похоже, я зациклился на этой проблеме использования духовной энергии.
        
        - Я бы не торопился с экипировкой вашего призрака, - вмешался полноватый мужичок, который был сегодня старшим научного персонала. - Проблема в том, что в данную секунду мы наблюдаем висящую в воздухе металлическую броню и меч. Я бы крайне рекомендовал бы вам сначала обсудить данную особенность с военными консультантами.
        
        Это он намекал на Чертополоха и Кактуса, которые сейчас на расслабоне попивали кофе в зоне отдыха. М-да, это действительно стоит обсудить. Что лучше - невидимость ван Дюрена для противника или, наоборот, усиление его за счет оружия и брони, но при этом делая некий аналог пустого доспеха, коим он будет выглядеть для окружающих.
        
        - Хорошо, я обговорю этот момент, но список необходимой амуниции все равно нужно составить.
        
        Ученый ничего мне не возразил, просто пожал плечами и немного отступил. А лаборант, следящий за таймером, напомнил, что осталось всего лишь чуть больше двух минут времени.
        
        - Тогда записывай, - сразу же среагировал ван Дюрен, прекрасно слышавший все, и начал диктовать, попутно снимая первоуровневую тестовую кирасу. - Я к вашей технике непривычный, так что толку больше будет, если меня по старинке снарядить, тем более умения и навыки завязаны под это. Начнем, пожалуй, с меча и щита. Хотелось бы что-то наподобие…
        Глава четырнадцать: Отправка в Академию
        Черт побери! Такое чувство, что время играет со мной в какие-то свои злые шутки. Стоило мне только увлечься изучением своих новых возможностей, пытаясь встроить в свою боевую схему, отвлекаясь лишь на вечерние посиделки с сестрой, как оставшиеся до отправки дни пролетели как-то незаметно. Вот теперь стою перед портальной площадкой, расположенной на небольшом возвышении, и выслушиваю последние наставления, стараясь не коситься на вооруженное сопровождение, взявшее нас в двойное кольцо, и на выстроившихся шеренгой пятерых молодых парней и одну девушку.
        
        - Так, чтобы писал мне каждый вечер! Также не вздумай на каникулы приехать без чего-то вкусненького! А еще…
        
        Катька мало того что несла всю эту чепуху на полном серьезе, так еще и загибала пальцы, перечисляя свои наставления. Я же, в итоге не выдержав и шагнув вперед, обнял ее со всей нежностью.
        
        - Ну что ты, глупышка, я же учиться еду!
        - Знаю я вашу учебу… *шмыг*, - не выдержала она, и глаза мигом наполнились слезами. - Мне вон старшие девчонки в школе рассказывали, как всякие студенты учатся. А когда ты задание выполнял, тоже говорил, что там все просто, а я потом волновалась…
        - Катенок, ну, может, хватит?
        - Ничего не хватит! Вы же, мужики, глупые, за вами не проследишь, так обязательно какую-нибудь глупость сделаете, - обхватив меня за шею и уткнувшись в мое плечо, пробормотала сестренка.
        
        От такого заявления чуть не выпал в осадок. Это где же эта малявка нахваталась такого? Но последовавшая после этого фраза сестры добила меня окончательно.
        
        - Либо не догадаешься любимой сестре подарки привезти, либо еще хуже - невесту себе найдешь, которая мне не понравится.
        
        Нет, точно надо будет крестного попросить проверить, что же это за «старшие девочки» с моей сестрой общаются и всякой дурью забивают ее голову. Хотя уже не надо. Крестный, стоявший рядом и все прекрасно слышавший, и так уже нахмурился, явно собираясь устроить хороший такой шмон среди подружек Кати. Мало ли зачем эти малолетки всякую чепуху Кате рассказывают…
        
        - Кать, дай с твоим братом поговорить, а то портал откроется уже через пару минут.
        
        Не отпуская меня, Катя посмотрела на крестного, немного подумав, нехотя отпустила и отошла на пару шагов, при этом надувшись. Но практически сразу ее взгляд остановился на Картане, и с хитрой улыбкой она, схватив его за ухо, оттащила в сторонку, начав что-то говорить в мохнатое ухо, так и оставшееся зажатым в ее пальцах. Учитывая, что второй рукой она при этом зажимала один за другим пальцы, то список того, что, по ее мнению, мне можно было, а чего нельзя, сейчас хомяку излагался под запись.
        
        - Все взял?
        - Вроде да. Снаряжение плюс запасной комплект взял, запас провизии тоже, расходники для практики по руническому письму тоже прихватил, как и инструмент для снаряжения патронов…
        - Стой-стой! - вскинул руки крестный. - Не надо все перечислять. Просто учти, что как минимум до каникул мы тебе не сможем ничего переслать. Портал в Академический городок стоит почти полтора миллиона на одного человека, и город пока не может себе позволить посылать людей туда-сюда.
        - Хм... Как-то я об этом не подумал. А через аукцион? - спросил я, но сразу же сам себя поправил: - Хотя он же у нас пока слабенький, достает всего лишь на пару сотен локаций, а до Академии, судя по стоимости портала, раз в сто дальше.
        - Да-да, и через третьи руки передавать мало того что опасно, ибо можно вообще не увидеть передачку, так еще и дико дорого. Поэтому держи, - крестный протянул воплощенный энергон, который отсвечивал подозрительным синим цветом.
        - Ого! - не удержался я, когда взятый из рук крестного энергон конвертировался у меня в инвентаре в числовое значение. - Двести сорок тысяч…
        - Это практически все свободные личные финансы, так что без крайней необходимости постарайся сильно не тратиться… Если что, я могу, конечно, взять беспроцентный кредит, но лучше не злоупотреблять должностным положением.
        
        М-да… Крестный до сих пор, похоже, не привык, что у него сейчас власть в этом городе практически абсолютная, причем закрепленная Системой. Ну или просто решил и дальше относиться к этому, как к должности. Не знаю, мы как-то эту тему особо не затрагивали. Не особо она приятная для него, как для человека, посвятившего жизнь службе народу и ставшего вдруг правителем.
        
        - Постараюсь не строить из себя засранца, который сорит деньгами направо и налево, - улыбнулся я ему.
        - Я в тебе не сомневаюсь, - крепко, по-мужски обнял меня крестный. - Кстати, все забываю поблагодарить тебя за ту подсказку. Мы смогли подготовить полноценную группу для отправки вместе с тобой.
        - Значит, я был прав в своем предположении? - скосил я взгляд на стоящую шеренгой шестерку молодежи.
        - Почти да, есть там пара мелких нюансов, но, думаю, в ближайшие несколько лет мы будем регулярно пару групп высылать на обучение в Академию.
        - Надеюсь, не как надсмотрщиков для меня? - пошутил я, внутренне надеясь, что это действительно всего лишь штука.
        - Нет, не волнуйся. Признаюсь, была мысль записать их в твои телохранители, но из-за правил Академии, про которые нам удалось узнать, это не получится, так что у них совершенно другая задача. Нам позарез нужна информация, магические и техномагические наработки… Да и куча всего другого! Так что они растворятся по разным факультетам, и ты, скорее всего, без крайней на то необходимости их вообще ни разу не увидишь до конца обучения. Но помни, у них также есть приказ в случае чего по твоей команде бросать все и помогать тебе.
        - После твоего ответа у меня в голове только прибавилось вопросов, но, смотрю, времени уже нет, и мне с этой группкой пора, - кивнул я головой на открывшийся дополнительный портал возле основного транспортного.
        
        Катя, заметив, что портал открылся, сразу же бросилась ко мне и, крепко обняв, едва слышно пробормотала: «Береги себя!» - и сразу же отпустила. Это все было решено заранее, несмотря на то, что портал, если судить по предыдущим годам, простоит сорок восемь часов, но чем раньше я попаду на ту сторону, тем больше у меня будет времени для изучения окружения и условий учебы. Учитывая, что у нас есть проверенная информация, а в Академии огромное количество факультетов, нужно до начала занятий изучить по ним информацию и определиться, на какие же мне записываться, а на какие не стоит. Да и еще много задач по мелочам. В любом случае даже пара лишних часов может оказаться крайне важной.
        Раздавшись в стороны, наша охрана открыла проход к порталу, и шестерка молодых бойцов сразу же получила команду выдвигаться, ну а та, не задерживаясь, юркнула в пространственный овал, буквально на секунду задерживаясь перед ним. Подхватив Картана на всякий случай, а то у нас не было информации, как он отреагирует на питомца, я тоже подошел к порталу, но в последний момент не выдержал и, обернувшись, помахал Кате и крестному рукой. Ну не смог вот так, не оборачиваясь, уйти, я же их не увижу аж до следующего лета.
        
        Активировать бесплатную телепортацию в Академию (только при наличии приглашения)?
        ДА/НЕТ
        
        Что за глупый вопрос? Нет, блин, я пришел сюда просто возле портала постоять и покрасоваться своей спиной перед толпой народа. Мысленно подтвердил использование и в этот момент почувствовал, как будто из меня чуть не вывернуло завтрак. Пространство вокруг меня без всякого предупреждения исказилось и смазалось, как будто с места перешел на сверхсветовую скорость, пару раз крутнулось и замерло, превратившись в разноцветные смазанные пятна, а передо мной на расстоянии вытянутой руки выскочил новый текст:
        
        «Точка прибытия занята, во избежание телепортационного наслоения и смешивания с другими пользователями телепорта, рекомендуется дождаться своей очереди на открытие выходного окна в точке назначения.
        ВАШ НОМЕР В ОЧЕРЕДИ: 71»
        
        Удивительно, но надпись отображалась не в моем интерфейсе, а реально висела передо мной. В чем я убедился, махнув пару раз рукой по верхней части текста, который от моих движений немного размазало, но буквы сразу же восстановили четкость. А чуть ниже висела еще одна надпись и, судя по насыщенному цвету, представляла собой активную кнопку.
        
        [Активировать принудительное открытие выходного окна телепорта]
        
        - Даже не вздумай там махать рукой! - сразу же среагировал Картан, продолжавший висеть на манер сумки в моей руке. - А то не хватало еще получить голову тролля вместо собственной задницы.
        - А что, такое возможно? - попытался я себе это представить, но не смог.
        - Да фиг его знает, на моей памяти психов, активировавших принудительный выход, не встречалось. Но в теории нас может перемешать с тем, кто сейчас выходит из портала, в итоге получится то же количество существ, вот только с частями тел друг друга.
        - Брр… А как же тогда массовые телепорты?
        - Если идут по одному каналу, то там перемешивания нет. А вот когда несколько разных порталов одновременно в одну точку, тогда и может случиться казус.
        - О, быстро они, - удивился я, увидев, что счетчик очереди за время короткого разговора успел уменьшиться почти на три десятка.
        - А что ты хочешь? Там около сотни точек выхода с портала. Даже при условии, что большинство прибывших встало столбом, разинув рот, то очередь все равно будет идти достаточно быстро.
        
        Картан оказался прав, прошла всего пара минут и подошла наша очередь. Небольшой рывок, от которого желудок снова немного взбунтовался, но намного слабее, чем при входе в телепорт, и перед нами открылся овал портала, за которым виднелась толпа на фоне города. Шагнув вперед, я оказался на телепортационной площадке, которая была раз в двадцать больше, чем в нашем городе. Благодаря тому, что я опустил взгляд, выбирая, куда ставить ногу, переходя через овал телепорта, смог сразу же разглядеть схему рисунка на площадке, в которой строго были размечены дорожки для передвижения и круги активации порталов. Техника безопасности пространственного перемещения во всей красе. Интересно, сколько бы было несчастных случаев, если бы за всем этим не следила Система?
        Подняв взгляд от площадки, я чуть было не замер столбом от открывшегося вида, но смог взять себя в руки и в пару шагов уйти с круга для порталов, освобождая место для следующего прибывающего. Отпустив хомяка, которому крайне неудобно было изображать из себя транспортную сумку, крутя головой во все стороны, двинулся вместе с потоком разумных на выход, попутно пытаясь найти группу ребят, отправленных со мной. Я изо всех сил держался, чтобы не пялиться по сторонам с отвисшей челюстью.
        
        - Смотри, куда прешь, образина длинноногая! - раздался откуда-то снизу грубый, я бы даже сказал, прокуренный голос.
        - Простите! - рефлекторно извинился я, чуть не наступив на розовый комок шерсти.
        
        Точнее, он показался мне сначала таковым. Но вот развернувшаяся ко мне мордочка, один в один как у ежика, с зажатой в зубах сигарой, явно указывала на то, что это разумное существо. Скривившись, розовый ежик, не выпуская сигары из уголка пасти, сплюнул сквозь зубы и, отвернувшись, заторопился дальше на своих коротких лапках.
        
        - Розовый пушистый ежик… - не веря своим глазам, пробормотал я.
        - Ему повезло, что тут нет твоей сестры! - авторитетно заявил Картан, который уже успел уместиться на моем плече. - А то она затискала бы его до смерти раньше, чем разобралась, что он живой.
        - Великодушно прошу прощения, но не соизволите ли вы быть столь любезным, чтобы подсказать мне, правильно ли я прибыл и действительно ли тут находится столь интересное заведение под названием Системная Академия?
        
        Я выслушал все это, глупо хлопая глазами. В портальном круге, возле которого я остановился, стоял трехметровый тролль с агрессивно торчащими клыками из нижней челюсти, зеленой, а точнее, покрытой мхом бородой, которая почти касалась пола, увешанный кусками шкур и черепами неизвестных мне зверей. Но кроме его слов из общего внешнего вида выбивалась высокая шляпа-цилиндр и зажатый в правом глазу монокль, от которого шла цепочка, пристегнутая к полям шляпы.
        
        - Эээ… Да, вроде тут Академия… - выдавил я из себя.
        - Премного благодарен! Еще раз прошу прощения за доставленное беспокойство.
        
        Выудив практически из воздуха черную лакированную трость, которая, как и шляпа с моноклем, была явно рассчитана на габариты тролля, эта живая мини-гора, как истинный джентльмен, двинулась по направлению к спуску с портальной площадки.
        
        - Похоже, я буду долго привыкать к разнообразию разумных, населяющих Дигворд, - покачал я головой, пытаясь избавиться от культурного шока.
        - Север, вон наша молодежь, - дернул меня за ухо Картан, направляя голову в нужную сторону.
        
        Действительно, на краю площади, куда стекалось множество улиц и улочек, а по центру находилась плита с телепортами, стояли пять из шести отправившихся со мной молодых людей. Я сразу же двинул в ту сторону, пытаясь лавировать между множеством разумных. Стараясь при этом ни на кого не наступить из тех, кто был мне меньше чем по пояс. А заодно внимательно следя, чтобы на меня не наступили уже те, кому я был всего лишь по пояс.
        Вырвавшись с портальной площадки, двигаться стало легче. На самой площади столпотворение было намного меньше, причем прибывшие в основном скапливались вокруг представителей разных рас, затянутых в некое подобие формы черного цвета с красными вставками. Эти разумные активно что-то объясняли новоприбывшим, после чего те сразу же двигались в сторону огромного строения с множеством корпусов и башен. Я даже без пояснений понял, что это представители Академии, которые направляли прибывших в нужную сторону.
        Почти дойдя до своих земляков, которые уже ждали меня в полном составе, засек вспышку где-то вверху слева. К моменту, когда до меня долетел звук взрыва, я уже кувырком ушел в сторону и, перекатом выйдя на колено, левой рукой сжимал меч обратным хватом, закрываясь широким лезвием от возможной угрозы. Быстрый взгляд по сторонам, и понимаю, что почти половина присутствующих на площади уже ощетинилась всевозможным оружием. Помимо этого, большинство укрылось за щитами. Кто за магическими, кто за обычными стальными.
        
        - Сохраняйте спокойствие! Это просто учебный воздушный бой студентов Академии. Город накрыт куполом, обеспечивающим безопасность, волноваться не о чем!
        
        В десятке метров от земли завис какой-то ангелоид, взмахами золотистых крыльев помогающий себе удерживаться на одном месте. И снова эта черная униформа с красными вставками. Теперь сомнений нет - это форма либо персонала Академии, либо учеников, а может, и то, и другое сразу. Еще одна вспышка высоко в небе привлекла мое внимание, после чего я уверился, что к концу обучения в Академии перестану чему-то удивляться.
        Над городом, у которого в видимой мне части не было ни одного здания выше девяти этажей, растянулся едва видимый бирюзовый купол. А вот еще выше в воздушном бою сцепились два некрупных дракона против двух самых обыкновенных, на первый взгляд, истребителей. Драконы пытались поймать юрких противников, которые выписывали в воздухе фигуры высшего пилотажа, или хотя бы зарядить по ним огненным или ледяным плевком. Ну да, один дракон, как и положено, плевался пламенными сгустками, а вот второй бил морозным дыханием.
        Но за штурвалом истребителей явно были хорошо обученные пилоты, постоянно уходящие в маневрах из-под атак драконов, частенько огрызаясь ракетами, а если мне не изменяет зрение, то еще и бортовыми пулеметами. Вот только у драконов в воздушном бою было одно неоспоримое преимущество - они могли практически зависать на месте и намного резче менять направление движения. Так что буквально за десяток секунд два дракона умудрились подловить один из истребителей.
        Я уже подумал было, что теперь истребителю крышка, когда один из драконов уже почти вцепился когтями в металл самолета. Но металлическая птица, крутнувшись в воздухе, буквально в последний момент зарядила с брюха ракетой. После взрыва оба бесконтрольно начали падать на землю. И если с истребителя выпрыгнул парашютист, то дракона в сотне метров от земли подхватило какое-то заклинание и начало плавно опускать на землю. Досматривать воздушный бой между оставшимся драконом и самолетом я уже не стал и, снова закинув меч в инвентарь, добрался наконец-то до земляков.
        
        - Хватит пялиться, разинув рты! - одернул я их. - Пока один внимательно смотрит и записывает все до мелочей, остальные слушают меня.
        - Но блин, драконы! - пискнула девчонка.
        - И истребители! - поддержал ее низенький крепыш.
        - За время обучения, думаю, насмотритесь на них еще столько, что тошнить начнет, - поддержал меня Картан.
        - Так, - привлек я внимание и, убедившись, что почти все смогли оторвать взгляд от воздушного боя и перевести его на меня, продолжил: - Насколько я понимаю, вам командиры нарезали достаточно большой список задач, и каждый представляет, что ему хоть примерно нужно делать в первую очередь.
        - Так точно, - почти синхронно ответила группа.
        - Всем выдали контакты моей Системной почты? - уточнил я, а затем, дождавшись утвердительных кивков, добавил: - Тогда скидываем мне сообщения с любой чепухой, чтобы я записал ваши контакты. Если будут какие-то проблемы или непонятки, не стесняемся и обращаемся ко мне. Кстати, деньги вам выделили?
        - Так точно, по триста тысяч, но строго подотчетные. Для любой траты необходимо сначала сделать запрос к непосредственному командиру.
        - Хм, неплохо… - Я был весьма удивлен. - Ладно, тогда смотрите, чтобы вас не развели, как лохов. Мы пока не знаем местных правил, традиций и условий. Если какие-то просьбы, обязательства или условия покажутся вам хоть немного подозрительными, связывайтесь со мной. У меня есть пусть и не очень проинформированный, но все же источник, у которого можно уточнить те или иные детали. Вопросы, просьбы, предложения?
        - На какой факультет вы собираетесь поступать?
        - Пока сам не знаю… А зачем это вам?
        - Была команда, чтобы при возможности хоть один из нас попал на смежный или тот же факультет, если это не будет противоречить основным нашим специальностям.
        - Не знаю, - пожал я плечами, мысленно думая, что крестный, засранец, все же пытается впихнуть и тут мне телохранителя. - Сначала изучу информацию по факультетам, как только определюсь, скину вам информацию по своему выбору. Еще вопросы?
        - Никак нет!
        - Тогда чего стоим? Вперед выполнять задание! - От вскинутых в воинском приветствии рук я поморщился. - И постарайтесь не козырять мне, не стоит это видеть каждому прохожему.
        
        Учитывая, что вся группа сразу же двинулась в одном направлении, то, думаю, они и не меня совсем ждали. Скорее всего, хотели обсудить свои дальнейшие действия, а тут я влез. Ну и черт с ним, зато у меня теперь есть контакты всех шестерых и мне не придется по всей Академии бегать в поисках кого-то из них, вдруг понадобятся.
        
        - Ну ты и грозный… - ехидно прокомментировал Картан. - За собой лучше бы смотрел! Сам же пялишься во все стороны, как маленький ребенок.
        - А что я могу поделать, если тут столько необычного для меня? Давай лучше двигаться в сторону Академии, надо же где-то получить информацию, где регистрироваться, какие тут есть факультеты, да и местные правила с законами узнать.
        - У меня предложение лучше! Нужно завалиться в местный кабак!
        - Алкаш мохнатый! Ты бы еще сразу предложил по местным публичным домам пройтись.
        - Хм, тоже вариант. Но там будем доставать информацию о том, что творится в городе, а сейчас лучше завалиться в студенческий бар и узнать все, что нам надо у подвыпивших студентов.
        - Ааа, вот ты к чему, а я уже думал, что ты просто решил напиться. Но с чего ты взял, что студенты будут подвыпившие?
        - Ну, во-первых, сегодня и завтра прибывает куча новичков, а многих из них обязательно раскрутят на деньги местные студенты, а во-вторых, сегодня пятница, конец учебной недели, начало загула студентов.
        - Блин, а как мы тогда зарегистрируемся в академии, если впереди выходные? - У меня как-то вылетело из головы, что впереди выходные.
        - Так прием по выходным в основном и происходит, чтобы остальные курсы не мешали.
        - Ладно, уговорил, - подумав пару минут, решил я согласиться с хомяком. - Но где мы будем искать студенческий бар?
        - Легче легкого! Пошли.
        
        Картан направился к входу на одну из улиц, где кучковались разумные возле всевозможных агрегатов, начиная от дышащих паром механизмов и заканчивая самыми обычными каретами. Подойдя чуть ближе и расслышав наконец-то выкрики этих разумных, сразу понял идею Картана.
        
        - Такси! Такси! Кому такси?
        
        Профессионально заметив наш интерес к местным таксистам, нам на перехват выдвинулся гном в фиолетовом камзоле и островерхой шапочке.
        
        - Куда ехать? В Академию?
        - Нет, нам бы сначала отдохнуть. Что-то не очень дорогое, я бы даже сказал бюджетное, - пошевелил когтями в воздух Картан, - но не слишком далеко от Академии.
        - Есть студенческая таверна в десяти кварталах от Академии, кормят средненько, но достаточно бюджетно. Но предупреждаю, к вечеру там будет все забито студентами, - предложил гном, оценив наш внешний вид, который особо-то и не блистал - обычная ежедневная одежда.
        - Подойдет.
        - Азарас! - чуть повернув голову, крикнул гном, и к нему сразу же подскочил мелкий даже по меркам своего народа гоблин. - Клиентов доставь в таверну тетушки Поли, только по прямой, это бюджетные клиенты.
        - Сто двадцать! - Предвкушающая улыбка гоблина пропала с лица.
        - Поехали! - сразу согласился Картан.
        - Эх… - тяжело вздохнул гоблин, забираясь на переднее сидение устройства, похожего на мопед, у которого сзади была приварена кабина с сидениями для двоих, а потом начал бормотать себе под нос: - Опять с очередью не повезло, но ничего, за двое суток попадется еще толстосум…
        Глава пятнадцать: Местные развлечения
        Никогда не думал, что мне однажды придется подливать пиво в кружку жабе, ничем не уступающей по размеру человеку. Ну не совсем жабе, а разумному земноводному, получившемуся вследствие эволюционной смеси жабы обыкновенной и какой-то ящерицы. Если отталкиваться от строения его тела, то у него имеется слегка заостренная морда и хвост, выглядывающий из-под плаща-накидки. Интересно, а с каким конкретно видом рептилии они смешались? Стоп! Или жабы - это тоже рептилии?.. Блин, не стоило спать на уроках биологии. В любом случае, смотря на морду этого существа и перепончатые лапы, едва удерживаюсь, чтобы не воспринимать его как лягушку-переростка… или все же жабу? Вот убейте меня, но не помню, в чем между ними разница! Ладно, буду этого разумного воспринимать как жабу.
        
        - … а самое обидное… *бульк*…, что у меня дома осталось сто сорок головастиков… *бульк*…, но я как представлю… *бульк*…, что нужно вернуться в то болото… *бульк*…, так вздрогну!.. *бульк*. - Вырывающееся из его пасти периодическое бульканье меня уже дико раздражало, но я старался терпеть. - Особенно после того… *бульк*…, как почти год прожил тут в нормальных цивилизованных условиях… *бульк*…
        - М-да, представляю, дружище! Давай тогда еще по одной, за родной дом, пусть он и сплошное болото! - поддержал его Картан, вскидывая кружку.
        
        Жабу, который был уже хорошенько «под градусом», дважды просить не надо было, и он, что-то побулькав, влил в широкую пасть остатки пива. Пустая кружка едва стукнулась о стол, а я сразу же налил в нее пиво из кувшина.
        
        - Хотя нет, дружище, я не прав… Ик… *бульк*… самое страшное… *бульк*…, что у нас совсем нет пива!
        - Ооо… Это да, трагедия! - с серьезной мордой покивал Картан. - Без пива ведь и жизнь совсем не та. Представляю, как тебе, наверное, было тяжело попервой тут, пока не узнал, что тут есть, где купить пиво.
        
        Устав от этого хождения вокруг да около двух почти уже пьяных морд, я перестал прислушиваться к их разговору и переключился на осмотр зала таверны. Все равно моя задача сейчас сводилась всего к двум действиям - вовремя подливать пиво в кружку жабы, ну и своевременно заказывать новые кувшины по мере опустошения тех, которые стояли на столе. А посмотреть вокруг было на что. Минотавры, кентавры, сатиры, феи, ангелоиды, гномы, дварфы, эльфы всевозможных оттенков… Кого тут только не было. Люди тоже были, но, считая со мной, всего-то человек шесть, и это на толпу, набившуюся в таверну, как селедка в бочку. А она, черт его побери, немаленькая, под две сотни разумных за раз умещает.
        Открывшаяся дверь заставила меня уже привычно мазнуть взглядом по вошедшим, затем я опять вернулся к рассматриванию зала. Только спустя секунду до сознания дошло то, что я увидел, и мой взгляд, как магнитом, притянуло к новым разумным. А точнее, к девушке, по бокам от которой замерло два рыцаря, закованных в броню по самые брови, с изображением грифона, выгравированного на груди.
        Нежно-бирюзового цвета платье, слегка приоткрывающее плечи, с широкой юбкой. Тонкие черты лица, светлая нежная кожа и шикарные русые волосы, рассыпавшиеся плащом за спиной и буквально на пару сантиметров не достающие до пола. Ну и третьего размера с… эм… глаза. Я аж сглотнул образовавшийся в горле ком. Я, конечно, не был обделен девчачьим вниманием, но эта девушка прямо зацепила что-то в моей душе.
        
        - Госпожа, я должен еще раз сказать Вам, что не престало такой, как Вы, посещать забегаловки для местных дикарей и смердов, - повернул шлем к девушке один из рыцарей.
        - Гарлот, мне в скором времени с ними учиться. Я понимаю, что эти животные мне не ровня, но нужно ведь посмотреть, чем они живут и интересуются, чтобы правильно манипулировать этой чернью.
        - Вы мудры не по годам, госпожа! - чуть склонил голову рыцарь.
        
        Тьфу, блин, такая красивая, но при этом такая су…ровая. И насколько пару секунд назад я чуть было не стал восхищаться красотой молодой девушки, настолько же сейчас меня начало коробить от этой надменности. Я не из тех парней, которые ради си… красоты девушки готовы простить ей отсутствие мозгов. А тут, похоже, именно второй вариант. Это насколько же надо быть глупой, чтобы такие заявления бросать в полный голос, да еще и в присутствии тех, кого она считает «чернью». Вон уже минотавры поднимаются из-за своего столика с налитыми кровью глазами, а его соседи по столику явно останавливать рогатого не собираются, скорее даже помогут.
        Переведя взгляд на барную стойку, а точнее чуть выше нее, еще раз перечитал висящее там объявление, для особо слепых специально написанное просто огромными буквами и умещающееся всего в пять строчек.
        
        ОРУЖИЕ И УМЕНИЯ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЗАПРЕЩЕНО!
        УБИВАТЬ ЗАПРЕЩЕНО!
        МУЗЫКАНТА БИТЬ ЗАПРЕЩЕНО!
        ЗА СЛОМАННУЮ МЕБЕЛЬ ПЛАТИТ ПРОИГРАВШАЯ СТОРОНА!
        ПРАВИЛА ЗАКРЕПЛЕНЫ СИСТЕМОЙ!
        
        Ну по крайней мере не убьют этих идиотов. Так, а пока все не началось, нужно на лавочку отставить вот эти два кувшина, тут пиво еще не закончилось. Закусок уже давненько нет, так что за миски я не беспокоюсь, Картана чуть сдвинуть по лавочке вбок. Вроде все готово, если что-то и забыл, то уже поздно вспоминать.
        
        - Ты кого, су***, тут чернью и животными назвала?!
        
        Ну все, пора! Одной рукой придерживаю Картана, второй хватаюсь за край стола и, перевернув его, сразу же присел за импровизированной баррикадой. Не забыв прихватить не успевшие опустеть кувшины.
        
        - Да я тебя, нелюдь, за такие слова…
        
        Что там хотел сказать рыцарь, я так и не услышал. Он, ухватившись за рукоять меча, попытался вытащить клинок, но тот как будто приклеился к ножнам. Ну черт возьми! Для идиотов что ли на вывеске написано: «Правила закреплены Системой!»? Жаль, я не увидел за металлом шлема его удивленной морды лица. А в следующий миг в него врезалась запущенная минотавром скамья.
        
        - ДРАКА! - радостно завизжал вскочивший на барную стойку лепрекон и разбил бутылку о голову ближайшего разумного.
        
        То, что это именно лепрекон, я понял сразу же, так как тяжело не узнать единственную расу, которая носит зеленый костюм и такого же цвета шляпу-цилиндр. Осьминог, сидящий за синтезатором, лихо сбил шляпу на темечко и, ударив по клавишам, начал наяривать веселенький мотивчик. Таверна как будто взорвалась, все разом разумные, разбившись на небольшие группки в основном по столовому признаку, - в смысле, как за столом сидели, так группка и образовалась, - начали с упоением мутузить друг друга.
        
        - Хороший тамада. И конкурсы у него интересные! - прокомментировал увиденное Картан, снова приложившись к кружке.
        - Да это еще ничего… *бульк*… Тут в основном молодняк, только перешедший на второй курс… *бульк*… Вот как встретятся разные факультеты старших курсов, так там вообще потеха… *бульк*…
        - А ты что, участвовать не собираешься? - хомяк окинул взглядом жабу.
        - Я, конечно, боевой лягух… *бульк*…, идущий по пути «открытой лапы»… *бульк*…, но тут еще полтора кувшина пива!
        - Ну да, аргумент! - согласился Картан и, подцепив у меня оба кувшина, всунул в руки жабы тот, в котором плескалось меньше пива, а сам приложился ко второму.
        
        Черт, похоже, мои подозрения были оправданы, Картан просто решил нажраться пива, пользуясь моментом. А все слова про добычу информации не более чем лапша на мои молодые уши. Выглянув из-за укрытия, обнаружил, что той троице так и не дали уйти. Одного рыцаря минотавр сейчас кулаками пытается сплющить до стандартных размеров консервной банки, а второй уже торчит наполовину в нижней части барной стойки. Сверху на нее уже успели опустить толстую решетку, и бармен, скрывшись за ней, спокойно протирает дальше посуду, отвлекаясь только на умудрившихся добраться до небольшого окошка разумных, которые совали деньги в окошко и, что-то выкрикнув, снова бросались в драку.
        
        - А что они делают? - пихнул я в бок жабу.
        - Так это… *бульк*…, ставки делают! Смогут вырубить кого-то определенного или нет… *бульк*. - Последнее бульк было не противное из горла жабы, а оттого, что он опять приложился к кувшину, в котором, судя по углу наклона, уже почти ничего не осталось.
        - Ставки? Это хорошо, - потер лапы Картан, успевший уже полностью опустошить свой кувшин. - Надо парочку сделать!
        
        Затормозивший лицом об пол бледнокожий эльф… ну или остроухий вампир, что-то промычав, попытался подняться, но Картан со всей дури приголубил того пустой тарой, не выдержавшей такого издевательства, и тело безвольно разлеглось дальше отдыхать. Всмотревшись в данные, я хмыкнул, и тут Система контролирует. У бессознательного тела была одна единичка здоровья и негативный эффект «Нокаут в кабацкой драке», а на таймере вместо времени надпись: «До конца спонтанного события «Кабацкая драка»».
        Так, стоп, если один рыцарь уже почти напоминает банку консервы, а второй отдыхает, пробив головой барную стойку, то где та напыщенная с-с-с… девушка? Внимательный осмотр помещения не дал результата. Неужели успела убежать? Скрип сверху привлек мое внимание и, подняв взгляд, я прямо залюбовался стройными ножками, владелица которых, похоже, с перепуга заскочила на большую люстру под потолком. Хм… Вот пропажа и объявилась, здрасте вам.
        
        - Так… *бульк*, пора и мне размяться! - выдал собутыльник Картана и нетвердой походкой вырулил из-за стола, пока еще справляющегося с функцией укрытия.
        
        Небольшой разгон по зигзагообразной линии, и жаба лбом врезается в парочку дерущихся, которых уносит к ближайшей стене. Улетели бы, может, и дальше, но стена оказалась непреодолимым препятствием. Сорвав с себя плащ-накидку и оставшись в одном балахоне, полу которого жаба обвязал вокруг пояса, он сделал целый комплекс ударов верхними и нижними лапами в воздух. Потом, широко расставив нижние лапы, согнутые в коленях, как борцы сумо, одну ладонь выставил раскрытую перед собой, а вторую, сжатую в кулак, прижал к телу.
        
        - Кто на стража жабьего храма? *бульк* - слегка покачиваясь, осведомился он.
        
        Дважды просить не пришлось, пяток ближайших разумных с удовольствием бросились на нового противника. Прыжок жабы на месте - и слитный удар нижними лапами отправляет двух нападавших в противоположные концы таверны, по приземлении еще пара быстрых тычков уже верхними лапами в живот и грудь оставшейся троицы, и они, согнувшись, рухнули там, где их застал удар. Мне показалось или в момент удара со спин нападавших аж облачка пыли поднимались?
        О, а вон Картан, к собутыльнику прорывается от барной стойки с двумя зажатыми в лапах сковородками, которыми достаточно успешно орудует. Сковородки так и мелькали в воздухе, то блокируя днищем удар, то им же припечатывая морду очередного буйного посетителя. Черт, сейчас бы сюда попкорн - и вообще красота была бы. Вмешиваться в драку я даже не собирался. И не потому что боялся получить по морде, просто Чертополох хоть и учил меня рукопашному бою, но всегда повторял, что для того, чтобы вступить в рукопашку, нужно обязательно соблюсти несколько условий. Потерять автомат, нож, ремень, каску и вообще остаться практически голым. Умудриться найти абсолютно ровную поверхность, на которой нет никаких камней, палок или других подручных средств. А главное, найти еще одного такого же идиота, который "пролюбит" всю свою амуницию.
        Так что я лучше последую мудрости своего инструктора и полюбуюсь дракой со стороны, а заодно можно еще и полюбоваться ножками и си… личиком испуганной девушки, которая до сих пор сидела на средневековой люстре. Черт, мысли постоянно что-то сбиваются на ее третьего размера си…. Силуэт. Прямо как будто я какой-то озабоченный ботан, которому максимум что грозит - это стереть мозоли на руках при просмотре определенных журналов. Надо срочно отвлечься!
        О! Обнаружена копченая нога, визуально похожая на свиную. Правда, размерчик у нее чуть меньше моего роста, но это, думаю, даже лучше для моего времяпрепровождения. Конечно, не попкорн, но тоже сойдет пожевать под такое представление. Осталось только добраться до чудом уцелевшего стола, на котором она лежала, и, прихватив с собой, вернуться в свое укрытие. Как ученик одного из истинных мастеров скрытного перемещения, я решил воспользоваться секретной техникой незаметности - наглостью!
        Поднявшись во весь рост, с независимым видом прошагал до нужного мне стола, подхватил увесистую ногу и, успев даже надкусить ее, отправился обратно, лавируя между оставшимися дерущимися. Хоть их и изрядно уменьшилось, но чуть больше половины еще держалось на ногах. Я даже вернулся к своему укрытию, так никого и не зацепив и не привлекая к себе внимание, попутно отдав должное виртуозной игре осьминога на клавишах.
        Вот только насладиться мне представлением не дали. Буквально через десяток секунд в столь долго прикрывавшую меня защиту врезался уже знакомый мне минотавр, полностью развалив мою баррикаду своей рогатой головой. Так еще и этот гад, поднявшись с пола, при этом шатаясь, как пьяный, увидев меня, замахнулся кулаком, который был размером с пол моей головы. Недолго думая, я со всего размаха снизу вверх врезал ему по козлиной бороде единственным доступным оружием, которое сжимал в руках, - свиной ногой, ну или у какой там зверушки ее отпилили. На двуручный меч она, конечно, не тянет, но вот на двуручную дубину вполне.
        
        Поздравляем! Вы приняли участие в спонтанном событии «Кабацкая драка». По результатам события вы можете в качестве награды получить моральное удовлетворение и, возможно, уважение некоторых участников.
        
        - Черт, такой окорок испоганил…
        
        Смахнув выскочившее сообщение, я сокрушенно посмотрел на копченую ногу, а точнее, на множественные шерстинки с бороды минотавра, которыми окорок был буквально усеян после удара. Качнув пару раз копченой ногой, чтобы примериться к ее весу, признал его достаточным и, широко шагая, двинулся в направлении Картана и его жабьего собутыльника, которые спина к спине отбивались от периодических нападений.
        Пригнуться, пропуская над собой запущенного кем-то полетать того лепрекона, который радостно кричал про драку в самом начале. Шаг в сторону, и ударом копченой ноги отправляю в нокаут прямоходящего волка. Еще пара шагов и пара мощных ударов по хребту непонятного тела на полголовы выше меня, закутанного по самую макушку в нечто похожее на бинты. Все, добрался до своих, которые сразу же разошлись чуть в стороны, формируя треугольник круговой обороны.
        
        - Ты тофе рефил размяться? - не очень четко из-за парочки выбитых зубов поинтересовался Картан.
        - Сначала думал помочь остальным навалять тебе посильнее, но потом понял, что отсюда вид намного лучше, - скосил я взгляд наверх, где прямо надо мной, испугано вцепившись в люстру, до сих пор висела девчонка.
        - Хм… Вроде фолковые да ефе и круфевные, - оценил обзор и Картан, который тоже скосил взгляд вверх. - Я смотрю, у тебя нафал появляться вкус и интерес.
        - При таком-то нас… питомце... - Прервавшись, увернулся от смачного хука и боковым ударом приложил окороком по ребрам нападавшего. - Алкаше и бабнике, странно этому удивляться.
        - Аааа, - раздался предупреждающий вопль сверху, девчонки.
        
        Она, похоже, поняла, что мы говорили о ней, и ничего лучше не придумала, чем попытаться одернуть задравшееся платье. Вот только как ей в голову пришло это делать сразу двумя руками при условии, что она ими держалась за люстру, чтобы не упасть… Я даже не представляю. Ну и я, дурак, засмо… замешкался. Так что приземлилась она прямо на меня, хорошо хоть в последний момент смог сдвинуть ногу в сторону для устойчивости.
        
        - Вы должны мне помочь! - после секундной оценки меня резко выпалила эта барышня. - Вы же, как и я, человек! А эти нелюди ведь съедят меня. И даже хуже - они могут перед этим надругаться надо мной…
        - Ууу… да вы, дамофка, расистка… - удрученно протянул Картан.
        - М-да… *бульк*… тяжело ей будет в Академии с такими предубеждениями, - поддержал его жаба.
        - Ни черта себе… - Я был ошарашен. - Ты же сама эту кашу заварила. О чем ты вообще думала, когда высказывалась в такой манере?
        - Я… Я… Да ты знаешь, кто я, чтобы так фамильярничать? - Девушка аж красная вся стала от гнева.
        
        Вот только возмущаться долго у нее не получилось, так как мне пришлось уклоняться от очередного желающего настучать мне по лицу, роняя эту пигалицу на пол. Жаба сразу же пришел мне на помощь и в пару ударов лапами отправил драчуна полетать до ближайшей стены.
        
        - Знаю! - ответил я на ее предыдущий вопрос. - Дура ты! Которая до сих пор не понимает, что в Дигворде других рас разумных намного больше, чем людей, и либо ты начнешь нормально к ним относиться, либо загонят тебя в резервацию как психопатку!
        - Да ты… ты… Хам и мерзавец! - вскочила она на ноги, пылая гневом, после чего развернулась и бегом выскочила из таверны.
        
        У нее это получилось достаточно легко, на ногах сейчас держалось едва лишь штук двадцать разумных, из которых только мы и еще кучка из трех дварфов и орка были в боеспособном состоянии. А судя по их перестроению и тому, что они направились через весь зал к нам, то сейчас будет финальный замес.
        
        - Все! Время! - хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание бармен. А осьминог, дав последнюю пару нот, закончил играть.
        
        Спонтанное событие «Кабацкая драка» завершено! По результатам события Вам начислено 73% скидки на следующий заказ в заведении общественного питания «Хромой Леминг».
        
        Я от неожиданности остановился на месте. И как это понимать? Хотя… Вот теперь я понимаю, почему тот лепрекон так рад был начавшейся драке, раз после нее дают такую скидку. Вот только не пойму, за что ее дали? Ведь если каждому начислять скидку, так тут драки будут постоянно. Похоже, последний вопрос я задал вслух, потому что сразу получил ответ.
        
        - Так скидку дали только тем, кто на ногах остался, - пожал плечами орк, который до этого шел к нам, собираясь подраться, а теперь возвращал один из столов в нормальное положение, то есть на ножки. - На всех, кто ушел в нокаут, сейчас наложат крупный штраф, в зависимости оттого, как долго продержался, таверна в большом плюсе, а выигравшие из этого плюса получают скидку.
        - Оп-па, а выгодно тут, оказывается, кулаками почесать! - оживился Картан. - Север, погнали в соседний кабак, повторим веселье… Блин, а у меня зубы восстановились.
        
        А ведь действительно, у Картана не только зубы восстановились, но и синяк под глазом исчез. Да и те, кто до этого в нокауте был, начали шевелиться. Присмотревшись, я удивленно обнаружил, что все жизни у них восстановлены, а ушибы, переломы, гематомы резко пропали.
        
        - Да, после драки все возвращаются в то состояние, в каком были до начала события. А с соседним кабаком у вас ничего не получится. Такое событие бывает только в трех тавернах на весь Академический город.
        - Леди Елена! Где леди Елена? Отвечайте, нелюди! - О как! Вон и рыцари пришли в себя.
        - Слышь, консерва, за языком следи, а то тебе сейчас морду начистят без всякого события, потом хрен восстановишься!
        - Та дура выскочила из таверны, - решил я дать направление рыцарям, чтобы тут, случаем, не повторился мордобой.
        - Да как ты смеешь?! - начал было возмущаться рыцарь, но вставший перед ним минотавр, показательно хрустнувший костяшками пальцев, заставил быстро замолкнуть охранника той девки.
        
        Оба рыцаря не смогли ничего лучше придумать, чем выскочить быстро из таверны и отправиться искать свою госпожу. Хм… Зато я теперь знаю, как зовут эту расистку. Мне даже прямо интересно, как долго она продержится с таким отношением в Академии. Кстати, а этих две консервы тоже поступать будут или их за деньги сюда переправили?
        
        - Вот, значит, чем ты меня вырубил? - Я так задумался, что не заметил, как ко мне подошел тот минотавр. - Святое вымя, всякое было, но чтобы меня окороком в нокаут отправляли, это впервые! Меня, кстати, Мумуданом зовут.
        - Север! - пожал я протянутую мне волосатую руку. - Надеюсь, не в обиде?
        - Да какой там… - отмахнулся Мумудан. - Это же одно из местных развлечений, никто и никогда на такое не обижается. Ты, как я понимаю, поступать в этом году будешь?
        - Как догадался?
        - Так я раньше твою морду не видел. Народа в Академии хоть и много, но на старшие курсы ты слишком молодо выглядишь, а на своем курсе я всех студентов боевых факультетов на морду знаю.
        - Боевые факультеты? - прищурился я.
        - Точно новичок, - во все зубы улыбнулся минотавр, что выглядело достаточно пугающе. - Пошли к нам за стол, расскажу, что оно и как в Академии, чтобы глупостей по незнанию не напорол. Заодно обмоем хорошую драку! И это, если не против, может, заказ через тебя сделаем? Ну, там со скидкой…
        - Да не вопрос, мне вон семьдесят три процента дали, - не стал я спорить. Мне-то эта разовая скидка особо и не нужна, а сейчас поможет завести, возможно, нужные знакомства.
        - Ого, за что тебе-то столько накидали? Я думал, больше всего вон тот мохнатый отхватит, который своими сковородками, считай, почти каждого успел огреть.
        - Да ни фига мне не дали, - обиженно буркнул Картан, усаживаясь рядом со мной и притащив с собой своего собутыльника жабу. Кивнув на меня, хомяк добавил для ясности: - Вон, все начальнику отошло, питомец я его.
        - А, ну если питомец, то да, тут без вариантов, хозяину все, - пискнула с другой стороны небольшая фея. Ну как небольшая… на полголовы ниже Картана. - Вот такая у нас тяжелая судьба, у питомцев.
        - Не слушай ты эту пигалицу крылатую, ей палец в рот не клади - дай только пожаловаться на жизнь, - снова отмахнулся минотавр. - Ты лучше сюда слушай, пока бармен разберется с поломками, успею тебе самые основы рассказать. Так вот, в Академии есть с полсотни основных факультетов, и еще пара сотен дополнительных…
        Глава шестнадцать: Поступление
        Полностью проигнорировав состояния Картана, я с самого утра потащил эту мохнатую тушку к Академии на регистрацию. Пока этот бесстыжий хомяк вчера нажирался дешевым из-за скидки алкоголем, я успел очень плотно пообщаться с Мумуданом. Правда, наше общение пару раз чуть трагично не закончилось, когда уже подвыпивший Картан не смог выговорить его имя правильно и назвал «Мудаком», но пара лишних литров сидра, которые минотавр предпочитал пиву, выровняли эти инциденты.
        Так вот, в итоге я узнал, что факультеты можно выбирать только из тех, к которым у тебя есть предрасположенность, определяемая приемной комиссией. А вот по каким критериям эта самая комиссия определяет, куда тебе лучше, является тайной за семью печатями, ну или они просто не могут понять, на чем основываются их предложения. Но учитывая, что те, кто прислушался к их рекомендациям, добились достаточно высоких показателей в своем развитии, то можно считать, что в основной массе они дают правильные рекомендации.
        Но и для тех, кто с комиссией не согласен, тоже есть возможность выбрать практически любой факультет, стоит всего лишь сдать вступительный экзамен этого факультета. Вот только тут еще одна загвоздка - мало того что у каждого факультета экзамен свой, так еще и каждый год меняется. Этот момент Мумудан мне разъяснял на примере направления артефакторики, которая делится на ряд потоков, внутри которых объединялось несколько схожих факультетов. Наглядным примером мне послужил факультет атакующих и защитных артефактов, боевого потока, направления предметной артефакторики. Которые должны в качестве экзамена были сделать собственные разработки, с которыми их комиссия забрасывала в локацию с агрессивными монстрами. Вот там-то они должны были доказать, что их атакующие или защитные артефакты действительно помогут им против монстров.
        Когда мне это все объясняли, я практически вживую слышал, как шестеренки в моем мозгу клинит. Естественно, у меня появилось два логичных вопроса.Неужели у всех факультетов объем знаний настолько большой, что нужно учиться минимум три года? И для чего это все самой Академии? Какую они цель преследуют, обучая всех нас? Ну не верится мне в голый альтруизм.
        На первый вопрос я сразу получил ответ. Кроме факультетных знаний еще преподается очень много базовых уроков. Оказывается, достаточно много прибывших сюда на учебу не то что писать, но даже читать не умели, да и общались весьма косноязычно, плюс общая география Дигворда, особенности самых распространенных рас, основы построения цепочек навыков и работа с ними… да и куча других базовых знаний. Вот эти самые базовые знания и рассчитаны на три года, либо если углубленно изучать - на семь лет. А факультеты - по мере сдачи одного, можешь переходить на изучение смежных, плюс никто не запрещает в заочной форме записаться на другие факультеты, опять же через сдачу вступительного экзамена. Но допускают на заочные факультеты, только если они не будут мешать основным занятиям. Так что при выборе дополнительных уроков нужно очень внимательно подбирать по графику занятий, чтобы уроки не пересекались.
        А вот второй вопрос мучил многих. Но если кто-то и знает на это ответ, то почему-то не спешит делиться информацией. А сами преподаватели упорно молчат на эту тему. Так что есть даже целый комплект достаточно крупных финансовых вознаграждений за информацию по этому поводу, от тех богатеньких представителей, которые носом землю роют, чтобы узнать, какие цели преследует Академия.
        
        - Ирод! Дай хоть похмелиться! - в очередной раз заныл Картан, отвлекая меня от размышлений о вчерашнем разговоре. - Ну или хоть рассольчику накапай, пару литров.
        - Молчи, алкаш! Кто вообще обещал информацию по Академии достать? А в итоге нажрался в компании непонятной жабы и феи.
        - Не ори, башка и так раскалывается… И вообще, мы же информацию в итоге добыли!
        - Ага, только ее добыл я, а не твоя пьяная морда.
        - Вот дал бы опохмелиться, я бы и рассказал то, что тебе так и не удалось узнать, - заявила мохнатая морда, которая так и продолжала при этом изображать сумку у меня в руке.
        
        Предложение было крайне заманчивым. Если Картан действительно узнал что-то важное, то, может, не стоило пока спешить? А учитывая, что ворота академии уже в зоне видимости и идти пешком оставалось всего пара минут, я остановился, размышляя давать хомяку опохмел или нет. Стоп, если бы было что-то действительно важное, то он бы и в таком состоянии мне сообщил бы, так что это явно попытка меня развести.
        
        - Обойдешься! - принял я решение и зашагал дальше. - А если я встряну в проблемы из-за вовремя не доведенной важной информации, будешь виноват именно ты со своим алкоголизмом.
        - Ну чего сразу алкоголизм? Всего лишь один раз немного перебрал.
        - Немного? Пьяные пляски на столе вместе с феей и попытка уговорить на попутный стриптиз эту самую фею, по-твоему, немного перебрал? Или, может, в «немного» входит твоя пьяная тушка, свернувшаяся клубком под столом и не реагирующая даже на пинки?
        - Эм… а канкан был? Или попытки залезть под юбку этой феечке?
        - Вроде нет, - сбился я с обвинительной речи.
        - Ну, значит, все же всего лишь немного перебрал. Вот если сильно перебрал, тогда я чудил бы намного больше, - с твердой уверенностью заявил Картан. - И вообще, это первый раз за полгода, могу же я расслабиться иногда. Знаешь, сколько мне нервов приходится на тебя тратить? Уууу… моя голова, - завыл Картан, когда попытался из висячего положения повернуться и посмотреть на меня, но добился только того, что получил очередной приступ головной боли.
        
        Хотя это, похоже, и спасло его от дальнейших мучений: один из студентов, судя по красным вставкам на воротнике черной формы - третьего года обучения, потянул носом и, видно, учуяв тянущийся от хомяка перегар, бросил в него заклинание, которое сразу же сняло все негативные эффекты от похмелья.
        
        - О! Спасибо, бро! - сразу же ожил мохнатый.
        - Да не за что, сам на первом курсе регулярно от похмелья страдал, пришлось на магического медика заочный факультет брать только ради этого заклинания. - Махнув рукой, студент заспешил дальше по своим делам.
        - Вот видишь, как должны поступать нормальные разумные, а не такие, как ты - садюги! Давай отпускай меня, дальше я и своими лапами дойду!
        
        Резко разжав руку, я понадеялся, что Картан плюхнется мордой в дорожную пыль, но этот гаденыш успел выставить лапы и приземлиться на них, а затем, спокойно выровнявшись и отряхнув передние лапы, зашагал рядом со мной.
        
        - Итак, начнем с самого примитивного, как по внешнему виду можно понять на каком курсе студент…
        - Это я и без тебя знаю, - оборвал я его. - Есть Академическая форма черного цвета, состоящая из закрытого удлиненного пиджака со стоящим воротником, больше похожим на плащ, чем на пиджак, и такого же цвета брюки. Это если мужской вариант брать. У девушек белая рубашка с черным галстуком, приталенный пиджак и юбка не меньше чем по верхнюю часть коленной чашечки. Хотя многие девушки носят и юбку до пола. От расположения красных вставок зависит год обучения. У первокурсников идет красная окантовка по манжетам пиджака и брюк, либо юбки. На второй год добавляется красная полоса на пиджаке вдоль пуговиц. У третьего курса еще и на воротнике. На четвертом - по внешнему шву брюк, или с двух сторон на юбке от низа к поясу, ну и на рукавах по внешней части. Пятый год получает вставки на локтях. Шестой, в свою очередь, небольшие клиновидные красные вставки на боках пиджака. Ну а у седьмого года обучения воротник полностью становится красным. Преподаватели ходят, так сказать, в полностью противоположной расцветке. Красная форма с черными вставками, и старшинство преподавателя определяется по той же схеме
вставок, как и у студентов. Есть, конечно, небольшие исключения в покрое, из-за расовых особенностей, но все стараются максимально придерживаться общего эталона.
        - Черт! Когда ты успел это все разузнать? - удивление Картана было неподдельным.
        - Та пьяная жаба так громко пыталась тебе это все рассказать, что слышало ее полтаверны.
        - Вообще-то это самец, так что не ее, а его.
        - Ладно, хрен на этого жаба… Черт, а как правильно будет называть самца жабы?
        - Понятия не имею, но о себе он говорит как о боевом лягухе. Ладно, раз ты в курсе про знаки различия, перейду тогда к следующему моменту. Ты в курсе, что кроме самой Академии тут есть еще… если можно так выразиться, учебные заведения?
        - Нет. Давай-ка подробнее. - Это уже было интересным моментом, так что я свернул чуть в сторону от ворот, остановился в десятке метров от них и, опершись спиной о забор, приготовился слушать.
        - Так вот, в Академии нет ни одного факультета убийц, взломщиков, карманников и прочих, так сказать, несильно законных профессий.
        - Но где-то в городе, как я понимаю, этому обучают? - сразу сообразил, к чему ведет Картан.
        - Как я понял, не в городе, а под ним. Да и вообще тут теневая сторона жизни очень сильно развита. А главное, что на обучение не совсем законным направлениям, не имея хороших отношений с одной из подобных теневых организаций, попасть практически нереально.
        - Там есть что-то интересное?
        - В том-то и проблема, что не знаю, если судить по моему старому миру, то там очень много полезного. Начиная от не особо стандартных знаний, заканчивая крайне редкими ингредиентами и материалами.
        - Хм… - обхватив рукой подбородок, я задумался. - Информация интересная, но пока не вижу, как она может повлиять на мое поступление.
        - Надо это учитывать сразу! - уверенно заявил Картан. - Подбирая себе факультеты и занятия, сразу ориентируйся оставить себе пока свободные вечер и ночь. В идеале было бы неплохо подобрать занятия так, чтобы начинались они часов в девять-десять и заканчивались к семнадцати-восемнадцати. Остальное время оставить на случай, если сможем что-то найти на нелегальных курсах.
        - Ты же сам говоришь, что туда не попасть без хорошего отношения с эм… определенными людьми. Тем более если это просочится, может пострадать основное обучение. Вдруг выгонят или штрафы какие наложат.
        - Это оставь мне. Выйду на нужных людей, узнаю меры наказания и все прочее. Но пока строй свое обучение с расчетом на то, что, возможно, будешь учиться не только официально.
        - Ясное дело, учту! Еще что-то интересное есть?
        - Да, еще два момента. Первый - это проживание. Студентов расселяют согласно курсу и факультетам, в каждой комнате по два разумных. Конечно, стараются, чтобы разумные мужского и женского пола жили в разных комнатах, но это не всегда получается. Комнатами, конечно, можно поменяться, но только если найдется желающий твоего же курса или хотя бы направления обучения. Так что озаботься этим сразу же, как только поймешь, кто с тобой в одной комнате. Упустишь момент - и придется весь год жить с какой-то самкой крокодила, которая озабочена сексуальными экспериментами с представителями разных рас. Или кем-то типа той девки с духовного плана, как там их… эм… О, вспомнил! Футанари.
        - Бррр… - Я даже представлять такое не хотел.
        - Вот-вот! А снимать комнату или квартиру в городе имеют право только ученики, начиная со второго курса, при отсутствии плохих оценок.
        - Подожди, а как же тогда выбираться на «дополнительные» занятия.
        - Там куча возможностей, - отмахнулся Картан. - Тем более обычный выход в город, кроме ночного, доступен всем, кроме тех, кого лишили этого персонально в качестве наказания.
        - Хорошо, а второй момент?
        - Практически все обучение тут строится на взаимодействии разных разумных. Так что если придется сдавать вступительный экзамен, крайне рекомендуется сразу найти хорошую группу для этого, иначе она сформируется в случайном порядке, и далеко не факт, что она будет полная и те, кто тебе попадется, смогут усилить группу, а не наоборот - потянуть ее на дно.
        - Черт, сколько же тут заморочек… Может, стоит еще на день-другой отложить регистрацию? -
        - Не стоит. Чем дольше будешь тянуть, тем больше вокруг будет оставаться всяких неудачников и слабаков. А это, в случае вступительного экзамена, будет только понижать твои шансы.
        - Либо самые продуманные, - не согласился я.
        - Тоже вариант, но таких будут единицы, и далеко не факт, что на нужный нам факультет.
        - Кстати, а с питомцами что? - резко пришла в голову мысль.
        - В смысле?
        - Ну, проживание питомцев, я же далеко не единственный, кто обзавелся питомцем.
        - Аа… Да тут все просто, мелкогабаритные питомцы могут спокойно жить в комнате вместе с хозяином. А для тех, кто покрупнее, ну или потупее, есть специальные места, где за денежку малую их покормят, почистят и сделают все, что надо для их комфортной жизни. Причем на территории Академии. А это, прошу заметить, заодно и дополнительный заработок для некоторых студентов, кто несильно блещет в финансовом плане.
        - Понятно. Так что советуешь? Идем сейчас или еще собираем информацию?
        - Идем! Иначе я тебя остановил бы, еще когда ты меня только разбудил.
        
        Закончив такое импровизированное обсуждение, заодно убедившись, что если бы было что-то сверхсрочное, Картан сказал бы мне и без опохмела, мы зашли на территорию Академии. В отличие от большинства поступающих, которых можно было спокойно отличить от студентов по все той же одежде, мы сразу отправились к приемной комиссии. Благо, вчера полностью выяснили, что нужно делать и куда сразу идти.
        Я всю дорогу крутил головой, пытаясь высмотреть среди будущих студентов своих знакомых эльфов, у которых тоже в этом году поступление, или хотя бы кого-то из отправленных со мной земляков. Но либо они прошли регистрацию еще вчера, либо решили потянуть еще больше, чем я. В любом случае никого знакомого я не обнаружил. Хотя нет, вон знакомая симпатичная мордашка вчерашней девчонки, как там ее… вроде Лена. Хм… А где ее сопровождающие консервные банки? Пробежавшись взглядом по окружающей девушку массе разумных, так сопровождающих и не обнаружил. Либо они действительно за деньги сюда телепортнулись в качестве охраны, либо сняли с себя железо и я теперь их просто не узнаю.
        Да ну и фиг с ней и ее сопровождением, тем более она, морща нос от окружающих ее, далеких от человеческих рас, старалась держаться в стороне и явно не понимала, куда ей следует идти.Помогать ей сориентироваться после вчерашних заскоков я даже и не думал. У меня не настолько чешется «хотелка», чтобы пытаться побороть тараканов в ее голове. Хотя надо признать, я и сейчас засматривался на ее формы. Как ни крути, а красивая ведь дура.
        Проскользнув мимо толпы разумных, пытающихся разобраться в висящей на стене схеме Академии, заскочил в дверь, по описанию Мумудана, ведущую к комиссии, и после пары поворотов коридора уткнулся в длинную очередь. Уточнив, кто крайний, встал в живую цепочку сразу за разумным с собачьей головой и принялся ждать своей очереди. Радовало, что приемная комиссия работала сразу в десятке кабинетов, так что ожидание будет не очень долгим.
        Дождавшись своей очереди и зайдя в кабинет, попал под пристальный взгляд трех учителей. Причем только сидевший по центру, судя по форме, был преподавателем первого курса, кстати, человеком, или из расы крайне похожей на людей. Справа от него, откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди, внимательно ощупывал меня взглядом магмар, я с таким уже встречался в духовном плане - черный высокий мужчина с красными, как лава, прожилками по телу. Судя по свету прожилок, очень сильный маг огня, у которого как минимум родство со стихией, а судя по форме, так вообще преподаватель пятого курса.
        А вот слева сидел лопоухий коричневый гобл с торчащими седыми волосами из ушей, которые вместе с морщинками говорили о его глубокой старости. Вот только думаю, что этот дедушка легко смог бы в узелок завязать не то что меня, но и двух присутствующих тут кроме него преподавателей. На седьмой курс слабых преподавателей не назначают, от слова совсем. В Академии, насколько мне стало известно, строго следили за иерархией не только опыта работы, но и личной силы, поэтому самые сильные преподаватели занимали должности на самых старших курсах. Отчего так, я выяснить не смог, но меня заверили, что это непреложная истина. С каждым новым годом обучения мы идем ко все более сильным преподавателям.
        
        - Билет пригласительный ваш, человек молодой! - как-то странно сказал гобл, указывая маленькой морщинистой ручкой на стол перед преподавателем первого курса.
        - А, да, простите… - Воплотив приглашение в Академию, я положил его на стол.
        
        Преподаватель, перед которым я положил билет, сделал непонятный пас рукой над ним, и над билетом развернулось полупрозрачное окно, как у интерфейса, вот только с моей стороны ничего не было видно, зато, как я подозреваю, со стороны комиссии была вся необходимая информация.
        
        - Да, приглашение подлинное и предоставлено разумным, которому и было выдано Системой, - изучив открывшуюся информацию, оповестил остальных преподаватель посередине.
        - А что, кто-то пытался подделать? - как-то само собой вырвалось у меня.
        - Естественно! На данный момент достаточно многие еще не понимают настоящие возможности Системы, и если чью-то продукцию можно успешно подделать, имея соответствующие навыки, то Системные предметы подделать просто невозможно, ну, точнее, при достаточном уровне допусков или идентификации это сразу вылезет наружу.
        - Я запомню. - Думаю, с моей идентификацией я не буду иметь проблем с подделками.
        - Тогда приступим. Я преподаватель первого курса занятий по общей работе с Системой, учитель Поляков,справа от меня профессор Зеленкин, заведующий обучением седьмого курса боевого направления, и слева куратор огненных магов поддержки Затарин. Вы, как я вижу, абитуриент Дейнека Всеволод с закрепленным Системой прозвищем «Север». Согласно полученному приглашению в Системную Академию, от… Хм… - на секунду замялся преподаватель, но сразу же продолжил: - От первого числа, первого месяца, первого года от создания Дигворда, после активации интерфейса прибыли поступать в нашу Академию.
        
        От его слов меня отвлекла печатная машинка, стоящая чуть в стороне и начавшая самостоятельно набирать информацию обо мне, по мере того, как Поляков ее озвучивал. То ли от удивления, то ли из-за нервов, но я умудрился перескочить на духовное зрение и почти сразу с него вывалился, немного ошарашенный. Но мое состояние не укрылось от преподавателей.
        
        - В порядке все с вами? - слегка прищурился гобл с фамилией Зеленкин, да еще и с ученым званием профессора.
        - Да… простите, не видел раньше самостоятельных печатных машинок.
        - Ничего страшного в ней нет, это простейший сплав магии и техники. Вы еще и не на такое насмотритесь в нашей Академии, - ободряюще улыбнулся Поляков.
        - Да я не испугался, я из технологичного города, просто удивился.
        - Тогда вам будет легче воспринять многие моменты. Раз вы в порядке, думаю, стоит продолжить заполнять вашу анкету. Итак, на чем я остановился? А, да, возраст четырнадцать лет. К моменту прибытия в Академию уже имеет двадцатый уровень…
        
        Дальше пошло перечисление моей расы, антропометрических данных, откуда родом, ближайшие родственники и куча других данных. Плюс записали Картана в качестве питомца, также со всеми данными. Про характеристики, навыки и умения они даже не заикнулись. А вот после этого вся троица попеременно начала задавать, на первый взгляд, абсолютно не относящиеся к делу вопросы: какой цвет мне нравится, люблю ли я оставаться в одиночестве, часто ли у меня болит голова… Вот только я был знаком с понятием психологических тестов и теперь хотя бы понял, на основе чего предоставляется выбор факультетов. Секрет-то оказался крайне прост, а те, кто в курсе, просто, похоже, не спешат делиться информацией.
        Зато когда я понял, в чем тут секрет, смог наконец-то расслабиться и перестать нервничать, заодно старался отвечать на все вопросы максимально честно, ведь от этого не меньше зависит правильность выводов, к которым придут преподаватели. Тем более меня никто не учил обманывать подобные тесты, так что даже смысла пытаться это сделать нет. Но зато могу сосредоточиться на духовном зрении, не привлекая к себе внимание. Немного концентрации - и я снова кошусь на печатную машинку.
        Да, я не ошибся, за машинкой действительно сидел призрак девушки-циклопа с синим ирокезом. Так-так, Академия что, эксплуатирует души? Даже на печатной машинке вывели какую-то схему, которая видна только в духовном зрении. Нафиг такое учебное заведение, после рассказа Картана, после того, как я побывал на духовном плане, а в особенности после того, что для меня сделала мама, я не могу спокойно смотреть, как порабощают чужие души. Закипая внутренне, я уже хотел было высказать все, что думаю, прямо в глаза этим якобы преподавателям, пускай даже и умру, ничего страшного, у меня в запасе одно Системное возрождение и одно от Перуна, полученное по завершении задания.
        Но переведя взгляд на преподавателей, вся моя кипящая злоба как будто улетучилась куда-то на северный полюс. Стоило только увидеть их души. Я такое за все время видел только у одного существа и, к сожалению, знал причину, из-за чего такое может возникнуть. Все трое преподавателей были «осколками», такими же, как и Картан. Точно так же, как у него, от их душ остались одни лишь обрывки, удерживаемые сложнейшей духовной конструкцией с множеством мелких непонятных символов. Только эти конструкции и не давали их душам рассыпаться. А главное, эти конструкции подпитывались по небольшой нити, уходящей куда-то вглубь Академии.
        Только увидев это все, я вспомнил, как в первые дни моего с Картаном знакомства мой мохнатый наставник удивился и обрадовался, что Системе удалось хоть Академию сохранить. Похоже, и тут не все прошло у Системы гладко.
        Глава семнадцать: Все больше вопросов
        С предоставленным списком доступных мне факультетов меня не то чтобы прямо уж кинули, но он оказался весьма неожиданным - в нём не было ни одного боевого направления. Самое обидное заключалось в том, что если отбросить собственные хотелки и рассмотреть список под другим углом, примеривая это все на себя, то большинство предложенных факультетов действительно мне подходили, хоть и не нравились.
        
        - Так ты расскажешь или будешь и дальше сидеть и пялиться в пустоту? - заерзал на скамейке Картан.
        - Не в пустоту, а в интерфейс! Дай хоть дочитаю.
        
        Не знаю, как в Академии это сделали, но скорее всего, просто использовали одну из особенностей Системы. Еще слишком много загадок у нашего нового мира и взаимодействия с ним. Может, такая фишка доступна вообще всем учебным заведениям, статус которых подтвердила Система, а может, это фишка конкретно этой Академии. Короче, пока неважно как, важно сейчас то, что у меня появилась новая вкладка в интерфейсе: «Академический табель». Его изучением я сейчас и был занят.
        Эта вкладка вместе со специальным значком в углу обзора появилась ровно в тот момент, как закончили составлять мою анкету и комиссия выдала свой вердикт о приеме меня на первый курс Академии, с обязательным прохождением базового обучения. Даже сказали пару слов об этом табеле. Первое и, наверное, главное - это то, что я в табеле никаких изменений делать не могу, для меня он исключительно информационного характера. А вот учителя могли вызвать его без моего желания и внести необходимые им пометки, штрафы, назначения, оценки… в общем, все, что в голову взбредет. Я уже было начал придумывать способы, как избежать плохих записей на случай крайней необходимости, но оказалось, что табель неразрывно связан с учительской и преподаватели могут просто получить удаленный доступ через артефакт, установленный в том кабинете. Остается единственный вариант не получить плохих отметок - не оставлять следов, которые могут связать меня с определенным событием.
        Ладно, что-то у меня мысли не в ту сторону ушли, нужно вернуться к табелю. Тут были общедоступные обо мне данные: фамилия, имя, позывной…Короче, все, что озвучивали на комиссии, но на дополнительных вкладках шла и полезная для меня информация. Раздел заданий с тремя текущими учебными задачами: поселиться в общежитии, получить форму и записаться хотя бы на один факультет. Расписание занятий, в которых сейчас было только по четыре занятия обязательного базового курса с десятиминутными перерывами и указанием аудиторий, в которых они будут проходить. Карта, помогающая найти нужные аудитории в этом, я бы сказал, гигантском Академическом комплексе. Аналог дневника с разметкой для оценок и занятий, по которым они будут выставляться, был пока полностью пустой. Ну и список доступных мне факультетов. Пока все, но, судя по интерфейсу перехода между закладками, там еще прорва места для добавления новых.
        Предлагаемые мне управленческие, финансовые и дипломатические направления я даже не рассматривал. Точнее, пробежался мельком взглядом, на случай вдруг там все же что-то интересное затесалось, ну, к примеру, управление боевыми подразделениями… Но нет, весь список факультетов там был исключительно мирного направления по организации всяких добывающих комплексов, предприятий, градоуправление и тому подобное. Это, похоже, сказался мой статус баронета и потенциального будущего правителя. Мне как бы таким образом ненавязчиво предлагают научиться правильно управлять, а не быть тупым самодуром у власти.
        Это все, конечно, крайне полезно и в других условиях я бы, скорее всего, и выбрал какой-то из этих факультетов как основной, но я от своих идей не отказался, а значит, эти варианты буду рассматривать только как дополнительные или заочные, в зависимости от того, сколько у меня будет свободного на них времени.
        Оставшиеся два доступных для меня направления даже заставили внимательно изучить входящие в них пути и факультеты. Первым делом я закопался в Артефакторику, но там мне был доступен только путь «Артефактной инженерии», зато с полным комплектом входящих в этот путь факультетов, начиная от «Артефактного материаловедения» и заканчивая «Резонансным сопряжением групп артефактов». Этот путь включал в себя двенадцать факультетов и, по сути, имея голову на плечах, можно каждый год учить по одному факультету как основному и по три в заочной форме, загружая свой день по полной программе. Но при этом даже после минимальных трех лет выйти очень неплохим инженером, специализирующимся на артефактах. Сам, конечно, создавать я их вряд ли смогу, сюда не входят факультеты по магическому наполнению артефактов и просчетам закладываемых конструктов. Но вот техническую часть полностью проработать и подготовить для того, чтобы кто-то вложил туда определенный конструкт, смогу, как и рассчитать все необходимое оборудование для этого процесса.
        Я, правда, сначала не понял важности этого пути, но достаточно быстро вспомнил наши производства в Миорске, где практически в любой сфере были мастера, которые могли изготовить…нуу… допустим, тот же пистолет. Точно подогнать все детали, добавить своим мастерством какие-то неожиданные бонусы и кучу всего остального. А были инженеры, которые непосредственно к производству не прикасались, но зато проделали работы даже больше, чем мастера. Рассчитали оптимальное расположение тех или иных деталей, которые дадут более высокую точность выстрелу или, к примеру, надежность работы пистолета. Под предполагаемый патрон подобрали оптимальные материалы и сплавы, которые и выдержат нагрузку, но при этом не будут весить слишком много. Также учли стоимость материалов, чтобы вышедший в итоге пистолет по себестоимости не равнялся месячному бюджету всего города… В общем, невидимая, но крайне важная работа, тем более создание чертежей и схем доступно только инженерам, а не мастерам. Нет, конечно, бывают случаи, когда оба направления в себя вмещает один человек, но это в основном исключения, иначе высоких показателей
не добиться.
        Ну и последним направлением оказалась «Предметная ритуалистика» с просто огромным выбором путей и факультетов, если сравнивать с остальными направлениями. Но грубо все можно было свести к тому, что на всех факультетах обучали наложению различных свойств на готовые предметы. Руны, крипты, зачарования, пентаграммы, усилители, встраивание энергонакопителей… да даже восстановление прочности предметов при помощи ритуалов - всё это было практически одним и тем же направлением.
        Похоже, что последние два направления вылезли у меня из-за моих экспериментов с рунами и материалами для них. Я и раньше замечал, что очень сильно увлекался, когда пытался разобраться в работе рун, что аж терял связь с реальностью, но как-то не обращал внимания, что мне это действительно нравится. А вот после психологических тестов, устроенных приемной комиссией, это прямо так и поперло из меня, из-за чего мне и дали такой широчайший выбор. Вот только я давно решил для себя, что мне в качестве основного нужен боевой факультет, который поможет мне развиться как бойцу с моим специфичным выбором оружия и манерой ведения боя.
        
        - Эх, всё-таки придется сдавать вступительные экзамены, - проговорил я, откинувшись на спинку скамейки и обводя взглядом парковую зону Академии, где мы и разместились с Картаном.
        - Чего так?
        - Ай, черт. Ты же не видел! - Выведя закладку с факультетами на внешнее изображение, развернул ее к Картану и снова расслабился.
        - Ну и чего? - через десяток минут изучения ожил Картан. - Вполне неплохие варианты, и прекрасно тебе подходят.
        - Только не подходят моим целям… Да и специализации. Сам же прекрасно знаешь.
        - Знаю… Но была надежда, что ты уже передумал.
        - Нет! - достаточно резко ответил я наставнику.
        - Ладно-ладно, - вскинул лапы Картан. - Не рычи, отговаривать тебя даже не планирую. Но все же посоветоваться с Лешим тебе бы не мешало.
        - Мы с ним такую возможность обсуждали, и крестный сказал, что решение в любом случае за мной. И если что, мне же потом и расхлебывать последствия.
        - Понятно, выпнул птенца из гнезда, чтобы хоть крыльями махать научился. Значит, придется учиться летать, пока не разбил клюв об землю, вместе с башкой.
        - Не понял? - напрягся я.
        - Не бери в голову, это у меня, видно, старческое брюзжание начинает пробиваться, - отмахнулся Картан и сразу же сменил тему. - Ну что, пошли тогда искать, где тут нужный тебе факультет и как на него сдать вступительный экзамен?
        - Сначала заскочим за формой и учебными материалами. Да и поселиться в общежитии надо…
        - А смысл? Потом после выбора факультета переезжать и бегать дополучать учебники? - постучал когтем себе по черепушке Картан, намекая, что мне пора мозги включать.
        - М-да… чего-то я торможу. Ты прав, пошли тогда разбираться с боевыми факультетами.
        
        Сориентировавшись по карте, мы двинулись к информационной зоне, где для поступающих висело описание всех факультетов, основные местные правила и прочая информация для вновь прибывших, сразу же готовясь к тому, что придется поработать локтями, чтобы прорваться сквозь толпу, которая сейчас там тусуется. В отличие от нас, для большинства это был единственный источник информации, правда, не считая толпы третьекурсников, которые с удовольствием рассказывали что тут и как, естественно, за денежное вознаграждение.
        
        - Кстати… - вспомнил я, что не рассказал Картану о том, что увидел. - Оказывается, местные преподаватели, считай, твои коллеги по несчастью.
        - В смысле?
        - Тоже осколки, только если тебя от распада удерживает то, что ты мой питомец, то у них какие-то духовные конструкции.
        - Плохо… - сразу же нахмурился Картан.
        - Почему?
        - Потому что Система, получается, не смогла спасти Академию, а лишь воссоздала ее, восстановив преподавательский состав из того, что могла собрать. Это мало того что большая часть знаний утеряна, так еще и преподавателей надолго не хватит.
        - Таак… А вот с этого места давай поподробней.
        - Если их удерживает какой-то конструкт, то должно быть потребление энергии. А учитывая, что это работа с душами, точнее, их остатками, то источника энергии может быть всего лишь три. Божественная прана, энергия веры или духовная энергия. Божества у Академии никогда не было, над ней только Система, значит, прана в данном случае мимо. Верующих у Академии тоже нет, значит, и энергия веры мимо…
        - Остается духовная энергия… Но откуда они ее берут? Тем более в таком количестве, чтобы хватило на всех преподавателей.
        - Вот в этом-то и проблема, - тяжело вздохнул Картан. - Мало того что не так много разумных ею владеет, так еще и на практике с тобой выяснили, что ее использование достаточно неприятное для владельца. Отсюда вывод только один: шесть лет назад Система сразу заложила какой-то объем этой энергии, который при распаде моего мира удалось выделить специально для Академии.
        - Подожди, ты хочешь сказать, что у них это не восполняемый ресурс? - Я аж остановился от такой догадки.
        - К сожалению - да. И это значит, что через какое-то время преподаватели начнут распадаться. Ну или для экономии энергии от источника начнут отключать тех, в ком Академия меньше всего нуждается.
        - Но ведь они же могут набирать новых преподавателей!
        - Могут, но Система должна подтвердить, что у преподавателя достаточный объем знаний для того, чтобы занять нужную должность. А на это нужен не один десяток лет, для зарабатывания нужного опыта. Я не уверен, что Академия продержится такое количество времени, чтобы набрать новых преподавателей.
        - Охренеть! А помочь им как-то можно?
        
        Я уже и забыл, как злился на приемную комиссию, теперь мне их было просто жалко. Пытаться дать знания разумным, понимая, что при этом тебе осталось существовать не так уж и долго… Не уверен, что я так смог бы.
        
        - Не знаю, слишком мало данных. Мы пока не знаем даже цели, ради которой Академия работает. Если раньше наше правительство их финансово поддерживало, да и практика обучения за деньги была распространена, то сейчас это единичные случаи. Тем более не пойму, зачем могут понадобиться «осколкам» банальные деньги. - Картан выглядел крайне озабоченным. Прервавшись на пару секунд для размышления, все же предложил вариант: - Давай так, ты сейчас идешь, решаешь вопрос с факультетом, а я пока опишу всю ситуацию Лешему. Может, его умники смогут что-то накопать? Тем более у нас есть еще шесть морд, которые также могут собирать информацию. Ну и заодно пускай он более усиленно возьмется за подготовку групп для обучения в Академии, вдруг ей осталось всего десяток-другой лет, надо побольше информации с нее добыть.
        - Хорошо, - согласился я с хомяком. - Может, остальные действительно что-то нароют. Да и я вдруг еще на что-то натолкнусь, но прямо сейчас действительно нужно закрыть вопрос с факультетом.
        
        На этом решении мы и остановились. Я оставил Картана заниматься перепиской, а сам, дойдя до информационной вывески и немного потолкавшись,подобрался наконец-то достаточно близко. Итак, боевые направления… боевые направления… Ага! Вот они - почти в самом конце. Так… это не то… тут я ну никак не потяну… боевая техника - это абсолютно не по мне…Ага, а вот это уже интересно. Направление боевых авантюристов… Название так себе и звучит не очень, но вот пути и факультеты там достаточно интересные. Да и описание говорит однозначно - это направление для тех, кто решил самостоятельно либо в небольших группах уничтожать монстров и ликвидировать всякие опасности.
        Пути тоже весьма характерно описывали будущую специализацию выпускника. Несколько путей для стрелков, парочка для боевых магов, три для магической поддержки, ну и комплект факультетов для ближнего боя первой линии. Но там всего два направления: защитное и атакующее. В защитном, судя по всему, собрали бойцов первой линии, которые принимают на себя основной удар, а вот в атакующем пути были факультеты тех, кто основную ставку делает не на броню, а на свою собственную изворотливость и высокий урон.
        Я даже растерялся, прикидывая, что бы мне лучше выбрать. Для моего стиля больше всего подходил факультет мечников атакующего пути, но и одновременно с этим скоростной стрелок из пути ближнего стрелкового боя. Минут десять я зависал, пытаясь выбрать, но в итоге так и не смог определиться, куда же лучше поступать. Поэтому решил переговорить со старшим преподавателем всего боевого направления.
        Найти этого старшего преподавателя вообще не было проблемой: благо, карта Академии у меня уже была, а номер аудитории был написан на информационном листе рядом с описанием факультетов. Даже очереди не оказалось возле нужного мне кабинета. Вот только орк, сидевший там, сразу, как только я после стука вошел, раскрыл информацию из моего табеля и, быстро пробежавшись по нему взглядом, с порога заявил, чтобы я выметался.
        
        - Но я хочу поступить на один из боевых факультетов, - как-то опешил я от такого приема.
        - Да хоть на воздушную балерину. Отметки в табеле о допуске нет, вот и вали отсюда!
        - Но я... - предпринял я еще одну попытку, но мне даже не дали закончить.
        - НА ВЫХОД! - гаркнул орк, поднимаясь со своего места, а вокруг него начала клубиться красноватая дымка и глаза налились кровью.
        
        Меня накрыла волна страха. Да такая, что не обосрался я только по причине того, что не завтракал. Но вот вбитые в меня Чертополохом и Кактусом привычки на уровне рефлексов заставили не броситься бежать сломя голову, а, низко пригнувшись, закрыться Шингоном, выхваченным из инвентаря, и из-под него навести револьвер на угрозу. Броню доставать времени не было, тем более ее еще надо успеть надеть, так что я вместо этого сразу наметил несколько мест, куда могу перенестись «Сдвигом», в зависимости от того, как противник будет наступать.
        
        - Ладно, может, что-то из тебя и получится. - И как будто ничего не случилось орк сел обратно за преподавательский стол.
        - Эм… что это сейчас было? - так и не опуская оружие, поинтересовался я.
        - Аура страха. Большинство теряет сознание, убегает с дикими воплями, накладывает в штаны. Причем это не метафора. Нафиг мне на боевом направлении удоды, которые обсераются при первой же опасности. А вот таких, как ты, у которых коленки трусятся да сердце через жопу готово ускакать, но несмотря на это готовы принять бой, можно хотя бы выслушать.
        - Ясно, создаете психологическое давление аурой страха и смотрите на реакцию… А если бы я сразу начал стрелять?
        - Ого, какими терминами мы владеем!.. - еще раз более пристально осмотрел меня орк. - Технологическое оружие, хорошая физическая форма, взгляд до сих пор оценивает расположение потенциальных укрытий и путей отходов, наличие двадцатого уровня. Не знал бы твой возраст, подумал бы, что ты успел в армии отслужить, где-то в локациях, куда забросило в технологичных мирах, да еще и в боевых подразделениях. Вот только в твоем возрасте в таких локациях только начинают в армию брать, да и то далеко не во всех, чаще всего постарше берут. Ладно, это не так важно. Ну а по поводу стрельбы в меня… Ну мог бы, конечно, попробовать, только меня твои низкоуровневые игрушки даже почесаться не заставят! Вон перед тобой девка с перепугу и с визгом чуть на потолок не заскочила, но при этом целую пачку воздушных атак запустила. Как видишь, даже ни царапинки, - развел он руками. - Так что убирай свои железяки и говори, чего приперся, если тебе допуска к моим факультетам не дали.
        - Я хочу сдать вступительный экзамен на боевой факультет, - убирая оружие обратно в инвентарь, озвучил я свои пожелания.
        - Тц… - цыкнул языком орк. - Ну и шел бы к преподавателям, назначенным на приемку, меня-то чего дергать?
        - Проблема в том, что мне не подходит ни один из факультетов… Точнее, подходит сразу несколько, но я не знаю, какой будет лучше.
        - Я тебе что, маменька, чтоб за ручку водить и факультеты подбирать?
        - Нет, но, думал, вы, как специалист, возможно, подскажете, куда лучше с моим оружием и стилем боя.
        - Никуда. Иди вон лучше ритуалами занимайся, или что у тебя там еще доступно, - небрежно махнул он рукой, явно выгоняя меня из кабинета.
        
        Закинув ноги на стол, орк выудил из ящика какую-то потрепанную книжку и, раскрыв на месте, где торчала закладка, принялся читать, полностью игнорируя меня. Я не мог понять, что вообще тут происходит. Сначала этот прессинг, потом достаточно откровенное объяснение, а теперь почти полный игнор… Стоп, а может, его психологическая проверка не остановилась после прессинга страхом? Так, сначала был страх, попытка заставить меня убежать, отказаться от идеи поступить на боевой факультет, потом, похоже, отслеживал реакцию, не загоржусь ли я сразу, что такой весь из себя особенный выдержал его проверку. А что сейчас? Хочет, чтобы я доказал, что могу добиваться поставленной перед собой цели? Ладно…
        Так, вот это мне подойдет. Подхватив стул из-за ближайшей парты, поставил его в дверном проходе и разместился на нем, не сводя взгляда с орка. Тот, покосившись на меня, вопросительно вскинул бровь, но я проигнорировал этот неозвученный вопрос.
        
        - У тебя что, проблемы со слухом?
        - Нет, с выбором факультета, студент должен определиться до конца сентября, так что у меня времени еще больше месяца. Больше четверти Академии доступно для посещения абсолютно любому студенту. Так что у меня еще куча времени, чтобы достать своим присутствием вас до самых печенок и добиться того, чего хочу.
        - Я тебе сейчас пару штрафов в табель впаяю, и вылетишь из Академии, как пробка, - рыкнул орк.
        - Возможно, но я все же рискну. Не зря же вы тут сидите, тем более в день работы приемной комиссии.
        - Достался умник на мою голову…
        - Не умник, у меня просто есть цель и для ее достижения мне нужно стать сильнее, вот и все.
        - Ладно, похоже, в этом году все же получится мультиклассовый факультет, - ухмыльнулся орк. - Я отправлю тебя на экзамен, но при одном условии: ты должен меня удивить во время его прохождения, иначе не видать тебе доступа на боевые факультеты.
        - Договорились!
        - Через… шесть часов, чтобы был возле входа на третий полигон, там будут проходить вступительные экзамены боевиков.
        - Группу подыскивать?
        - Как хочешь, - его улыбка мне не понравилась, явно где-то тут был подвох. - Чего ты еще ждешь?
        - Отметки в заданиях табеля.
        - Умник, блин…
        
        Несмотря на бурчание, орк все же сделал небольшое движение рукой, и задание появилось у меня в табеле. Пока я делал вид, что изучаю текст задания, сконцентрировавшись, посмотрел на орка духовным зрением. Так, и тут тоже «осколок», и еще одна нить, тянущаяся куда-то в центр Академии. Значит, как я и думал, тут все преподаватели такие. Продолжая сохранять концентрацию для духовного зрения, надеясь встретить по пути еще парочку преподавателей и посмотреть на их душу, неожиданно заметил справа, проскочившего с одного края коридора на другой, призрака. Может, я и не обратил бы на него внимания, но вот выскочившее перед глазами задание не оставило мне выбора…
        Глава восемнадцать: Местные жители
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ЗАДАНИЕ: НЕИЗВЕСТНАЯ ДУША.
        КЛАСС: АВТОМАТИЧЕСКОЕ КЛАССОВОЕ ЗАДАНИЕ.
        ОПИСАНИЕ: ОБНАРУЖЕНА НЕИДЕНТИФИЦИРОВАННАЯ ДУША. ПРОВЕДИТЕ ЗАДЕРЖАНИЕ И СЛЕДСТВИЕ ПО ФАКТУ ЗАКОННОСТИ НАХОЖДЕНИЯ ДУШИ НА ТЕКУЩЕМ ПЛАНЕ БЫТИЯ.
        НАГРАДА: РАНДОМНО, В ЗАВИСИМОСТИ ОТ ВЫПОЛНЕНИЯ ЗАДАНИЯ.
        ОГРАНИЧЕНИЯ: НЕТ.
        ШТРАФЫ ЗА ПРОВАЛ: ОТСУТСТВУЮТ.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНО: В СЛУЧАЕ ОКАЗАНИЯ СОПРОТИВЛЕНИЯ РАЗРЕШЕНО ПРИМЕНЕНИЕ СИЛЫ.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНО: В СЛУЧАЕ УГРОЗЫ ВАШЕЙ ЖИЗНИ РАЗРЕШЕНА ЛИКВИДАЦИЯ ДУШИ.
        
        Действовать я начал раньше, чем успел полностью осознать текст. Рывок по коридору, и на первом же перекрестке замираю, выхватив револьвер и начав его перезаряжать на патроны с рунами духовной энергии, а левую руку пытаясь наполнить хотя бы мизерным покрытием духовной энергии. Эх, жаль, не успел разработать вариант со всплеском энергии в момент выстрела! Есть только при повреждении пули, несущей на себе напитанные руны, а для этого пуле надо сначала столкнуться с физическим объектом.
        Осмотревшись, успеваю в правом коридоре, буквально на грани зоны действия духовного зрения, заметить, как мелькнуло что-то красноватое. С места срываюсь на полной скорости в том направлении и успеваю сократить дистанцию с душой, чтобы рассмотреть ее более подробно, когда та остановилась возле крайней левой двери и уже взялась призрачной рукой за ручку этой самой двери.
        
        - Именем Перуна вы задержаны! - ляпнул я первое пришедшее в голову. Ну не стрелять же с ходу, не разобравшись, тем более это переполошит полкорпуса, потом задолбаюсь объяснять, с чего я открыл стрельбу. - По подозрению в нелегальном пересечении границы между духовным и физическим планом!
        
        Не, ну а чего? Я же Духовный Страж, пограничник вроде как, вот и буду вести себя соответствующе. Со стороны, наверное, выглядит бредово, но мне как-то забыли выдать должностные инструкции, точнее, их пока даже не существует, если верить волхвам из храма Перуна. Душа в черной студенческой форме с красной окантовкой первого курса удивленно посмотрела на меня, потом покрутила головой по сторонам, пытаясь понять, к кому я обращаюсь. Потом сообразил, что вокруг кроме него никого нет, а это, судя по всему, был парень, я не настолько разбираюсь в других расах, чтобы вот так, на глаз определять пол, просто у него форма была с брюками, а не юбкой.
        
        - Ты… ты… ТЫ МЕНЯ ВИДИШЬ? - с истерикой в голосе заорала душа. И судя по трясущимся губам, она реально была на грани психоза.
        - Не только вижу, но и слышу, так что нечего орать, - поморщился я, продолжая держать на прицеле душу. - Так что без резких движений, а то продырявлю и даже не задумаюсь.
        - Наконец-то… Наконец-то!.. - забормотала душа и резво кинулась ко мне, игнорируя предупреждение. - Хоть кто-то меня видит, как же я ра…
        
        Договорить ему не дал мой кулак, напитанный поверх кожи тоненьким слоем духовной энергии, буквально в пару единичек, врезавшийся ему в морду и сваливший призрака на пол. Пользуясь моментом, пока душа ошарашена тем, что на нее смогли воздействовать посредством уникального предмета «кулак», сконцентрировался на внутреннем источнике, пытаясь снова наполнить руки духовной энергией, попутно наведя револьвер точно в лоб разумного.
        
        - Последнее предупреждение. Дернешься - и пристрелю к чертям собачьим.
        - Эээ… Ммм… Ааа… - продолжал парень валяться на полу, потирая ушибленную челюсть. Все же он смог выдавить из себя, явно намекая на мой удар: - Как ты смог?
        - Тут я задаю вопросы! - оборвал я всякие поползновения, лихорадочно пытаясь попутно вспомнить, как необходимо проводить допрос в полевых условиях, точнее, его мягкий вариант. - Отвечай быстро, пока не развоплотил. Кто такой и что тут делаешь?
        - Тобиус Сарвира, студент первого курса факультета химерологии… Ну, точнее, при жизни им был.
        - Когда умер? - Когда понял, что это бывший студент, то логично предположил, что помер он прямо тут, в Академии.
        - Два года назад. Забыл закрыть клетку после кормления одной из боевых химер и, когда отвернулся, эта гадина набросилась на меня и сожрала.
        - У тебя что, запаса воскрешений не было?
        - Ну… это… как бы… - опустил он глаза.
        - Не мямли! - встряхнул я его за воротник, благо, успел восстановить покров духовной энергии на руке, да и на второй такой же создал. Вот только противный холодок снова вернулся и с радостью начал обживаться внутри меня.
        
        Так, надо взять себе на заметку и что-то придумать на случай взаимодействия с душами. Они-то могут при желании взаимодействовать с физическими предметами, но в обычном состоянии они их полностью игнорируют. А вот так наполнять руки духовной энергией, чтобы точно можно было воздействовать на душу, - очень тяжело. Могу в следующий раз и не успеть.
        
        - Ну, понимаешь… - все же справился со своей речью Тобиус. - Я не первый раз забываю клетки с химерами закрывать.
        
        М-да… что называется, «рукалицо». Этот идиот, похоже, умудрился наступить на одни и те же грабли несколько раз. И что мне теперь с ним делать? Пацаненок явно из какой-то малочисленной расы, я о таких даже не слышал. Очень похож на обычного человека, вот только синяя кожа, острые зубы и треугольный зрачок не давали возможности спутать его с представителем человечества. Душа паренька, сидевшая передо мной, резко исчезла, а я, стиснув зубы, продолжил смотреть в ту же самую точку, пытаясь опять поймать концентрацию. Когда увидел душу все в той же позе, чуть было не вздохнул облегченно. Однозначно нужно тренироваться, вот так в бою потеряю цель - и все, приплыли.
        
        - Чего же ты тогда вернулся в Академию с духовного плана?
        - В смысле? Я никуда не возвращался. Как помер, так и возник тут привидением, с тех пор и брожу тут все эти два года. Тем более мне что-то не дает выйти за пределы Академии.
        - Не дает? - а вот это было интересно.
        - Ну да. Над Академией купол какой-то висит, и я не могу сквозь него пройти.
        
        Так, чем дальше в лес, тем толще партизаны. Я никакого купола над Академией не видел, но все может быть, у меня же дистанция видимости пока маленькая. Надо будет попробовать возле забора присмотреться, что там за купол такой.
        
        - Подожди, а остальные умершие на территории Академии? Или ты единственный такой эм… - замялся я.
        - Ты хотел сказать неудачник? - повесил нос парень. - Ну да, а кем мне еще быть, если умудрился два раза подставиться одной и той же химере.
        
        Блин, так он не просто два раза пошел на корм химерам, а еще умудрился это сделать у одной и той же. Это клинический долб… кхм... случай.
        
        - Ты так и не ответил, сколько вас тут застряло?
        - Вместе со мной - четверо. К остальным посланники богов приходили и забирали их.
        
        Так, к остальным приходили, а к этим четверым почему нет? Что-то тут не так. Стоп! А может, они поклоняются темным богам? Если вспомнить теорию «Баланса», которую мне рассказывал Картан, то при создании Дигворда Система все создавала в равном количестве как условно светлого, так и условно темного. А значит, темных богов ровно столько же, сколько и светлых, тем более это в свое время Перун подтвердил. Дальше уже зависит все от нас, ибо в игру вступало право «свободы выбора», так что баланс сил может со временем и сместиться, если, например, какие-то изначально светлые локации начнут поклоняться темному божеству, ну или просто божество из-за действий верующих станет темным. Короче, там все очень запутано, но это не отменяет возможности, что эти четверо застряли тут из-за того, что поклоняются темному. Исходя из этого, чисто теоретически получается, что посланников светлых богов барьер пропускает, а вот темных - нет. Эта мысль заставила меня напрячься еще сильнее.
        
        - Так, сиди смирно! - на всякий случай повторил я и напротив него свободной рукой начал вычерчивать в воздухе руну идентификации.
        
        Так, имя соответствует заявленному… раса «Тинки» мне ни о чем не говорит… класса нет… бог покровитель - Илайна. И никаких пометок о предрасположенности божества к темной, светлой или какой бы то ни было еще стороне. Характеристики, честно говоря, низковатые для его уровня. Или у расы максимальный порог для инициации низкий, или данный представитель просто задохлик, который не развивал себя до активации интерфейса.
        
        - И что мне с тобой делать? - присел я на корточки перед Тобиусом. - Ты вообще в курсе, что нахождение тут в качестве души, во-первых, незаконно, а во-вторых, не отбыв нужное время на духовном плане, ты не сможешь уйти на перерождение?
        - Но я же не виноват! Да и выбора у меня особо нет… - И тут, видно, только сейчас до него дошел весь смысл сказанного мной: - Как не попаду на перерождение?! Преподаватели же говорили, что после смерти оно каждого ждет.
        - Угу, ждет… Только для этого нужно пробыть на духовном плане определенное время, ну, типа, очистить душу и подготовиться к перерождению. Системное ограничение.
        - А я? - в его глазах так и плескался испуг. Если со своей смертью он за два года смирился, то лишиться посмертия он явно не желал. - Со мной-то что будет?
        - Не знаю. Я первый раз с таким столкнулся, - честно ответил я. - Но учитывая, что у тебя таймера, отсчитывающего время до перерождения, нет, то, похоже, ты тут застрял надолго. Либо пока с ума не сойдешь, либо пока энергия твоей души не развеется окончательно… Ну это так в теории. А как оно будет на самом деле, я пока даже не представляю.
        - А может, можно у кого-то узнать? Дружище, помоги, а? Ты же единственный, кто меня видит. Я тебе за это про все местные секреты расскажу, я же внутри Академии почти везде могу ходить.
        
        Неожиданно заманчивое предложение. Надо только правильно распорядиться полученным информационным богатством. Да еще и задание снова выскочило, только уже с обновленным текстом.
        
        ЗАДАНИЕ ИЗМЕНЕНО: «НЕИЗВЕСТНАЯ ДУША» НА «ПОМОЩЬ ЗАСТРЯВШЕЙ ДУШЕ»
        КЛАСС: ЗАДАНИЕ СМЕЖНОГО КЛАССА.
        ОПИСАНИЕ: ПО НЕИЗВЕСТНЫМ ПРИЧИНАМ НА ТЕРРИТОРИИ АКАДЕМИИ ЗАСТРЯЛО ЧЕТЫРЕ ДУШИ. ИЗ-ЗА ОТСУТСТВИЯ ПОБЛИЗОСТИ «ДУХОВНОГО ПРОВОДНИКА» ДАННОЕ ЗАДАНИЕ ПРЕДЛОЖЕНО ВАМ. НАЙДИТЕ ПРИЧИНУ, ПО КОТОРОЙ ДУШИ ЗАСТРЯЛИ НА ТЕРРИТОРИИ АКАДЕМИИ, ИЛИ НАЙДИТЕ СПОСОБ ОТПРАВИТЬ ДУШИ НА ДУХОВНЫЙ ПЛАН В ЧЕРТОГИ ИХ ПОКРОВИТЕЛЕЙ.
        НАГРАДА: БЛАГОДАРНОСТЬ ДУШ; ПЕРЕДАЧА ЗНАНИЙ, НАКОПЛЕННЫХ ДУШАМИ; ДВУКРАТНОЕ НАЧИСЛЕНИЕ КЛАССОВОГО И ОБЫЧНОГО ОПЫТА.
        ОГРАНИЧЕНИЯ: НЕТ.
        ШТРАФЫ ЗА ПРОВАЛ: ПОНИЖЕНИЕ КЛАССОВОГО ОПЫТА.
        ШТРАФЫ ЗА ОТКАЗ: АГРЕССИВНОЕ ОТНОШЕНИЕ К ВАМ ЧЕТЫРЕХ ДУШ.
        ПРИНЯТЬ ИЗМЕНЕННОЕ ЗАДАНИЕ:
        ДА/НЕТ
        
        Ну вот, право выбора во всей своей красе. Раз появился у задания штраф, то мне предоставляют выбор. Уверен, если я откажусь, то рано или поздно эти души попытаются меня прикончить и я буду иметь полное право их уничтожить, за что получу какое-то количество опыта и, возможно, трофеев… А вот приняв его и провалив, я получу понижение классового опыта, который пусть пока у меня и так на нуле, но сам механизм становится более понятным. А классовый опыт - это штука достаточно редкая. Подняв уровень класса, я смогу получить какие-то бонусы и поощрения, хотя и выглядит это скорее не как уровни, а как звание среди таких же Духовных стражей, но сути не меняет.
        
        - Хорошо, я попробую что-то сделать, но не обещаю, что получится. - Стоило мне согласиться, как задание само собой принялось. - Давай так, у меня скоро вступительный экзамен, пока есть время - начну узнавать что да как по вашему вопросу, а вечером, даже, наверное, к полуночи, хватай остальную троицу и жду вас на главной аллее возле первого корпуса общежитий.
        - Так тебя не выпустят! После десяти вечера студентам запрещено выходить из общаги.
        - Хм… проблема.
        - Да нет никакой проблемы! Мы тебя сами найдем, так даже легче будет.
        - Ладно, только в двери постучите, а то если ломиться начнете, еще пристрелю ненароком, - согласился я, но при этом не хотелось, чтобы они знали, что я не всегда их вижу. Так сказать, от греха подальше.
        - А ты что, реально можешь пристрелить душу? На нас же предметы не действуют, если мы того не захотим.
        - Тебе еще раз в челюсть дать? Так сказать, в доказательство.
        - Нет! - сжался Тобиус. - Все понял, не дурак! Но все же, кто ты такой? Я первый раз вижу, чтобы кто-то мог воздействовать на души физически.
        - Страж я, Духовный. Работа у меня такая - охранять границу между тем и этим миром, - не видел я смысла скрывать свой класс перед этой душой.
        - А зовут тебя как? Не обращаться же к тебе «Страж».
        - Север.
        
        В итоге, вернув револьвер в инвентарь, помог подняться призраку, попутно попросив его при посторонних не пытаться со мной разговаривать. А то как бы не приняли меня за психа, болтающего с самим собой. Дойдя до лестницы, еще пару раз заверил Тобиуса, что я обязательно попробую разобраться и помочь им, только после этого душа рванула куда-то дальше, а я поспешил на улицу, мне срочно нужен был Картан.
        Нашел я мохнатого на одной из парковых алей. Ну как нашел… прямым курсом протопал к его метке на карте и чуть рот не раскрыл от увиденного. Ну вот как у него это получается?! Вокруг него было пять девушек разных разновидностей зверолюдок, но все довольно привлекательные по человеческим меркам, без излишней мохнатости и деформированного лица, которые периодически звонко смеялись, развлекаемые мохнатым.
        
        - Картан! - позвал я его. И когда тот повернулся, дернул головой, намекая, что нужно подойти.
        - Прошу прощения, дамы, но я срочно нужен моему злому нанимателю, который бессовестным образом ворует меня у столь прелестных девушек… - Дальше я этого мохнатого ловеласа слушать не стал, отойдя чуть в сторону.
        - Ух, такие девочки… - изобразил он лапами формы, как будто я и сам не заметил.
        - Смотри, посадят за совращение несовершеннолетних!
        - Обломятся! Система считает совершеннолетним любого разумного, у которого активировался интерфейс. Зря, что ли, у каждой расы свой возраст для активации? Вон у людей, например, четырнадцать лет - возраст полового созревания, и они могут уже как делать, так и рожать детей.
        - Эм… - немного сбило меня с толку такое заявление. - Так, всё! Я тебя не для этого позвал. Для начала, есть какие-то новости от наших?
        - Там пока не густо. По собранным данным аналитики пока склоняются к нескольким вариантам, но шансы, что один из них верный, пока небольшие. Единственное, в чем они более-менее уверены, что местные преподаватели не завязаны на Систему и вполне самостоятельные. А значит, можно подговорить, подкупить, поугрожать и куча всего прочего. Короче, как любой обычный разумный, иначе не нужны были бы все эти тесты и сложности, Система просто давала бы необходимые данные о поступающих.
        - Значит, список факультетов - это просто рекомендации согласно психологическому профилю?
        - Ага, без учета твоих умений, навыков, характеристик, покровителя и вообще всего того, чем ты все это время занимался. Голая склонность к тем или иным факультетам.
        - А зачем тогда сложность с запретом на другие факультеты?
        - Скорее всего, банальный отсев, - пожал плечами Картан. - Ну вот смотри. Если тебе действительно нужно и интересно, значит, добьешься и найдешь способ. А если просто хочешь для галочки, так нафиг ты такой нужен.
        - Ну да, что-то похожее сказал и старший преподаватель боевиков, - согласился я с вариантом Картана. - Ладно, смотри, в шесть вечера экзамен, надо будет минут за пятнадцать добраться до местного полигона. Это раз, ну а второе… повстречал я тут одну интересную аномалию…
        
        Пересказав Картану ситуацию с застрявшими тут душами, заставил его серьезно так напрячь извилины. Минут двадцать мы пытались разработать варианты решения этого задания, но к какому-то однозначному выводу так и не пришли. Остановились на том, что нужно ехать в местный храм «всех богов» и там уже задавать конкретно вопросы, в идеале - алтарю Перуна, может, даст какой-то ответ. Ну а если нет, то обратиться к местным жрецам, там вроде представители достаточно многих богов есть, пускай и не всех, но шанс найти ответ намного больше. Вот если эта поездка не поможет, тогда придется думать еще что-то. На самый крайний случай свяжемся с моим крестным, пускай пошлет кого-то из последователей Перуна в храм пообщаться с волхвом в нашем городе.
        Может, мы и дальше стояли бы и обсуждали варианты, но заурчавший у Картана живот явно намекал на то, что скоро обед, а мы еще даже не завтракали, так что пришлось в срочном порядке искать местную столовую. Найти-то нашли, вот только нас там ждал самый настоящий облом. Студентов первого года обучения бесплатно начинали кормить только с первого сентября, а питомцам вообще пайка не положена. Пришлось идти в кафе, слава богу, оно было рядом со столовой. Точнее, это я его воспринимаю как кафе, а вывеска говорила, что это столовая «повышенного комфорта». Короче, для местных мажоров. Подозреваю даже, что часть студентов питается только тут, а то им статус не позволяет принимать пищу в одном помещении с остальными. В общем, старая добрая поговорка во всей ее красе: «понты дороже денег», за что и драли тут втридорога. Не, реально цены были раза в три-четыре выше, чем в том же баре, где мы провели вчерашний вечер.
        
        - Да ну нафиг! Да за такие деньги мне еще эльфийка на столе должна голяком танцевать.
        - Успокойся!
        - Да какой тут успокойся? Сраный стакан кофе стоит шесть энергонов! Да я в городе в любом кафе по двушке его возьму. А если растворимый, так вообще ноль пять… ну потолок ноль восемь энергона. Я эти деньги не высераю по десятку тысяч за посещение туалета, каждая копейка заработана кровью и потом! Да я…
        - Успокойся, говорю! - надавил я голосом, видя, как местные завсегдатаи уже начали на нас обращать внимание. - Во-первых, не ты их потом и кровью зарабатывал, так что оставь свои хомячные закидоны, а во-вторых, нужно осмотреться и тут, среди местной золотой молодежи. Да и крестный дал запас денег.
        - Ага, дал. Но это же не значит, что нужно их разбазаривать налево и направо!
        - Что-то я не заметил, чтобы ты вчера сильно возражал, когда на местный алкоголь налегал…
        - Так там было со скидкой!.. - возмутился хомяк и, немного подумав, добавил: - И для дела!
        - Ой, чую я, не помогают тебе дополнительные навыки держать себя в руках.
        - Помогают… - опустив морду, буркнул Картан. - Но все равно местные цены - это грабеж.
        - Зато отсеивают тех, кто при деньгах и, соответственно, при связях, от остального контингента, который попал сюда исключительно по стечению удачных обстоятельств. Так же не забывай, что большинство тех, кто питается тут, поступили в академию не по приглашению, а за деньги.
        - Ладно… - явно пересиливая свою жадность, доставшуюся из-за полученной расы, согласился Картан. - Только разок, ну два… На большее я не согласен.
        
        Вот вечно с ним приходится мучиться! Если что-то может принести хоть сотую часть энергона прибыли, так бежит первым, а вот как нужно что-то потратить, сразу упирается всеми лапами, как будто я с него последнюю дырявую рубашку снимаю. Даже взятый навык «холодный расчет», которым мы пытались компенсировать его жажду наживы, не всегда помогает. Но пока ничего лучше ему не выпадало, вот и приходится периодически мне с ним спорить.
        Набрав еды и расплатившись на кассе, окинул взглядом зал, выбирая себе столик. М-да… а взгляды местных посетителей не отличаются дружелюбием. Похоже, потертые джинсы и простая футболка сыграли со мной злую шутку. А ведь не раз мне говорили, что «встречают по одежке», вот по ней самой я ни фига не выглядел достаточно обеспеченным человеком, чтобы со мной хотя бы потенциально считались, как с равным. Ну и хрен с ними, вон есть еще один незанятый столик. Тем более в глубине зала, откуда будет удобный обзор всего помещения.
        К моему удивлению, нам дали достаточно спокойно пообедать. Я, если честно, ожидал, что кто-то начнет права качать или попытается тем или иным способом выведать у меня социальный статус. Но посетители без формы студентов, видно, сами еще не разобрались в местных правилах, поэтому не рисковали. А студенты не на одного меня косились, хотя я и заметил одну компашку учащихся, один из них с характерным прищуром всматривался практически в каждого и незаметно (как ему казалось) формировал руну идентификации. Еще двое старались прикрыть собой его манипуляции, и четвертый, последний, сидя спиной к залу, что-то усиленно строчил в небольшом блокноте. Глянуть со стороны, так просто отдыхающая компания, а тот «писатель» готовится к новому году занятий, ведь даже ни разу не взглянул, что делается в зале. Вот только парень с «прищуром» после каждой новой руны едва заметно шевелил губами.
        
        - Информацию о новеньких собирают, - заметив, куда я кошусь, подтвердил мои мысли Картан. - Много узнать не смогут, даже если идентификация раскачана, но как минимум расу, имя и уровень большинства срисуют.
        - А смысл?
        - Не знаю, может, у них есть какие-то связи, которые смогут разузнать по этим данным дополнительную информацию. Может, кто-то им платит за список новых студентов. Может, еще для чего-то… Вариантов слишком много. Но в любом случае не ради праздного любопытства, иначе так сильно не шифровались бы.
        - Надо взять их на заметку, - озвучил я свои мысли.
        - Не думаю, что у них будет больше полезной информации, чем у тех же душ. Но ты прав, таких личностей лучше прикормить, чтобы работали нам на пользу.
        - Я вообще-то думал, что просто надо постараться избегать их, чтобы лишнего про нас не узнали… Но твой вариант мне нравится больше.
        
        Тут я заметил, что и на меня обратили внимание. Только студент начал щуриться, я сразу вынул из инвентаря револьвер и, положив его на стол, посмотрел прямо на этого разумного и отрицательно покачал головой. Тот сделал вид, что не понял намека, и уже начал рисовать руну идентификации. Пришлось револьвер развернуть дулом на него и взвести курок. В таком положении стрелять неудобно, но тут главное - психологический момент. Вот теперь парень понял и, прервав действие, показал мне открытые ладони. Да и их «писатель» впервые оторвался от блокнота и развернулся ко мне. Но, похоже, развивать конфликт они не хотели, так что быстро вернулись к своему занятию, только выбрав целью уже других присутствующих.
        Ладно, пора отсюда валить, не выпуская этих разумных из поля зрения. Да и более внимательным теперь надо быть. Если тут водится одна такая группа, то могут быть и другие. А я как-то не люблю, если кто-то начинает лезть без спроса в мою информацию. Сразу же начинает вылезать паранойя, которую мне в части не один год небезуспешно пытались привить.
        Глава девятнадцать: Начало экзамена
        Добравшись до полигонов, с запасом минут в двадцать до назначенного времени, ожидал увидеть какую-то площадку, на которой отрабатывают бои, заклинания… ну или что там еще местные на них делают. Точнее, ориентируясь по карте, я предположил, что тут будет нечто вроде дуэльных площадок, судя по размерам. Площадки были, вот только посередине каждой такой площадки была установлена телепортационная арка, что тоже странно смотрелось: почему не площадка, как на площади, а именно арка? Недолго думая, я смело зашагал к парочке преподавателей, которые делали какие-то манипуляции возле портала на первом полигоне.
        
        - Простите! - привлек я к себе внимание. - А почему эти порталы снабжены аркой, в отличие от обычного городского, где используется платформа?
        - Молодой… кхм… если не ошибаюсь, человек. Будь вы студентом, а не абитуриентом, то я обязательно поставил бы вам негативную отметку в табель. Это же самые основы! Классификацию пространственных разрывов вам должны давать буквально на третьем месяце обучения…
        - Все-все я понял! - поднял я руки. - Подожду, пока начнутся соответствующие занятия.
        - Ну уж нет! - нахмурился преподаватель. - Раз вы задали вопрос то, как любой уважающий себя учитель, я должен на него ответить! Несмотря на то что некоторые мои коллеги по своему скудоумию называют их пространственно-временными разрывами, которые в действительности таковыми не являются, даже когда они ведут в пространственный карман и в нем своя отдельная скорость течения времени, называть разрыв в пространстве еще и временным - нелогичная чушь. Разрывы могут быть либо пространственными, либо временными, еще не было зафиксировано ни одного случая, когда один и тот же разрыв одновременно перемещал бы во времени и переносил бы в пространстве. Так что молодой… эм… ну да, вспомнил, человек. Так вот, молодой человек, можете взять как аксиому постулат, или непреложный факт, что разлом, независимо от того, рукотворный он или создан Системой, всегда перемещает либо в пространстве, либо во времени. Но не удивляйтесь, если после перемещения в пространстве вы попадете в зону, где время течет с другой скоростью, однако, несмотря на это, вы не сдвинетесь во времени ни на секунду, ни вперед, ни назад. Так вот,
о чем это я? Ага, вспомнил…
        
        Объяснял этот преподаватель все очень экспрессивно, размахивая руками и постоянно немного подпрыгивая, что при его росте в метр двадцать и бочкообразном туловище, явно намекающих на расу дварфов, смотрелось крайне смешно. А вот столь подробное разъяснение ни капли не было смешным, тем более когда я увидел, что другой преподаватель закатил глаза и быстренько смылся к арке портала производить там какие-то манипуляции. В другой ситуации я бы с удовольствием послушал теорию о пространственных разрывах, в простонародье именуемых порталами, но у меня, черт побери, всего лишь минут пятнадцать времени, а этому преподавателю явно не хватит этого времени, чтобы хотя бы добраться до сути моего вопроса. Я уж не говорю про то, чтобы дать ответ. Черт, надо что-то срочно придумать. Да так, чтобы не обидеть преподавателя и смыться отсюда, а то влепит негативную пометку в табель и буду потом мучиться.
        
        - ДЕМИР, ФУ! ФУ, Я СКАЗАЛА, ЭТО НЕ ТВОЙ СТУДЕНТ! - спас меня женский крик откуда-то из-за моей спины. А преподаватель замер и втянул голову в плечи.
        - Сурилочка, ну как же я могу проигнорировать вопрос разумного, особенно если он тянется к знаниям, - едва пропищал этот преподаватель.
        
        Обернувшись, я чуть не врезался носом в два огромных полушария, обтянутых красной тканью преподавательской формы. Вот только пуговицы явно трещали от напряжения, удерживая непомещающийся… эм… даже не берусь точно сказать… седьмой? Восьмой? Черт, да я даже не могу с точностью утверждать, какой точно размер у этой груди! А учитывая, что я чуть не врезался в эм… так сказать, нижнюю их часть, то быстро сделал пару шагов назад, чтобы не получить сотрясение мозга.
        Я подсознательно ожидал увидеть стройную девушку, ну или женщину, как носительницу столь выдающихся первичных половых признаков. Так сказать, классическую училку из мечтаний любого подростка. Но реальность в очередной раз решила порвать мне сознание разрывом шаблона. Да, она была стройная, относительно нормального роста, просто сейчас была в сапожках на высоком каблуке-шпильке, ну и лицо достаточно красивое… Вот только не одна лишь грудь пыталась вырваться из плена одежды - перекачанные бицепсы и шея, как у бодибилдера, вызывали ступор на фоне общей стройности фигуры. А вот ножки пускай и были с резко вырисовывающимися мышцами, но пока еще оставались достаточно стройными, я бы сказал, спортивными. Но больше всего мой мозг разорвало наличие у такой женщины заячьих ушек.
        
        - Милый, ну сколько раз говорить, - начала отчитывать дварфа эта… женщина, скрестив руки под грудью и нагнувшись к бородатой физиономии, попутно выставив обтянутую юбкой задницу. - Лекции нужно читать только на занятиях. Ты слишком увлекаешься.
        - Ну, Сурилочка, ну я же учитель, как я могу проигнорировать…
        - Оставлю без сладенького! - погрозила она ему пальчиком. И уже обратив внимание на меня с Картаном, махнула ручкой, чтобы мы убирались. - Все, бегите детки, профессор Лакуш лекцию на сегодня закончил. Да, милый?
        - Д-д-да… - закивал головой, как болванчик, дварф.
        - Ну вот и умничка, - потрепала она его за бороду и чмокнула в нос.
        
        Мы решили не задерживаться и, подхватив ноги в руки, смылись от греха подальше. Возможность разговаривать после такого шока ко мне вернулась, только уже когда добрались до третьего полигона.
        
        - Черт побери, что это было? - я аж головой потряс.
        - Одно из двух: либо любовь, либо этот проф та-а-а-акой затейник… - многозначительно протянул Картан. - Хотя я лично поостерегся бы… Ты ее бицуху видел? Она же из тех, кто ломом может себе волосы подвязывать, особо не напрягаясь. Хоть бицуха и не показатель характеристик, но визуально это смотрится страшно!
        - Угу… - полностью с ним согласился, - вот только не могу понять, как это у них… ну того… он же ей в пупок дышит.
        - Поверь, было бы желание! - ухмыльнулся Картан. - А в некоторых случаях это, наоборот, очень удобно.
        - А? Оооо… - дошло до меня, о чем говорит Картан. - Тьфу ты! Пошли уже, извращенец, вон народ толпится. Похоже, тоже на сдачу экзамена торопится.
        - Эх, молодо-зелено…
        
        Я не стал дальше его слушать, полностью сосредоточившись на предстоящем экзамене. Как я и думал, всевозможные разумные тут собрались также, чтобы пройти вступительный экзамен по интересующему меня направлению. Тут было десятка три существ, но никто из них не выглядел явным бойцом. Похоже, расы, склонные к боевым факультетам, еще на стадии психологического отбора получают разрешение. Но я не обманывался относительно миролюбивого вида окружающих. Я и сам не слишком похож на вояку, но тем не менее сражаться умею, и надеюсь, достаточно неплохо.
        
        - О, глянь, кто тут, - дернул меня за штанину Картан и кивком указал на девушку.
        - А она тут что забыла? - удивился я.
        
        Действительно, странно было видеть тут ту девчонку, которая вчера висела на люстре в таверне. Как там ее? Вроде Лена… Да, точно, леди Елена, как ее назвал один из сопровождающих. Как-то не вяжется у меня та вчерашняя испуганная девчонка с каким-то из боевых факультетов. А ее сопровождающих снова нет рядом. Отправились домой?
        
        - Итак, абитуриенты, - пропустил я появление того орка, который был старшим преподавателем направления боевых авантюристов. - Каким-то хреном вы смогли убедить кого-то из преподавателей дать вам шанс пройти вступительный экзамен для одного из факультетов направления боевых авантюристов, - не очень лестно начал орк, заложив руки за спину и прохаживаясь из стороны в сторону.
        
        А за ним встало еще три преподавателя: прямоходящий тигр, у которого из намеков на человека были разве что форма пальцев и слегка приплюснутая морда, трехметровый огр с исполосованной множеством шрамов мордой и вроде бы самая обычная миловидная девушка. Точнее, я ее такой считал, пока она не улыбнулась, обнажив острые клыки. Черт, а я думал, вампиры не могут гулять при свете дня! Хотя, может, это только у нее какая-то особенность.
        
        - Учитывая, что приемная комиссия уже успела забраковать вас на подобные факультеты, то могу смело сказать, что вы гребаные слюнтяи, у которых не хватает кровожадности или агрессивности. Моя бы воля, я бы вообще разогнал вас всех по домам к мамке под юбку. Из таких, как вы, нормальные боевики не вырастают, а редкие исключения - не больше чем статистическая погрешность. Но правила Академии заставляют меня дать вам хоть какой-то шанс. Поэтому мне придется с вами немного повозиться, пока вы не облажаетесь, и я со спокойной душой поставлю вам провал вступительного экзамена…
        - Я смотрю, он прямо искренне верит в силы студентов, - шепотом поделился со мной Картан.
        - Угу, ты бы видел, как он не хотел давать мне разрешение на экзамен.
        - Так ты у этого клыкастого на приеме был… - Картан уже совсем по-другому взглянул на преподавателя. - Похоже, будет весело…
        
        Тем временем орк продолжал красочно расписывать, насколько мы, по его мнению, ничтожны и что как бы мы ни пыжились, экзамен сможет пройти один, ну максимум два разумных. Пока кто-то из собравшихся не выдержал и не возмутился. Мол, какого фига тот о нас настолько низкого мнения.
        
        - Ооо… я смотрю, у кого-то голос прорезался! Считаешь, что у тебя яйца стальные? Тогда я повешу их над входом вместо дверного колокольчика! Запомните, сопляки, направление боевых авантюристов не для красного словца так называется. Авантюристы - это те, кто сует свой нос в самые злачные места, ищут непройденные ранее данжеоны, лабиринты, катакомбы. Рыскают в развалинах в поисках сокровищ и новых знаний. Первыми заходят в новые локации, вырезая самых сильных и агрессивных монстров. Вот только это все они делают либо в одиночку, либо небольшой, хорошо слаженной группой. А знаете почему? - задал он ехидно вопрос и, не дождавшись ответа, продолжил: - Да потому что эти придурки в основном трахнутые на всю голову! Адреналинозависимые. Ищут богатства или личной силы, или просто кайфуют от возможности выпустить кишки всему живому. Если приемная комиссия решила, что у вас нет таких склонностей, то мне вы тут нафиг не нужны, и только правила Академии не дают мне прямо сейчас дать вам пинка под зад. А если кто-то из вас будет продолжать тут умничать, они тем самым дадут мне возможность послать его куда
подальше еще до начала экзамена.
        
        Орк, замолчав после такой вводной речи, осмотрел всех присутствующих, но идиотов, которые готовы были вылететь за лишние вопросы, не нашлось. Разочаровано вздохнув, видно, ожидал, что найдется еще хоть один умник, орк прошелся еще пару раз туда-обратно мимо нашей толпы и продолжил свою вступительную речь.
        
        - Блин, и ни одного умника… Ну вот как так-то?! Ладно, к чему я, собственно, рассказал про авантюристов? Задача на экзамене будет схожая. Мы вас отправляем в специальную локацию. Для прохождения экзамена вам в течение одних суток необходимо найти любую добычу в общей сумме минимум на тысячу энергонов, ну и дожить до конца экзамена. Если кто-то из вас, идиотов, умудрился прийти на боевой экзамен без запаса возрождений, то удачного вам перерождения. Для особо тупых разжую: на экзамене вы можете реально сдохнуть. Это не имитация, это реальная локация с реальными монстрами. Если не найдете добычу на минимальную для прохождения сумму или сдохнете, то экзамен провалите. Ну и последний сюрприз, локация будет от сорокового до шестидесятого уровня. Можете делать там что угодно: объединяться или резать друг друга - мне пофигу! Все, портал открылся, так что валите туда, или домой к маме под юбку.
        
        Поднялся гул возмущения, но напрямую орку, который за все время даже не представился, никто не высказывал свои претензии, все боялись вылететь еще до начала экзамена. Зато между собой вполголоса высказываться не стеснялись. Вот только не все занимались чесанием языков, пара силуэтов, размазавшись от скорости, сразу же рванула к действительно открывшемуся у нас за спиной порталу. А я, чертыхнувшись, попытался придумать, как дать знать тем душам, что застряли в Академии, что встреча переносится.
        Выждав пару секунд, внимательно следя за окружением, и дав тройке разумных почти добраться до пространственного перехода, так ничего и не придумав, подхватил Картана и перенесся на максимум, доступный «Сдвигу». Вырвавшись из толпы, быстрым шагом оказался возле портала. Здесь на трех последних шагах выудил из инвентаря меч с револьвером и, уже вооружившись, шагнул в марево перехода, успев заметить, что Картан тоже успел достать свой арбалет. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Вернусь, тогда и займусь душами.
        Вывалившись из портала, готов был сразу уйти перекатом в сторону. Нет, я не думал, что кто-то решит сдать экзамен за счет других абитуриентов, ну, по крайней мере, поначалу, но вот подлянку в виде выхода из портала среди толпы монстров или в их логове вполне мог устроить. Однако, к моему удивлению, я оказался в просторном зале какого-то здания. Быстро осмотревшись и обнаружив широкую лестницу с противоположной стороны портала, двинулся к ней, увлекая за собой хомяка. Правда, моей целью была не лестница на второй этаж, а один из небольших закутков, которые симметрично сформировались по бокам от лестницы. Тут нас и не особо видно, а заодно сможем слышать и видеть, что будут делать остальные.
        
        - Какие мысли насчет этого всего? - неоднозначно повел я револьвером, подразумевая все вокруг нас.
        - Фигня какая-то нездоровая, - поморщился Картан и, положив возле себя арбалет и достав бронежилет, начал сзади на подвесную систему крепить чехлы с метательными ножами. - Этот клыкастый препод всю дорогу морально унижал и провоцировал разумных, пришедших на экзамен. Но при этом очень внимательно отслеживал реакцию, и когда кто-то уже доходил до точки кипения, орк делал паузы, давая головой подумать и немного остыть.
        - Хочешь сказать, что он не так уж и хотел от всех избавиться, а больше делал вид?
        
        Прислонив меч к стене, начал и я экипироваться, достав броню, шлем и поножи с наколенниками. Только их я успел усилить рунами, так что остальное пока несильно мне поможет. Заодно достав новую кобуру, которая крепилась сзади на пояс рукояткой наружу. Так и доставать удобно, как будто просто револьвер за пояс заткнул, и угла движения руки хватает, чтобы полностью вынуть револьвер. Я все не оставлял надежды подобрать более удобные варианты расположения оружия и боеприпасов по амуниции, так что пока пробовал все новые варианты, казавшиеся мне перспективными.
        
        - Неуверен, но пока все выглядит именно так, - прервавшись на пару секунд, Картан осмотрел прибывших сюда, и в этот момент за одним из вышедших закрылся портал. - Есть перспективные кандидаты на объединение в группу? А то сейчас, похоже, начнется кучкование.
        - Из тех, кого успел идентифицировать, ничего интересного. Максимум двенадцатый уровень. Да и в навыках с умениями ничего интересного.
        - Жаль, тогда придется одним идти. И лучше это сделать не через центральный вход.
        - Что-то заметил? - насторожился я.
        - Нет, но слишком явный выход. Нас высадили, практически ткнув мордой в него.
        
        Ну да, прямо из того зала, где мы были, на улицу вели двухстворчатые двери, зажатые между двумя высокими окнами с небольшой каменной перемычкой между ними. Архитектура очень похожа на какую-то старинную усадьбу, эм… многоэтажную усадьбу, судя по тому, что над лестницей был не ровный потолок, а скошенный, характерный для еще одной лестницы над этой.
        
        - Может, поищем что-то тут? - мелькнула в голове идея. - Здание старое, судя по толстому слою пыли тут давно никого не было. Может, осталось что-то интересное.
        - Конкуренция слишком большая, сейчас вся эта толпа первым делом начнет шерстить тут все, надеясь поскорее найти что-то дорогое и выполнить основную задачу. А, и еще я уверен, что задача не будет настолько легкая. - Картан уже закончил с экипировкой и, оглядев меня, не удержался от вопроса. - А чего броня неполная?
        - На остальных частях не успел закончить с рунами, в полном комплекте конфликт вызывает.
        - Я вообще считаю глупостью это. Дает тебе всего лишь пять сотен блокировки урона за счет духовной энергии, но из-за подсветки ты теперь как ходячая мишень.
        - Вообще-то, я и не претендую на мастера скрытности, а в бою лишние пять сотен пропущенного урона могут оказаться слишком большим плюсом, чтобы отказываться. Тем более когда закончу с комплектом, это будет уже не пятьсот, а тысяча двести.
        - Ага, и заряжать ты его будешь пару дней с постоянным холодком внутри, - Картан явно не одобрял мой выбор.
        - Зато это возможность получить защиту энергией духа, как у Духовного Проводника! Да не сразу с источника, а заранее подготовленный объем.
        - Ладно, делай что хочешь, все равно у тебя навыков на скрытность пока нет, так что сейчас можешь изображать из себя елку.
        - Не бурчи… Всё, я готов, двигаем?
        - О, смотри! Наша старая знакомая не может себе место найти.
        
        Взглянув, куда указывает Картан, увидел ту самую Елену, которая забилась в дальний угол, но при этом пыталась показать, что ей ни капли не страшно, а просто противно стоять в присутствии нелюдей. Вот только несмотря на горделивую позу, стоящий в глазах страх говорил совершенно о другом. Только сейчас я вспомнил, что на полигоне перед отправкой она тоже стояла в стороне от основной толпы, правда, там вроде в глазах был не страх, а брезгливость. Как я и думал, тяжело девочке будет с таким воспитанием, расизм в Академии ни к чему хорошему не приведет, человечество тут в подавляющем меньшинстве. Вон, даже сейчас на экзамене, несмотря на небольшую толпу разумных, людей тут всего лишь двое - она и я.
        Заметив мой взгляд, она буквально на секунду обрадовалась, но потом пришло узнавание. Стекло шлема не очень хорошо скрывало мое лицо, и девушка покраснела, то ли от стыда, то ли от гнева. Отведя взгляд, она еще пару секунд попыталась найти хоть кого-то похожего на человека среди уже начавших кучковаться по группам абитуриентов, но, тяжело вздохнув и поняв беспрективность поисков, сжав кулачки и вскинув подбородок, горделиво зашагала в мою сторону.
        
        - Блин, Север, я понимаю, что ты слюни на нее пускаешь, но, может, не стоит?
        - Да ничего я не пускаю! - слишком резко ответил я Картану.
        - Ага, расскажи кому другому.
        - Черт, ну не оставим же мы девушку одну? Она же тут и пары часов не проживет - не монстры, так кто-то из разумных ее прирежет после очередного высказывания.
        - Решил поиграть в героя? - скептически поинтересовался хомяк.
        - Нет. Я прекрасно помню, что герои долго не живут, но и бросить ее просто так не могу, особенно когда мне это особо ничем не угрожает.
        - Ясно, решил развести на «благодарочку» спасенную девицу… - хохотнул Картан. - Вот только ничего тебе не обломится! Они же благородные, по сеновалам не ходють.
        - Угомонись, пошляк. Не, ну серьезно, я не для того столько лет убил на тренировки, чтобы просто из-за недопонимания бросать кого-то в беде.
        - Смотри сам, только потом не говори, что я не предупреждал.
        
        Я не стал продолжать спор, девушка уже слишком близко подошла и могла услышать. Остановившись в паре шагов, она окинула нас взглядом сверху вниз и обратно и с просто громадным пафосом выдала:
        
        - Я леди Елена, дочь графа Рейдмонда. Из-за отсутствия более приемлемого кандидата, так уж и быть, разрешаю вам быть сегодня моим спутником для прохождения этого экзамена.
        
        Я еще раз перепроверил информацию по ней. Неа, нифига не графиня. Баронесса, а значит, дочь барона с наследуемым дворянством, но без права прямого наследования титула баронессы. В общем, как я, только в моем случае у меня временный титул, из-за того что мы не кровные родственники с крестным, а у нее, похоже, есть старший брат или сестра. Хотя, может, они по привычке из старого мира себя все равно графством считают?
        
        - М-да… ты прав, погорячился я, - повернулся я к Картану. - Пошли.
        
        Мы оба, развернувшись тылом к этой не совсем графине, пошли к двери сбоку от лестницы, ведущей, судя по всему, в основные комнаты первого этажа.
        
        - Да как вы… я же… да вы… - донеслось нам со спины.
        
        Похоже, девушка не привыкла, чтобы игнорировали ее закидоны, так что, попав в такую ситуацию, даже не находила, что сказать. Мы с Картаном под подобное возмущенное блеяние спокойно добрались до дверей. Хомяк, сдвинувшись вправо и практически вжавшись в боковую стенку, взял дверь на прицел. Дождавшись его кивка, сунул револьвер в кобуру и, перехватив меч правой, свободной рукой потянул за дверную ручку, немного приоткрыл ее, готовый в любой момент подпереть дверь плечом. Но Картан просигналил, что все чисто, так что, открыв дверь шире, дал проскользнуть хомяку в оказавшийся там коридор. Все это мы проделали, полностью игнорируя огромный словесный поток, льющийся нам в спину. Там было все: от пренебрежения до самой настоящей агрессии. Но я прекрасно понимал, что с такими закидонами мы с ней далеко не уйдем. Ну потеряет одно возрождение, может, после этого поумнеет.
        
        - Чисто! - резюмировал Картан, стоя в дверном проеме.
        - Двигаем вправо, уверен, там есть черный ход для слуг. На тебе прикрытие тыла.
        - Принял.
        - Не бросайте меня… Тут же вокруг одни нелюди… Ну как вы можете… Уааааа… - даже не оборачиваясь, я понял, что девушку прорвало и она расплакалась.
        
        Обернувшись, убедился в своей правоте. Елена сидела там же, где и начала разговор с нами, только на этот раз бессовестно ревела, размазывая слезы по лицу. Я как-то аж растерялся и попытался найти поддержку у хомяка, но тот только хмурился, глядя на меня. Разведя руки, сразу же после этого показал на плачущую девушку, на что получил однозначно трактуемый ответ в виде хомяка, стучащего когтем по собственному лбу. Мне осталось только состроить просящую морду, ну не могу я смотреть, как девушки плачут. Шлепнув себя лапой по лбу и протянув ею по всей морде, Картан тяжело выдохнул.
        
        - Так и знал, что все этим закончится. Иди, успокаивай…
        Глава двадцать: А экзамен-то ведь только начался…
        Выбравшись из здания, мы втроем попали в запущенный парк на заднем дворе. Кусты и трава разрослись здесь настолько сильно, что могли скрыть таящуюся в себе опасность, но недостаточно, чтобы захватить дорожки и полянки. Похоже, бросили этот особняк сразу после оцифровки, или, может, он изначально был создан Системой без разумных. Да и Картан подтвердил мои мысли, ведь много локаций было создано незаселенными и там обитали только монстры. Видно, Система откуда-то скопировала этот домик, а разумные, жившие в нем, остались в оригинальном. Думать о том, что Системе просто не хватило энергии оцифровать местных жителей, не хотелось.
        
        - Углубляемся? - замерев и внимательно осматривая кусты, спросил я у Картана.
        - Да, выйдем за пределы приусадебного участка, и дальше поиск по спирали.
        - Чего ты слушаешь этого нелюдя? - вмешалась Елена. - Я думала, ты настоящий мужчина и сам решаешь, что делать, а не выполняешь указки «этого»…
        
        Картан на это заявление только хмыкнул и выжидающе уставился на меня. А я в очередной раз впал в небольшой ступор. Она же сама пять минут назад плакала и просила не оставлять ее одну среди «нелюдей», а теперь опять начались непонятные наезды в сторону Картана. Все же на пару секунд мелькнула мысль, что я действительно зря слушаю хомяка, он ведь мой питомец, а не наоборот, и, по сути, только мне надо решать, что делать. Но мысль как возникла, так сразу я и выкинул ее из головы.
        
        - У него больше опыта, так что и тебе советую унять наконец-то свой расизм и внимательно слушать, что говорит Картан, - развернувшись к ней, я попытался придать голосу строгости. - А если он скажет что-то делать, то выполнять это без лишних раздумий.
        - Пфф… буду я еще подчиняться всякому нелюдю, - вскинув подбородок, она отвернула голову на пол-оборота, скрестив руки на груди.
        - Тогда можешь возвращаться обратно в усадьбу, - пожал я плечами и перестал на нее обращать внимание.
        
        Хоть в группу я ее и принял, но если вернется в усадьбу, то исключить - дело пары секунд. Стоп, в группе же стоят настройки скрытия параметров членов группы! Я хоть и знаю все данные о ней, но надо как-то логически обосновать свое знание. Двинувшись вперед по тропе, краем взгляда отметил, что Картан пристроился сразу за моим левым плечом. Мы успели отойти буквально на пару десятков метров, как я услышал цокот каблучков. Повернув немного голову, увидел, как Лена пристроилась за мной чуть справа, держа дистанцию с Картаном.
        
        - То, что я решила и дальше идти с вами, не значит, что буду подчиняться этому лохматому недоразумению, - выпалила она, заметив, что я смотрю на нее.
        - Посмотрим… - едва слышно пробурчал я себе под нос, уже сожалея, что вообще решил взять ее с нами. - Раз решила идти, то хоть расскажи, что умеешь и чего стоит от тебя ожидать.
        - А заодно поясни, с какого перепуга решила идти на боевое направление. Тем более в авантюристы, - тут же влез Картан.
        - Да, и это тоже, - не дал я ей выдать еще какую колкость в сторону Картана.
        
        Пару минут мы двигались в тишине, я уже даже было подумал, что она меня не услышала, и собрался повторить вопрос. Но Лена все же решила ответить, причем, к моему удивлению, на этот раз без налета пафоса и стервозности, но все же немного в своей манере.
        
        - А куда мне еще идти? Как мой батюшка хотел, на факультет бытовой магии или на один из дипломатических? Зато факультет авантюристов такой романтичный… Новые знакомства, поиски новых, ранее неоткрытых мест… - с каким-то придыханием рассказывала она. - Так что когда я увидела такую возможность, не смогла её упустить, хоть мой батюшка, граф Рейдмонд, и будет недоволен моим выбором. Тем более я водный маг, а они, как известно, при должном обучении становятся одними из сильнейших боевых магов.
        - Авантюристы романтичные? Ты что, не слышала, что сказал старший преподаватель? - не выдержал я.
        - Ой, да что может знать это чудище! - отмахнулась она. - Явно же просто пугает будущих студентов, чтобы лучше учились. Это как мои нянечки с матушкой, графиней Рейдмонд, вечно пугают меня, что стоит мне лишь раз выйти без охраны, так сразу надо мной надругаются какие-нибудь разбойники. А на деле я уже почти сутки как отослала охрану ждать меня в гостинице, а со мной до сих пор ничего не случилось. Ай…
        
        Последнее адресовалось уже не мне с Картаном, а шипастой лиане, попытавшейся схватить девушку, но успела вцепиться только в подол платья. А Лена, отскочив, выдала веер небольших водных шаров, сделав полдесятка дырок в ближайших кустах. А вот по лиане так и не попала, зато оставила приличный кусок платья на шипах противника.
        Перехватываю клинок обратным хватом и переношусь «Сдвигом», выбрав конечной точкой позицию между выскочившими из кустов еще двумя лианами и девушкой. Буквально в последний момент успел прижать клинок плоской частью к предплечью, и в следующий миг в меч врезались атакующие лианы. От удара меня протащило с полметра и заполнило резервуар поглощенного урона процентов на восемьдесят. Черт, да какого они уровня?
        
        - Картан, разрывными! Лена, отходи!
        - Работаю! - коротко ответил Картан, сразу же начав менять болты на те, которые с разрывными наконечниками.
        - Что? - раздался голос Лены у меня сразу за спиной.
        
        Черт, ну как можно так тупить?! Поймав промежуток между парочкой атак, крутнувшись вокруг себя, поймал свободной рукой девушку за платье и с треском рвущейся ткани швырнул ее дальше по проходу, чтобы лианы до нее не достали. В ответ же получил возмущенный вопль, да пропустил атаку одной из лиан. Больно, но не смертельно, урон заблокировала энергия с рун, серьезно просадив личную защиту.
        Перехватив меч двумя руками, попытался изобразить из себя подобие дровосека и нарубить заготовки для дров. Но гибкие и быстрые лианы уходили от ударов меча, удавалось только подлавливать их в момент атаки, когда они пытались кончиком вонзиться в меня. Но из-за того, что их было три, я в этот момент мог только подставлять широкое полотно меча, принимая на него удары как на щит. Ударить по лиане в момент атаки хоть и можно было - уж слишком прямолинейная и предсказуемая она была, правда, на больших скоростях, - но это значило подставиться под удар. А я не был уверен, что оставшейся энергии в рунах брони хватит, чтобы заблокировать весь урон.
        Пришлось снова уходить в глухую оборону, принимать на меч или, парируя атаки, полностью сосредоточиться только на этом, боясь пропустить атаку. Небольшие разрывы от врезающихся болтов вырывали у лиан целые куски, вот только из-за высокой их скорости Картану пока не удавалось попасть несколько раз в одно и то же место, чтобы полностью перебить хоть один росток.
        Елена же, придя в себя, начала периодически посылать водные сферы, но они только отбрасывали растения, хоть и наносили общий урон, но я бы сейчас предпочел что-то режущее. О чем и высказался в достаточно грубой форме.
        
        - На хрен твои шарики! Если нет заклинаний с режущим уроном, то лучше вообще не мешай. Или лучше бей в кусты, там где-то должно быть основное тело.
        
        Мысль про то, что лианы являются только частью одного монстра, возникла из-за того, что, несмотря на наносимый урон, рассмотреть полоски здоровья над ними я так и не смог. Да и уличенный момент, чтобы мазнуть взглядом по логам, подтвердил мое предположение. Весь урон шел одному существу, понемногу откусывая здоровье от предыдущего остатка, несмотря на то, что урон наносился уже другой лиане.
        
        - У меня больше нет боевых заклинаний, - пискнула Елена. - Только водный шар. Чем больше я их формирую за раз, тем они мельче. Но не могу больше шести сразу.
        - Лупи самым большим в кусты, откуда лианы высовываются, - рыкнул на нее Картан.
        
        О чудо! Она даже не стала спорить с хомяком и сразу же выполнила его приказ: сформировав шар размером с голову, тут же запустила им в кусты, ломая их и делая дыру, в которой можно было заметить какое-то шевеление.
        
        - Еще! А, черт! - Я едва успел довернуть клинок, чтобы подставить его под сразу два атакующих отростка. - Я долго не выдержу, руки уже немеют.
        
        Сыпавшиеся на меня удары были очень сильными, и практически каждый заблокированный отдавался болью в руках. Еще минута-другая - и придется отступать, оставшись ни с чем. Надеюсь, у них не слишком большая длина. А еще больше надеюсь, что основное тело не очень быстро передвигается и мы сможем убежать.
        Елена успела еще два раза пальнуть в кусты, расширяя обзор, когда Картан наконец-то изловчился и попал достаточно близко к уже лишившейся куска части. Взрыв смог перебить сердцевину отростка, и тот безвольно повис. Полностью перебить отросток не получилось, но оставшаяся треть толщины не выдержала веса и при очередной попытке удара переломилась.
        Против двух атакующих лиан стало намного проще действовать, и еще через минуту переломился уже второй отросток. Теперь я четко видел, что это отросток какого-то цветка с тремя зелеными трехлепестковыми пастями, усеянными четырьмя рядами зубов, закручивающимися спиралью и переходящими с одного лепестка на другой. А вот корневище у этого цветка было одно. А самое главное, я наконец-то смог разглядеть здоровье и уровень твари.
        
        «ОСЛАБЛЕННАЯ ХИЩНАЯ ЛАКТРУЗА 41 УРОВЕНЬ»
        1826/2480
        
        Ослабленная, черт возьми, а это значит с пониженными характеристиками по отношению к обычному монстру данного вида. И она чуть не умудрилась в первую же минуту сожрать нас. А если еще учесть, что я все это время провел в глухой обороне, то у нас были все шансы стать ее сегодняшним кормом. Добив последний отросток, вытащил дрожащими руками револьвер и, держась на безопасном расстоянии, расстрелял пару барабанов по хищному цветку. Учитывая, что и Картан продолжал стрелять, да и девушка запускала свои шары по откату, мы все же смогли добить эту гадость, после чего я уселся там, где и стоял, начав постепенно наполнять духовной энергией резерв рун в броне. Лучше иметь в запасе лишнюю сотню-полторы поглощенного урона, пусть и придется мириться с уже знакомым холодком внутри.
        
        - Ты как? - подошел ко мне Картан, продолжая сжимать арбалет и крутя головой во все стороны.
        - Усталость до восьмидесяти двух процентов набралась, а так нормально. Сейчас чуток отдохну и гляну, что можно выдоить из этой твари.
        - Ой, а чего так мало? - раздался голос Елены от останков монстра.
        - Мляяя… - протянул Картан. - Эта дура его развеяла.
        - Да как ты смеешь, звереныш?! Будь тут моя охрана, за такие слова тебя бы уже…
        - Ты какого черта тут творишь? - не выдержал я. - Там же с нее явно можно было снять реагентов на сумму в три раза больше.
        - Нет тут никаких реагентов. Только сорок три энергона, все же написано в логах.
        - Конечно, ты же монстра развеяла, даже не подумав, что с него можно вырезать пару ингредиентов, которые из-за своей редкости могли стоить на аукционе по несколько сотен энергонов каждый.
        - Вырезать?! - В ее голосе было столько неподдельного удивления, что я даже не нашелся, что сказать. - Фиии… не будет дочь графа Рейдмонда ковыряться в останках монстров, как какая-то чернь.
        - Хм… центральная стволовая жила хищной Лактрузы, от двух до двух с половиной энергонов за сантиметр. Даже при учете, что эта ослабленная, в среднем можно брать по энергону. В стеблях трех хищных голов было примерно по пятьдесят сантиметров. При ценах в Академгородке можно было разжиться от сотни до полутора энергонов. Так, дальше… Стволовой сок по пятерке за сто грамм, в нашем случае считаем примерно по двушке, а там литра полтора. Парализующий яд Лактрузы, - блин, она еще и ядовитая была, наверное, плевалась или нечто подобное, хорошо, что не стали подходить, - двадцатка за сто грамм… - бормотал Картан, подсчитывая ушедшую из его лап прибыль.
        - Ты чего там бормочешь? - с подозрением поинтересовалась Елена, которая вышла из-за кустов уже в новом платье.
        - … В общем, Север, эта вот… - пошевелил когтями в воздухе Картан, подбирая слова, но у него это так и не получилось, так что продолжил без уточнения: - Только что кинула нас почти на три сотни энергонов.
        - На группу или на каждого?
        - На группу, - признался хомяк. - Ладно, лично нас она кинула на полторы сотни, которые мы могли получить вместо жалкой двадцатки.
        
        М-да… Полторы сотни - это, считай, недельный заработок рабочего у нас в городе. Нет, конечно, не специалиста, те в неделю зарабатывают в два-два с половиной раза больше, но вот, например, продавец в специализированном магазине где-то так и получал. Да у нас, по сути, однокомнатную квартиру в спальном районе можно было снять за полторы-две сотни в месяц, а конкретно сейчас это десять-пятнадцать процентов выполненного задания. Ну, если тот преподаватель будет нормально считать. Но я не стал это все озвучивать, как и то, что далеко не факт, что мы смогли бы эти ингредиенты добыть без соответствующих навыков, хотя оставался вариант договориться с кем-то из остальных товарищей по несчастью, у кого есть нужные навыки, за небольшой процент в их сторону. Вместо этого я, тяжело вздохнув, поинтересовался:
        
        - А где ты умудрилась новое платье достать?
        - Я же леди! - видя наше непонимание, фыркнула эта недографиня. - Не могу же я отправляться далеко от дома без соответствующего запаса гардероба.
        - Прости за нескромный вопрос, а сколько у тебя платьев с собой? Нет, ты ничего такого не подумай, но, похоже, тебе сегодня придется менять их очень часто, по заросшему лесу не особо сможешь в них побегать, да и с монстрами сражаться тоже.
        - Ну, я взяла с собой малый дорожный гардероб… - задумчиво проговорила она. - Всего лишь полторы, может, две сотни платьев.
        
        Я от шока попытался почесать затылок, но, упершись рукой в шлем, отказался от этого. Зато Картан снова сделал «фейспалм». Вот что с ней делать? Еще и часа не прошло, а проблем от нее уже выше крыши. Так, Сева, спокойствие, только спокойствие! У девушек мышление совершенно другое, вон даже мы с Катюхой не всегда друг друга понимаем, из-за этого она иногда подолгу на меня обижается, непонятно из-за чего. Елена такая просто из-за воспитания, если с ней нормально поговорить и разъяснить все, думаю, должна понять. Итак, три раза глубоко вдохнуть и выдохнуть, успокоиться и начинать постепенно проводить разъяснительные беседы.
        
        - Так… Елена, у тебя есть что-то более эм… практичное? - с надеждой спросил я, поднимаясь с земли.
        - Так я сейчас в прогулочном платье, куда уж практичней?
        - Понимаешь, это… тут… как бы по мягче сказать… совершенно не прогулочный парк где-то в городе. Так что пышная юбка, все эти украшения на рукавах… - невнятно пошевелил я пальцами, пытаясь обрисовать все эти ленточки и цветочки, и кучу другой навешанной на платье дребедени.
        - Короче, через полчаса половина этого платья будет кусками висеть на всех встретившихся нам кустах и ветках.
        - Вот! - указал я на хомяка. - Картан совершенно прав. Надо что-то такое с минимальным количеством торчащего в разные стороны тряпья. Так ты и не порвешь платья, и в случае чего легче будет сражаться с монстрами.
        - Да вы что такое говорите? А вдруг меня кто-то из высшего света увидит? Это же такой позор.
        - Да кому ты тут нужна? - огрызнулся Картан.
        - Он хочет сказать, что тут кроме монстров и прибывших с нами абитуриентов больше никого нет, - строго я посмотрел на Картана.
        - Всё, молчу, разбирайтесь сами, - увидев мой взгляд, буркнул Картан и, развернувшись, отошел на пару шагов, типа наблюдать за округой.
        
        В итоге я убил минут пять на разъяснение, что ее нынешняя одежда мешает ей же самой, демаскирует нас и вообще непрактичная. Но это все не возымело эффекта, а вот когда я снова напомнил, что с таким успехом она за время экзаменов безвозвратно испортит половину своих платьев, заставил девушку задуматься. Не веря, что нашел точку давления, сделал робкую попытку подойти к вопросу с этой стороны. Сначала упомянул, что такие красивые платья жалко портить в лесу, где их никто так и не увидит. Заметив, что девушка подала губы и нахмурилась, окинув взглядом изумрудного цвета платье, в котором сейчас была, я аккуратно начал подводить её к мысли, что девушка в этих платьях так и не сможет показаться среди других девушек, чтобы они смогли ей позавидовать. В итоге таки удалось ее уговорить залезть в инвентарь и перепроверить, есть ли что-то из подходящей одежды. Все же есть польза от сестры, ее тоже иногда приходилось уговаривать делать то, что она не хочет, так что немного практики я в своё время набрался, хотя в данном случае все было намного тяжелее.
        
        - У меня только тренировочный костюм для гимнастики и аэробики, - немного покраснев, призналась она. - Все остальные платья достаточно свободного кроя и с множеством украшений. Но я не буду в нем ходить при вас!
        - О боги, за что мне это? - себе под нос пробурчал я, при этом начиная закипать. - Елена, сейчас я вижу только два варианта: либо ты надеваешь этот свой тренировочный костюм, либо я расформировываю группу и можешь идти, куда хочешь, в своих платьях.
        - И вы сможете так поступить с благородной девушкой? - ее смущение сменилось презрением, которое так и шибануло в мою сторону. - Настоящий мужчина никогда бы до такого не опустился бы.
        - Зато останусь живой и у меня будет шанс сдать экзамен, - снова не сдержался я. - Повторюсь, тут не прогулка в парке, и выживание вместе со сдачей экзамена намного важнее!
        
        Ох, эта гамма чувств, отобразившаяся на ее лице. Я даже не берусь утверждать, какие там эмоции намешаны, но, похоже, меня только что унизили и смешали с грязью без единого слова. Черт, надо было больше внимания уделять занятиям по физиогномике, которые мне проводили в части, но ничего, думаю, со временем наберусь опыта.
        
        - Если для вас столь принципиально, что вы готовы даже поставить девушку в неловкое положение, то пускай это будет на вашей совести, - развернувшись, она снова удалилась в кусты.
        - Ты до сих пор уверен, что оно стоило того? - не оборачиваясь и продолжая следить за тропинкой, спросил Картан.
        - Но она же пропадет в одиночку.
        - Ладно, подожду еще, - едва слышно проговорил Картан.
        - Не понял… - нахмурился я.
        - Неважно, - попытался съехать с темы хомяк.
        - Нет, раз начал, то давай договаривай.
        - Ты все равно меня сейчас не услышишь, так что давай вернемся к этому вопросу позже.
        
        Я хотел было настоять на продолжении разговора, но захлопнул рот, так ничего и не сказав. Текущее поведение Картана было для меня ново и непонятно, но за время, проведенное с ним, я успел понять, что он почти всегда знает, о чем говорит, особенно когда изъясняется таким серьезным голосом даже без намека на шутки. Правда, остается вопрос, что же ему так не нравится в том, что я решил не бросать Елену в такой ситуации. Он же сам всегда говорил, что нужно оставаться нормальным человеком, даже если вокруг одни лишь подонки. Вот только подумать над этим мне не дали, далекий рев у меня за спиной заставил резко обернуться и, прикрывшись мечом, вскинуть револьвер.
        Хотя если этот противник на нас нападет, сомневаюсь, что мне поможет револьвер или меч. Над усадьбой нарезали круги два дракона, выписывая в воздухе невероятные кульбиты. Черт, о чем думал старший преподаватель, когда отправлял нас в локацию с драконами? Пускай даже если это дикие, которые не обладают разумом, то даже в указанном диапазоне уровней для этой локации у нас нет шансов, ни у кого. У драконов даже на первом уровне каждая характеристика к полусотне добирается, что уж говорить про сороковые, плюс природные резисты и естественная броня.
        
        - Значит, среди нашей группы два золотых дракона… - подойдя ко мне, с задумчивостью проговорил Картан.
        - Золотых? Я как-то не заметил цвет, уже достаточно стемнело.
        - Определенно золотых, только этот вид умеет превращаться в других разумных. С множеством ограничений, конечно, но умеют.
        - Эм… только не говори, что это кто-то из нашей группы…
        - Конечно из нашей группы, иначе мы бы их еще на подлете заметили бы. С чем-чем, а с маскировкой у них в полете серьезные проблемы. Эти молодые еще, так что с полчаса-час еще будут летать вокруг усадьбы.
        - Не вижу взаимосвязи.
        - При обратном превращении золотым драконам нужно время на полную перестройку организма, - начал объяснять Картан. - И чем моложе и ниже уровня дракон, тем больше времени ему на это надо. Кстати, это практически единственная их серьезная слабость. Если саму форму они меняют в считанные секунды, то сила, магические способности… да даже устойчивость чешуи и шкуры у них восстанавливаются постепенно. И в сражении с золотыми драконами большинство стараются их подловить в момент перехода с одной формы на другую, пока они ослабленные.
        - Поэтому они и взлетели? Ну, чтобы их на земле не достали, пока не восстановятся.
        - Ага, огнестрел я заметил только у нас и одного низкорослика, не знаю, какой расы, он в плащ укутался по самые ноздри. А луком или арбалетом их на такой высоте достать проблематично, да и скорости там не те, увернуться можно.
        - Ух ты, драконы! - И столько в девчачьем голосе было восторга, что мне даже стало неуютно. - Надо к ним сходить, поближе посмотреть!
        - Нет!
        - Нет! - синхронно со мной сказал Картан.
        - Сначала закончим с экзаменационным заданием, потом подумаем над этим, - пояснил я, оборачиваясь.
        
        Как только поймал взглядом фигуру Елены, все мысли как будто вышибло из головы, и я с трудом сглотнул вставший в горле комок. Черт, да у меня от этого вида все мыслительные процессы покинули голову и переместились в совершенно другое место. Девушка стояла в облегающем черном костюме с синими вставками, ну или наоборот, неважно, в общем,он был двухцветный. Важно другое: несмотря на то, что костюмчик был полностью закрытым по самую шею, и даже с перчатками, только вот был он из чего-то похожего то ли на латекс, то ли на резину. В общем, не скрывал абсолютно ничего. А я с трудом пытался удержать взгляд на ее лице, но он усиленно норовил сползти вниз.
        
        - Мы… Гхм… - едва выдавив из себя некое подобие на слова, прочистил я горло. - Мы сейчас двигаемся чуть дальше, до вон тех елок, там вроде тропинка есть, она уходит чуть левее под уклоном вниз. А раз есть тропинка, то она должна к чему-то вести, надо бы проверить.
        
        И не дожидаясь согласия, зашагал вперед, старательно отводя взгляд от девушки. Мысли удалось привести в порядок, только когда мы уже начали спускаться по тропинке вниз. Только сейчас сообразил перехватить меч обратным хватом, чтобы закрыться им в случае внезапной атаки. А револьвер взял наизготовку, приподняв стволом вверх. Услышав бульканье за спиной, бросил быстрый взгляд назад.
        
        - Что? Я думала опасность какая-то, - над правой рукой Елены висел водяной шар, готовый к запуску.
        - Нет ничего.
        
        Быстро отвел я взгляд, стараясь не пялиться на ее формы, но успев заметить, что ее лицо сразу стало каким-то грустным. Она что, сожалеет, что я ею не любуюсь? Так попробуй тут только, сразу в извращенцы запишет и возмущаться начнет! Или это из-за того, что тревога ложная?.. Блин, не знаю, с этими девушками вообще черт ногу сломит. Да еще и Картан как-то нехорошо косится то на меня, то на Елену. Боги! Дожить бы только до конца этого экзамена! А экзамен-то ведь только начался, а я уже чувствую, что мне предстоит выдержать адские сутки.
        Глава двадцать один: Истинное лицо
        На этот раз нападение удалось заметить почти вовремя. Гибкая кошачья тень, чуть больше метра в холке, оказалась замечена Картаном в момент прыжка с ветки дерева. С выкриком «Контакт» хомяк успел метнуть нож куда-то в сторону и переместиться к нему своим умением, оставив большую кошку без добычи. Но локация сорок плюс накладывает на своих обитателей целый ряд неприятных для нас особенностей. Едва я успел развернуться и сделать первый выстрел по монстру, который приземлился туда, где стоял до этого Картан, кошка в считанные мгновения успела развернуться и прыгнула уже на меня.
        А я смог сделать всего лишь еще одни выстрел и сразу же перенесся «Сдвигом» на край тропы. Еще три быстрых выстрела, полностью опустошая барабан и сдвигаясь чуть вбок, и сунул револьвер в кобуру. Микро-телепорт Картана к ничейным вещам сейчас в откате, так что провернуть комбинацию с перезарядкой посредством хомяка не получится, а самому перезарядиться не даст эта драная кошка. Точнее, самая что ни на есть настоящая пантера, только какая-то «Калгонийская». Перехватив меч еще и правой рукой, уже нормальным хватом, теперь смогу как блокировать ее когти, так и, разжав левую руку, атаковать, направляя меч правой, чуть провернув клинок.
        Пантере, похоже, не понравились мои пули, поэтому она дала мне пару секунд, осторожничая… Черт! Да она просто умение активировала! Её когти на передних лапах ярко засветились красным цветом. Я в последний момент доворачиваю меч, закрывая широким полотном клинка грудь и живот, и в следующий миг кошка размазалась в пространстве. Скользящий удар лапой по мечу, и правое бедро прямо взорвалось болью. Один пропущенный удар на свободный от брони участок тела, и все остатки духовной энергии, заложенной в рунах, а большей части здоровья, как не бывало, остались лишь жалкие пятьдесят три единички в шкале. Да еще и негативный эффект «Обильное кровотечение» засранка повесила. Да ко всему этому еще из-за боли завалился на одно колено, потеряв возможность маневрировать.
        Зато Картан, успевший занять более удобную позицию на ветке одного из ближайших деревьев, успел вогнать ей один из разрывных болтов в загривок, переключив внимание кошки на себя, давая мне драгоценные секунды. Раскрыть инвентарь, выудить оттуда медицинский квадрат-нашлёпку, зубами сдираю защитный слой и шлепком и шипением сквозь зубы от боли блокирую кровотечение. Спасибо крестному и медикам их части, затарили меня подобным по самое не могу. Теперь эльфийские пилюли с регенерацией и тюбик-шприц обезболивающего вколоть чуть выше раны.
        Стараясь не тревожить рану, встал и, выставляя меч перед собой, крепко сжимая его двумя руками, бегло осмотрелся. Картан косплеил Тарзана, прыгая с ветки на ветку, постоянно пытаясь разорвать дистанцию между собой и пантерой, попутно не забывая постреливать из арбалета по мере перезарядки. Вот только, почти постоянно двигаясь, перезаряжать его было крайне неудобно. А вот Елена пятилась по тропинке, совершенно не принимая участия в бою, только заметив, что я встал и смотрю на нее, сформировала водный шар и остановилась, выискивая возможность для атаки.
        
        - Картан, на меня! - скомандовал я.
        
        Больную ногу назад в качестве стабилизатора, да и нагрузка на нее меньше, слегка присесть, кошка всего лишь метр-метр двадцать в холке, отвести клинок назад, приготовившись к удару, активирую «Широкий замах», краем сознания прислушиваясь к холоду внутри себя, - слишком быстрый для меня монстр, нет возможности косить взгляд на шкалу духовной энергии. Самое мощное мое умение: мало того, что оно за каждую секунду накачки добавляет кучу физического урона, так еще теперь и дополнительный духовный урон имеет равный половине количества потраченной энергии на умение. В ходе испытаний пришли к выводу, что вторая половина конвертируется в само умение и пожирается уже им.
        Картану два раза повторять не надо было, спрыгнул с дерева и, гася инерцию перекатом через плечо, закинул за спину на ремне арбалет и во все четыре коротких лапки понесся ко мне. А я не сводил взгляд с кошки, которая к моменту прыжка Картана уже почти забралась к нему на ветку, но спрыгнула вслед за хомяком… И именно в этот момент Елена решила принять участие в бою. Зарядила по пантере своим водным умением, из-за чего та тормознула и начала поворачиваться к девушке.
        
        - Ой, - вскинув руки, она ладошками закрыла испугано рот.
        - Картан! - выдавливаю из себя, чувствуя, как мои переживания становятся все более тусклыми.
        - Твою мать… - зло рычит матом в ответ хомяк, поняв, что случилось.
        
        Из-за остановки пантеры, которую Картан хотел провести мимо меня, подставив под единственный мощный удар, сейчас все могло пойти прахом. Ведь если я остановлю умение, то дальше драться придется на голом уроне: добежать до кошки я не смогу из-за раненого бедра, и сорву к черту умение. Единственный вариант - это срочно заинтересовать монстра хомяком, пока я не дошел до критической отметки, когда из-за большого использования духовной энергии придется прерывать умение, чтобы не загнуться от перерасхода.
        Картан еще во время своей матерной тирады извернулся и, падая на спину, перетянул вперед арбалет, разрядив его в пантеру, сделал кувырок назад через голову и, вскочив, отбрасывая сорванный с себя арбалет, с одной и со второй руки по очереди метнул по ножу. Секунда заминки на раскрытие инвентаря, и вот уже в лапах хомяка ребристое яйцо гранаты. Но метнуть гранату Картан не успел, заметив, что монстр, снова резко развернувшись, опять помчался на него.
        
        - Ага, это, значит, уже лишнее, - пряча обратно гранату и пятясь назад, едва слышно проговорил Картан.
        
        Вооружившись двумя ножами, он занял позицию метрах в трех позади меня, буквально в последний момент приготовившись к атаке, когда пантера уже бежала на расстоянии моего удара. Косой удар мечом снизу вверх, спуская умение, которое уже высосало из меня кучу духовной энергии. При ударе сопротивление было бешеное и едва не вырвало меч у меня из рук. То ли шкура у нее настолько крепкая, то ли кость, но приходится резко дернуть рукоять меча вверх, переводя рубящий удар в режущий, и, скривившись от боли, шагнуть вперед. Почувствовав, что меч освободился от сопротивления, продолжая движение, вскидываю клинок вверх и, крутанувшись вокруг своей оси, успеваю заметить, что, несмотря на появившуюся на груди и левом плече глубокую рану, полоска здоровья у кошки над головой еще где-то на четверть заполнена.
        Полностью вкладываясь в удар вместе с собственным весом, бью сверху вниз по задней части пантеры, которая по инерции пронеслась чуть дальше меня. В момент, когда клинок достиг черной шкуры, активирую всплеск поглощенного урона и еще больше наваливаюсь на меч, падая на колено. Но и этого не хватило! Рев раненого зверя звуковой волной отбрасывает Картана, попытавшегося вонзить свои ножи в глаза пантере, в одну сторону, а меня в другую, заставив пару раз перекатиться, как тряпичную куклу, из-за чего я не удержал меч, попутно сломал руку и, похоже, ребра, так как любое шевеление отдавало сильной болью в боку.
        Я уже начал прощаться с жизнью, видя, как пантера, прихрамывая, приближается комне с тонкой полоской оставшейся жизни. Но тут со стороны дороги, откуда мы пришли, прилетело десяток ледяных стрел, каждая из которых шла по своей отдельной ломаной траектории, вонзаясь в пантеру практически одновременно под разными углами. Черт, это кто успел к нам пожаловать? У Елены, которая была в той стороне, не было подобных умений, уж мою-то идентификацию в этом не обмануть.
        С трудом повернув голову и приподнявшись, опираясь на целую руку, посмотрел в ту сторону, откуда прилетели ледяные стрелы, обнаружил там Елену, сжимающую в руках какой-то кругляш, покрытый изморозью. Скорее всего, я бы удивился, если бы не притупленные чувства из-за большого расхода духовной энергии, но сейчас как-то отстраненно смог только сделать заметку себе в памяти, что кроме своих умений у разумных могут быть еще подобные артефакты, так что полагаться на одну лишь идентификацию впредь не стоит.
        Хорошо хоть она в нашей команде, а то можно было попасть в неприятную ситуацию: я сейчас крайне беспомощен, а у Картана весит негативный эффект «Оглушение», и он, судя по метке, валяется где-то в кустах на противоположной стороне дороги. Елена, увидев, что ее ледяных стрел хватило, чтобы добить монстра, быстро осмотрелась по сторонам и осторожно приблизилась к месту побоища.
        
        - Спасибо! - поблагодарил девушку, но та как будто не заметила моих слов и смотрела куда-то в пустоту перед собой.
        - Хомяк, значит, оглушен… - пробормотала она и почему-то улыбнулась. - Просто замечательно! Три минуты у меня есть.
        
        Девушка резко преобразилась, осторожность и страх улетучились, как будто их и не было. Плечи расправила, вернулась горделивая осанка с вздернутым вверх подбородком. Брезгливо осмотревшись, она остановила взгляд на Шингоне и отправила в него идентификацию.
        
        - Ого, я думала, что меч непростой, но масштабируемый - просто превосходная добыча… - покачала она головой и с брезгливостью посмотрела на меня. - Везет же всякой черни…
        
        Соображал я сейчас туговато, но после этих слов даже мне все стало ясно. Черт, а я, дурак, думал, что ей просто не повезло с воспитанием, что если помочь и объяснить, она изменит свои взгляды и отбросит этот расизм… А может, даже у нас с ней что-то получилось бы, ведь красивая и фигуристая чертовка. Но, похоже, меня просто использовали. Открыв инвентарь, потянулся к нему целой рукой, но резко подскочившая ко мне Елена со всей дури наступила на кисть, ломая каблуком мои пальцы и фиксируя кисть подошвой ботиночка, чтобы не мог засунуть руку в проекцию инвентаря.
        
        - Мммм… - замычал я от боли.
        - А вот этого мне не надо! Я и так намучилась с тобой, изображая плаксивую недалекую дуру, так что сюрпризы из инвентаря мне сейчас ни к чему. Подожди еще чуть-чуть, откатится умение, и мы на этом закончим.
        - Зачем? - сквозь зубы просипел я.
        - Как зачем? Мне нужно сдать экзамен, а ты со своим питомцем просто прекрасная добыча! Один только меч тысяч под двести потянет, а если повезет, так и с полмиллиона можно выручить. Так мало того, у вас двоих еще и в инвентарях, уверена, куча всего интересного. Добью тебя, потом займусь твоим оглушенным питомцем, если сам не развеется после твоей смерти.
        - С-с-сука!
        - Ну зачем же так сразу? Я просто воспользовалась своим природным оружием, - слегка приподняла ладонями она свои груди, показывая, что за оружие. - Сиськи или слезы действуют на всех вас, мужиков, одинаково, а когда и то и другое соединить, так у вас вообще мозги отшибает, грех таким не воспользоваться. О, умение восстановилось.
        
        В интерфейсе ее изображение пропало, сигналя о выходе девушки из группы. Так и не убирая ноги с моей руки, она сформировала водный шар, и ее лицо исказила хищная улыбка. Я уже хотел было активировать последний козырь с призывом ван Дюрена, но увидел, как резко на карте дернулась зеленая отметка, перемещаясь ближе к дороге. В следующий миг девушка резко выгнулась вперед, и откуда-то из затылка выплеснулся кровавый фонтан. Только когда тело девушки завалилось возле меня, увидел ниже вырванной дыры в затылке воткнутый арбалетный болт под углом снизу вверх. Переведя взгляд на противоположную сторону дороги, обнаружил опершегося на дерево Картана.
        
        - Этой дуре нужно было лучше учить негативные эффекты, - сплюнул он и, шатаясь как пьяный, медленно побрел ко мне. - «Оглушение» - это не «потеря сознания», проблемы только с координацией и слухом.
        - Не поверишь, как я рад тебя видеть!
        - Чего? - чуть довернув голову, он навел свое ухо на меня.
        - Говорю, РАД ТЕБЯ ВИДЕТЬ.
        - Да вижу я, вижу! Оглушение влияет на слух, а не на зрение, ну и немного на координацию движения.
        
        Все с ним понятно, лучше подождать пару минут, пока спадет негативный эффект. Подойдя ко мне, Картан пару раз пнул нижней лапой труп Елены, буркнув себе под нос: «Сучка крашеная». Затем начал деловито из инвентаря доставать полевые шины и, стараясь как можно меньше меня беспокоить, принялся накладывать их на руки. Покончив с руками, наложил еще корсет, достаточно долго помучавшись, пытаясь его подсунуть под меня и расположить правильно. Я старался помогать ему по мере возможности, но при этом двигаться поменьше, так как при сломанных ребрах любое неосторожное движение могло добавить проблем. Не хватало еще получить внутреннее кровотечение из-за вонзившегося куда не следует острого края ребра. Закончив с первой помощью и убедившись, что таймер работы регенерационных препаратов эльфов еще далек от завершения, хомяк спокойно уселся на труп девушки и, выудив сигарету, закурил.
        
        - Не боишься, что запах выдаст? - едва слышно спросил я, уже прекрасно видя, что его «Оглушение» прошло, а напрягаться пока не стоило.
        - Нет, мы на территории этой кошки, а такие существа в большинстве своем одиночки, так что, пока она не возродится, мы в относительной безопасности. Тем более ближайший час мы никуда не двинемся, а то и больше: мало того, что регенерации нужно время на восстановление, так еще ты и энергии духа слишком много потратил. Значит, пока не восстановишь, будем отдыхать тут. - И замолчав, он продолжил сверлить меня взглядом, неспешно раз за разом затягиваясь.
        - Будешь ругать?
        - Смысла нет. У тебя эмоции сейчас притуплены, эффект не тот. А вот поговорить и разложить по полочкам, твое состояние сейчас самое то. Ты хоть слушать будешь, а не бросаться из крайности в крайность.
        - Ты с самого начала знал, что так будет? - спросил я напрямую.
        - Не путай меня со всякими провидцами. Именно такого развития события я не ожидал. Но вот то, что девка внаглую использует тебя, заметил сразу.
        - Почему тогда сразу не сказал?
        - А ты бы меня послушал? Ты же в тот момент только причиндалами думал, абсолютно забыв все, что тебе в голову вкладывали в части по манипуляции людьми. Или хочешь сказать, не думал, что у тебя получится ее перевоспитать, объяснить, и она станет вся такая из себя хорошая, внимательная и просто умница. А еще, что ей просто не повезло получить неправильное воспитание… Ну и дальше по тексту, вплоть до того, что будет тебе благодарна за то, что ты такой весь из себя на белом коне открыл ей глаза на мир, и быстренько прыгнет тебе в койку трясти своими сиськами, а потом вы заживете счастливо вместе.
        
        Мне даже нечего ему возразить, действительно мелькали похожие мысли. Оставалось только молча признать его правоту и повернуть голову в другую сторону, пряча виноватый взгляд.
        
        - Я думал помочь девушке, попавшей в беду…
        - Ага, поэтому ты почти не отводил взгляда от ее сисек, абсолютно не замечая, какие эмоции мелькают у нее на лице. Ну ладно это, но у тебя из головы выветрилось и ее поведение в таверне.
        - А что мне было делать? Бросить ее там в слезах и на коленях?
        - Нет, - удивил он меня ответом, что я даже обратно повернул голову, чтобы посмотреть, не шутит ли он. - Вот только надо было сразу показать ей рамки, озвучить условия и в идеале с первых же секунд поставить эту стерву на место, чтобы даже мысли не было вякнуть без разрешения, а тем более пытаться что-то делать против тебя.
        - Не понимаю, а смысл таких сложностей? - как-то не укладывался его вариант у меня в голове.
        - Вот как ты думаешь, чем первым делом займется эта эм... - описал пару кругов лапой с зажатой в ней сигаретой, подбирая слово, Картан и поправил лежащий рядом взведенный арбалет, - особа, после своего возрождения?
        - Нууу… - протянул я. - Наверное, будет искать еще одного такого же идиота, как я, чтобы поступить на другой факультет при помощи него.
        - Не угадал, даю девяносто процентов, что первым делом она начнет строить план мести тебе и перебирать в своей напрочь прогнившей тыковке варианты и способы выполнения этих планов. Женщины коварны, а обиженные женщины мстительно коварны! Запомни, а лучше запиши прямо на своих поломанных пальцах. А вот если бы ты сразу поставил ее на место, жестко выбив из головы даже намеки на попытки сделать тебе пакость, тогда она в любой ситуации поостереглась бы создавать тебе проблемы. А так нам теперь придется ждать организованную ей пакость, причем со всех сторон, потому как она может ее сделать через вторые или даже третьи руки.
        - Но тогда опять вернусь к вопросу: почему ты тогда сразу не вправил мне мозги, раз все так серьезно? - нахмурился я, пытаясь соотнести одно с другим.
        - Во-первых, ты, даже если бы выполнил требования, мог затаить на меня глубокую и долгую обиду, что в наших отношениях крайне нежелательно. Ну а во-вторых, теперь вспоминая эту ситуацию, скорее всего, будешь думать головой, а не головкой в подобных случаях.
        - Понятно. Выждал, пока облажаюсь, потом пару раз макнул меня лицом в свое же дерьмо, чтобы лучше запомнил урок.
        - Ага, - выдал с довольной мордой Картан. - Ладно, ты приходи пока в себя, а я пошел, займусь делом.
        
        Поднявшись, Картан первым делом притащил мой меч с дороги поближе ко мне, с натугой, но он с этим справился. А вот потом, насвистывая какой-то веселый мотивчик, принялся за пантеру. Положив возле себя арбалет и достав из инвентаря слегка изогнутый нож с тонким лезвием, приступил к снятию шкуры.
        Как это было бы неприятно признавать, но Картан абсолютно прав. Сейчас с притупленными эмоциями я это прекрасно понимаю, как и то, что, к сожалению, действительно его бы не послушал, а если бы он настоял, то еще и вспылил бы. Даже если в итоге каким-то способом настоял бы сделать так, как он считает нужным, как минимум долго бы на него обижался, считая, что он ради своих каких-то целей просто обломал мне личную жизнь.
        Я и сейчас немного на него обижался за то, что он так макнул меня в мои же ошибки, но это ненадолго. Всё же неприятно видеть и чувствовать, к чему привела моя слабость по отношению к такой девушке, но урок действительно оказался крайне запоминающимся. Постараюсь впредь быть умнее и не вестись на ужимки всяких стерв. Хотя, черт возьми, у меня крайне привлекательные мысли мелькали на грани сознания, связанные с этой девушкой. Хм... похоже, эмоции начали постепенно возвращаться.
        
        - Картан! - позвал я хомяка, на что тот, оторвавшись от туши, поднял морду и посмотрел на меня. - Ты это… Прости… и того… спасибо.
        - Не парься, Север, мне просто твоя сестра обещала яйца оторвать, если подпущу к тебе какую-то вертихвостку, - отмахнулся он и вернулся к снятию шкуры. Вот и пойми теперь, всерьез он или это очередная шутка.
        
        Часа через полтора я уже достаточно оклемался, чтобы самостоятельно передвигаться. К тому времени Картан уже закончил со шкурой и основной разделкой, сказав, что основные ингредиенты он вырезал, так что оставшееся можно развеивать. В итоге с пантеры нам достался еще костяной ритуальный кинжал с ограничением на сорок третий уровень и примечанием «только для жертвоприношений» и тридцать два энергона.
        
        - Что-то пустоватые тут монстры, - обратил я внимание Картана на слишком маленькие суммы с монстров.
        - Еще и количество монстров намного меньше, - добавил хомяк, а потом объяснил: - Закрытая локация в пространственном кармане. Подобные используются Академией для тренировок студентов. Да и не только Академией.
        - А вот тут подробнее, пожалуйста, - заинтересовался я.
        - Помнишь тот данжеон, который мы с эльфами проходили?
        - Пещера стальных псов?
        - Ага, кроме таких данжеонов есть еще и локации в пространственных карманах. Популяция там маленькая, возрождение монстров достаточно редкое, и из-за замкнутости такой локации они почти не развиваются. Вот пространственные разрывы в такие локации при помощи крайне дорогостоящих артефактов переправляют на привязанный портал, убирая его с природного места.
        - Как те, которые мы видели на полигонах?
        - Именно! - согласился Картан
        - Ага, вот почему там были арки! Это, должно быть, артефакты привязки такого разрыва к порталу.
        - Не совсем, но где-то рядом, техническую сторону тебе не объясню, сам не в курсе, а того препода у меня как-то нет желания повторно спрашивать. Застрянем минимум на несколько часов лекции, если вообще не на пару суток.
        - Поэтому он и говорил о пространственных разрывах! - дошло до меня. - Получается, каждая такая арка - это привязанная локация в пространственном кармане…
        - Нет, на одну такую арку они могут несколько десятков, а может, даже сотен локаций завязать.
        - Тем более! Пусть и дорогая в установке и привязке, но собственная локация для фарма и прокачки… Думаю, скоро новосформированные кланы и ордены будут с ожесточением гоняться за подобным.
        - Если уже не гоняются.
        - Так, а крестный о такой возможности знает?
        - Да, вот только такие артефакты не поступают в продажу, так что не думаю, что в ближайшее время такое получится раздобыть для вашего города.
        - Черт!
        
        На этом обсуждение закончилось, но я взял себе на заметку при возможности узнать в Академии больше об этих артефактах. Так, с пантерой разобрался, осталось теперь последнее тело. Я бы, может, и оставил бы ее так, меня как-то не интересует огромное количество всяких платьев, вот только увиденный артефакт в руках Елены и возможное наличие чего-то еще интересного пересилило мое отвращение, и я отправился мародерить. Пытаясь отвлечься от не очень приятных мыслей, попутно завел новый разговор с Картаном.
        
        - Как восстановлюсь полностью, двинем дальше по тропе?
        - Нет, вернемся немного назад. Там я видел заросшую тропинку, которая ведет к чему-то отдаленно похожему на склеп. Не смог нормально рассмотреть за кустами, но, думаю, стоит проверить.
        
        Черт, пытался отвлечься от мысли о мародерствах, а этот мелкий засранец сразу решил толкнуть на путь расхитителя гробниц. Ну вот что за жизнь такая? Постоянные ранения, девчонки попадаются сплошь стервы, теперь еще и мертвых придется потрясти на добычу. Романтика, черт возьми…
        Глава двадцать два: Опоздали
        Слова Елены о малом гардеробе оказались частично правдивы. Развернувшееся над ней окно трофеев по большей части всевозможными тряпками и было забито. Но и кроме них было достаточно много интересного: разные украшения, которые тянули на неплохую сумму даже в качестве ювелирного лома, чуть больше полутысячи энергонов - запас, наверное, на карманные расходы, и три магических артефакта, которые я пока считал самой ценной добычей.
        Вот с… самка собаки. В последний момент даже в мыслях изменил я фразу, не стоит опускаться до матов. Как в свое время высказался мой инструктор, выражаться матерным языком могут только две категории людей: либо те, кто достаточно сильны, чтобы ответить за каждое свое слово, либо те, кто настолько слабы, что кроме оскорблений больше ничего не могут сделать. Я не считаю себя слабым, но и не дошел пока до той силы, когда могу говорить, что мне захочется. Да и обычную культуру разговора никто не отменял.
        Возмутило меня то, что артефакты были, так сказать, на все основные случаи. Атакующий, в форме круглого медальона, который выпускал ледяные стрелы по случайной траектории к точке на выбранной цели. С пятью кристаллами, накопителями энергии, расположенными по краям. Тремя кристаллами-преобразователями, на которые попарно были запитаны накопители для преобразования практически любого типа энергии в чистую стихийную, правда, с частичной потерей, и, судя по всему, процент потери зависел от типа изначальной энергии. И, конечно же, центральный кристалл, в котором был вложен сложный конструкт заклинания.
        Не знаю, какой тип энергии сейчас в него был закачан, но его в накопителях хватало еще на сорок две стрелы. Порадовали ограничения: всего лишь десятый уровень для использования, да и ледяные стрелы наносили почти по полсотни урона, что для дальнобойного артефакта на таком уровне весьма и весьма недурственно. Не знаю, сколько такой артефакт стоит, но далеко не дешево, как минимум из-за используемых материалов.
        Второй артефакт призвал ледяной щит полтора метра высотой и метр шириной, который крепился к артефакту на восемь подвижных водяных плетей, что делало его крайне маневренным. Ведь для перемещения щита можно было как двигать сам артефакт в пространстве, так и мысленно управлять этими плетями, сдвигая щит по отношению к артефакту и меняя его угол за счет удлинения или сокращения части водяных плетей. Единственный минус был в том, что он крепился на внутренней стороне ладони, для чего были сделаны специальные петли, куда нужно было просовывать пальцы. Из-за этого при работе артефакта нужно было постоянно держать раскрытую ладонь в направлении противника. Система питания была схожая с первым артефактом. Да у них у всех, похоже, использовалась одна технология. Или специфика локации такая, откуда эта Елена родом, или того мастера, у кого эти артефакты покупались. В любом случае щит пускай всего и на семь сотен урона, но в хозяйстве сгодится.
        Ладно бы эти два артефакта, которые могли сделать ее неплохой боевой поддержкой, пускай бы я и злился, но не так сильно, как смотря на последний. По форме он напоминал артефакт со щитом и надевался на правую ладонь, в отличие от щита, предназначенного для левой. Вот только это был артефакт лечения на основе все той же магии воды, ответвлением которой и была стихия льда. Полторы тысячи единиц здоровья прямой перекачки на расстоянии до десяти метров, либо лечение травм до средней степени тяжести.
        Короче, мало того что она с этими артефактами могла стать превосходным бойцом второй линии, ведь надев два артефакта на ладони, она в любой руке могла пальцами еще и атакующий артефакт держать, так у нее ещё была возможность в считанные секунды поставить меня на ноги, но вместо этого решила добить, показав при этом всю свою змеиную натуру.
        Немного подумав и посовещавшись с Картаном, решили пока не использовать лечебный артефакт, регенерация у меня шла полным ходом, да и прямой опасности пока нет, так что лучше оставить такое в резерве. Жаль только, что для использования любого из артефактов мне нужно было освободить в бою одну из рук. Я даже попытался помахать мечом, надев сначала артефакт на ладонь, но было крайне неудобно, да и меч постоянно норовил выскользнуть из руки. Похоже, еще какие-то скрытые штрафы Системы работали на одновременную экипировку артефакта и оружия.
        
        - Чего ты мнешься?
        
        Мой вопрос был далеко не праздный. С момента, как мы распределили все полезные трофеи по нашим инвентарям, и пока ждали, когда регенерация доведет меня до состояния, что я смогу спокойно передвигаться, Картан при каждом новом обходе по периметру нашей стоянки останавливался возле сваленных в кучу платьев Елены. А через пару секунд горестно вздыхал и продолжал движение, пытаясь заранее обнаружить, если вдруг кто-то будет подбираться к нашей временной стоянке.
        
        - А ты как думаешь? - огрызнулся хомяк, но тут же спохватился. - Да это все моя хомячная натура! Головой понимаю, что эти платья нам на фиг не нужны, но сердце кровью обливается, глядя на то, что куча ничейных вещей горкой валяется и до сих пор не в моей собственности.
        - Да успокойся ты! Тут же добыча копеечная, кому нафиг нужны эти платья? Это же не стандартные размеры с швейной фабрики, а сразу видно, что шили персонально под эту Лену. Пускай даже все эти платье при покупке кучу денег стоили, сейчас им цена, равнозначная обычной ветоши.
        - Север, не сыпь мне соль на сахар, - раздраженно дернул щекой Картан. - Я уже даже успел прикинуть, что эта гора тряпок принесет нам от десяти до тридцати энергонов, и вот теперь все естество внутри воспринимает это не как неудобную добычу, а как горку энергонов, которую я по собственному скудоумию оставляю на земле.
        - Ха-ха-ха… - рассмеялся я. - Страшный зверь внутри тебя не дает бросить добычу?
        
        Увидев злой взгляд Картана, я выставил руки перед собой в защитном жесте, давая понять, что «все, больше не буду». Хорошо хоть Картан еще держит себя в руках, а не бросается на каждую бесхозную вещь, как это было пару раз в самом начале нашего знакомства. В любом случае это тряпье я с собой брать не буду, там большинство тканей не годится даже для чистки оружия, слишком сильно эта девка увлекалась тканями с влагоотталкивающими свойствами.
        Как только регенерация позволила относительно нормально передвигаться, сняв с меня все шины, мы двинулись обратно по дороге к той тропе, которую заметил Картан. В идеале нужно было бы задержаться до полного выздоровления, но мы и так слишком долго просидели на одном месте, как бы та пантера не возродилась и снова не полезла к нам. Как-то не было уверенности, что второй раз мы легко с ней справимся. А этой предательницы рядом не было, чтобы помочь.
        Хорошо, что она побоялась, что не справится с пантерой, когда та со мной закончит, и воспользовалась моментом ее добить, надеясь урвать свой кусок трофеев, когда выйдет из группы. Но плохо то, что она знает такие нюансы, ведь для того, чтобы получить трофеи, выйдя из группы, нужно хоть частично нанести урон монстру. Как в свое время объяснял Картан, это некий защитный механизм, чтобы всякие любители легкой поживы, которые ничего не делают, не выпрыгивали из группы и, своровав все трофеи, не смывались в неизвестном направлении.
        Хитрые схемы все равно находились, но таким хитрецам хоть приходилось перед этим действительно поучаствовать в бою. Слабое утешение, но уж какое есть. А вот выходить из группы ей пришлось бы в любом случае, чтобы угробить меня без штрафа Системы и статуса преступника. В свободных локациях, где нет местных властей, только убийство члена твоей команды может наложить статус преступника. Это хоть частично спасает от неожиданного удара в спину: как только видишь, что кто-то вышел из группы без причины, сразу жди от него неприятностей. Хотя, по рассказам Картана, иногда бывает добыча, ради получения которой идут даже на получение такого статуса, несмотря на то, что он крайне сложно отмывается.
        Вот поэтому в свободные земли стараются ходить только в составе любого объединения. Причем чем оно крупнее, тем меньше шансов получить удар в спину. Одно дело идти в составе группы из двух человек, и совершенно другое - группой, где все члены какого-то большого клана или ордена, а еще лучше в составе армейского подразделения. Там кроме самого статуса преступника предатель получит еще и кучу врагов, которые с удовольствием нарежут его на мелкие куски, предварительно заставив привязаться к ближайшему алтарю, который будет под полным контролем этих ребят, чтобы не смылся через возрождение.
        Вот чего я реально не пойму - зачем весь этот пафос и классическое раскрытие своих планов? Хотя если ей нравится унижать и причинять боль, тогда вполне логично - поиздевалась перед убийством, а потом после моего возрождения с пустыми карманами на всем протяжении учебы мешала бы меня с грязью, постоянно получая свою порцию кайфа… бррр… Да ну на фиг эту больную на голову даму! Так, глубокий вдох, медленный выдох, повторить еще несколько раз. Главное, не забывать, что не все девушки такие, а то так недолго и начать избегать девчонок. Вот, точно! У меня сестренка - яркий пример того, что не все девушки стервы…
        Вот так с размышлениями о бренности жизни и взаимоотношениях с девушками я и дошагал до заросшей тропинки, то накручивая сам себя, то успокаивая. Морально больно было получить такой опыт, а если бы эта гадина вздумала поиграть на моих чувствах, несколько недель или месяцев притворяясь пусть немного и заносчивой, но хорошей девушкой, и не дай бог у нас бы развились отношения… Меня аж передернуло от понимания, насколько это было бы больно.
        Но сразу же пришлось собраться и выкинуть всех девчонок из головы, так как со стороны виднеющегося невдалеке склепа раздался выстрел. Вслед за ним еще один, и дальше выстрелы уже следовали один за другим с короткими перерывами.
        
        - Одиночными долбит, или с полуавтомата, - со знанием дела проговорил Картан, замерший возле меня.
        - Угу, два десятка выстрелов, потом заминка. Похоже, магазин меняет. Опоздали мы, место занято.
        - Не уверен. Слишком торопливо бьет, да и на немертвых пули плоховато работают, хуже только пытаться стрелами утыкать… Ты как? Сможем поползать и посмотреть, что там?
        - Намекаешь, что тот, кто там стреляет, не справляется? Если хотим помочь, тогда нужно, наоборот, спешить, а не ползать.
        - Тебе было мало Елены? Сначала надо понять, что там за личности и нужна ли им помощь, и только после этого и только в случае, если это не чистое самоубийство, будем думать, помочь или нет.
        - Хорошо…- выдавил я из себя после десятка секунд молчания.
        
        Пускай такой подход и был мне не по нутру, но сейчас Картан был прав. Как минимум все, кто сюда отправился, прекрасно понимали, на что идут. Тем более я неоднократно убеждался, что хомяк плохого не посоветует, пускай некоторые его решения мне и не нравятся, но на фоне того, что я вот только серьезно облажался, морально не имею права сейчас с ним спорить.
        Сначала короткими перебежками, а когда нас от места боя стали отделять только несколько рядов густых кустов, то уже ползком мы подобрались к окрестностям склепа. Слегка приподнявшись, чтобы густая трава не мешала обзору, но оставаясь при этом за крайним кустом, я всмотрелся в просветы между листьями.
        Первым делом обнаружил пяток трупов, которые упорно отказывались смирно лежать в своих могилках и сейчас прекрасно разгуливали на своих двоих, пытаясь закусить троицей живых разумных. Как это ни удивительно, но живые напрочь не желали становиться закуской для местных обитателей и упорно сопротивлялись. Да еще и так весьма слаженно это делали, что даже большая разница в уровнях им особо не мешала.
        Вот очередной труп добрался до впередистоящего разумного, полностью закованного в железо, с ростовым щитом и серьезным таким молотком на длинной рукояти, я бы даже сказал, кувалдой. Закованный в броню боец дождался, когда мертвец попытается его ударить и, приняв по касательной атаку на щит, пропустил мимо себя мертвеца, которого потянуло вслед за ударом. Но, даже не смотря на то, что удар получился смазанным и соскользнул со щита, разумного отшатнуло, как будто в него врезались со всей дури. Однако, даже на миг не растерявшись, бронированный шагнул чуть в бок и с широкого замаха, держа одной рукой за самый край рукоять своей кувалды, со всей дури влупил ею по колену мертвеца.
        Блин, если бы дрались равноуровневые, то ногу мертвецу просто снесло бы к чертовой бабушке. Но при двенадцатом уровне бойца и сорок седьмом мертвеца, а точнее, судя по надписи «боевого зомби», эффект оказался просто мизерным. Нога зомби подломилась, и он упал на землю, но сразу же начал подниматься. Черт возьми! Воин ему даже коленную чашечку не раздробил, несмотря на то, что попал прямо по ней. Это же сколько естественной брони у этого зомби?
        Но тут в бой вступил еще один член троицы. Девчонка, похоже, эльфийских кровей или что-то близкое к этой расе. Воплотив в руке серебристый лук, состоящий полностью из энергии, и пучок таких же энергетических стрел, выпустила весь пучок в небо. Стрелы, едва успев взлететь, как намагниченные, рванули вниз, рассыпаясь небольшим кругом, и всем скопом врезались в поднимающегося зомби. А неплохая может получиться атака по площади, если она хорошенько прокачает это умение.
        Боец в броне, как только увидел, что зомби пригвоздило к земле, сразу же отбежал метров на пять, где, присев, откинул забрало и принялся вливать в себя какие-то эликсиры. Похоже, ему крепко досталось даже неполным ударом и сквозь броню. Девушка, выполнив умение, развеяла лук и, отбежав на несколько метров дальше бронированного, упершись ладонями в колени, тяжело задышала. Видимо, уже много успела усталости набрать. Серьёзная драка у них выходит.
        Тем временем за работу принялся третий член этой группы. Вот тут безоговорочно был классический представитель подгорного племени дворфов: борода до пояса, заплетенная в множество косичек с вплетенными в них стальными кольцами в несколько слоев, закрывая полностью грудь этакой кольчужной бородой. Очки, как у газосварщиков, на резинке и с толстенными стеклами и абсолютно лысая макушка. Могу поспорить на один из полученных артефактов, что это точно гном… Тьфу ты, дворф, конечно! Вечно путаю эти два мелких народца. Удивительней всего было видеть у него в руках нечто вроде обреза помповика, который перезаряжался благодаря движению цевья, с пристегнутым снизу барабаном-улиткой. Но это еще ничего, окончательно выбивалось из моего понимания приделанное под стволом широкое лезвие, как у алебарды, которое уходило намного дальше дульного среза помповика. Да и приклад, если присмотреться, слишком тонкий был, видно, чтобы удобно было хватать второй рукой, когда оружие использовалось в качестве топора.
        Как только его товарищи отскочили от прибитого к земле, но все равно не полностью упокоенного мертвеца, дворф, наоборот, подскочил поближе и, прижав приклад к плечу, начал в спешке всаживать заряды один за другим в район головы зомбака. Патроны у него закончились на двадцатом выстреле, и теперь дворф бросился в короткий забег, тоже укрываясь за бронированным товарищем. А тот, похоже, уже привел себя в относительный порядок и, кивнув гному, защелкнул забрало, вставая в стойку.
        Прошло секунды три, и энергетические стрелы развеялись, давая недобитому зомби подняться и снова заковылять к троице, которая приготовилась встречать его по той же схеме, даже вон дворф уже почти закончил смену барабана на свежий. Окинув взглядом поляну, нашел два бугорка, которые при внимательном рассмотрении оказались уже окончательно обезвреженными зомби. Видать, эта троица резвится тут уже давно, ведь к этому зомбаку они делают как минимум второй подход, и сейчас готовы к третьему. Снято меньше половины здоровья, но им придется еще три, а может, и все четыре подхода делать, прежде чем добьют.
        
        - Не мытьем, так катаньем! - едва слышно подтвердил мои мысли Картан. - Выдергивают зомбаков по одному. Они, несмотря на свой уровень, все равно тупые, если не заступать за границу их радиуса агрессии, даже не почешутся, ну если только не бродячий. И подходов за шесть… ну максимум восемь, выносят зомбака. Перерыв, восстановление и все по кругу.
        - Какие-то пассивные монстры.
        - Вот только феноменальная живучесть и до бубия силы. Видел, как отшатнулся щитоносец? И это его едва зацепило, от прямого удара просто размазало бы тонким слоем. А самое противное в зомби то, что они абсолютно не знают усталости. Могут месяцами за тобой идти своей неспешной походкой. Круглые сутки. Без остановок.
        - А как же привязка к месту?
        - У большинства представителей нежити она специфичная. Доберутся до тебя, укокошат, а потом развернутся и отправятся в обратный путь. Их не сбросишь с себя, просто выйдя из зоны обитания, как мы с динозавром тогда сделали.
        - Это все, конечно, интересно, но что делать будем?
        - А что тебе не нравится? Хорошо разместились, отличное представление… ну да, попкорна не хватает, но это мелочи, можно и орешками или семечками перебиться, вроде клал тебе пару кило и того и другого в сумку с продовольствием.
        - Картан! - постарался я интонацией показать все, что думаю о его плоской шутке.
        - Блин, да не знаю я! Место действительно занято, и группа справляется без нас. Так что некрасиво с нашей стороны припереться к чужой кормушке. Надо подумать, что дальше делать, ну а пока можно понаблюдать за этим.
        
        Учитывая, что и у меня никаких мыслей не было, пришлось умащиваться удобнее и продолжать наблюдать. Ребята работали монотонно, но при этом выкладывались на все сто. Все трое уже были уставшими по самое не могу, а бронированному вообще после каждого подхода приходилось зельями отпаиваться. Но, несмотря на это, они раз за разом четко отрабатывали последовательность действий, а если что-то срывалось, то просто откатывались сразу чуть дальше всей троицей и начинали легкий забег, пока все не подготовятся к новому заходу, не рискуя понапрасну.
        Покончив с одним зомби, они не стали собирать с него трофеи, а, минут десять передохнув, приготовились вытягивать следующего зомби. Под прикрытием бронированного лучница подошла чуть ближе к оставшимся четверым зомби и, призвав свой лук, запустила одиночную стрелу, судя по траектории, целясь в грудь ближайшего. Вот только зомби почему-то понадобилось именно в этот момент присесть и начать рассматривать что-то на земле. Прилетевшая стрела чиркнула по черепушке и рикошетом унеслась ко второму зомби, буквально на пару миллиметров воткнувшись тому в бок.
        
        - Бл……!!! - практически матерным хором выдохнули все трое, когда сразу два зомби повернули головы в их сторону и после секундной заминки вместе заковыляли к обидчикам. Честно, я чуть было за ними не повторил, да и Картан что-то крайне нецензурное прошептал себе под нос.
        
        - Ничего, побегают с паровозиком и на ходу будут отстреливать, - в итоге дал экспертное заключение хомяк.
        
        Вот только по разговорам начавшей паниковать троицы выходила неприятная картина. Ружье дворфа не пробивало природную броню нежити, только в голову и только критами. Короче, только хардкор! Как я понял, из-за этой особенности и старались обездвижить зомби, чтобы дать дворфу отстрелять полный барабан именно по голове. Иначе никто из троицы не мог нанести хоть какой-то существенный урон по зомби: редкие проходящие от одного до пяти урона были как капля в море на фоне общего количества здоровья у нежити.
        
        - Жопа… - поменял свое мнение Картан. - Урона влить не могут, держать удар зомбаков некому, их танк три… ну максимум четыре удара выдержит, а потом сляжет от проходящего через броню запреградного урона.
        - Поможем? - постарался ровным голосом спросить я. Очень хотелось, чтобы Картан ответил да, но если решит, что мы уходим, придется принять это.
        - Нежить, насколько мне известно, существует за счет вложенной частички души… Ну по крайней мере призванная нежить. Силы ей дает некротическая энергия, формирующаяся при смертях либо на местах захоронений. Интересно, сможет ли им навредить духовная энергия?
        - Не знаю, нужно подобраться ближе, чтобы сказать, есть ли в них что-то, по чем мне можно ударить. У меня же дистанция зрения всего десять метров.
        - В этом-то и проблема… эх, ладно! Они вроде нормальные разумные, так что, думаю, стоит помочь.
        
        Заканчивал свою фразу Картан, уже выбираясь из кустов на свободное пространство. Остановившись на краю поляны и закинув арбалет на плечо, он дождался, когда его заметят и, помахав лапой громко, чтобы его услышали, поинтересовался:
        
        - Народ, мы тут мимо проходили, вот решил поинтересоваться, вам тут помощь, случаем, не нужна?
        - А ты как думаешь? - запыхавшись, поинтересовался дворф, мотнув подбородком в сторону зомби.
        - Ну ладно, не нужна, так не нужна, мы тогда дальше пойдем… - И, развернувшись, уже практически шагнул обратно в кусты, когда дворф, чуть не споткнувшись от такого, заголосил.
        - Эй, мохнатый, чтоб его, ты того… этого,… не так меня, чтоб его, понял! Нужна, конечно, чтоб его, помощь-то!
        - Эх… не был бы я таким добрым, обиделся бы на вас, нубов. Ладно, так уж и быть, ведите свой паровоз к нам, - ответил Картан и, уже обращаясь ко мне, добавил: - Ну что, Север, покажем детишкам, как воевать надо?
        
        Черт, опять Картана понесло! Вот честное слово, мне иногда за его фразочки стыдно становится. Вроде взрослый опытный мужик, а как начнет вот это вот все, с пафосом да игрой на публику… Так и хочется побиться головой об стенку, или хотя бы сделать вид, что я его не знаю.
        Глава двадцать три: Новые знакомства
        Прикинув расстояние и скорость движения зомби, воткнул в землю возле себя меч и воплотил из инвентаря два заряженных спидлоадера. Вскинул на пробу револьвер и сразу же его опустил - пока еще рано открывать огонь, да и потенциальные союзники еще на линии огня. Я бы, может, тоже попробовал бы побегать и отстреливаться на ходу - слава Системе, всевозможных патронов у меня с хорошим таким запасом, но из-за медлительности противника решил немного и в ближнем бою поучаствовать. Нужно посмотреть, что у зомби внутри в плане души, или что им там ее заменяет.
        
        - Готов! - негромко оповестил я Картана, затем громче добавил для остальных: - Кидайте группу и ведите их на меня.
        - Дэм, чтоб его, принимай их в группу, - тормознул дворф и, развернувшись, припав на колено, пару раз выстрелил по ближайшему зомби, притормаживая того.
        
        Бронированный боец, воспользовавшись этим, немного притормозил и спустя пару секунд сделал характерное движение рукой, отправляя ко мне приглашение в группу. Похоже, их лидер не очень дружит с интерфейсом, раз ему необходимы жесты для управления. Да еще и весьма беспечны, если судить по настройкам информации в группе, хорошо хоть я давным-давно скрыл отображение лишней информации в группе, как свою, так и Картана, так что доступно им будет только мое имя, состояние здоровья и наличие энергии.
        Лидер оказался из расы миндравгов, этаких прямоходящих медведей, только размерами чуть мельче, с труднопроизносимым именем Дэмдоробом. Упор в силу и выносливость, явно планировал в будущем стать защитой и опорой, этаким железным дровосеком. Точнее, молотобойцем, если судить по оружию.
        Ладно, перейдем к следующему, все равно я бежать навстречу не собираюсь. Я планирую встретить противника на этом месте, так что есть время собрать информацию. Вторым оказался Ама-Дур, действительно дворф, как я и думал изначально, и упор у него в интеллект, что, кстати, весьма странно для представителей этой расы. Ну ладно, не мне его судить.
        Ну и вишенкой, так сказать, на торте была девушка Алинасэль, раса элв… еще раз перечитал, вроде опечатки нет, действительно элв. Наверное, еще один отколовшийся подвид с эльфийскими корнями, но тут все достаточно классически для представителей длиноухих - упор в ловкость и магическую силу. Все, хватит пялиться на информацию об одногруппниках, они уже достаточно приблизились.
        
        - Картан, оттяни одного и поводи его немного кругами, а я попробую потанцевать со вторым.
        - Уверен? - недоверчиво покосился на меня хомяк.
        - Да, они медлительные, по ловкости я им явно не уступаю, а скорее всего, даже превосхожу. А информацию собрать надо, возможно, внутри склепа их еще много.
        - Ладно, только смотри мне! Без геройства! - строго предупредил меня Картан и начал по дуге сдвигаться влево, держа на прицеле арбалета одного из зомби.
        - В СТОРОНЫ! - гаркнул я со всей дури, вскидывая револьвер.
        
        Не уверен, что они поняли, что я вообще сказал, но хватило даже того, что я резко заорал и вскинул оружие. Троица брызнула в разные стороны практически моментально, а я, подперев одну руку другой для большей стабильности при стрельбе, одну за другой всадил все пять пуль в грудь зомби. Ну а что? Я дурак, что ли, стрелять по маленькой голове, да еще и в движении? Так ведь и промазать недолго.
        Как и ожидал, много урона не нанес, зато прочно приковал внимание к себе. Выщелкнуть пустые гильзы, перезарядиться, и еще пять пуль отправились практически туда же, куда и первые легли. Крепкий, зараза, попался, едва смог процентов пятнадцать снять. И это разрывными патронами, между прочим! Закинув патроны в барабан из второго спидлоадера, где были заряженные духовной энергией, закинул обратно в инвентарь зажимы и выдернул меч из земли. Вот теперь можно и потанцевать.
        Сосредоточиться и перейти на духовное зрение… сделано. Вот теперь можно идти на сближение, только именно «идти», правда, быстрым шагом. Это не пантера, за которой попробуй еще успеть, тут противник медлительный, но очень сильный, так что лучше быть постоянно в движении, делая основную ставку на свою изворотливость. А то я сомневаюсь, что переживу прямое попадание, пускай у меня и полное здоровье.
        Черт! Несмотря на то, что зомби уже был в зоне работы «духовного зрения», но обнаружить в нем хотя бы частички души не получилось: я просто ничего отличающегося от физической оболочки не видел. А была надежда, что эта нежить, как у того некроманта, имеет частички души и нить управления, тогда все было бы намного легче.
        В последний момент пригибаюсь и сдвигаюсь чуть вправо, проскользнув под рукой зомби, который попытался атаковать меня размашистым боковым ударом. Проскользнув сбоку от зомби, врубаюсь клинком ему в бок. Появляется такое чувство, что я пытаюсь дерево прорубить. Лезвие смогло войти только на пару миллиметров, полоска здоровья противника при этом хоть и сократилась, но крайне незначительно, такими ударами я долго его рубить буду.
        Оказавшись за спиной зомби, сразу же крутнулся вокруг своей оси, занося меч для нового удара, и всадил две пули практически впритык в голову зомби. Одну пулю в затылок и, немного задержав меч в верхней точке замаха, замерев буквально на полсекунды, дождался, пока начавший разворот вслед за мной противник подставит висок, в который и пришлась вторая пуля. Еще и мечом добавил косым ударом сверху вниз, целясь в место, где плечи переходили в шею.
        Сразу же приходится разрывать дистанцию, выдергивая меч, который опять вошел не очень глубоко в тело зомби, несмотря на приданную инерцию и вес самого клинка, но теперь уже глубже, чем в прошлый раз. Мазнув взглядом по обстановке, отметил, что второго зомби наши новые союзники начали уже разбирать по давно отработанной схеме, в которую на этот раз включили и Картана, оставив меня один на один со своим противником. Хотя то один, то второй союзник старался держаться в момент их отхода поближе ко мне, контролируя, не понадобится ли мне помощь.
        Вот такой подход мне нравится! Особо не зная наших возможностей, не стали лезть под руку, но при этом все равно страхуют по мере возможности. Даже смогли Картана вплести в свою схему боя. А самое главное, все это проделали оперативно, буквально за десяток секунд. Причем, как я заметил, тактическое командование было не на Дэме, который числился лидером группы, а на дворфе Ама-Дуре.
        Зомби снова сократил дистанцию, не давая мне дальше отвлекаться на оценку ситуации. Два удара мечом накрест, которые он заблокировал, закрывшись руками, и я ухожу перекатом в сторону. Выйдя из переката, пытаюсь ударом подрубить противнику ногу, но опять как будто по деревяшке ударил, банально не хватает сил до конца прорубить природную броню.
        Поэтому револьвер в кобуру и, подгадав момент, несколькими ударами заставляю зомби снова закрыться, защищая руками голову, в этот момент формирую руну идентификации и посылаю ее в противника.
        Снова начинаются танцы вокруг медлительного противника с постоянными беспокоящими ударами, попутно скользя взглядом по строчкам информации, раскрывшимся у меня в интерфейсе. Черт, у него, оказывается, даже не броня, а частичное игнорирование физического урона, от пятидесяти до девяноста процентов в зависимости от типа урона. Да еще и невозможно наложить целый ряд негативных эффектов: кровотечение, отравление, оглушение… А ведь он еще и пятидесятого уровня не имеет. Что же будет, если попадется зомби сотого и выше? А нет, фух, это не от уровня, есть пометка, что это особенность вида, а это значит, что процент игнорирования будет примерно один и тот же, независимо от уровня. Вот это уже радует, а то я как-то привык больше, что мне хватает всего лишь парочки ударов, чтобы отправить на тот свет монстра, главное - лишь попасть хорошенько. А тут все совсем наоборот, попадать легко, вот только урон мизерный.
        Есть, нашел! Слабые места для проникающего урона - затылочная впадина и глаза, там игнорирование урона тридцать и двадцать процентов соответственно, плюс повышенные шансы критического урона и повышенные множители его же. Для рубящих лучше всего опять же затылочная часть, но только ниже, там, где хребет выпирает в районе седьмого позвонка. Раз так, значит, придется менять тактику. В очередной раз разорвав дистанцию с противником, выхватил револьвер из кобуры, сразу же подкинув его вверх. Меч в правую руку, сейчас мне больше всего им придется махать, и подхватываю падающий назад револьвер в левую.
        Сорвавшись с места, на максимальной скорости сразу врубаюсь серией ударов, заставляя зомби уйти в глухую оборону. Спланированная секундная заминка, и как только противник немного опускает руки, чтобы самому перейти в атаку, тут же получает в правую глазницу свинцовую пулю. Перекат, из которого выхожу сбоку от противника, и, закручивая тело вокруг своей оси, свечой взмываю вверх в прыжке и с разворота со всей дури рублю по шее сзади, стараясь попасть по обнаруженному уязвимому месту.
        Попасть-то удалось, вот только урона все равно не хватило, чтобы перерубить позвонки, хотя и смог одним ударом почти на четверть сократить здоровье монстра. Чуть не навернулся при приземлении, из-за того что движение по инерции застопорилось, когда меч врезался в шею зомби и не смог прорубиться, но хорошо хоть смог нырнуть под руку, когда противник ею отмахнулся. Немного разорвав дистанцию, снова начал наседать рубящими ударами, подлавливая момент, когда можно будет либо выстрелить по глазам, либо зайти в удобную позицию для удара мечом по шее, где уже зияла рана на пару сантиметров глубиной.
        Два оставшихся патрона в револьвере выпустил практически бездарно: от одной пули зомби успел прикрыться в последний момент рукой, а вторая врезалась в бровь, когда противник неожиданно в последний момент дернул головой вниз. Пришлось долго и упорно наседать на зомби, выдерживая дистанцию удара мечом, но не давая ему приблизиться на длину его руки, пока через пару минут он снова не дал мне возможность скользнуть ему за спину.
        На этот раз я не сплоховал. Откинув револьвер в сторону, вцепился в рукоять меча двумя руками, чтобы удар посильнее был. Попал практически в то же самое место на шее, и на этот раз смог отделить голову от тела… Ну почти, голова упала ему на грудь, повиснув на трахее и куске кожи впереди.
        Фух, тяжело пришлось, да и усталости почти сорок процентов за бой набрал, но все же смог справиться без умений, не хотелось раскрывать свои особенности малознакомой группе. Может быть, я сейчас и перегибаю с паранойей, но, вот только обжегшись на Елене, лучше переборщу с осторожностью, чем меня снова подловят почти без энергии и с большинством умений в откате.
        К этому времени остальные успели снять чуть больше половины здоровья у своего зомби. Подхватив револьвер, быстро перезарядил его, и сунув в кобуру, закинул меч на плечо и отправился на помощь. М-да… Масштабируемое оружие плюс разница в уровне дают слишком серьезный отрыв по урону, я уже успел закончить в одиночку, когда остальные проделали только половину работы. Хотя, стоит признать, что я еще и схитрил немного - они-то не в курсе о самых уязвимых местах.
        
        - Может, и с этим, - киваю на их противника, - зомби помочь?
        - Давай, чтоб его. А то уже сил, чтоб его, нету, - принял мое предложение дворф, а остальные, как обычно, промолчали.
        - Как только пригвоздите его к земле - не лезь со своей пушкой, я добью.
        
        Дождавшись кивка, подтверждающего, что дворф меня понял, отошел чуть в сторону, вставая чуть сбоку от того места, где Дэм приготовился встречать зомби, чтобы снова его уронить. Дальше все прошло как по маслу - Дэм сбил по касательной удар противника, уже привычно прошелся своей кувалдой по колену противника, сбивая при этом с ног, и отскочил назад, давая девушке умением пригвоздить монстра к земле.
        Как только зомби застыл в неудобной позе, слегка дергаясь в попытках вырваться, я, подскочив сбоку и широко расставив ноги, как при рубке дров, вскинул меч, сжимая его рукоять двумя руками. Небольшая задержка на активацию «Силового разруба», которым я в последнее время почти и не пользуюсь, но качать-то его все равно надо, и, резко опустив меч, врубился режущей кромкой в уязвимую точку. То ли маленький остаток здоровья мне помог, то ли активация «Силового разруба», но на этот раз голову удалось отделить с одного удара и на этот раз полностью, а не частично, как у первого зомби.
        Выпрямившись и покрутив головой, убедился, что на данный момент больше опасностей нет. Достав кусок ткани, - ну да, пару платьев из подходящей ткани я все же пустил на ветошь - сев прямо на останки зомби, положил меч на колени и начал его протирать. Кровь и прочая грязь, налипшая на клинок, через пару часов и сама исчезнет, вот только уход за оружием, во-первых, достаточно расслабляющее занятие, а во-вторых, спецы у нас в городе давно заметили, что если оружие самостоятельно чистить, оно намного медленнее теряет прочность и дольше не выходит из строя.
        
        - Ну что, давайте знакомиться, - улыбнулся я троице, которая меня с любопытством рассматривала. - Я Север, а вон тот мохнатый парень с повышенной небритостью - Картан.
        
        Кстати, есть еще третий момент, почему вот прямо сейчас я занялся чисткой оружия: при этом занятии предоставлена возможность держать его наготове, так сказать, во избежание неприятного развития событий. Револьвер заряжен, полотном клинка смогу быстро закрыть самые уязвимые места, Картан держится чуть в стороне, да еще и, засранец, с ухмылкой одобряюще подмигнул мне. В общем, все под контролем, значит, можно поговорить да познакомиться.
        
        - Давай, чтоб его! Я Ама-Дур, можно просто Дур, - перехватив левой рукой свой гибрид помповика и топора дворф, обтер правую руку об штанину и, приблизившись, протянул ее мне для рукопожатия.
        - А почему не Ама? - пожимая протянутую руку, поинтересовался я.
        - Ама - это название моего рода, чтоб его, а Дур - мое имя, - пожал он плечами. - У нас в полном имени, чтоб его, сначала род идет.
        - Ясно, другие обычно сначала имя называют потом уже фамилию, ну или род. А остальные?
        - Это, чтоб его, Дэм. От полного имени можно язык, чтоб его, сломать, так что просто Дэм, чтоб его. Наш, чтоб его, защитник, удерживающий противника пока мы, чтоб его, его отстреливаем.
        - Ага, стрелки, мать его. Гррр… - прорычал Дэм, стянув при этом шлем, освобождая морду, покрытую черной шерстью, по которой скатывались крупные капли пота. Встряхнув головой, он продолжил: - Этот коротышка два раза мне в задницу картечью зарядил.
        - Да я, чтоб его, не виноват! Сам же сдвинулся прямо перед, чтоб его, выстрелом.
        - Ладно, проехали, - отмахнулся медведь и, уже обращаясь ко мне, пророкотал: - Меня зовут Дэмдоробом, из рода Барибалов, бронированной опоры трона Миндравгов.
        
        Я сначала подвис, пытаясь переварить полученную информацию. Барибал, если я правильно помню слова учителя по биологии, это такой вид медведей, у которых черная шерсть. Так что я не сразу отреагировал на протянутую лапу, закованную в стальную перчатку.
        
        - Дай угадаю, есть еще род Гризли, род Панда… кто там еще, Белый вроде бы, или там Умка…
        - О, я смотрю, ты знаком с родами Миндравгов! - с уважением в голосе сказал Дэм.
        - Нет, просто в нашем старом мире, ну, до оцифровки, были медведи в качестве эм… животных. И так назывались их разновидности, - запнулся я под конец, поняв, что его такое понятие может обидеть.
        - Понимаю, - кивнул медведь. - У нас тоже были представители семейства лысых обезьян, подвида люди, и тоже с развитием на уровне обычного животного. А теперь вы одна из разумных рас, как и мы. Вселенная была большая, чего в ней только не встречалось.
        - Ага, а у нас, чтоб его, гоблины водились, у которых мозгов хватало максимум, чтоб его, на то, чтобы палку или камень взять. В качестве, чтоб его, оружия. А тут я уже парочку встретил с мозгами, чтоб его, не хуже, чем у некоторых, чтоб его, подмастерий нашего рода.
        - А девушка? - отклонился я чуть в сторону и посмотрел на остроухую, которую закрыл от меня своей массивной фигурой Дэм.
        - Алинасэль, - пробухтел Дэм. - Она у нас не больно разговорчивая.
        
        Девушка, которая уже успела усесться в позу лотоса метрах в десяти от нас, приоткрыла глаза, услышав, что говорят о ней, слегка кивнула мне и опять погрузилась в медитацию.
        
        - Ладно, мы вам помогли, думаю, пора двигаться дальше, - поднялся я и, отступив от медведя на пару метров, чтобы не зацепить его, закинул на плечо меч. - Раз это место занято, нужно найти еще, где набить добычу для закрытия экзамена.
        
        - Слушай… это… чтоб его, - переглянулся дворф с медведем. - Может, чтоб его, вместе с нами?
        - Ну да, мы в одиночку с трудом справляемся с зомби снаружи, - поддержал медведь дворфа. - А уж внутрь склепа даже смысла соваться нет. А с тобой и твоим мохнатым другом уже появляются шансы.
        
        Аланиэль тем временем, даже не выныривая из медитации, подняла руку с оттопыренным большим пальцем, показывая, что все слышит и поддерживает мнение этих двоих. Я в свою очередь посмотрел на Картана, который, прищурившись, рассматривал эту троицу. Заметив мой взгляд, он, после небольшой заминки, слегка кивнул, соглашаясь.
        
        - Хорошо, мы согласны… Но надо будет немного вашу тактику переработать, с учетом нас.
        - Это само собой, чтоб его! - довольно заулыбался дворф.
        
        Надо признать, я бы и сам в склеп не сунулся без группы. Если уж снаружи такие монстры, то внутри должно быть еще сложнее. К тому же там я не могу в полную силу развернуться. К сожалению, замкнутые пространства на данный момент моя слабость. Для полноценного использования Шингона мне нужно много свободного пространства. А вот работая из-за плеча танка, я смогу перехватить меч за выемку в клинке и использовать как копьё. Да и револьвером сподручней пользоваться - как минимум Дэм прикроет на пару секунд для перезарядки. Да и общий урон в секунду у группы повысится. Для тех же целей можно, конечно, было призвать ван Дюрена, но он пробудет в этом плане всего лишь тридцать секунд, а этого слишком мало.
        В общем, на том и порешили, я даже помог им настроить отображение персональных данных в группе, чтобы лишнюю информацию не светили. Обсудили дальнейшую тактику, сойдясь на мнении, что с оставшимися двумя зомби лучше всего поступить, как с предыдущим. Они по отработанной схеме оттягивают их по одному, сбивают с ног и обездвиживают, а мне уже отводится работа палача, то есть отделение головы от тела. Тем временем Дур и Картан должны будут страховать меня с двух сторон.
        А вот уже в склепе основная работа ложится на Дэма, которому предстоит удерживать проходы, пока мы из-за его спины будем дальнобойными атаками уничтожать противника. Хотя в любом случае нужна будет разведка, и тактика может поменяться в зависимости от внутренней архитектуры, силы и количества противников.
        Пока мы все это обсуждали, я заодно разобрал на составные части револьвер и почистил его, а Картан тем временем успел собрать почти все гильзы и вернуть их мне. Пригодятся потом на перезарядку. Пока чистил револьвер, Дур постоянно косился на него, в итоге я не выдержал и поинтересовался, чего он так. Оказалось, несмотря на то, что родам в его родной локации и известны примитивные помповые системы и переломные ружья, но до револьверной системы они так и не дошли, не говоря уже про полуавтоматические и тем более автоматические.
        А он, как и любой уважающий себя дворф, интересуется всем, что связано с обработкой металла и производством оружия. Слово за слово, немного разговорились, и я понял, в чем причина такого перекоса в оружейном производстве. Дворфы и гномы хоть и родственные расы, но кроме незначительных внешних отличий имеют еще и расхожие склонности. Да, обе расы прекрасно добывают полезные ресурсы под землей и отличные строители. Вот только если дворфы, которые чуть крупнее как в росте, так и в эм… габаритах, больше склонны к кузнечным работам, оружию и непосредственно войне, то гномы, в свою очередь, больше склонны к работе с механизмами, ювелирному и артефактному делу и обожают торговлю.
        Еще были Цверги и краснолюды. Но с первыми земляки Дура были в состоянии постоянной войны, и дворф отзывался о Цвергах, как о темных отродьях, отринувших заветы предков, так что я не стал его дальше расспрашивать. А вторые предпочитали жить исключительно на поверхности, из-за чего и общение между двумя расами было скудное. Дур знал только, что краснолюды все поголовно имели волосы и бороды огненно-рыжего цвета, и предпочитали быть мастеровыми, работая с кожей, деревом, стеклом и т.д.
        
        - Ну что, все восстановились? - поинтересовался я, закончив с чисткой револьвера и поднявшись на ноги. - Давайте тогда закончим с теми двумя трупами и будем думать, что делать со склепом.
        
        Мое право командовать никто даже не поставил под сомнение, просто начали подниматься с травы и готовиться к бою с оставшимися зомби. Не то чтобы я любил быть на первых ролях, но командного опыта тоже нужно набираться.
        Глава двадцать четыре: Склеп
        Разобравшись с оставшимися зомби и собрав трофеи, мы дождались заодно отката всех умений, затем перестроились в некое подобие клина и двинулись к входу в склеп. Впереди плечом к плечу двигались я и Дэм. Оба были готовы в любой момент как выдвинуться вперед, так и сдать немного назад, освобождая пространство для работы друг другу, в зависимости от того, какая опасность возникнет и, соответственно, что больше нужно будет в данную секунду - защита или урон.
        Чуть сзади и немного сбоку разошлись Картан и Дур, чтобы при необходимости поддержать огнем. А внутри этакого полукруга, отставая на пару шагов, уже двигалась девушка. Ее задачей являлось своевременное реагирование на опасность, независимо от того, с какой стороны возникнет проблема. Ну и заодно на нее сейчас легло ведение общей тактической диспозиции, у остальных сейчас слишком маленькая зона обзора, каждый сконцентрировал внимание на своем секторе, а вот у элвийки есть возможность крутить головой во все стороны, оставаясь под прикрытием остальных.
        На таком построении настоял я при поддержке Картана. Ну, если быть точнее, то мой мохнатый наставник в своей манере всего парой слов заставил задуматься насчет вариантов, как Система может настроить склеп. Первый и самый очевидный вариант - это простой комплекс помещений под одной крышей, где стоит некоторое количество саркофагов с похороненными в них существами. Но стоило только немного напрячь мозг, и сразу же всплыл второй вариант. Это легко может оказаться входом в данжеон, а дальше как будто снизошло озарение и посыпались варианты о всевозможных статусах данного склепа. Ожидать можно практически все что угодно. Самые безобидные варианты заключались в том, что нас банально будут ждать, и как только мы приблизимся достаточно близко, на нас могут кинуться из дверного проема, вылезти из-под земли и куча всего. Так что пришлось идти в полной боевой готовности.
        Пара шагов, короткая заминка в ожидании реакции от эм… Системы? Локации? Местных монстров?.. Даже для себя не могу определить, от кого или чего ожидаю подвоха, но паранойя все равно прогрессирует семимильными шагами. Даже во время сбора трофеев успел перекинуться с Картаном парой слов без лишних ушей и попросил того присматривать за этой троицей, вдруг будут подозрительные телодвижения, пускай сразу маячит мне. Нет, не то чтобы я их прямо подозревал… Но после Елены хочется всех малознакомых постоянно держать под строгим контролем.
        Не знаю, вопреки моим ожиданиям какой-то подставы или, наоборот, благодаря тому, что мы шли готовые в любой момент вступить в бой, но до входа в склеп добрались без происшествий. Портала перехода в пространство данжеона тоже не обнаружилось, но пока это ни о чем не говорило. Дэм по команде сразу же заблокировал щитом дверной проем и присел на колено, формируя нам укрытие, из-за которого мы можем стрелять. Секунда, две, пять, десять… ноль реакции.
        
        - Тихо, как на кладбище, - громким шепотом неожиданно выдал Картан.
        - Так мы и так, чтоб его, считай, на кладбище, - повелся Дур на провокацию хомяка.
        - Что, серьезно? - Картан сделал вид, что искренне удивлен. - А я думал, мы на пляж идем… Гребаное турагентство! Так и знал, что не стоит вестись на горячую путевку с девяностопроцентной скидкой.
        
        Только я хмыкнул в ответ, остальные, похоже, шутку не поняли и посмотрели на хомяка, как на идиота. Ну, по крайне мере, мне было более удобно воспринимать в таком ключе их взгляд в сторону Картана. Я же тем временем, убедившись, что нас встречает только узкий темный коридор, спрятал меч в инвентарь и вместо него в левую руку взял фонарик. Слабенький, всего лишь третьего уровня. Увы, в моем городе с производством фонариков все весьма грустно из-за дефицита каких-то там ресурсов, но даже такой слабенький метров на пять разгонял тьму.
        Судя по внешним габаритам склепа, по обе стороны этого коридора должны располагаться еще достаточно просторные помещения, но с нашего места ни проходов, ни дверных проемов по бокам видно не было. Пару секунд посомневавшись, я всё же решил частично растратить невосполняемые пока расходники. Спрятав фонарь и перекинув револьвер в левую руку, выудил палочку химического светильника и, сломав его, хорошенько встряхнул и забросил как можно дальше в коридор.
        Еще два раза повторив забросы химических светильников на разные дистанции, сформировал хоть и тусклое, но стабильное освещение по всей длине коридора. Почерневший от времени камень монолитной стеной по обе стороны тянулся метров на тридцать, упираясь в полусгнившую деревянную дверь, нижний левый угол которой отсутствовал напрочь.
        
        - Опасности вроде нет, - немного расслабившись и повернув ко мне голову, прокомментировал увиденное Дэм.
        - Ага, чтоб его, и кажись, гулявшие снаружи зомби, чтоб его, через вон ту дырку, чтоб его, выбрались, - заглянул и Дур в дверной проем. - Вот только свет, чтоб его, тусклый, даже от факелов света было бы, чтоб его, больше.
        - Ну так бери факел и вперед! - беззлобно огрызнулся я, продолжая всматриваться в коридор, который мне почему-то категорически не нравился.
        - Дык, чтоб его, нету! - развел руками дворф. - А у тебя этих ручных светилок, чтоб его, как та, которую ты сначала достал, чтоб его, больше нет?
        - Два налобных и два ручных фонарика, - не стал я скрывать наличие небольших запасов. - Только они пускай и хорошо светят, но недалеко из-за ограничений Системы. Так что один из нас по-любому останется без фонарика.
        - У меня «кошачий глаз» есть… - произнесла свою первую при мне фразу элвийка, а я на пару секунд подвис.
        
        Голос девушки был таким мелодичным и тонким, как будто кто-то негромко позвонил в небольшие колокольчики. Черт, да такой голос можно часами слушать безо всяких глупых мыслей, просто наслаждаясь звучанием. Странно, что имея такой превосходный голос, девушка старалась молчать… Хотя учитывая мою реакцию, то, возможно, из-за этого она и молчит. Если каждый будет так подвисать после любой ее фразы, можно попасть в неприятные ситуации.
        
        - Умение усиливает световосприятие, как у семейства кошачьих. Это, конечно, не ночное зрение, но при наличии хотя бы слабого освещения уже можно видеть практически как днем, - пришел мне на выручку с объяснениями Картан, заполнив появившуюся паузу.
        - Ну что? Может, тогда проверим, что там за дверью? - с неприкрытым ожиданием в голосе спросил Дэм.
        - Подожди! - мотнул я головой. - Не могу отделаться от мысли, что здесь что-то не так.
        
        Снова достав фонарик, направил луч света на потолок возле входа. Внимательное изучения темного налета не дало абсолютно ничего. Пару раз пройдясь лучом света и взглядом по стенам, также не обнаружил ничего интересного. Даже на всякий случай, сосредоточившись, перешел в духовное зрение, но и на этот раз всё было глухо.
        
        - Картан, что думаешь? - сдался я, признавая, что не могу понять, откуда эта тревога появилась.
        
        Хомяк, оставив свой пост сбоку от группы, протиснулся к входу в склеп, и буквально окинув взглядом, сразу же перехватил у меня фонарь и, присев, направил луч света практически у самой земли.
        
        - Пыль!
        - Что пыль? - не сразу понял я.
        - Если зомби прошли через этот проход, то почему пыль равномерным толстым слоем лежит? Глянь вон туда, - указал хомяк фонарем на ближайший химический светильник. - Четко видно, где он упал и сколько прокатился.
        - Черт, точно! - разочарованно выдал я. А ведь мог и сам заметить! Точнее, скорее всего, заметил, но просто не понял, что именно меня смущало. - Получается, зомби тут не проходили.
        - А как они тогда оказались снаружи? - удивился Дэм.
        - Значит, должен быть другой вход в склеп, через который они выбрались, - уверенно заявил я.
        - Вы продолжаете воспринимать окружающее, как до прихода Системы, - покачал головой Картан, высказывая свое несогласие. - Зомби снаружи, как и состояние склепа, могли в таком виде сразу быть созданными Системой.
        - Получается, чтоб его, зомби вокруг склепа могли никогда, чтоб его, и не быть внутри? - дошло до дворфа.
        - Да, мой бородатый друг, если бы у нас было время, могли бы сутки-двое подождать снаружи и убедиться, возродятся они Системой снаружи или нет, - объяснил Картан. - По идее, у них цикл возрождения не должен превышать пяти часов после убийства последнего. Учитывая, что пока еще ни один не возродился, можно сделать еще два предположения: либо это групповые монстры, и тогда таймер возрождения начинает отсчитывать после смерти последнего в группе, но и возродится вся группа монстров одновременно, либо этот склеп является мини-локацией для рейдового прохождения. Но учитывая, что бонусного опыта за повышенную опасность я не заметил, то склоняюсь ко второму варианту.
        - Но ведь на входе нет портала переноса в данжеон, - снова медведь высказал удивление.
        - Не только данжеоны являются рейдовыми локациями, - на этот раз уже я решил блеснуть знаниями, Картан после пещеры Стальных псов мне целую лекцию по этому поводу провел. - Просто они самые заметные и самые распространенные. Данжеоны - это отдельно сформированные Системой локации с входом в них через телепорт. А есть ещё рейдовые зоны, которые физически существуют внутри обычных локаций при условии подходящей местности. Также существуют всевозможные логова, где, по сути, только один-единственный усиленный монстр. Ну, может, некое количество прислужников в одном помещении с боссом. Еще может быть лабиринт, когда приходится петлять по запутанным коридорам между ловушками и наталкиваясь на случайно бродящих монстров, пока не найдем проход в главное помещение с боссом лабиринта… Или пока он не найдет нас, если босс бродячий. Еще в нашем случае можем нарваться на улей, то есть множество подземных этажей, на каждом из которых свой мини-босс, и от этажа к этажу монстры и эти боссы становятся все сильнее. Блин, да есть еще множество вариантов,на что мы можем тут нарваться! Перечислять их довольно долго. Я
назвал только те три, которые могут подойти к данному склепу.
        - Подойти? - Дэм покрутил шлемом, еще раз окидывая взглядом склеп. - Склеп, конечно, большой, но лабиринт тут точно не всунешь…
        - А если это только надземная часть сооружения? - задал я провокационный вопрос.
        - Уууу… - раздалось из-под шлема, когда Дэм понял, что вся округа может быть заполнена монстрами, но под землей.
        - Чтоб его! - эмоционально выдал Дур. - Что будем делать?
        - Попробуем войти в склеп, осмотримся, и там уже будем решать. Или вы уже набрали достаточно трофеев для прохождения экзамена?
        - Да что тут наберешь с зомбаков? - расстроено ответил Дэм. - Только почти по два уровня успели взять да, считай, по три сотни энергонов на разумного.
        - Чего тогда, чтоб его, стоим? - Дур уже хотел было сунуться вперед, но я придержал его за плечо.
        - У тебя есть чем определить ловушки?
        
        Дворф, отрицательно помотав головой, отступил на шаг. А я, подойдя вплотную к дверному проему, присел, задумчиво рассматривая пыльный пол и почерневшие стены. Надо как-то проверить их на наличие ловушек, но идей не было. Можно, конечно, было бы одному из нас аккуратно войти и со всеми предосторожностями попытаться добраться до противоположного конца коридора, но это потенциальное самоубийство. Понятно, что у каждого есть в запасе возрождения, но подставлять под провал экзамена - не лучший вариант. Можно послать Картана, у него нет экзаменационного ограничения и я его всегда могу воскресить, но это уже потеря большого куска опыта, который чем дальше, тем тяжелее набирается. Даже со всеми бонусами и тем, что противник минимум на двадцать уровней выше нас, мы смогли опыта всего на треть уровня накопить. То Елена отбирала половину опыта, то теперь на четверых он делится, а дают множители по самому высокоуровневому в группе. В одиночку мне с Картаном хватило бы всего десятка местных монстров, против семидесяти пяти, если бы убивал своего же уровня. Но без группы тут тяжело, так что приходится чем-то
жертвовать. Хотя стоп! Есть идея!
        
        - Так, все назад! На пару шагов.
        
        Сомневаюсь, что тут есть ловушки, основанные на духовной энергии. Хотя и магия может нанести серьезный урон, но не настолько сильный, плюс у меня есть дополнительная идея, как еще снизить потенциальный урон. Жаль только, что откат долгий, но особо нет выбора: либо мы сейчас сможем войти в это здание, либо нужно уходить и искать другое потенциальное место для добычи. Активировав призыв ван Дюрена, буквально секунду полюбовался ошарашенными лицами троицы, ведь они не могли видеть ни портала, ни саму душу внутри доспехов. Для них, считай, из ниоткуда в один миг появился пустой доспех, который самостоятельно двигается.
        На объяснение ситуации у меня ушел десяток секунд, еще пара секунд на размышление рыцаря, и он дал свое согласие на предложенную мной авантюру. Это был самый узкий момент моего плана, если бы Эндрю не согласился, пришлось бы придумывать что-то другое. Нет, конечно, я мог бы приказать ему, пользуясь нашим контрактом, но вот портить таким поступком наши отношения категорически не хотел.
        
        - Готов? - уточнил я, разогнав по бокам от прохода всю группу, чтобы их не уничтожило вырвавшимся выхлопом из замкнутого пространства.
        - Да.
        - Семь секунд, шесть, пять, пошел! - дал я обратный отсчет, озвучивая оставшиеся секунды призыва.
        
        Учитывая длину коридора, ван Дюрену четыре секунды должно было хватить, чтобы пробежать его полностью и с разгона врезаться в дверь на той стороне. Даже если ловушки с магическим уроном, за эти секунды его не должно убить, а там Система выдернет его в другой план бытия, где он спокойно восстановится. Была опасность, что магический урон будет моментальным, с такими огромными значениями, что даже та часть, которая проходит по душе, просто распылит рыцаря. Но не думаю, что в локации для сороковых уровней могли заложить настолько мощную ловушку.
        Рыцарь сорвался с места, как стальной болид. Секунда, и он врывается в коридор, прикрываясь щитом, выставленным перед собой под небольшим углом. Вторая секунда, и в коридоре что-то заскрипело и защелкало, с двух сторон начали бить стальные дротики, которые в доли секунды превратили ван Дюрена в стального ежа. Черная плесень… или что там покрывало стены, мелкой темной пылью заполнила весь коридор, ухудшая видимость. Не удивительно, учитывая, с какой силой сквозь заросшие отверстия в стене они вырывались, раз доспехи рыцаря пробивали примерно наполовину длины дротика, а некоторые вообще насквозь проходили. Даже щит не всегда спасал рыцаря, хоть большинство дротиков и застревало в нем.
        На третьей секунде стальной ежик, густо усеянный стальными дротиками, врезался всем весом в гнилую дверь, которая от такого вандализма разлетелась мелкой щепкой, и рыцарь унесся дальше в темноту, куда свет химических светильников не доставал. В последнюю секунду до меня донеслось тяжелое хеканье и звон меча, попавшего по камню, в следующий миг призыв закончился, и с только мне видимым отсветом вспышки телепорта ван Дюрен унесся назад на духовный план. Он ушел с полным здоровьем, но с полностью пришедшим в негодность доспехом и щитом. Черт, придется теперь потратиться, чтобы заново экипировать рыцаря. Заодно помнить, что к следующему призыву ко мне в гости явится не стальной воин, а не менее стальной ежик.
        
        - Интересно, а сколько эти болты будут стоить? - задумчиво произнес Картан, стоявший рядом. - Там явно не обычная сталь использовалась. Ее бы от такого расплющило нафиг.
        - Кто о чем, а ты опять о деньгах, - тяжело вдохнул я, но сразу же собрался и начал доставать меч из инвентаря.
        
        Практически в полной тишине, не издавая ни одного звука кроме легкого шарканья по камню, в дверном проеме появился зомби. Я уже открыл было рот, чтобы начать командовать перестроиться для обороны, но зомби, сделав пару шагов, завалился на пол, нашинкованный все теми же дротиками, ну или арбалетными болтами, пока непонятно, что ближе по форме. Пришлось на ходу менять планы.
        
        - Всем, что есть, дальнобойным! По появляющимся зомби. Опыт мимо утекает!
        
        Стрелять в следующего зомбака я начал одновременно с тем, как начал командовать. За первого зомби, помершего на еще не полностью разрядившейся ловушке, опыт вообще не дало, мы же урон не наносили, а ловушки были не наши, да и в группе они вместе с нами не состояли. Меч даже не воткнул рядом, а просто бросил на землю, выхватывая один за другим снаряженные спидлоадеры, чтобы максимально быстро перезаряжаться.
        Двадцать три зомби, ровно столько полегло в коридоре, наполненном ловушками, а опыт мы сняли едва ли с десятка. Остальным просто не успевали наносить достаточно урона, чтобы нам их засчитали. Еще двое зомби умудрились пройти полностью весь коридор, получив всего по несколько дротиков, которые уполовинили их здоровье. Но это, похоже,оказались последние, в ловушках закончились заряды. Пришлось с оставшейся двойкой разбираться уже отработанным способом. Сначала растащив в разные стороны, а потом по одному сбивать на землю и отрубать головы.
        
        - Черт! - в сердцах выдал я. - До уровня не хватило какой-то жалкой сотни опыта.
        
        Зато остальные члены группы умудрились добить нужное количество опыта до уровня и сверху еще по одному хапануть. Аккуратно подобравшись к входу в коридор, осветил фонариком проход и с удивлением присвистнул. Тела зомби покрывали пол практически в два слоя, а от стен шел постоянный гул с глухими щелчками. Давление тел заставляло ловушку раз за разом срабатывать, несмотря на то, что запасы снарядов уже закончились.
        
        - Двадцать пять. Да нас тут бы порвали без вариантов! - прогудел у меня над плечом бронированный медведь.
        - Ага, чтоб его. И то, если бы мы смогли, чтоб его, как-то ловушку обезвредить, - с другого боку подал голос дворф.
        - Меня другое волнует, - передернул я плечами. - Это были зомби только из комнаты за коридором. А судя по внешним габаритам, длина склепа, как десяток таких коридоров, если не больше.
        - Значит, это далеко не все местные обитатели, - как будто припечатав, подвел итог Картан.
        - Не уверен, что мы пойдем дальше… - начал я задумчиво. - Но как минимум бросать это все добро не стоит. Так что все перезаряжаемся, подготавливаемся и начинаем таскать трупы на улицу. Дэм и я таскаем, остальные прикрывают. Ко второй двери ближе чем на метр не приближаемся!
        
        Почти час мы убили на то, чтобы вытянуть все тела и разложить их аккуратно. С тех зомби, за которых засчитали убийство нам, сразу удалось собрать трофеи. Кроме энергонов набрали еще и всякого хлама. Несмотря на то, что добыча была для нас высокоуровневой, но вся «обычная», да и с сильно просевшими показателями прочности. Система как будто издевалась над нами, подсовывая всякий хлам из разряда ржавых мечей, кинжалов, трухлявых стрел и обрывков кольчуг.
        Да вся эта локация крайне скудная на трофеи, в большом мире мы бы с них собрали одних энергонов уже по тысчонке, может, полторы на каждого, а тут с девяти наших трофейных зомби всего по пять сотен на каждого. Про разницу в предметах, которые мы получили тут и могли получить в большом мире, даже задумываться не хочется, а то начну ходить с таким же хмурым лицом, как сейчас морда Картана.
        
        - Мне кажется или трофеи тут крайне скудные? - не выдержал и дворф.
        - Не кажется, - зло буркнул Картан. - Похоже, эту локацию с первого года выдаивали студенты по самое не могу. Еще лет пять, и тут с одного монстра будет падать не больше десятки энергонов и вообще отсутствовать трофеи. Через десять сюда будет смысл ходить только за опытом, ибо трофеев вообще не будет. А может, к тому времени и уровень локации понизится.
        - Понизится? - практически хором спросили Дэм и Дур.
        - Да. Система из-за постоянной зачистки сократит общее количество энергии, поступающей в локацию на создание и возрождение монстров.
        - Это как с ростом уровня локации и прорывами только наоборот? - уточнил я, вспомнив давний разговор про возможные прорывы в родную локацию с соседних.
        - Ага, чем чаще будешь вычищать локацию от монстров, тем меньше трофеев и тем слабее сами монстры. И наоборот: чем дольше оставить ее нетронутой, тем сильнее монстры и богаче трофеи. Сейчас, чтобы восстановить хотя бы количество трофеев с этой локации до нормального количества, доступ в нее нужно закрыть на год или даже два. Вот только сомневаюсь, что Академия пойдет на такой шаг.
        - Почему? - как мелодия, прозвучал вопрос девушки. Черт, ее голос реально какой-то магический. Ну не бывает такого голоса в природе, голосовые связки просто не смогут такое выдать.
        - Кхм… - прочистил горло Картан, который, похоже, тоже попал в сети этой вербальной аномалии. - Да потому что локацию используют не для добычи ресурсов, а для тренировок. Скорее всего, таким макаром дотянут до состояния, когда вообще прекратят трофеи падать, и только потом закроют на пару лет, чтобы не понизился уровень. А после этого снова лет пять без остановок будут гонять сюда студентов.
        - Это все интересно, но давайте отдохнем и поедим, - предложил я. - Все равно нужно ждать, пока остальные зомби станут свободными трофеями, чтобы мы могли с них хоть что-то собрать.
        - Ну да, заодно, думаю, все по энергонам закроют себе экзамен, - согласился Дэм.
        - Ты что, собираешься, чтоб его, назад двинуть? - удивление в голосе Дура просто зашкаливало. - А вдруг там больше никого нет, и остались только, чтоб его, сундуки, набитые мифрилом, энергонами и, чтоб его, артефактами?
        - Ты же сам слышал, что локацию выкачали сильно, откуда тут взяться сокровищам?
        - Пока не посмотрим - не узнаем, - поддержал дворфа Картан.
        
        Дэм минут десять держался под двойным давлением хомяка и дворфа, который не хуже Картана был охоч до прикарманивания всего, что плохо лежит. Я влезать не стал. Достав кусок ветоши, расстелил ее перед собой и принялся за чистку револьвера. Надо будет еще не забыть потом снарядить все спидлоадеры. Да и по возвращении из локации заняться изготовлением патронов. А то запас серьезно так сократился.
        Глава двадцать пять: Нюансы склепа
        К моменту, когда тела стали доступны нам для сбора трофеев, я уже начал волноваться, не восстановится ли та пачка зомби, которая гуляет вокруг склепа? Пришлось дать Алинасэль отдельное задание высматривать появление неожиданного противника. Причем поставить это приоритетной задачей, а то не хватало нам еще оказаться зажатыми зомби с двух сторон без возможности выбраться из окружения.
        И снова мы приближаемся к входу в склеп, только на этот раз в коридор вошли спокойно, пока вытаскивали отсюда тела зомби, уже успели убедиться в безопасности прохода. Никто даже не вздрогнул, когда ловушка начала вхолостую щелкать. Дэма оставили в середине коридора и ему в усиление Дура. Элвийка же осталась снаружи, следить за обстановкой, а заодно встала так, чтобы можно было стрелять и в коридор тоже. А вот Картан и я медленно подошли ко вторым дверям, от которых остались только массивные петли, остальное развалилось, когда в них врезался ван Дюрен.
        Налобные фонари я оставил Картану и себе, чтобы руки были свободные и при этом мы не оставались без света. А вот обычные ручные вручил Дуру и Дэму, они пока стояли в режиме ожидания, свободно могли ими пользоваться, ну а в случае заварушки, надеюсь, мы с хомяком успеем до них добежать и уже сами будем подсвечивать коридор.
        Аккуратно заглянув за косяк двери, медленно обвел взглядом просторный зал, попутно поворачивал голову, ведя лучом фонаря. Свет и тут не доставал даже до середины помещения, но на этот раз я не стал использовать химические светильники, это и так дефицитный расходник, а тут, чтобы осветить весь зал этим слабым химическим светом, их нужно минимум с десяток.
        Но и того света, что давали наши фонари, хватало, чтобы понять строение зала. По центру в два ряда шли постаменты с каменными чашами, оставляя между собой проход, тянущийся по прямой куда-то дальше в темноту. Еще два свободных прохода, и даже более широкие, чем посередине, были вдоль стен. А точнее, вдоль трех ярусов ниш, в которых расположены остатки деревянных гробов, по большей части сгнивших, но местами их куски можно заметить как в нишах, так и рядом на полу.
        
        - Всем приготовиться! - резко скомандовал Картан.
        - Что-то заметил? - закрутил я головой, пытаясь лучом света охватить как можно больше пространства.
        - Сколько было тел зомби?
        - Эм… двадцать пять, - замялся я, не понимая, к чему этот вопрос.
        - Двадцать пять на три не делится! А тем более на шесть.
        - А при чем тут три?.. - сначала задал я вопрос и только потом до меня дошло, к чему ведет Картан. - Черт!
        
        Ниши расположены по три штуки в высоту и зеркально друг другу на двух стенах. Значит, количество зомби по логике должно быть кратно шести. Четыре ряда - это двадцать четыре зомби, по двенадцать с каждой стороны. Откуда тогда взялся двадцать пятый? Единственное логичное объяснение, что тут как минимум пять рядов. Где-то там, в глубине зала, в абсолютной темноте еще остались зомби.
        
        - Так, меняем планы, у нас как минимум пять недобитков…. А может, и больше, - добавил я, вспомнив, что еще и снаружи были зомби, и есть шанс, что под них тут тоже были рассчитаны места, но пустующие, тогда рядов будет не пять, а семь.
        - Блин, жалко, мы не знаем, как именно Эндрю смог вытянуть такое количество зомби, - задумчиво пробурчал Картан.
        - А разница?
        - Если он какое-то массовое умение применил и к нам бросились те, кого он смог им зацепить, - это одно. Если же подтянулись все, кто его видел или чувствовал в определенной зоне, то это намного хуже.
        - Думаешь, оставшиеся монстры могут броситься, как только мы доберемся до определенной зоны?
        - Есть такой шанс. Пускай и с маленькой долей вероятности, но отбрасывать его в сторону не стоит, - подтвердил хомяк мои выводы.
        - Черт! Что, мне опять бросать химические светильники? - поморщился я.
        - Жалко! Они денег стоят, да и достать в нашей ситуации их тяжело. - Помолчав пару секунд и снова осмотрев доступное пространство, Картан предложил новый вариант: - Ты вроде бы паковал пару пачек пиротехнических факелов… дай-ка один!
        
        Немного покопавшись в инвентаре, нашел, куда уложил картонные тубусы факелов, и, достав один, протянул его Картану. Хомяк взял пиротехнику и, скрутив колпачок, дернул за кольцо на шнурке, выскользнувшее из-под снятой крышки. Вырвавшаяся красная струя пиротехнического огня породила множество отблесков, затанцевавших на стенах. Хорошая штука, вот только время горения у нее всего полминуты. Хомяк не стал дожидаться, пока смесь прогорит, и, примерившись, закинул факел в ближайшую чашу, избегая даже становиться на порог дверного проема, не то что заходить в зал.
        В чаше, похоже, тоже находилась химия, ну или топливо, высохшее за года до такой степени, что вспыхнуло в ту же секунду, как огонь факела коснулся дна чаши. А дальше по цепной реакции огонь по специальным желобам начал перекидываться от одной чаши к другой, формируя цепочку освещения на всю длину зала. Несмотря на то, что загорелись чаши только по левой стороне центрального прохода, но освещения хватало, чтобы рассмотреть весь зал, разве что по правой стороне образовались густые тени, которые должны пропасть, если зажечь освещение и на второй половине чаш.
        
        - М-да… облом в полный рост! - констатировал я открывшийся вид.
        
        Рядов не пять, и даже не семь. Двенадцать рядов с каждой стороны, причем в двух последних рядах нежить явно отличалась как минимум тем, что была в броне, пускай и ржавой, и возле останков гробов было множество металлических элементов, сильно похожих на потемневшее от времени серебро. А вот посередине прохода почти в самом конце зала, на постаменте, к которому вело три ступеньки, стоял каменный саркофаг без драгоценных украшений, но густо покрытый резьбой. Единственный положительный момент в этом всем в том, что все зомби, даже те, которые в броне, вместе с боссом, ­­ - а, думаю, в саркофаге именно он -смирно лежали на своих местах, даже не думая бродить по склепу. Вот только сомневаюсь, что они будут продолжать так смирно лежать, стоит нам зайти в этот зал, ну или приблизиться достаточно близко.
        
        - Так, господа и дамы, у нас еще тридцать пять недобитых обычных зомби, двенадцать улучшенных и босс… пока еще непонятного вида, - оповестил я остальных.
        - Меня больше смущает, что тут все признаки логова, или, точнее, захоронения, учитывая, что мы имеем дело с нежитью. По сути, одна фигня, просто название Система дает разное. Так вот, все признаки налицо, вот только когда призванный рыцарь вошел в зал, не было оповещения.
        - Эм… может, это не логово?
        - Повторюсь, все признаки налицо, - дернул щекой Картан.
        - Но сам же видишь, что статуса логова нет.
        - Вижу… Это-то меня и смущает… - И тут лицо Картана озарилось. - Знаю!.. Да, точно, это вполне может вписаться в ситуацию…
        - Ты о чем?
        - Скорее всего, под нами Лабиринт или Улей. Тогда весь склеп - это двухфакторный уровень защиты входа. Первый фактор - зомби в округе, второй фактор - зомби и мини-босс внутри. После зачистки и убийства этого босса получим доступ к основной рейдовой зоне. Вот только с такой охраной на входе это должна быть крайне мощная зона. Если Улей, то он этажей на тридцать, а может, сорок в глубину. Хотя учитывая уровень локации, то и до пятидесяти этажей, - глаза Картана прямо горели от догадок, и этот горящий взор мне крайне не нравился, слишком много алчного блеска было в этом пламени.
        - Ты издеваешься? Если даже ты и прав, напомню, что мы не можем справиться даже со стражей на входе. Что тогда говорить про сам Улей? - Я уже не на шутку испугался, что хомяк рванет вперед, подставляя нас.
        - Да, сейчас не справимся. Но главное тут то, что мы знаем про такую рейдовую зону, которую, судя по всему, еще никто ни разу не грабил. А самое вкусное в этом то, что только ученики Академии имеют сюда доступ. А у нас на подготовку есть несколько лет.
        - Фух, я уже подумал, что ты сейчас нас потащишь туда, - облегченно выдохнул я.
        - Я что, дурак, что ли? Сейчас это будет банальное самоубийство. Но вот поставить целью за ближайшие годы подготовить рейдовую группу, думаю, стоит, - сказал Картан, и уже шепотом, чтобы слышал только я, добавил: - Жаль только, что эта троица теперь тоже в курсе.
        - Ничего страшного, что-нибудь придумаем. Как один из вариантов - пообещать их подготовить и взять с собой сюда в рейд, - столь же тихо ответил я. - Тем более это будет по совести.
        - Согласен, - после небольшого размышления кивнул хомяк.
        - Меня сейчас другое волнует… Как остальным добрать сумму, которой не хватает на закрытие экзамена, а нам с тобой оставшийся до уровня опыт. А то обидно возвращаться, буквально крохи не дотянув до двадцать первого.
        - Это все решаемо. - И, уже развернувшись, намного громче добавил, обращаясь к остальным: - Народ, надо обсудить наши дальнейшие действия.
        
        Экспресс-собрание устроили прямо в коридоре под щелчки работающих вхолостую ловушек. Картан, подробно разъяснив ситуацию, предложил несколько вариантов дальнейших действий. Первым был вариант рискнуть и попробовать по одному, максимум по парочке зомби выдергивать из зала и постепенно вырезать остатки. Но сразу же обрисовал, что есть большой шанс сорвать сразу минимум шестерых, а то и весь оставшийся пак обычных зомби, только на этот раз у нас не будет работающей ловушки, которая уничтожит большинство монстров.
        Вторым вариантом было развернуться и попытаться найти парочку одиночных противников, пройдясь по ближайшим окрестностям и добить задание на них. Но тут были свои риски нарваться на кого-то слишком быстрого, кто, практически шутя, раскидает всю нашу группу. Ну и последним вариантом было обнести тут все, что только можно, и попробовать закрыть экзамен тем, что это тоже добыча и выручить за нее можно достаточно энергонов. Но и тут были свои подводные камни, начиная от того, что мы будем возвращаться загруженные под завязку и станем легкой добычей для тех, кто решится сдать экзамен за счет грабежа разумных, заканчивая тем, что вредный орк может не принять экзамен трофеями, а не энергонами.
        
        - Нам не потянуть больше трех, максимум четырех зомби за раз, - задумчиво почесал шлем на затылке Дэмдоробум. - Больше просто не сможем растянуть в разные стороны, пока Север вырезает по одному, и то не факт, что справится. Так что я за оставшиеся два варианта, лучше, конечно, было бы вообще пока не лезть в дополнительные бои, локация слишком сложная для нас.
        - Дэм, чтоб его, дело говорит, - закивал, как болванчик, Дур и, уставившись на одну из стен, задумчиво почесал под бородой. - Тем более тут и так есть чем поживиться.
        
        Картан, который пялился туда же, довольно улыбнулся и показал дворфу оттопыренный большой палец. А у меня возникло острое подозрение, чем конкретно они хотят поживиться. Вот только с мысли меня сбил голос Алинасэль, который в очередной раз заставил меня заслушаться.
        
        - Я не знаю, как лучше будет, так что оставлю выбор на остальных.
        - Тогда решено, - вернул меня в реальность голос Картана. - Собираем все что можно и двигаем обратно в ту усадьбу. Осталось решить еще один вопрос, думаю, все слышали выводы по поводу склепа.
        
        Никто не стал делать вид, что не слышал, даже элвийка, которая стояла на входе в коридор и действительно могла не слышать из-за расстояния.
        
        - Хотелось бы, чтобы о данной рейдовой зоне никто не знал, - взял я слово. - Готовы компенсировать ваше молчание, но под договор, заключенный через Систему.
        - Парень, чтоб его, а ты представляешь реальную, чтоб его, стоимость такой информации? - с хитринкой прищурился дворф. - Уверен, что тебе хватит финансов?
        - Представляю, - в ответ прищурился я. - Но и ты не забывай, что она интересна только ученикам Академии, и даже они не факт, что смогут добраться в эту локацию.
        - Как и вы, - вставил свои пять копеек Дэм.
        - Как и мы, - согласился я. - Но это уже наши проблемы.
        - Все равно, чтоб его, стоимость этой информации, чтоб его, не маленькая, - ни капли не смутился Дур.
        - Может, и не сразу, но достаточно быстро смогу расплатиться, - уверено кивнул я. - Вопрос в том, на какой цене договоримся.
        - Ладно, чтоб его, тогда начнем, пожалуй, с суммы в … - начал было Дур, но его прервала Алинасэль.
        - А я бы лучше поучаствовала в рейде вместе с Севером. Там не только трофеев можно набрать на гораздо большую сумму, но и хорошенько прокачаться.
        - Хм… а она дело говорит, так что я тоже лучше бы пошел в рейд.
        - Обсуждаемо, - твердо кивнул я, - но только при условии соответствующей подготовки. Думаю, год, может, два у нас на это будет.
        - И с равным, чтоб его, разделением трофеев! - на ходу «переобулся» дворф.
        - И с равным вкладом в подготовку! - не остался я в долгу.
        - И тогда с согласием всех присутствующих на включение в рейд других разумных, - внесла свое условие Алинасэль.
        - И с правом первичного выкупа присутствующими информации о рейдовой зоне, если кто-то решит все же не участвовать и продать информацию, - еще один пункт условий внес Дэм.
        
        Минут десять еще обсуждали дополнительные условия и формировали равносторонний договор, чтобы закрепить его через Систему. Заодно и целый ряд штрафных санкций на те или иные случаи нарушения договора ввели. Когда все моменты были согласованны и все устроило как меня, так и эту троицу, обратились к Системе для подтверждения договора.
        
        - Эй, а чего, чтоб его, всего четверо указаны в договоре, - возмутился Дур. - А как же, чтоб его, хомяк?
        - А он мой питомец, так что за него отвечаю я, - отрезал я, вогнав в шок всех остальных.
        - Как это питомец? - пробухтел Дэм.
        - Черт, да как самый обычный питомец! Вы что, вообще не обратили внимание, что его иконка в интерфейсе чуть сдвинута и как бы привязана к моей?
        - Да я думал, что это из-за того, что вы своей группой вступили в нашу, - опять начал со скрипом чесать затылок шлема медведь. Но потом спохватился и стащил шлем, чтобы повторить почесывание затылка, только уже собственного.
        
        Решив с этим вопросом и наконец-то подтвердив договор со всех сторон, придав ему юридическую силу под надзором Системы, которая сама сразу же применит штрафные санкции, в случае если кто-то нарушит условия. Только после этого остальные обратили внимание, что Картан не то что не подписывал договор, а вообще не принимал участие в обсуждении. Пока мы чесали языком, хомяк успел в ближнем к большому залу краю коридора выковырять несколько каменных блоков и уже залез в образовавшуюся дыру на полтуловища так, что одни лишь задние лапы торчали в коридоре.
        
        - Эй, мохнатый, чтоб его, ты куда полез? - спохватился Дур.
        - Да ты знаешь, сколько эти механизмы стоить будут? - донесся приглушенный стеной голос. - Да тут, блин, целый комплекс механизмов…
        - Эй! А ну убрал прочь свои корявые когти от тонкой механики! - со всех ног бросился к дыре дворф, даже забыв свое обычное «чтоб его».
        
        Несколько минут возни, и уже оба оказались за стеной, о чем-то переругиваясь и позванивая железом. Мою и Дэма попытку расширить дыру и помочь чем-то встретил синхронный мат и высказывания о нашей криворукости и чтобы не мешали им заниматься делом. Хотя точно такие же фразы дворф и хомяк адресовали друг другу, только их, в отличие от меня с медведем, это не останавливало.
        В общем, мне, медведю и элвийке пришлось довольствоваться осмотром очищенного участка на предмет тайников или еще чего полезного, сбором оставшихся на полу дротиков и охраной этих двоих. Все бы ничего, но эти два психа часов пять возились за одной стеной, вытаскивая детали механизма ловушки и передавая нам, а потом почти столько же ушло и на вторую сторону.
        
        - И как мы это все будем тащить с собой? - я с беспокойством смотрел на большую горку деталей, оставшуюся после того, как каждый из нас под завязку забил свой инвентарь.
        - Меня больше интересует, как этим двум коротконогим вообще пришло в голову разобрать на запчасти ловушку, да и кому может понадобиться такое старье, - с не меньшим беспокойством рядом со мной рассматривал оставшуюся горку и Дэм.
        - Да что ты понимаешь, чтоб его? Механизмы, прекрасно проработавшие в условиях, чтоб его, где все превратилось в труху, одной своей надежностью, чтоб его, могут заинтересовать многих. Да тут даже сплав, чтоб его, из-за своей прочности будет стоить неплохую сумму, если, чтоб его, просто сдать как металлолом.
        - Но от прихода Системы прошло всего шесть лет, - не смог слова дворфа осознать Дэм.
        - Вот только для склепа и всего внутри объективно прошли тысячелетия, ну или около того, - разъяснил Картан.
        
        Оставив дальше разбираться их в том, сколько может стоить этот лом, сам я пошел рубить ветки, достаточно длинные и толстые, чтобы использовать их в качестве волокуш. Двигаясь по краю леса, успел срубить пару подходящих веток, как заметил, что сзади меня тихонько двигается и Алинасэль, которая подходила к каждому срезу, оставленному мной, накрывала ладонью и что-то тихонько шептала. После чего срез темнел и переставал сочиться соком.
        
        - Прости, я как-то не подумал, - дождавшись, пока девушка догонит меня, попытался я извиниться, вспомнив отношение классических эльфов к растительности.
        - Все нормально, - тихонько ответила Алинасэль и улыбнулась. - Я не эльф, и для меня не настолько критично наносить вред растительному миру. Просто помогаю ему, если есть такая возможность, и облегчаю боль леса. Так что можешь продолжать, ты же не ради забавы ветки рубишь.
        - Нет, не ради забавы. Хочу сделать волокуши, а сырые ветки имеют больше упругости, чем сушняк. Хотя если древесина правильно высушена, то она будет прочнее свежей. Но где я в лесу такое найду? Тут на земле в основном все трухлявое.
        - Тогда и не стоит переживать, а я просто затяну срезы, чтобы деревьям не так больно было.
        - Может, расскажешь по дороге, что это за раса такая - элв? Вроде созвучно с эльфами, но ты утверждаешь, что не эльф, хотя и похожа.
        - Ты знаешь, что есть множество разновидностей эльфов? - спустя пару минут молчания задала девушка вопрос.
        - Знаю. У меня даже друзья есть среди черных эльфов.
        - Черных? Может, темных? - удивилась она.
        - Не, именно черных. Но не суть, они в этом году тоже в Академию поступают, так что при случае познакомлю.
        - Хорошо, - согласилась она и, еще немного помолчав, о чем-то размышляя, продолжила: - Тогда ты, наверное, в курсе, откуда появились все эти виды эльфов.
        - Да, если в двух словах, откололись от изначального вида.
        - Ну, можно и так сказать, - погрустнела девушка. Похоже, там все намного глубже, чем я знаю, но сейчас не стал заострять на этом внимание. - Достаточно многие знают про расколы, после которых появляются новые виды эльфов. Но мало кто знает, что среди основного вида эльфов есть еще и некие… как бы правильней сказать… наверное, уместно будет слово «касты». Одной из таких каст являются элвы или недоэльфы, как говорят о нас большинство.
        
        Девушка замолчала, похоже, ей было неприятно об этом говорить, так что не стал давить. И так уже понял, что это все те же эльфы, вот только опять где-то «не такие». Я успел закончить заготовку подходящих веток и повернуть обратно, когда Алинасэль снова заговорила:
        
        - Многие тысячелетия среди эльфов были изгои, преступники и просто отщепенцы, которые при этом не хотели бросать свой народ. Да было среди них много тех, кто шел на преступление ради все тех же эльфов, чтобы защитить свою расу. Именно эти разумные, лишенные всех прав, и составляли низшее сословие, и на них сваливали обязанности убийц, воинов, стражей границ - все то, что недостойно делать настоящему эльфу, для которого жизнь любого растения, букашки либо же разумного превыше всего. По крайней мере, они так утверждают, но это им не мешает отдавать приказы на убийство низшим, кто уже не совсем эльф, даже недоэльф… Элв, одним словом. Вот только и у лишенных всех прав элвов тоже могут родиться дети, у которых, к сожалению, так же нет прав, как и у их родителей. Вот так поколение за поколением рождаются новые элвы, которые стают теми, кто делают всю недостойную эльфа работу. Ну и периодически наши ряды пополняются все новыми изгоями.
        
        Алинасэль снова замолчала и, обогнав застывшего меня, пошла дальше по кромке леса, опустив голову и погрузившись в свои грустные мысли. Черт, все же неправильно я понял, элвы - это не отсоединившийся вид эльфов, а просто потерявшие все права и выполняющие грязную и кровавую работу вместо эльфов разумные, но продолжающие трудиться на благо своего народа. Прямо добровольные рабы. И если честно, даже не знаю, как к этому относиться: то ли посочувствовать им, и Алинасэли в частности, то ли уважать за то, что они продолжают служить своему народу, несмотря ни на что. В любом случае мне теперь, как минимум, понятно, что элвы, по сути, это войска эльфов, которые скинули эту постыдную для них работу на тех, кто, по их мнению, потерял право быть эльфом.
        Глава двадцать шесть: Завершение экзамена
        На удивление в тот зал, куда нас изначально выбросил портал, мы вернулись абсолютно без проблем. Ну не считать же проблемой еще один цветочек, который успел за это время возродиться? Зная о его потенциальном наличии, мы при первых же признаках шевеления приняли бой. Дэм отразил щитом выскочившие лианы, а я быстренько обрубил отростки, после чего вчетвером расстреляли основной росток, держась на безопасной дистанции. Зато мы с Картаном взяли наконец-то двадцать первый уровень! На радостях я полностью отдал трофеи остальным, хоть хомяк и бурчал о ненужных растратах. Зато вся троица хоть немного, но приблизилась к сдаче экзамена. Была, конечно, мысль смухлевать и перебросить необходимую сумму остальным, но решил не рисковать, неизвестно, какие способы слежения применяются преподавательским составом.
        
        - Странно, тут никого нет, - бросив посреди зала свои волокуши с нагруженным добром, Дэм обратил наше внимание на пустое помещение.
        - Может, чтоб его, еще не начали возвращаться? - припарковал рядом с ними свою волокушу дворф. - Еще пара часов до конца экзамена, чтоб его.
        - Скорее возвращаться некому, - мрачно буркнул Картан. - Или вы думаете, всем повезло, как вам, найти медлительных противников?
        - В смысле? - стащив шлем, Дэм уставился на хомяка.
        - Я и Север на этом экзамене самые высокоуровневые, и то нас в первом же бою чуть не разделала, как детей, одна единственная пантера. Хотя не только мы, я бы еще поставил на драконов. Эти двое вполне могли справиться с местными монстрами, несмотря на разницу в уровнях. У них изначально параметры сильно завышены.
        - Ты намекаешь, что больше выживших нет? - нахмурился медведь.
        - Не намекаю, а прямо говорю.
        - Ты ошибаешься, - вмешалась элвийка своим мелодичным голосом.
        
        Картан уже хотел было огрызнуться в ответ, но увидел, что девушка рукой указывает в дальний угол зала. Сначала мне показалась, что она показывает на горку мусора, сформировавшуюся в углу, но присмотревшись, понял, что это рваный плащ, под которым кто-то слабо шевелился. Картан, прижав коготь к губам, тем самым показывая, чтобы остальные сохраняли тишину, медленно двинулся туда, стараясь не производить лишнего шума. Подобравшись к куче тряпья и присмотревшись, хомяк фыркнул.
        
        - Вы прикиньте, тут крысолюд дрыхнет без задних ног.
        - АААААААА! - подскочила куча тряпья, разбуженная словами Картана.
        - Аааа? - переспросил хомяк, вскинув одну бровь.
        - АААААААА! - получил он утвердительный писклявый ответ.
        - Аааа… - с интонацией, как будто все понял, согласился Картан.
        - АААаааа? - крик перешел в вопрос и крысолюд закрутил головой, продолжая тянуть букву «а», но уже намного тише.
        - Аааааа! - подтвердил мохнатый, разведя лапы.
        - Это что, какой-то неизвестный язык? - шепотом поинтересовался Дэм.
        - Мне кажется, чтоб его, хомяк просто прикалывается… Хотя не может же он, чтоб его, это делать в таких условиях?.. - в ответ зашептал Дур, пока мы все продолжали пялиться на пантомиму с протяжным «а», которые те двое выдавали с разными интонациями.
        - Вы его плохо знаете, он еще и не такое может, - тяжело вздохнул я.
        - Аааа? - повел крысолюд рукой, показывая на нас.
        - Ааа! - махнул хомяк рукой, как будто это неважно, и, повернувшись к нам мордой, с широкой улыбкой добавил: - Вы гляньте, какой общительный крысолюд! А главное, какой богатый лексикон! Прямо сутками бы общался!
        - Вообще-то, крысолюдка, - насупила мордочку его собеседница, прекратившая тянуть своё бесконечное «а».
        - ОНО РАЗГОВАРИВАЕТ! - прижал к щекам лапы Картан, стараясь при этом максимально удлинить морду по вертикали.
        - Он у вас вообще нормальный? - повернула к нам морду крысолюдка, которая, похоже, уже успела отойти от первого испуга.
        - Раньше думал, что да… Но теперь не уверен, - снова почесал затылок Дэм, похоже, у него это неконтролируемая привычка, как у Дура вечные вставки «чтоб его».
        - Не обращайте на мохнатого внимания, это у него нервное. Он только в боевых условиях ведет себя как нормальный, все остальное время по нему психиатрическая больница плачет!
        - Это ты что, меня сейчас психом назвал? - резко развернулся в мою сторону Картан. - Пасть порву! Моргалы выколю! Всю жизнь на лекарства работать будешь!
        
        Пока Картан выдавал эту тираду, он дергал лапами воротник бронежилета, пытаясь, как в части говорили, «Порвать на груди тельняшку». Но в итоге у него это естественно не получилось, он плюнул на это дело и, махнув лапой, поплелся к нам.
        
        - Ну вот с кем я связался? Даже пар спустить не дают. Все такие серьезные, аж тошно.
        - Ты как тут в одиночку оказалась? - проигнорировал я бурчание Картана и обратился к крысолюдке.
        - Я… - смутилась она и, отвернув морду, все же решила продолжить: - Я убежала, и думала дождаться тут конца экзамена… Моя группа погибла, только я смогла убежать.
        
        Нет, вот только не это. Ну пожалуйста! Жалобный взгляд, опущенная голова и мелко подрагивающий нос. А если умножить это все на то, что это пусть и крысиного племени, но девчонка… Черт, да она сейчас расплачется. Похоже, не только я это понял, Алинасэль в пару скользящих движений оказалась возле крысолюдки, и когда мохнатая начала плакать, элфийка обняла ее и прижала к себе, успокаивая.
        
        - Тц… - цыкнул Картан. - Только зря старался, изображая из себя идиота. Ситуация с Леной, конечно, в общем положительно на тебя повлияла, ты стал более серьезным и осторожным. Но в некоторых моментах так и остался болваном!
        
        В итоге как-то неожиданно я оказался крайним. Ну не смог я догадаться сразу, что это выжившая одной из групп, так что теперь, болваном обзывать? Интересно, а на что вообще рассчитывали преподаватели,поставив такое сложное задание для экзамена? Крысолюдка, судя по тому, что она рассказывает элвийке, только чудом смогла выжить, банально из-за того, что шла в конце группы, и когда они нарвались на монстра, то ли древня, то ли просто ожившее дерево, настолько испугалась, что даже не начала атаковать, а когда первый ступор спал, сразу бросилась назад. По сути, там и вариантов-то особо не было - дерево распотрошило всех трех ее спутников буквально за пару секунд. Учитывая, что они отошли всего лишь метров на пятьсот от этой усадьбы, то крысолюдка быстро добралась сюда и, забившись в угол, так и провела там почти все эти сутки.
        Мы оказались первыми, кого она увидела после возвращения, я уже хотел было влезть с вопросом, но из дальнейших слов и так все понял. Группа крысолюдки выходила самой последней, да и, по сути, сформировалась она из тех, кто больше всего тупил, поэтому и остались последними и, подозреваю, самыми слабыми. Так что не удивительно, что они слились в первый же час.
        М-да… вот и снова я мысленно вернулся к вопросу о причинах такого жестокого отсева конкретно на этом направлении. Ну вот хоть стреляйся, но не верю я, что старший преподаватель просто пытается избавиться от потенциальных учеников! Это нелогично, глупо, да и банально недальновидно. Тем более практически выросши в военной части, я очень часто наталкивался, на первый взгляд, на бредовые задачи и условия, но которые имели очень глубокую подоплеку вопроса и чаще всего воспитательного характера либо призванные чему-то научить. Нет, конечно, встречалась банальная узколобость некоторых офицеров, но, по крайней мере, в нашей части это была большая редкость.
        Полноценно покрутить ситуацию в голове не дали громкие хлопки крыльев и пара скользнувших за окном крупных теней. Кайя, так, оказывается, звали крысолюдку, снова панически забилась в угол, а остальные, ну кроме Картана, схватились за оружие. Я даже удовлетворительно отметил, что как-то само собой Дэм оказался возле меня, готовый первым встречать новую угрозу и при надобности прикрыть меня, а Дур и Алинасэль сдвинулись назад, освобождая себе сектор обстрела.
        
        - Я же говорил, что у этих ящериц тоже есть шанс, - не отвлекаясь от осмотра собранных с ловушек дротиков, которые он раскладывал на две кучки, прокомментировал Картан.
        
        Действительно, через пару минут в зал вошли два драконида ­ - гуманоидные ящеры, по сути, сохранившие черты драконов, но гораздо мельче и без крыльев, ну и прямоходящие, естественно. Первый вошедший притормозил на входе и окинул нас взглядом, задержав его на пару секунд на куче запчастей от ловушек, так и оставшихся на четырех волокушах посреди зала, и удивленно хмыкнув, отошел к правой стене. Второй драконид, чуть поменьше в размерах, как хвостик проследовал за первым, не удостоив нас даже взглядом. И только заняв место за плечом первого, второй наконец-то соизволил на нас посмотреть. Вот только этот взгляд вертикальных зрачков мне не понравился, на нас смотрели, как… ну не знаю, наверное, как на каких-то тараканов, или муравьев, абсолютно не достойных внимания, но иногда интересных своим непонятным копошением.
        
        - Расслабьтесь! Я присмотрю.
        
        Негромко сказав остальным и отойдя к противоположной стене от той, возле которой остановились драконы в своем антропоморфном обличье, присев и облокотившись на стену, положил на колени меч, внимательно рассматривая эту парочку. Я бы еще и за крысолюдкой присмотрел бы, а то пускай и мелкая в плане уровня, но она может выкинуть неожиданный сюрприз. Правда, там рядом трется Картан, надеюсь, он присмотрит за Кайей, а вот парочка драконов сейчас более опасный потенциальный противник.
        Чертова Елена! Похоже, я еще долго буду вспоминать эту… фух… Спокойствие! Только спокойствие. Не знаю, чего добивался Картан, устроив мне такой болезненный урок, но я теперь практически каждого сначала подозреваю во всем самом плохом. Даже с Дэмом и компанией я до сих пор не полностью отключил паранойю. Мне до чертиков не нравится мое текущее состояние чрезмерной подозрительности, но пока ничего не могу с собой поделать.
        А самое страшное в этом всем, что я сейчас даже ту же Алинасэль не воспринимаю как эм… девочку… Да, у нее просто завораживающий голос, отличная фигурка, но вот присутствует какое-то легкое равнодушие внутри меня по отношению к ней как к противоположному полу. И это меня пугает больше всего. Надеюсь, это временно, и в ближайшее время все вернется на круги своя.
        
        - Думаю, дальше нет смысла продолжать экзамен, - раздался сверху голос, от которого все вздрогнули. - Все оставшиеся в живых уже и так собрались тут.
        
        Под самым потолком практически из воздуха появился знакомый нам орк и, спрыгнув на пол зала, внимательно осмотрел каждого из здесь присутствующих. Я, если честно, грешил на всякие магические, технологические и прочие штуки в плане контроля над выполнением экзамена. Вот только даже не мог подумать, что орк все это время был тут и самостоятельно наблюдал за всеми событиями. Хотя нет, думаю, та троица, которую мы видели прямо перед экзаменом, тоже должна быть где-то тут. Абитуриентов слишком много, чтобы старший преподаватель в одиночку успевал за всеми уследить.
        Подтверждая мои мысли, в разных местах зала появились с десяток высокоуровневых преподавателей. Они возникали как будто прямо из воздуха. Оказывается, мы были не просто под присмотром, а вообще под плотным колпаком. В очередной раз убеждаюсь, что нужно срочно раскачивать духовное зрение, только сейчас сообразил, что их маскировочные умения могли оказаться бесполезными против меня. Хотя надо проверить это на практике, может, и ошибаюсь.
        
        - Как вы уже, наверное, догадываетесь, практически за каждым из вас все это время вели наблюдение. И, несмотря на мои слова и поставленную задачу перед отправкой сюда, оценивалась далеко не только добыча. Направление, на котором я числюсь старшим преподавателем, крайне специфичное, и для того, чтобы подготовить студентов, которые в будущем будут разведывать новые локации, искать и обследовать древние руины и делать кучу других вещей, свойственных настоящим боевым авантюристам, нужен определенный характер…
        
        Практически все присутствующие абитуриенты слушали орка затаив дыхание. Только более мелкий по габаритам дракон не обращал на слова старшего преподавателя абсолютно никакого внимания. Узкий зрачок постоянно был в движении, оценивая окружение, и раздвоенный на самом кончике язык раз за разом облизывал практически отсутствующие губы. Орк тем временем, заложив руки за спину, прошелся по залу и отправился назад, размеренно шагая и даже не глядя на нас, продолжал:
        
        - … к сожалению, а может, и к счастью, не всех определяют во время опроса при заполнении документов, - прервавшись на секунду и снова окинув нас взглядом, он неожиданно сменил тон. - Вы сейчас, наверное, все мозги себе сломали, пытаясь понять, к чему это я тут распинаюсь? А к тому, что все сложности со стороны преподавателей, с которыми вы столкнулись, были только с одной целью: выявить в вас упорство и умение добиваться своей цели. Но для авантюриста не только это важно, ему не менее важно реально оценивать свои силы и уметь при необходимости отступить, чтобы вернуться с информацией или правильно подготовиться к повторной попытке. К моему удивлению, в этой группе экзамен сдали аж шестеро разумных. Кстати, вы двое не сдали!
        
        Последняя фраза была адресована двум драконам. Хм… интересный поворот событий. Они что, не смогли набить по тысяче энергонов при наличии своего воздушного превосходства? Хотя, судя по вытянувшимся мордам, драконы явно не ожидали такого результата.
        
        - Но мы с запасом выполнили условия! - практически зарычал более крупный ящер.
        - Только твоя самка при этом разорвала двух разумных без особых причин, - выступила чуть вперед вампирша.
        - Гррр… Они хотели украсть у меня добычу! - возмутился более мелкий дракон, точнее, драконица.
        - Интересно, и как они должны были узнать, что это твоя добыча? Ты тогда была от монстра, которого посчитала своей добычей, в полукилометре, а группа из двух разумных подобралась к нему на расстояние тридцати метров.
        - Я в своем праве грррр…! Если дракон посчитал что-то своим, никто не смеет вставать между ним и добычей! - самка начала частично трансформироваться, порыкивая от ярости.
        - Вечная проблема с этими драконами… - покачал головой орк. - Особенно с молодыми. Успокой свою самку, или это придется сделать мне.
        - Ракота! Прекрати! - надавил голосом дракон, обращаясь к напарнице.
        - Но…
        - ТЫ… БУДЕШЬ… СО МНОЙ… СПОРИТЬ? - медленно повернул голову дракон. Он не кричал, но в голосе было такое давление, что его слова прямо отпечатывались в сознании.
        - Прости недостойную! - низко склонилась драконица.
        - Надеюсь, ты понимаешь, почему и ты не прошел? - продолжил орк, увидев, что назревающий конфликт подавлен в зародыше.
        - Я видел, что происходит, и не остановил ее.
        - Правильно…
        - Эм… простите… Но вы сказали шестеро… - явно стесняясь, влезла крысолюдка. - Но я ведь ни одного энергона не заработала…
        
        Действительно, а ведь без драконов нас осталось шестеро… Нет, стоп… Вообще пятеро! Ну не считали же они Картана, он ведь проходит как мой питомец.
        
        - Не собрала, но ты, справившись с собой, смогла пробраться к месту гибели и собрать вещи тех разумных, кто был с тобой в группе. При этом ты не покинула группу и до сих пор ее сохраняешь, - ответил ей еще один преподаватель. - А также у тебя есть плохая привычка: ты разговариваешь сама с собой, когда думаешь, что тебя никто не слышит. Так что я в курсе твоих планов вернуть все владельцам. А там, заметь, вещей тысячи на полторы энергонов.
        
        Вот теперь все стало на свои места. С самого начала было совершенно неважно, выполним мы поставленные нам перед отправкой условия или нет. Им важны были только наши действия, и если я правильно понял, то шестой разумный, который прошел экзамен, вообще погиб в процессе. Сомнений в том, что мы действительно сдали экзамен, у меня даже не было, я практически сразу проверил табель и убедился, что задание закрыто и я зачислен на направление боевых авантюристов, вот только напротив строки факультета стояло «В процессе уточнения».
        
        - Разрешите вопрос? - поднял я руку, видя, что несколько преподавателей начали формировать портал. - А на какой факультет меня зачислят?
        - Я еще не решил, но, скорее всего, пойдешь на факультет физического ближнего боя. Правда, это пока еще под вопросом - слишком нестандартное у тебя развитие.
        
        Короче, со мной все осталось пока неясным, несмотря на то, что прошел вступительный экзамен. Покрутив головой, нашел взглядом Картана и чуть не выпал в осадок, это мохнатое чудо уже успело как-то договориться с одним из преподавателей, и тот грузил не влезшие нам трофеи в свой инвентарь… Хотя учитывая, что рядом отирается еще и Дур, не удивлюсь, если окажется, что эти два проходимца уже успели и продать награб… тьфу ты, добытое.
        Ай, деревянная моя башка, у меня же там еще пачка неприкаянных душ, с которыми срочно нужно решать вопрос. А то не хватало ещё, чтобы они решили, что я их бортанул, и начали устраивать всякие пакости. Не думаю, что Система меня наградит, если придется их уничтожить. Значит, нужно срочно решать вопрос.
        Пока открывали портал, выцепил Картана и возложил на него задачу пристроить трофеи, попавшие ко мне в инвентарь, с учетом списка и проследить, чтобы всем достались равные доли. Одним из первых нырнул в портал, сразу же на выходе сосредотачиваясь и переходя на духовное зрение.
        
        - О, вот он! Я же говорил, что он не бросил нас, - практически сразу услышал я знакомый голос Тобиуса.
        
        Фух, не придется их искать. Всего в паре метров от портала замерли все четверо призраков. А Тобиус молодец! Видимо, не найдя меня в местном общежитии, смог узнать, куда я пропал. Хотя я вроде говорил ему, что у меня предстоит экзамен. Точно вспомнить не могу, но в любом случае одной проблемой меньше. Прижав палец к губам, тем самым показывая, что я пока не могу говорить, одними губами прошептал: «Чуть позже, далеко не уходите».
        
        - Да понятно! Вокруг же толпа народа! - отмахнулся Тобиус. - Мы пока рядом побродим, подождем, пока ты один останешься.
        - Парни, сейчас, похоже, будет веселуха! - аж подскочил на месте низенький лысоватый призрак. - Сюда Аргент идет с какой-то бабой. Похоже, его опять развели на защиту чести и достоинства.
        
        Отойдя чуть в сторону от портала, чтобы меня никто не задавил, я повернулся в ту сторону, куда смотрела эта лысая душа. В нашу сторону двигался высокий светловолосый парень, судя по красным вставкам на форме, ученик третьего курса. Вздернутый подбородок, точеное лицо. Такой, наверное, пользуется дикой популярностью среди человеческих девушек, а может, и не только человеческих.
        
        - Млять! - скрипнул клыками вышедший из портала орк. - Ну, птенцы, кто уже успел перейти дорогу этому долбоклюю, считающего себя защитником всех обиженных баб?
        - Похоже, это по мою душу, - озвучил я свои нехорошие предчувствия, заметив мелькающую косу девушки, держащейся за спиной третьекурсника.
        - Оргус Азекилевич, - обратилась вампирша к орку, вызвав у меня когнитивный диссонанс от имени-отчества старшего преподавателя. - На этот раз, похоже, нам не придется вмешиваться.
        - Хм… а ты права, двадцать первый против двадцать третьего, думаю, будет интересно, - кривовато улыбнулся, а скорее, оскалился орк. - Ставлю стольник на этого, как его… а, точно, Севера.
        - Принимаю! - откликнулся один из преподавателей.
        
        Стоп… что тут вообще происходит? Нет, я понял, что преподы, вообще потеряв совесть, ставят на учеников ставки… только на что конкретно?
        
        - Ты грязный варвар! - подскочив ко мне, сходу наехал светловолосый. - Да как ты посмел так низко поступить с дамой? Я вызываю тебя на дуэль по всем правилам Академии за подлое предательство и убийство доверившейся вам дамы.
        - Чего? - офигел я.
        - Вызов брошен! Или ты еще и, трусливо поджав хвост, попытаешься его избежать? - вздернув подбородок, презрительно бросил мне третьекурсник.
        - Это законно? - проигнорировав парня, задал я вопрос Оргусу.
        - Вполне! - еще шире оскалился орк. - Внутри Академии есть дуэльный кодекс. Драка не до смерти, но травм можно навесить знатно.
        - Ясно… - Я снова уставился на выглядывающую из-за спины третьекурсника Елену, которая строила из себя всеми обиженную сиротку. - Я принимаю вызов.
        - Через два часа, на дуэльной площадке! - И развернувшись, парень удалился, увлекая за собой эту стерву.
        - Блин, а она каверзы начала строить раньше, чем я ожидал, - почесал подбородок Картан, а потом, посмотрев с прищуром на столпившихся кучей преподавателей, неожиданно заорал во весь голос и бросился к этому столпотворению. - СТАВЛЮ НА СЕВЕРА ТЫСЯЧУ!
        
        Черт возьми! Мне дадут наконец-то добраться до общаги и хоть немного по-человечески поспать?
        Глава двадцать семь: В режиме аврала
        Глубину задницы, в которую я встрял, смог понять всего лишь минут через пять. Не последнюю роль в этом сыграли четыре души, которых видел и слышал только я. Да и то, поддерживая определенную концентрацию. Тобиус, пытаясь то ли задобрить меня, то ли максимально помочь, чтобы я как можно быстрее мог взяться за их проблему, практически налету сориентировался и, перемещаясь почти впритык ко мне, начал засыпать информацией по поводу дуэлей.
        
        - … в итоге получается, что не огласив время и место, ты оставил выбор за вызывающей стороной. Подразумевая, что тебе абсолютно безразлично на то, в каких условиях и чем сражаться…
        
        Чем дальше он рассказывал, тем больше падало мое настроение. Вызвавший меня на дуэль Аргент был местной знаменитостью, имеющей за плечами два досрочно закрытых факультета: парного фехтования и боевой оружейной магии. Да еще и получил на двадцатом уровне специализацию «танцующего с клинками». Слушая это все, я целеустремленно шагал к корпусу общежития, но последняя порция информации заставила меня резко остановиться и удивленно уставиться на неприкаянную душу.
        
        - Как это может менять набор умений? - убедившись, что вокруг нет лишних ушей и глаз, переспросил я.
        - Говорят, что у него есть какой-то навык, позволяющий менять уже выбранный набор умений. За три года у него успели насчитать десятка полтора разных умений, которые он использовал в дуэлях, но за раз не больше шести-семи. Вот все и считают, что у него есть шесть-семь ячеек, просто он меняет их наполнение по желанию.
        
        Я подвис на пару минут, уставившись куда-то в пустоту перед собой. Это вообще как? В голову лезет только два варианта: либо он действительно смог достать какое-то уникальное умение, позволяющее ему обнулять активные слоты, либо… либо он еще одна «ошибка» со сломанным ограничением на умения. А то, что он использует не больше шести-семи умений, просто попытка замаскировать это. Кто же ты такой в действительности, Аргент?
        
        - Как я понимаю, он часто засвечивается на дуэлях? - шепотом задал я вопрос, двинувшись дальше к общежитию.
        - Да это практически звезда Академической арены! И месяца не проходит, чтобы он или его не вызвали на дуэль. Хотя, надо признать, откровенным слабакам он вызов не бросает, и чаще всего выступает защитником тех, кто сам не может за себя постоять…
        
        Хм… А вот это уже интересно… Значит, парня развели, как и меня, так что есть шанс сначала переговорить и достучаться до его разума. Но что я могу предъявить ему в качестве доказательств? Раскрыв логи, пролистнул их до событий с Еленой и, изучив кусок с ее нападением, раздраженно дернул щекой. Не вариант, она мне урона не наносила, наши разговоры в логах не пишутся, так она еще и может перекрутить строчки логов в свою пользу, якобы помогла добить пантеру, а мы совершили на нее вероломное нападение!.. А выход из группы… Да даже банально обманом заставили ее выйти из группы и сразу же напали. Кстати, возможно, она так и обманула его, показав такой же кусок логов, и объяснила его со своей точки зрения. Ну а что, почти не подкопаешься, особенно если со слезами на глазах, добавив в них немного испуга, лепетать что-то вроде: «Я что, из ума выжила нападать на двух двадцатиуровневых?»
        Конечно, можно попробовать опровергнуть ее слова, показав кусок логов с травмами и количеством полученного урона от пантеры, но я далеко не уверен, что мне дадут время это все объяснить подробно. И тем более не факт, что он поверит, тут ведь надо еще и свои параметры да параметры брони показать, чтобы он смог это все просчитать. Короче, вижу только один вариант: постараться победить и только после этого, пока этот Аргент приходит в себя, все детально ему разъяснить. Слава Системе на Арене бои только до условной смерти, даже при смертельных ранениях у проигравшего остается единичка здоровья.
        Разве что травмы после боя остаются, кроме тех, что с длительным уроном. А с этим можно от пары часов до недели, а в особо сложных случаях и до месяца мучиться от боли, пока они заживут, эти травмы. Хотя есть оружие и некоторые умения, которые оставляют трудно или вообще неизлечимые травмы. В этих случая без хорошо прокачанного лекаря и дорогостоящих ингредиентов не обойтись, или вообще лечение предусматривается только от божественных ингредиентов и заклинаний. В общем, на арене можно, даже не убивая, очень серьезно наказать противника.
        Уже подходя к входу в общежитие, я вспомнил, что хотел сначала получить форму и все остальное положенное мне для учебы и только потом заселяться, но мысленно махнул на это рукой. Сейчас там толпятся поступающие, так что быстро этот вопрос не закрыть, а у меня и так время ограничено. Сначала мне нужно успеть перебрать свою экипировку, потом скинуть все лишнее и приготовиться к бою, попутно надо решить вопрос с четырьмя душами, которые до сих пор держались рядом со мной и тихо переговаривались, пока Тобиус на азарте рассказывал нюансы про арену и противника.
        
        - Простите, а не подскажете, как найти коменданта общежития? - обратился я к старичку, который курил маленькую трубку с длинным мундштуком.
        - Могу и подсказать, - медленно кивнул старичок, прикрыв при этом глаза. - Обычно вы его можете найти сидящим на лавочке возле входа в общежитие, покуривающим трубку и пытающимся отдохнуть от гомона студентов.
        
        Старичок медленно затянулся и, немного зажмурившись, неспешно выпустил дым, который сформировался в двухпалубный парусный корабль и величаво поплыл куда-то ввысь, продолжая сохранять форму, я даже, присмотревшись, смог заметить, как призрачные паруса трепещут на ветру. Та-а-ак… процентное соотношение экстравагантных личностей среди работников Академии начинает просто зашкаливать. Понятно, что этот старичок и есть комендант. Особенно учитывая, что он сидит прямо возле входа в общежитие, так сказать, сам на себя указал. Да и в духовном зрении вижу такую же дырявую душу, как и у преподавателей, которой не дает распадаться только некий конструкт с питающей нитью, уходящей куда-то вглубь… стоп, а почему у него она уходит не вглубь Академии, как у преподавателей, а в общежитие? Ладно, с этим я позже разберусь, как и с тем, откуда у них тела, почему они не видят другие души, как, собственно, и Картан, да и со многим другим. Сейчас мне кровь из носу нужно решить первостепенные задачи.
        Еще раз осмотрев коменданта данного общежития, пытаюсь понять, чего от него можно ждать, но так и не смог прийти к однозначному выводу. Рост около метра, на вид сухонький старичок с тонкой седой бородой до пола. Может быть, я и принял бы его за гнома или дворфа, но вот только он не отличался чрезмерной шириной в плечах или другими отличительными чертами этих невысоких народцев. А самое главное - у него прямо из головы вместо волос росла грибная шляпка. Ну, я, конечно, могу предположить, что у него просто такая экстравагантная шляпа, вот только кожа на стыке с этой «шляпой» начинала закругляться и переходить в грибную часть прямо от середины лба без единого стыка. Тип гриба определить было крайне проблематично. Вот не помню я таких грибов, которые имели бы полосатую расцветку из черно-зелено-желто-красных полос. Как те шапки, которые носят у нас любители «покурить травку».
        
        - Кхм… - прочистил я горло. - Мне бы заселиться в общежитие.
        - Ну так заселяйся, - еще одна затяжка и медленный выдох, дым на этот раз сформировал пони с крыльями и рогом посередине лба.
        - А как? Мне что, самому комнату выбирать?
        - А я откуда знаю? Спроси у коменданта общежития, - снова повторил он затяжку, на этот раз дым вышел розовый и сформировал слона, который, захлопав ушами как крыльями, куда-то улетел.
        
        Всмотревшись в дедка, вызвав этим над ним первичную информацию и убедившись, что он действительно комендант общежития, я немного подвис. Похоже, еще одна проблема в общении с местными. Черт, как же мне сейчас не хватает Картана! Он бы быстро нашел с этим персонажем общий язык. Но, к сожалению, хомяк сейчас занят распродажей собранного во время экзамена барахла. Протерев большим и указательным пальцем глаза, слегка придавив их, начал вторую попытку, по подсказке Тобиуса, который продолжал тараторить мне практически на ухо.
        
        - Уважаемый комендант общежития! Мне, как новому студенту, необходимо получить у вас ключи от комнаты, чтобы заселиться в нее.
        - Эх… не дают отдохнуть.
        
        Вздохнув, старичок описал трубкой круг, сформировав дымовое кольцо, и сунул туда трубку. К моему удивлению, трубка со второй стороны не показалась, хоть и вошла в дымовое кольцо почти наполовину длины мундштука. А там мундштук немаленький, к слову, сантиметров сорок. Комендант поворошил трубкой на той стороне этакого дымного портала и, вынув ее, направил на меня. На кончике трубки, зацепившись кольцом за чашу, набитую явно не табаком, висел ключ с номерком.
        
        - После дуэли зайдешь, оформлю документы. Твоя комната триста двадцать семь, третий этаж. Все, иди, не мешай отдыхать!
        
        Взяв ключ и поблагодарив коменданта, облегченно вздохнул и отправился к своей комнате. Хоть не пришлось убивать кучу времени, пытаясь подобрать подход к старику. За это спасибо Тобиусу, который вовремя подсказал манеру разговора.
        
        - Они что, все тут с прибабахами? - покрутил я пальцем возле виска.
        - Не, есть нормальные, но их крайне мало, - сразу ответил призрак, поняв, кого я спрашиваю. - Но почти все их, как ты сказал, «прибабахи» в основном относятся к студентам.
        - Уверен?
        - Конечно! В том, что тебя никто не видит, есть свои плюсы. Когда рядом нет студентов, они все вполне нормально общаются.
        - Ага! Значит, как я и подозревал, в таком поведении есть какой-то воспитательный момент, - слова Тобиуса подтвердили часть моих догадок.
        - Не знаю, как насчет воспитательного… но, как по мне, они просто таким способом развлекаются, - пожал плечами призрак.
        - Хм… - промычал я, задумавшись, но, вспомнив некоторые приколы в части, вынужден был согласиться с ним. - Тоже вариант.
        
        Зайдя в комнату, подвис на пару секунд, после чего вышел, посмотрел на соседние двери и снова зашел в комнату. Идя по коридору, уже мысленно разделял комнаты на небольшие коморки, предполагая, что стенка между комнатами должна находиться где-то посередине между дверями, да и до стены с окном должно было быть всего метра три или четыре. Вот только увиденное внутри комнаты явно не соответствовало моим представлениям.
        
        - Внутри больше, чем снаружи, - задумчиво пробормотал я, еще раз осматривая комнату.
        - Пространственная архитектура, - практически сразу среагировал мой гид. - Это стандартная комната, выделяемая на двух студентов. Тридцать квадратных метров жилого помещения, кухня и санузел. На этот объем энергия выделяется с накопителей Академии. Все что свыше - уже обеспечивай сам.
        - В смысле обеспечивай сам? Комнату можно еще расширить?
        - Да хоть дворец делай из своей комнаты, но каждый дополнительный квадратный метр жрет все больше энергии по какой-то там экспоненте. Можешь как самостоятельно для этого заряжать дополнительные накопители, так и покупать нужный тип энергии на стороне. Кстати, некоторые студенты этим и подрабатывают, сливая свою энергию в накопители.
        - И у кого можно такие накопители купить? - заинтересовался я.
        - Да у кого угодно, в любом магазине артефактов либо вон у коменданта, к примеру. У него, кстати, можно прикупить и большинство стандартных планировок увеличения жилого пространства.
        - Очень интересно! А с этих накопителей можно питать только комнаты, или разумные тоже могут ими пользоваться, чтобы пополнить свои резервы?
        - Могут, но там проблема с элементами передачи энергии и преобразователями. В накопителях энергия хранится в основном только в чистом варианте и преобразование ее в энергию ци, ману или прочие типы чаще всего идет с большой потерей и крайне невыгодным коэффициентом преобразования. Вот, к примеру, если заливать ману в накопитель, получаешь две единицы энергии за три единицы влитой маны. Обратное преобразование уже идет один к трем или даже пяти, ну в смысле с трешки энергии получаешь единицу маны, зависит от качества и метода построения преобразователя. В общем, на общих занятиях ты должен будешь проходить это.
        - О сколько нам открытий чудных готовит просвещенья дух… - пробурчал себе под нос начало стишка, который когда-то давно читал. - Ладно, заходите, располагайтесь.
        
        Комната действительно была шикарная, особенно на фоне того, что виделось снаружи: судя по габаритам, это должна быть маленькая келья три на четыре, по факту же оказалась небольшая центральная комната, служащая неким подобием зала. Справа расположились три открытых двери, сквозь которые просматривались небольшая кухня, санузел и душевая, а слева еще две двери вели в небольшие личные комнаты с кроватями. Комнатушки были действительно маленькие, там буквально помещался только стол и кровать. Буквально шесть, ну, может, восемь квадратных метров, а вот зал был квадратов пятнадцать. Учитывая, что Тобиус говорил про тридцать квадратных метров жилой площади, то, скорее всего, ее разделили напополам: одна половина сформировала спальни, а вторая - этот самый зал.
        Вот с мебелью был напряг: кроме простенького тумбового стола и кровати в комнатах больше ничего нет, да и зал не блистал. Прямоугольный деревянный стол на четырех ножках и неудобные деревянные стулья класса «табуретка». Крашеные стены, деревянный пол, лысый белый потолок и… все! Даже занавесок на окнах нет. На кухне меня ждала примерно такая же обстановка: небольшая тумба плиты с рунами активации и разъемами, как я понял, под накопители, стол чуть поменьше, чем в зале, и еще четыре табуретки. В санузел с душевой я даже заглядывать не стал, и так понятно, что тут все обставлено с минимализмом из разряда «хочешь комфорта - обеспечь его себе сам».
        Отписавшись Картану о том, где я и как найти нашу комнату, махнул рукой душам, предлагая занять места вокруг стола в зале и, попросив подождать меня пару минут, двинулся к комнатам. Заглянув в ту, что была дальше от внешней стены, поймал еще один ступор. В стенке, которая разделяла две комнаты, оказалось еще одно окно, вот только вело оно не в соседнюю комнату, а сразу на улицу. Я даже не удержался от любопытства и, открыв его, высунул голову наружу.
        Да, действительно улица, вот только полностью открытое со стороны комнаты окно снаружи оказалось открыто только наполовину. Слева от меня была еще одна закрытая створка, даже не поленился и сбегал во вторую спальню проверить догадку. Да, действительно, если смотреть на окно с улицы - оно было широкое и имело две створки, вот только изнутри оказалось, что каждая створка вела в свою комнату, полностью игнорируя, что комнаты были расположены одна за другой вглубь здания. Что там Тобиус сказал? Пространственная архитектура? Мало того, что внутри пространства больше, чем снаружи, так еще и окна из глухой комнаты как-то выходят наружу, игнорируя трехмерность пространства. Хотя о чем это я? У меня в школе учителя химии и физики уже устали рвать на себе волосы от того, насколько некоторые моменты в Дигворде противоречат фундаментальным, как казалось учителям, законам.
        Немного подумав, все же выбрал дальнюю от внешней стены комнату. Разницы в принципе нет, раз в обеих комнатах есть окна на улицу, но все же в этой комнате я чувствовал себя более защищенным. Не придумав пока ничего лучшего, начал выгружать лишнее из инвентаря прямо на кровать. Здесь были запчасти ловушек, собранные на экзамене, десяток пластиковых коробок под патроны, заполненные разными боеприпасами, еще пара десятков пустых, ящик гильз, пара килограммовых банок пороха, гранаты и запалы к ним, химические светильники, пиротехнические факелы, ящик с инструментом, запасные элементы брони для мелкого ремонта…
        
        - Ни фига себе запасы! - выдала одна из душ, стоявшая в дверном проходе, когда гора всевозможных запасов перестала помещаться на кровати. - Мужик, ты куда собирался с такими запасами?
        - Никуда не собирался, - раздраженно дернул я щекой, выкладывая уже на столик приспособления для снаряжения патронов. - У меня просто крайне запасливый питомец, которому дай волю, он бы в два раза больше загрузил мне инвентарь.
        
        В итоге в инвентаре я оставил только Шингон, револьвер и один неполный комплект брони. Немного подумав, закинул обратно десяток снаряженных патронами спидлоадеров, пару дымовух и пяток гранат. Остальное в дуэли мне не пригодится, но если вдруг пойдет что-то не так, так и потеряю не слишком много. Выйдя и закрыв спальню на ключ, который торчал все это время в замке двери, ведущей в спальню, уселся за стол, за которым уже расположились души.
        
        - Итак, у нас есть полчаса, поэтому давайте по существу, - начал я разговор и, видя, как одна из пока незнакомых душ пытается что-то сказать, поднял руку, останавливая его. - Давай сначала я. Звать меня можете Север, прозвище закреплено Системой, так что считайте как второе имя. По специализации я Духовный страж, этакий пограничник между духовным и физическим планом. По сути, сейчас вы незаконно пребываете на физическом плане и я могу спокойно уничтожить вас даже без разбирательства в причинах.
        
        Тобиус сидел молча, уже зная о подобном и, так сказать, почувствовав это все на собственной шкуре. Две души после моих слов заволновались, и по бегающему взгляду стало понятно, что ищут способы смыться. Одна из них выглядела как девушка с рожками и стрекозиными крыльями, чуть больше метра ростом. Вторым был лысый толстячок с заостренными зубами и вертикальным желтым зрачком. А вот третья душа под два метра ростом с серой кожей, напоминающей потрескавшийся камень, хмыкнула, не воспринимая мои слова всерьез.
        
        - Но, поговорив с Тобиусом, решил вам помочь разобраться в ситуации и при возможности помочь попасть к своим богам-покровителям. Да и задание у меня на вас висит: помочь или уничтожить, - немного переиначил я задание.
        - И почему мы должны тебе верить? - со скепсисом спросил двухметровый.
        
        Опустив правую руку под стол, я немного нагнулся вперед и поманил к себе пальцем левой руки громилу, как будто хочу что-то сказать. Как только тот с ехидной улыбкой нагнулся чуть вперед, я, подскочив с места, со всей дури врезал ему в челюсть кулаком, вокруг которого полыхало с десяток единиц духовной энергии. Большого урона не нанес, но заставил завалиться на бок прямо сквозь стол и табуретку, которые даже не шелохнулись, не заметив падающую сквозь них душу.
        В глазах поднимающегося с пола бугая плескался страх, видимо, он до последнего не верил Тобиусу. Хотя, я уверен, тот рассказал в подробностях про нашу встречу. Точно такой же страх плескался и у остальных, кроме Тобиуса. К моему удивлению, последний широко улыбался. Похоже, у него с бугаем крайне натянутые отношения.
        
        - Доказательств хватит? Или, может, тебе еще ногу прострелить? - выложил я на стол револьвер, в котором сейчас заряжены под завязку, наполненные духовной энергией, патроны.
        - Я понял… - потирая ушибленную скулу, проговорил бугай. - Ты это… не серчай, я за все эти года первый раз вижу, чтобы кто-то смог физически воздействовать на нас, потому и не поверил сначала.
        - Повторюсь, это моя работа, поэтому и есть методы влияния. Но поверьте, не только у меня есть такая возможность, и вам крайне повезло, что не попали в лапы одному из направлений некромантов, которые души используют в качестве батареек, полностью развоплощая их в процессе. - Всех четверых явственно передернуло от такой перспективы.
        - Но все же, как ты собираешься нам помочь? - спросила девушка с крыльями.
        - В идеале хотелось бы отправить вас к своим богам. Но я пока еще не знаю, как это сделать, однако как минимум пара черновых вариантов у меня уже есть. - Положив руку на револьвер, увидел, как всех четверых снова передернуло, так что не стал дальше нервировать их и снова спрятал его в инвентарь. - Для начала мне нужно узнать, что за боги у вас в покровителях: светлые, темные или, может, вообще серые они, в какие пантеоны входят. Уже имея эту информацию, я попробую узнать причины, из-за чего вы остались тут, и уже на основе этого буду решать, как вам лучше помочь. Но в ответ хочу попросить о паре услуг. Мне нужны глаза и уши в Академии, и даже если я быстро найду способ отправить вас на ту сторону, хочу попросить задержаться вас тут хотя бы на год, помогая мне в качестве, так сказать, шпионов.
        - Попросить? Как будто у нас есть выбор… - пробурчал лысый.
        - Есть! - твердо сказал я, обрывая его. - Если не согласитесь, просто отправлю вас на ту сторону сразу, как только узнаю, как это сделать. Это моя работа, и я не имею права вас тут задерживать, так как могу поймать штрафы от Системы. У вас есть, как минимум, время подумать до завтра.
        - До завтра? - встрепенулся Тобиус.
        - Да, завтра я отправлюсь в храм всех богов, чтобы узнать о вашей проблеме, и при возможности связаться со жрецами ваших богов. Там будет уже хоть что-то известно. Так что давайте быстрее закончим с вопросом, кто у вас в покровителях, а то мне еще на дуэль собираться надо. И так, блин, работаю последнюю пару дней в режиме аврала. Не одно, так другое!
        
        Немного подумав, души начали мне под запись выкладывать все, что знали о своих богах-покровителях, смело утверждая, что у них в покровителях светлые боги и так далее. Я не стал разубеждать их, сообщая, что бог мог и сменить направленность, особенно учитывая, что у них божества крайне редких и малочисленных рас. Также не стал упоминать, что если у кого-то окажется темное божество, то на ту сторону я его отправлять не буду… Не знаю, что буду делать с такой душой, но сомневаюсь, что это закончится чем-то хорошим.
        Глава двадцать восемь: Начало дуэли
        Я едва успел закончить с душами, даже пошел на небольшой риск и предупредил, что я не всегда могу их видеть и слышать, так как тяжело постоянно держать нужную концентрацию, как в комнату ворвался Картан. Весь взъерошенный, но с довольным блеском в глазах.
        
        - Так, у меня пачка хороших новостей и столько же плохих!
        - Сбрасывай лишнее барахло и попутно рассказывай, - метнул я в него ключом от спальни и, повернувшись к душам, добавил: - А вы пока свободны, но если что-то интересное вспомните или услышите полезного, не стесняйтесь приходить ко мне. Ну и каждый вечер буду вас ждать тут в комнате.
        
        Картан, пропав в спальне, начал молча избавляться от излишков снаряжения в инвентаре, поняв, что сейчас не время рассказывать новости. Души на данный момент не могут больше никому кроме меня рассказать то, что услышат, но все равно не стоит давать им лишнюю информацию. Быстро разгрузившись, что неудивительно при его маленьком инвентаре, Картан снова появился в зале и вопросительно выгнул бровь. Я еще раз нырнул в состояние, когда активно духовное зрение, и, обойдя зал, наконец-то кивнул, просигналив, что можно говорить.
        
        - Начну с хорошего. Распродался я просто отлично, правда, завтра нужно будет отнести оставшиеся у тебя детали ловушек. Так что лови, - метнул он ко мне воплощенные энергоны, без малого четыре с половиной тысячи.
        - Это наша доля? - удивился я.
        - Ага, и это еще я в нашу долю внес все дротики, которые нам удалось собрать с ловушек. На днях отнесу на доработку арбалет и смогу ими стрелять. Плюс, скорее всего, удастся прикрепить короб для быстрой перезарядки на пару десятков таких болтов, но это надо будет смотреть уже у местного механика. А когда закончишь со своей броней, можно будет уже попробовать подобрать руны и для арбалета.
        - Так, стоп! - поднял я руки в останавливающем жесте. - Я и без того загружен по самое «немогу», так что давай пока этот момент немного отложим. Что еще из положительного? Только давай быстрее, у нас минут десять всего, потом надо выдвигаться на арену, иначе опоздаем.
        - Ладно, тогда тезисно! Я встретил Ти-Эля, он тоже на направлении авантюристов, остальные разбрелись по разным факультетам, но все боевого или околобоевого направления.
        - Отлично! - я действительно был рад за друзей. Как минимум у них все получилось и не зря мы тогда рисковали в том данжеоне. - Что еще?
        - Нашел контакты тех ребят, о которых мы с тобой вчера разговаривали, - сделал Картан толстый намек на представителей местных теневых структур. - Завтра, думаю, более предметно смогу поговорить.
        - Вот, значит, куда ты так хорошо пристроил ловушки, - улыбнулся я, на что Картан только развел лапами. - Смотри, только не подставься.
        - Не учи папку детей делать! Так, есть еще по мелочам полезная информация, но опущу всю эту мелочь. Последняя положительная новость: у нас… точнее, у тебя есть возможность быть зачисленным сразу на пяток, а то и десяток факультетов. Оргус обмолвился, что если ты сможешь уделать того белобрысого на арене, он лично составит тебе план обучения на ближайшие пару лет. А потолкавшись среди преподов, смог узнать, что этот Орк в прошлом был одним из лучших разведчиков сумрачного леса. В моем мире это была так и не очищенная локация с монстрами от пятисотого уровня и минимум третьего индекса опасности. Так что если этот клыкастый мог там выживать и возвращаться с заданий, это очень серьезный боец.
        - Тааак… - протянул я. - И в чем подвох?
        - Да особо ни в чем, кроме того, что этот белобрысый всего три раза проиграл на арене за два года обучения. Сейчас он на третьем курсе, но укатает практически любого по пятый курс включительно.
        - Черт! Как я понял, пошли уже плохие новости, - скривился я.
        - Ага, плюс если продуем, потеряем тысяч десять энергонов, - быстро протараторил Картан и сразу же попытался свернуть на другую тему. - В общем, нам нужно держаться на расстоянии…
        - СКОЛЬКО?! - дошла до моего сознания озвученная цифра. - Ты же, блин, при мне поставил только тысячу.
        - Ну я пока толкался среди преподов делал понемногу ставки, чтобы не палиться… В общем, слегка переборщил.
        - Но как? У тебя же от силы тысячи полторы на кармане было.
        - Ну, понимаешь, тут весьма в ходу расписки, - опустив глаза, зашаркал он опорной лапой по полу.
        - Ладно, проехали, - скрипнул я зубами. - Сейчас нет времени на это. Лучше давай к тактике, что-то успел предметно узнать?
        - Да, в нашем случае оптимальная тактика «бей-беги». Он заточен под ловкость, очень мобильный и верткий паренек, имеет крайне неординарные умения с практически мгновенным применением. Дадим приблизиться достаточно близко - считай, мы трупы, крайне неудобный для тебя противник, а я пока по характеристикам еще слишком серьезно отстаю.
        - Понятно. Значит, побольше боеприпасов, гранат, дымовых шашек, - задумался было я, но, глянув на время, подорвался с места. - Все, время! Быстро догружаемся и бегом на арену.
        
        Взял все имеющиеся спидлоадеры, добил до десятка количество гранат, пяток дымовых шашек, две перевязи метательных ножей как запас для Картана, регенерационные пилюли, несколько усилителей и артефакты, взятые трофеем с Елены, и… и… и все, черт возьми! Больше у меня ничего для мобильного боя особо и не осталось. Есть, конечно, множество интересных приблуд, которые мне собирал крестный и разведосы Паука, но сейчас они мне не помогут.
        Выскочив из комнаты, едва не забыв закрыть дверь на ключ, мы со всех ног рванули к арене, точнее, я рванул, а мохнатый приживала снова уместился у меня на плече. Черт, я скоро эту тушку явно не смогу больше таскать, даже несмотря на то, что я регулярно вкладывал характеристику в силу.
        Добрались мы к Арене минут за пять до назначенного времени, и увиденное мне очень сильно не понравилось. Ряды скамеек, расположенные вокруг площадки для боя, были заполнены практически до отказа, и не только черно-красными Академическими униформами да противоположной расцветкой преподавателей, но и достаточно много было в, так сказать, «гражданской одежде».
        Практически патовая ситуация. Если проиграю - стану посмешищем для большинства, если вообще не для всех студентов. Если выиграю - стану слишком заметной персоной и, возможно, наживу себе серьезного врага в лице этого белобрысого парня, который по всем параметрам сейчас являлся одним из самых сильных представителей разумных базового трехлетнего курса обучения.
        Увидев меня, толпа на входе раздалась в стороны, показывая свою осведомленность в том, кто сегодня является главным источником их развлечения. Заодно давая возможность вовремя начаться представлению, вместо того чтобы один из двух главных на сегодня персонажей толкался в толпе.
        Арена представляла собой овал метров двести длиной и около сотни шириной со столбиками по краям, каждый из которых был покрыт очень сложной многоуровневой вязью рун и пентаграмм. Не удивлюсь, если внутри столбиков еще и крипты вложены. На противоположной стороне арены, уже ожидая меня на поле, медленно разминался Аргент. А вот посередине, к моему удивлению, стоял тот мелкий гоблин из приемной комиссии. Как его там? Зеленкин вроде.
        Заметив меня, Аргент двинулся к центру площадки, и я последовал его примеру, оставив Картана за границей арены, в зоне болельщиков. Пока нужно узнать правила боя у судьи, которым для нас решил стать преподаватель-гоблин. Убедившись, что мы подошли достаточно близко, Зеленкин сразу начал задавать, как я успел узнать, стандартные вопросы в таких случаях, правда, в своей странной манере построения фраз.
        - На примирение шанс последний, разумные молодые!
        - Ни в коем случае после его коварного нападения на беззащитную даму, которая ему доверилась! Такую вину можно искупить только кровью и после поражения в полной финансовой мере за все потерянное леди Еленой, и моральной компенсацией в размере двадцати тысяч энергонов.
        - Ни ху… чего себе запросы. Да с какого перепуга я буду соглашаться на такое? - Сказать, что я был ошарашен - это ничего не сказать.
        - Ты уже дал согласие на дуэль, и, видно, слишком много о себе возомнив, даже не ограничил условия, - криво усмехнулся белобрысый. - Ты, конечно, можешь сейчас развернуться и уйти, но тогда о твоем поступке узнает вся Академия, и заодно все увидят, что ты бесчестный трус. После такого тебе останется только покинуть Академию и забиться в самый дальний угол нашего мира, надеясь, что слухи туда не смогут дотянуться.
        
        Я так скрипнул зубами, что они аж заныли, отдав болью по мозгам. Меня как последнего лоха загнали в репутационную ловушку. Да, я могу сейчас отказаться, просто наплевав на мнение остальных, отучиться минимальных три года, получить толчок к дальнейшему развитию, наплевав с высокой колокольни на мнение окружающих. Вот только если лично мне плевать на мнение окружающих, то по авторитету нашего города это очень сильно ударит. Не думаю, что удастся скрыть, откуда я родом и мой там статус. А учитывая, что тут учатся разумные со всех уголков Дигворда, я сейчас одним единственным поступком могу перечеркнуть репутацию всего города. Никто не захочет сотрудничать с городом, у которого со временем на престол должен взойти правитель с такой репутацией.
        
        - Значит, тебя интересует не справедливость, а только деньги? - практически прошипел я сквозь зубы в лицо Аргенту.
        - Не смей говорить обо мне такое! - практически вспыхнул от злости мой противник.
        - Тогда в случае моей победы должна быть равноценная награда и для меня. А то, не имея доказательств своих слов, сейчас ты выглядишь исключительно как вымогатель, пытающийся силой через арену на мне заработать, - мысль пришла мне в голову неожиданно, когда я увидел, как отреагировал на первые слова Аргент.
        - Я видел логи твоего поступка!
        - А я могу предоставить логи, выглядящие совершенно иначе, и трактовать их прямо противоположно тому, что тебе рассказал та с… самка, - снова едва сдержал я закипающую злость в себе. Не хватало сейчас сделать прямое оскорбление.
        - Хорошо, в случае твоего выигрыша я выплачу тебе равноценную сумму, - на этот раз уже он скрипнул зубами.
        - Мне не нужны деньги, - отмахнулся я. - В случае моей победы ты публично признаешь, что поспешил с обвинениями в мою сторону, не разобравшись в вопросе, и полгода будешь исполнять обязанности моего оруженосца.
        - Ни за что!
        - Можешь не принимать мои условия и уйти… ну и дальше по тексту, как ты мне сам только что высказывался, - вот теперь уже я криво улыбаюсь.
        - Лучше пускай всю жизнь меня будут считать трусом, чем я начну врать! - вскинул гордо подбородок белобрысый, снова заставив себя уважать.
        - Хорошо, меняю условия. Ты внимательно выслушиваешь меня о тех событиях, не ставя под сомнения мои слова, а также внимательно слушаешь других очевидцев. Девочка не в курсе, что там были не только мы, но и независимый наблюдатель. Ну и полгода в качестве оруженосца, - последний кусок условия хоть и был первый раз добавлен спонтанно, но уж больно мне понравился.
        - Согласен.
        - Ставки раз определили, для боя условия определять пора, - снова подал голос Зеленкин, который все это время внимательно нас слушал и не вмешивался.
        - Без ограничений, случайная локация, - практически выплюнул в мою сторону Аргент.
        - Согласен.
        - Места займите! - сказал Зеленкин, указывая руками на противоположные края арены.
        
        Пока я отходил, размышлял о том, насколько мне удачно получилось вывернуть ситуацию, и только пройдя пару десятков шагов, я начал крыть себя трехэтажным матом. Ну вот какой же я импульсивный идиот! Мало того что дал себя загнать в такую ловушку, так еще и практически в угол зажал Аргента! Теперь он будет жилы рвать, чтобы меня угробить. Я же ему своими условиями даже не оставил пространства для репутационного маневра. Вот что, черт возьми, стоило мне сразу сказать про свидетеля среди наблюдающих за нами во время экзамена преподавателей? Надо же было вспомнить об этом только в последний момент.
        
        - Ну что? - сразу же спросил Картан, как только я дошел до своего края арены.
        - Похоже, я только что загнал нас в еще большую задницу, - тяжело вздохнул я, разворачиваясь. - Нагрубил, нахамил и сделал белобрысого практически самым злейшим врагом всего парой фраз.
        - Ого! Малой! Я, конечно, всегда знал, что ты талантлив, но, похоже, ты не в ту степь свои таланты используешь, - покачал головой Картан, становясь рядом.
        - Приготовьтесь, дуэлянты! - негромко сказал Зеленкин, но я его прекрасно услышал.
        - Почему их двое? - удивленно крикнул Аргент.
        - А это мой питомец, сам же сказал, без ограничений, - в ответ прокричал я.
        
        Белобрысый это никак не прокомментировал и, похоже, еще больше нахмурился, из-за расстояния не разобрать. Зеленкин дождался, пока мы наговоримся, затем, как-то поняв, что обе стороны готовы, моментально переместился на край арены и, положив сухонькую руку на один из камней, активировал его.
        
        - Случайная локация! - из ниоткуда раздался безжизненный голос.
        
        В следующий миг арена начала преображаться. Из-под песка, покрывавшего весь пол площадки, вверх взметнулись редкие деревья, которые за пару секунд оплели лианы и побеги дикого плюща. Между деревьями полезли руины какого-то древнего города, буквально пяток, может, десяток строений, но из-за размеров арены полностью превратив ее в закрытую пересеченную местность, не простреливаемую дальше чем на десяток метров.
        Сверху нас накрыл прозрачный купол с едва угадывающейся радужной расцветкой. А поверху вспыхнуло множество экранов, наподобие голографических, только явно основанных на магии. Жаль только, развернуты они были к зрителям, и с поверхности арены не удавалось ничего рассмотреть. А вот судя по тому, что все зрители уставились сразу на экраны, им нас было прекрасно видно.
        
        - Без ограничения бой. Секунд десять подготовка. Да прибудет с вами Система! - донеслись последние слова мастера Зеленкина.
        
        Наш с Картаном угол отсекло энергетическим барьером, на котором крупными цифрами начался обратный отсчет указанного времени.
        
        - М-да… Абсолютно неудобная для нас локация при таком-то противнике.
        - Предложения? - немного растерялся я, так как в голове не было ни одной идеи.
        - Придется поиграть в партизан! - Картан выудил из инвентаря моток тонкой, буквально в миллиметр или даже тоньше проволоки и кусачки. - Попробуем заставить его двигаться там, где нам удобно.
        
        Как только барьер перед нами спал, я перехватил в одну руку брошенный мне Картаном арбалет, а во вторую револьвер. Метнулся к ближайшим развалинам и, прижавшись боком к полуразрушенной стене, начал прикрывать хомяка, который, пользуясь возникшими на площадке зарослями, начал быстро устанавливать банальные растяжки.
        Едва слышные хлопки крыльев на секунду привлекли мое внимание. Резко дернувшись, успел заметить, как ворон серого окраса уселся на одну из веток метрах в пятнадцати от нас, и облегченно вздохнул. Я уже было подумал, что это белобрысый смог так быстро до нас добраться, а это всего лишь простая птица. ЧТО? ПТИЦА? Откуда птице взяться на закрытой дуэльной площадке. Открыв огонь из револьвера, я только впустую высадил пару патронов, ворон еще только в начале моего движения спрыгнул с ветки и, захлопав крыльями, скрылся в листве.
        
        - Черт! У него есть призванная птица. Бросай ставить растяжки, он их спалил уже через ворона, - со злостью бросил я Картану. - Откуда у него вообще призыв?! Он же специализируется на клинках.
        - Призыв управляемого разведчика есть у многих направлений, - сосредоточенно буркнул Картан, принимая обратно свой арбалет.
        
        У меня аж мурашки по спине пробежали. Я хомяка изучил уже вдоль и поперек, и если он настолько серьезен, то дело действительно дрянь.
        
        - В СТОРОНУ! - рык Картана заставил меня действовать быстрее, чем я осознал его слова.
        
        Делаю прыжок в сторону, приземляюсь на бок и сразу ухожу в перекат, избегая вихря клинков вырвавшегося из-за куста. Он был такой силы, что поднял столбом землю там, где я только что стоял. Только успеваю стабилизироваться на колене после переката, сразу же прыгаю вперед, выпуская оставшиеся в барабане патроны вслепую туда, откуда прилетела эта атака.
        Едва успеваю выщелкнуть барабан, освобождая каморы от пустых гильз, как приходится уходить в подкате ногами вперед от серебристого полукруга, несущегося на уровне груди. Только на этот раз атаковали меня совершенно с другого места, и снова я не вижу, где противник.
        Вскакиваю и прижимаюсь спиной к массивному дереву только для того, чтобы в следующий миг в прыжке снова открыть огонь из револьвера практически наобум, ориентируясь исключительно на точку, откуда было запущено очередное умение, только на этот раз уже крестообразный разрез, оставляющий за собой голубоватый след.
        Врезавшись в ствол дерева, умение разнесло его в дребезги и верхушка дерева, подчиняясь гравитации, начала заваливаться на бок. Вот только падения кроны я уже не увидел, продолжая, как заяц, скакать с места на место вслепую и, похоже, впустую отстреливаясь, пытаясь успеть поразить противника раньше, чем он скроется с места, откуда он запускал одно за другим умения.
        Огненная плеть, веер мелких клинков, похожих на метательные, терновая клеть, которая успела сорвать кусок штанины, хорошо хоть ногу не зацепило. Стальной дождь из прозрачных мечей разных форм и размеров, которые, вонзившись в землю, просуществовали буквально секунду… Да сколько ж у него умений?! Или он так быстро может менять их набор, если это действительно какой-то навык?
        Он меня уже минуты три гонял по всей площадке арены, а я даже ни разу его не увидел. Один раз было подумал, что вот, наконец-то, но это оказалась какая-то самостоятельная тень, бросившаяся на меня, отделаться от которой удалось только разнеся голову тремя выстрелами. Самое удивительно было в другом: этот Аргент умудрялся гонять не только меня, но и периодически отвлекаться на Картана, который раз за разом пытался подкрасться к противнику, используя свой низкий рост и густую растительность.
        
        - А я смотрю, он даже и не пытается нас недооценивать, - устало сплюнул Картан, когда мы столкнулись в развалинах и, встав спина к спине, взяли на прицел два единственных прохода вовнутрь. Я же, воспользовавшись короткой заминкой, сразу же извлек Шингон из инвентаря, понимая, что одним лишь револьвером тут не навоюешь.
        
        - Зато зрители прямо в восторге.
        
        Действительно, трибуны буквально ревели. По крайней мере, мне так казалось, судя по постоянно вскакивающим со своих мест зрителям, махающим руками и что-то кричащим. Хорошо хоть барьер над площадкой отсекал звук снаружи. Тяжело дыша, я обводил взглядом свою сторону развалин, пытаясь вовремя заметить очередное умение, чтобы успеть уйти из сектора поражения, однако прошло уже секунд десять, но атаки так до сих пор и не последовало.
        
        - Неужели умения все на перезарядке? - не веря собственным словам, пробурчал себе под нос Картан.
        - Неудивительно! Я насчитал двадцать одно умение, которые он активировал с задержкой всего в пару секунд.
        - Двадцать три. Еще двумя он пытался меня приложить, когда ты не мог этого видеть.
        - Тогда, может, у него энергия кончилась и он восстанавливается?
        - Вариант… нужно этим воспользоваться!
        
        Я понял все без дальнейших слов, сейчас нужен рывок и скоростной поиск этого белобрысого. Если он остался временно без умений, есть шансы его наконец-то прижать, а то и так уже тяжело дышу. Еще минут пять такой постоянной эквилибристики, и смогу разве что ползать. Успеваю сделать буквально два шага, как слышу сзади крик Картана:
        
        - СНИЗУ!
        
        Едва успевая развернуться и прикрыться широким лезвием Шингона, в который врезается несколько ударов клинков Аргента. Белобрысый, закрутившись вокруг своей оси, как бур, выскочил из-под земли и сразу же, широко раскинув руки, успел сделать несколько оборотов, два или три раза достав по Шингону каждым из своих клинков.
        Сдвиг чуть в сторону и вверх, и я оказываюсь над парнем, с размаху пытаясь разрубить голову противника, но тот успевает скрестить оба тонких клинка у себя над головой и принять на них меч. Доворачиваю корпус и практически впритык дважды стреляю, но понимаю, что опять не успел, тот переместился чуть в сторону чем-то похожим на мой сдвиг, и оба выстрела уходят впустую.
        В этот момент его уже пытается подловить Картан арбалетным болтом, который Аргент с легкостью отбивает клинками, из-за чего болт, кувыркнувшись, полетел вверх. Вот только и хомяк был не так прост: переместившись к арбалетному болту, сорвал с перевязи сразу три метательных ножа и веером запустил их сверху вниз. Но и эта атака была отбита. В итоге мы все втроем приземлились равносторонним треугольником, буквально на секунду замерев.
        
        - А вы шустрые! - с крайне сосредоточенным выражением лица произнес Аргент. - Хорошо, что я не стал вас недооценивать.
        
        В следующий миг он, как туман, растворился в окружающей листве. Вот только за те несчастные секунды, которые он говорил, я, выпустив револьвер из руки, успел сформировать руну идентификации и отправить в него. Куча положительных эффектов, десятикратно ускоренная регенерация маны и энергии, характеристики слегка завышены, но, скорее всего, из-за вещей. Это все понятно и ожидаемо. Вот только в навыках у него ничего похожего на то, что описывали, нет. Никакой быстрой смены умений или чего-то подобного, в основном навыки, влияющие непосредственно на боевые возможности. Вот только какого черта у него аж СОРОК ВОСЕМЬ УМЕНИЙ? Половина из которых сейчас доступна к использованию…
        Глава двадцать девять: Прошли по краю
        Несмотря на растерянность, я сразу же подхватил револьвер. Если я не сбился со своих подсчетов, то в барабане оставалось еще два неиспользованных патрона. К черту! Для перезарядки револьвера, одновременно с использованием меча, приходится ловить самые мельчайшие заминки во время боя, чтобы перезаряжаться. Выщелкнув барабан, сбрасывая на землю пустые гильзы вперемешку с оставшимися патронами, закидываю новую партию из спидлоадера, последний тоже выбрасываю в сторону, сразу же схватившись за рукоять меча воткнутого в землю перед перезарядкой.
        Тишина… Странно, у него же еще куча доступных умений! Мог бы спокойно продолжить наседать на нас. Снова позволяю себе немного отвлечься, чтобы переслать Картану полученную информацию, да и самому краем взгляда пройтись более детально по умениям Аргента. Так, пара усилителей, два активных умения для смены позиции, одно из которых перенос за спину цели - это надо взять на заметку и стараться контролировать дополнительно спину. Ага, вот в чем дело! Умений-то много, но все они прокачаны намного хуже, чем те, которые он уже использовал. Да еще и абсолютно все доступные умения подразумевали ближний бой.
        
        - Он боится вступать с нами в прямое столкновение, - пришел к тому же выводу Картан, - и не зря! По чистым значениям урона и брони мы вдвоем его вынесем за пару минут. А та пара уровней разницы его особо не спасет.
        - Ясно, похоже, он решил отойти, пока не откатятся умения.
        - Тогда у нас нет времени прохлаждаться! Придется работать в полную силу! Не экономя, - скосил на меня взгляд Картан и показал зажатую в лапе картонную трубку дымовой гранаты.
        
        Нахмурившись, я попытался понять, что же Картан задумал, но ничего в голову не приходило. Так что оставалось только поддержать хомяка, дымовухи и у меня были. Только когда мой наставник начал выдергивать тесьму запала и отправлять одну за другой дымовые гранаты подальше от нас, с таким расчетом, чтобы накрыть дымом как можно большую область, я начал догадываться о его замысле. Надеясь, что я правильно понял, начал и свои запасы разбрасывать в противоположной стороне. Буквально через минуту мы уже со всех сторон были окружены дымовым облаком.
        
        - Обожаю силовые купола, - прижался к моей спине хомяк. - Нет свободного тока воздуха и дыму рассеиваться некуда.
        - Подожди, это что, получается, нам и самим скоро дышать нечем будет?
        - Ага! - Мне показалось или в этом слове слышалась толика веселья? - Вот только белобрысому уже сейчас дышать нечем.
        - Аааа... - вот теперь я окончательно понял задумку Картана.
        
        Сначала я думал, что он решил закрыть видимость Аргенту, чтобы ему пришлось выйти на открытое пространство недалеко от нас. Вот только как-то из головы вылетело, что длительность активной работы наших гранат полторы минуты. Допустим, пока затухание идет, дым еще выделяется, но это не больше двух, ну двух с половиной минут, а дальше пойдет рассеивание. Но учитывая, что мы накрыты силовым куполом, то дыму деться некуда. А площадка не очень большая. Дым хоть и не слезоточивый, но даже такой мешает дышать.
        
        - Кажись, пора. Не экономь на энергии! - по каким-то своим признакам определил Картан.
        
        И затем, дав повиснуть арбалету на ремне, выудил из инвентаря пару гранат. Отжав по одному усику, перехватил когтями накрест за кольца, резко дернул, высвобождая чеку, и замер, разведя лапы. А я, закинув меч на плечо, активировал «Силовой разруб» - за ним хотя бы не нужно следить, чтобы не выжрал лишнее количество энергии, как с «Широким замахом».
        
        - Кхе! - резко раздался кашель в дыме левее меня.
        
        Разворот, припадая на колено, и начинаю стрелять, стараясь поразить то место, откуда донесся звук. Картан сразу же метнул гранаты по сторонам от предполагаемого места нахождения противника. Не теряя время, хомяк достал еще две гранаты и подготовил их к новому броску. А я тем временем уже пытался одной рукой перезарядить револьвер.
        Выщелкнуть барабан и освободить каморы у меня получилось без проблем. А дальше пришлось импровизировать, зажав ствол между коленей и, таким способом освободив руку, выудить очередной комплект патронов. Сдвоенный взрыв гранат чуть не заставил меня выронить спидлоадер от неожиданности, но я все же справился.
        
        - Кхе! Кхе! - раздалось с другой стороны.
        
        Туда сразу же полетела новая партия гранат. А вот я оплошал и открыть огонь из револьвера не успел, а с опозданием теперь уже нет смысла - белобрысый постоянно и очень быстро передвигается. Но опять из-за задержки взрывателей гранаты рванули только спустя секунд пять. А легкий хруст раздавленной ветки к тому времени раздался уже метров на двадцать правее, учитывая, что гранаты были наступательной модификации, с громким взрывом, призванным дезориентировать противника, но имеющей разлет осколков всего лишь на двадцать пять метров. Если Аргента осколки и достали, что сомнительно в окружающей его мешанине растений и развалин зданий, то и урона особо не нанесли.
        
        - Только зря гранаты трачу, - расстроено выдал Картан, сам поняв, что противник не желает стоять на месте, чтобы гранаты успели сработать. - Север, давай сюда все свои гранаты.
        
        Не став спорить или переспрашивать, вернул револьвер в инвентарь и, продолжая удерживать левой рукой меч в том же положении, чтобы не сорвать уже заряженное умение, начал передавать свой запас гранат Картану. Получая в свои лапы одну за другой гранаты, хомяк начал навешивать их на лямки бронежилета, на которые обычно солдаты вешали подсумки с магазинами и аптечки. Цепляя за лямки предохранительным рычагом, он не особо заботился об их плотной фиксации, чтобы не выпали при движении. Но зато у каждой гранаты не забывал разжимать усики чеки, чтобы быстро можно было выдергивать их за прикрепленные кольца.
        
        - Ну и долго ты будешь давиться дымом? - спросил в пустоту Картан после очередного кашля, раздавшегося из дыма.
        
        Я успел снова достать револьвер и уже было вскинул его для очередной стрельбы на звук. Но поднятая лапа Картана остановила меня.
        
        - Не делай вид, что ты нас не слышишь. Давай, выходи, мы тебя ждем. Думаю, пора заканчивать этот фарс. Пока у тебя откатятся дальнобойные умения, дым уже равномерно разойдется по всей арене, и будем на ощупь искать друг друга.
        - С чего вы уверены… - раздалось из дыма, но продолжение прозвучало уже из другого места - белобрысый опять сдвинулся на пяток метров, - … что у меня не осталось дальнобойных?
        - Не у одного тебя есть секреты, - криво ухмыльнулся хомяк. Он вроде и сказал, что у меня тоже есть особенности, но не озвучил какие.
        
        Аргента долго уговаривать не пришлось, он, видно, и сам все прекрасно понимал, просто пытался найти более удобный вариант для себя. Не успел Картан закончить, как я буквально краем взгляда заметил слева завихрение дыма и попытался резко развернуться в ту сторону, наверное, это меня и спасло.
        Удар, вместо того, чтобы прийтись мне по шее со спины, врезался в меч, вскинутый для «Силового разруба», сбивая заготовленное умение, но спасая меня от критического урона. Только пару единиц из напитанного в рунах брони резерва слетело, да и то лишь от того, что я собственным мечом получил по шлему.
        Пошатнувшись от удара, я не стал выравниваться, а, продолжив движение, ушел в перекат и, выходя из него, сразу же крутнулся вокруг себя, наобум отмахиваясь мечом. Вслед за ударом вскидываю револьвер, пытаясь поймать на мушку противника. Вот только разворот завершить не удалось, меч на полпути столкнулся с преградой, зазвенев от столкновения с клинками Аргента.
        Попытавшись довести револьвер, едва не лишился руки с зажатым в ней мечом, буквально в последний момент заметил, как засветились клинки противника, сразу же попытался отпрыгнуть спиной вперед, разрывая дистанцию. Но скорость белобрысого была явно выше моей. Руку я успел убрать из-под первого удара умения противника, да и второй с третьим кое-как принял на Шингон. Но вот четвертый и пятый уже пришлись мне в грудь, почти полностью опустошая запас энергии в рунах, которые и так после экзамена не успел полностью наполнить. Они откинули меня назад, сбивая при этом с ног.
        Еще одно активированное умение, но добраться Аргенту до меня не позволяет Картан, практически засыпав белобрысого метательными ножами, даже с арбалета разок успел стрельнуть. Хомяк не пытался попасть, он просто отвлекал внимание от двух гладких цилиндров, выкатившихся перед его атакой под ноги противника. Даже не пытаясь подняться, успеваю сделать два выстрела и откатываюсь еще дальше.
        Взрыв, и в следующую секунду я уже вскакиваю на ноги… Да черт возьми! Он умудрился закрыться каким-то умением, практически не пострадав. Все, он меня достал. Отвожу клинок и накачиваю «Широкий замах» сближаясь с третьекурсником, пытаясь оставшимися пулями пробить его «веер клинков» - защитное умение, формирующее кокон из лезвий, двигающихся на умопомрачительной скорости, оставляя после себя только серое марево.
        Попытку контратаки Аргента снова сбивает Картан, налетевший на него справа с зажатыми в лапах клинками, перетягивая внимание на себя, и при этом пропуская пару ударов, которые снимают треть здоровья хомяка. Метнув в голову противника револьвер с уже пустым барабаном, отвлекая таким образом на себя внимание, формирую освободившейся рукой портал с призывом ван Дюрена. Возникший из ниоткуда полный доспех, утыканный со всех сторон на манер ежика короткими дротиками, явно ошарашил противника, тот даже на долю секунды сделал заминку между активацией умений.
        В этот момент я и наношу удар заряженного «Широким замахом» меча. Аргент успевает среагировать и заблокировать удар одним из клинков, попутно снова активировав умение, которое сформировало поле вокруг клинка, поглотившее почти половину урона от моего удара. Вот только он, похоже, не ожидал, что сила удара будет зашкаливать, и его протащило пару метров. Правда, откусив всего процентов десять здоровья.
        Руку в инвентарь, выхватываю артефакт, доставшийся от Елены, и формирую максимальный заряд в направлении белобрысого. Часть ледяных стрел он успевает отбить, но не все, и его здоровье снова немного проседает. Я хотел выпустить еще один заряд, но в последний момент удержался, в парня врезался щитом ван Дюрен, входя в клинч при помощи щита и не давая возможности для маневра противнику, попутно пытаясь колющими ударами добраться до бренной тушки.
        Жаль только, у рыцаря уровень маленький, он смог продержаться буквально пару секунд, после чего Аргент откинул его и попытался скорее разорвать дистанцию с нами, но воткнувшийся в дерево возле него метательный нож и переместившийся к этому ножу Картан не дали уйти. Хомяк снова перед самой атакой успел когтями выдернуть несколько колец с гранат, которые, отстрелив рычаг-предохранитель, просто упали под ноги сражающимся, после чего сразу же налетел на противника, нанося множество пусть и слабых, но очень частых ударов, для защиты от которых Аргенту пришлось уйти в глухую оборону.
        Буквально в последнюю секунду Картан прекратил атаку и взвился в прыжке, уходя за рядом расположенные остатки стены, используя их как укрытие от взрывной волны. Черт, снова парень почти не пострадал, несмотря на взрыв, считай, под самыми его ногами. Но думать времени нет, у него еще пара защитных умений осталась, как и с десяток атакующих.
        Перемещаюсь «Сдвигом» практически впритык и при очередном ударе Шингоном выпускаю весь накопившийся в нем урон, который он поглощал при каждом попадании противника по мечу. Один удар - и в сторону, меня снова сменяет сэр Эндрю, выписывая серию ударов из какой-то школы фехтования.
        Как только ван Дюрен заканчивает серию ударов и сдвигается в сторону, я снова разряжаю артефакт, выпуская, как и в первый раз, полтора десятка ледяных стрел. При этом где-то в глубине сознания защелкал счетчик, с каким-то безразличием отмечая, что в артефакте заряда осталось всего на двенадцать таких же стрел. Все же надо было не с теми душами разбираться, а попытаться подзарядить артефакты и свою броню.
        Рывок ко мне Аргента прямо сквозь ледяные стрелы был неожиданным, и я едва не пропустил его, успев только пару десятков единиц духовной энергии потянуть на меч и попытаться нанести встречный удар, как он врезался в меня, как вихрь, сверкая своими клинками. Я успевал едва ли треть ударов блокировать, защищая в основном самые уязвимые места, и в панике пытаясь придумать хоть что-то, видя, как за считанные мгновения мои жизни начали стремительно таять.
        Спас меня ван Дюрен, который, снова выставив щит перед собой, со всей дури врезался в бок противника, сбивая того с ног. Помощь пришла в самый последний момент, еще секунда, может, две, и мои последние процентов пятнадцать здоровья просто улетучились бы. Но ситуация на поле боя снова кардинально поменялась.
        Рыцарь успел только вскинуть меч в салюте, как потусторонний портал снова утянул его на духовный план. Я даже не заметил, как прошли тридцать секунд с момента его призыва. Разряжаю уже полностью до нуля артефакт, посылая последние ледяные стрелы в противника, оказавшегося на земле. А растративший все свои метательные ножи Картан с ветки ближайшего дерева начал бить из арбалета.
        Даже не надеясь, что этого хватит, тянусь к внутреннему источнику и щедро зачерпываю духовную энергию, натягивая ее на свой клинок, и выпускаю дугообразную волну невидимой для других энергии, делая косой удар в воздухе. Еще раз повторить, и наношу второй удар, делая полноценную восьмерку острием меча и оставляя крестообразную рану прямо на душе Аргента.
        Только с прозвучавшим сигналом окончания дуэли и ворвавшимся гулом толпы я понял, что сделал. Такой шрам не на теле, а на душе не позволит ни одному классическому целителю заживить раны, и шрам на теле останется как минимум на десятилетия, а то и дольше, пока душа самостоятельно не залечит рубец.
        Черт! Я только что конкретно так перестарался и заодно облажался. Это же не смертельная дуэль, не стоило применять практически последний свой «довод»! Надеюсь, хоть не покалечил его слишком серьезно. Дым к тому времени уже почти полностью заполнил все поле боя, чистым оставался только пятачок, где мы сражались, но и то относительно, видимость уже совсем упала, да и дышать стало тяжело, но пока еще все было видно. Хорошо хоть как только купол сняли, кто-то с умениями воздушной стихии быстро развеял остатки дыма.
        Арена к тому моменту снова преобразовалась и стала такой же, как в момент, когда я на нее только ступил. Уставший хомяк упал задницей на песок прямо там, где его застал сигнал об окончании дуэли, и поспешно прятал в инвентарь остатки гранат. А вот Аргент лежал без движения, тупо пялясь куда-то в небо. Хотя, судя по вздымающейся грудной клетке, которую пересекала крестообразная рана, он был жив. Клинки валялись рядом, выпущенные из рук и покрытые множеством рубцов, оставшихся после столкновения с Шингоном.
        На моем мече тоже обнаружилось пару зарубин, но по этому поводу я не волновался, получим двадцать второй уровень - он снова станет как новенький, полностью восстановив свою прочность, заодно и повысив ее максимальное количество.
        
        - Картан, заберешь револьвер? - кивнул я в направлении оружия, которое смог увидеть на песке после исчезновения дыма.
        - Я и гильзы все соберу. Мы еще не настолько богаты, чтобы расходники втридорога покупать и бросать их, где попало!
        
        Я его уже не слушал. Подойдя к парню так и продолжающему лежать, заглянул в его глаза сверху вниз и сразу же мысленно облегченно вздохнул - его зрачки переместились с мерной синевы неба на мое лицо, показывая, что он не просто жив, а вполне в сознании. Мои эмоции хоть и были немного притуплены - хорошо я так зачерпнул из собственной души энергии, - но все же волновался, не прибил ли я его, несмотря на ограничения арены.
        
        - Это был хороший бой! - протянул я ему руку, чтобы помочь подняться.
        - Эх, первый раз проиграл за последние два года. Ух… - принял он мою руку для помощи и, поднимаясь, скривился, схватившись свободной рукой за рану на груди.
        - А как же два проигрыша в твоей статистике дуэлей?
        - Это было в первый месяц, как только поступил в Академию, - пожал он плечами. - После этого я не проигрывал до сегодняшнего дня. Не ожидал, что придется сражаться сразу с двумя… даже тремя противниками практически моего уровня.
        - Не только у тебя есть некоторые особенности, - ухмыльнулся я. - Грех ими не воспользоваться, особенно когда на кону такие ставки.
        - Да уж… а ведь та девушка говорила, что в тебе нет ничего особенного и ты умеешь только нападать на беззащитных. А теперь мне придется прислуживать тебе.
        - Забей! Не нужно мне это, просто сгоряча ляпнул. Лучше, как подлечишься, сходи к преподавателям пути боевых авантюристов и, так сказать, из первых рук узнай, как все было на самом деле.
        - Но ведь были условия дуэли…
        - А что, Система их утвердила? - вскинул я брови.
        - Нет, но…
        - Вот и забей! - развернулся я и направился к краю Арены.
        
        Аргент немного в шоковом состоянии остался стоять посреди поля боя, я же спокойно покинул площадку, на ходу закидываясь регенерационными средствами. Даже несмотря на плотную толпу, собравшуюся возле выхода, как только я подошел, разумные каким-то мистическим образом раздвинулись, при том что плотность толпы до этого не позволяла даже шага ступить.
        
        - Не уверен, что это была хорошая идея, - уже на выходе догнал меня Картан. - Была возможность за счет паренька достаточно быстро усилиться. Он, как-никак, уже на третьем курсе, должен знать много местных нюансов.
        - Знаешь, какой единственный плюс, причем очень большой в использовании духовной энергии?
        - Какой?
        - Чем меньше энергии осталось в душе, тем сильнее притупляются эмоции, - как само собой разумеющееся ответил я. - А главное, думать становиться намного легче и трезво оценивать все, что вокруг происходит.
        - Смотри не привыкни! А то станешь холодным бесчувственным чурбаном, и все девки будут разбегаться, лишь увидев тебя.
        - Ага, только и сейчас они что-то не бегают вокруг меня, - я показательно осмотрелся, пытаясь найти вокруг себя толпы девиц, и, естественно, не обнаружил их. - Но вернемся к вопросу об Аргенте. Если бы я заставил его выполнить условия, скорее всего, он обозлился бы на меня. Конечно, выполнял бы, но так, чтобы доставить нам больше проблем, чем пользы.
        - Решил оставить паренька с чувством непогашенного долга? - вскинул брови Картан.
        - Что-то вроде того. У него, похоже, достаточно близко чувство долга и справедливости, так что его долг за арену будет давить постоянно… Ну и чувствую себя виноватым перед ним.
        - Так, не понял! Вот тут давай подробнее. В твоем текущем состоянии и чувство вины?
        - Последние два удара я сделал духовной энергией, вложив в каждый удар по паре сотен очков.
        - Блин, ничего хоть катастрофичного?
        - Нет, только крестообразная рана на груди… ну и на душе в том же месте, - признался я.
        - Не так уж и страшно… - задумчиво почесал подбородок хомяк. - За десяток-другой лет рассосется… правда, если не глубоко прорубило. Но да, ситуация крайне неприятная. А еще неприятней последствия.
        - Последствия? - вот тут уже насторожился я.
        - Ну да. Или ты думаешь, никто не заинтересуется такой странной раной, которая будет напрочь отказываться лечиться стандартными методами исцеления и обычными эликсирами?
        - Черт! - ругнулся я. - Об этом-то я и не подумал.
        - Не напрягайся, разберемся с этим вопросом. Тем более вечно не удастся сохранять в секрете твою специализацию Духовного стража. Так что предлагаю временно забить на эту проблему и решать ее, только когда она проявит себя. Тем более сейчас и так забот по горло.
        - Ну да, - согласился я и начал перечислять. - Разобраться с теми четырьмя душами, решить вопрос с попаданием в ту локацию, где мы проходили экзамен, подготовиться к рейду в улей, изолировать Елену, чтобы она не строила всякие козни, выйти на не совсем официальные местные власти, чтобы получить знания и умения, которых в Академии не дают, узнать, для чего в Академии собирает и учит практически на волонтерских началах куча разумных, понять, куда тянутся духовные нити от преподавателей и сколько им вообще осталось… Да черт возьми! Там еще целая куча пунктов в моем списке, скучать нам тут явно не придется.
        - Вот-вот! Так что давай сейчас в общагу, делаем запасы, которые можем восстановить собственными руками, приводим оружие и амуницию в порядок, и спать. Завтра уже дернем в город, прошвырнемся по магазинам на предмет интересностей, ну и заглянем в храм всех богов - может, там прояснят по поводу застревания душ.
        - А может, сначала спать, а потом все остальное? - с надеждой спросил я.
        - А вдруг опять в какую авантюру попадем, а ресурсы частично выедены?.. Не, малой, сначала подготовка, а убедившись, что все готово и под рукой, только тогда можем подумать о том, чтобы придавить подушку ухом минуток на шестьсот.
        - Ты прямо как ротный старшина, - обреченно вздохнул я.
        - Я как бы и целился со временем им стать, да не судьба, как видишь.
        
        Я не стал дальше развивать тему, а просто зашагал к корпусу общежития. Как ни крути, но Картан прав: нужно подготовиться, а потом спать. Тем более до первого официального учебного дня осталось всего лишь три… ну если этот не считать, то два дня.
        Глава тридцать: Последние свободные дни
        Проспал я практически до обеда. Картан вроде бы пару раз пытался меня будить, но как-то лениво, понимая, что я за прошедшие двое суток не только физически, но и морально очень сильно устал. Но, даже несмотря на то, что я вроде выспался и должен быть в приподнятом настроении, буквально через пару секунд после пробуждения настроение рухнуло ниже плинтуса.
        А всему причиной была вчерашняя дуэль, на которой я сорвался и все же испытал духовную энергии на разумном, и тот крестообразный рубец на его душе до сих пор стоит у меня перед глазами. Сейчас на трезвую голову я понимаю, почему мне перед Аргентом стало так стыдно и я отказался от своего выигрыша. Последствия теперь невообразимы, как скажется повреждение души на белобрысом, я даже не берусь прогнозировать, надо будет сегодня найти его и проверить, как он.
        Так, ладно, хватит заниматься самобичеванием, произошедшего уже не изменить, осталось только бороться с последствиями. Кроме всего этого у меня есть еще куча обязательств, а до начала занятий осталось всего два дня, считая этот. Вскочив с кровати, больно стукнулся коленом об раскладушку зеленого армейского цвета. Черт побери! Этот мохнатый засранец что, не мог ее убрать? Да, кстати, надо решить эту проблему, а то, разложив вещи и разместив раскладушку для Картана, мы заняли почти все свободное пространство комнаты.
        Чертыхаясь и потирая ушибленное колено, я натянул штаны и футболку и вывалился в зал, где ненадолго подвис… Помещение, увеличившееся раз в пять, было забито практически до отказа всевозможными разумными, которые веселились, заливались алкоголем, а парочки уже зажимались по углам. Черт возьми, я, конечно, слышал про разгульную студенческую жизнь, но не думал, что это все начнется еще до первого учебного дня. Так, стоп… Единственный, кто мог всю эту толпу впустить - это невысокий мохнатый недотруп, и я сейчас просто горю желанием найти мохнатого и исправить ситуацию с его неудавшейся смертью.
        Но вот только найдя взглядом Картана в этой мешанине разумных, моя злость как-то сама собой сошла на нет. Хомяк сидел на стульчике в углу, подперев кулаком подбородок, и со скорбным выражением лица следил за всей этой вакханалией. Так… Тут что-то явно не так… Если это все устроил мой питомце-наставник, то он сейчас должен быть в центре внимания, отплясывать пьяным канкан на столе или творить еще какую глупость, отрываясь от всей души.
        
        - Кхм… И что тут происходит? - пробравшись к хомяку, с осторожностью поинтересовался я, попутно пытаясь понять, что не так.
        - Аааа… Проснулся! Видишь, народ отрывается перед началом занятий, пока не начал работать запрет на алкоголь в общаге.
        - Ну это их проблемы, - пожал я плечами. - Но объясни мне, какого черта ты их впустил отрываться к нам в комнату?
        - А это не я, это наш сосед. - И хомяк кивнул куда-то в центр толпы. - Вон, видишь паренька с ярко-синими волосами?
        - У которого волосы торчат во все стороны и выпирают рога?
        
        Нашел я взглядом синюю шевелюру, из которой торчало два небольших рога, и сразу же сформировал руну идентификации. Вот только попал, куда следует, только с третьего раза - слишком много народу вокруг и первые два раза снял данные совершенно с других разумных. Итак, что у нас тут? Ледяной тифлинг седьмого уровня… хм… ясно, это один из родителей демонического происхождения. Статы не сильно завышены. Навскидку ограничение при активации не более восемнадцати-двадцати очков, и явный перекос в интеллект. И это чудо сейчас на спор пытается проглотить пиво сразу из четырех банок, заливаемых ему несколькими разумными, под скандирование еще десятка чего-то вроде «Пей! Пей! Пей!..».
        
        - Ага, именно он. Умеет же пацан отжигать! - с завистью в голосе выдал Картан.
        - А ты чего тогда не присоединяешься?
        - Так у нас работы куча, а в рабочее время я не пью, - повесил нос хомяк.
        - Понятно! Пора этот балаган прекращать, - нахмурился я и двинулся к «соседу».
        
        Я неспешно пошёл сквозь толпу, которая, к моему удивлению, начала стремительно расступаться, стоило только народу увидеть, что я целенаправленно двигаюсь к синеволосому соседу. Странно, я-то думал, придется потолкаться. Ну и ладно, так будет только быстрее.
        
        - Слышь, дружище. А ты не офигел? - схватив за плечо Тилура, как звали тифлинга, которого ко мне подселили, развернул его к себе. - Тебе в голову не приходило сначала хоть у соседей по комнате спросить, не против ли они проведения таких сабантуев?
        - Да мне пофиг! - дыхнул он на меня перегаром. - Не нравится - твои проблемы. Можешь попытаться переселиться, или терпи.
        
        Черт возьми! Похоже, меня и сегодня решили вывести из себя, да еще и с самого утра!.. Ну ладно, обеда. Вот только разумные, собравшиеся на гулянку, не разделяли пофигизма тифлинга, и как-то само собой вокруг нас образовалась тишина. А те, кто был поближе к выходу, уже бочком, стараясь не отсвечивать, пытались покинуть комнату.
        
        - Эй, народ, чего затихли? Гулянка продолжается! Не обращайте внимания на этого, - махнул рукой в мою сторону Тилур.
        - Эээ… - выдал здоровяк, весь покрытый татуировками, смотря на меня круглыми, как блюдца, глазами, попутно пытаясь отступить назад, вот только у него за спиной оказалась стена, которая и не позволила ему пятиться назад. - Простите, мы не знали, что это ваша комната. Мы это… того… ну в смысле… сейчас исчезнем, вот!
        
        Едва успев договорить, бугай ломанулся на выход, что сработало как сигнал пожарной тревоги, потому как все собравшиеся тут разумные ломанулись туда же, к дверям, формируя пробку. Тифлинг смотрел на это с огромным удивлением, легко читаемым на лице, но, думаю, моя физиономия сейчас выражала точно то же самое.
        
        - Эй, вы куда? - резко протрезвевшим голосом крикнул тифлинг.
        - Как можно дальше отсюда! Тут же, млять, Север живет! - крикнул ему кто-то в ответ из толпы, а потом захрюкал, явно придавленный кем-то в толкучке.
        - Эм… - развернулся ко мне Тилур и, выставив перед собой руки с прижатыми всеми кроме указательных пальцами. - Ты случаем не тот пацан, который вчера на арене дуэлился, и о ком сегодня вся Академия гудит?
        - Насчет гудит не уверен, но да, вчера у меня была дуэль, - ошарашенный от всей этой ситуации ответил я.
        - Пи****! - ёмко высказался он. - Угораздило же меня… Слушай, может, сделаем вид, что вот этого всего не было и я тебе только что не грубил?
        
        Тилур втянул голову в плечи и скривился, как будто сожрал только что пару лимонов, при этом даже не срезав шкурку, а я начал лихорадочно соображать, какие же могли начать ходить обо мне слухи после вчерашней дуэли, если местные так реагируют на меня. Причем я тут никого не видел старше второго курса, да и тех было подавляющее меньшинство: тусовался народ в основном в гражданской одежде, а значит, только поступившие. Ладно, разберусь по ходу дела, пока это все мне на руку, так что грех не воспользоваться ситуацией.
        
        - Так, я сейчас уйду, и когда вечером вернусь, чтобы тут был порядок. Все ясно? - надавил я в конце голосом.
        - Прямо до печенок ясно, - мелко и очень быстро начал кивать тифлинг.
        
        Махнув рукой, позвал за собой Картана, который оживился от последних событий и отправился к себе в комнату, чтобы нормально одеться. Найдя свои ботинки и подхватив носки, я на пару секунд задумался, а потом все же решил не доводить их до биологического оружия массового поражения, закинул в отдельную ячейку инвентаря и достал свежие.
        
        - Ты хоть что-то понимаешь? - спросил я Картана, когда тот появился в комнате, попутно шнуруя ботинки.
        - Похоже, про тебя начали рассказывать какие-то страшилки после дуэли с Аргентом.
        - Ну, об этом я и сам догадался. Думал, может, ты что-то более конкретное знаешь?
        - Неа, - развел хомяк лапами. - Я проснулся всего на пару часов раньше тебя и в основном предавался воспоминаниям о своей веселой студенческой жизни, наблюдая, как местный народ отжигает.
        - Ой, не начинай… - сморщился я. - Как будто я тебя не знаю. Явно же успел кучу информации насобирать.
        - Успел, - не стал спорить Картан, - но ничего про вчерашнюю дуэль я не узнавал. И, похоже, зря…
        - Думаешь, эти слухи могут выйти нам боком? - напрягся я и замер, прекратив шнуровать обувь и пристально глядя на наставника.
        - Не знаю, лишь бы наша знакомая не подлила какой-то гадости в эти слухи.
        - Ты про Елену?
        - Ну да, - подтвердил мои опасения хомяк. - Если она смогла натравить того белобрысого на тебя буквально за пару часов после своего возрождения, то не думаю, что она упустит такую возможность насолить тебе.
        - Черт, только этого не хватало, - я снова поморщился и вернулся к шнуркам. - Но у нас есть четыре информатора, которые, думаю, нам все подробно расскажут. Надо только вечера дождаться, когда они придут.
        - И если ты не забыл, к тому моменту надо успеть сгонять в храм всех богов и попытаться раздобыть хоть немного информации.
        - А ты думаешь, для чего я одеваюсь? Лучше вместо того, чтобы умничать, убери свою раскладушку, а то я уже чуть без ноги из-за нее не остался! Так коленом врезался, что до сих пор ноет.
        - А ты что, не в курсе? - сделал удивленную морду хомяк.
        - О чем? - снова насторожился я.
        - Что колено существует только для того, чтобы находить им предметы, - наставительно поднял коготь Картан. - Лучше него для этих целей подходит только мизинец на ноге.
        - Пффф… иди ты… Лесом! Со своими шутками.
        - Я-то пойду, но кто тебе будет задницу прикрывать? - хохотнул Картан, начав складывать свое спальное место.
        
        Когда мы вышли из комнаты, тифлинга в комнате не было, зато пустые бутылки, трехлитровые банки и другая стеклянная тара была по всем углам, как и куча другого мусора. Мысленно пообещав устроить этому синеволосому рогоносцу веселую жизнь, если он не приберется к нашему возвращению, замер на пару секунд, взвешивая, насколько надежными могут быть местные замки, все же вернулся на пару секунд к двери и сделал пару закладок из собственных волосинок. Это не помешает проникнуть ко мне в комнату, но прекрасно даст понять, если там кто-то все же побывал.
        Спустившись вниз, первым делом отправился на поиски коменданта общежития, которого даже особо и искать не пришлось: тот дедушка с растаманской шляпкой гриба на голове сидел все на той же лавочке, в той же позе и покуривал трубку, периодически запуская облачка дыма, которые принимали фигурки то непонятных зверей, то разного транспорта.
        
        - Уважаемый! - начал я, помня подсказку Тобиуса. - Мне бы как-то решить вопрос с расширением комнаты.
        
        А в ответ тишина, только мерное попыхивание трубкой и блуждающая улыбка на лице. Ну прямо наркоман под дозой, мля! Постояв пару минут, так и не дождавшись ответа, я взглядом попросил помощи у хомяка. Но Картан только пожал плечами. Подождав еще с минуту, понял, что ответа однозначно не будет, развернулся, чтобы уже уйти заниматься другими не менее точными вопросами, как в спину донеслось:
        
        - Возле двери слева есть панель управления и разъемы для кристаллов энергии. Стандартный кристалл емкостью в тысячу единиц обычной энергии можешь купить у меня за восемьдесят энергонов.
        
        Развернувшись, я хотел было задать пару уточняющих вопросов, но дед, судя по внешнему виду, снова ушел в нирвану. Тьфу ты! Ладно, вернусь - попробую разобраться с этой панелью управления. Ну вот что за день, а? С самого утра все через одно место. Тяжело вздохнув, я зашагал на выход с территории Академии. Хоть тут на выходе заминок не было, а то я уже ожидал еще какой-то подлянки после такого утра… ну ладно, обеда.
        Вот только отойдя метров на сто, хлопнул себя по лбу и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, вернулся к забору Академии. Подойдя впритык, перешел на духовное зрение, и чуть было не ослеп. Прямо передо мной этаким куполом сиял барьер. Неудивительно, что некоторые души тут застряли! Судя по сиянию барьера, в нем просто немеряно энергии закачано. Так кроме того очень плотно, прямо впритык одна к другой, на барьере были расположены печати, каждая из которых была примерно по полметра диаметром. А между печатями в пока непонятной мне последовательности тянулись цепочки рун, связывая между собой все это в единую сеть, отдаленно напоминающую этакую рыболовную сеть, где печати выглядели как ячейки.
        Внимательно вглядевшись в одну из печатей, попытался разобраться в ее строении, но буквально через пару секунд у меня закружилась голова. Я чуть было не упал, настолько сильно оказался дезориентирован в пространстве. Когда я всматривался в печать, символы как будто начали перемещаться в каком-то непонятном порядке, формируя нечто похожее на водород.
        
        - Ты в порядке?
        - Да, я уже в норме. Попытался рассмотреть печать на барьере, чуть сознание не потерял от круговорота в ней, - успокоил я хомяка.
        - Я слышал о таком. Защитный механизм от всяких взломщиков. Без специальных умений ты не сможешь рассмотреть строение печати.
        - Ого, и такое бывает? В Академии становится все интересней и интересней, - потер я руки друг об дружку, уже мечтая, как смогу создавать нечто подобное.
        - Не раскатывай губу! Учитывая, что барьер над Академией, то его ставила как бы ни сама Система, а то и как минимум пара десятков богов.
        
        Побродил еще немного вдоль барьера, на этот раз уже без попыток всмотреться в детали какой-то определенной печати, а охватывая рисунок взглядом как общий элемент. Единственное, что я смог понять за пару десятков минут изучения, что каждая печать неуловимо чем-то отличается. И если это оно так в действительности, то, видимо, мне еще как минимум пару десятков лет даже близко не приблизиться к пониманию этих печатей.
        
        - Черт!
        - Что такое? - встрепенулся Картан, который все это время молча бродил рядом.
        - Первый вариант отвалился. Система этого барьера явно мне не по зубам, так что протащить души сквозь него не получится.
        - Да я тебе сразу мог это сказать. Поверь, защитные системы Академии большинству Архимагов не по зубам. Даже больше! Техно-некроманты, умудрившись разрушить мой мир, как видишь, не смогли уничтожить Академию. Так что тебе даже через сотню лет вряд ли будет по зубам хотя бы разобраться в этом всем.
        - Ну спасибо! Умеешь ты поддержать, - криво ухмыльнулся я.
        - Обращайся если что, - отмахнулся хомяк. - Теперь мы можем ехать в храм? Или будешь продолжать пялиться на барьер, пока не вызовем подозрение и не придется объяснять местным представителям правопорядка, чего это мы тут бродим и высматриваем.
        - Ладно, поехали, - неприятно было признавать, но я действительно мог не терять кучу времени, если бы обсудил идею с Картаном.
        
        Поймав такси, мы минут за двадцать добрались до целого комплекса храмовых зданий. Всевозможные шпили, башенки, покатые крыши, пещерные своды и даже азиатские изогнутые крыши ­ - все было вперемешку, но при этом настолько аккуратно состыковано, что получалась одна сплошная крыша. При этом хаотичности не наблюдалось, а присутствовала некая гармония, в которую вступали совершенно разные архитектурные стили, причем это отображалось не только в крышах, но и во всевозможных барельефах, мозаиках и прочих украшениях стен.
        Комплекс впечатлял. И не только своими размерами и общей архитектурой, но стоило лишь ступить на территорию храмового комплекса, как давление некой силы начало ощущаться прямо на физическом уровне. Но спустя десяток секунд я, немного приспособившись, ощутил, что эта сила не однородна, а как будто… ну не знаю, наверное, как река, но в которой сплелось множество течений абсолютно разной силы и температуры. Тут были сотни, даже тысячи разных ручейков в одной полноводной реке. Это было действительно непередаваемо.
        
        - Вам помочь? - остановился возле нас один из жрецов, которых тут было множество, но все абсолютно разные.
        - Эм… да! Мне бы пообщаться со жрецом Перуна, или как-то попасть к его капищу.
        - Хм, Перун… Пе-рун… Что-то знакомое. Сейчас, секундочку. - Расфокусировав взгляд, жрец, похоже, нырнул в глубину своего интерфейса. - Да, точно! Славянский пантеон! Я же буквально на днях общался с коллегой из этого пантеона.
        - Это очень интересно, но, может быть, все же укажете направление?
        - Ой, да, простите. Ряд С, тринадцатый сектор. Там размещены храмы Славянского пантеона. Конечно, я не уверен, что будет жрец именно вашего бога, но как минимум пару жрецов, представляющих весь пантеон, вы найдете.
        - Эм… а можно еще один вопрос? - вдруг пришла в голову идея.
        - Да, конечно!
        - А сколько всего богов в Дигворде?
        - Нуу… если брать исключительно богов, без обожествленных сущностей и духов, за минусом высших демонов и архидемонов, которым поклоняются некоторые разумные. А также отбросив представителей бездны, у которых, как ни удивительно бы это звучало, тоже есть некоторые последователи. То есть тысяч шесть, думаю, наберется, может быть чуть больше. Но учтите - это включая темных, светлых и нейтральных божеств!
        - Эм… спасибо.
        
        А я думал намного больше. Тут же ведь куча рас и народностей! Даже несмотря на объяснение Перуна, что одно и то же божество по совместительству может быть одно и то же у целого ряда рас. Хотя… я же не знаю, какого размера Дигворд. Глупо представлять его с точки зрения наших старых правил географии размером с нашу планету. Сотни, а то и тысячи, а может, даже сотни тысяч миров объединенные в один - даже страшно представить его размеры. Помню, как то ли в первый, то ли во второй год с прихода Системы у нас учитель физики чуть ли волосы на себе не рвал, пытаясь понять, как нас гравитация не расплющила в первые же секунды. По его даже самым минимальным вычислениям получалась масса, как у сотен привычных для нас ранее планет «Земля».
        Пока я погрузился в собственные мысли, жрец уже куда-то ушел, а к нам направлялся другой, видно, тоже с предложением помощи. Но жестами показав ему, что мы сами справимся, пошли искать ряд «С». Побродив минут сорок и пару раз спросив дорогу, мы все же смогли найти нужный нам сектор. Архитектура храмов, объединенных в один общий, была непривычна мне, но вот внутри нашел привычные идолы на небольшом земляном возвышении, на вершину которого было направлено множество солнечных лучей, улавливаемые специальными отверстиями в потолке.
        
        - Приветствую Стража в нашем общем храме, - слегка наклонил голову вышедший из-за одного из идолов Волхв.
        - Вы знаете, кто я? - удивился я.
        - Охрана тонкой грани между явью и навью - очень ответственная и почетная задача, которую возлагают на очень малое количество разумных. Поэтому Волхвы всех богов нашего пантеона знают как поименно, так и то, как выглядят все Проводники, Охотники и Стражи, чтобы всегда иметь возможность оказать любую посильную помощь. - И еще один легкий кивок.
        - Это что же? Я могу зайти в любой храм нашего пантеона и мне помогут?
        - Если это в силах Волхва, который следит за храмом.
        - А в других пантеонах?
        - Наши боги пока еще не сильно дружны с другими пантеонами, поэтому их пока не оповещают о личностях, ступивших на путь Духа Перуна. И мы не беремся прогнозировать реакцию жрецов других богов на ваше признание о своем пути.
        - Понятно, лучше другим не открывать свою специализацию. Так, ладно, это все хорошо, но я пришел за другим. У меня тут возникла небольшая проблема, связанная непосредственно с работой Духовного Стража. Ну, точнее, с обязанностями смежной специализации, - поправился я. - В общем, в Академии застряло четыре души…
        
        Минут за пять я рассказал обо всей ситуации и о своих первичных предположениях насчет темных божеств, ну или того, что пока их последователи были в Академии, боги могли сменить окраску. Волхв, внимательно меня выслушав, попросил пару минут и, выйдя в центр капища, замер. Даже его балахон как будто завис в одном положении. Похоже, для него причины того, что души тут застряли, тоже оказались загадкой.
        
        - Кроме варианта с темными богами есть еще множество причин, почему могло такое произойти, - сразу же начал Волхв, как только вернулся ко мне. - Барьер над Академией установлен самой Системой, и его мощность может быть намного больше, чем божество может выделить для того, чтобы вытащить душу в навь. Божество-покровитель мог развоплотиться и теперь просто некому призывать душу на ту сторону грани. Либо кто-то мог разорвать связь души и покровителя, но для этого нужен кто-то крайне могущественный. Ну, например ,как минимум старший демон. А то и высший. Хотя могли продать свою душу добровольно, сменив привязку на какое-то время, к примеру, отдав свою душу на тысячу лет служения за какую-то услугу демона или усиление, но демонических существ, тварей бездны или темных божеств барьер не пропускает, как и их посланников. Как видите, вариантов масса, и я далеко не все их озвучил, так что не могу помочь подсказкой, что в данном случае действительно случилось.
        - Ладно, тогда еще один вопрос: когда я разберусь в том, что случилось, как я могу отправить их на ту сторону?
        - Если бы вы были проводником, было бы легче, они практически с самого начала могут самостоятельно отправлять души туда, куда следует. А у Вас все зависит от ситуации. Если просто божество не может пробиться, то можно обратиться к служителям данного божества и договориться, чтобы служитель прибыл в Академию и провел соответствующий обряд, усилив связь со своим божеством изнутри барьера. Как поступить в других ситуациях, я пока подсказать не могу. Увы, мне самому не дали ответ.
        - Ладно, можно хотя бы попросить узнать о божествах-покровителях этих душ и сообщить мне по Системной почте? Вам как бы должно быть проще поспрашивать среди своих коллег, ну или у кого-то наверху уточнить, - скосил я взгляд наверх, намекая на богов.
        - Да, с удовольствием помогу с такой мелочью! - И снова на секунду замерев, он слегка встряхнул головой, как будто стряхивая наваждение. - И еще, вам просили передать, что каждая душа, отправленная своему покровителю, будет помогать нашему пантеону укреплять свои связи с другими божествами.
        - Я понял, - ухмыльнулся я. - Зарабатываем репутацию и укрепляем политические взаимоотношения.
        
        Волхв оставил без комментария мои слова, но, судя по легкой улыбке, я все понял правильно. Передав список божеств, которые были покровителями застрявших, и оставив свои контакты, захватил Картана, который уже прицеливался к одной из стенок, явно учуяв там то ли тайник, то ли другую интересность. Мы отправились обратно в Академию.
        Второй план хоть и не дал прямо сейчас результатов, но натолкнул меня на целый ряд мыслей, которые нужно срочно проверить. Ну и заодно в потенциале мне могут что-то полезное сообщить чуть позже. Да я как-то даже не подумал, что души могли и сами обрубить себе пути отхода договором с демоном или с тварью бездны. Если низшие демоны жрут непосредственно души, поглощая их, это же не значит, что кто-то более развитый и имеющий больше сил не поступает на манер богов и не разводит себе фермы с пускай небольшим, но стабильным потоком энергии. И кто сказал, что в конце срока они не сжирают их, чтобы не отпускать?!
        Стоп, но ведь не только демоны или существа бездны могли это провернуть, как и темные боги вместе с ними. Есть еще те, кто намного ближе к нам, простым смертным. Темные некроманты, которые не просто изгоняют духов и возвращают в могилы всяких немертвых, а те, которые используют души как батарейки для своих черных дел, и представители которых привели к тому, что в наш мир пришла Система.
        Хотя с тем же успехом можно начать подозревать кого-то из преподавателей Академии, который решил сделать свой отдельный накопитель с духовной энергией. Короче, нужно более подробно разбираться в ситуации, но первым делом подожду информацию от Волхва, может, все намного проще, чем я себе накручиваю. Я снова задумался настолько, что не заметил, как мы заехали совсем не туда, куда я планировал.
        
        - Мы же вроде в Академию собирались вернуться.
        - Не знаю, куда ты там собирался, но мне нужно прошвырнуться по магазинчикам, а заодно решить пару деликатных вопросов.
        - Черт, точно! Ты же говорил что-то такое.
        
        Магазинчики, которые были нужны Картану, оказались практически на окраине Академического городка. Я бы даже сказал на самых злачных улочках. Очень уж подозрительно выглядели некоторые личности, провожающие крайне внимательным взглядом наш экипаж. Да и таксист наш нервничал, хотя старался не подавать виду. Пинок под ребра хомяку и взглядом показываю на таксиста, коротким жестом сигналю ему про тревогу таксиста, но, к моему удивлению, получаю успокаивающий жест, дополненный сигналом «все под контролем».
        
        - Ты уверен, что не ошибся адресом? - уточнил я, когда таксист, получив расчет, рванул отсюда с пробуксовкой, стараясь как можно быстрее уехать отсюда.
        - Да, адрес точный! Правда, всегда остается вариант, что меня просто подставили. Но так ведь даже интересней, - растянул пасть в улыбке хомяк, доставая арбалет.
        - А нельзя было сразу предупредить? - вскинул я одну бровь, доставая револьвер и внимательно следя за тройкой разумных в темно-серой невзрачной одежде, у которых почему-то не просматривалась информация над головой.
        
        Вот только грабить нас не стали. Из-за угла здания метнулся какой-то малец наперерез троице. Подскочив к ним, сунул самому крупному какой-то жетон и, притянув к себе, что-то шепнул. Троица, выслушав мальца, резко развернулась и практически бегом скрылась в том переулке, откуда появились. А вот малец, развернувшись, вприпрыжку двинулся к нам.
        
        - Мастер ждет вас! - пропищал тонким голоском пацан… или девчонка. В замызганном чуде не разобрать половую принадлежность, а возраст не позволяет идентифицировать по вторичным половым признакам. - Оружие можете спрятать, Мастер гарантирует вам безопасность до возвращения в Академию.
        
        Убрав вслед за Картаном оружие обратно в инвентарь, я двинулся за мелким проводником, чувствуя, как мое настроение снова падает. Минут через пять, петляя по улочкам и переулкам, я смог немного отстать от нашего проводника и оттянуть Картана.
        
        - Повторю вопрос: нельзя было сразу предупредить? - шепотом проговорил я.
        - Нельзя, постоянно вокруг было слишком много лишних ушей. Мастер хочет предложить нам какую-то работенку, в ответ готов предоставить доступ к крайне специфичным наставникам и знаниям.
        - Надеюсь, он понимает, что мы не пойдем на откровенный криминал.
        - Я тоже надеюсь.
        
        Мы брели за проводником еще минут сорок, пока откровенно бандитский район резко не закончился и мы не вышли к добротной усадьбе посреди небольшого зеленного парка. М-да, Мастеру во вкусе не откажешь как по оформлению дома, так и в том, что этот парк находится в окружении практически трущоб, закрытый со всех сторон.
        Нас ждали и сразу пропустили внутрь. Два огра, служившие тут то ли телохранителями, то ли просто привратниками, провели нас на второй этаж в шикарно обставленный кабинет, где практически все предметы сверкали золотом и драгоценными камнями. Минуты через три появился и хозяин кабинета, полностью седой крысолюд, опирающийся на трость. Предотвращая любые наши слова, тот взмахнул сухонькой лапой, и только когда подошёл к столу, активировав какой-то артефакт, он сам заговорил:
        
        - Рад приветствовать уважаемого Стража в моей скромной обители.
        - Кхм… - кашлянул Картан. - Если это скромная, то я даже представить не могу богатую.
        - Откуда вы узнали, что я Страж? - проигнорировав вопрос Картана, я сразу же задал свой.
        - У меня много глаз и ушей в этом городе. Да и в самой Академии, - ответил крысолюд и, кряхтя, уселся в кресло, на сиденье которого было навалено множество подушек. - Но не мои источники важны, а важно то, что в городе сейчас нет ни одного некроманта, инквизитора или кого другого, способного помочь в моем вопросе. Только один молодой Страж, который только встал на свой путь.
        - И что за проблема у Мастера, раз понадобились столь специфичные специалисты?
        - Знаете, почему меня тут так сильно уважают и беспрекословно слушают?
        - Нет, - покачал я головой.
        - В первый год после прихода Системы тут, на окраинах Академического городка, творился сплошной хаос. Любого спокойно могли прирезать только ради куска хлеба или пары единичек опыта. Я два года с трудом наводил тут порядок, и после этого даже у последнего оборванца есть свой кусок хлеба, который ему бесплатно выдадут мои люди. По своим теневым специальностям местные работают только с залетными, либо выбираются в более престижные районы. Но полгода назад на моей земле начали пропадать люди. Сначала не придали значения, такое бывало и раньше. Но чуть позже начали находить тела пропавших внутри непонятных символов, на других по живому вырезали неизвестные конструкты. Думали, кто-то ударился в темные искусства или просто сошел с ума. Поднапряглись, выследили, нашли, убили. Но прошла пара дней и все повторилось заново, мои люди снова начали поиски, через неделю застали убийцу прямо за кровавым ритуалом. И снова его казнили. Как вы думаете, что было дальше?
        - Снова начались убийства с ритуалами?
        - Именно! А самое странное, что на этот раз начал их делать один из моих людей, который ловил предыдущего.
        - Пытался скрыть свои делишки, или… - нахмурился Картан.
        - Или! Одержимость душой, вернувшейся из-за кромки. Пробовали и просто в темницу посадить, и множество других вариантов, вот только ничего не помогает. А тут я узнаю, что в нашем городе появился крайне специфичный специалист, который может нам помочь, да еще и его питомец пытается найти выходы на теневые организации. Прямо подарок богов, или же даже самой Системы! Поэтому я и хочу предложить вам работенку сейчас и, возможно, в ближайшую пару лет, без криминала или чего-то такого, исключительно по профилю, несмотря на то, что в Академическом городке называют нас темной стороной. Поверьте, с тьмой мы не якшаемся. Мы - честные воры, убийцы, мошенники, но темным богам и кровавым ритуалам тут не рады.
        - А как же ваши боги? - не удержался я от вопроса.
        - А наши боги серые, признают кровь и жестокость только в меру необходимости и выживания.
        - У нас есть время подумать?
        - Да, последний пойманный скончался три дня назад, душа если и нашла себе нового носителя, то пока еще не показала себя. Это вам, - неожиданно кинул он небольшой жетон, на котором были изображены скрещенные кривые клинки. - Это пропуск для выхода. Когда мы поймаем эту душу в новом теле, к вам в Академии с таким жетоном подойдет мой посланник. К тому времени вы должны определиться, по цене сможем договориться и позже, главное знать, согласны вы или нет.
        
        Поднявшись со стула, Мастер, не прощаясь, вышел через боковую дверь. А огры пришли за нами и проводили на выход. Очень странная встреча, это все можно было озвучить и через посланника, или письмом. Если уж он знает, что я Страж, то, думаю, для него не было бы проблемой найти способ передать информацию. Короче, надо думать. Вышли мы с этого района без приключений, только один раз перегородил дорогу амбал с короткой дубинкой, но как только увидел в моей руке жетон, сразу же исчез из поля видимости. Черт, еще одна проблема на мою голову, и нужно очень серьезно подумать о том, стоит ли влезать в это дело. В любом случае до первого сентября нужно отложить все дела. Не стоит пока себя загружать, все равно два основных дела сейчас в подвисшем состоянии и режиме ожидания. Но моя чуйка прямо орет, что начало первого учебного года будет слишком богато на события.
        
        КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ