Бухидо. Кодекс Трудовика (Трудовик 3) Роман Ронд
        Трудовик #3
        Трудовик не выбирает пить, это пить выбирает Трудовика.
        Даже если стакан пригодится всего однажды, носить с собой его нужно всегда.
        Неважно, стакан наполовину полон или наполовину пуст, стакан у Трудовика!
        Трудовик обязан пить так, как будто он уже умер.
        У Трудовика нет цели, только пить.
        Бухидо. Кодекс Трудовика (Трудовик 3)
        Глава 1
        Глупо было надеяться что старый, облезлый и наверняка выживший из ума пони, даст мне дельный совет относительно моего бедственного положения. Уже одно то, что он не смог распознать во мне человека и с порога принял за своего соплеменника, говорило о его полной неадекватности.
        Впрочем, может для этой местности, такое как раз и считается нормальным? Мир-то весьма странный, это я еще по первому визиту сюда хорошо запомнил.
        А с другой стороны, у меня есть руки и ноги, но никаких копыт нет. Даже намека на них нет. Да и хожу я на двух конечностях вместо четырех, стою в отличие от пони вертикально и ростом соответственно выше самой рослой из карликовых лошадок минимум в два-три раза. Кроме того, ни роскошной разноцветной гривы, ни сияющего пушистого хвоста, ни других непременных атрибутов радужного пони у меня не было и в помине. Даже если предположить что в силу своего более чем почтенного возраста отшельник был подслеповат, то и тогда спутать меня с местным обитателем оказалось бы сложновато. Но старому, похоже, было вообще пофиг, поэтому он продолжил гнуть свою линию:
        - Что привело тебя ко мне в этот раз, юный жеребец? - спросил мудрец.
        - Ты ошибаешься, почтенный, - я решил на всякий случай вести себя с ним повежливей и не лезть на рожон, однако расставить все точки над Ё, все-таки стоило. - Я вовсе не пони, как ты считаешь, а очень даже человек. Хотя, если тебе это понятие незнакомо, можешь звать меня, как посчитаешь нужным.
        - Да я уж вижу, что ты отринул истинную форму, - старик презрительно фыркнул. - Однако, еще ни у кого не получилось обмануть свою сущность.
        - Что-то я вас, уважаемый, ни черта не понимаю, - признался я. - Какие-то пони, какие-то сущности, истинные формы и прочая белиберда... И это все прямо с порога. Так мы далеко не уедем. А мне как раз таки хорошо бы подальше отсюда и поскорее.
        - Да это как раз понятно, - отмахнулся мудрец. - Все вы молодежь такие торопыги. Надо вам куда-то бежать, чего-то постоянно делать. Закисаете вы без движения. Потому как голова дурная. Слышал такую поговорку: Глупый пони копыта за день стирает? Вот и ты так же: прибежал-убежал, прибежал-убежал, и все бездумно.
        - У нас говорят: дурная голова ногам покоя не дает, - блеснул эрудицией я. - Только при чем тут я? Можно подумать, я сюда по своей воле уже второй раз попадаю.
        - А тебе тут не нравится? - удивился старик.
        - Ну не то чтобы совсем не нравится, - замялся я. Обижать пони, обхаивая его родной мир, было как-то не очень вежливо. Но и симулировать восторг от этой реальности у меня тоже уже не получится. Изначально морда кислая была. - Обратно домой хочется.
        - А ты, по-твоему, где?
        - Ну, так... Э-э-э... Где-то тут, у вас, наверное...
        Пони вытаращил на меня свои печальные глаза, озадаченно почесал копытом за левым ухом.
        - Так ты и вправду уверен, что ты на самом деле двуногий... этот... как там его... Бесхвостый, безгривый, с лысой шкурой и по большому счету абсолютно бесполезный для вселенной.
        - Человек, - подсказал я.
        - А-ха-ха! - заржал мудрец. - Вот уморил! Нет, серьезно, я прям не могу! А-ха-ха! Человек он! Вы только подумайте!
        Он залился радостным лошадиным ржанием, от избытка чувств лупцуя передними копытами каменный пол пещеры и лишь иногда прерываясь на то, чтобы набрать в грудь воздуха.
        Смеялся он долго. Так бы, наверное, и помер в процессе, все-таки возраст у него был уже почтенный, не прекрати я эту вакханалию звонкой пощечиной прямо по его унылой морде в сочетании с гневным криком "Достаточно!". Это его мигом успокоило, да и мне слегка добавило уверенности, хоть и было немного стыдно за такую выходку. Впрочем, я тут же в содеянном раскаялся и извинился.
        - Простите, уважаемый, - пробормотал я. - Мне вдруг показалось, что это единственный способ быстро привести вас в адекватное состояние.
        - Меня, значит? - усмехнулся тот. - Так может тебя тоже по голове треснуть? Ума немного вбить. Память освежить. Арифметику вспомнить.
        - А меня-то за что? - удивился я. - С памятью вроде все в порядке, считать не разучился, да и на отсутствие ума опять же не жалуюсь. Интеллект уже вон до десятки раскачать успел, и это всего-то за неполную неделю.
        - Оно и видно, что за целую неделю только до десятки, - проворчал отшельник. - Тупой ведь даже не догадывается что он тупой. У него на это мозгов не хватает. Вот и ты туда же.
        - Да что вы меня все время оскорбляете!? - возмутился я. - Если я вам чем-то не нравлюсь, так и скажите. Ну, нет у меня хвоста, и гривы нет, и облака эти ваши я не жру, и радугой этой пардон... испражняться не намерен. Но мы же не расисты какие, в самом деле. Чего сразу обзываться-то?
        - Серьезно? - сощурился пони. - Пять тысяч лет подряд нормально жрал и исправно гадил, а теперь вдруг не намерен, значит? Я не я и задница не моя, выходит? Ну и сколько ты там был этим человеком-то? Лет тридцать от силы?
        - Тридцать семь, вообще-то, - поправил я. - Но это ничего не меняет, так как всего того, о чем вы упомянули, на самом деле в реальности не было. Просто глупый сон. Яркий, цветной, наркотический бред, не более того.
        - О-о-о! Ну, тридцать семь, это конечно гораздо больше, чем тридцать, - кажется этот конь недоделанный, всю суть моей отповеди попросту пропустил мимо ушей. - Ты еще скажи, что раз ты пару минут кошкодевочкой был, то они тебе ближе, чем радужные пони!
        - А я был? - удивился я.
        - А ты еще и сомневаешься? - пони вскинул правую бровь, всем своим видом изображая возмущение. - Я бы на твоем месте не стал. Потому как все последствия, как говорится, налицо.
        - Какие такие последствия?
        - Ну память-то у тебя теперь явно девичья, - развел копыта в стороны он.
        Как меня не подмывало закончить дискуссию путем посыла нафиг этого непарнокопытного пенсионера, совершать такой опрометчивый поступок я не стал. Пусть у отшельника явно прослеживаются некоторые проблемы в адекватности и отчетливо наблюдаются все признаки старческой деменции, однако, если принять на веру что я уже здесь бывал, помочь выбраться отсюда снова может только он. Да даже если и не он один, других претендентов на выполнение этой благородной миссии (я имею в виду возвращение великого героя, то есть меня родимого, в нормальный мир) все равно поблизости не наблюдается. А искать их (то есть претендентов) по всему этому гребаному пони-лэнду, у меня не было совершенно никакого желания. Пришлось мне поспешно согласиться с его последним утверждением.
        - Ладно, пусть так, - сдался я. - Пусть все по-настоящему было, пони, облачка, радуга и все такое. И что мне теперь со всем этим делать?
        - Да ничего особенного, - мудрец равнодушно пожал плечами, и этот жест в его исполнении выглядел довольно странно. Вы когда-нибудь видели пони, пожимающего плечами? Вот то-то же! - Сейчас мы тебе истинную форму быстренько вернем и принимайся за дело. Видел, что там снаружи творится? Сахарных туч расплодилось выше крыши, а жрать некому. Да и цветности в мире что-то стало маловато, того и гляди опять посереет. Ты, главное - стой смирно и не дергайся. Копыта у меня уже не те, что в молодости. Дрожат. Не хватало еще тебе второй хвост или третье ухо после трансформации заиметь. Вот будет ржака!
        Получать еще одно ухо и дополнительный хвост я, разумеется, не горел желанием. Да мне и основной-то хвост был не нужен! Я вообще трансформироваться не собирался! Мне и так нормально. А потому, пока пони свои копыта старательно и самозабвенно разминал я быстренько спрятался за ближайший валун подходящих размеров, в надежде что преобразующее заклинание через него всяко не пробьет. Вроде вся до сих пор попадавшаяся мне магия работала именно так.
        - Эй, ты чего? А ну вылезай! - возмутился тот, не обнаружив мен на прежнем месте. - Кому сказал: не дергайся?
        - Я когда просил о помощи, совсем не это имел в виду, - сказал я, осторожно высунувшись из-за камня. - Не хочу я обратно в пони, уж извини.
        - Тогда я совсем тебя не понимаю, - растерялся старик. - А чем я еще могу тебе помочь?
        - Отправь меня обратно, - попросил я.
        - Обратно? - мудрец удивленно вылупил на меня свои печальные глаза, так, как будто я его о чем-то очень неприличном попросил. Ну, типа выпустить мне кишки или как следует вдарить копытом по шарам (если вы понимаете, о чем я). - Да кому ты там нужен в этой твоей «обратне»? Ты в курсе что твоему мозгу там жить осталось минут пятнадцать от силы? После чего особо хитрый эльфийский яд, от которого невозможно создать противоядие или заклинание, окончательно его выключит. Быстро, надежно и довольно мучительно. А здесь эти минуты можно растянуть для тебя хоть в целую вечность! Живи! Бегай, прыгай, скачи, радуйся солнышку, ветру и облачкам. Ешь от пуза, гадь радугой и будь уверенным в своем тотальном превосходстве. Никаких тебе драк и постоянной угрозы жизни и здоровью. Кроме того, горбатиться на нелюбимой работе за копейки, а также ежемесячно выплачивать ипотеку и непомерную коммуналку тоже не надо. Голова не болит, камни в почках не растут, импотенция не грозит никогда. Ну, и чего тебе еще надо, собака?
        - Отомстить! - добавив в голос изрядную порцию злобы, сказал я. - Не люблю, когда меня так нагло и в открытую кидают.
        - Мстюн обыкновенный, - со вздохом заключил мудрец. - Ну и кому ты там мстить собрался? Эльфам, которым сам же жизнь попортил? Мехам, которые хоть и пытались тебя по-тихому похитить, а когда не получилось - решили по громкому отбить, но, в общем и целом, вредить тебе не собирались? А может тому настоятелю, которому дела до тебя нет, и он просто попутно срубил мешок золота, вместо битвы с неуязвимыми для его солдат слугами Матери выбрав вариант принести в жертву совершенно незнакомых ему левых чуваков? Или даже той стерве, которая, будучи всего лишь орудием в чужих руках, по незнанию завела тебя в смертельную ловушку? Ну, знаешь ли, в последнем случае - это все равно что мстить тумбочке, после того как ударился об нее мизинцем. Да и все остальное тоже - чистой воды идиотизм. Месть неправильная, несправедливая, глупая и бестолковая. Так что, я бы рекомендовал от нее воздержаться.
        А вот это сейчас было неожиданно. Оказывается, этот древний осел знает о моих похождениях куда больше моего. Интересно откуда? Какими такими магическими средствами за мной наблюдает? И нахрена он это вообще делает?
        Молниеносно выскочив из своего укрытия, я подскочил к пони и грубо ухватил его за жидкие волосы на подбородке. Страх попасть под заклинание как-то сам собой испарился. Желание вытрясти из отшельника полезную информацию оказалось в сто раз сильнее.
        - А ну, колись, старый хрыч, что ты еще про меня знаешь?
        - Упс… - выдохнул пони и как-то сразу обмяк. - Я это вслух сказал, да? Ну, извини…
        - К черту твои извинения! - рявкнул я. - Выкладывай! Или я за себя не отвечаю!
        - И что же ты мне сделаешь? - вкрадчиво спросил он. - Старому больному человеку…
        - Так ты же совсем не… - оскалился я, но тут же от удивления проглотил остаток своей обвинительной реплики. Вместо пони я держал за бороду пожилого не то китайца, не то корейца, не то вообще неизвестной мне национальности азиата. Как и когда произошла эта метаморфоза, я даже заметить не успел. Кажется, даже не моргал, но вот тебе, пожалуйста: миг и серая ободранная шкура сменилась белыми одеждами наподобие традиционного для узкоглазых народов кимоно, или как там эти шмотки у них называются, а лошадиная морда преобразилась в благообразное лицо с печатью вселенской мудрости. Начатую было фразу, мне пришлось закончить на автомате, но уж с изрядной долей удивления и отчетливой вопросительной интонацией в голосе … - человек?
        - Или нет... - хитро подмигнул мне китаец и превратился в... в крысу?
        Большую такую упитанную крысу ростом с человека. Все в том же кимоно, только цвет одежды незаметно сменился с белого на алый, да пояс, перевязывающий талию существа, сделался черным. Бред какой! Впрочем, мне казалось, что где-то я уже такое видел. Определенно. Мать честная! Да ведь это же учитель Сплинтер! Тот самый мутировавший в крысу мужик, которой воспитывал черепашек-ниндзя из одноименного подросткового комикса, а так же мультфильма и даже фильма. Он что, реально существует?
        - Может, хватит вместо ответа на простой вопрос менять личины как перчатки? - попытался пристыдить я его.
        - Хватит может быть, юный пони, - охотно согласился магистр Йода, которого я теперь почему-то держал не за бороду, в виду полного ее отсутствия, а за длинное остроконечное зеленое ухо. Оно, кстати, было слегка холодным и довольно скользким на ощупь. Фу, гадость! Я слегка скривился и отдернул руку. - Совета просишь ты, но уважения делаешь это без. Останусь я в виде этом, пожалуй, на тебя влияет благотворно наиболее он.
        - Лучше выбери себе что-нибудь другое, - нахмурившись, посоветовал я. - Так ведь и мозг себе можно сломать, разбирая, что ты там наговорил.
        - Сломать то нельзя, существует что в воображении твоем только, - глубокомысленно изрек пожилой джедай. - Напрасны совершенно опасения твои, юный жеребец.
        - А если я тебе все-таки вдарю? - угрожающе уточнил я, тщетно попытавшись призвать в качестве убедительного аргумента свой верный топор. Оружие никак не отзывалось, и хоть я и не заглядывал в инвентарь, но готов был поклясться, что секира все это время находилась при мне. Однако, то что раньше получалось легко и непринужденно, как будто я с этими навыками родился, сейчас отчего-то попросту не работало.
        - Не выходит? - сочувственно спросил преобразившийся обратно в пони мудрец, глядя на мое удивленное лицо. - И не выйдет!
        - Это почему еще? - спросил я.
        - Потому что здесь я хозяин и будет так, как нужно мне! - пояснил он, потирая копыта друг о друга. - Ну что, готов вернуться к своим обязанностям?
        - Нет, - отрезал я. - И учти, даже если ты превратишь меня обратно в пони, я намеренно буду всю эту движуху саботировать. Меня и в прошлый-то раз она не особо привлекала, а уж теперь я и вовсе этой хренью заниматься не хочу. Короче: радуга эта ваша - говно, облака на вкус - дрянь, я в этом участвовать не собираюсь. Я брезгую! А если ты все таки намерен меня превратить, то, как тебе такое: я еще и остальных буду подбивать к забастовкам. У вас на производстве тунеядцы были?
        - Н-н-нет, не было, - ошарашено помотал башкой дед. Судя по его удивленным глазам, оба этих слова ему знакомы, но вот в рамках своей волшебной производственной деятельности он с такой угрозой сталкивается впервые.
        - Будут! - заверил его я. - И профсоюз создадим! Отпуска начнем выбивать, сокращенные предпраздничные и послепраздничные дни. Рабочую неделю ужмем до четырех… Нет! Даже до трех дней! И еще обязательно трудовую инспекцию надо будет создать. Производство то как-никак вредное. Наносит моральный и физический ущерб здоровью. Так что санатории, профилактории, курорты и оздоровительные центры придется оплачивать в полном объеме.
        Меня вдруг понесло, и я стал увлеченно рассказывать потенциальному «работодателю» о задачах и функциях профсоюзов и трудовых инспекций, а так же крайней необходимости защиты прав и интересов трудящихся в условиях обострения социально-экономических противоречий. Подобной фигней нам перед каждым новый учебным годом в школе старательно полоскали мозги, чтобы мы, не дай Бог, добровольно-принудительные взносы платить не перестали. А мы всем педагогическим составом так же старательно пропускали весь этот бред мимо ушей. Однако, если каждый год тебе вдалбливают одно и то же, то как ты не старайся игнорировать информационный поток - что-то в голове да и откладывается. Кто бы знал что вся эта галиматья мне когда-нибудь пригодится?
        За мою в прошлом насыщенную жизнь, иммунитет к таким нотациям лично у меня выработался чрезвычайно стойкий. А вот пони, похоже, ничем подобным похвастаться не мог. И под конец моей содержательной лекции его уже знатно корежило от одной только мысли, что когда-нибудь проверяющие по линии профкома нагрянут в эту самую пещеру, а затем жестко нагнут его по всем инстанциям.
        - Хорошо-хорошо, - проворчал пони, чувствуя, что я захожу на новый виток описания чудесных мгновений взаимодействия с контролирующими органами. - Можешь катиться отсюда ко всем чертям. Я тебе даже дорогу покажу.
        - Ну, уж нет, теперь этого мало, - покачал головой я. - Знаешь, я тут подумал, что перспективы возглавить местное профсоюзное движение куда как более радужные, чем унылая жизнь бок о бок с эльфами и мехами. В конце концов, убивать пачками и тех и других все равно надоест, а вот настоящая борьба за права рабочих и крестьян - никогда! Может это мое предназначение? В конце концов, не зря же я Трудовиком назвался. Пора бы мне уже соответствовать…
        - Р-р-р-р, - внезапно грозно зарычал мудрец. Причем делал это он совсем не так, как на его месте сделал бы любой нормальный радужный пони, а скорее как крайне недовольная чем-то большая собака. На секунду я даже испугался, что он вот-вот бросится на меня и загрызет насмерть. Но обошлось. - И чего же ты хочешь?
        - Информацию! - безапелляционным тоном потребовал я. - Рассказывай все, что знаешь об эльфах, мехах, моих спутниках и про квест тоже не забудь. Ну и беспрепятственный переход обратно, разумеется.
        - А жирно не будет? - искренне возмутился пони.
        - Знаешь, - я задумчиво потер подборок. - Я тут кое-что еще вспомнил! Про КЗоТ-то мы с тобой даже не поговорили! А ведь эта штука чрезвычайно нужная и весьма полезная. Когда речь заходит о защите прав трудящихся без него ну вообще никак! И как это я про него забыл?
        - Да чтоб ты провалился! - в сердцах гаркнул старик, и я действительно непостижимым образом тут же провалился куда-то сквозь каменный пол пещеры. Длилось это, к слову, не так долго. Копытный чародей быстро спохватился и с извинениями вернул меня на место. - Сам понимаешь, магия - вещь капризная, - виновато буркнул он.
        - А вот применять меры магического взыскания к работникам - это грубейшее нарушение, за которое можно нехило так огрести, - пригрозил я. - Видимо, по-хорошему мы с тобой все-таки не договоримся…
        - Да погоди ты! - примирительно поднял копыта вверх мудрец. - Договоримся. Но вот просто так вернуться обратно ты не сможешь. Я ведь не шутил, когда сказал, что твоему мозгу жить осталось от силы несколько минут, да еще и вдобавок тело у тебя будет парализовано. Ну и как ты из этой ситуации выпутываться будешь?
        - А в прошлый раз ты меня как обратно вернул?
        - В прошлый раз ты сюда попал через сон. Пусть очень глубокий и принудительный, усугубленный тяжелыми наркотиками и почти неотличимый от комы, но все-таки это был именно сон. Глобально твоему здоровью тогда ничего не угрожало. А теперь твое тело и сознание по-настоящему на грани и вопрос твоей окончательной смерти - всего лишь вопрос времени. Очень небольшого, повторюсь, количества времени. И да, смерть от принятого тобой яда весьма и весьма болезненна, да к тому же еще и неизбежна. Никакие противоядия или даже самая бешеная регенерация не помогут. Эльфы, знаешь ли, в этом плане большие мастера.
        - А нельзя ли меня как-то, ну, я не знаю, воскресить что ли? - с надеждой спросил я.
        - П-ф-ф-ф-р-р-р… - фыркнул старик, и на этот раз он фыркнул именно так, как на его месте фыркнул бы любой нормальный пони. - Воскресить? А ты про условия того самого квеста, который по глупости хапнул, ничего не забыл?
        - Невозможно вернуть к жизни заклинанием, свитком воскрешения, божественным вмешательством или любым другим способом, вплоть до окончания квеста, - грустно процитировал я, вызвав на панель интерфейса описание злосчастного задания. - То есть все бесполезно?
        - Ну, не то, чтобы совсем все, - задумчиво сказал пони. - Кое-что, я все-таки могу сделать, маг я или где? Но, сразу предупреждаю, что заклинание экспериментальное. Теоретически обоснованное, но на практике я его ни разу не применял. Случая, так сказать, не было. Ну, как, согласен?
        - Если это не трансформация в пони, то я, в общем-то, не против любого эксперимента, - пожал плечами я, понимая, что особого выбора у меня нет. Даже если старый хитрец меня обманет, перспектива болезненно загнуться по сравнению с долгой жизнью в шкуре глупого радужного пони выглядела удручающе.
        - А оно мне надо? - на полном серьезе спросил отшельник. - Тут и так рабочих гм-м-м… ну, ты понял… не хватает, а ты еще и пролетарскую борьбу разводить собрался. Нафиг мне такие работнички не сдались. Убыток один. В общем, раз согласен, то сто спокойно и не дергайся. Если ошибусь - отскребать тебя от стен и потолка некому. Я уж старый совсем. Не осилю такое. И да, будет немного неприятно. Но, ничего, потерпишь.
        Пони принялся размахивать у меня перед носом передними копытами, попутно завывая что-то непотребное. Когда его конечности охватило неоновое, свечение я не выдержал и зажмурился. Все-таки он меня порядком напугал.
        Какое-то время ничего не происходило. Я жмурился изо всех сил, мудрец выл, блики от его копыт били по сетчатке уже даже сквозь закрытые веки. Надежда на то, что эксперимент обойдется без неприятных ощущений, почти переросла в уверенность и тут меня накрыло. Нет. Даже НАКРЫЛО!
        К счастью, ни разу в жизни меня не переезжало асфальтоукладчиком, не выворачивало наизнанку взрывом вакуумной бомбы, не протаскивало живым сквозь горизонт вероятности и не разбирало на кварки. В целом, ощущения были такими, как будто все это случилось со мной разом. Хотелось орать дурниной, но мне в буквальном смысле нечем. Сколько длились эта пытка я так и не понял. Все закончилось разом, как отрубило.
        - Ьшеувтсвуч ябес ыт как и ун? - спросил пони. - Оньламрон есв?
        Глава 2
        - Вообще ничерта не понял из того что ты сказал, - ответил я. - Это ты сейчас со мной что-то сделал или с собой? Хотя, судя по тому, как меня только что колбасило, разумеется со мной. И нафига я спрашиваю?
        - Китамзарам йыратс я тов! - мудрец с размаху заехал копытом себе по лбу, будь он человеком, это наверняка выглядело бы как жест, именуемый у молодого поколения «фэйс-палм», а так вероятнее всего это было очень больно. - Юлварпоп сачйес, уктуним идогоп!
        - Если врезав себе самому по голове, ты пытался исправить какой-то косяк в заклинании, то у тебя не получилось, - прокомментировал я. - Попробуй вдарить посильнее. Вдруг поможет?
        Вопреки моему совету снова лупить себя твердыми предметами в лоб пони не стал. Вместо этого он развел копыта в стороны и с размаху шарахнул ими друг о дружку, вроде как хлопнул в ладоши, если бы опять же был человеком. Что-то громко жахнуло и посыпались искры как от короткого замыкания. Я от неожиданности отпрыгнул в сторону. Но все обошлось только шумовыми и световыми эффектами.
        - Вот теперь должно быть нормально, - заявил пони. - Ну, как у тебя дела? Ничего не болит? Что-то противоестественное ощущаешь?
        - Если не считать что пару минут назад меня заживо на ленточки разрезали, а потом обратно собрали, то, в общем и целом ничего необычного, - прислушавшись к организму, ответил я. - А что я должен ощущать?
        - Погоди секунду, я должен записать себе на будущее.
        Взгляд отшельника затуманился, руки… тьфу! то есть копыта вытянулись вперед, и он принялся барабанить ими по воздуху так, словно что-то печатал ими на невидимой клавиатуре, бормоча при этом что-то в духе «инверсивная хроно-синхронизация не смертельна, но весьма болезненна для объекта» и «не забыть, сразу по завершении применить инверсию слухового аппарата». Нихрена не понятно, но очень интересно!
        - Теперь поясню, - пони удовлетворенно кивнул своим мыслям, свернул виртуальный терминал и повернулся ко мне. - Задачка с твоим воскрешением была не сложней детской головоломки, ну такой, где надо провести кого-то через нарисованный двухмерный лабиринт.
        - Обычно, такие загадки очень просто решаются с конца, - блеснул эрудицией я.
        - Именно! - радостно подтвердил мудрец. - И если никакая сила извне помочь тебе не может, то…
        - То я могу помочь себе сам… наверное… А как?
        - Очень просто, - пони улыбнулся, и выглядело это довольно жутковато. - Когда ты вернешься, то ты прибудешь назад немного раньше ключевого момента, но при этом уже будешь помнить, что произошло в будущем и соответственно сможешь, воспользовавшись этим знанием, изменить ход вещей. Именно для этого я и инвертировал твой локальный временной поток.
        - Белиберда какая-то, - буркнул я. - Что значит «инвертировал локальный временной поток»? Ты по-русски можешь объяснить?
        - Время для тебя сейчас движется в обратную сторону, - терпеливо пояснил отшельник. - Но, только пока ты находишься здесь, как только пересечешь границу миров - эффект отменится, ибо моя сила не настолько велика чтобы поддерживать его в любой точке вселенной. Впрочем, по моим прикидкам, тебе должно хватить за глаза и за уши.
        - И в какой момент я вернусь?
        - А может тебе еще и ключи дать от подземелья, где артефакты лежат? - фыркнул пони. - Откуда я знаю? Заклинание экспериментальное.
        - Ну и на том спасибо, - поблагодарил я. - Так в какую сторону, ты говоришь, выход отсюда? И да, если это возможно, в этот раз я предпочел бы обойтись без разных сомнительных артефактов древних кошко-цивилизаций.
        - А я пока про выход еще ничего и не говорил, - поправил меня тот. - И не надо мне каждый раз притыкать тем случаем! Тогда надо было всего-навсего тебя разбудить, и нашатырь был самым простым, безопасным, а главное эффективным способом. И где мне его, спрашивается, взять в мире, в котором химических производств отродясь не водилось, а?
        - А как же тогда трансформация в кошко-девочку, уши, хвост, сиськи там и всякое такое?
        - Побочный кратковременный эффект, - развел руками пони. - Слишком мощный попался артефакт. Скажи еще спасибо, что особенности характера не передались. Вот это было бы действительно проблемой. Не бойся, в этот раз пройдешь обычным порталом. Но если тебе уже не нужны некоторые подробности о твоей незавидной участи, которые известны мне, то можешь смело спускаться к подножию горы по северному склону, а уж внизу точно не промахнешься.
        - Очень нужны! - заверил его я, всем своим видом изобразив крайнюю заинтересованность в данном вопросе. Авось портал, раз он тут все-таки присутствует в стационарном виде, за несколько лишних минут далеко не убежит.
        - С чего бы начать? - мудрец задумчиво подпер копытом подбородок. - Всего так много и оно все такое вкусное.
        - Начни с мехов, - подсказал я. - Что это за твари такие жуткие? И почему наша бравая адмиральша, которая даже против эльфовой матери выйти считай что с голыми руками не побоялась, бежала от них без оглядки? И кстати, ты не в курсе, чем я им успел насолить?
        - Ну-у-у… - протянул пони. - Не то чтобы насолить. Скажем так, у тебя есть то, чего им так давно не хватало. Вот Супер-ИИ и принял решение любой ценой захватить тебя живым. Отсюда и массовое их нашествие на Землю. К слову, довольно отчаянная мера с его стороны, ибо в вашем секторе ресурсов у него не то чтобы много. В общем, можешь этим фактом гордиться.
        - Это еще кто такой? И чего ему от меня надо?
        - А ты сам еще не догадался? - мудрец удивленно посмотрел на меня. - Мехи не продукт системы и никак с ней не взаимодействуют. При всей их технической мощи, они ограничены банальной физикой, в то время как разумные биологические виды, попавшие под действие системных законов, плевать на эту физику хотели. Ты когда-нибудь видел паладина, уровня скажем, к примеру, пятисотого?
        - Не приходилось, - признался я.
        - А зря, - пони укоризненно покачал головой, как будто то, что приведенный в пример паладин до сих пор мне не попался на глаза исключительно мой косяк. - Воин такого уровня будет укладывать орды мехов пачками одной левой пяткой вместо завтрака, обеда и ужина. Еще и добавки попросит. Сам понимаешь, что Супер-ИИ такой дисбаланс в корне не устраивает. Ну, еще бы! Кому понравится, когда ты потрошишь на ресурсы целые галактики, изо всех сил клепаешь миллионы смертоносных механизмов, которые должны сеять страх и ужас по всей вселенной, но все твои усилия разбиваются об одного единственного перекачанного игрока? Вот лично тебе бы понравилось?
        - Думаю, что нет.
        - Вот и ему никогда не нравилось. А тут вдруг на забытой всеми богами помойке, это я про вашу планету, если ты не сообразил, появляется низкоуровневый крафтер, толком даже за себя не способный постоять, который способен любой, даже самый отсталый механизм, превратить в системное оружие. Представь, на что будет способен рядовой мех, если ему сделать такой царский подарок в виде прокачки? А если мех будет совсем не рядовой, а, к примеру, охотник или ликвидатор?
        - Туши свет, - согласился я, хотя ни того ни другого в глаза не видел. Впрочем, догадаться было несложно. Уж если с обычным рабочим дроном даже Ирин не рискнула связываться, предпочтя с риском для наших жизней подорвать его гранатой, то можно себе представить на что способны специализированные бойцы мехов. - То есть этот гад, как там его… главный мех, короче говоря, хочет, чтобы я для него бойцов перебирал?
        - Ты удивительно догадлив в это время суток, мой несмышленый друг, - съязвил пони. - Но это еще не все, хотя одного только этого факта тебе бы хватило бы за глаза и за уши, чтобы сделать головокружительную карьеру в мирах подконтрольных мехам. Только представь: ты мог бы стать правой рукой Супер-ИИ, а может быть даже и вторым лидером всей цивилизации! Но тебе и этого показалось мало. Ты решил добить их главного босса тем, что показал, как можно открывать порталы практически без помощи системы, на одном голом энтузиазме. А теперь подумай, чего мехам, которые стремятся к безраздельному господству во вселенной, не хватает для полного счастья?
        - Они не могут пользоваться порталами, - предположил я.
        - Ну почему же? Пользоваться-то как раз могут. А вот открывать их они действительно не умеют. Так что сегодня на рынке ценных бумаг мехов, если бы такой у них существовал, котировки твоих акций улетели бы за облака. Мехи днями и ночами грезят о прокачке, им как воздух нужны порталы и все это они могут легко получить в твоем лице. Убить, так сказать, двух невероятно жирных зайцев одним Трудовиком.
        - Тогда какого хрена они на меня напали? - усомнился в его словах я. - А не логичней было бы с их стороны попытаться договориться полюбовно?
        - Они попытались, - согласился пони, а затем пояснил: - Мехи разработали блестящую операцию по доставке тебя на свою временную базу к локальному управляющему ИИ, единственному представителю их цивилизации в вашей галактике, который умеет разговаривать с кожаными мешками. Но твоя новая подружка быстро просекла тему и мастерски отрубила автопилот. Надо отдать ей должное, справиться с программой мехов очень непросто. Не будь я в курсе некоторых подробностей об этой стерве, сказал бы что хакер она от Бога.
        - Как-то не стыкуется, - возразил я. - Во-первых, откуда мехи могли заранее знать, что мне придет в голову вызывать Василия с его «Ласточкой» в качестве средства доставки?
        - Ты сейчас серьезно? - пони посмотрел на меня как на умалишенного. - Ты и вправду считаешь, что созданный Супер-ИИ древней как сама вселенная цивилизацией, не в состоянии просчитать любые варианты твои телодвижений и подготовиться к ним заранее?
        - Я как-то об этом не задумывался, - признался я. - А он может?
        - Пф-ф-ф! - вместо ответа фыркнул мудрец. - А ты можешь вышибить плечом, ну скажем, вмурованную в кирпичную стену металлическую дверь?
        - Понимаю, к чему ты клонишь, - кивнул я. - Следил за мной еще в тюрьме, или все началось гораздо раньше? Но ведь я могу это только благодаря тем способностям, которые дала система. А у мехов, как ты сам сказал, таких ресурсов нет.
        - Это не повод считать их совсем уж беспомощными, - усмехнулся пони. - Видимо, ты все же недооценил степень испуга своей имперской подружки. А ведь она по системным меркам стоит если и не на вершине пищевой цепочки, то где-то очень-очень близко к ней.
        - Крутая дама, - согласился я. - Но до этого вопроса мы еще не добрались, давай для начала закончим с мехами: итак, по твоим словам они мне не угрожают?
        - Угрожают? - пони задорно рассмеялся. Ржал он как натуральная лошадь, только маленькая. - Вовсе нет! Более того, они всеми своими металлическими каркасами полягут (сам понимаешь, что кости в силу некоторых физиологических особенностей у них попросту отсутствуют) чтобы сохранить тебе жизнь. На данный момент, ты - самая хорошо охраняемая персона в системных мирах. В тех, где присутствуют мехи, разумеется.
        - Списка таких миров у тебя с собой нет случайно? - невинно поинтересовался я.
        - Он тебе не пригодится, - отшельник отмахнулся копытом. - Тут все довольно просто: в мире, где есть мехи, первым, что ты увидишь, будет мех. Для большинства игроков, кстати, эта же картина будет и последней. Там где мехи появляются, для всех остальных места не остается.
        - Подожди! - осенило меня. - Они что, уничтожают все живое?
        - Такова их экспансионная стратегия, - кивнул пони. - Если вкратце, то схема очень простая: высадка на интересной с их точки зрения планете, создание плацдарма в виде производства технических и военных дронов, захват необходимых ресурсов, уничтожение главенствующего вида, а под конец полная выработка полезных ископаемых и создание стартовой платформы для новой колонизации. Попутно они еще и собирают новые технологии, но такое мехам обламывается нечасто. Все-таки большинство миров застряли или деградировали до технологического уровня примерно вашего средневековья, с поправкой на те возможности, что дает Система. Согласись, строить супер-пупер-мега-навороченный танк, который в первом же бою одной единственной заговоренной стрелой развалит в щепки первый же прокачанный рейнджер, нет совершенно никакого смысла. Это долго, дорого и, в конце концов, все равно неэффективно.
        - То есть, ты хочешь сказать, что на земле сейчас…
        - Да брось ты! - перебил меня старик. - Я ведь сказал «на интересной планете», а у вас толком ничего интересного нет: ресурсов - кот наплакал, технологии - отсталые, да и как перевалочный пункт ваша Земля не годится. Слишком далеко от заселенной части галактики. И что, спрашивается, мехи забыли в такой ж… э-э-э… жизненно неважной точке пространства? Ну, кроме тебя, естественно. Но ведь сейчас тебя там нет! И еще неизвестно планируешь ли ты вернуться. Нет, само собой, какой-то форпост на этот случай они оставят, но заниматься вашей планетой всерьез не станут. Мороки много, а выхлопа чуть. Так что за ее целостность можешь не волноваться.
        - Уфф! - облегченно выдохнул я. - А это точно?
        - Так же точно, как и то, что когда ты снова туда вернешься, они таки будут тебя ждать, - подтвердил пони. - Супер-ИИ просчитывает абсолютно все возможные варианты развития событий. Кроме тех, вероятность которых равна нулю или вообще отрицательна. Собственно, поэтому вы и сумели сбежать.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Вероятность того что двум дикарям на отсталой планете, один из которых имеет в активе всего десять пунктов интеллекта, и потому тупой как валенок, а второй вообще зомби, удастся изобрести, а тем более построить из всякого мусора работающий мультикоординатный портал. Вот что я имею в виду! - усмехнулся пони. - Возможность такого события не просто ничтожно мала, в рамках законов этой вселенной она является квазивероятностью. То есть тем, что никогда и ни при каких условиях не может произойти.
        - Но каким-то образом все же произошло, - заметил я.
        - Дерьмо случается, - философски пояснил пони. - И кое-что из этого не под силу контролировать даже всесильным сущностям, например, таким как Великая Мать эльфов.
        - Не такая уж она и великая, раз мы смогли дать ей отпор, - заметил я. - Кстати, ты не в курсе, чем мы ей так насолили? Подумаешь, подняли из мертвых сотню-другую эльфов! Разве это повод вмешиваться в драку для целой богини?
        - Насолили? - отшельник выпучил оба глаза, а левый даже задергался. - Да вы ей своим посохом можно сказать прямо в самую душу нас… настойчиво постучали. Видишь ли, эльфы по слухам, попали под каток Системы одними из первых, но апокалипсисы у них сильно отличались от того что происходило у всех остальных. Никаких тебе зомби, поедающих плоть, и всего того что с этим связано. Почему? Хороший вопрос! Считается, что сама Система не смогла противодействовать их жизненной силе, ведь еще до ее прихода ушастые жили по тысяче лет и умирали преимущественно насильственным путем. И никогда до этого в зомби не обращались! Эльф-зомби! Подумать только! Нонсенс! Такого не бывает, потому что не бывает никогда! И ты еще имеешь наглость спрашивать чем вы ей насолили?
        - А что с ними случилось потом? - перебил я его возмущенные вопли. - Ну, то есть после прихода Системы к эльфам?
        - Теоретически эльфы могли жить еще дольше, плюс получили возможность прокачки, - пони как-то очень уж подозрительно легко переключился на новую тему, как будто только этого вопроса и ждал. - Только для этого нужно было кого-то убивать, а потому на практике, в среднем по статистике жить они стали гораздо меньше чем раньше. Зато каждый, кто мог отстоять свое право на жизнь, становился гораздо сильнее себя прежнего. Какое-то время ушастые действовали по принципу «должен остаться только один», и всех все устраивало. Протяни они так еще две-три сотни лет и возможно никого из них не осталось бы.
        - Кроме самого сильного последнего эльфа, - поправил я.
        - Которому на голову мог упасть метеорит, либо кто-нибудь удачливый зарубил его во сне, а может он по ошибке телепортировался бы в жерло вулкана, или случилось бы что-то совсем уж специфическое, типа ураганной диареи, - парировал пони. - Долгая жизнь вовсе не означает бессмертие, а для того чтобы сохранилась популяция нужно как минимум два эльфа. Притом, обязательно разнополых. А с этим в какой-то момент у ушастиков образовались большие проблемы. Женщины ведь, как правило, слабее мужчин, поэтому в ходе самых первых битв их полегло больше всего. Если не сказать что вообще все. А когда до остроухих идиотов дошло что они натворили - было уже слишком поздно.
        - Совсем у них баб не осталось? - злорадно, но все же с некоторой ноткой сочувствия спросил я. Не то чтобы мне прямо было очень уж жаль эльфов. В конце концов, они сами в погоне за очками прокачки сотворили себе «голубую мечту», но как мужик я им чуточку соболезновал. Самую капельку. Очень уж они вредные.
        - В том-то и дело что осталась всего одна, - сказал пони. - А так как Система в целом против геноцида, эта последняя получила редкую способность: с каждым рожденным ребенком, особенно это касалось девочек, ее силы многократно возрастали.
        - Великая Мать! - догадался я. - Так выходит что она та самая…
        - Да, - кивнул отшельник. - Она самая.
        - И скольких же ей пришлось родить? - ужаснулся я.
        - Достаточно много, для того чтобы восстановить целый народ, а самой перепрыгнуть на другую ступеньку в Системном табеле о рангах, ну, или апнуться в более продвинутую форму существования, если тебе так понятнее.
        - Погоди-погоди! Значит, в самом начале она была обычным игроком? То есть, ты хочешь сказать, что здесь можно стать богом?
        - Ну, разумеется! - пони важно кивнул. - Только для этого мало тупо мочить всех подряд да вкачивать характеристики до опупения. Нужно еще сделать что-то такое… такое… Черт! Никак не могу сформулировать!
        - Такое, чего до тебя никому не удавалось никому, - подсказал я. - Но если плясать от этого твоего утверждения, то выходит что я и сам должен был обожествиться, потому как уже успел дофига очень редких штук наклепать. Только что-то я в себе никаких изменений не чувствую. Где моя божественная сила?
        - Ух, какой ты прыткий! - отшельник рассмеялся. - Изобрел всего-то пару безделушек, а уже замахнулся на место в пантеоне. Ох, ты и фантазер! Про бога безграничной наглости я пока еще не слышал. Возможно, именно так тебя и будут называть когда-нибудь. А до тех пор ты хоть выжить постарайся без посторонней помощи. Ну, все, пожалуй, времени уже прошло достаточно. Пора тебе возвращаться обратно.
        - Эй, а как же насчет остальных ответов? - возмутился я.
        - С остальным ты разберешься и без меня, - отмахнулся тот. - В конце концов, тут тебе не справочное бюро. Да и устал я от тебя что-то. Приходи в другой раз.
        Он отвернулся, уткнулся носом в недоеденное сахарное облако, давая понять, что разговор окончен. Ну, собственно и на том спасибо. Кажется, мне действительно пора…
        - Не хотелось бы сюда возвращаться, - вместо прощания проворчал я. - Ты не подумай, за помощь я очень благодарен, но наши с тобой встречи как-то уже традиционно при очень неприятных обстоятельствах происходят.
        - Видать… такой…. у тебя путь, - перемежая слова усиленным жеванием, глубокомысленно заключил пони мне вслед. - Ах, да! Чуть не забыл! Когда столкнешься со стражем портала внизу, главное не поворачивайся к нему спиной.
        - Каким еще стражем? - обернулся я.
        - А я не сказал? - удивился мудрец. - Эх, старость - не радость! Ты же, в самом деле, не думал, что проход сюда стоит без присмотра? Эдак бы кто угодно туда-сюда шастал! А оно мне надо? Правильно! Оно мне нафиг не надо! А потому там и страж имеется. Сильный и свирепый. Но ты ведь у нас почти бог! Разберешься, я думаю…
        Пони опять уткнулся в облако, но я готов поклясться что вместо того чтобы жевать он тихонько хихикал прямо в сладкую субстанцию.
        - Эй! Ты хоть намекни к чему готовиться? - настоятельно потребовал я.
        - Ну, я же тебе сказал: не поворачивайся к нему спиной, - уже не в силах сдерживать хохот, пони буквально прыснул со смеху. Во все стороны полетели ошметки непережеванного сахара. - Страпони просто обожает нападать сзади! Это, если можно так выразиться, его коронный прием.
        Глава 3
        - Так, а ну-ка, уважаемый, выкладывай - сказал я. - Что это за чудовище такое и чем оно так неприятно?
        - О Страпони известно немного, - огорчил меня мудрец. - Главным образом, что он существует и охраняет проход к порталу. Такая скудная информация о нем обусловлена тем, что после встречи со Страпони назад никто не возвращался.
        - Может они прошли порталом и решили остаться там, куда стремились? - предположил я.
        - Или он их того... - пони многозначительно посмотрел на меня.
        - Как он хоть выглядит? - не особо надеясь на ответ, спросил я. Но тут старик меня удивил тем, что принялся охотно описывать моего будущего противника.
        Страпони, как бы очевидно не звучало, внешне, по его словам, выглядел как обычный пони, только с черной, как сама тьма шкурой, что для этих мест уже было необычно. Так же страж обладал внушительными габаритами. Не то с крупного коня, не то с некрупного слона ростом. Тут его показания изрядно путались.
        Ударом копыта он мог развалить в пыль приличных размеров валун, а тараном пробить любую преграду. В прыжке достать до пиков самых высоких гор, а ударив ногой оземь, вызвать неслабое землетрясение. Какой-то более конкретной информации про уровень и способности этого монстра в понячьей шкуре, к моему большому сожалению, у отшельника не было.
        Слухи, легенды, страшилки и прочая лабуда от очевидцев, которые в глаза самого Страпони никогда не видели - не в счет. Верить в то, что рассказывает знакомый знакомого у которого знакомый слышал от знакомого, что, дескать, его знакомый как-то однажды схлестнулся с ним самим и даже остался цел, я не собирался. С учетом того что каждый новый рассказчик будет стараться добавить кровавых и леденящих душу подробностей со свойственной всем болтунам щедростью, ценность данных сведений совсем невелика.
        В итоге, кроме того что хранитель портала был свиреп, могуч и хорошо вооружен, ничего полезного мне узнать не удалось.
        - И как я уже говорил, - закончил пони. - Главное - ни в коем случае не поворачивайся к нему спиной!
        - А Страпони - это его самоназвание или народное прозвище? - уточнил я.
        Если этот персонаж сам себя так окрестил, это еще ничего не значит. Ну, мало ли что ему в голову могло взбрести, когда псевдоним выбирал? А вот если его так метко припечатали соплеменники - у меня могут нарисоваться ба-а-а-льшие проблемы.
        Как в том анекдоте: Я, Джон МакМилан из клана МакМиланов, выковал тысячу отличных мечей, но никто не зовет меня Джон Кователь Мечей. Я, Джон МакМилан из клана МакМиланов, построил сто мостов, но никто не зовет меня Джон Строитель Мостов. Я, Джон МакМилан из клана МакМиланов, убил тысячу врагов, но никто не зовет меня Джон Убийца Врагов. Но стоило мне один раз трахнуть овцу... Короче, со Страпони та же история, в которой по-хорошему еще надо бы разобраться.
        - Полное его имя - Страшный Пони, - пояснил мудрец. - Или Странный Пони. Может даже Страдающий Пони или Странствующий Пони. Никто уже на самом деле и не помнит, да, в общем-то, это не так уж и важно. Теперь все зовут его по сокращенному варианту и такое положение дел всех устраивает. А почему ты спрашиваешь? Думаешь, это как-то поможет тебе победить его?
        - Полезно знать врага в лицо, - туманно пояснил я. - Но гораздо полезнее знать его еще и с тыла.
        - Да ты прирожденный стратег! - искренне восхитился пони. - Уверен, ты справишься. А теперь вали уже отсюда. Дай спокойно поесть.
        - То есть больше полезных сведений не будет? - на всякий случай уточнил я.
        - Фы неимофефно догафлиф, - подтвердил мудрец, старательно пережевывая полубеззубым ртом свежеоткусанный кусок сахарного облака. - Не раффитыфай полуфить ффе на блюфефке. Хофь ффо-фо пофрофуй сфефать фам!
        Закончив свою шепелявую отповедь, пони махнул копытом и исчез. То есть, исчез не только он сам, но и его пещера, сложенные в кучу в углу питательные сладкие тучки и даже валуны, за которыми я прятался от пони-трансформирующего заклятия. Я снова стоял один, на голой горной вершине, укрытой толщей плотного снежного наста, и продувался ледяными ветрами со всех сторон одновременно.
        Какая поразительная невоспитанность! Мало того что позволяет себе отвечать на вопросы с набитым ртом, в добавок при этом еще умудряется недоговаривать, так еще и выставил меня за порог практически пинком. Пусть не буквально, а магическим способом, но факт есть факт.
        - Что ж, ничего другого не остается, - сказал я сам себе. - Надо идти искать гребаный портал и этого непарнокопытного бдсмщика.
        Надеюсь, он все же не такой отпетый извращенец, как о нем думают местные и все эти страшилки придуманы, чтобы отпугивать беспечных туристов типа меня. Но я-то ведь совсем не турист и попал сюда не по своей воле, а скорее по доверчивости и безалаберности.
        Несколько раз подряд мысленным усилием вызвал в руку и убрал обратно в инвентарь секиру, надежно убедившись в том, что скил работает без сбоев. Бегло окинул взглядом склон в поисках ближайших деревьев, которые обнаружились буквально в паре километров ниже, и бодро двинулся в направлении куцего леса. А как еще, скажите на милость, выяснить, где у этой чертовой горы северный склон?
        Даже будь у меня компас, не факт что он покажет именно на север. Я ж все-таки не на старушке Земле, а неизвестно где, и как тут поведет себя любой, даже самый примитивный, прибор ориентирования, совершенно неясно. В конце концов, другие магнитные линии, угол наклона оси вращения планеты или какая-нибудь локальная аномалия, которые и в нашем-то мире в большом количестве встречаются, могут сыграть со мной злую шутку и отправить к эльфу на уши (читай к черту на рога). А мох, он всегда мох, и гарантированно растет на дереве с той стороны, где холоднее. То есть с северной. Следовательно, исследовав стволы на предмет его наличия, я смогу хоть как-то привязаться к сторонам света и приблизительно выбрать направления. А дальше будем решать по ходу дела.
        Приободренный такими мыслями (все-таки это был уже какой-никакой, но план действий), я уверенно, насколько позволял периодически крошащийся и разъезжающийся под ногами снег, почапал вниз по склону.
        С одной стороны, спускаться с горы, это совсем не то же самое что в эту же гору подниматься. То есть, физически, первое, вне всякого сомнения, дается куда как легче второго. Не зря ведь всякие там покорители Эверестов, Эльбрусов и прочих вершин, хвастаются именно подъемом, а не спуском. Следовательно, в том чтобы вскарабкаться наверх подвиг есть, а в том чтобы спуститься вниз - ничего героического. Но, то в теории. На практике же оказалось что для не тренированного городского жителя, в глаза не видевшего экстремальных видов спорта, если не считать за таковой банальный "литрбол", проделать этот путь далеко не так просто.
        Приходилось внимательно выбирать, куда ставить ногу и все время быть начеку, чтобы не покатиться вниз кубарем. А еще стараться не провалиться и не сломать себе чего-нибудь. Пусть с моей способностью к регенерации смерть от голода с переломом мне грозит, но это, во-первых, больно, а во-вторых, может меня серьезно замедлить. А тут наверху не то чтобы тепло. А судя по тому, как быстро расходуется шкала выносливости, немалые силы уходят еще и на обогрев тела. Так что, поспешал я таки медленно.
        Примерно час я преодолевал снежные заносы, пока грунт под ногами не сменился голыми скалами. Стало легче, но ненамного. Туфли, которые я по обыкновению носил на работу еще в бытность свою школьным учителем (казалось, это было сто лет назад, хотя еще и недели не прошло) оказались плохо приспособлены для передвижения по отполированным постоянными ветрами и вероятно частыми дождями камням. Так что хоть опасность провалиться в снег по пояс миновала, но держать равновесие на опасном склоне стало гораздо сложнее.
        Эх! И нафига я одним махом ввалил почти все в силу, начисто проигнорировав остальные характеристики? Скромный показатель ловкости в районе десятки, непрозрачно намекал, что вероятность расшибиться здесь насмерть, куда как выше, чем замерзнуть. Когда я был радужным пони, и радостно скакал веселым дурнем по окрестностям, ни то ни другое не парило нисколько, а вот мне-человеку приходилось трудновато.
        А вот спустя еще час, когда скользкая порода уступила место бедной каменистой почве с редкими вкраплениями чахлой травы, спускаться стало гораздо легче. Да и те немногочисленные куцые деревца, окруженные убогими кустиками, которые я сверху и издалека принял за лес, кажется, стали чуть ближе. По крайне мере визуально. Это вселяло надежду.
        Только я взбодрился и прибавил ходу, как тут же напомнила о своем существовании Система. Ну, здравствуй, родная! Давненько тебя не видел. Пожалуй, последний раз ты о себе напоминала еще в Лондоне на моей родной планете. А я с тех пор, между прочим, аж в двух разных мирах успел отметиться. В одном из них даже копыта откинуть умудрился, в переносном смысле, естественно, а в другом чуть ими же и не обзавелся, только уже в прямом.
        "Внимание! Вы открыли редкое умение "Надежда" - обрадовало меня выскочившее окошко. - "Надежда Уровень 1. Плюс единица к текущему уровню и ко всем основным положительным характеристикам членов отряда до 2 человек, в момент активации на срок до одной минуты, при условии, что вы являетесь его лидером. Использовать навык можно каждый раз, когда шкала надежды заполнена хотя бы на треть. Каждое использование расходует треть шкалы. Откат отсутствует".
        И действительно я прямо физически почувствовал, как стал сильнее, проворнее, быстрее и даже, кажется, чуточку умнее. Чрезвычайно полезная хрень, надо признать.
        "Важное уточнение!" - замигало еще одно сообщение, как только я радостно сморгнул предыдущее, пытаясь залезть в описание навыка. - "Шкала надежды может, как наполняться, в зависимости от вашего текущего состояния, равно как и под воздействием не зависящих от вас внешних факторов, так и опустошаться по аналогичным причинам. Внимательно следите, чтобы шкала не пустовала. Это может привести к весьма печальным последствиям".
        Ага... Не все так просто. Подарочек-то оказался с подвохом. Мысленно нажав на крестик в углу таблички, я полез в интерфейс и разыскал там вкладку с названием навыка. Ну-ка, ну-ка, что за гадости нам обещают в случае полного опустошения гадской шкалы?
        "Каждый новый уровень умения прибавляет по одному дополнительному очку в каждую характеристику, по одной минуте к общему сроку действия эффекта, а так же распространяется на большее количество соратников, плюс один на каждый новый открытый уровень. Для улучшения умения не подходят обычные очки умений или очки характеристик. Для получения нового уровня навыка используйте специальные очки редких умений" - гласил первый абзац.
        - Ну, звездец! - громко сказал я неизвестно кому. С учетом того что Система очень вряд ли меня слышала, а скорее всего и вовсе не слушала, я банально болтал сам с собой. Не уверен, является ли это психическим расстройством, но если вдруг встречу в обозримом будущем хоть одного психиатра, опять же, если их не всех сожрали, то обязательно спрошу. Хотя бы из чистого любопытства и природной склонности к эрудиции. - И где мне теперь еще и эти очки брать?
        Мало мне было того что как воздух необходимые мне очки профессии в какой-то момент закончились. Потом из-за дурацкого квеста, в процессе выполнения которого никак нельзя умирать, а соответственно и в драку лезть совсем нежелательно, остановилась общая прокачка основных физических характеристик. Теперь еще и какие-то редкие очки нарисовались, при полном отсутствии понимания откуда оные надо добывать. Может там дальше чего про них есть?
        "В случае полного опустошения шкалы надежды весь отряд получает дебаф "Безнадега" - минус десять пунктов ко всем основным характеристикам, на неопределенный срок, вплоть до заполнения шкалы надежды",- этот абзац заканчивал описание навыка. Как бы упорно я не искал продолжение, больше никакой информации не имелось. Зато, сразу, как только я, раздосадованный отсутствием нормальной инструкции, разочарованно закрыл текущую вкладку, выскочило следующее сообщение:
        "Поздравляем! Это - ваше первое редкое умение! Обзавестись хотя бы одним - большая удача. Рекомендуется приобретать как можно больше редких умений, чтобы стать сильнее! Качайтесь! Развивайтесь! Открывайте новое! Это всегда вознаграждается!" - сказала Система и замолкла на этот раз совсем. Слилась короче, как всегда, оставив меня в полном недоумении.
        А характеристики между тем, действительно подросшие ровно на единицу каждая, как и было обещано, уже вернулись к своим прежним значениям. И мой ровненький 130-й вернулся к 129-му. М-да, недолго музыка играла. Ну, будем надеяться, что например, в бою оно хоть как-то субъективно будет казаться дольше. Целый дополнительный уровень на халяву, он, конечно, никогда не лишний, но пока польза от такого слишком непродолжительного эффекта мне представляется весьма сомнительной.
        Раздумывая над странным скилом, появившимся из ниоткуда и полученным практически ни за что, я сам не заметил как добрался, наконец, до пункта назначения. Промежуточного, естественно, а не конечного. То есть пришел в искомый лесок.
        Зеленые насаждения принесли с собой две новости. Первая была определенно хорошей: все это время я спускался почти в нужном направлении и для того чтобы достичь подножья северного склона нужно было все-то отклониться от текущего курса на несколько градусов. Что гораздо лучше чем, например, подниматься обратно или вообще огибать пик, иди я все это время на юг.
        Но, вот вторая новость традиционно была неприятной: подножье терялось где-то вдалеке. Разглядеть конечную точку пути отсюда не представлялось возможным, хотя на остроту зрения я и раньше никогда не жаловался, а с новым усиленным Системой организмом и вовсе забыл о любых проблемах со здоровьем. На практике это означало, что пилить до портала предстояло еще долго. Однако и тут отыскались свои плюсы. Во-первых, дальше склон становился более пологим, следовательно, можно не бояться навернуться и пересчитать головой все камни, а соответственно и скорость передвижения существенно увеличится. Во-вторых, вокруг потеплело, и я перестал замерзать.
        И то и другое не могло не радовать. Я и порадовался, сначала с удивлением, а потом с немалым удовольствием наблюдая, как новообретенная шкала надежды стала очень быстро заполняться и дошла почти до конца. Вот значит, как это работает! Ну, не так уж и сложно оказалось ее заполнить. Да еще и отката у умения нет! А значит, в любой произвольный момент времени я могу себе позволить стать чуточку сильнее, а если получится эту самую надежду каким-то чудом прокачать до какого-то приличного значения, то даже и не чуточку.
        Навык, конечно, далеко не имбовый, но может стать для любого противника очень неприятным сюрпризом, а уж в случае мгновенного усиление целого отряда так и вовсе фатальным. Не исключено, что появись эта способность днем ранее, мы бы и эльфову мать одолели с куда как меньшими потерями. Не остались бы мобильного портала и не пришлось бы спешно искать способ спасать располовиненого Финна. Я бы не попался на тупую уловку с подмешанным ядом и не оказался здесь. Возможно, к этому самому моменту уже сдал бы гребаный квест, отвязался от ушастых и само собой от проклятия "последней смерти". Мечты... мечты... Имеем, как говорится, что имеем.
        - Эй, Система! - снова вопросил я. - Ну, вот почему бы тебе не быть чуточку порасторопнее, а? Глядишь тогда и всем нам полегче бы жилось. За что ты так нас не любишь?
        Система, разумеется, по своему обыкновению меня проигнорировала. Ну да, она же не Алиса, в конце то концов. А жаль, та хоть и была довольно туповатой, зато отличалась общительностью и веселым нравом, в отличие от этой угрюмой молчуньи.
        Больше, вплоть до самого моего прибытия к порталу, ровным счетом ничего не случилось.
        Я бодро шагал по зеленой травке. Земля приятно пружинила под ногами. Солнышко ласково пригревало. Если хорошенько прислушаться, то можно было даже различить какие-то трели похожие на птичьи. А если присмотреться, то и увидеть порхающих между пушистых облаков моих бывших собратьев. То тут, то там с завидной периодичность в небе вспыхивали и гасли еле различимые радужные полоски. Работают. Значит все в порядке, можно шагать дальше.
        И я шагал. Правда, уже не так бодро как в начале, но все еще достаточно уверенно. От обилия дикой растительности вокруг уже тошнило. Куда не кинь взгляд - везде одно и то же: трава, кусты, деревья. Все однообразного, противно-зеленого цвета. От непрерывного щебета глупых птах слегка гудело в голове. Вот же мерзкие твари! И как им только не надоедает драть глотку без перерыва? А еще дурацкая жара! Капли соленого пота настырно лезли в глаз, от чего их тут же начинало нещадно щипать и приходилось часто вытирать лоб рукавом. Когда правый уже промок настолько что совсем не справлялся, пришлось перейти на левый. Хотя, подозреваю, что и его надолго не хватит. А дальше что? Пытаться подключать штанину? Да что я вам акробат что ли? Но больше всего во всем этом безобразии меня бесили тупые пони. Гадят и гадят без конца и края, чтоб им задницы разорвало!
        Стиснув зубы и отгородившись от внешних раздражителей глупой песенкой про морскую черепашку с простым русским именем, но при этом имеющую в своем гардеробе импортные очки, произведенные лучшими мастерами поднебесной, которую вполголоса мурлыкал себе под нос, я монотонно переставлял гудящие ноги, подстроившись под ритм. Не смотрел по сторонам и уж тем более не задирал голову вверх. Скатал из двух кусочков припасенной в инвентаре изоленты некоторое подобие беруш и заткнул ими уши. Даже подумывал о том, чтобы раздеться хотя бы по пояс, но так и не решился. Кто его знает, как тут дела с комарами обстоят? Не люблю, когда меня кусают.
        Под занавес моего путешествия наступило полное отрешение. Уже было плевать и на весь этот мир с его суетливыми обитателями и на предстоящую битву с загадочным стражем портала, да и сам портал был почти до фонаря. Я все еще держался на одних морально-волевых, но желание послать все нафиг и завалиться под ближайший куст, чтобы задать храпака минут на семьсот-восемьсот, становилось сильнее с каждым шагом. Возможно, я бы так и сделал, если бы меня, наконец, не остановил гневный окрик:
        - Стой! Ты не пройдешь!
        Метрах в тридцати прямо по курсу передо мной стоял крупный мускулистый пони черного цвета. Почему-то горбатый как бедуинский верблюд, с горящими зловещим красным светом глазами и торчащим посреди лба рогом. Это что-то новенькое. Ставлю свою секиру против драного сапога что это и есть тот самый страж портала. Пусть этот и казался крупнее обычного радужного пони, но таким гигантом, каким описывал его отшельник, точно не был. Да и вообще не казался чем-то опасным, напоминая скорее конька-гобунка из полузабытой детской сказки. А тот вроде определенно был добрым.
        - Что ты сказал, прости? - переспросил я, сфокусировав расплывающийся взгляд на неожиданном собеседнике и медленно возвращаясь в реальность, если то, что происходило вокруг, можно так назвать.
        - Я сказал, - откашлявшись, повторил пони. - Дальше ты не пройдешь! Еще шаг и я проткну тебя своим... кхм... ну вот этим вот самым. Поверь, это очень неприятно. Так что лучше бы тебе повернуть обратно.
        - Но мне очень надо к порталу, - сказал я и призвал в руку "Огнеборца". - А если ты захочешь мне помешать, то я тресну тебя по лбу вот этой вот самой штукой. И поверь мне, это тоже весьма и весьма неприятно.
        - Значит, будет драка, - уведомил меня противник. Наклонил голову, целя витым рогом куда-то в район моего живота, взрыл копытами землю, и резко прыгнув с места ломанулся в атаку.
        Глава 4
        Увернуться от таранного удара я все-таки успел. Ну, почти. Еще чуть-чуть и он бы меня попросту опрокинул и затоптал нафиг, а так только бортанул плечом, придав моей тушке дополнительное ускорение. Отскочил я как мячик-попрыгун от бетонной стены. Но, несмотря на растерянность в первые секунды, я даже сподобился махнуть секирой вдогонку пронесшемуся мимо на дикой скорости пони. Большого урона я ему, впрочем, так же как и он мне, не нанес, однако клок волос с развевающегося хвоста все-таки отхватил. Пусть и не больно, но обидно. Тем более что пока тот тормозил, разворачивался и разгонялся для новой атаки, я не преминул поддеть противника едким замечанием:
        - После боя выставлю тебе счет за стрижку!
        Тот лишь громко фыркнул на ходу, наклонив голову еще ниже и прилично так увеличив скорость.
        Второго столкновения не случилось. Пусть в этот раз горбатый единорог и маневрировал куда как лучше чем в прошлый, но и я уже не мешкал. Ушел перекатом вбок, выбросив наугад руку с зажатым в кулаке топором, примерно в стороны мелькнувшей не периферии зрения лоснящейся черной задницы. Не попал.
        - Не вертись, пожалуйста, - хихикнул я, развернувшись. - А то отстригу что-нибудь не то, потом замучаешься пони-девочкам объяснять, почему не можешь пригласить их на свидание.
        Кажется, эта моя шутка ниже пояса, то есть в данном случае пуза конечно же, Страпони таки задела. Потому что тактику он тут же сменил. Вместо бесполезных наскоков, которых я с такой легкостью (ну почти) избегал, страж портала решил пойти в руко... то есть в ного... то есть, разумеется, в копытопашную. Проще говоря, решил насмерть запинать меня передними и даже иногда задними ногами. Выглядело это опасно и смешно одновременно. Как будто этому коньку-горбунку недоделанному электрический провод под хвост засунули и подали промышленное трехфазное напряжение. Колбасило его знатно. Так что, методично отступая от брыкающегося во все стороны стража, я вынужден был старательно сдерживать смех. Делать и то и другое одновременно получалось плохо и не всегда. Ни блокировать натиск стража, ни тем более атаковать в ответ никак не выходило.
        Так бы и мы кружили, пока один из нас не выдохся, я от хохота, а Страпони от своего безудержного брейк-данса, пока я не споткнулся о корягу.
        И вот тут я прочувствовал все коварство этой однорогой скотины! Оказалось, что его тактика это не уморить меня безудержным смехом, а усыпить-таки бдительность и заставить ошибиться. Моя спина еще не успела толком коснуться земли, а стремительная черная тень уже взвилась в воздух на пределе той скорости, которую был способен фиксировать человеческий взгляд. В следующий же миг тяжелые копыта опустились на грудь, припечатав меня к земле и растоптав ребра в мелкое костяное крошево. Последовавший за этим град ударов в труху измочалил разорванные легкие и сделал отбивную из остальных внутренностей. Последний пинок, качественно отработанный, жестокий и расчетливый, как будто страж всю жизнь только его и тренировал, раздавил мне череп, как гнилой кабачок.
        Боль, мрак, гробовая тишина, забвение... И...
        ...И вот я опять отступаю задним ходом, а мой противник все так же беспорядочно машет копытами. Как и почему вдруг такое случилось, я не имел ни малейшего понятия. Но готов чем угодно поклясться, что еще секунду назад я был гарантированно и совершенно точно мертв.
        Ладно, там еще ребра-кости сломанные, легкие и всякая требуха, но после того страшного удара, который Страпони нанес мне в голову, человеку выжить точно невозможно. Слышал я, что некоторые всю жизнь живут без мозгов и ничего, но это же, вроде как, в иносказательном смысле, а не в прямом. И потом я точно почувствовал, как запнулся и со всего маху грохнулся на спину, а сейчас вроде как стою на ногах. Решительно ничего не понимаю.
        Мой противник, судя по выражению его морды, удивился не меньше моего. Страпони замер как вкопанный, как будто кто-то разом отключил тот самый трехфазный провод, а я еще некоторое время, на всякий случай, продолжал пятиться, разрывая дистанцию.
        Отойдя на десяток метров и решив, что теперь расстояние достаточно далеко чтобы мне не прозевать еще одну подлую атаку, я выдохнул, остановился и внимательно себя оглядел. Никаких повреждений. Если обратить внимание на тот факт что шкала выносливости почти не убавилась, можно предположить что регенерация не включалась. Да и вряд ли бы она с таким травмами вообще справилась. Так что дело тут совершенно определенно не в ней. Тогда в чем?
        Ситуацию, как ни странно прояснил мой противник:
        - Это абсолютно нечестно и совершенно неблагородно, с твоей стороны, - после напряженного молчания, во время которого мы буравили друг друга ненавидящими взглядами, наконец, буркнул страж. Для усиления эффекта своего возмущения он топнул ногой, так что земля в радиусе трех-пяти метров пошла легкой рябью. - Так нельзя!
        - Что нельзя? - уточнил я.
        - Отматывать время назад! - пояснил пони. - Это подло и неспортивно! Ну и нафига ты это делаешь?
        - Потому что могу! - обрадовал я его, догадавшись, что меня только что спасло от мучительной смерти наложенное отшельником экспериментальное заклинание, храни его все поньские... понячьи... поняшные... короче, все местные боги вместе взятые.
        - Но ведь это и впрямь нечестно! - по-детски наивно возмутился тот. - Как я тебя убью, если ты будешь все время воскресать?
        - А я может, не хочу, чтобы меня убивали?
        - Но так надо! - продолжал настаивать страж. - Ни один пони не должен пройти к порталу! Ну, нельзя им! Ты пойми, ничего личного, просто работа у меня такая.
        - Ха! - сказал я. - А ведь я-то не пони! Чего ты тогда докопался?
        - Но ты им был! Ведь был же, признайся! - он укоризненно посмотрел на меня. Как будто кто-то нарочно пытался от него этот факт скрыть. А я всего-то мимо проходил. Он не спрашивал, я и не говорил.
        Впрочем, а откуда тогда ему вообще это известно? Не помню, чтобы мы с ним в прошлой жизни, той самой, которую я провел в шкуре радужного пони, пересекались. Да даже если и так, мало ли с кем я чего мог замутить, за пять-то тысяч лет, с чего он решил, что я-человек и я-пони это одна и та же личность? Чисто по внешним признакам, насколько я понимаю, это никак не выкупить. Однако, вот вам, пожалуйста, еще один информированный умник нарисовался. Всего-то второй по счету встреченный мной за сегодня персонаж, но и тот сразу про мои дела в курсе. Или тут все такие всезнающие или я в этих краях слишком известная личность, чтобы что-то от кого-то скрыть.
        - А ты откуда знаешь? - в лоб спросил я.
        - Я много чего знаю, - с важным видом, похвастался Страпони, а затем туманно пояснил: - Давно тут живу, да и при моей невеселой профессии развлечений немного, вот и приходится слухи собирать.
        - Обо мне, что тут уже и слухи ходят? - удивился я.
        -Слухи - это такая штука, которая ходит всегда и обо всех, - рассмеялся страж. - А если серьезно, то я просто догадался. Откатывать время самостоятельно ты вряд ли умеешь, слишком уровень у тебя маленький. Значит, тебе кто-то, каким-то образом, помог это сделать. На такие фокусы в округе только один пони способен, а он чужакам помогать не будет ни при каких условиях. Следовательно, ты - в доску свой. Ну, или раньше был свой, что в принципе одно и то же. Радужные пони, бывшими - не бывают. Ну как, круто я тебя раскусил?
        - Лихо, - согласился я. - А ты не думал что он мне, например, просто по дружбе помогает или в счета долга какого-нибудь старого, а то и вообще за деньги? Да мало ли вариантов? Как бы то ни было, в данный момент я - точно не пони и даже не планирую им становиться. Так какие ко мне претензии?
        - Э-м-м-м, - стушевался Страпони. - Вроде бы никаких.
        - Тогда, будь добр, меня пропустить, - потребовал я.
        - Не пойдет! - страж упрямо помотал головой. - Чтобы пройти ты должен меня сразить. Тогда, пока я буду на респауне, проход некоторое время будет свободен. Но такого еще никогда не случалось.
        - Ты настолько крут?
        - Да не то что бы... - нехотя признался Страпони. - Просто сюда очень мало кто приходит, и в основном это любопытные местные. А какие из пони бойцы? Они же совсем под другое заточены и предпочитают ретироваться сразу, как только запахнет дракой. Честно говоря, ты - первый за очень долгое время. А жаль! Мне бы как раз почаще драться. А то прокачиваться другими методами совсем не получается. Тут даже у радужных нет естественных врагов, а у меня-то тем более.
        - Так зачем тебе прокачиваться, если тут драться все равно не с кем? - удивился я. - Живи себе, околачивай груши возле портала, травку жуй или чем ты там питаешься. Хорошо же?
        - Я бы и рад, но есть одна проблемка. Все дело в нем, - страж потешно свел глаза к рогу на своем лбу. - Эта штука здорово чешется, когда не растет. Причем постоянно. И это так бесит!
        - Так взял бы, да и почесал обо что-то! - посоветовал я. - Тебе деревьев вокруг мало?
        - Эх-х-х! - понурился тот. - Если бы все было так просто! Он ведь не часть меня. Ну, то есть, часть, конечно же, но не родная, а скажем так, имплантированная магическим способом. С одной стороны, всегда иметь при себе оружие, которое не потеряешь - это хорошо, но с другой, он мне очень большие неудобства доставляет этим самым постоянным зудом.
        - Бедный, - искренне посочувствовал я. - И что, ничего нельзя с этим поделать?
        - Можно, - ответил Страпони. - Пока я нахожусь в состоянии битвы, он не чешется. Так что на самом деле я даже рад, что ты постоянно будешь воскресать. Можем драться хоть до посинения.
        - А если однажды я не воскресну?
        - Еще лучше! - обрадовался страж. - Ты - сильный! За тебя дадут много опыта, и даже почти наверняка хватит, чтобы апнуться на новый уровень. Тогда старый рог отвалится, и начнет расти новый. А пока он растет - он не чешется, а это аж целых несколько месяцев! Кайф! Ну, что, приступим?
        - Погоди! - остановил я собирающегося вновь ломануться в таранную атаку Страпони. - С чего ты взял, что непременно меня одолеешь? Признаюсь, в первый раз ты меня развел как маленького, но больше я такой ошибки не повторю. Предположим, я все же окажусь сильнее, и ты отправишься на перерождение. Что тогда?
        - Это будет плохо, - страж задумался. - Вообще-то, при таком исходе я потеряю часть накопленного опыта. А он с таким трудом здесь зарабатывается... Придется носом рыть землю еще несколько лет. Но тогда ты сможешь без помех воспользоваться порталом. А может быть, ты все-таки мне поддашься, а? Ну, пожалуйста!
        - На тот случай, если все-таки ты не в курсе, - осадил его я. - Умирать тем способом, который ты мне недавно продемонстрировал, довольно болезненно. Я к счастью для меня и к несчастью для тебя мазохизмом, знаешь ли, не страдаю. Так что не... Не вариант.
        - Значит, будем драться честно, - заключил пони. - Выиграю я - получу свой опыт, победишь ты - пройдешь кпорталу. Но, последнее вряд ли...
        - Или можем вообще не драться, - тут же предложил я. - Всегда есть надежда найти решение, которое устроит обоих.
        - То есть как это, совсем не драться? - пони от удивления даже подпрыгнул на месте и принялся с жаром меня переубеждать. - Ты пойми, если кто узнает, что я вот так запросто тебя пропустил, мало того что мне влетит, так еще и всяк дурак начнет сюда толпой ломиться. И что тогда будет, я тебя спрашиваю? Проходной двор тут будет! Вот что!
        - Надежда есть, говорю, - перебил его я. Намека, похоже, тот не понял, а соответственно о наличии такого умения как "надежда" и плюшек, которые она дает, был не в курсе. Что же, значит выкладывать всю подноготную этому сплетнику копытному, я не буду, но намекнуть, что получить желаемое он может и без руко... простите, в данном конкретном случае ного и рого-прикладства, все-таки надо. - Кто тебе сказал, что я собираюсь получить право прохода на халяву?
        - Я взяток не беру! - гордо вскинулся страж. - Да и к чему мне золото? Купить здесь решительно нечего, а все что нужно у меня и так есть.
        - Даже уровнями? - уточнил я.
        - Что-что? - не понял тот.
        - Я говорю, взяток не берешь даже новыми уровнями?
        - Это как? - от удивления глаза у Страпони полезли на лоб и стали размером с приличное яблоко.
        Выходит, даже эта чрезвычайно информированная, по его же словам, непарнокопытная скотина, слыхом не слыхивала о том, что кто-то может по желанию уровни раздавать. Надеюсь, что мой план сработает, но хорошо бы еще кое-что уточнить, а заодно и сразу определить правила, пока мы с ним еще на этом берегу.
        - А скажи-ка мне, уважаемый страж портала, - как можно более вежливым тоном начал я. - Вот если бы я прямо сейчас сделал так, что у тебя старый рог отвалился, ты бы меня пропустил?
        - Не представляю как это возможно, - Страпони задумался. Некоторое время он сосредоточенно гипнотизировал меня прищуренными глазами, а затем утвердительно кивнул и пояснил. - Полагаю, что если бы ты все-таки такое мог, я бы тебя пропусти. Во-первых, из чувства элементарной благодарности, а во-вторых, потому что связываться с тем, кто может подобное провернуть, мне явно не по чину. К тому же, учитывая тот факт, что и вправду не пони, основной постулат при подобном исходе не был бы нарушен.
        - Это тот, который "ни один пони не пройдет к порталу"? - уточнил я.
        - Он самый, - согласился страж. - Но, к чему все эти вопросы? Ты ведь все равно не можешь ничего подобного. Так ведь?
        - Готов еще раз удивиться? - вместо ответа спросил я, одновременно кидая приглашение в отряд.
        Все время пока пони размышлял над моими словами, я пытался найти, как это сделать, отметив про себя, что внутренний интерфейс, кажется, незаметно усложняется. Вроде бы в самом начале он был куда как проще и гораздо меньше по объему. Теперь тут уже сам черт ногу сломит. Тем не менее, я таки справился. Отыскал нужную вкладку, выбрал пункт создание отряда, затем недолго думая жамкнул по кнопке "пригласить всех ближайших персонажей", небезосновательно рассчитывая, что радиус действия у этого эффекта не очень высок и никого другого кроме Страпони не захватит.
        - Это еще зачем? - страж подозрительно косился то на меня, то куда-то в пустоту, очевидно где-то там у него висело предложение вступить в пати.
        - Увидишь, - я подмигнул. - Ну, и долго ты еще мяться будешь? У меня время, между прочим, не казенное.
        - Ну ладно, давай поглядим, что ты задумал, - после недолгого размышления пони, наконец, сдался. - Но учти, далеко отойти отсюда я не смогу, так что путешествовать с тобой не получится. И еще, если ты думаешь, что у меня не выйдет атаковать дружественную цель, пока я в твоем отряде, ты сильно ошибаешься. Это никак не запрещено Системой. Попытаешься прошмыгнуть мимо - получишь рогом в бок и копытом по морде.
        - Учту-учту, - буркнул я, удовлетворенно наблюдая как список отряда пополнился новым действующим лицом, точнее мордой. Так, теперь дело за малым. - Никто не собирается тебя обманывать, не бзди.
        Отыскав иконку активации "Надежды" я мысленно выдохнул, и мысленно же ее вдавил. Только бы получилось! И оно получилось! Да еще как!
        "Вы использовали умение "Надежда" - проинформировала меня Система. - "Эффект наложен на персонажей: "Трудовик", текущий уровень 129+1 (130), "Пони-Страж", текущий уровень 597+1 (598). Персонаж "Пони-Страж" использует редчайшее умение "Не отдам!", текущий уровень персонажа "Пони-Страж" (598) сохранится после окончания действия наложенного эффекта".
        Морда у стража вытянулась от удивления, а его мощный и острый витой рог тут же отвалился. Подозреваю, что мое собственное лицо тоже вытянулось не меньше чем у Страпони. Получается эта лошадь горбатая буквально только что получила целый уровень и наверняка вместе с ним еще и кучу плюшек и возвращать обратно нифига не собирается. Ну, нихрена себе! А что, так можно было?
        О-о-очень интер-р-ресно где, при каких обстоятельствах, а главное за что такое умение как у него можно приобрести? Имей я в арсенале сразу и "Надежду" и "Не отдам", это решило бы кучу моих проблем. Строго говоря, в рамках условий, заданных Системой, это, наверное, вообще все мои проблемы бы решило. Однако, решив наглеть не сразу, а постепенно, спросил я все-таки кое о чем другом:
        - Ну как, теперь пропустишь меня к порталу?
        - Спрашиваешь! Еще пара уровней и я избавлюсь от проклятого горба и гребаного проклятия! - возликовал Страпони. - Что же ты раньше молчал, дурья твоя голова! Да иди ты теперь куда хочешь! Хоть к порталу, хоть к черту на рога! Ты же мне сто лет жизни сэкономил! А хочешь, я тебя расцелую?
        Страж сорвался с места и действительно полез лобызаться, но я был начеку и своевременно отодвинул восторженную лошадиную морду подальше от лица. Не люблю, знаете ли, сюси-пуси. Тем более с животными. Вот честно, никогда особо не понимал владельцев кошек и собак, чмокающих своих, без сомнения самых лучших питомцев на свете по поводу и без. А тут целая лошадь, пусть и карликовая, но при этом практически мне незнакомая, да еще и наполовину дикая. Даром что говорящая. Короче, к такому я совсем не был готов.
        - Предпочитаю какую-то более существенную благодарность, - намекнул я.
        - Чего? - не понял страж.
        - Ты вот только что сказал, что тебе для каких-то там целей не хватает буквально пары уровней, - зашел я издалека. - А на что ты готов, чтобы прямо сейчас их получить?
        Как и обещала Система, после использования скила шкала надежды просела рвано на треть и после этого иконка умения осталась активной. То есть отката у способности и в самом деле не было, а это значит, что вот прямо сейчас я запросто смогу поднять стражу еще два уровня. Разумеется, не за бесплатно.
        - Все что угодно, - поспешно, ответил Страпони с самым серьезным выражением на морде. - Только назови свою цену и я все сделаю! Чего ты хочешь?
        По его глазам я понял, что даже если прямо сейчас я потребую от него вечного и беспрекословного подчинения, он согласится не задумываясь. Только на кой ляд мне сдался такой сомнительный питомец, я понятия не имел. Скрывать не буду, эта подлая мыслишка мельком проскочила в голове. Привязать конька-горбунка надежной клятвой, а после требовать от него всяких невозможных ништяков, как в одноименной сказке происходило. Было бы реально круто! Но это вовсе не означало, что именно так я и поступлю. Выкручивать кому-то яй... пардон, руки, в данном случае ноги, было не в моих правилах. Я так и раньше и не делал, сейчас не буду и впредь не собираюсь. Даже у бывших трудовиков есть свои принципы.
        - Так ты можешь или нет? - не вытерпел Страпони. Легкое подергивание левого глаза выдавало его крайнюю заинтересованность.
        - Могу, - подтвердил я. - Но мне нужна информация. Как ты получил умение "Не отдам"?
        - И все? - удивился страж. - А я-то был практически уверен, что ты потребуешь от меня научить тебя этому навыку. Но если тебе интересен только рассказ о том, как я его получил, то изволь. Все случилось, когда я был еще молодым и глупым радужным пони сто десятого уровня...
        - Погоди! - перебил я. - А ты действительно можешь меня научить?
        - Ну, разумеется, - кивнул страж. - Ты же все-таки когда-то был радужным пони, хоть сейчас совсем на него не похож, и я, как ты уже, наверное, сообразил, тоже когда-то был радужным пони. Все радужные пони умеют при необходимости делиться навыками. Даже бывших это тоже касается. Так что научить тебя, например "Удару небесного копыта" для меня не составит совершенно никакого труда.
        - А если речь пойдет об умении "Не отдам!", - я судорожно сглотнул, не веря в свою удачу. - Емуты сможешь меня обучить?
        - П-ф-ф! - пренебрежительно фыркнул Страпони. - Да, как два копыта об асфальт!
        От неожиданности, я как стоял, так и сел на пятую точку. А жизнь-то, кажется, налаживается!
        Интерлюдия "Салли, Вилли и Ко"
        Полный звездец!
        В сущности, всем нам хорошо знакомое выражение. Но, что на самом деле мы о нём знаем? Если всерьез задуматься над этим вопросом, то можно выяснить, что на самом деле не так уж и мало. И три самых главных его свойства, при желании и некотором умственном напряжении может озвучить любой из нас.
        Первое: он крайне, ну просто в высшей и самой последней степени неприятен. Каждый раз. Второе: если он случается, то всегда имеет тенденцию к нарастанию. Как лавина или, например, сам по себе катящийся с горы снежный ком. И третье: случается в самый неподходящий момент. То есть именно в тот самый, когда никто к нему не готов.
        При этом, мало кто из нас задумывается, что по-настоящему полным звездецом можно окрестить лишь малую толику событий из того множества что происходят во вселенной повсеместно и каждую секунду.
        Неопытные молодые дамы ошибочно считают таковыми событиями сломанный ноготь, два одинаковых платья на вечеринке или неожиданно не наступивший вовремя очередной цикл. Поумневшие и более искушенные дамы постарше любят окрестить этим эпитетом внезапные финансовые трудности, семейные неурядицы, а часто и просто неприятности на работе. У мужчин любого возраста, достатка и интеллектуально уровня все куда проще и прозаичнее. Список возглавляет вдребезги разбитый спутницей любимый спортивный флайер, строго за ним идет измена, а замыкает рейтинг перманентная рукожопость любимой команды по космоболу. Все остальное, по их мнению - терпимо.
        И те и другие, и даже третьи, свято уверены в своей правоте ровно до тех пор, пока сам звездец не постучится в двери или не выскочит из-за угла.
        Например, это может быть нашествие зомби. Непрогнозируемый взрыв сверхновой прямо у вас под боком. Падение огромного метеорита. Самодетонация неисправной ядерной боеголовки, хранящейся на самом большом складе ядерных бомб в мире. Критический сбой в работе экспериментального ускорителя частиц, в результате которой случается неконтролируемая выработка антиматерии, или ушедшей в разнос реактор кваркового синтеза. Да мало ли причин? важно лишь следствие: в результате настоящего большого и полного звездеца жизнь большинства разумных (и неразумных, кстати, тоже) либо меняется кардинальным образом, либо очень быстро прекращается.
        То, что наблюдали на обзорном экране капитан Салазар Штейн и его закадычный приятель, а так же бессменный собутыльник Уильям Брандт, со всей уверенностью можно было отнести к вышеупомянутой категории событий.
        - Полный звездец! - прокомментировал происходящее командир огневиков, после того как сделал затяжной глоток из покрытой пылью бутылки с вычурной этикеткой. Это было самое дорогое и самое редкое пойло в коллекции спиртных напитков капитана Штейна. А так же самое высокоградусное. Увидев светопреставление, которое происходило за бортом приятели, не сговариваясь, решили, что упиться в сопли - самое разумное действие в текущей ситуации.
        - Приятно было с тобой служить, Уильям, - самым серьезным тоном, на который только был способен, сказал Штейн, отобрал у Брандта бутылку, козырнул ею, словно фужером с шампанским и опустошил до дна.
        - Поганый конец, - резюмировал артиллерист, раскуривая трубку.
        Вообще, курение легких наркотиков, чем сейчас и занимался Вилли, было строжайше запрещено на любых судах. Хоть гражданских, хоть военных. Любой нарушивший это правило всегда огребал по полной. Штатским за такое светил пусть и небольшой, но реальный срок в исправительном учреждении, а служивых вне зависимости от звания ожидала дисциплинарная часть с последующим позорным изгнанием, лишением наград, пенсий и пожизненным волчьим билетом. И этот закон испокон веков был незыблем! Сел на планету - можешь обдолбиться в усмерть хоть начисто отрывающим голову любому орку гномским горлодером, ступил на корабль - забудь до возвращения даже про самые легкие эльфийские травы, от которых и полуросликов-то толком не плющит. Так что Уильям только что гарантированно поставил крест и на своей карьере и на себе самом. Вот только вряд ли сейчас кому-то было это интересно.
        Штейн это понимал, сам Брандт это понимал, и даже в наглую ввалившийся в каюту капитана без стука или какого-либо другого предупреждения лейтенант Штефан Цанг тоже это понимал.
        - Салли, это - звездец! - сказал Цанг, плюхаясь в кресло напротив.
        - Вижу, - кивнул Штейн. - Однако, это вовсе не повод вламываться в спальню к вышестоящему начальнику и вообще вести себя как штафирка.
        - Во-первых, - Штефан продемонстрировал капитану раскрытую пятерню, обращенную к нему тыльной стороной и принялся загибать пальцы по очереди, начиная с большого. - Я сейчас не на вахте и могу позволить себе, прости за тавтологию, некоторые вольности. Во-вторых, когда случается нечто экстраординарное, даже боевой устав разрешает, а иногда и требует, опускать многие формальности повседневной службы. В-четвертых, когда кое-кто уговаривал зеленого выпускника училища связи пойти шифровальщиком на этот долбаный корабль, он клятвенно обещал, что между нами никогда не возникнет недопонимания. Ну и в-пятых, ты сам просил немедленно сообщать, когда произойдет какая-нибудь непонятная срань.
        - Ты, кажется, забыл про "во-вторых", - прищурился Штейн.
        - Думаешь? - спросил Цанг, демонстративно разглядывая оттопыренный средний палец. - Да ну, ерунда какая-то. По-моему все в порядке.
        - А я тебе говорил, что нельзя просто так игнорировать наличие на линкоре карцера и пыточной комнаты, - влез в разговор уже порядком захмелевший Брандт. - Попомни мои слова: не будешь пороть младший офицерский состав - дойдет до того что скоро вместо флотского приветствия они тебе будут вот этот самый жест уже в открытую показывать. Еще и рядовой состав науськают.
        - Обязательно прикажу расстрелять ублюдка, как только выберемся из той задницы, в которой нынче оказались, - пообещал артиллеристу Салазар.
        - Учти, - Цанг растянул улыбку до ушей. - Если дойдет до трибунала, я вас обоих заложу. За пьянку в боевой обстановке вас как минимум разжалуют, но это не так приятно наблюдать, а вот за травку на борту отдерут как портовых шлюх. И сладкая мысль об этой маленькой мести будет греть меня вплоть до самой казни.
        - Нет, ну не сволочь ли? - спросил Штейн у приятеля.
        - Еще какая! - радостно ответил за Брандта сам Цанг. - Ну, так чего, докладывать о масштабах предстоящего звездеца еще надо или уже идти готовиться к расстрелу?
        - Масштабы предстоящего звездеца я и без тебя вижу, - мрачно ответил капитан, кивнув на обзорный экран, где продолжали вспыхивать огни гиперпереходов. - Мы с Вилли насчитали уже сто сорок вымпелов мехов. Более чем достаточно чтобы растереть нас всех, включая и Исидорцев, в микроскопическую пыль. Настолько мелкую, что ей еще и названия-то не придумали.
        - Это ничего, - поспешил утешить приятеля Брандт. - После нас этой твоей мелкой дряни тут будет столько, что кто-то обязательно ей заинтересуется. Взвесит, измерит, занесет в каталог и может даже назовет в нашу честь.
        - Спрашивается, - продолжил капитан. - Какого хрена ты приперся, если мы все и так все знаем?
        - Мы все знаем, но никто нихрена не делает, - проворчал лейтенант. - А, кстати, вот этого я совсем не понял. Где баззеры тревоги? Почему орудия до сих пор не на целях? Мы вообще собираемся хоть как-то обороняться?
        - Мы собираемся прикинуться ветошью и сидеть тихо как мыши, - ответил Брандт. - Если мехи не начали палить сразу, как только вывалились в обычный космос, значит, до нас им нет ровным счетом никакого дела. Иначе бы мы уже с тобой не разговаривали. Сложно, знаешь ли, разговаривать, совсем не имея физического тела. Так что с этой самой секунды и до тех пор, пока мехи сами отсюда не уберутся, я бы тебе не рекомендовал громко чихать или испускать газы от страха. Кто его знает, а вдруг именно твой пердеж мехи воспримут как угрозу? В таком случае за весь наш флот я не дам и ломаного гроша.
        - Хочешь сказать, что есть шанс, что мехи порешают тут какие-то свои дела и свалят по добру по здорову, наплевав на наше присутствие, если мы не будем рыпаться? - удивился Цанг.
        - Примерно такие же, как твои стать следующим императором Исиды, - заржал Брандт. - Но до сих пор так и происходит. Так почему бы нам не пожить подольше, ровно сидя на заднице и не отсвечивая?
        - Может, они нас попросту не видят? - с надеждой спросил связист.
        - Гарантированно видят, - разрушил его иллюзию Штейн. - Не стоит недооценивать технические возможности цивилизации, которая сама состоит из одних роботов.
        - Тогда, почему бы нам не смыться по-тихому, пока они нас не трогают?
        - И получить кварковую торпеду прямо в сопло маршевого двигателя, пока будем разогревать его перед гиперпрыжком? - Брандт удивленно поднял бровь. - В чем смысл?
        - А если они такие страшные и могучие что мы их боимся до дрожи в коленках, почему они нас еще не уничтожили? - продолжил сыпать вопросами Цанг.
        - Кто из нас офицер связи и дешифрации? - вместо ответа спросил Штейн.
        - Он, - сразу же ткнул пальцем в Цанга Брандт.
        - Я-а-а, - соглашаясь, неуверенно протянул тот.
        - Вот и пойди, свяжись с СуперИИ и спроси у него, - заключил капитан. - Я-то откуда знаю? И вообще, ты чего приперся то? Чтобы мы тебя утешали?
        - Ах, да! - Штефан даже подскочил на месте, как будто вспомнил что-то важное.
        Как будто что-то еще могло быть важным, когда грозные боевые вымпелы цивилизации мехов продолжали сыпаться в пространство между двумя крохотными враждующими флотами ма-а-а-леньких таких межзвездных империй. Еще пять минут назад обе враждующие стороны думали что круче них в этом рукаве галактике нет никого и ничего, а парни сидящие за боевыми постами считали что у них стальные яйца, нервы и задницы. Но, все познается в сравнении.
        - У нас сломался дешифратор, - объявил Цанг. - Причем в тот самый момент, когда из канцелярии императора пришел сверхсекретный, сверхсрочный и зашифрованный по высшему классу приказ.
        - Удивительное совпадение, - прокомментировал капитан. - И что?
        - Это я его сломал, - признался связист.
        - Ты? - удивленно спросил Штейн.
        - И нахрена? - одновременно спросил Брандт.
        - Потому что буквально копчиком чувствовал, что это не к добру, - пояснил лейтенант. - И, как очень быстро выяснилось, не ошибся.
        - А как ты это выяснил? - уточнил капитан.
        - Ну, мой собственный самопальный дешифратор не ломался, - хулигански подмигнул ему связист. - Лови файл.
        Цанг поколдовал пальцами над личным коммуникатором и отправил сообщение капитану. А тот сразу вывел проекцию на голоэкран каюты, чтобы с содержимым одновременно мог ознакомиться и приятель. Какие уж тут секреты друг от друга, если выбраться из этой передряги не представляется возможным?
        Кроме того, файл так и так был ворованный. А посему, только за одно присутствие при этом разговоре Уильяму грозила пожизненная каторга где-нибудь в астероидном поясе на отдаленной горнорудной станции. Где у заключенных одна только радость: живут там хоть и нифига не весело, зато весьма недолго.
        - Звездец! - выразил свое мнение Брандт, как только закончил чтение и вник в суть документа. - Тот, кто это писал, явно десантировался с высокой орбиты на скалистую планету без капсулы и вниз головой.
        - Я бы не сказал лучше, - подтвердил Цанг.
        А Штейн промолчал. Вместо комментариев он вернулся к началу файла и принялся читать его заново. То ли не мог поверить, то ли пришедший из столицы приказ никак не укладывался у него в голове. Но, даже после третьей попытки отыскать в тексте любой намек на розыгрыш или досадную ошибку, за которую кто-нибудь обязательно поплатится головой, капитан не обнаружил в документе ничего такого. Приказ был предельно четким и ясным. Как и положено военному приказу.
        - Арестовать лорда-регента по обвинению в государственной измене, - наконец резюмировал капитан. - Больше похоже на бред сумасшедшего. Ты где это взял? Если решил меня разыграть, то прямо сейчас пойдешь договариваться с мехами о перемирии. Пешком.
        - Капитан, я тебе клянусь главным процессором, что приказ пришел прямиком из столицы и именно в том виде, в котором ты его сейчас читаешь, - горячо заверил Штейна связист. - Даже будь у меня желание разыграть тебя таким образом, вот прямо сейчас я бы сразу раскололся. Потому что я не очень люблю гулять пешком, тем более по космосу, а еще не умею договариваться, особенно с мехами. Но, вынужден тебя огорчить, приказ послали другой шутник. Его личная цифровая подпись и идентификационный код стоят в конце документа.
        - Император, - сверив сигнатуру, сделал выводы Штейн. - Теперь я вообще ничего не понимаю. Нет, ну там еще всякие заговоры, придворные интриги, даже переворот или революция со стороны анархистов, антимонархистов или каких-нибудь вшивых социалистов, будь я обдолбан в хламину, я бы мог еще допустить, но это...
        - Как если бы голова обвиняла в измене собственный мозг, - мрачно продолжил за него Брандт. - То есть полная бессмыслица. Нет истины кроме слова императора, а лорд-регент глас его. Это нам с детского сада в головы вдалбливали. Выходит, сегодня что-то изменилось. Причем кардинально.
        После слов артиллериста в каюте повисла напряженная тишина. Настолько глухая, что на какой-то миг капитану даже показалось, как он расслышал микроскрипы корпуса флагмана. Такое явление действительно существовало и эти звуки периодически возникали в свежеразгерметизированных или наоборот только что заполненных атмосферой отсеках. Колоссальная разница давлений между вакуумом и пригодной для дыхания средой корежила даже мегапрочный и сверхдорогой металл, из которого делались имперские космические суда. Вот только для того чтобы зафиксировать эти самые скрипы нужна была суперчувствительная аппаратура, с которой уши Штейна, разумеется не имели ничего общего.
        - Так что теперь делать-то? - почему-то шепотом спросил наконец не выдержавший давящего на психику безмолвия Цанг. - Минут через пятнадцать техники сообразят, в чем проблема и перезапустят дешифратор. Эта депеша уйдет в штаб, а дальше я даже предположить боюсь, что может произойти.
        - Надо предупредить Грейдера, - высказал вслух и так уже пришедшую всем в голову мысль Брандт.
        - Это будет, по меньшей мере, государственной изменой, - возразил Штейн.
        - Как будто если не предупредим, оно ею не будет, - буркнул артиллерист.
        - Та же фигня, - согласился с ним капитан. - Вот что, парни, вам двоим совсем незачем в это влезать. Поэтому сейчас вы оба, как ни в чем ни бывало, разбегаетесь по своим делам согласного штатного распорядка и молчите в тряпочку о том что видели и слышали.
        - А ты? - спросил Брандт. - Ты уже что-то решил?
        - Не вашего ума дела, - осадил приятеля Штейн. - Разберусь как-нибудь.
        - Раз уж ты все-таки пойдешь к нему. Спроси там, как быть с мехами? - Брандт, догадавшийся, о намерениях капитана, понял, что большего от приятеля сейчас не добиться. Он резко встал с дивана и одернул сбившуюся форму, показывая, что принимает правила игры и решительно двинулся на выход. Однако возле двери артиллерист замешкался, обернулся к Штейну и добавил: - Думаю, если у кого сейчас в голове и есть дельные мысли, так только у лорда-регента. Как знать, может нам еще удастся выпутаться из этой передряги?
        Штейн кивнул в ответ и под шипение пневмопривода закрывающейся двери недвусмысленно уставился на офицера связи.
        - Какие-то вопросы, лейтенант? - капитан выразительно поднял бровь Штейн, догадавшись, что намек не дошел до адресата.
        - Нет, сэр! - Цанг подскочил, поначалу засуетился, рванулся к двери, развернулся на пороге, дернулся было обратно и тут же замер, сообразив, насколько глупо выглядят его метания перед командиром. Он густо покраснел, вытянулся во фрунт и выдал: - То есть, да сэр! У меня есть один вопрос.
        - Валяй, - разрешил Штейн, выхватывая из груды бутылок на стоящем перед ним столике ту, в которой оставался недопитый алкоголь. Почему-то именно сейчас ему захотелось добавить еще немного градусов в организм, где их уже и так уже было прилично. Для храбрости, не иначе.
        - Можно я пойду с вами?
        - Куда? - капитан поперхнулся от удивления и даже выронил из рук бутылку. Из-за этой неприятности остатки ценного напитка тут же оказались на его кителе, диване и частично на полу. Штейн оглядел злосчастный сосуд печальным взглядом и показал лейтенанту кулак. - Так куда ты хотел пойти со мной Штефан?
        - К командующему... - замялся лейтенант. - Вообще-то это именно я все это затеял и будет несправедливо, если в случае чего все повесят на тебя одного, Салазар.
        - Ценю твою заботу, Штефан, - Штейн признательно кивнул. - Однако, единственное место, куда тебе стоит сейчас идти - это нахрен. То есть как можно дальше от моей каюты. Забейся в самый дальний угол серверной и молись самому главному процессору, чтобы о твоих проделках не пронюхали занимающиеся починкой шифровального аппарата техники. Бери пример с Вилли. Он, конечно, не самый дисциплинированный офицер на этом корабле, но, по крайней мере, не лезет туда, куда ему не положено.
        - Есть сэр! Пойти нахрен! Так точно сэр! - гаркнул лейтенант. - Разрешите исполнять?
        - Уже куда лучше, - похвалил связиста капитан. - Исполняй! И еще... Штефан...
        - Да, сэр?
        - Спасибо за все! Если выживем и отчистимся от этого дерьма - с меня гулянка в твою честь. В любом кабаке столицы на твой выбор. А если не выберемся...
        - Сочтемся на том свете, Салли, - ухмыльнулся связист и вышел за дверь.
        Вовремя. В следующую секунду противно запищал зуммер личного коммуникатора капитана. Вызов шел с мостика. Наконец-то о нем вспомнили! Салазар уж было подумал, что этого и вовсе сегодня не случится.
        "Карл Великий" набит адмиралами как бочка селедкой и хоть формально Штейн является его капитаном, то есть самым крутым перцем в этой теплице, фактически же о его существовании штаб флота, размещенный на мостике, вспоминал через два раза на третий. И то лишь когда на кого-то нужно было повесить никому не интересные обязанности.
        Прежде чем ответить, Штейн скинул с себя и выбросил подальше в угол помятый испачканный китель и закинул в рот капсулу нейтрализатора. Пусть таблетка подействует не сразу и вид у него сейчас весьма помятый, но это как раз, то, что сейчас нужно. Дежурный или кто там на том конце решит, что всего-навсего разбудил ничего не подозревающего капитана. В конце концов, два часа ночи по корабельному расписанию это его законное личное время.
        - Да! - сказал Штейн коммуникатору, как только закончил приготовления.
        - Капитан, - тотчас появившийся на экране дежурный коротко кивнул ему в знак приветствия. - Начальник штаба флота срочно требует вас в рубку. У нас чрезвычайная ситуация.
        Выпалив приказ скороговоркой, офицер отключился. Однако за эти две с половиной секунды Штейн вполне успел разглядеть за его спиной царящий на мостике хаос. Однако никаких следов высшего командования в рубке не наблюдалось. А значит есть шанс что лорд-регент еще в своей каюте.
        Последние пару дней флот готовился смазать лыжи из этой чертовой дыры. Мелкий конфликт, из-за которого они принялись трясти всеми наличествующими в активе империи боеголовками перед соседями, а те в ответ принялись бряцать грозными торпедами перед ними, с появлением лорда командующего каким-то волшебным образом разрешился к всеобщему удовлетворению. До прыжка домой оставались какие-то жалкие пять-шесть часов. А там награды, премии, почет, уважение и пусть короткий, но все-таки отпуск, в котором так приятно промотать жалование и причитающиеся за рейд "боевые" где-нибудь в баре на пляже одной из курортных планет. Чертовы мехи! Какого рожна они приперлись?
        Совсем неудивительно, что в штабе стоит такой переполох! Одно дело оскалиться на соседа, с которым вот уже лет триста-четыреста как сохраняется технологический и военный паритет, и совсем другое поцапаться с жуткими механоидами, боевые возможности которых точно неизвестны. И тот факт, что про эту расу ходят самые невероятные слухи, а реальных свидетелей их технического превосходства живыми мало кто видел, наводит на определенные размышления. К слову, весьма невеселые.
        - И это они еще просто не все знают, - проворчал капитан, накидывая на себя свежий китель. - Вот почему при таком обилии старших по званию все шишки на этом корабле сыплются исключительно на одного меня?
        Кто, по мнению капитана, должен был ответить на этот вопрос, так и осталось загадкой даже для него самого. Штейн на несколько секунд задержался у обзорного экрана, на котором все еще периодически вспыхивали частые огоньки гиперпереходов. Пусть уже не так интенсивно как в самом начале, но флот мехов планомерно и неумолимо продолжал прибывать в эту забытую всеми богами систему. Количество вымпелов уже превысило всем мыслимые и немыслимые пределы, а ситуация все никак не хотела проясняться.
        Впрочем, за свою долгую благодаря возможностям системы жизнь командир "Карла Великого" четко усвоил одну непреложную истину: если вокруг происходит полный звездец, единственное разумное решение это поступать так, как велит совесть. Делай, что должно и произойдет то, чему суждено.
        Мысленным приказом превратив обзорный экран в зеркало, капитан критически оглядел форму, затем присмотрелся к лицу, благодаря быстрому действию мощного отрезвляющего препарата, уже сильно посвежевшему и, наконец, счел свой внешним вид подобающим. Заперев двери каюты личным кодом он решительно шагнул по коридору в сторону противоположную мостику.
        Глава 5
        Пони-страж пятьсот девяносто восьмого уровня с необычным именем Страпони, рогом во лбу и уродливым горбом на спине оказался не таким уж чудовищем, как меня им пугали. Вообще весьма полезным парнем оказался, даже несмотря на угрожающее психике любого нормального человека имя и некоторые свойственные радужным пони закидоны.
        Короче, обменять его умение "Не отдам" заключавшееся в возможности оставлять действие временных усилений насовсем в обмен на два уровня, получаемые с помощью моей "Надежды", выглядело вполне неплохой сделкой. Если бы не одно "но"...
        Даже с моей точки зрения это была не совсем справедливая сделка и в принципе, я изначально был готов поменяться умение на умение, но тут вышел облом. Если от пони к пони или даже к некогда бывшему пони такой обмен работал. То вот в обратную сторону уже нифига. Как будто какие-то там системные разъемы, или как сказал бы более подкованный в этих вопросах мой приятель Жора "протоколы" у разных биологических видов не совпадали. Так что особого выбора не было. Страж, конечно, побузил на эту тему, но, скорее для порядка.
        Выглядело это примерно так:
        - Опять нечестно, получается, - задумчиво сказал Страпони. - Я тебе целый скил навсегда, причем, довольно имбовый, в твоем случае так и вообще читерский, а ты мне каких-то жалких два уровня? Я смотрю, ты вообще не отличаешься стремлением к справедливости. Дерешься грязно, воскресаешь бессовестно, торгуешься непорядочно. Эх! Вот и делай после этого двуногим добро! Они тебе не только спасибо не скажут, но еще и на шею сядут и ножки свесят.
        - Ты палку-то не перегибай! - возмутился я в ответ. - Как будто я тебе из жадности отказываю. Сам же только что сказал, что не никак получится у меня тебя "Надежде" обучить. Так что, уж, чем богаты, тем и рады. Ты пойми, мне разве жалко? Я вообще ее считай на халяву получил. Мог бы, так сделал бы, но, выходит, не судьба. Что теперь из-за этого убиваться? К тому же в твоем текущем положении получить два уровня, это гораздо лучше чем не получить ничего. Или ты уже о проклятье своем и возможности быстро от него избавиться забыл?
        - И все равно, неравноценный обмен, - упрямо мотнул головой страж.
        - Не нравится - не ешь, - буркнул я. - А вообще, ты походи тут, поспрашивай, может, кто тебе прямо сейчас пару уровней подешевле предложит?
        Пони внимательно посмотрел вправо, затем повернул голову и оглядел местность по левую от себя сторону, после чего развернулся и так же тщательно проверил, что творится у него за спиной. Под конец он на всякий случай задрал голову и старательно изучил небо. Как того и стоило ожидать, других торговцев уровнями в зоне прямой видимости не наблюдалось.
        - Шутку оценил, - Страпони горестно вздохнул. - Барыга ты.
        - Не барыга, - поправил я. - А практичный предприниматель. Так что извини, такова нынче конъюнктура рынка, хочешь, не хочешь, но подстраиваться придется. Ну, так чего? Меняемся?
        - А может ты, на что другое согласишься? - продолжил торговаться страж. - Потому что прямо целое "Не отдам!" это как-то жирно за всего-то пару уровней.
        - А какие у тебя еще есть предложения? - вздохнул я, понимая, что артачится он только для вида, а на самом деле уже решил для себя, что вот прямо сегодня он без своего законного шестисотого уровня никуда отсюда не уйдет.
        Просто вот так сразу ударить по рукам для большинства означает потерять лицо, авторитет, рейтинг... Как хотите это называйте. Хотя в глубине своей понячьей души, этот конек горбатый уже и так на все согласен, просто хочет, чтобы его поуговаривали. Ну, или, другими словами, не оставили выбора, потому как добровольно и осознанно соглашаться на невыгодную на первый взгляд сделку никто никогда не хочет. Хотя его-то выгода тут на самом деле очевидна: чтобы набрать недостающие до снятия какого-то там вредного проклятья два уровня, ему еще в текущих условиях несколько лет пахать. Или можно себе эти годы сэкономить. Получается, на самом деле психология радужных пони совсем недалеко ушла от нашей человеческой. Придется вспоминать чему меня там, в молодости на тренингах по продажам, учили многомудрые и к слову весьма недешевые коучи.
        Контакт мы установили, так что это пропускаем. Выявление потребности "клиента" опять же случилось, идем дальше. Коммерческое предложение сформировали и даже выкатили. Что дальше? О! Работа с возражениями! Кажись оно!
        Ну что ж, дорогой мой "клиент", щас мы тебя начнем ломать об колено по всем канонам забугорного капитализма. Как учил дедушка Котлер.
        - Давай я тебя научу "Удару небесного копыта"! - просиял Страпони. - За два уровня оно в самый раз подойдет!
        - Ты где у меня копыта видишь, умник? - для наглядности я помахал перед мордой стража растопыренной пятерней. - Как я, по-твоему, им пользоваться буду?
        - Может тогда "Роговому тарану"? - неуверенно предложил тот.
        - Ну конечно, - кисло усмехнулся я. - А еще в ускоренном темпе найдешь мне невесту, быстренько нас повенчаешь, а потом так же лихо наставишь мне рога, да? Иначе, какой мне толк от твоего тарана?
        - Ты мне предлагаешь совершить акт супружеской измены с самкой твоего вида или подыскать тебе в жены представительницу моего? - опешил Страпони.
        - Как сказал один умный человек: "Кому и кобыла невеста", - процитировал в ответ я. - Но тут совершенно не наш с тобой случай. Никто никому изменять не будет. Тем более что ни жениться на ком-то, ни тем более обзаводиться ветвистыми рогами, я пока не собираюсь. Давай просто какие-то менее фантастические варианты подберем. Это я к тому, что рогов у меня, как ты, наверное, уже заметил, не наблюдается ровно в той же степени что и копыт. Ну, давай, перечисляй, что там у тебя еще осталось?
        А вот умений, как выяснилось, у стража набралось немало. Было даже несколько вполне себе годных. От многочисленных скрытых талантов этой разумной скотины просто голова кружилась. В иной ситуации я бы обязательно за некоторые из них отдал что угодно, а пару раз даже чуть было согласился на его предложение. Очень уж заманчивыми были скилы. И только природное упрямство и годами выработанная настойчивость вкупе с захватившим меня азартом торга, не позволили мне сдаться.
        А уж как приходилось каждый раз изворачиваться, чтобы грамотно доказать несостоятельность очередного посула упрямого стража! Мама не горюй! Мало того что приходилось наглядно демонстрировать физическую невозможность пользоваться большинством из его навыков, так еще и по ходу выдумывать убедительные оправдания, почему не соглашаюсь на некоторые полезные и вполне посильные. Короче, к тому времени, когда страж выдохся, то есть перечислил все пригодные к передаче свои скилы, я тоже основательно заколебался. Даже язык ощутимо ныл от натуги.
        - Это все? - спросил я, когда Страпони, наконец, замолчал и пауза затянулась.
        - Если предположить что умение "Бесшумное копыто", позволяющее скакать с любой скоростью по любой поверхности, тебя не заинтересует, - мрачно сказал страж. - То все.
        - А оно меня не заинтересует...
        - Потому что копыт у тебя нет, - закончил он.
        - Итого, что у нас в сухом остатке?
        Страпони тяжело вздохнул, указал ногой на место перед собой, плюхнулся задницей прямо в дорожную пыль и прикрыл глаза. В итоге его тело приняло положение, очень похожее на позу для медитации. Я сел напротив и как мог отзеркалил его фигуру. Что с учетом наших разных пропорций и комплекции оказалось не так-то просто.
        Где-то пару минут мы так и сидели, почти не шелохнувшись, а потом страж раздраженно всхрапнул и процедил сквозь зубы:
        - Ничего не выходит. Ты слишком тупой для такого.
        - Эй! - возмутился я. - А может из тебя просто учитель хреновый?
        "Поздравляем!" - внезапно сказала Система. - "Вы успешно завершили задание "Поиск наставника". Штраф на ограничение получения очков профессии снят. Внимание! Пользуйтесь мудростью и уникальными знаниями наставника с умом! Подсказка: для начала обучения необходимо произнести клятвы наставника и ученика. Текст прилагается.
        Награда за выполнение задания: +1000 очков опыта, +5 интеллект, +1 очко профессии. Вы получили уровень! Текущий уровень 130".
        Опа-на! А у меня что, и в самом деле было такое задание?
        Нет, про ограничение-то я прекрасно помню, но вот с какого такого перепуга Система назначила моим наставником этого странного бойцового конька-горбунка, который и уровнем-то был пожиже, чем допустим, тот же Финн и интеллектом прилично уступал, к примеру, Ирин, в конце концов, даже знаниями блистал куда как бледнее чем, скажем давешний пони-отшельник.
        С одной стороны, вроде как она мне неплохо так подыгрывает, подкидывая бонусы в самый подходящий момент, а с другой... По мне так это достаточно дурно пахнет. Вдруг прямо сейчас я окончательно потеряю шанс найти себе более приличного ментора чем этот? Может быть тут все дело в том, что я вслух обозвал его "учителем", пусть и хреновым? А я уже говорил, что чувство юмора у Системы довольно своеобразное?
        Как бы то ни было, даже этот заскок сейчас оказался мне на руку. Все-таки помимо снятия блокировки с профессии я заработал еще и дополнительные пять пунктов интеллекта. А чтобы уж точно не сплоховать, вкинул в эту характеристику очко навыка, полученное при повышении уровня.
        - Попробуй еще раз, - попросил я стража, как только закончил раскидывать статы. - Теперь-то уж точно должно получиться.
        Страпони повторил процедуру заново и...
        Хрен там!
        "Требуется клятва ученика! Требуется клятва наставника!" - крупными буквами и красным шрифтом заверещала Система.
        По всей видимости те же сообщения выскочили и у Страпони, потому как сначала он удивленно выпучил на меня свои и без того большие глаза, отполз от меня на пару метров назад, как от прокаженного, практически не меняя позы, а после заявил:
        - Я ни за что не стану твоим наставником! Вот еще, такое ярмо на себя вешать! Чур меня!
        - А как же твое проклятье? - напомнил я.
        - Да и черт с ним! - испуганно сказал Страпони. - Подумаешь! Пять тысяч лет ходил горбатым, рогатым и к порталу привязанным и еще столько же прохожу. Не поломаюсь.
        Он подскочил, развернулся и уже собрался было сигануть в кусты, но я поспешил его окрикнуть.
        - Погоди! Да что в этом такого страшного-то?
        - А ты, правда, не догадываешься? - страж замер на месте, обернулся и удивленно посмотрел на меня. - Ты хоть текст клятвы открывал?
        - Еще нет, - смутился я, поспешно разворачивая в интерфейсе окошко с вышеупомянутым документом. - И что там такого страшного может бы... Ага, понятно! "Окончательная смерть ученика влечет за собой окончательную смерть наставника". Ограничение действует в течение всего срока наставничества.
        - А еще на тебе черная метка висит, - добавил страж. - Не все ее видят, но ведь и я это не абы кто! Я очень четко ее вижу. А это означает что любая твоя смерть, то есть первая же, тут же станет и последней. Так что поищи дурака в другом месте, а мне, пожалуй, пора обратно. У меня еще портал недостаточно охраненный... охрененный... тьфу ты! Короче, некогда мне. Охранять надо!
        - Да постой ты! - остановил его я, лихорадочно соображая, как бы его переубедить. Но ничего дельного на ум, как назло не пришло. Пришлось напомнить ему про изначальный план. - Ты мне проход к порталу обещал и за него уровень, между прочим, уже получил.
        - Справедливо, - кивнул страж. - Можешь пройти. Я тебя не трону.
        - Давай тогда хоть проводи, что ли? Ну, чтобы я не заблудился. А то лес тут уж больно густой.
        - Это можно, - подумав пару секунд, согласился он. - Все равно туда собирался. Дуй за мной и смотри не отставай!
        Не знаю, зачем именно я напросился в попутчики к стражу, дорога в лесу была одна единственная, вряд ли она могла вести куда-то еще кроме как к порталу. Скажу больше, очень сомневаюсь, что в этом конкретном лесу могло быть еще что-то настолько же примечательное. В противном случае где-то наверняка стоял бы указатель. Что-то типа "К совершенно обычному скучному порталу - налево. К пещере сокровищ с волшебной лампой (и джинном) - направо".
        Нападения я тоже не опасался, так как самый опасный в этих местах противник и так шагал рядом со мной. А я, между прочим, чуть было его не уделал. Точно уделал бы, не будь между нами такой гигантской разницы в уровнях. Ну, можно сказать, почти что ни в чем ему не уступал. Даже если и слегка привираю, то совсем чуть-чуть. Эх, жаль, что с обучением вышел такой облом! Фармить уровни без лишних напрягов с помощью "Надежды" и "Не отдам!" выглядело уж очень заманчиво. Как эффектно можно было бы появиться в стане врага, красиво раздавая плюхи всем без исключения супостатам, а? И под конец скрутить урода-настоятеля в бараний рог, а подлую отравительницу мощным пинком отправить прямиком к ее многодетной мамаше-богине. М-м-м! не жизнь, а малина!
        Мечты... мечты...
        На практике же, я молча семенил след в след за стражем. Он не выказывал стремления общаться, а я не настаивал. О чем говорить? О погоде? Насколько я помню, она тут всегда одинаковая, так что привычки обсуждать ее между собой пони не имеют. Выспрашивать его о житье-бытье? Это ему может не понравится. А все остальные наши с ним возможные беседы изжили себя еще там, на опушке, когда он отказался принять на себя роль наставника. Упрашивать, подкупать, а тем более угрожать, чтобы он согласился? Не думаю, что прокатит...
        - Ну, вот мы и пришли, - сказал страж и остановился. - Вот твой портал.
        Портал действительно висел прямо перед нами и ничем особенно не выделялся из той массы порталов, которую мне довелось увидеть до этого. Разве что рядом не было никого, кто бы его открыл, поддерживал или каким-то иным образом контролировал. Он просто был. Сам по себе. Без чьей либо помощи. А надпись над ним гласила: "Стационарный портал".
        - А как им пользоваться? - спросил я.
        - Да как обычно, - пони дернул мускулами на лопатках, что с учетом строения его тела могло быть мной расценено только как пожимание плечами. - Представляешь местность, в которую хочешь попасть, входишь сюда, выходишь оттуда. Профит!
        - И меня не занесет неизвестно куда?
        - Только туда, где ты сам хочешь оказаться. Это ведь проход открытый самой Системой, они по-другому не работают. Ну, ладно, не поминай лихом!
        Страпони аккуратно по дуге обогнул зев межмирового перехода и двинулся дальше по дороге.
        - Погоди, - окликнул я. - Я тут подумал... В общем, держи!
        Так как со всей этой кутерьмой с обучением мы даже группу забыли расформировать, страж все еще числился в моем отряде, а потому я применил "Надежду" и ему тут же капнул новый уровень. Который, естественно, он на автомате закрепил.
        - Чего это? - удивился пони. - Мы ведь вроде не договорились.
        - Да, так... - замялся я. - Просто, нормальный ты парень. Считай что подарок. Сейчас действие кончится и я еще раз тебя бафну. У меня как раз треть полоски осталась. Давай уже снимем с тебя это проклятье, а то меня совесть потом замучает, что мог помочь и не помог.
        - Правда? - недоверчиво уточнил Страпони. - Ты, действительно, это делаешь просто так? И ничего потом не захочешь взамен?
        Вместо ответа я отмахнулся рукой, дождался пока дотикает таймер действия эффекта и применил его еще раз. Мне на самом деле было не жалко остатков полоски. Хоть Система, кажется, и предупреждала о том, что сливать ее подчистую не стоит. Можно нарваться на серьезный дебаф, неизвестной продолжительности и с неясными последствиями. Переживу как-нибудь. Зато вот ему помогу. Иначе чем я например от того же эгоиста-настоятеля или ушастых единоличников отличаюсь? Да нифига ничем!
        Ошалелые глаза пони-стража, когда мой скил бахнул повторно, надо было видеть. Все еще не веря своей удаче, он применил свое умение, получил в вечное пользование вожделенный шестисотый уровень и мгновенно преобразился.
        Уродливый и наверняка очень тяжелый горб рассосался, сам пони прибавил в росте и габаритах. А пропорции тела изменились до размеров нормальной, или даже крупноватой лошади. Исчезла кургузость, присущая карликовым лошадкам, зато появилась грация породистого скакуна. А вот рог во лбу наоборот вырос заново, только на этот раз не такой, каким я увидел его впервые, то есть коротеньким и узловатым. На этот раз это был длинный, острый, изящно перевитый и чрезвычайно опасный даже на вид рог. Но, самой заметной метаморфозой произошедшей со стражем портала была смена окраса с угольно-черного на белоснежно-перламутровый от лоснящейся шкуры до кончиков роскошной, ниспадающей гладкими локонами гривы и, разумеется, такого же шикарного хвоста. Под занавес своего преображения Страпони поменял даже копыта. Теперь они были серебряного цвета и переливались мелкими искрами даже в густом полумраке лиственного леса.
        - Охренеть! - только и смог сказать я, почтительно глядя снизу вверх на самого настоящего единорога, который выглядел именно так, как его описывают в сказках, рисуют на картинках, ну или создают в компьютерной графике для высокобюджетных голливудских блокбастеров. При этом он еще выглядел как настоящий, а не как загримированная кобыла или китайская подделка. Короче, это был самый трушный из всех единорогов, каких только мне доводилось лицезреть.
        - Да я тоже охренел! - согласился Страпони, старательно пытаясь себя оглядеть. - Поверить не могу, что ты это все-таки сделал! Смотри-ка, а ведь не обманула ведьма! Проклятье действительно снято и теперь мне надо гонять зевак от этого места. Знал бы ты, как меня эта работа задрала! Но, ура! Ура-ура-ура! Я снова сам себе хозяин!
        На радостях бывший страж принялся скакать вокруг портала как дети в младшей группе детского сада вокруг новогодней елки. Выглядело это до того смешно, что я не удержался и повалился на траву трясясь от хохота, на всякий случай придерживая ноющий от спазмов живот.
        Прекратил ржать я только когда внезапно обнаружил перед своим лицом унылую морду нависшего надо мной единорога.
        - Ты пойми, - сказал он, отводя враз погрустневший взгляд. - Ну не могу я сейчас стать твоим наставником! А ну как ты очень быстро скопытишься? Там, куда ты так жаждешь попасть, наверняка опасно.
        - Да уж не медом намазано, - согласился я. - Но мне очень надо выручить друзей.
        - Во-о-о-т! - многозначительно протянул бывший страж. - А у меня неотложных дел накопилось два огромных вагона и маленькая тележка. Мне сейчас ну вообще никак нельзя умирать!
        - Да я и не прошу, - пожал плечами я, понимая куда он клонит. - С моей стороны это было совершенно безвозмездно, то есть даром.
        - Честно? - с надеждой в голосе спросил единорог.
        - Абсолютно!
        - Ура! - сказал он и потянулся мордой к моему лицу.
        - Да отвали ты уже! - рявкнул я, оттолкнув попытавшегося на радостях лизнуть меня Страпони. - Давай уж как-нибудь без этого вот зоо-гомосексуализма обойдемся? Я не из таких.
        И чтобы дальше не развивать тему благодарностей я решительно поднялся на ноги и шагнул к порталу. Даже прощаться с ним не буду. Долгие проводы - лишние слезы, а я и так уже здесь подзадержался.
        Однако, когда до окна перехода оставалось всего-то пару шагов, путь мне снова перегородила настырная конская туша.
        - Ну и сволочь же ты! - сказал Страпони. - Вот нафига ты это сделал?
        - Уйди с дороги! - попросил я. - Сделал и сделал, какая теперь разница? Тебе разве от этого хуже стало?
        - Теперь меня совесть загрызет, - пояснил единорог.
        - Ты мне ничего не должен! - безапелляционным тоном заявил я. - Иди своей дорогой, а я своей. Если как-нибудь еще встретимся, авось сочтемся.
        - Да чтоб ты сдох! - прорычал Страпони, а затем скороговоркой выпалил текст клятвы наставника.
        Пришла моя очередь удивляться и обложить это нелогичное животное трехэтажным матом. Я бы обязательно это сделал, если бы не тревожно мигавшее, перекрывшее весь обзор сообщение:
        "Требуется клятва ученика!" - вопила Система.
        - А как же твои неотложные дела? - спросил я.
        - Да какие там дела, - отмахнулся мой новоявленный наставник. - Так... парочку очень неприятных рыл надо начистить да кое-кому всыпать по первое число. Ничего такого, с чем бы я не мог справиться за пару дней. Ты только постарайся за эти пару дней все-таки не откинуть копыта.
        - Вообще-то, это в моих же интересах, - сказал я.
        - Очень на это на это надеюсь, - кивнул Страпони. - Давай, не тяни! Мне уже не терпится пойти и кое-кому напинать под зад. Быстрее закончим - быстрее разбежимся. У тебя ведь тоже время не терпит?
        - Это верно, - вздохнул я, открывая прилагающийся к квесту текст ученической клятвы.
        Документ гласил что отныне и впредь я обязуюсь слушаться наставника во всем беспрекословно, точно выполнять все его указания, а главное непременно отомстить за смерть учителя если тот внезапно погибнет от руки врага. Клятва считалась нерушимой, за ее исполнением следила сама Система и бла-бла-бла... Попробуй нарушить и тебе кабздец. Ну а кроме этих самых важных пунктов еще присутствовало необходимое количество непременной и обязательной в такого рода договорах канцелярской лабуды, даже не стоящей упоминания. Короче, управился я тоже достаточно быстро.
        "Услышано!" - сказала мне Система, а для пущей убедительности где-то над нами сверкнула молния и вслед за ней громыхнул гулкий раскат грома.
        Пока я опасливо оглядывал небо, мой свежеиспеченный ментор заговорщицки мне подмигнул и слегка боднул головой в плечо.
        - Готово! - прокомментировал единорог, а у меня выскочило уведомление:
        "Поздравляем! Вы успешно переняли у наставника умение "Не отдам! позволяющее..."
        Дальше шло подробное описание того, что я и так уже, в общем-то, знал.
        - Так быстро? - опешил я.
        - Ты же теперь как-никак мой ученик, а не просто мимо проходил, - пояснил Страпони. - Можем свободно обходиться без всяких условностей. Так что и передача любых знаний мгновенна. Это лишь вопрос желания.
        - Спасибо! - выдавил я, а потом подумал и добавил: - Сенсей.
        - Да фигня-вопрос! - усмехнулся Страпони. - Ты только продержись там подольше и постарайся некоторое время меня не вызывать. Занят буду. Только если совсем уж припрет, но никак не раньше.
        - А я могу тебя как-то вызвать?
        - Конечно, - кивнул он. - Стандартное право ученика - пользоваться мудростью наставника без ограничений, по необходимости и по первому требованию. Только помни...
        - Пару как-нибудь дней обойдусь, - заверил я.
        Единорог благодарно кивнул и, не говоря больше ни слова, ракетой взмыл в небо, оставляя за собой искрящийся инверсионный след. Я проводил его взглядом до горизонта и развернулся к гостеприимно распахнутому порталу.
        Что ни говори, мне тоже не терпелось начистить парочку неприятных рыл, напинать некоторое количество еще менее приятных задниц, а остальным засранцам всыпать по первое число.
        Осталось-то всего ничего: только придумать (ну или выяснить) как надежно и быстро фармить полоску "Надежды" и дело, как говорится, в шляпе.
        Глава 6
        Если впервые в этот мир нас в буквальном смысле выкинуло из портала прямо в центре монастыря, голой мордой на каменную брусчатку, то во второй раз все вышло не так. Во-первых, из портала я вышел, а не плюхнулся мешком на мостовую. Во-вторых, как и подобает героическому герою, коим я, несомненно, являюсь, или мне просто хочется так думать, вышел с гордо поднятой головой и стремительной пружинящей походкой. В-третьих, очутился я почему-то не на территории подконтрольной так называемому настоятелю и банде его высокоуровневых головорезов, а в каких-то кустах у дороги. Благо эта дорога вела, насколько я мог видеть, именно туда, куда мне было нужно. Ну и последнее, несомненно приятное обстоятельство, никакие мехи меня не преследовали и толпы злых до зубов вооруженных "монахов" вокруг меня не наблюдалось. А значит, время есть и на разведку, и на рекогносцировку и на подумать как следует, прежде чем лезть головой в пасть льву.
        Ставлю свою навороченную секиру против драного эльфийского уха, что вот эта громадина на холме и есть то самое гнездо порока и предательства, где нашу веселую компашку цинично продали за недорого ушастой отравительнице.
        Отлично! С локацией более-менее все в порядке. Где я - понятно. А вот с "когда я", были определенные сложности. Маг, мудрец, отшельник, пони и еще черт знает, кто он там на самом деле, обещал, что благодаря его мудреному заклятью я смогу вернуться на место действия из пони-лэнда чуть раньше, чем я же из прошлого вместе со всей компанией вывалюсь сюда прямиком из Лондона. Возможно, даже раньше, чем здесь появится Жора с супругой. А значит, есть большие шансы предупредить приятеля об опасности и предотвратить собственное убийство.
        Вот только никакие временные рамки старый маразматик не определил. А может быть и вообще что-то там напутал и никакого перемещения во времени на самом деле не будет. Хотя, моя неудачная драка с бывшим стражем портала, а ныне уже моим полноправным наставником, служила железным доказательством того, что наложенное на меня заклинание все-таки как-то там работает. Но, это не точно.
        В прошлый мой визит здесь царила ночь, а теперь явно раннее утро. Непонятно только, какого дня? Уже следующего, того самого или вообще предыдущего? Учитывая, что время, как оказалось, в ненормальном пони-лэнде и нормальных системных мирах течет абсолютно по-разному, что мы опять же знаем только со слов полоумного четвероногого отшельника, здесь сейчас может быть вообще какой угодно день, какого угодно года. И это еще, если я вообще с эпохой не промахнулся. Если действительно прибыл туда куда нужно. Если еще и вправду не поздно что-то исправить.
        Слишком дофига "если"... И очень много допущений.
        Самое главное, что непонятно, можно ли мне встречаться и как-то контактировать с собой прошлым? Об этот вопрос столько копий сломали, что я на всякий случай предпочел бы не проверять. А вдруг вселенная на самом деле обидится на такое вольное обращение с пространством-временем, что просто возьмет и, например схлопнется, исчезнет, коллапсирует или еще какую похожую хрень учинит, которой и названия-то пока не придумали.
        Пока я размышлял над гипотетическими парадоксами и их последствиями метрах в тридцати от моих уютных зарослей над дорогой образовался еще один портал. Точно такой же из какого я несколько минут назад сам тут появился. Только побольше и завис он не прямо над дорогой, а приблизительно в метре от земли.
        В следующий миг из портала кто-то вывалился, грохнулся в пыль, встал, отряхнулся и смутно знакомым женским голосом обложил трехэтажным матом какого-то Алвиза. Не то чтобы я сильно приветствовал нецензурную брань в принципе, скорее даже наоборот (когда по делу приходилось общаться с мастерами в цеху сборки мебели - это другое, это не считается), а тем более в исполнении представительниц прекрасного пола, но тут это было настолько цветисто и витиевато, что я аж заслушался. Однако, у мадемуазель было чему поучиться даже мне.
        - Старый хрыч опять что-то напутал, - злобно прошипела путешественница. - Как мне теперь протащить сюда повозку?
        - Никак не получится, - констатировал кто-то второй, голосом, явно принадлежащим лицу мужского пола. - Осел только переломает себе ноги, а сама телега точно рассыплется в труху. Тогда толку ни от того ни от другого не будет ни на грош. Придется выгрузить все содержимое здесь.
        - И-а-а-а, и-а-а-а! - громким воплем согласился с ним осел, очевидно находящийся по ту сторону портала.
        - Два десятка мешков с золотом?! - возмущенно вскрикнула женщина. - Ты хочешь, чтобы я все это тащила на своем горбу? Проще пригнать сюда самого Алвиза и заставить его исправлять ситуацию собственными ногами и спиной. Раз не доходит через голову, что подставлять меня вредно для здоровья, значит, в конечном итоге, дойдет через задницу.
        - Боюсь, что достопочтенный маг в данном случае скорее повторит судьбу бедолаги осла а может и его телеги, - рассмеялся собеседник. - То есть или переломает себе ноги или развалится на составные части. И вообще, проще тебе самой применить левитацию и транспортировать мешки по воздуху, чем бежать за стариком и гнать его сюда.
        - Сюда их все равно надо как-то перенести, - воздохнула незнакомка. - Если ты не забыл, заклинания через порталы не работают. Благо, на этот случай у меня есть ты. Разгружай повозку и передавай золото мне.
        - Ну вот, - расстроился собеседник. - Выходит, теперь из-за старого хрыча и я пострадал. Подумать только! Самый перспективный рейнджер клана, без пяти минут кандидат в гвардию князя, а работать приходится каким-то зачуханным носильщиком. Может действительно пригнать сюда его самого и заставить разгружать?
        - Когда вернусь, он мне за все ответит! - пообещала барышня. - И будь мое дело не таким срочным, я бы так и поступила. Но боюсь, что у меня не так много времени, чтобы тратить его на лишнюю беготню. Так что хватит ныть! Ты здоровый как лось, от десятка-другого мешков живот не надорвешь.
        - Ты так и не сказала к чему такая спешка, - укорил ее подельник. - Знаешь, а я ведь впервые вижу тебя такой возбужденной и неорганизованной. Какая муха тебя укусила?
        Имя этой мухи - Арда, - мрачно ответила та. - Оракул и назвала мне дату, место и даже точную сумму взятки, но вот со временем она знатно облажалась. Надеюсь, я вышла достаточно рано, чтобы не опоздать.
        - Непогрешимая в чем-то ошиблась? - невидимый мне собеседник, находящийся по ту сторону портала, казалось, удивился до глубины души. - Как такое может быть? И что конкретно она сказала?
        - Что интересующий меня объект прибудет еще до моего появления, но гораздо позже того момента как я подготовлю ловушку.
        - Звучит бредово, - согласился мужчина. - Но ведь оракул никогда не делала двусмысленных предсказаний! И как это понимать?
        - Понятия не имею, - ответила женщина. - Может быть, раньше и не ошибалась, а теперь что-то изменилось? Например, старая карга еще сильнее постарела и силы у нее уже не те. Впрочем, это не важно. Главное, что ее же собственный прогноз успеха моей миссии - стопроцентное исполнение. Ладно, хватит болтать, подавай мне мешки. А потом сразу же дуй обратно и как только доберешься до замка, скажи этому маразматику Алвизу, что я с него шкуру спущу по возвращении. Или три шкуры. А может даже и семь. В любом случае, так просто это ему с его кривых рук не сойдет.
        Какое-то время подельники только натужно кряхтели и напряженно сопели, перегружая увесистые мешки с той стороны на эту. Надо сказать, что выглядели эти кули весьма внушительно, и если они действительно содержали внутри золото, то я боюсь даже предположить, какой нечеловеческой силой эти двое обладали. Особенно острая на язык мамзель. Хотя... Я уже и забыл что сам могу запросто выбивать с ноги вмурованные в бетонную стену стальные двери. Когда сила качается очками умений, а не долгими годами упорных тренировок, а так же ее рост не ограничен банальной мышечной массы и сухими законами физики, любой бывший дрищ уровню эдак к сотому сможет с легкостью ворочать еще и не такими тяжестями. А ведь исключать, что у этих двоих ее значение задрано куда как существенно выше, чем у меня, никак нельзя. Даже, скорее всего так оно и есть.
        - Я... все... еще... не... понимаю... хех! - сказал мужик. - Уф! Почему бы тебе просто не засунуть все это в инвентарь? К чему такие сложности?
        - Фу-у-у-х! Ага, и оставить на этих монетах свой цифровой след? - вопросом на вопрос ответила женщина. - Я что, по-твоему, на полную дуру похожа?
        - И-а-а-а-а! И-а-а-а-а! - весело продекламировал ишак, видимо искренне полагая, что очень похожа.
        - Я только потому и использовала свиток так далеко от замка и просила старого дурака Алвиза выставить телепорт в получасе ходьбы от нужного места, чтобы меня невозможно было вычислить по горячим следам, если кому в голову придет такая идея, - продолжила она. - Для того мне и понадобился этот чертов осел, теперь оказавшийся совершенно бесполезным.
        - И-а-а-а-а-а-а-а-а! - запротестовал длинноухий, явно отрицая свою демоническую сущность и намекая вздорной бабенке, что она, дескать, сама такая.
        А я в свою очередь тихо офигевал сидя в кустах. Ну, сами прикиньте: золото в мешках... груженное на деревянную повозку... с ослом в качестве основной движущей силы... и... все это для того чтобы не оставлять... цифровой след? Что вообще, за нафиг, здесь происходит? Кто бы объяснил?
        - Да ну! - скептически протянул потусторонний собеседник. - Кого ты такого собралась прищучить, что из-за него будут столько дел разводить? Наследного принца могущественного клана? А у меня проблемы не появятся из-за того что я тебе помогаю?
        - Оракул точно определила расу. Он из людей, - пожала плечами мамзель. - Ну, какие от них могут быть проблемы?
        - Кто-то из топовых игроков! - осенило мужика.
        - Вовсе нет, - женщина презрительно фыркнула. - По крайней мере, раньше он точно нигде не светился. Но за его голову Мать сделает меня своей фрейлиной. Так сказала Арда.
        - Горы золота, заговоры, тайная подготовка, заметание следов, это все для того чтобы отчекрыжить башку какому-то человечишке? - не поверил ей собеседник. - И это я слышу от кого? От тебя? От той самой Ауры, которую прозвали Беспощадной за тысячи безжалостно убитых и сотни казненных недрогнувшей рукой врагов?
        - Тихо, тупой ты идиот! - злобно прошипела та, кого назвали Аурой. - Ничего лучше не придумал, чем вслух проорать мое имя? Ты бы еще полным титулом меня назвал, с родовым номеном и указанием клана.
        - Так вроде кроме нас тут никого нет? - смутился мужик, однако оба тут же заткнулись, и как мне показалось, на несколько секунд, даже дышать перестали. А бабенка и вовсе заозирались по сторонам, навострив уши.
        В этот момент я чуть было не выругался в голос. Уши! Твою-то Мать! Именно так, с большой буквы. Так вот что это за типы такие! Эльфы, Мать их за ногу да головой об асфальт!
        И как это я сразу их локаторы не разглядел? На всякий случай я пригнулся и постарался слиться с ландшафтом. Вряд ли это помогло бы мне спрятаться, потому как про феноменальное зрение и небывалый слух остроухих ходят легенды, которых даже я уже успел наслушаться, но тут неожиданно положение спас общительный ишак.
        - И-И-И-А-А-А! - гаркнул на всю округу ослик, решивший, что о его непосильной ноше несправедливо забыли.
        Спасибо тебе, ослик! Преогромнейшая моя благодарность. Даст Бог как-нибудь свидимся, я ж тебя, золотой ты мой, морковкой осыплю с копыт до самой морды! Вот честное пионерское! Выкуплю всю морковь в ближайших овощных палатках и магазинах и устрою тебе настоящий морковный дождь. Эльфийка вздрогнула и повернулась к порталу.
        - Бесовское отродье! - выругалась Аура.- Напугал, скотина! Если бы эта дрянь не числилась на балансе дома, клянусь, я бы прямо сейчас вырвала ему все ноги, а заодно и поганый язык!
        - Расслабься, сестренка, - рассмеялся мужик на той стороне. - Ты сегодня слишком напряжена и оттого пуглива. Кроме нас с тобой и Орлика здесь никого нет.
        - Скорее всего, ты прав, Азилур, - неуверенно кивнула она порталу. - Я и вправду нервничаю. Никогда еще не получала таких расплывчатых пророчеств от Арды. Обычно у нее все четко и по делу, только не в этот раз. Я полночи не спала, гадая, что может значить это ее противоречивый прогноз на исход.
        - Да чего же еще такого она тебе наговорила? - удивился невидимый мне эльф, просовывая в межмировое окно очередной мешок.
        - Удивишься, но в этот раз я выучила предсказание наизусть, - натужно сказала эльфийка, опуская тяжелую ношу к ногам. Он слегка прочистила горло и продекламировала: - "За тобой придет сильный, к тебе придет слабый. Слабого ты обманешь - его голову снимешь, сильный тебя обманет - твою голову снимет. За его голову дадут тебе, все чего бы ты ни пожелала, за твою голову не дадут и ломаного медяка". Если подумать - звучит как полная ерунда. Я дважды переспросила об одном и том же человеке идет речь или о двух разных?
        - А она что?
        - Клянется, что все это об одном. И как обычно ничего не поясняет. Правда раньше этого никогда и не требовалось.
        - Как может быть кто-то одновременно слабым и сильным? Пасть от твоей руки и при этом убить тебя? А насчет твоей головы - это вообще полная бессмыслица. Даже я знаю пару старейшин конкурирующих домов, готовых отвалить за такой трофей как минимум половину этой кучи, - Азилур усмехнулся. - Только не знаю ни одного наемного убийцы, который возьмет заказ за эти гроши. Разве только такой, которому совсем не дорога его собственная пустая тыква, что по недоразумению он носит на плечах.
        - А ты льстец, братец, - расхохоталась Аура. - Но ты прав, наемников я ни капли не опасаюсь. А вот от дурака в наше время ни застрахован никто. Вот отчего я так хорошо подготовилась, вот зачем мне нужно подкупить жадных людишек из монастыря, и вот почему я буду очень стараться сделать все максимально скрытно.
        - Кого ты имеешь в виду под дураком? - поинтересовался Азур, перекидывая через портал еще один мешок. - Держи, этот последний.
        - Да кого угодно! - пояснила эльфийка. - Людишки вообще не отличаются умом, зато падки на золото. За деньги даже самые глупые из них способны на какое-то время поумнеть.
        - Тебе виднее, - усмехнулся собеседник. - Ну, все, дальше я тебе не помощник.
        - Скройся уже, - приказала Аура. - Кажется, кто-то едет дороге. Вряд ли он нас видит, но лучше не светиться, лишние свидетели сейчас совершенно некстати.
        Азилур не стал перечить и портал тут же схлопнулся. Аура накинула капюшон, скрывавший не только ее длинные уши, но и лицо. Тут же применила какое-то умение, от чего гора мешков у ее ног сначала поднялась на полметра от земли, а затем растворилась в воздухе, словно стала невидимой. Воровато оглянувшись по сторонам, моя будущая отравительница (благодаря всему, что я только что услышал, сомнений в личности эльфийки у меня не осталось никаких) развернулась и двинулась в сторону возвышавшегося на холме монастыря, окруженного высокой каменной стеной.
        Поскольку единственная в округе дорога упиралась в единственный вход в комплекс - большие, деревянные, окованные полосками металла ворота, двух версий, по поводу того куда именно направилась эта ушастая дрянь, у меня возникнуть попросту не могло. Как и сомнений в том, что нужно непременно за ней проследить.
        Вот только как это сделать, не привлекая ее и вообще чьего бы то ни было внимания? Учитывая, что теперь я знаю, о какой сумме взятки местному боссу идет речь... Помните, я предположил, что нас сотоварищи "продали за недорого"? Так вот, беру свои слова назад. Ибо заложили наши тушки гораздо больше, чем один к одному даже в соотношении к живому весу. Соответственно, теперь зная размер мзды, я был более чем уверен, что каждая первая встречная и поперечная собака (преимущественно женского пола) в этой местности, сдаст меня сразу, без колебаний и с потрохами. Закон, сука, рынка...
        Впрочем, кажется, капризная и ветреная госпожа Удача, сегодня была на моей стороне. Спустя минут после того как эльфийка исчезла из виду, с противоположной монастырю стороны леса неспешно выехала запряженная понурой лошадкой телега, возница которой бессовестно дрых, оглашая округу богатырским храпом. Видимо, опытная гужевая труженица неплохо знала весь маршрут и прекрасно понимала свою задачу, потому что отлично, хотя и совершенно неторопливо, справлялась со своей миссией и без кучера.
        Стараясь не шуметь, я покинул свое укрытие, осторожно подкрался к медленно движущейся, доверху затаренной телеге, перебрался через борт, нырнул под рогожу и затаился между ящиками и бочками. Для верности еще и накрылся парой не очень плотно набитых мешков, судя по весу то ли с соломой, то ли, если принять во внимание исходивший от них запах, с какими-то травами. Но это я понял только когда принюхался уже непосредственно к самим торбам. Потому что, в общем и целом от подводы пахло самой разнообразной снедью: от свежей выпечки и фруктов до колбас и вина. Похоже, храпящий на козлах мужик был или торговцем или фермером, доставлявшим в крепость провиант.
        А значит, эта самая повозка давно примелькалась дежурящей на воротах охране, и проверять ее, скорее всего, не будут вовсе. А нафига? Колбаса, она и в Африке колбаса, и ничего опасного (ну кроме разве что консервантов, крахмала, стабилизаторов, химических усилителей вкуса и аромата, транс-жиров, соевого белка, различных красителей вместе с фиксаторами окраски и нитритно-посолочной смеси) в ней не прячется. Подлянки от поставщика обитатели монастыря могут ждать разве что в виде недопоставки вина. Вон как крепко дрыхнет, зараза! Готов поспорить, что к одной из бочек успел основательно приложиться еще в начале поездки. В остальном же, ну кого им тут, в действительности, бояться, если во всей округе самые страшные это они и есть?
        Как я и предполагал, "троянская телега" въехала внутрь охраняемого периметра совершенно беспрепятственно. "Бдительная" охрана лишь разбудила возницу в момент пересечения контрольно-пропускного пункта беззлобным тычком копья в бок и радостным гоготом. Вот и весь досмотр.
        Спустя еще пару минут тряски по брусчатке, во время которой я старался как можно меньше клацать зубами, но все равно прикусил себе язык, подвода, наконец, остановилась возле спуска в подвал. Водитель-экспедитор куда-то незамедлительно слинял, вероятно, пошел выбивать из заказчика оплату за провиант. А я, улучив момент, когда все вокруг стихло, бесшумно выскользнул из телеги и нырнул в манящую неизвестность. Сиречь в пустой и темный зев замкового подземелья, дразнящий обильно пускающий (после поездки на "телеге соблазнов") слюну организм чарующими ароматами копченостей и винных паров.
        Глава 7
        Вот я и внутри.
        Уже неплохо. По-любому, не попади я в крепость, на остальных планах можно было смело ставить жирный крест. Но вот вопрос: а дальше что?
        Ориентируюсь здесь я плохо, союзников нет, кругом враги и ни малейшей мысли как нейтрализовать высокоуровневую отравительницу на пару с не самым слабым настоятелем и его бандой не то странноватых монахов, не то банальных головорезов. И все это с учетом моих смешных для данной местности способностей.
        Нет, перспективы, само собой есть. "Читерское", как выразился Страпони, комбо из двух умений могло в одночасье поднять мою боевую мощь в разы. Могло, да не поднимало. Шкала надежды, которая хрен пойми как вообще заполняется, издевательски щеголяла пустотой, не делая даже попытки хоть как-то отлипнуть от нулевой отметки. А значит, надо срочно мобилизовать всю мощь своего скромного по системным меркам интеллекта и родить другое решение.
        Наверное, именно о таких вещах я и должен был думать в этот момент. Однако организм внезапно преподнес неприятный сюрприз в виде буквально пожирающего меня изнутри неутолимого голода. А голова, предательски идя на поводу у желудка, совершенно отказывалась мыслить в каком-либо другом направлении. Короче говоря, мои органы, будто сговорившись, выставили мне жесткий ультиматум: или найди еду и как следует подкрепись, или пошел ты нафиг со своими грандиозными планами. Без вариантов.
        Ничего, как говорится, не предвещало, однако вот... Пришлось уступить.
        Врубив полученное в один из первых дней всеобщего трындеца "Кошачье зрение" я смог с относительным комфортом и достаточно уверенно перемещаться по широким подземным галереям крепости. Судя по всему, здесь у местных обитателей размещались кладовые всего и вся. Чего мне только не попалось по пути: старое ржавое оружие, снаряжение и доспехи; бочки, ящики и мешки с неизвестным содержимым; доски, кирпичи, корзины с какой-то не то глиной, не то гипсом, строительные и шанцевые инструменты; ткани, простая глиняная посуда и посуда поприличней, запечатанные сургучом кувшинчики, кувшины и кувшинищи, такого размера, что в некоторых из них запросто можно было запихнуть хоть меня; куски кожи разных размеров и степени выделки, меха и шкурки таких зверей, о существовании которых я даже не подозревал. И еще много-много всякой дребедени, назначение которой я сходу даже определить не смог а если быть до конца честным, даже не пытался. Ибо разбуженный стойким колбасным духом аппетит подгонял меня строго в определенном направлении.
        Только сейчас до меня дошло, что с самого начала апокалипсиса я практически ничего не ел. Помню, что как раз перед тем как появились первые зомби, я собирался навернуть пару стаканов чая с пачкой сахарного (некогда моего любимого) печенья, но, по понятным причинам, не успел. Зато потом, когда уже вдоволь намахался тяжеленным пожарным топором, еще до того как тот стал привязанным ко мне оружием и соответственно орудуя им я тратил свою обычную выносливость, а не системную шкалу, жрать захотелось как не в себя и мы с Марго устроили настоящий пир. А ведь тогда, в мастерской, на пару с хрупкой девушкой мы в один присест умяли четыре больших пакета с припасами. После внезапного бегства бывшей коллеги в Лондон не осталось ни крошки от того что мне удалось добыть в продуктовом магазине и чем я рассчитывал питаться несколько дней. Я проверял.
        Если не считать пары незначительных перекусов тем, что под руку попалось по ходу дела, между беготней, драками и разборками, то ровно до той злосчастной миски с незнакомой отравленной кашей это как раз и был весь мой рацион. А ведь для обычной повседневной деятельности человеку нужно питаться три раза в день, а не раз в три дня. Тогда с моей аномальной активностью я вообще должен постоянно хотеть жрать и иметь перманентный зверский аппетит, не хуже чем у тех же зомбей, но этого почему-то не происходит. Напрашивается вывод: или Система позволяет наесться впрок или такая опция как питание вовсе не является для игроков обязательной, а выполняет чисто прикладную функцию, например, служит дополнительным источником наполнения шкалы выносливости.
        Тогда с чего мне так зверски захотелось жрать именно сейчас? Батарейки сели?
        Я мельком проглядел текущие статы и не увидел ничего криминального, за исключением истраченной на единорога "надежды". Она была девственно пуста и не спешила наполняться даже какой-нибудь мелочевкой. Впрочем, предупреждения о том, что я рискую свалиться в состояние "безнадеги" и потерять часть характеристик, Система присылать не торопилась. Значит пока все идет нормально. Не считая не на шутку разошедшегося аппетита.
        Нюх безошибочно привел меня к леднику с монастырскими запасами. Схватив первое, что лежало с края, я принялся самозабвенно это надкусывать и глотать, почти не жуя. Со стороны в этот момент, я, наверное, ничем не отличался от зомби. Да и плевать! Кто меня тут видит?
        "Этим" оказался сыровяленый свиной окорок. К слову, довольно вкусный, хоть, на мой взгляд и слегка пересоленный, знатно передержанный и потому суховатый. Знаменитый испанский хамон в этом плане будет понежнее. Да где ж его нынче взять? И на том, как говорится спасибо.
        Несмотря на то, что нога невинно убиенной (но такой вкусной!) хрюшки была солидного веса и размера, навскидку килограммов пятнадцать-двадцать, справился я с ней молниеносно. С сожалением откинул в сторону дочиста обглоданную кость и уже собирался было оприходовать следующий кусок из храмовых запасов, но тут понял что на смену невыносимому голоду пришла не менее мучительная жажда.
        Переключившийся на новую задачу мозг безошибочно подсказал направление и через пару поворотов я нос к пробке столкнулся с большой бочкой. Резервуар, как и положено любому уважающему себя хранилищу вина имел внушительные объемы, уютно покоился на боку в специальных подставках и был оборудован краном в нижней части днища. Только тут меня осенило, что пить прямо из бочки хоть и осуществимо технически, но жутко неудобно физически. Пришлось бы согнуться в три погибели, что капец как некомфортно или лечь непосредственно под источник с открытым ртом, но тогда, если струя будет слишком мощной, есть опасность захлебнуться нафиг. Не самая, честно сказать, хреновая смерть, однако, даже такая сейчас в мои планы не входила. По счастью, пробираясь к леднику я заметил по дороге целую гору подходящих глиняных посудин, от банальных мисок до здоровенных, похожих на пивные, кружек. Вот как раз последние-то мне сейчас очень кстати.
        Быстренько смотавшись до закутка с допотопной керамикой, выбрал емкость подходящего размера и нацедил из бочки почти до краев, жадно облизываясь и предвкушая как утолю непомерную жажду холодненьким винцом. Готов поспорить, что дешевую дрянь хозяева этого места здесь держать не будут.
        Вино не обмануло моих ожиданий и оказалось просто офигительно вкусным! Даже не так. Божественным! Вот я и не заметил, как до дна опустошил литровую, не меньше, емкость и потянулся за следующей.
        - Буль-буль-буль, - весело напевала жидкость цвета благородного рубина.
        - Ля-ля-ля, - увлеченно мурчал себе под нос я сам, наблюдая за тем, как наполняется кружка.
        Стоп!
        А ведь явно только что во мне что-то изменилось! Прямо там внутри произошли какие-то подвижки. Как объяснить? Ну, настроение там поднялось, что ли, появилась легкость мыслей и даже какая-то неоправданная беззаботность вместе с ощущением, что скоро все обязательно станет хорошо. Вот как будто БАМС! и розовые очки на глаза упали.
        Да-да, я понимаю, что после хорошего такого стакана вина меня по-любому должно было хоть чуть-чуть, но вштырить. И все же на рядовые последствия банального алкогольного опьянения это совсем никак не походило. Впрочем, нечто похожее совсем недавно уже проявлялось...
        Осененный внезапной догадкой, я открыл окно с характеристиками и замер с отвисшей челюстью. Полоска надежды, до краев наполненная энергией, сияла и переливалась, словно новогодняя ель, как бы намекая, что потратить ее на полезные нужды совсем не грех.
        Долго упрашивать меня было не нужно. Три связки из "Надежды" и новообретенного "Не отдам!" сразу же сделали меня ровно на три уровня круче, а торопливо проглоченная кружка вина опять заполнила энергетический запас редкого умения под завязку.
        Ну, все, соколики, приехали вы... Эльфы, мехи, зомби, гномы, орки, крокодилы, бегемоты, обезьяны, кашалоты... И все остальные кто точит на меня зуб. Копайте могилы заранее. Я теперь от этой бочки ни на шаг не отойду, пока не накачаюсь, в прямом и переносном смысле, по самые брови!
        * * *
        Пару часов и хрен знает, сколько уровней спустя, меня уже буквально воротило от вина, от провонявшего копченостями темного подвала и от необходимости справлять естественную нужду каждые пятнадцать-двадцать минут. Количество жидкости из проклятой бочки, которое успешно миновало все стадии прохождения через организм и в итоге оказалось в самом дальнем закутке, который я только смог обнаружить, в виде сами понимаете чего, уже не поддавалось никакому подсчету. Где-то между двадцатой и тридцатой кружкой я сбился и бросил это дело. А было это по моим ощущениям, достаточно давно.
        Текущий показатель моей крутости в общем системном "табеле о рангах" перевалил за две сотни и медленно, но уверенно, почти приблизился к двум с половиной. Так что обидеть Трудовика теперь может совсем не каждый, как было еще вчера.
        Кроме всего прочего где-то уровне на сто пятидесятом с копейками, я с прискорбием обнаружил что использование "Не отдам!" оставляет за мной только уровень, но не повышение дополнительных характеристик типа выносливости, силы или интеллекта. Эти показатели исправно каждый раз сбрасывались обратно к текущему значению. Жаль. Можно было бы получать двойной профит. Но это у меня уже губа свистит, откровенно говоря. Когда я закончу, полагающихся за повышение уровней очков прокачки мне должно хватить на что угодно.
        Хоть в силу все вливай, пока не начнешь звезды гасить плевками или целые планеты раскалывать пополам с одно удара кулака, хоть вбивай все в интеллект, пока череп не треснет от переизбытка мозга в организме.
        Эх! Фигово что Жора так и не успел ничего толком мне рассказать о балансе прокачки, грамотных билдах и тому подобных игровых премудростях. Будет обидно просесть где-то из-за позорного недостатка знаний в данной, несомненно, важной научной области. От этого, между прочим, вся моя жизнь сейчас зависит.
        Можно, конечно, сделать ход конем и раскидать баллы поровну во все атрибуты, или во все выровнять их под какое-то единое или очень близкое к нему значение. Но, как показывает практика, эта фигня так не работает. К примеру, выносливости у меня маловато, но в бою она еще никогда не проседала в ноль, а вот регенерация высасывает ее - будь здоров! Ха-ха! Отличный каламбур вышел! Регенерация - будь здоров. Ну, короче, вы меня поняли...
        Ладно, хрен с ней с выносливостью, она - не самая большая моя проблема. А вот что, скажем, делать с интеллектом, я вообще ума не приложу. Блин... Да что со мной сегодня такое? Опять каламбурить изволю... Короче, показатель моей условной умности очень сильно отстает от всего остального. С одной стороны, до сих пор это никак не мешало мне практически на коленке собирать уникальные артефакты, из всякого мусора крафтить полезные штуковины, типа направленных порталов и даже обучаться чему-то серьезному у тех, кто выше меня по уровням в несколько раз. Да-да, я про своего внезапно обретенного и так же быстро свалившего в туман однорогого наставника сейчас говорю. Именно про него. А вот с другой... Кто бы знал, сколько всего полезного я из-за этой своей "отсталости" упускаю из виду?
        - Ладно, - отогнав грустные мысли на задний план, сказал я. - Отставить ипохондрию! Бочка сама себя не выпьет! Бухать, так бухать!
        Вздохнул и в очередной раз наполнил порядком поднадоевшую неудобную кружку.
        * * *
        - Триста! - довольно провозгласил я, после очередного повышения. Это надо было как-то отметить, и я уже собрался было выдать ободряющий короткий спич для самого себя, но на ум почем-то пришла только неприличная присказка про неизвестного тракториста и неприличные оральные ласки. Разумеется, такого я вслух говорить не стал, а вместо этого нацедил новую порцию "энергетического напитка". Отметим лучше глотком доброго вина...
        Закончив с розливом, я поднес опостылевшую кружку к лицу и принюхался к ее содержимому. Фу! Да меня сейчас стошнит! Мало того, что никакого опьянения не было ни в одном глазу, но кислятина уже, казалось, вот-вот из ушей полезет, так еще горло от обилия холодного питья начало ощутимо саднить. Не хватало заработать себе ангину на ровном месте.
        - Надо, Федя, надо! - ласково сказал я, и в три глотка опустошив емкость, отбросил ее в темный угол. - Все! Больше не могу! Лучше пристрелите меня!
        - Кто-нибудь тебя обязательно очень скоро пристрелит, - сказал чей-то голос из угла. Судя по звуку, говорили как раз из того угла, куда улетела злосчастная кружка. - Например, та ушастая сучка, которая тебя уже один раз отравила. Какой-никакой, а опыт в уничтожении доверчивых Трудовиков у нее уже есть. С этим фиг поспоришь.
        - Ик! - от неожиданности сказал я. - Кто здесь?
        - Кроме тебя тут совершенно никого нет, - пришел ответ из темноты.
        Как бы напряженно я ни старался вглядываться в закоулки подвала, раз за разом по новой активируя "кошачье зрение", ничего разглядеть так и не смог. Ни силуэта, ни движения, ни даже намека на чье-то присутствие. Но ведь кто-то все-таки тут был! Не слуховые же галлюцинации же у меня в самом деле!
        - Допился! - вслух сказал я и растер лицо ладонями. - Белка пришла.
        - Сам ты белка! - возмутился невидимый болтун. - Я - это ты!
        - Ага, - глубокомысленно сказал я. - А я тогда кто?
        - Тупой вопрос! - фыркнул собеседник. - Ты - это ты.
        - Но если ты это я и я это я, тогда получается, меня здесь как минимум двое?
        - А скоро будет трое! - радостно согласился он. - Но если ты сейчас сдашься и не выпьешь гребаную бочку до дна, то чуть позже тебя не останется ни одного.
        - Ну, насчет третьего, предположим, я в курсе. Им, судя по всему, ты называешь меня из прошлого, который появится ближе к вечеру. А вот ты что за птица и из какого времени выпал? Из будущего?
        - Этого я тебе не могу сказать, - последовал немедленный ответ. Слишком быстро он (или я?) это выпалил, для того что бы я ему (себе?) поверил. - И вообще, я здесь весьма условно. Считай что только в твоей голове.
        - То есть, все-таки, ты - мой глюк! - подловил его я. - Так и знал!
        - Я бы назвал себя скорее внутренним голосом, - не согласился со мной другой я. - Так оно будет ближе к правде.
        - То есть ты тот самый чувак, который, когда приходит капец, говорит: Это еще не капец! А потом загоняет тебя в такой капец, который уже точно и гарантированно капец? - припомнил я известный анекдот про одинокого ковбоя и его внутренний голос.
        - В данном случае, я от такого исхода хочу тебя уберечь, - вздохнул он. - Но, как ни крути, а местного вождя все-таки придется грохнуть.
        По ответу стало понятно, что другая версия меня тоже в курсе печальной истории храброго и находчивого ковбоя и чем она для него закончилась.
        - Ну, так я за этим сюда и пришел, - согласился я. - Дай хоть пару ценных советов, как бы мне это понадежнее провернуть, а?
        - Пей! - сказал он. - Вот тебе мой надежный совет. Сто процентов надежная стратегия.
        - Да не могу я уже этот шмурдяк хлебать! - брезгливо поморщился я и приставил ребро ладони к горлу. - Вот здесь уже стоит! Задрало уже! Понимаешь?
        - Понимаю, - мягко согласился внутренний голос. - Однако, если ты не сумеешь вовремя оттяпать башку Аурике Ал Анорен из Дома Мертвого Солнца, так же известной по прозвищу Аура Беспощадная, она оттяпает башку самой первой версии нас. Тогда ни тебя, ни меня в будущем уже не случится. Как тебе такой исход?
        - Ну, раз я уже здесь и ты каким-то образом здесь, значит, все-таки сумею, - неуверенно предположил я. - А какой у нее уровень, если не секрет?
        - Последний раз, когда я ее видел, был четыреста пятидесятый с хвостиком, - ответил он. - Но, хвостиком, в данном случае можно пренебречь. Ты должен перекрыть этот показатель минимум на сотню левелов, иначе исход схватки будет не в твою пользу. Аура тренировалась не одну тысячу лет, и даже будь вы примерно равны, она с легкостью разберет тебя на запчасти.
        - Ты рехнулся? - вскинулся я. - Я столько не выпью!
        - Не трудовик выбирает пить, - усмехнулся собеседник. - Это пить выбирает трудовика. Прости, приятель, но другого выхода у тебя нет. Если не готов идти до конца, это я сейчас намекаю на бочку, тогда будет лучше, если ты сам отчекрыжишь себе голову "Огнеборцем". И чем скорее, тем лучше. Потому что, рано или поздно кто-нибудь из местных придет в этот подвал. Потом тебя схватят и выдадут Аурике, которая уже купила здесь всех с потрохами. А уж она точно не даст тебе умереть легко. Поверь мне, у этой стервы богатая фантазия, огромный опыт и фанатичная страсть к разного рода пыткам. Можно сказать, это один из ее уникальных талантов. Но, проверять глубину ее познаний в этой области я бы на твоем месте не стал. А насчет будущего могу сказать одно: оно никогда не определено. Победишь ты или победят тебя, зависит только от тебя самого. Если ты с бочкой справиться не можешь, то о каких-то шансах выстоять против закаленной тысячами схваток убийцы и речи быть не может. Так что, пей!
        - Ладно, - сдался я, вдруг осознав, что никакого другого плана у меня все равно нет. Еще две с половиной сотни уровней я может, и не доберу, но пасовать сейчас, на полпути, это точно не решение. - Ну, ты хоть подскажи, как оно там? Я имею в виду нормальный вариант будущего, где мы ее, а не она нас.
        - В целом хреново, - неожиданно признался собеседник. - Но, ты раньше времени не расстраивайся, это ведь только мой вариант будущего. Велика вероятность того что в твоем случае все будет куда как лучше. Потому что...
        - Я понял, понял, - мрачно сказал я, подбирая с каменного пола чудом уцелевшую кружку. Ничем другим иначе как высоким качеством изделия, я это объяснить не мог. Воистину, обитатели храма дерьма в закромах не держат. Надо бы и среди оружия с доспехами пошариться на всякий случай. А вдруг там тоже столь же крутые штуки обнаружатся? - Будущее никогда не определено.
        - Быстро учишься, - засмеялся внутренний голос. - Это прямо таки вселяет в меня надежду. Ха-ха-ха! Дошло?
        Вот же тролль! Еще и подкалывает. Неужели это я сам такой? Или обещанное не очень веселое будущее, в котором в целом все хреново, настолько меня испортит?
        - Да уж вкинул лишних очков в интеллект. Не тупее некоторых теперь буду, - проворчал я, поворачивая гребаную ручку чертового крана на боку треклятой бочки, которая упорно не желала пустеть, как будто и в самом деле была бездонной. По крайней мере, напор вина был таким, что кружка наполнилась в два счета. В этот раз нюхать его я даже не пытался. Поднес ко рту, зажмурился, стараясь не дышать, и выдал некое подобие тоста: - Ну, за твое здоровье!
        - Чин-чин, Буратино, - незамедлительно ответил мне "внутренний голос". - Еще десять тысяч ведер и золотой ключик твой!
        - Да пошел ты! - обозленно сказал я, на секунду оторвавшись от процесса. Но он уже не ответил. Видимо отчалил так же быстро, как и появился, оставив меня один на один со всеми проблемами. Тоже мне помощничек!
        В сердцах я несильно пнул ни в чем не повинную бочку, на что она отозвалась глухим звуком. М-да... А винища-то там оказывается еще мно-о-о-го!
        Грустно осмотрев содержимое зажатой в руке кружки, я одним махом вылил в себя остатки и потянулся к крану за следующей порцией. Похоже, пить сегодня предстояло до самого вечера, а солнце, как назло, было еще высоко.
        Глава 8
        - Пятьсот семьдесят... пятьсот семьдесят один... пятьсот семьдесят два... - лепетал я как в бреду, уже даже не осознавая, что означают проговариваемые мной цифры. Просто какой-то отстраненный счет, ничего не значащий и лично мне ни о чем не говорящий.
        - Пф-ф-ф-фырк! - на очередной кружке сказал кран, выпуская из бочки скопившийся за месяцы легкого брожения углекислый газ.
        А я так и стоял, глядя на плюющийся брызгами излив, силясь понять, почему это вдруг такая привычная, простая и понятная операция дала сбой? Нет, ну, правда, а где вино? Повертев для надежности отпирающий рычаг туда-сюда несколько раз и с интересом прослушав неизменное "п-ф-ф-ф", я, наконец, догадался что что-то тут не так!
        Вина не будет, винщик... то есть кинщик... спился. То есть... Тьфу ты! Короче, кончилось оно.
        Я выпил целую бочку! Нет, не так! Я ВЫПИЛ ЦЕЛУЮ БОЧКУ!!!
        Охренеть!
        Как так получилось, я хоть ты меня убей, в упор не помню. Вкус, запах, температуру, как и само физическое наличие напитка, мои рецепторы перестали ощущать еще часа полтора-два назад. Мне казалось, что я уже целую вечность просто существую как какой-то автомат, повторяя заложенную в программу последовательность действий: налил, выпил, применил три подряд связки из двух умений, налил, выпил, применил три подряд связки из двух умений, налил, выпил, применил три подряд связки из двух умений, налил... И так по кругу, без конца и края. Одно и то же, одно и то же. Целую вечность, которая, казалось, никогда не закончится.
        Так что внезапное победное "п-ф-ф-ф!" прозвучало для моего измученного организма бодрее и ярче самых бравурных фанфар.
        Кстати, а я ведь не просто так все это делал. А для чего?
        Вспомнить удалось не с первой попытки. Затуманенный дурным количеством спирта в крови разум шевелился вяло и с неохотой. Да-да, пусть Система, благодаря прокачке сделала мое тело практически невосприимчивым к ядам, вредным химическим соединениям и большинству наркотиков (соответствующая сопротивляемость обнаружилась как раз после того как добрый доктор Айтвоюматьмакснахренатыэтосделал шарахнул по мне своей мегаубойной сонной гранатой), это совсем не означало что действующие вещества выводились в полном объеме. Какая-то маленькая их часть все же успевала оказать свое тлетворное влияние. Скажем, к примеру, сожри я дозу цианида, рассчитанную на стадо слонов, вряд ли замечу хот какой-то эффект. А вот если принять уже пару килограммов, то умереть может и не умру, но поплохеет мне, вероятно, основательно.
        В общем, сейчас я был еще жив только благодаря ускоренному в тысячи раз метаболизму. Но пьян я при этом был крепко. Настолько, что даже подняться с пола не смог. Ах, это до кучи еще и выносливости нет! Тогда все понятно. А куда же она делась? Регенерация работает? И чего это вдруг она высаживает бедную шкалу как не в себя? Ах, печень восстанавливает!
        - Печень, печень, печень, печенюшка! Дней моих веселая подружка, - идиотски хихикая, пропел я услышанную некогда дурацкую песенку. - Но привычки мы свои не бросим! Эх! Что же с нами будет в двадцать восемь?
        Бухать - это вам не развлечение! Тут здоровье надо иметь практически железное.
        От звука собственного голоса стало совсем не по себе: хриплый, рваный и каркающий, невнятный, как у столетнего деда или насквозь пропитого алкаша. Резко пересохло в горле. И это несмотря на то количество жидкости, которое я упорно вливал в себя на протяжении нескольких последних часов. Эх! Сейчас бы рассольчику! Желательно ведро. Здоровье, так сказать, поправить.
        Стоп! А ведь это можно!
        В смысле не рассолу добыть, а помочь организму и Системе быстрее справиться с опасными для меня последствиями. Баллов-то за время вынужденной пьянки скопилось дофига и больше! Так почему бы не влить, скажем, сотню в ту же выносливость? По идее сразу станет легче.
        Сказано - сделано! Шкала добавила к собственному весу сто пунктов и моментально заполнилась. Конечно, добрую половину тут же съела не на шутку разошедшаяся регенерация, апнувшаяся на следующий уровень и называвшаяся теперь заумным словом "Эпиморфоз", но я хоть раскисать перестал, смог собраться в кучу и наконец, вспомнить, а за каким собственно чертом я во все эту катавасию с винищем ввязался?
        Уровни! Уровни-бухуровни! Где вы там мои ненаглядные, синие и халявные? Хотя, насчет того что халявные, это я, пожалуй, слегка погорячился. Ибо достались мне вы не так уж просто.
        - Ну, них... чего себе! - восхищенно выругался я, глядя на основной показатель своей невероятной крутости. - Вот выходит чему я там подсчет вел в полуобморочном состоянии!
        Прямо рядом с моим никнеймом гордо красовались совершенно фантастические цифры.
        "Трудовик. Мастер-артефактор. Уровень 572" - сообщал заголовок окна характеристик.
        "Нераспределенных очков характеристик - 342, нераспределенных очков профессии - 34, непрочитанных сообщений - 468".
        Портянка из повторяющихся строчек "Вы получили уровень" периодически перемежалась сообщениями "Вы получили достижение".
        Собственно, последних было всего четыре, и даже содержание было почти одинаковым:
        "Поздравляем! Вы первым в Системе получили 100 уровней за столь короткий срок. Вы первым в истории игры получили 100 уровней, не убив при этом ни одного врага. Вы первым в истории игры получили 100 уровней, ничего не делая! Вам присваиваются параллельные достижения "Великий торопыга", "Великий пацифист" и "Великий халявщик".
        Ну, нифига себе "ничего не делая"! А то, что я тут здоровье изо всех сил надрывал вообще, что ли не в счет? Впрочем, жаловаться все равно грех, за эти достижения были отсыпаны ценные очки профессии и некоторые другие плюшки попроще. "Великого алкоголика" не присвоили и на том спасибо.
        Следующее поздравление от Системы пришло, как несложно догадаться, фактически за те же самые действия, только уже за достижение отметки в двести уровней и названия присвоенных мне титулов были соответственно: "Величайший торопыга", "Величайший пацифист" и "Величайший халявщик".
        Дальше шли "Король торопыг", "Король пацифистов" и кто бы вы думали? Правильно! "Король халявщиков"! Богатой фантазией Система не отличалась, но, кажется, об этом я уже говорил не раз и не два.
        Следующее достижение я догнал не сразу.
        "Внимание! Вы первым в Системе получили 400 уровней за столь короткий срок. Вы первым в истории игры получили 400 уровней, не убив при этом ни одного врага. Вы первым в истории игры получили 400 уровней, ничего не делая! Вам присваивается достижение ... Ошибка! Вы не можете заместить позицию Бога Спешки, данное место занято игроком "Флэш". Вы не можете заместить позицию Бог-Миротворец, данное место занято игроком "Махатма". Вы не можете заместить позицию Бог-Халявщик, данное место занято игроком "Леонид Голубков". Убейте данных игроков, чтобы занять их место в пантеоне младших богов. Принять задание? Да/Нет... ".
        Это чего за фигня?
        Мне типа предлагается квест грохнуть настоящего, пусть и весьма сомнительного бога, да, к тому же не одного, а сразу троих? Чисто теоретически, даже если вдруг мне очень вдруг очень приспичит, мне это нафига?
        Допустим, Бога-Миротворца еще можно как-то попробовать грохнуть. Насколько я понимаю, всякое там непротивление злу, отрицание насилия и полную демилитаризацию, сопротивляться он точно не будет. Однако, для начала ты его попробуй найди! Ведь если такого до сих пор не грохнули в мире, где буквально все подчинено заповеди "Убей или будь убитым", значит, прячется он достаточно качественно. Либо имеет такие специфические скилы, благодаря которым может спокойно обходиться без драки и при этом всегда выходит победителем. Мутный тип однозначно. На такого наезжать - себе дороже.
        С тем, который Флэш, тоже все ясно. С таким-то псевдонимом, он, похоже, парень действительно шустрый, а вдобавок наверняка еще и резкий как понос. Будь я на моем месте, а я как раз на своем месте, я бы с подобным персонажем ни за что связываться не стал. Потому и не стану.
        Фамилия последнего в этой тройке типа кажется мне смутно знакомой. В связи с чем, где и при каких обстоятельствах я ее слышал, припомнить не удалось. Впрочем, стойкое ощущение, что обстоятельства эти были далеко не самыми радостными и приятными, меня не покидало все время, пока я пытался вытащить из памяти хоть какую-то зацепку. А вот что-то мерзкое, склизкое и гадкое как будто прилипло к чему-то внутри меня. Не знаю уж, к душе ли, или еще к какому органу, но приятных ощущений мужик не вызывал, это уж точно. В общем, трогать этого товарища, мне как-то сразу расхотелось. Да и хрен с ним. Пусть себе живет.
        Кроме всего вышеописанного, подозреваю, что помимо каких-то очевидно существующих в их положении привилегий, Система наверняка награждает так называемых богов еще и ворохом обязанностей. Ну, типа там планового явления чудес пастве, обязательного выслушивания молитв от верующих, приемка, учет и складирование жертвенных даров и прочая, прочая, прочая... Сплошная коммуникация, маркетинг и бухгалтерия. А еще гарантированные постоянные разборки с конкурентами и крышей (раз пантеон младших, значит, есть еще и кто-то сверху, а следовательно отстегивать процент придется постоянно), вечная гонка между "надо" и "хочется" и перманентные посягательства на твое место со стороны тех кто снизу, вот прямо как у меня сейчас. Стоило ли вляпываться в самый настоящий апокалипсис, чтобы в итоге все равно прийти к тому же предпринимательству, с которого начинал в далекой юности? Вот уж спасибо! Пожалуй, обойдусь. А потому недрогнувшей рукой отвергаю такой заманчивый квест на получение должности. Мне бы с текущими проблемами разобраться, а нажить себе новых наверняка еще успею и без этого.
        Фух! С этим разобрались. Дальше неплохо было бы распределить свалившееся на меня настоящее богатство. А что в нашем бренном мире действительно имеет ценность?
        Валюта - просто цветная резаная бумага. Только на растопку и годится, если конечно, не принимать в расчет австралийский доллар, который давно весь из пластика, а потому даже горит хреново, да еще и воняет при этом жутко. Недвижимость? Я вас умоляю! В той же Москве сейчас свободных квартир - задницей ешь. Хочешь - живи хоть в десяти одновременно. Только что-то никто не спешит. Наоборот все как-то стараются быть поближе к природе, ибо в каменных джунглях проще зажать тебя толпой и затем преспокойненько тут же схарчить. Опасненько, понимаешь, нынче в Москве. А целая шкура, как ни крути, ценится выше.
        Вот золото - уже ближе к истине, особенно если системное. Правда от зомби им откупиться не получится. Ну, не ценят эти твари глупые старые добрые товарно-денежные отношения, да и с коммуникативными навыками у них полный швах. Мзду берут только мясом, причем твоим же собственным. А мне мое мясо и самому пригодится. К тому же, даже на системное золото не все можно купить.
        А вот очки характеристик - другое дело! Моя прэ-э-э-лесть! Единственные вложения, которые никогда не пропадут бесследно, это вложения в себя!
        После срочной встряски выносливости выходило, что еще триста с хвостиком очков остались невостребованными. А помимо нее у меня были еще пять основных: сила, ловкость, интеллект, здоровье и харизма, и одна дополнительная - удача. То есть на каждую из перечисленных характеристик приходилось по пятьдесят-шестьдесят, а кое-куда может и семьдесят очков, которые я чуть было тут же и не распилил поровну, не особо разбираясь. Свезло, что первым на по списку шел интеллект, после накачки которого меня как громом ударило! Огнеборец!
        А ведь моя верная секира для улучшения своих свойств потребляла те же самые очки. Как же это я про нее забыл-то? Дело даже не в том что меня ее текущие возможности чем-то не устраивали, но ведь я-то теперь ушел очень далеко и с этой точки зрения свое грозное оружие давно перерос. Какие штрафы за это может наложить Система, проверять в бою не очень-то и хотелось. Самое глупое что можно сделать - выйти на бой с неподготовленным оружием. Уж мне ли, мастеру-артефактору, этого не знать? Однако вот же! На радостях чуть не проспал этот момент. Сапожник, блин, без сапог.
        Итак, решено!
        Вливаю не глядя полусотню в секиру. Еще столько же достанется силе и здоровью. Остаток раскидаю поровну между тремя не столь уж важными атрибутами. Пусть даже харизма, ловкость и удача несколько пострадают. Это не так уж, по моему глубокому убеждению, страшно.
        Харизма, насколько было понятно из скудного описания, в общем, отвечала за умение договариваться и торговлю в частности. Поскольку, во-первых, на ближайшее время таких задач передо мной не стояло, а во-вторых, добрым словом и увесистой секирой можно добиться гораздо большего, нежели одним добрым словом, она получила самый минимум.
        Чуть больше, но тоже не так много, досталось удаче. Ибо это мутная характеристика была самой загадочной, но помимо нее у меня был открыт еще и не совсем понятный "Фарт", который, вроде как, выполнял схожие функции, только с несколько другой направленностью. Вот я и понадеялся, что вместе они как-нибудь в случае чего вытянут.
        Оставшуюся львиную долю пойнтов поглотила ловкость. Вышло немногим меньше чем, например у силы. И это не могло меня не радовать. Насколько я успел разобраться в принципах практикуемого в системных мирах военного искусства, зачастую побеждает не тот, у кого бандура больше, а тот, кто может приложить противника быстрее и качественнее. Ну и сильнее, само собой. Так что этот на коленке конструированный билд, в первом приближении выглядел очень даже рабочим. Хотя, чего скрывать, сомнения насчет его эффективности, меня все же грызли. Неприятно будет узнать непосредственно в момент получения по башке что, к примеру, пары пунктов скорости были бы совсем не лишними, а вот харизмы как раз хватило на то, чтобы противник, отоваривая меня щедрой рукой, при этом умилялся.
        Мой двойник из будущего - редкостная скотина! Ну, вот чего ему стоило дать пару советов о том, куда действительно стоит вложиться, а что в будущем не пригодится? У самого-то, небось, с этим все нормально. Вот жмот!
        Оставалось только надеяться что интуитивно раскиданные усиления будут работать как задумывалось. А вот профит от прокачки Огнеборца я получил моментально.
        "Поздравляем!" - сказала Система, после того как секира проглотила скормленные ей баллы. - "Ваше оружие достигло новой ступени. Доступно единение. Принять? Да/Нет".
        К-хм... Я даже растерялся.
        Что это за ерунда такая? Само название вызывает целый ворох вопросов. Кого с кем, предполагается "единить", и главное в каком таком смысле? Ты мне вот сейчас что предлагаешь: запихнуть секиру в меня или меня в секиру? Или это будет единение на каком-то другом уровне? Духовном? Атомарном? Может, философском?
        Никакого описания к предлагаемой процедуре Система не выдала. Оставалось только на свой страх и риск согласиться или отказаться.
        Если подумать, я вовсе не хотел превращаться в мутанта с торчащим из... ну, предположим что откуда-нибудь, Огнеборцем. Только народ зазря пугать.
        С другой стороны было жуть как интересно! Наверняка откроются такие плюшки, о которых раньше я и мечтать не мог. Хотя, куда уж круче-то? Топор и так, подобно молоту Тора выскакивает из инвентаря даже раньше, чем я успеваю об этом подумать, по первому моему требованию. Возвращается в руку, если швырнуть им в противника. Потерять или сломать секиру просто невозможно. Не оружие, а бомба! Ну, вот как его еще можно улучшить?
        Кроме того, если я откажусь, меня потом мое же любопытство и внутренний хомяк поедом сожрут. И потом, а вдруг это прямо-таки именно то, что поможет мне одолеть крутую эльфийку, а без этого к ней и соваться не стоит, порвет как Тузик грелку?
        Мысленно зажмурившись в ожидании чего угодно, я осторожно жамкнул "Да".
        Слава всем системным Богам (ну и той странной троице, которую мне предлагалось грохнуть, пусть тоже зачтется), ничего мне никуда не засунули. Оказалось, что так называемое единение работает всего-навсего на уровне умений, имеет несколько уровней, и за каждый полагается новый уникальный скил. За первый дали вот это:
        "Вам доступно совместное умение "Призрачная рука". Сражайтесь вашим оружием силой мысли без использования собственных конечностей! Смотрите глазами своего оружия, чувствуйте им, станьте продолжением друг друга! Примечание: Физические ограничения отсутствуют".
        Вот и все описание. Скудно? Согласен!
        Фишка оказалась в том, что более глубокого разъяснения было и не нужно. Стоило мне только активировать умение, как все вдруг встало на свои места.
        Если даже внешне это выглядело очень эффектно: ну, представьте, Огнеборец летал вокруг меня сам по себе, крутился и выписывал сверхсложные кренделя, как будто обладал собственным разумом, то описать внутренние ощущения было практически невозможно.
        Я и вправду мог ВИДЕТЬ им как будто третьим глазом, чувствовать движение обтекающего лезвие воздушного потока, управлять так ловко, словно он был частью меня, как еще один орган, с которым я будто бы родился и прожил всю жизнь. А самое сладкое - ограничений и правда не было!
        Раскрутить топор до умопомрачительной скорости, от которой даже лезвие раскалялось трением о воздух? Да как нефиг делать! Швырнуть его на расстояние, куда не одна пуля или ракета не долетит и при этом точнехонько располовинить хоть тростинку? П-ф-ф-ф! Дайте хоть поле пшеницы на другом конце планеты, и я вам его в момент выкошу замысловатыми узорами! А уж сила удара у секиры возросла многократно! Физических ограничений нет. Как много оказалось в этой фраз зарыто! Вот подарок, так подарок!
        Ну, держитесь, твари ушастые! И безухие тоже. Перефразируя всем известное выражение: обидеть Трудовика может каждый, не каждый сможет убежать. Вот теперь-то мы с вами уж точно за все поквитаемся, господа нехорошие!
        Глава 9
        Как ни велико было желание ломануться бить морды, рожи и хари, очертя голову бросаться в бой прямо из подвала я не стал. Хотя, мог бы. Мне совсем ничего не стоило прорубить себе выход прямо через толстый свод подвала или пробить ход на поверхность голыми кулаками прямо с того места где стоял, устроив местным обитателям эффектное шоу со мной в главной роли. Но, от этого шага меня останавливали две вещи.
        Первое: я до сих пор не пришел к какому-то однозначному выводу, что будет, в случае если перебить тут всех до единого еще до появления меня из прошлого сотоварищи. Очевидно, что тогда травить моего предшественника никто не станет, но ведь тогда и в пони-лэнд он, то есть я, не попаду. Потому как со второго раза уже совершенно очевидно, что попадаю я туда только в случае обморочного, предсмертного или бессознательного, называйте это, как хотите, состояния. Но, то, что в этот момент собственное тело я не контролирую - факт. Соответственно ничего из того что сейчас уже произошло в моем настоящем и его будущем не случится.
        Исчезну ли тогда я нынешний в тот самый момент как начну бить морды и отрывать головы (руки так и чешутся) или случится что-то другое, не менее непоправимое? К тому же, если перебить всех, то кто тогда поможет Финну, из-за которого собственного мы сюда и стремились? Теоретически можно нагнуть только плохих. Ну не все же здесь замешанные в заговоре продажные твари? А как отличить одних от других? Не понятно.
        Ну и последнее что меня останавливало - вероятная встреча с самим собой. А не пойдет ли из-за этого вся наша вселенная, как сказала бы адмиральша, по звезде? А встретиться и объясниться после тотальной зачистки территории все-таки придется. Но проверять эту теорию на практике, без опции сохранения прогресса, чтобы в случае чего перезапустить игру, не хотелось. А про наличие такой возможности Система упорно молчала. А значит, или ее и вовсе нет или кто-то пока до такого не дорос. Хотя, 572-й уровень! Куда уж больше то?
        В общем, действовать напролом - так себе идея. А других мне в голову пока что не завезли.
        Второй момент, который меня смутил, это то, что в подвале я все это время, оказывается, был совсем не один. Кто-то мелкий, худощавый, весь морщинистый, и самое странное что почти голый да еще и с кожей болезненного серого оттенка, внимательно наблюдал за мной из самого дальнего, темного и сырого угла, скрючившись там в три погибели.
        Существо, язык не поворачивался назвать его человеком, похожее на гибрид макаки-переростка и лягушки-троглодита, все время находилось в состоянии невидимости, агрессии не проявляло, но два его здоровенных, размером с приличные яблоки, выпученных глаза, ни на секунду от меня не отрывались.
        Судя по всему, инвиз у уродца был прокачан капитально. Обнаружить неожиданного шпиона мне удалось лишь с помощью дополнительного зрения, появившегося после единения с Огнеборцем. Строго говоря, это именно секира его и заметила. Я же, как ни старался напрячь всю свою наблюдательность пополам с кошачьим глазом, своими собственными гляделками смог распознать только унылые влажные камни, да шнырявших по полу противных мокриц.
        Кажется, мой повышенный интерес к своей персоне в последний момент уродец все-таки уловил, но дать деру у него не получилось. Повинуясь мелькнувшей в голове мысли, Огнеборец молнией метнулся к существу. Острое лезвие замерло в считанных микронах под кадыком твари, точнехонько зажав шею в треугольник между двумя стенами. Стоит ему только дернуться, как он тут же в прямом смысле потеряет голову.
        Я подошел уже неспешно, как хозяин положения. Присел на корточки и спросил у пустоты:
        - Так и будешь прятаться?
        Существо нервно сглотнуло и материализовалось.
        - Уб... бери, - шепотом попросил уродец. - Нападать... Не стану...
        Это он молодец, это разумно. Напрягать связки в его положении означает, как минимум, глубоко порезаться. А как максимум, я могу от неожиданности дернуться и башку ему отчекрыжить. Умный, выходит.
        Секира отодвинулась на несколько миллиметров, уже позволяя существу свободно со мной пообщаться, но, так и не выпустив шею из смертельной ловушки. Не такой уж я и дурак, чтобы верить на слово всяким мутным подвальным обитателям, тем более в стане врага.
        - Ну, давай, что ли познакомимся, - предложил я. - Ты кто нафиг такой?
        - Хоббит я, - буркнул уродец.
        Ага, понятно. Хоббит, значит. Некая закономерность уже прослеживается. Эльфы мне уже попадались, теперь вот и хоббитов черед настал. Дальше, вероятно придет очередь гномов, орков, троллей и прочих гоблинов. Полный, так сказать, паноптикум. Только вот этот конкретный тип что-то на классического хоббита совсем нифига не тянет. И ноги у него точно не мохнатые.
        - Как есть брешешь, - заявил я. - Но, допустим. И чего тебе тут надо, хоббит? Зачем ты за мной следишь?
        - Сильный ты, - заявил он. - Сможешь быстро стать самым сильным. Значит, оно тебя непременно само найдет.
        - Ничего не понял, - признался я. - За комплимент, конечно, спасибо. Но, оно - это кто?
        - Не скажу! - пропищал странный хоббит и зажмурился от страха, видимо полагая, что я начну его пытать. Однако, судя по решительному выражению маленького сморщенного лица, пытать его было совершенно бесполезно. Сдохнет, но не расколется. Упорный малый.
        - Ты хоть намекни, - попробовал зайти с другого бока я. - Оно сильно опасное? Если оно меня все-таки найдет, чем это мне грозит? Стоит по этому поводу напрягаться? А то может мне давно тикать отсюда надо, куда подальше, раз уж оно меня ищет?
        - Опасное ли оно? - уродец задумался. - Пожалуй, что опасное.
        - И как мне от этой штуки отделаться? Убить его?
        - Хр-хр-хр-хр-хр, - сказал хоббит. С большой долей вероятности я мог расценить это как смех. Вот такой странный смех у него оказался. Что поделать. - Совсем ты глупый? Нельзя сломать. Нельзя убить. Нельзя уничтожить.
        - Та-а-к, - протянул я. - И что же это за чуда-юда такая, бессмертная? Давай выкладывай!
        - Не скажу! - пискнул тот и опять зажмурился. Он бы еще наверняка и съежился от страха, вот только лезвие Огнеборца такой роскоши ему не предоставило.
        - И что же мне теперь, из-за одной твоей необщительности погибать? - хмыкнул я. - Если я ничего не смогу узнать о противнике, то зачем мне оставлять тебя в живых? Другой-то пользы все равно от тебя нет.
        - Скажу, как уберечься, оставишь в живых? - с надеждой спросил тот.
        - Если дашь четкие инструкции, а не будешь опять туману нагонять, то считай, мы договорились, - кивнул я. - А если будешь юлить, тогда я буду считать до трех.
        - А потом?
        Вместо ответа я выразительно провел пальцем по горлу, свесил голову набок и для пущей наглядности даже высунул язык. Дополнительно разъяснять суть жеста не понадобилось. Хоббит оказался не глупым, быстро все осознал.
        - Просто не бери его в руки! - выпалил он.
        - Не понял! - удивился я. - Поясни!
        - Руками его не трогай, ни при каких обстоятельствах! - закатил глаза он. - Что тут непонятного?
        - Вообще нихрена не понятно! - разозлился я и добавил: - Раз!
        - Ты же сам просил четкие инструкции, как уберечься! - проверещало существо. - Куда тебе еще четче? Не трогай! Не бери! Не хватай! Не лапай! По возможности вообще держись на расстоянии.
        - Да кого мне не лапать-то? А как быть, если оно начнет лапать меня, а я и подозревать ничего не буду, потому как не в курсе чего опасаться? - спросил я и на всякий случай еще раз надавил ему на психику. - Два!
        - Главное, на палец не надевай! - посерев от страха еще больше обычного, с натугой прохрипел уродец. Это я увлекся, и лезвие топора слегка надавило ему на горло. Еще миллиметр и останется хоббит без башки. Упс! Так не пойдет, отодвинем слегка. - Опасное, только если надеть.
        Однако, это уже кое-что. Значит, эта штука одевается на палец и потом творит носителю всякие гадости. Что же это за проклятый напальчник такой? Продолжаем колоть.
        - В чем именно опасность? - добавив в голос стали, уточнил я. - Не заставляй меня завершать счет!
        - Завладеет разумом, подчинит волю, уничтожит личность, - подумав, сообщил он. - Нельзя надевать. Никак. Плохо будет.
        - Ладно, хрен с тобой! - вздохнул я. Надоело мне все это представление. Дети в подвале играли в гестапо, блин... И оторвали хоббиту лапу. - Последний вопрос: как мне его узнать?
        Вместо ответа шибздик сжал губы в тонкую полоску и гордо выпучил на меня глаза. "Больше ты от меня ничего не добьешься, сатрап!" как бы говорил весь его вид.
        - Ты пойми, дурик, - ласково начал я. - Я-то тебе верю. Вот честное пионерское, на самом деле проникся и осознал. Брать в руки эту твою гадость ментально-радиоактивную специально вовсе не собираюсь. Но ведь могу и случайно! Потому как "не лапай то, не знаю что" звучит не очень-то информативно. Согласен?
        - Круглое, маленькое, из желтого металла, с отверстием для пальца, - через силу сознался хоббит.
        Кажется, я, наконец, начинаю понимать, о чем идет речь. Было у меня однажды такое, маленькое кругленькое из драгоценного металла. Как раз с отверстием для пальца. Стоит только такой штукенцией здоровому половозрелому мужику обзавестись, оно и разумом завладеет и волю подчинит, а если процесс запустить, то и личность рано или поздно тоже уничтожит. Не само по себе, разумеется, а посредством прилагаемого к нему маленького злобного существа, а нередко сразу двоих, выносящих мозг по поводу и без.
        - Если я его увижу, - забросил удочку я. - Что мне с ним делать?
        - Мне! Мне! - задохлик чуть не забился в истерике, благо секира особо дергаться не позволяла. Так только, подрыгался в мелких конвульсиях, понял, что лишние телодвижения только усугубят и без того невеселую ситуацию и пустил слезу от бессилия. - Отдай мне! Мое! Оно мое!
        Ага, вот ты и раскололся, любезный! Сам колечко ищешь? Ну-ну.
        Какая-то похожая история пыталась всплыть в голове, но, ни подробностей, ни четкого сюжета, я так и не вспомнил. Лишь какие-то смутные обрывки никак не связанных меж собой фактов: было там какое-то кольцо, кто-то там за ним охотился, что-то с ним случилось, кончилось вроде все хорошо, а вроде и нет... Короче, никакой конкретики. Проклятая Система с ее амнезией! А вдруг это и в самом деле важно? С другой стороны, было бы важно, выпал бы очередной квест (О, как я, оказывается, люблю, в них вляпываться!), а раз не выпал, значит не так уж это необходимо. Ну, да и черт с ним! Нафиг мне снова такие проблемы?
        - Ладно! Отдам, - успокоил я уродца. - А ты мне тогда что за него дашь?
        - Я? - удивился тот. - Тебе?
        - Обмен ведь должен быть честным, - пояснил я. - Раз уж это мерзкое кольцо, по твоим же словам, ищет меня. Заметь, вовсе не тебя! Значит, когда оно меня найдет, то автоматически станет моим. И не достанется тебе, пока я этого не захочу. Так?
        Хоббит нехотя кивнул, соглашаясь.
        - Так как оно мне нафиг не сдалось, - продолжил я. - Потому что я уже однажды был женат, и мне не особо понравилось, чем это все кончилось. Второй раз на эти грабли наступать, нет никакого желания. То, я бы с удовольствием его поменял на что-то более полезное. Так что у тебя есть?
        - Откуда у меня ценности? - развел руками тот. - У меня и карманов-то нет, если ты не заметил.
        Это да, что правда, то правда. Из одежды на задохлике имелась только какая-то рваная грязная тряпка неопределенного возраста и цвета, выполняющая роль набедренной повязки, но ведь и я в Системе не первый день. Инвентарь-то, он у всех есть! Впрочем, что там такого ценного может лежать у этого бомжа? Еще одни первобытные трусы на смену разве что. Как бы то ни было, сомневаюсь, что какие-то вещи этого шибздика могут чем-то мне приглянуться. А вот его умение невидимости, пожалуй, прямо сейчас очень бы пригодилось. У меня, наконец-то, созрел гениальный план!
        - Ну, раз у тебя ничего нет, тогда и разговора не получится, - заключил я, наблюдая как после этих слов, забрезжившая было в глазах несчастного существа надежда, неумолимо угасает.
        Ага, нужный эффект почти достигнут. Теперь главное не переборщить с паузой. Уловив момент, когда взгляд пленника начнет из печального становиться озлобленным, я сделал вид что меня только что осенило.
        - Впрочем, ты ведь всегда можешь свой гонорар отработать! - для убедительности я щелкнул пальцами и ободряюще улыбнулся. - Ну как, согласен?
        - Чего отработать? - выпучил глаза он, услышав, по всей видимости, совершенно незнакомое слово. - Что еще за гар... нар...? Зачем мне эта непонятная фигня? Мне только кольцо! Ни за какие нары... я пахать не собираюсь!
        - Тьфу ты! Бестолочь! - в сердцах обругал его я. - Гонорар - это плата за услугу. Твой гонорар это кольцо и есть! Так понятней? Поработай на меня и получишь свою цацку сразу, как только она у меня окажется.
        - А долго мне на тебя работать? - с сомнением спросил уродец.
        - Думаю, как раз до тех пор, пока кольцо не нарисуется, - сказал я. - Ты ведь так и так собирался до этого момента втихаря возле меня крутиться?
        Он подумал и нехотя кивнул.
        - Ну, вот видишь, как все складно выходит, - обрадовал хоббита я. - От нашего сотрудничества всем одна сплошная выгода. Так мы друг друга из виду точно не потеряем. Я - потому что не захочу лишаться ценного помощника, ты - потому что кольцо рано или поздно попадет к нам. А, кроме того, еще легализуешься, считай бесплатно и пользы всяко больше принесешь.
        - А кто такой этот лега... лизуешься? - запнувшись, спросил он. - Леголаса знаю, сволочь он редкостная и придурок каких мало. Не его родственник?
        Наверное, мы все же с ним разговаривали на разных языках, а встроенный системный переводчик время от времени буксовал на тех словах и выражениях, которые не слишком часто встречаются в обиходе. Вот и понятие "легализоваться", вероятней всего Система сочла заимствованием, коим оно собственно и являлось, а потому перевела на английский манер "legalize", что было созвучно со знакомым хоббита, сволочью и придурком. Впрочем, у меня это имя так же всколыхнуло что-то в памяти.
        - Леголас, случаем не эльф? - наугад спросил я.
        - Еще какой! - проворчал хоббит. - Самый эльфячий эльф из тех, кого я знаю.
        - Не люблю эльфов, - поморщился я. - С некоторых пор у меня с ними, как бы это сказать... натянутые отношения. Вот.
        - Чего-о-о?! - оторопело вылупил глаза задохлик. - Какие-какие сношения? Кто кого натянул? Так ты из этих что ли? Не-не-не, не буду я на тебя работать! Узнает кто из наших - позору не оберешься!
        Либо опять перевод барахлит, либо мой визави достаточно невеликого ума чело... э-э-э... хоббитом оказался. Тем не менее, тратить время на его образование не было ни малейшего желания, будем работать с тем, что имеем. Тьфу ты! Слово-то, какое двусмысленное! Короче, попробуем придерживаться его уровня, но для начала припугнем.
        - С ума сошел? Сам ты из этих! - рявкнул я и буквально в последний момент понял, что чуть не перестарался: Огнеборец, реагируя на мой гнев, так сильно припер бедолагу к стенке, что до смертоубийства оставались считанные микроны. Взяв себя в руки, я уже гораздо мягче пояснил: - Никто никого физически не натягивал и в прямом смысле не сношался. Просто мы с приятелями, образно говоря, натянул всех эльфов по самые г-м-м... помидоры, когда грохнули их принца, их мать и пару сотен самых отчаянных. За это они меня сильно не любят. Дошло?
        О-о-о! - уважительно протянул он. - Враги эльфов - мои друзья! Сильные враги эльфов - мои лучшие друзья!
        - Ну, так что, пойдешь ко мне? - поторопил я.
        Пусть вечер еще не наступил, но по моим прикидкам, вот-вот где-то в окрестностях должен был объявиться Жора с супругой. Их судьба мне тоже была не безразлична. И пусть вмешиваться в естественный ход вещей мне было совсем не выгодно, но уж своего старого приятеля я в обиду не дам. По крайней мере, предупредить об опасности или хотя бы убедиться, что с ним все в порядке, стоило. Нет, само собой, если вдруг какая сволочь начнет Жору убивать, я тут же вмешаюсь, но опять же, лучше всего это сделать по-тихому, не привлекая всеобщего внимания. А шанс провернуть операцию незаметно, судя по тому, что моя отравительница так же не хочет излишней огласки, был вполне себе неплохим.
        - А ты не обманешь? - все еще сомневаясь, заскулил уродец.
        - Контракт! - сказал я, отзывая топор в инвентарь и протягивая хоббиту руку. - Система не даст соврать.
        Тот кивнул и осторожно пожал протянутую ладонь.
        "Неизвестное существо принимает ваши условия" - подтвердила Система. - "Вплоть до обретения вами артефакта "?????? ??????????" Неизвестное существо будет выполнять ваши поручения. Внимание! С этой секунды, любое действие и бездействие вредоносного характера с обеих сторон считается нарушением контракта. Нарушение контракта карается окончательной смертью. Внимание! Вы обязаны передать артефакт "?????? ??????????" Неизвестному существу сразу жепосле получения. Внимание! Лояльность Неизвестного существа по завершению контракта не гарантируется ".
        - Вот я и обзавелся первым миньоном! Прямо как настоящий темный властелин! - усмехнулся я. - Как хоть тебя зовут?
        - Гор... - пискнул было задохлик, но тут же осекся. - А тебе зачем?
        - Ну, надо же мне как-то тебя подзывать, когда понадобишься, - развел руками я. - Я, знаешь ли, достаточно хорошо воспитан, чтобы не обращаться к кому-то "Эй ты!", к подчиненным это, кстати, тоже относится.
        - Гордей! - выпалил хоббит. Слишком быстро, чтобы имя было настоящим. Только что выдумал, зараза! Но, в конце концов, мне-то какая нафиг разница? Однако я все же немало удивился тому, что этот явно не славянской наружности зверь, решил вдруг назваться таким до боли посконным псевдонимом.
        - Гордей? - прыснув со смеху, переспросил я. - А может, ты тогда и по батюшке как-нибудь значишься?
        - Угу, - мрачно кивнул тот. - Иваныч я.
        - Хрен с тобой, Гордей Иваныч, - уже почти в голос хохотал я. - Буду тогда звать тебя просто Иванычем. Лады?
        - Хоть горшком назови... - обиженно буркнул тот. - Иваныч, так Иваныч. Это все равно ненадолго.
        - А скажи-ка мне, Иваныч, - оценивающе прищурившись, спросил я. - Вот эта твоя невидимость, надежная штука? Ну, в смысле, насколько она вообще тебя спасает?
        - Обижаешь! - фыркнул тот. - Нет такого рейнджера, который смог бы меня засечь. Я от таких профи уходил, не чета тебе! До сих пор понять не могу, как ты меня...
        - Это как-нибудь потом! Если заслужишь, - перебил я. - Ты мне вот что лучше скажи: если у тебя что-то в руках окажется в тот момент, когда ты невидим, оно тоже того? Ну, невидимым станет?
        - Хе! Спрашиваешь! - горделиво приосанился тот. - Я один раз у целого главы дома тиару спер прямо на сходке. Вот смеху-то было!
        - А тогда, Иваныч, не сочти за труд, подержись-ка вот за это.
        Секира вновь появилась в руке, и я протянул ее хоббиту. Но, тот лишь дернулся от страха, опять забился в угол и принялся медленно растворяться.
        - Эй, погоди! - поспешно сказал я. - Опережаешь события! Ты должен взять топор и уйти в невидимость вместе с ним. Сможешь?
        - Я? - опешил переставший рассеиваться Иваныч. - Взять твой топор? А ты не шутишь?
        - Нисколько! - заверил его я. - Это - твое первое задание. Берешь мое оружие в руки, растворяешься и идешь наверх на разведку. Дорогу он сам тебе покажет. Главное - чтобы вас никто не увидел. Справишься?
        - А то! - воодушевленно сказал тот, сцапал Огнеборца и мгновенно пропал из виду.
        То есть не совсем пропал. Своими глазами я их обоих в упор не видел, а вот нашим общим с секирой зрением еще как! Так что моя новейшая техно-магическая разработка: дистанционно-управляемый дрон-разведчик со встроенным стелс-режимом и неограниченными диверсионными возможностями, была полностью исправна и готов к работе. Осталось только проверить ее тактико-технические характеристики в полевых условиях.
        - Ну, погнали! - напутствовал я и потащил хоббита наверх. - Только помни: выпустишь древко из рук, и башку тебе отчекрыжит моментально. Так что ты уж постарайся этого не допустить.
        До этого вяло трепыхавшийся на рукоятке хоббит, угрозу мгновенно осознал и принял исчерпывающие меры по ее недопущению. То есть вцепился в древко не только второй рукой, а на всякий случай еще и зубами. Не так уж он и безнадежен! Будет и впредь таким же расторопным, вполне вероятно мы с ним неплохо сработаемся.
        Глава 10
        Для начала я решил немного полетать по округе, с целью разведать местность и обстановку. Благо разбираться с управлением не пришлось, единение работало просто отлично! Огнеборец уверенно двигался в любом направлении и с любой скоростью, мгновенно набирал высоту или застывал на месте, стоило мне только этого захотеть. Встречный ветер, гравитацию и прочие внешние факторы мой "дрон" попросту игнорировал. Это вам не корявая китайская поделка, собранная на коленке дядюшки Ляо и работающая по древнему, морально устаревшему радиоканалу 27 мегагерц, при этом постоянно норовящая убиться о каждую стену, внезапно потерять управление и смыться в неизвестном направлении (преимущественно в сторону китайской границы почему-то). Эх! Была бы у меня в прошлой жизни такая технология, а так же неограниченный запас хоббитов и секир, с такой-то надежностью озолотился бы! Знаменитый в прошлом запускатель автомобилей в космос удавился бы от зависти.
        В общем и целом, разведка проходила нормально. За исключением того, что почти сразу обнаружился неприятный баг, он же "фича" конструкции: модуль невидимости, он же приблудный хоббит с непривычным для его народа именем Гордей Иванович, тоненько скулил при движении или взлете, напрочь убивая всю маскировку. Хорошая же новость состояла в том, что Огнеборец помимо изображения отличного качества передавал мне еще и великолепный звук. То есть за врагами можно не только подглядывать, но и подслушивать их злодейские планы. Однако подобраться к последним в виду наличия писка и скулежа, исходящего от устройства, никак не представляется возможным. И с этим надо было срочно что-то делать.
        Вернув секиру в подвал, я кое-как отлепил трясущегося задохлика от рукояти, уже скользкой от пота и слюны. Как следует встряхнул его и популярно объяснил что толку от невидимости при такой звуковой демаскировке нет никакого.
        - Я... я... я... в... в-в-высоты б-б-боюсь, - стуча зубами от страха, попытался оправдаться тот. - И н-н-носится она как угорелая! Н-н-нахрена я это в-в-вообще делаю?
        Упс... Мой косяк! Надо было заранее объяснить Иванычу сакральный смысл полетов на секире. Может тогда проблема бы и не возникла? Пришлось в общих чертах описать наличие "третьего глаза" и часть ново-обретенных свойств Огнеборца.
        - Ага! Вот как ты меня увидел! - догадался хоббит. - Все равно страшно! Давай я лучше сам, а? Тихо мирно все разведаю и тебе расскажу.
        - Э нет, так не пойдет! - запротестовал я. - Во-первых, слишком много времени потеряем на беготню туда-сюда, а у меня его и так почти нет. Во-вторых, откуда ты знаешь куда смотреть?
        - Так ты заранее мне скажи!
        - Так мы еще больше времени потеряем, - возразил я. - Пока я тебе все перечислю, пока ты запомнишь... К тому же гарантии, что я сам чего-то не забуду нет никакой. Так что, ты уж будь добр, потерпи несколько минут. А еще лучше вообще глаза закрой и не смотри. Обещаю управлять аккуратно и никуда не врезаться.
        - И помедленнее, - жалобно попросил хоббит. - А то я соскальзываю.
        - Хорошо, - согласился я. - Будет тебе помедленнее. А чтобы ты не соскальзывал, я тебе кое-что могу предложить.
        Внезапно мне в голову пришла одна идея. А что если усадить Иваныча прямо на древко? Ну, передвигаются же ведьмы на метлах, в самом деле? Чем мы-то хуже? У нас будет хоббит на топоре! Всем бабкам Ёжкам на зависть.
        Ну что толку, в самом деле, от какого-то летающего веника на палке? Толком ни транспорт, ни оружие. А у Огнеборца и древко пошире чем обычный черенок, сидеть удобнее, и врезать им при необходимости можно, нанеся противнику тяжелый, а может быть даже и фатальный урон, не то, что какой-то там метелкой.
        Хоть в теории все выглядело просто шикарно, на практике же, пришлось потратить минут десять на то чтобы уговорить мелкого поганца оседлать секиру и еще столько же на тренировку, чтобы он перестал сваливаться головой вниз. Под конец, я уже готов был плюнуть на эту затею, но тут у хоббита произошел качественный прорыв в освоении нового способа передвижения, и вроде как он даже бояться топора перестал. По крайней мере, заикания в какой-то момент прекратились.
        Убедившись, что новая "прошивка" устройства исправила баг, я велел Иванычу врубать невидимость и осторожно вырулил из подвала на улицу. К счастью, повторная попытка увенчалась полным успехом! Связка хоббит-секира с новым программным обеспечением версии 2.0 работала надежно как швейцарские часы. Только не тикала и хвала Системе теперь уже не пищала.
        Не теряя времени даром, я отправил разведчика на облет территории храма и прилегающих к нему земель. По моим прикидкам вот-вот здесь должен был появиться Жора, почившим сержантом отправленный сюда прямо из под носа эльфовой матери. Нарезая круги над крепостью, искал следы недавней заварушки с оторванными головами, нарезанными в фарш трупами, а так же трупами еще передвигающимися и агрессивными. Потому как в случае если местные попытаются захватить супругов силой, сдаваться без боя ни Жора, ни тем более его жена не будут. А значит следы этого самого боя, такие как применение жуткого зубного бура и некромантии, должны быть непременно.
        Но, ничего такого в обозримом пространстве мне на глаза не попалось. Так что, либо их захватили хитростью, если я опоздал, либо еще пока ничего не случилось. Я искренне надеялся на второе. В пользу последнего говорил и тот факт, что свою отравительницу мне удалось обнаружить в компании настоятеля. Оба мирно потягивали вино из кубков (меня чуть не стошнило при виде этой картины) на втором этаже просторного помещения с огромным рабочим столом напротив окна и двумя массивными креслами перед камином, по видимому служившим местному боссу кабинетом. Спелись птички. Ну, это как раз понятно. За такую-то гору золота!
        Как бы то ни было, я уже порядком нервничал. Время шло, супруги уже точно должны были тут появиться, а я все еще не продвинулся дальше мелкой диверсии, в виде уничтожения годового запаса бухла и двух свиных окороков.
        Положение спас как ни странно Иваныч. Это он первым заметил двух путников спешащих к монастырю с той стороны, откуда утром появилась Аура, а за ней притащился и я. Хоббит рывками и сдавленным мычанием привлек мое внимание и даже каким-то чудо развернул секиру так, чтобы я тоже смог их увидеть. До приближающейся парочки было еще далековато, километра два-три навскидку, но общие черты, спасибо усиленному системой зрению, уже вполне сносно читались. Один повыше ростом и в черном балахоне, другой пониже и в белом халате. Ставлю свой топор против набедренной повязки своего миньона, что это они и есть.
        Надо было сразу догадаться, что искать следует в той стороне! Оттуда из Пони-лэнда вывалился я, там же десантировалась Аура. Теперь вот мой приятель с женой появляются примерно в окрестностях той же точки. Наверное, каким-то непостижимым образом выходы системных порталов образуются именно там. А вот об этом, имея на руках без малого почти сотню интеллекта, я мог бы и догадаться!
        Впрочем, ничего удивительного, что до меня не сразу дошло. Тот факт, что в первый раз мы очутились прямо на центральной площади, основательно сбил меня с толку. Однако эта неувязка вполне укладывалась в гипотезу, высказанную Ирин, о том, что порталы, созданные в обход системы, то есть не стационарные, не магические или не создаваемые древними артефактами, работают как-то иначе, нежели их общепринятые и всем привычные аналоги. Примерно это же самое пытался сказать и пони-отшельник. Правда, он больше упирал на уникальность открытого Стивом и реализованного при моем непосредственном участии способа перемещения. Вроде бы, раньше такое вообще считалось невозможным, и то была единственная причина, по которой мехи не пользовались порталами, покоряя галактику традиционным способом. То есть через обычное пространство, подпространство, гипер-переходы и червоточины. Как внесистемные создания и вообще не биологический вид, разумные машины не пользовались магией. По какой-то мне неизвестной причине их этого удовольствия Система лишила.
        Упс... А вот последние два способа при мне не упоминал никто. Я имею в виду червоточины как естественные, так и искусственные. Откуда же тогда у меня в голове это всплыло? Чудны дела твои, Система! Да и наплевать! Сейчас стоит сосредоточиться на спасении супругов. Предупредить о том, что путь их лежать прямо в лапы вероломного врага. И как можно скорее. Об остальном можно подумать и позже, когда тут хоть что-то устаканится.
        Не теряя времени я дернул своего разведчика обратно в подвал, кратко проинструктировал по поводу того что нужно сделать и что передать приятелю и отправил навстречу супругам. Тогда мне казалось, что план идеален, но одного я не учел: способ подачи информации не менее важен, чем содержание послания, как и тот, кто его передает. А вот тут я допустил несколько ошибок чуть не ставших фатальными...
        - Стоять! - своим противным визгливым голосом гаркнул Иваныч, проявляясь метрах в десяти на пути супругов. - Дальше ни шагу! Иначе оба умрете!
        Ну да, общий смысл моего послания был примерно такой же: если Жора попадет в храм, там его поджидает смертельная опасность. Вот только сейчас, в устах этого конкретного мудилы, данная информация почему-то выглядело как прямая угроза. Со стороны оседлавшего секиру хоббита именно такая подача выглядела очень опрометчиво. Стоило ли удивляться, что ему тут же прилетело?
        Маша не стала ждать никаких пояснений и ринулась в атаку, активно тыкая в мой дрон вихрем из лезвий. Хорошо я не дремал и приказал Огнеборцу резко взлететь на безопасную высоту, прикинув, где разъяренная зубная фея его точно не достанет. Но тут хоббит опять все испортил:
        - Ты совсем дура? - сказал Иваныч, вылупив на Жорину половину очумелый взгляд. Для усиления эмоционального окраса он еще и пальцем у виска покрутил, паразит. При этом, конечно, убрав одну руку с древка, за что тут же чуть не поплатился.
        - Щас за дуру ответишь! - проревел мой приятель и запульнул в летающего гада каким-то неприятным заклятием, промахнувшись буквально на жалкие сантиметры. Призрачный череп с воем полетел по направлению Иваныча, чуть не отхватив тому голую пятку. Промазал, разочарованно клацнул зубами где-то в небесах и рассыпался прахом. Не то чтобы Жора сильно косил, просто я был начеку, быстро сообразил, чем это все может кончиться для хоббита.
        Секира вильнула в сторону, спасая шкуру моего незадачливого посланца и тот чуть было не сверзился вниз с высоты пятиэтажки, удержавшись только каким-то чудом. Надеюсь, чудо у этого недоумка опухнет, и будет болеть, так сказать в назидание.
        Кажется, тут супруги сообразили, что так просто верткую летающую хрень им не достать и попытались взять засланца в тиски: Жора не жалея маны лупил серебристыми черепами как из пулемета точно над головой хоббита, заставляя меня маневрировать и снижаться, а Маша в свою очередь выжидала удобного момента для решающего прыжка. Ее страшное оружие уже вращалось с такой скоростью что лезвия не просто смазались, а вообще растворились в воздухе. Только гул стоял на всю округу. Еще пара метров вниз и можно будет налаживать бизнес, по продаже котлет из свежей хоббитятины. Ибо качественного фарша у нас на руках будет килограммов тридцать-сорок навскидку. Так и представляю надпись на упаковке: мясной продукт класса А, состав: мясо хоббита механической обвалки. От эльфов отбоя не будет, наверное.
        Тем временем посланец, болтающийся на древке отплясывающей джигу секиры как тряпка на палке, наконец сообразил, что в обозримом будущем основательно запахло жареным.
        - Да вы больные оба! - трясясь от страха, завопил Иваныч. - Трудови-и-ик, мать твоя эльфийка! Увози меня отсюда!
        Это его и спасло. Потому что Жора в этот раз промахиваться не собирался, а судя по основательной подготовке следующего удара, готовился применить нечто мощное и наверняка работающее по большой площади.
        - А ну стой! - быстрее всех сообразила Маша. - Ты откуда это имя знаешь?
        - Так это хозяин... - начал было хоббит, и я даже поначалу опешил. О как! Я уже не абы кто а "хозяин"! - Вот этой адской железяки. Он меня на эту дрянь посадил и заставил к вам лететь. А я не хотел, честное слово! Мне вообще до фонаря, что с вами будет!
        Честный он, но глупый и прямолинейный. Скорее всего, до супругов это тоже дошло. Так как попытки уничтожить Иваныча тут же прекратились.
        - Зачем он тебя заставил к нам лететь? - заинтересованно спросил Жора, опуская Отступника и развеивая уже готовое вот-вот сорваться в полет заклинание. Драконья голова разочарованно щелкнула пастью и гневно выдохнула из ноздрей две струйки дыма.
        - Дык... это... - пояснил тот. - Предупредить вас, конечно.
        - О чем?
        - Ну, чтоб, значит, в крепость не совались. Опасно там. Враги кругом. Он это... К вечеру разрулит, вот тогда и приходите. А пока сныкайтесь где-нибудь поблизости и не отсвечивайте.
        - А когда он тебе это сказал?
        - Вот только что, - ответил хоббит. - Как вас на дороге увидел, так сразу меня и дернул обратно. Предупреди, говорит, моих друзей, чтобы в монастырь пока не совались.
        - Чушь какая-то! - фыркнула Маша. - Мы его видели пару минут назад совсем в другом месте. Даже в другом мире, кажется, и ничего такого он нам говорить не собирался. Да и вообще, занят был очень-очень. Так что, по-моему, ты - врешь!
        - Не могли вы его видеть, - проворчал Иваныч. - Он уже часов пять безвылазно в подвале бухает и за это время даже до ветру не выходил. А я с него глаз не спускал со вчерашнего вечера. И от мехов с ним убегал, и сюда попал с ним же, даже к тупым пони вместе с ним сгонял и потом обратно сюда. Никаких "вас" и рядом не стояло! Так что, сдается мне, это ты врешь.
        Вот нифига себе подробности выясняются! Выходит, Иваныч за нами из самого Лондона увязался? Ну, предположим, мы его тогда не заметили (кстати, понятно почему: спереть корону с головы эльфийского князя на глазах кучи эльфов, которые, как известно, не только повышенной ушастостью, но и повышенной глазастостью славятся, это вам не мелочь по карманам тырить), но каким образом этот задохлик в Пони-лэнд пробрался? Я-то был в полной уверенности, что вся эта карусель с понями максимум в моей голове происходит, а теперь получается, что я туда физически перемещаюсь, да и еще кого-то с собой прихватить могу, оказывается. Ну и дела!
        - Может мы с ним о разных Трудовиках? - предположил Жора. - Мало ли среди сотен тысяч системных миров народу с одинаковыми никами? Слышь, хмырь! А этот твой Трудовик как выглядит?
        - Как-как... да как обычно выглядит, - проворчал хоббит. - Здоровенный такой уродливый дылда, косоглазый и кривоногий, рожа красная, глаза мутные, язык заплетается, а еще агрессивный очень... ай-я-я-я...
        Это мне надоело слушать бред, и я дернул мелкого поганца обратно в подвал. Ну, сейчас я ему устрою! Такого косоглазого урода из него сделаю - мама родная, если конечно она у этого недоразвитого когда-то была, не узнает. Кипя от возмущения, я так быстро призвал Огнеборца, что болтавшийся на нем хоббит даже невидимость врубить не успел. Так и пролетел со свистом через весь монастырский двор. Благо это было так быстро, что никто ничего не успел заметить. Пара охранников в воротах выбежали на шум, но тревогу поднимать не стали. Наверное, решили, что таким образом кто-то над ними подшучивает. Блин! Надо бы впредь поаккуратнее с маневрами, так ведь и всю контору спалить недолго. А еще неплохо бы обратную связь какую-то наладить, а то боюсь этот чрезвычайно "талантливый дипломат" меня до инфаркта доведет.
        Как бы мне не хотелось справедливого возмездия по горячим следам, надавать тумаков незадачливому хоббиту Система мне не позволила. Как только я занес над затылком поганца руку, прямо перед носом выскочило предупреждение следующего содержания:
        "Вы точно хотите атаковать Неизвестное существо? Данное действие будет являться нарушением договора с вашей стороны со всеми вытекающими последствиями. Атаковать? Да/Нет".
        Вот же... собака такая! Причем женского рода. Даже врезать ему за его косяки, явный поклеп, намеренную провокацию и откровенное устное издевательство над работодателем, не считая того что он чуть не провалил до ужаса простое задание, нельзя. Тут же сам окажешься крайним. Само собой, до рукоприкладства так и не дошло. А вот словесно меня никто не ограничивал!
        - Ах, ты... (вырезано цензурой)! Я тебе... (а тут даже мне самому стало немножко стыдно, но, уже потом) что сказал? А ты... (в этом месте хоббит так заслушался, что даже рот открыл от удивления) что творишь? Если еще раз такое повторится то я тебя... (на самом деле я не знал, можно ли такое делать с хоббитами физиологически и насколько это соответствует общепринятым в системных мирах этическим нормах, но судя по тому, как он из серого в одно мгновение стал пунцовым, наверное, не очень соответствовало)...! Ты меня понял?
        - Так это, шеф... - пришибленным голосом просипел Иваныч. - Я же все так и передал. А чего они сразу драться полезли?
        - Сейчас. Ты. Вернешься. Извинишься. И. Передашь. Следующее, - процедил я сквозь зубы, при этом чеканя каждое слово. - Буквально! Трудовик - тот самый! И он просит Георгиуса и Марию до вечера где-нибудь спрятаться и не лезть в монастырь. Скажи: вечером они все поймут. Запомнил?
        - Помедленнее, пожалуйста, - сказал Иваныч, на морде которого магическим образом появились старомодные круглые очки, а в руках возник пергаментный свиток и самое настоящее гусиное перо. - Я записываю.
        Видимо инвентарь у этого клоуна все-таки имелся. Прокляв про себя тот день, когда связался с таким помощником, я терпеливо повторил все вышесказанное и покорно дождался окончания процедуры фиксации послания. И хотя, хоббит так противно скрипел своей допотопной авторучкой, что хотелось прямо открутит ему голову, лишь бы прекратить этот нервирующий звук, ради дела (ну и в связи с системными ограничениями) я потерпел.
        - Заводи шарманку! - в мгновение ока, избавившись от очков и пера со свитком, наконец, выдал этот недоделанный писарь, лихо заскакивая обратно на секиру и врубая невидимость. - Поедем с ветерком!
        "Ну, ты сам напросился", - подумал я, мысленно потирая руки в предвкушении маленькой мести. Пусть напрямую вредить этому гаденышу мне и нельзя, но вот устроить ему "американские горки" в воспитательных целях, никто не запрещает. Главное - без членовредительства обойтись, а то еще ударится головой, а у него и так с ней проблемы.
        Глава 11
        Наверное, Жора с Машей знатно прифигели, когда шатающийся после устроенных мной мстительных покатушек Иваныч вновь возник у них на пути, водрузил на нос свои дурацкие очки, развернул потрепанный пергамент, прокашлялся и торжественно зачитал послание.
        Выслушав посланника, супруги с минуту о чем-то оживленно шушукались, а затем Мария сообщила хоббиту:
        - Хорошо. До вечера мы подождем здесь. Но передай своему хозяину: если он нас обманывает - у него буду ба-а-альшие проблемы.
        - Он тебя и так слышит, - проворчал Иваныч, затем гордо приосанился и добавил: - И чтоб вы знали: он мне не хозяин! Я работаю по контракту! За эту, как ее... за гонорею! Вот.
        - Гонорар, дебил! - стукнув себя по лбу проворчал я, сидя в подвале, но никто из них меня естественно не услышал.
        Жора заржал, а Маша только сочувственно оглядела недомерка и со вздохом покрутила пальцем у виска. После чего, супруги не сговариваясь, видимо же обсудили заранее, свернули с дороги и растворились в лесу.
        Что ж, на этот раз все вышло просто отлично. Знал бы заранее, что та опрометчиво принятый мной на работу индивид умеет писать и читать, а так же нычет в инвентаре соответствующее оборудование, тупо передал бы записку. Ну, да ладно, все хорошо, что хорошо кончается. Теперь за приятеля можно не беспокоиться и пора заняться насущными проблемами: подробной разведкой, составлением хоть какого-то плана и плотной подготовкой к предстоящему штурму. Благо времени и на то и на другое и даже на третье пока хватает с запасом.
        План... Да. Его у меня почти не было. Точнее был, но, как бы это сказать, совсем простой и незатейливый. В трех словах звучал он так: открытое фронтальное наступление. То есть тупо выйти из уютного сырого набитого жрачкой подвальчика, замочить всех и вся по пути к... куда там засадят меня из прошлого и, в наглую пользуясь существенной разницей в уровнях а так же если получится то фактором внезапности, свернуть шею Аурике как ее там дальше... Впрочем, неважно. Разговоры с ней разговаривать я все равно не собирался. Мотивы этой барышни вполне понятны, никакая информация от нее мне не нужна, оставлять ее в живых - незачем, тем более, она все равно наверняка после смерти слиняет на респаун в свой клановый замок. Так что я это даже за убийство не считаю. Но, может хоть бояться начнет и в будущем не доставит проблем? Ага... Или получше подготовится.
        Кстати, а где она там?
        К тому времени, как мой разведчик подобрался к распахнутому окну кабинета, сладкая парочка уже перестала глушить вино, что меня, несомненно, радовало. После выпитой бочки я на эту дрянь уже смотреть спокойно не мог. Голова до сих пор раскалывалась надвое, а тошнота то и дело липким комом подступала к горлу. Короче говоря, несмотря на улучшенную регенерацию и запредельную выносливость, общее состояние организма оставляло желать лучшего. Все признаки жесткого бодуна, так сказать, на лице.
        Что же касается наших голубков, то они, видимо совсем недавно покончив с предварительными танцами, наконец перешли к сути.
        - Как я понимаю, такая сумма за простое невмешательство в ваши дела на моей территории, равно как и угрозы, которые вы обещаете реализовать, в случае если мы не договоримся, упали не с потолка, - резюмировал настоятель. - Что вы собрались здесь учинить? Развязать новую Всесистемную Освободительную Войну?
        - О, совсем нет, мэтр! - Аура обольстительно улыбнулась. - Всего лишь захватить одного очень опасного террориста. Но это клановые дела, вам незачем знать подробности. Просто не путайтесь у меня под ногами, пока я работаю.
        Ого! Я уже у эльфов числюсь в опасных террористах? Интересно, а это случилось уже после того как мы намяли бока их крокодилице-богине или все-таки до, когда я по незнанию присобачил к некромантскому посоху заячью башку и таким макаром склепал Отступника?
        - Террористы? Клановые дела? - настоятель удивленно поднял бровь. - Каким боком к этому причастны мы?
        - Оракул убедила меня, что он появится сегодня именно здесь, - не стала скрывать эльфийка. - А если бы я даже самую капельку подозревала вас в причастности, мы бы разговаривали совсем в другом тоне. И уж никаких просьб, а тем более золота, точно не было бы.
        Это была угроза и достаточно непрозрачная, а потому мэтр нервно сглотнул и развязал узел шелкового платка, как будто тот вдруг стал помехой для доступа воздуха в легкие. Однако, возразить все равно попытался:
        - Смею вам напомнить, аркесса[1] Аура, что в этом храме поклоняются Создателю, и ваших соплеменников тут не было примерно... - настоятель на секунду поднял задумчивый взгляд к потолку, как будто именно там находился счетчик "Столько-то дней без эльфов", - ...примерно чуть дольше, чем никогда. Разумеется, если не принимать во внимание ваш неожиданный визит. И я очень сильно сомневаюсь, что еще кто-то из них сегодня почтит нас своим присутствием.Насколько я понимаю взаимоотношения наших с вами покровителей, а я их, поверьте мне, очень хорошо понимаю, иначе не занимал бы свой пост в течение такого длительного срока, только одним фактом своего присутствия здесь вы очень, и это еще мягко сказано, очень-очень сильно оскорбляете свою богиню. Что за террорист мог заставить вас так рисковать?
        - А вот это уже совсем не ваше дело, - зло процедила Аура. - Но в одном вы все-таки правы, мэтр: я ожидаю увидеть здесь вовсе не своего сородича. Скорее вашего.
        - Человека?! - удивленно воскликнул настоятель. От избытка чувств он даже подскочил с кресла и совсем невежливо, а так же очень опрометчиво навис над опасной, точнее даже крайне опасной и чрезвычайно непредсказуемой эльфийкой. - Ваш клановый террорист человек? О, Создатель милосердный! Теперь я совсем ничего не понимаю!
        - А я не просила вас вникать в суть! - рявкнула та. Настоятель, видимо вспомнив с кем он разговаривает, в страхе отшатнулся и упал обратно в кресло. - Вы берете деньги, не путаетесь под ногами и молчите в тряпочку, иначе...
        Аура чуть подалась вперед и в ее руках мгновенно материализовались и сверкнули кровавыми молниями два изогнутых клинка. Тот, что был в левой руке замер в миллиметре от переносицы мэтра, а тот, что был в правой, почти уперся в его живот.
        - Вы ведь в курсе, что стоит мне только захотеть и от вашего монастыря и ваших людей не останется и мокрого места? - вкрадчиво спросила она.
        - Вы забываетесь, аркесса! - побагровев, негромко сказал настоятель. - Я на своей земле! Здесь я почти всесилен. И это так же верно, как и то, что меня прозвали Чума вовсе не за достижения в целительском искусстве.
        - Верно! - Аура весело рассмеялась и легкомысленно кивнула. - Хорошего человека соплеменники Чумой не обзовут, Алан. Но это вовсе не означает, что вы бессмертны. Как и любой из людей. Кстати, познакомьтесь с моим друзьями: я зову их "Левый" и "Правый", но Системе они известны как "Крадущий душу" и "Дарующий Смерть". Причем в имени второго Смерть значится с большой буквы, именно потому, что речь идет о последней и окончательной смерти. Уверяю вас, тому, кого поразит именно этот меч, уже не поможет никакой стационарный респаун. Даже самый мощный и продвинутый. Амулеты, свитки воскрешения, божественное вмешательство... Для него это все пыль.
        - Поверьте, дорогая моя, - мэтр, нисколько не опасаясь удара, пальцем отвел верхний клинок от лица. - Когда ваш клан начнет выкашивать неизвестная болезнь, для которой вся ваша хваленая магия жизни что мертвому припарка, ничего из этого списка вам тоже не поможет. Кстати, вы так и не сказали, а что делает второй меч?
        - Не дай Мать вам это узнать, - серьезно сказала Аура, пряча мечи обратно в инвентарь.
        От этой фразы настоятеля перекосило так, как будто то он только что умял целый лимон в один присест. Без сахара и даже нечищеным.
        - Не поминайте здесь это имя, - сурово сказал он. - Не ровен час накликаете беду. Итак, я понял, что вы настроены достаточно решительно, поэтому вашу маленькую шалость вам прощаю.
        - Уж будьте так любезны, Алан, - съязвила эльфийка.
        - Что же касается вашей просьбы: увеличьте плату втрое, - настоятель растянул рот в улыбке. - И считайте, что мы договорились.
        - Ага, разбежалась! - Аура презрительно фыркнула. - Накину двадцать процентов сверху от первого предложения и то, только потому, что я сегодня просто неестественно щедра. Цените момент!
        - Всего миллион двести? - мэтр ухмыльнулся. - М-да-а-а... Обмельчали нынче великие дома. А я ведь еще помню времена, когда двести тысяч золотых любой арк мог спустить в таверне за один вечер, а дама вашего положения тратила подобные суммы ежемесячно на одни только шпильки.
        - Очень вредно для здоровья считать чужие деньги, мэтр, - пристыдила его эльфийка. А может это была угроза или просто красивое па в финансовом танце двух прожженных торгашей? Я так и не понял. - Тридцать процентов сверху и моя гарантия, что информация о вашей неуемной жадности не уйдет дальше этих стен!
        - Черт с вами, аркесса! - настоятель скривился. - Пусть не втрое, а вдвое но, чтобы вас здесь больше никто никогда не видел! И ради Создателя, не просите ни в чем моей помощи. Достаточно будет и того что я просто закрою глаза на ваше присутствие в этих стенах.
        - Полтора миллиона и отряд ваших лучших людей делает все, что я скажу, до рассвета, - выпалила Аура. - И это мое последнее предложение!
        - Годится! - поспешно согласился Алан и протянул эльфийке руку. В ответ Аура протянула свою. Как только их ладони соприкоснулись, что-то в небе громыхнуло.
        Выходит, кто-то из договаривающихся сторон, а может даже обе сразу, призвал в свидетели Систему. Не доверяют друг другу. Но это и так было понятно с самого начала. Интересно, а как контракт соотносится с тем, что эльфийка всеми силами пыталась замести свои цифровые следы еще в самом начале предприятия? Или такого рода договоры отследить в принципе невозможно? Надо бы, что ли не убивать этого гада сразу, а расспросить его как следует перед смертью. Для общего, так сказать, развития.
        С эльфийской тварью я разговоры разговаривать не стану, откручу ей ее ушастую башку и дело с концом. И пусть меня потом считают хоть шовинистом, хоть эльфоненавистником. Хоть коммунистом. Плевать, честное пионерское! Очень уж она мне не нравится, как и ее народ в целом.
        И дело тут даже не в тех терках, которые у меня с ушастыми возникли в результате череды случайностей и совпадений. В конце концов, это они на меня первыми напали, а я всего лишь был вынужден защищаться и не моя вина, что везло мне чуть больше чем им. Наверное, проблема наших изначально неудавшихся взаимоотношений крылась в другом. Я пока не могу внятно сформулировать, в чем именно. Однако, те эльфы, которые попадались до сих пор, мне почему-то категорически не нравились. Впрочем, как и я им. Если бы кто-то всерьез задал мне вопрос "почему", я бы ответил что у меня с ними просто индивидуальная непереносимость. Оно, конечно, ничего толком не объясняет, но за неимением другой адекватной гипотезы, примем эту как данность и будем планировать свои действия исходя из нее. То есть, видишь длинные остроконечные уши - мочи их хозяина первым! И будет тебе (то есть мне, конечно же) счастье.
        Больше ловить здесь мне определенно нечего. Подлецы договорились, и продали друг другу мою пока еще целую шкурку. Что ж, думаю, вскоре они оба очень сильно об этом пожалеют. По крайней мере, я постараюсь приложить к этому максимум усилий.
        Подчинившись моей команде, секира отчалила от окна на втором этаже, и направилась на разведку места предполагаемого сражения. План у меня был практически готов, оставалось только убедиться, что в решающий момент мне удастся подобраться к Ауре незамеченным и напасть, пользуясь преимуществом внезапности. Выходить на битву с ней по честному, даже несмотря на серьезную разницу в уровнях, я после внушения, сделанного мной же из будущего, опасался. Он, то есть я, зря пугать самого себя не стал бы. А значит, мне действительно есть чего бояться.
        Первая оценка противника показала, что Аура на самом деле опытный закаленный боец, помимо крутого оружия обладающий еще и крутыми навыками. То, как быстро она двигалась и с какой легкостью управлялась со своими "Левым" и "Правым", один из которых убивал насовсем, а другой вообще творил по ее словам нечто ужасное, наводил меня на подозрение что даже имей я двукратное превосходство в уровнях, эта барышня и тогда могла бы здорово потрепать мне нервы. А уж заставить попотеть в бою, это как пить дать.
        Но, несмотря на все мои опасения, мысль попробовать сразиться с эльфийкой издалека, управляя невидимым Огнеборцем и самому находясь в безопасности, я сразу отбросил как бестолковую. Во-первых, вес хоббита все-таки сказывался на маневренности оружия, даже просто таская Иваныча по воздуху, я явственно это ощущал, а уж непосредственно в битве нарушенный баланс моей секиры обязательно сыграет на руку ничем таким не обремененной отравительнице, что значительно уменьшает мои шансы на победу. А во-вторых, Аура непременно должна увидеть врага в лицо и запомнить на будущее что становиться мне поперек дороги не самая лучшая идея. А если воскреснет, то и передать это знание остальным своим соплеменникам.
        Полагаю, если большинство ушастых перестанет путаться у меня под ногами, завершить гребаный квест и избавиться, наконец, от всех связанных со злополучным заданием ограничений, будет на порядок легче. Ведь по хорошему нам оставалось-то всего ничего: сдать Финна целителям, прыгнуть в стационарный храмовый портал, добраться до заказчика и вручить ему меч Марго. Если бы не Аура с ее оракулом и закидонами, мы бы уже справились.
        Одолеваемый такими мыслями я гонял дрон над храмовыми постройками, заглядывая даже в самые дальние закоулки комплекса. В общем и целом, чего-то необычного, указывающего на готовящееся здесь злодейство, я не заметил. Обычная размеренная жизнь, с легким налетом феодализма. Но, вот что мне показалось странным: несмотря на то, что тут вроде как храм Создателя, а адмирал говорила о каком-то монастыре и даже настоятель, одна штука, в наличии имеется, ничего похожего на службы, молебны или прочую деятельность которой обычно занимаются в таких местах, я, как ни старался, не увидел. Да и самих монахов, хоть в каком-то виде мне не нигде не попадалось. Вот вооруженных до зубов охранников было дофига.
        Странный какой-то монастырь. Неужели некая местная разновидность нашего земного Шаолиня, попутно промышляющего нетрадиционной, то есть несистемной, медициной. Ну, так-то логично... Кому как не профессиональным воинам, вечно получающим травмы на полях сражений, стоит осваивать и практиковать секретные техники исцелений? Однако, все равно подозрительно, что никакого разделения на охрану и другой персонал, внутри монастырских стен не было. Строго говоря, если не считать саму эльфийку, мэтра Алана по прозвищу Чума и явно не местного фермера, любезно предоставившего мне свой экипаж для тайного проникновения внутрь, комплекс был набит совершенно одинаковыми на вид воинами. Доспехи, шлемы, оружие, рост, комплекция и даже движения которых были как под копирку.
        А ну-ка...
        Осененный внезапной догадкой я припарковал дрон в районе ворот и решил понаблюдать за стражниками, пристроившимися в тенечке, один из которых что называется "бдил", а второй, видимо сменщик, удобно устроился прямо на камнях и подкидывал камушки в руке.
        - Эх, вот кончится наряд, выпрошу у старшого увольнительную и наведаюсь в ближайшую таверну, - мечтательно сказал тот, что игрался с камнями. - А ты чего будешь делать, Хмырь?
        - Спать завалюсь, - буркнул тот, что стоял на часах. - По уставу положено лишних два часа отдыха.
        - Вот все тебе "по уставу" дуралей! - передразнил его напарник. - А я лучше за эти два часа накачаюсь вином по самые брови да в бордель загляну. Ты вообще как насчет борделей?
        - Не был, - коротко ответил Хмырь. - И тебе не советую, Зяба. Подцепишь что срамное, командир узнает - в карцере сгноит. Нам по уставу срамное не положено.
        - Экий ты недалекий! - оживился любитель выпивки и женщин. - Чай мы не бирюками где-то на отшибе живем, а при храме Создателя служим. У нас тут такое лечат, что тебе и не снилось!
        Вот вроде бы обычный треп двух не самых высокоинтеллектуальных личностей, однако, даже из него удалось получить кое-какие полезные сведения. Выходит, у них тут действительно всякое лечат. А значит по итогу мы все же прибыли именно туда куда нужно. Ирин не ошибалась. Уже кое-что.
        Еще минут пятнадцать повеса пугал своего напарника разными байками о том кто, где и чем захворал и как его местные целители поставили на ноги буквально в одночасье. Ничего нового или полезного. По крайней мере, истории про оторванные ноги, которую я надеялся услышать, так и не прозвучало. Я уже собирался было осторожно увести дрона, потому как уставший сидеть в одной позе Иваныч начал ерзать и натужно сопеть, рискуя выдать себя, а заодно и меня. Но тут случилось нечто странное: оба стражника как-то механически дернулись, а тот, что соловьем разливался про чудотворную медицину монастырских спецов, оборвал монолог на полуслове и принялся вновь подбрасывать камешки вверх. Стук-стук, стук-стук...
        - Эх, вот кончится наряд, выпрошу у старшого увольнительную и наведаюсь в ближайшую таверну, - спустя несколько мгновений повторил он уже слышанную мной фразу. - А ты чего будешь делать, Хмырь?
        Вот что меня смутило! Это вовсе не игроки и даже не какие-нибудь НПС и уж точно не люди. Все, кого я встретил здесь, разумеется исключая уже упомянутых мной настоятеля и эльфийку, никакого отношения к игроками, из которых в основном и состоит разумное население системных миров, не имеют. Весь монастырь набит под завязку самыми обычными бестолковыми мобами, у которых мозгов хватает разве что на один и тот же пятнадцатиминутный разговор. Подозреваю, что и сражаться они, случись драка, будут так же топорно и по заранее заложенной программе. Что эти Зяба с Хмырем, что любой находящийся здесь стражник.
        С учетом этого открытия их высокие, за триста пунктов у каждого, уровни, являются не более чем фикцией. Реального боевого опыта, я почти в этом уверен, ни у одного за плечами нет. Все местные просто ходячие груши для битья. Тренажер для прокачки высокоуровневых игроков реального мира. А само это место не более чем декорации, вроде того данжа, куда мы с Жорой угодили по своей жадности и неопытности в самый первый день игры. И, кстати, там же чуть не откинулись. Не приди мне в голову мысль перепрограммировать Медвежутей, Заведующая оставила бы от нас только рожки да ножки.
        Вот вы сейчас скажете: с ножками-то понятно, но при чем здесь рожки? Да повели мы себя в тот раз как натуральные олени. Вот при чем!
        Ну, уж теперь-то я научен горьким опытом и повторно точно не лоханусь!
        По крайней мере, очень на это надеюсь...
        [1] Аркесса (Arquen - эльф.) благородная, вольный перевод на системный язык, уважительное обращение к эльфийке, Арк - к эльфу.
        Глава 12
        У меня был какой-то план, и так вышло что я его, пусть кое-как, но все-таки придерживался. Такой относительно системный подход позволил мне подобраться к Ауре достаточно близко для единственного решающего удара.
        Я размахнулся, метясь лезвием точно в шею эльфийки, и вложил в удар всю свою скорость и силу. Но дальше началась форменная чертовщина: почувствовав приближение смерти, почти уже обезглавленная противница изогнулась настолько неестественно, насколько может себе позволить только редкая резиновая кукла, но никак не живой челове... простите, эльф. Хотя, может, я ещё просто недостаточно хорошо их знаю? Короче говоря, эта долбанная ушастая гимнастка вместо того чтобы уклониться целиком как нормальное позвоночное выгнула только шею. Не знаю, все ли без исключения остроухие способны выгибать части тела параболой, но эта конкретная эльфийка определенно так умела. Благодаря чему я и промахнулся.
        В следующее мгновение убийца, уже занесшая клинок над обездвиженным телом меня из прошлого разорвала дистанцию прыжком, развернувшись в полете лицом ко мне из настоящего и встала в защитную стойку. В руках у нее были уже оба меча.
        - Ты!? - удивленно воскликнула эльфийка, переводя взгляд с меня, лежащего на грубых нарах на меня же стоящего напротив нее с Огнеборцем в руках. - То есть тебя буквально двое. Вот, значит, что имела в виду оракул. Что ж, принести Матери две головы в любом случае лучше, чем всего одну.
        Я не стал тратить время и силы на пустой треп и атаковал, просто и без затей призрачной рукой отправив секиру наделать из этой мечтательницы тонких ломтиков. Как ни крути, но когда я не держался за топор своими настоящими руками, его скорость, маневренность и сила возрастали многократно. Великая все-таки вещь это отсутствие физических ограничений.
        Молниеносные выпады и сверхсложные финты, которые мое оружие, направляемое только лишь силой мысли, исполнило в смертельном танце, казалось, невозможно было заблокировать никакими приемами. Однако, после полутора секунд стычки на запредельных оборотах, стало ясно, что такой темп для эльфийки не является чем-то невозможным. Более того, тренированная убийца легко и свободно отмахивалась от секиры кружащей вокруг нее бешеным вертолетным винтом. Одной левой отмахивалась, попутно демонстративно рассматривая маникюр на ногтях сжимавшей рукоятку свободного клинка правой руки. Еще и посмеивалась при этом, гадина!
        Ах, ты вот как?! Ну, все, достала! Игры кончились, пора браться за тебя всерьез, - подумал я и увеличил натиск почти вдвое. Потом втрое. Вчетверо... Но, ожидаемого эффекта это не дало. Разве что в какой-то момент, ушастая тварь бросила валять дурака и подключила к обороне второй клинок. Правда, надменная ухмылка так и не покинула ее самодовольную физиономию, лишь стала еще более издевательской.
        В тот момент ничего лучше чем схватить первое, что попалось под руку и броситься на эльфийку с другого боку, чтобы хоть как-то отвлечь ее, мне в голову не пришло. Под руку попался только здоровенный, грубо сколоченный деревянный стол. Честно сказать и вариантов-то было не особо много, потому как из других предметов в келье присутствовал только топчан, на котором возлежал мой обездвиженный, и чуть было не обезглавленный двойник, к которому я решил на всякий случай не приближаться, чтобы не вызвать какой-нибудь временной парадокс. Еще была пара скамеек, которые как оружие против эльфийки выглядели откровенно слабо, на один-два хороших удара, не больше. А потому именно массивный стол казался мне наиболее подходящим инструментом.
        Это в нормальной, в смысле в досистемной, жизни, мне бы и в голову не пришло переть на кого-то вооружившись огромной и тяжелой, к тому же весьма негабаритной деревяхой, а вот теперь, с задранной до совершенно диких показателей силой, подобные фокусы можно было проделывать походя. Что я, собственно и сделал. Поднял предмет интерьера и обрушил его на голову занятой обороной противницы.
        Как и планировалось, мой маневр вовсе не остался незамеченным. Естественно эльфийка от него уклонилась, а увлекаемый силой инерции я полетел вслед за столом, не догадавшись вовремя выпустить импровизированную дубину из рук. Я хоть и сильный, мощный и все такое, но достаточно легкий. Прямо как тот ежик из детского анекдота.
        Хорошо, что беспрерывно атакующая Ауру секира не дала той возможности воспользоваться моей оплошностью и тут же нашинковать меня на сотню маленьких кусочков. Плохо то, что у остроухой убийцы тоже оказалось вкачанным единение или какой-то другой подобный скил.
        - В эту игру можно играть и вдвоем, - эльфийка загадочно улыбнулась, выпустила из рук "Левого" и "Правого" и те продолжили битву как ни в чем ни бывало. Мало того, теперь отливающие багровым мечи-братья, словно вкусив свободы и почувствовав новые горизонты, насели на Огнеборца с двух совершенно разных направлений, и туго пришлось уже мне.
        Призрачная рука работала практически на пределе своих возможностей, разогнав секиру до совершенно немыслимой скорости. Если в начале нашего боя движения оружия еще хоть как-то, на уровне мимолетных бликов и стремительных размазанных силуэтов, но все-таки фиксировались зрением, то теперь различить их стало совсем невозможно. Там где независимо от нас проходил смертельный танец, просто стояло зыбкое, едва уловимое марево. Казалось, только сунься - и тебя вмиг покрошит даже не на куски а прямо-таки на отдельные аминокислоты, а вероятнее всего и того мельче.
        Все бы ничего, но, во-первых, я уже чувствовал, что вот-вот потеряю контроль над секирой, и тогда Огнеборец рухнет на пол бесполезной железякой. А в следующий же миг страшные багровые клинки разотрут в кровавую пыль за какую-нибудь долю секунды уже меня самого. Во-вторых, и вот это было самым поганым, чуть в стороне от... назовем это "перманентно заполненной сталью произвольной областью пространства", в общем, чуть в стороне от всего этого безобразия стояла, демонстративно сложившая руки на груди эльфийка. Гадко ухмыляющаяся и весьма довольная собой. А еще взгляд у нее был такой... такой... хищный, что ли? В общем, ничего хорошего мне этот ее взгляд не обещал, ибо даже капельки милосердия в нем не имелось. Зато там ясно и предельно четко читались два слова: тебе хана!
        - Ну, раз "детишки" пристроены, займемся взрослыми делами, - весело сказала убийца, заговорщицки мне подмигнула и достала из инвентаря два боевых веера, хищно сверкнувших острыми кромками в тусклом свете пробивающейся в узкое окошко луны.
        Не тратя времени на угрозы, эльфийка почти по-звериному ощерилась и кинулась на меня. И вот тут я на секунду пожалел, что не потрудился разыскать в подвале вторую бочку и опустошить и ее тоже. Потому что теперь от гибели меня отделяли всего несколько мгновений, а так же внезапно показавшийся очень хлипким, ненадежным и тонким как бумага дубовый стол, павший первым в неравной битве. Всего за несколько взмахов жуткими опахалами Аура превратила его в кучу дощечек, годных только на растопку, и я остался вовсе безо всякой защиты. Тут бы мне и кранты, если бы не...
        Впрочем, давайте не будем забегать вперед. Пожалуй, как раз этот самый момент идеален, для того чтобы прервать сие печальное повествование и начать его заново. Примерно с того места, где мы оставили моего приятеля Жору вместе с его дражайшей половиной в придорожных кустах. А затем совершенно случайно выяснили, что так называемый монастырь, это вовсе никакой не храм в привычном для нас понимании, а обычный данж и все его обитатели, вовсе никакие не игроки и даже не НПС, а совершенно банальные, характерные для любого данжа, мобы.
        Итак, вернув своего разведчика в подвал и на всякий случай выставив Иваныча на шухер возле входа в катакомбы, главным образом для того чтобы тот тупо не путался под ногами и не мешал размышлять, я крепко задумался. А туда ли мы вообще в конечном итоге попали?
        Нет, совершенно очевидно, что кое-что похожее не настоящий храм как там его... Создателя, у нас имеется. И в нем даже есть самый что ни наесть настоящий настоятель, а так же по неподтвержденным пока данным используют некие лечебные практики, в обычной жизни, даже с учетом системных полюшек, недоступные широкой массе игроков. Но, кто этот человек, а он со всей определенностью именно человек, на самом деле? Игрок? НПС? Может ни то и ни другое, а например и вовсе босс уровня?
        Тогда что прикажете с ним делать для того чтобы излечить Финна? Победить? Договориться? Подписаться на выдаваемый им квест или банально купить как это сделала ушастая отравительница? Ничего не ясно. Разве что последний пункт с большой вероятностью отпадал. Гору золота, наподобие той, что притащила с собой Аура, взять мне попросту было неоткуда. А если хорошенько подумать, то от первого варианта толку тоже было немного: мертвый целитель как правило уже никого не исцелит, а то что для победы над ним нужно будет его укокошить ясно как божий день. Что у нас остается? Выполнить задание либо договориться. Но задания мне не давали, а договориться о чем-то с этим типом, пока у него действует текущий и подтвержденный самой Системой договор с эльфийкой, мне не светит. Потому как мои интересы ему однозначно противоречат.
        Вывод: сначала надо грохнуть ушастую, и только потом кинуть этому надутому болвану конкретную предъяву. Как то: сотрудничество с идеологическим врагом, взятка в особо крупных размерах, а так же фактическое предательство. Но, провернуть устранение нужно по-тихому. Во-первых, чтобы вся монастырская братия, то есть те самые воины-мобы, не сбежалась на шум, а во-вторых, чтобы для меня из прошлого ничего кардинально не изменилось.
        Тот я непременно должен отправиться в гости к пони и пройти апгрейд, иначе мне нынешнему совсем ничего не светит тут. Замкнутый цикл, короче. Вот только как это сделать? Задача представлялась мне довольно сложноватой даже для моего существенно подросшего интеллекта.
        Ну, допустим. Так, а что я помню до того момента как очутился на вершине горы возле пещеры отшельника? Навернул какой-то каши с подмешанным в нее парализующим снадобьем, меня срубило, тут явилась Аура, но вместо того чтобы сразу отчекрыжить мне голову, принялась заговаривать зубы сопровождавшему ее охраннику. А нафига? Или убийца была не в курсе, что общается с тупой болванкой или как раз наоборот, как раз знала то, о чем даже не догадываюсь я сам, а потому зачесывала мобу о предательстве, полагающихся за него адовых муках и всяком таком. Собственно, это все что мне удалось выудить из памяти. Эх! Знал бы заранее, как это важно, слушал бы куда внимательнее. Но, чего уж теперь? Придется работать с тем, что есть.
        Итак, план!
        Дождаться прибытия нашей группы, устроить засаду возле места преступления, дать эльфийке себя отравить и дождавшись нужного момента, быстро и без лишнего шума прикончить отравительницу. Не думаю, что с перевесом более чем в сто двадцать уровней и при наличии в активе такого крутого умения как "единение" это будет сложно. Она и пикнуть не успеет. Однако, до того, еще как минимум нужно каким-то образом выманить из кельи лишнего свидетеля, или убрать его так быстро, так чтобы сама Аура этого либо не заметила, либо, даже заметив, никак не успевала бы очухаться и что-то предпринять.
        На мой взгляд, план вышел просто отличный! Главное, что простой и действенный как кирпич. В самом деле, чем меньше заморочек, тем меньше шансов, что что-то пойдет не так. Проверенная веками народная мудрость. Ну, по крайней мере, в тот момент мне именно так и казалось. Но мог ли я знать, что вот это самое "не так" начнется практически с самого начала?
        Во-первых, как мне показалось, наша команда, с прошлым мной во главе (мне хотелось считать именно так) прибыла на центральную площадь значительно раньше. Во-вторых, они не посыпались на брусчатку как горох из банки, а чинно-благородно вышли из портала своим пешком. В-третьих, и это, пожалуй, было самым странным, никто вслед за ними не выпрыгнул. Я имею в виду, что никакие мехи их не преследовали. А это автоматически означало, что в текущем временном цикле уже что-то нарушено, и дальнейшее развитие событий уже непредсказуемо. Либо то, что я вообще каким-то образом попал не в тот же самый цикл, а в какое-то его ответвление, параллельную реальность или еще черт знает куда. Блин! Аж голова от всего этого пухнет!
        Еще одна маленькая неприятность, о которой я узнал уже непосредственно в момент прибытия других нас в монастырь - наличие второго Иваныча. Воровато оглянувшись, странный хоббит в набедренной повязке выглянул из портала, оценил безопасность перехода и шмыгнул в ближайший темный переулок. Тот Иваныч, который в этот момент восседал на Огнеборце, от удивления чуть с него не свалился.
        Ну, твою-то эльфову Мать за ухо! А ведь он и вправду что-то такое рассказывал мне в самом начале! Мол, увязался за мной от самого Лондона и все такое. Где были мои мозги, когда я его слушал? Ведь должен... должен был догадаться!
        Выходит, в момент самый ответственный момент помимо нежелательного стражника в келье будет еще один неучтенный свидетель. Невидимый для остальных, но прекрасно видящий все происходящее. Загвоздка была в том, что попадаться ему на глаза, равно как и мешать отправиться за прошлым мной в Пони-лэнд, никак нельзя. А ну как он, увидев меня нынешнего, справедливо решит, что для его целей лучше будет увязаться не за тем мной, который еще глуп, слаб и имеет довольно низкий уровень, а за тем, который теперь я настоящий, в отличие от предыдущей версии Трудовика уже весьма и весьма мощный? Но допустить такой исход означает, что другая моя версия, попав в другую версию монастырского подвала, не обзаведется крутым невидимым дроном. Не сможет провести разведку, не подслушает заговорщиков, никак не предупредит об опасности Жору и еще много чего не сможет. А значит, вынуждена будет действовать как-то по-иному.
        Представив, что бы сделал на его месте я, я к своему ужасу пришел к однозначному выводу: ничего он не сможет сделать. Разве что, действительно попытается напасть на Ауру в открытую и само собой проиграет, если у эльфийки будет поддержка настоятеля и всей монастырской охраны. А судя по тому контракту, который моя отравительница заключила с Аланом, она у нее таки будет. Система, насколько мне известно, нарушение скрепленных клятвой договоров никому не прощает. Так что этому товарищу, который нам совсем не товарищ, хочешь, не хочешь, но оказать всю посильную помощь ушастой убийце придется.
        Вот же засада! И что теперь делать? Менять план не вариант, мою группу уже развели на словах и теперь разводят по кельям, а значит времени в обрез.
        Выскочив из подвала на пустой, по случаю "торжественный встречи" всеми местными обитателями непрошенных гостей, задний двор, я призвал секиру, стряхнул с нее хоббита и строго-настрого наказал тому забиться в самый дальний угол и не показываться никому на глаза. Иваныч все еще находящийся в легком шоке от того что узрел воочию себя самого из прошлого лишь рассеянно кивнул и поплелся выполнять приказ, а я перехватив Огнеборца двумя руками, быстро, но соблюдая все меры предосторожности двинулся в сторону памятной кельи.
        Пару раз меня чуть не спалили по пути, но хвала Системе все обошлось. Немногочисленная попавшаяся навстречу охрана была слишком взбудоражена неожиданным визитом, чтобы бдеть как следует. Так что обвести умственно-ограниченных мобов вокруг пальца для меня не составило большого труда.
        Каково же было мое удивление, когда добравшись до искомого помещения, я обнаружил его совершенно пустым. Где теперь кого искать? Каким-то магическим образом и почти без моего вмешательства, все само пошло, как сказала бы адмиральша, "по звезде". Мой надежный и прекрасный план весело летел ко всем чертям, а и я понятия не имел, как исправить ситуацию.
        Тик-так, тик-так... С каждой секундой шансы спасти от смерти себя самого неумолимо таяли, а я так и стоял посреди плохо освещенного коридора с одинаковыми убогими дверями, не зная в какую из них ломиться.
        Открывать все подряд и спрашивать: А скажите, пожалуйста, не тут ли травят Трудовиков? У вас по записи или живая очередь? Мне за дверью подождать или тут в углу постоять? Ага! Идея вообще супер!
        - Вы не подскажите, как пройти в библиотеку? - громко спросил я, распахнув первую попавшуюся соседнюю дверь.
        Нет, а что я еще должен был сделать? Тупо стоять на месте и ждать, до тех пор, пока не начну медленно исчезать из реальности?
        - Какая нафиг библиотека в два часа ночи? - пробормотал незнакомый сонный голос. - Катитесь к дьяволу! Дайте поспать.
        - Ага, извините, - сказал я, захлопнул дверь и сунулся в следующую. - Вы не подскажите, как пройти в библиотеку?
        - Библиотека двумя этажами выше, придурок! - недовольно проворчал обнаружившийся за дверью усатый стражник, мирно справлявший малую нужду в ведро в углу.
        - Спасибо! - смущенно кивнул я. Опять не повезло. Ну и сколько тут этих комнаток? Сотня? Может две? Или больше? Однако план получше так и не пришел мне в голову, а потому я продолжил ломиться во все подряд.
        За десять минут я узнал подробный маршрут в библиотеку, а так же еще пару десятков маршрутов, которые, по мнению большинства обитателей этого милого местечка, мне следовало непременно освоить прямо сейчас. Абсолютное большинство этих директив носили совершенно непечатный характер, а потому приводить весь список я не стану. Хотя, признаюсь, пару раз я даже слегка подзавис, пытаясь сообразить, куда же меня все-таки посылают. А когда смысл сказанного доходил в полном объеме, руки так и чесались тут же набить их авторам морды. Но время... время... тик-так... тик-так...
        - Вы не подскажите... - на автомате ляпнул я, заглядывая, уже не знаю в какую по счету, комнату.
        - Разберись! - через плечо кинула стоящему у двери стражнику эльфийка, а затем вновь склонилась над бездыханным телом моего двойника.
        - Чего тебе? - нахмурился тот.
        - ...как пройти в библиотеку? - закончил я.
        - Я покажу, - сказал моб, вышел в коридор и прикрыл за собой дверь.
        - Вот спасибо! - еще радостнее поблагодарил я и отоварил его плоской частью Огнеборца по голове. Хорошо, что свой шлем, он предварительно снял. Иначе шума было бы не избежать.
        Припечатанный стражник негромко удивленно ухнул, его глаза сначала съехались к переносице, а затем закатились наверх. Подхватив оглушенное тело, чтобы то при падении не грохотало по каменному полу, я оттащил моба на пару шагов в сторону, аккуратно опустил на пол и бесшумно скользнул в комнату. А оказавшись за спиной отравительницы, занес секиру для быстрого и точного смертельного удара.
        Интерлюдия "Смешались в кучу пони, люди..."
        Два мощных, атлетически сложенных викинга, вытянувшись на мягких, укрытых пушистыми шкурам диковинных зверей топчанах, потягивали из серебряных кубков освежающий, бодрящий и самую чуточку расслабляющий медовый эль. Эль был невероятно хорош. Впрочем, этому факту не стоило удивляться. В чертогах Первоотца других напитков не водилось.
        Время от времени облаченные в парадные доспехи воины тянулись к невысокой каменной глыбе, заменяющей здесь стол, чтобы зацепить с золотых подносов очередную вкусняшку и отправить ее прямиком в рот. Вкусняшек было более чем достаточно. Лучшие из лучших фрукты из тысяч подвластных Системе миров, самые экзотические лакомства, придуманные существами их населяющими, а так же столь милые сердцам настоящих воинов мясные и рыбные деликатесы.
        Под приятную выпивку и хорошую закуску викинги смотрели телевизор.
        Ну, как телевизор... По правде сказать, это был навороченный голопроектор, транслирующий объемное и невероятно четкое изображение сверхвысокго разрешения. В соответствии с никому не понятными маркетинговыми целями, разработавшая его компания "Slony" обещала сто миллиардов пикселей на каждый дюйм используемого прибором пространства. В рекламе, такое заявление звучало очень круто, по факту столько просто нафиг никому было не нужно. Даже очень глазастые эльфы не способны были заметить разницу между одним миллиардом точек, десятью или сотней. А уж остальные Системные расы и подавно не понимали куда столько. Тем не менее, иметь в арсенале домашней техники Slony High-Hyper-Super-Puper Visor X-9000 считалось признаком хорошего тона, вкуса и высокого достатка. Первоотцу, в общем-то, было на все это плевать с высокой колокольни, но позволить себе что-то менее дорогое он попросту не мог. Статус не позволял. Иначе даже прислуга не поймет. Засмеют и уйдут к другому господину.
        Итак, викинги смотрели телевизор... Назовем это невероятно сложное, технически совершенное и технологически опережающее даже свое время, устройство именно так. Для простоты.
        Ну, как телевизор... Если уж быть до конца откровенным, то, что великолепный проектор Slony High-Hyper-Super-Puper Visor X-9000 с потрясающей точностью передающий цвет и объем, мельчайшие нюансы фактуры объектов и их самые тончайшие особенности. Удивительный по своей чистоте звук, а при наличии специальной приставки со сменными картриджами еще и стопроцентно соответствующий действительности запах... Так вот, картина, которую передавал этот, несомненно, лучший во всех системных мирах, вершина инженерно-технической мысли и самый технологически совершенный приемник, на самом деле не была обычной телепередачей. Скорее, уместнее было бы назвать ее прямым горячим онлайн-репортажем с места событий. А учитывая, что само демонстрируемое с безошибочной подлинностью действие происходило в одном из игровых миров, в достаточно редкой игровой локации, где главным действующим лицом был один из игроков, можно с полной уверенностью сказать, что викинги смотрели стрим.
        - Ты посмотри, какое сумасшедшее разрешение! - восхитился тот, что был помоложе и гладко выбрит. - Я даже заточку на лезвии рассмотрел. Дерьмо у него, а не лезвие. Я бы за такое лезвие по шее надавал! Это же надо так наплевательски относиться к собственному оружию!
        - Ага, - гордо сказал седобородый. - Знаешь, сколько золота отвалил за эту игрушку?
        - И она определенно стоила каждой потраченной монеты! - польстил его самолюбию молодой и слегка козырнул полупустым кубком. - Вот бы еще добавили функцию отвесить этому оболтусу хорошего пинка для лучшей мотивации, ей бы тогда вообще цены не было. Эх, жаль нельзя поставить бой на паузу, а то в моем кубке заканчивается вино.
        - Почему нельзя? - удивился Старший и щелкнул пальцами. Проекции, дерущиеся посреди обеденной залы застыли в забавных позах: эльфийка распласталась в воздухе, размахнувшись боевыми веерами словно большая диковинная птица крыльями, а человек, за которого собственно и болели оба викинга, отпрянул назад в тщетной попытке уйти от неминуемой расправы. Эта атака ушастой убийцы должна была поставить в поединке жирную и весьма кровавую точку. - Пожалуйста! Можешь хоть упиться, хоть скриншотов наделать.
        - Так это всего лишь запись? - ахнул молодой.
        - Вот еще! - фыркнул бородач. - Самый что ни на есть прямой эфир. Жаль, но эта коробочка не умеет записывать. Зато на паузу я прекрасно ставлю и сам. Причем, почти все что угодно.
        - Знаю, знаю, - ухмыльнулся собеседник. - Первоотец, Владыка времени, может и не самый известный твой титул, но он определенно дает тебе самый полезный из навыков. А все-таки, врезать этой гадине прямо отсюда, было бы куда лучше, чем просто ее заморозить.
        Строго говоря, именно так пару минут назад захваченный азартом экспонируемой схватки молодой воин и сделал. То есть попытался как следует поддать пенделя герою по мягкому месту, чем изрядно позабавил хозяина покоев. Возможно, причиной его горячности явилась некоторая отсталость от далеко шагнувшего прогресса, потому как последние триста лет викинг провел в некоторой изоляции от остального мира, а возможно причина крылась в запредельной реалистичности изображения. Ведь благодаря фантастическим возможностям проектора Slony High Hyper Puper Visor X-9000, создаваемые им визуальные образы выглядели куда более реалистично чем магические, алхимические и даже созданные божественной волей, а то и сгенерированные самой Системой для игровых целей, фантомы. Вот викинг и увлекся, приняв желаемое за действительное.
        - Да куда уж лучше-то, Хведрунг?! - расхохотался Первоотец. - Ты бы себя в тот момент видел! Я уж грешным делом подумал, сейчас достанешь кинжалы и бросишься ему помогать, так тебя проняло!
        - Помог уже, хватит! - обиженно буркнул тот. - Причем, что удивительно, против своей воли. Скажи мне, Первоотец, зачем ты его создал? Ты только посмотри, он еще толком ничему не научился, а уже не побоялся выйти один на один против легендарной убийцы, и что характерно, даже умудрился не слиться в первые же секунды боя. А ее, между прочим, многие прочили в свиту к сам знаешь кому, уже в ближайшую сотню циклов. Он даже почти не уступает ей в скорости! Только в опыте проигрывает. А дальше что будет? Мне и представить страшно!
        - Я создал? - округлил глаза седобородый. - Ты ничего не путаешь? Разве это я поделился с ним тайным умением? Разве это я навязался смертному в наставники? Я что ли его послал по этому пути? Мы всего лишь мило поболтали на отвлеченные темы без какой-либо конкретики.
        - Ну да, ну да, - недовольно отозвался тот, кого Первоотец назвал Хведрунгом. - У Старших всегда чистые руки, лапы, щупальца и копыта, а богом плутовства и вероломства, в конце концов, опять назовут меня. Считаешь, это справедливо?
        - К слову о справедливости, - переменил тему бородач. - И о копытах, раз уж на то пошло. Как тебе жилось в шкуре радужного пони?
        - Отвратительно! - мрачно сказал Хведрунг. - В смысле в самой шкуре еще ничего, но вот постоянно тусоваться в очень ограниченном ареале, где самые умные из обитателей - это белки, сущее наказание.
        - И как они тебе?
        - Кто они?
        - Ну, белки, конечно.
        - Поначалу ничего, - вздохнул Хведрунг. - Я даже какое-то время с ними дружил. Потом они мне жутко надоели, пришлось всех убить. Ради опыта, само собой. Я ведь вовсе не такой живодер, как некоторые считают.
        - Не жалко было? - участливо поинтересовался Первоотец. - Дружили же все-таки...
        - Жалко, - кивнул воин. - Но вариантов у меня было не особо много. За белок опыта почему-то давали больше всего, а набрать шестьсот уровней с нуля в практически пустой локации задача, сам понимаешь, нетривиальная. Но ты очень ловко увел меня в сторону. Не хочешь все-таки ответить на мой вопрос?
        - На какой именно? - усмехнулся старший. - Ты задал их уже так много, что я совсем запутался.
        - Зачем ты так старательно пестуешь этого смертного? - терпеливо повторил молодой викинг. - Только вот не надо сейчас отнекиваться! Думаешь, я не могу сложить два и два, быстро найти нужные факты и сделать правильные выводы? К твоему сведению, некоторые народы почитают меня как покровителя мудрецов и ученых. Между прочим, это не на пустом месте возникло.
        - О! Факты - это интересно! - сказал Первоотец. - Что же такого тебе удалось нарыть, чтобы доказать мою причастность? Я весь внимание.
        - Изволь, - Хведрунг усмехнулся. - Посмотрим, как ты отвертишься. Факт первый: никому неинтересный смертный на захудалой планете, что находится на самом отшибе обитаемых миров, грубо говоря, если у Иггдрасиля где-то есть задница, то это самая глубокая ее точка... Так вот, этот самый смертный вдруг получает странное системное задание "Найти свое предназначение". Это нормально, по-твоему? Все, кто живет на свете больше одного дня, прекрасно знают, что таких дебильных заданий Система никогда не дает. У нее все куда проще: убей врага, убей десять врагов, убей сотню врагов, тысячу и так далее... С уровнем меняются только цифры, но не сама суть. А тут вдруг Предназначение! С чего бы?
        - Всерьез считаешь, что мне подвластно указывать самой Системе? - Первоотец удивленно поднял седую бровь.
        - Указывать? - Хведрунг рассмеялся. - Это вряд ли. Но лазейки-то у тебя точно имеются! Кому-то было очень нужно, чтобы Система "захотела" дать такое задание, и она дала. Если и есть в нашей вселенной второй такой же ушлый комбинатор как ты, способный провернуть подобный финт, то лично я о нем ничего не знаю.
        Первоотец, как ему казалось тайком, усмехнулся в бороду. Столь высокая оценка от того, кого за глаза зовут богом хитрости и коварства, ему льстила. Впрочем, признавать свое участие в таком сомнительном и весьма опасном достижении как влияние на Систему, он не собирался даже перед соратником. Потому как это сегодня он друг, товарищ и брат, а завтра все может измениться. И не только может, а обязательно изменится. Должно измениться. Таково было основное правило, на котором зиждется сама Система: движение - жизнь, остановка - неминуемая смерть. Читерство - это, кстати, тоже смерть. Быстрая, неминуемая и окончательная. А умирать Первоотец в ближайшее время никак не планировал.
        - Даже если бы я мог, я не стал бы так подставляться, - возразил он Хведрунгу. - Тебе ли не знать, что нет во вселенной силы, способной остановить модератора.
        - Ты хотел сказать "в Системе", вероятно? - поправил его младший. - Потому что во вселенной такая сила как раз таки есть.
        - Пока разумные големы не угрожают самой Системе, никому по большому счету нет до них дела, - возразил Первоотец. - Зачем ты приплетаешь сюда этих недосуществ?
        - Потому что они обязательно будут ей угрожать, - продолжал настаивать Хведрунг. - А так же мне, тебе и любому кто состоит не из металла и пластика. Тебе ли не знать? Власти над мехами у палачей нет, и не будет, а игроков, способных противостоять им на равных хотя бы один на один, по пальцам можно пересчитать.
        - Игроки постоянно развиваются, становятся сильнее, быстрее, умнее, овладевают новыми умениями, а мыслящие роботы нет, - не согласился с ним седобородый. - К тому же, сегодня таких мало, а завтра будет много. Разве не для того нужна Система?
        - Угу, - мрачно согласился Хведрунг. - Мне бы еще дожить до этого самого завтра.
        - И что же тебе мешает жить? - нахмурился Первоотец.
        - Ваши постоянные заигрывания с мирозданием на грани фола, - в лоб выдал младший. - Пусть вселенная крепка, а Система еще крепче, но если шатать ее постоянно, она рано или поздно упадет и погребет под обломками всех кто крепко заперт внутри или просто ошивается рядом. Однако, даже зная это, все кто получает силу, чуть большую, чем у среднестатистического игрока, тут же начинают испытывать нашу действительность на прочность. Боги, кстати, особенно сильно этим грешат. И каждый раз наступают на одни и те же грабли - огребают от модераторов. Вот объясни мне, почему Старшие никак не могут смириться с тем, что и у их могущества есть предел?
        - Ты говори, да не заговаривайся! - теперь Первоотец и впрямь рассердился не на шутку. - Я уничтожал целые народы и за куда меньшую ересь!
        - Прости Первоотец, - Хведрунг покорно склонил голову. - Но ты сам спросил. Я всего лишь честноответил на твой вопрос и жду того же от тебя. Ты мог выбрать сильнейшего из воинов, самого могущественного из магов, самого удачливого из охотников за головами, да вообще кого угодно! Почему он?
        - Ты ведь мог отказать ему в наставничестве, - вместо ответа напомнил старший. - Почему согласился? Только не нужно сказок о благородных порывах, приступе благодарности и прочей ерунде. Ответь честно.
        - Хотел вступить в игру, - признался младший. - Если ставки все равно уже сделаны и колесо фортуны раскрутилось, глупо покидать стол, так и не увидев результат.
        - Твои слова, вне всякого сомнения, правдивы, но они далеко не весь ответ, - покачал головой Первоотец. - Не в твоих правилах ставить на темную лошадку, есть что-то еще, что ты пытаешься скрыть, но при этом сам требуешь от меня честности. Не очень это похоже на равноценный обмен.
        - Я и сам последние триста лет был довольно темной лошадкой в самом прямом смысле, - Хведрунг рассмеялся. - Темнее и лошадистее было попросту некуда. Может, я за эти годы сильно изменился? К тому же, этот парень вовсе не показался мне таким уж рискованным вложением: я еще не забыл, кто из богов способен обмануть само время, а уж твоя легендарная педантичность в подборе кандидатов на участие во всяческих авантюрах давно притча во языцех. Но, от тебя как всегда не скрыть ничего, отец. Я просто не знаю, как это объяснить. Меня как будто что-то под руку толкнуло и заставило чуть не против моей воли. Нет, в тот самый момент, я и впрямь горел желанием взять его под опеку, а прозрел уже гораздо позднее, когда клятва была произнесена и знание передано. Хочешь верь, хочешь не верь, но, так и было. Сам до сих пор удивляюсь. Или... Погоди! Расскажи, как происходила ваша с ним беседа? Он ничего не делал такого с твоим четвероногим аватаром, и в особенности с его бородой, ну то есть... Я могу всего лишь предположить...
        - Возможно, что-то такое и было, - Первоотец усмехнулся, про себя радуясь прозорливости своего приемного сына и воспитанника. - Парень он горячий, а потому в пылу спора мог запросто оттаскать строптивого мудреца-отшельника за бороду. А что? Как престарелый пони мог ему воспрепятствовать? У него ведь эти, как их... лапки... Тьфу ты! То есть копыта.
        - Йормунганда мне в ухо! - оторопел Хведрунг. - И сколько волосков он унес?
        - Ну, не сказать, чтобы он был особо в курсе насчет их мощи, но, возможна парочка и прилипла к потным ладоням. Но, заметь: совершенно случайно!
        - Сколько? - с легким нажимом повторил свой вопрос младший. - Отец, это может быть важно! Я должен знать!
        - Пять, - нехотя признался Первоотец. Глядя в упрямые глаза приемного сына, бог понял: не отступит, все равно будет добиваться правды любыми способами. Пусть лучше узнает от него самого. - Но, повторю: он вообще-то не в курсе насчет них.
        - Пять! Пять! - потрясенный Локи вскочил и принялся мерить залу шагами, не обращая внимания на застывшие голограммы. - Пять волосков из бороды самого Одина! Дурдом какой-то! Пять любых желаний мгновенно! И первое, вероятно, это и есть мое наставничество?
        - Вообще-то, оно было вторым, - покачал головой Один. - Первым делом он обрел надежду.
        - Как я не догадался, - Хведрунг театрально закатил глаза. - А я еще удивился, откуда в арсенале у новичка вдруг всплыло редкое умение. Понятно. Дальше, он, вероятно, пожелал превзойти в уровнях эльфийку. Но, как понял? Выходит, он уже знает?
        - А вот тут ты знатно промахнулся, сын, - Первоотец расхохотался, и громовое эхо его мощного голоса рокотом прокатилось по обширным чертогам. - Он уверовал, что вино дает прибавку к той самой надежде и теперь этот тип - самый опасный алкоголик в Системе. Рекомендую никогда не приглашать в Валгаллу. Особенно на пирушки. С нашими запасами спиртного, рано или поздно мы все без исключения получим от него по морде. Ха-ха-ха!
        - Лютый трэш! - восхищенно сказал Хведрунг. - Ну, мне-то, в отличие от остальных ничего не грозит. Могу хоть до потери пульса его спаивать.
        - Только пока ты его наставник, - уточнил Первоотец.
        - Пока я наставник, - согласился Локи. - Значит, у него в запасе остается еще одно желание.
        - Два! - поправил Один. - Что, после долгих лет в теле глупого пони начались проблемы со счетом?
        - Как раз нет, - младший хитро усмехнулся и протянул ладонь к голограмме. - Стоит только тебе щелкнуть пальцами, как он отчаянно захочет жить. Посмотри сам: в его руках нет оружия и защититься ему нечем, а остроухую бестию уже не остановить. Вот, считай и ушел предпоследний волосок!
        - А мы вот так! - азартно сказал Первоотец и щелкнул пальцами только наполовину. Не спрашивайте, как это у него так смогло получиться. Он же бог, в конце концов, и не должен уметь. При особом желании и некотором легком напряжении способностей Один мог выдать хоть две трети, хоть одну сотую щелчка пальцами. А в данный момент ему нужно было только наполовину. Что он собственно и сделал.
        Человек на голопроекторе тут же ожил и принялся удивленно разглядывать застывшую прямо в воздухе эльфийку. В глазах его викинги смогли различить целую бурю эмоций: от полной обреченности, актуальной еще секунду назад, до непомерной радости и крайней степени изумления, возникших вследствие неожиданного спасения.
        И... Да! Смогли различить, конечно, только потому, что невероятный по своим возможностям проектор Slony High-Hyper-Super-Puper Visor X-9000 с легкостью передает даже такие тонкие нюансы любых изображений.
        Будьте как викинги! Приобретайте единственный и неповторимый Slony High-Hyper-Super-Puper Visor X-9000 только в фирменных магазинах Slony.
        Глава 13
        Итак, от гибели меня отделяли всего несколько мгновений, а так же внезапно оказавшийся очень хлипким, ненадежным и тонким как бумага дубовый стол, павший первым в неравной битве. Всего за несколько взмахов жуткими опахалами Аура превратила его в кучу дощечек, годных только на растопку, и я остался вовсе безо всякой защиты, а она прыгнула на меня. Тут бы мне и кранты, если бы не...
        Если бы распластанная в прыжке убийца неожиданно не застыла в полете прямо в воздухе. Как муха в янтаре. Как зависшая программа, не отвечающая на запросы. Как картинка на экране в боевике, кем-то поставленном на паузу. Как будто кто-то повелевающий самой материей вселенной внезапно скомандовал "Замри" и эльфийка, готовая в ту же секунду превратить меня в очень мелкий и очень кровавый фарш ему беспрекословно подчинилась.
        Короче говоря, моя противница в прямом смысле зависла. Прямо посреди тесной кельи.
        Наверное, в тот момент я знатно охренел. Потому что, на какое-то время выпал из реальности. А когда вернулся, то обнаружил, что от удивления чуть не уронил на пол отвисшую челюсть вместе с выкатившимися за пределы орбит глазами. Я прямо физически в тот момент почувствовал, что до этого недалеко: челюсть уже болела, а глазные яблоки, кажется, начали замерзать. В голове сбрендившими пулями, беспорядочно рикошетя от черепной коробки и создавая тем самым хаотическое броуновское движение, носились сотни разнообразных мыслей, общий смысл которых сводился к довольно простому и лаконичному вопросу: а чё за херня тут происходит, в натуре?
        Действительно, жутко интересно, чего это с ней, а? Желание потыкать в эльфийку пальцем становилось все нестерпимее с каждой новой секундой. Но было жуть как страшно. А вдруг от этого она отомрет и тогда мне уже точно, окончательно и безоговорочно наступит полный каюк? Потому как в ходе нашей короткой стычки доподлинно выяснилось, что мой хваленый перекач в сотню с лишним уровней нифига не решает. На голой силе и одном единственном, пусть весьма крутом, но, как оказалось, вовсе не уникальном скиле, далеко не уедешь. Убийца была на порядок быстрее, опытнее и умнее. К тому же, арсенал ее умений оказался куда как богаче моего. Какие еще сюрпризы ушастая бестия могла выкинуть, если бы не застыла в воздухе, остается только догадываться.
        Осторожно приблизившись к загадочному висячему объекту, он же весьма убедительная скульптурная композиция "эльфийка в полете" в натуральную величину, несколько раз я провел рукой снизу и вполне уверенно мог сказать, что какие-нибудь невидимые полставки под, если можно так выразиться, "фюзеляжем" изделия напрочь отсутствуют. Затем, выполнив то же действие сверху, выяснил, что каких-либо подвесов сия инсталляция так же лишена. Дальнейшее ощупывание воздуха со стороны головы и со стороны ног, снова не дало ровным счетом никаких интересных результатов. Вывод напрашивался сам собой: хоть сколько-нибудь существенной связью с надежной твердой опорой здесь и не пахнет. Черт! Да как же она тогда в воздухе висит-то, а?
        Физически контактировать с самой Аурой мне по-прежнему не очень-то и улыбалось. Ну ее нафиг! А убивать беззащитного противника, даже такого против которого по-честному у меня и мизерных шансов-то не было, отчего-то было самому противно. Да и необходимость, как мне кажется, в этом отпала. Мне теперь она вроде как не мешает. Пусть себе висит, если ей так нравится, а я пока займусь...
        О-па! Еще одна неожиданность: а меня-то в келье больше не было! И когда это я успел свалить? И главное, куда? Кто не понял, я сейчас про того себя, который перед началом нашей с эльфийкой драки валялся в отключке, парализованный особо гадким ядом. Тот я, который настоящий, то есть теперешний я, разумеется, никуда не делся, а так и стоял посреди всего этого кошмара ровным счетом ни во что не въезжая.
        Что означает исчезновение моего полутрупа? Что все у нас получилось, и он благополучно слинял в благословенный Пони-лэнд? И теперь ведет задушевные беседы с пони-отшельником. Или наоборот, мы с ним окончательно разминулись в хитросплетениях временно-пространственных парадоксов, а потому он просто исчез отсюда как лишний элемент в нашей вселенной? Но, тогда может это я должен был в таком случае исчезнуть или вообще и того хуже...
        А что если зависшая эльфийка означает, что это как раз я застрял в какой-нибудь временной петле? Если предположить что по каким-то причинам четвертое измерение взяло и исчезло, то получается я тут как бы навечно... То есть насовсем. Пока не состарюсь или не сойду с ума от нехватки простого человеческого (да хотя бы и нечеловеческого) общения.
        Вот тут мне стало по-настоящему страшно. Гораздо страшнее, чем когда толпа зомби зажала нас у Ломова на даче. Даже страшнее, чем когда эльфийка кромсала своими опахалами ни в чем не повинный стол. Так же страшно, как было в тот момент, когда Великая Мать трансформировалась в уродливую Годзиллу и принялась с легкостью рвать крутых, упакованных в высокотехнологичные боевые доспехи, парней адмиральши на мелкие лоскуты. Но недалекое эльфийское божество противник хоть и грозный, однако, в общих чертах понятный и, как выяснилось, вполне себе уничтожимый, а вот время... Как с ним бороться?
        Для проверки своей безумной теории я выглянул в коридор и тут же наткнулся взглядом на валяющегося у порога оглушенного мной моба. Уф-ф-ф! Отлегло! Стражник никуда не исчезал и даже не застыл причудливым памятником самому себе. В отличие от ушастой убийцы он вполне себе двигался. Ну, то есть, хотя бы дышал, что было заметно по слегка вздымающейся грудной клетке. Что ж, одной... Нет, выходит, уже двумя проблемами меньше. А глюк эльфийки, это проблема эльфийки. То, что она мне на руку всего лишь приятный бонус.
        Правда меня все еще грызло небольшое сомнение, что пространственно-временная заморозка Ауры могла быть результатом какого-нибудь дисконнекта. Это объяснило бы странное поведение ее тела. Ну и вполне себе здравствующий моб легко в это объяснение укладывался. Игроки отвалились от сети, а ему-то что с того? Он тут родился и живет. Это его дом и отваливаться ему попросту некуда.
        Но тогда не должен ли был дисконнектиться и я? Наверное, нет, опять же лишь в том случае если это только у эльфийки локальная проблема с интернетом или что его там заменяет в этой гребаной Системе, а не вообще у всех подряд. И потом, с чего я вдруг решил что Аура как и я игрок? Вероятность, с которой она может быть каким-нибудь особо продвинутым хитросделанным мобом вовсе не стоит сбрасывать со счетов.
        Надо разыскать кого-то, насчет кого не может быть сомнений. Пришлая адмиральша и даже остальные люди, встреченные мной уже после прихода Системы, скорее всего, отпадают. Сказать про них, что они когда-то были обычными людьми, с полной уверенностью я не мог. Остаются только Марго и Жора, которых я знаю достаточно давно. Правда, Жора еще стопроцентно поручится за свою супругу, так что и ей вполне можно доверять. Но приятель где-то в лесу, а Марго должна быть недалеко. Так что, затащив "задремавшего" стражника в келью, чтобы кто-нибудь, обнаружив тело, не поднял тревогу, я отправился на ее поиски. Но буквально за ближайшим поворотом нарвался на патруль.
        - Кто таков? - сурово сдвинув брови, спросил старший двухсотого уровня, за спиной которого маячили двое стражников пожиже: сто двадцатого и сто тридцать второго.
        - Я-я-я... Мнэ-э-э... Гость, - растерянно выдал я.
        Стражники не нападали, не вели себя агрессивно и вообще не выглядели опасными. Обычный караул тянет лямку. Положить всех троих с моим уровнем - дело пары секунд. И пикнуть не успеют. Но, нафига? Нападу первым, и скорее всего сюда очень быстро сбегутся и все остальные. И буду я тут как Нео среди агентов матрицы: лупишь их, лупишь, а меньше их не становится и конца и края им не видно. Надо оно мне?
        - Брожение по ночам запрещено, - подумав, сказал стражник.
        - А я не брожу, - возразил я. - Подругу ищу.
        - Подруги запрещены, - пожал плечами тот. - Монастырь у нас тут и все такое...
        - Да мне не за этим... - смутился я. - Спросить кое-что надо. Срочное.
        - Тогда дальше по коридору, предпоследняя дверь слева, келья номер двести девяносто, там твоя подруга, - ответил стражник, после чего потерял ко мне всякий интерес. Равнодушно меня обогнув, мобский патруль дружно протопал дальше и исчез за очередным поворотом. Только тяжелые доспехи, да стук подкованных сапог какое-то время еще громыхали где-то вдалеке.
        Вот так просто? И даже не спросил что за подруга? Ну, не на лице-то же меня написано "Ищу Марго. Это такая высокая блондинистая бывшая училка. У нее еще меч есть уникальный, из-за которого весь сыр-бор". А ведь если предположить что этот старший патруля вовсе не тупой, смог сложить два и два, а потом сделать соответствующие правильные выводы о том, что я как гость могу искать только кого-то из своих, то даже в этом случае в нашей компании было целых три женщины. Любая из них может по умолчанию считаться моей "подругой". Да, черт возьми, та же эльфийка тоже пришлая, следовательно, и она точно такой же гость, как и все остальные! К тому же она совершенно определенно женского пола. С чего этот моб так уверенно выдал мне номер необходимой комнаты?
        На ум пришел только одно правдоподобное объяснение: возможно, это банальная ловушка. Но в ней нет никакого смысла, если можно было тупо навалиться на меня всей толпой, хоть в коридоре, хоть на улице. А если в указанной комнате действительно просто напросто сидит Марго? Тогда мне только что сейчас сэкономили кучу времени. Опять же, зачем? Или у меня паранойя или всезнающая и всемогущая Система, которая этих вот доброжелательных усачей мне в помощь послала, безбожно прокалывается на таких мелочах.
        За дверью с номером двести девяносто к моему большому удивлению оказалась именно Марго, свернувшаяся калачиком на жестком топчане прямо в доспехах и сапогах. Растолкав спящую воительницу, я схватил ее за руку и с криком "Пошли чего покажу!" потащил к себе. Она спросонья упиралась, но довольно вяло. На ее вопросы "Куда?" и "Нафига?" я лишь коротко сказал "Увидишь!" и уже по прибытии на место поставил ее перед фактом. То есть, непосредственно перед все еще висящей в пространстве эльфийкой.
        - Нифига себе! - удивленно сказала Марго, пошарила руками вокруг левитирующего тела, потыкала в него кулаком, осторожно попробовала остроту лезвия веера, но все равно порезалась и машинально сунула кровоточащий палец в рот. - А каф эфо таф она вифифт?
        "Как это так она висит?" - понял я и пожал плечами в ответ.
        - Я фяф! - сказала воительница и выскочила за дверь.
        Вернулась она буквально через пару минут не одна, а с адмиральшей.
        - Интересные дела, - сказала Ирин с порога, лишь мельком глянув на эльфийку. - Аурика Анг-Талль из Дома Ледяного Рассвета, в народе прозванная Безжалостной за свою соответственно безжалостность. Что она тут делает да еще в таком виде?
        - Меня пыталась убить, - пояснил я. - Причем ей это почти удалось. Можно сказать даже дважды. Но потом вот... Зависла.
        - Ага, - глубокомысленно сказала адмирал. - Сама выходит, зависла?
        - Честное пионерское, я ничего такого не делал, - сказал я.
        - А это кто такой? - Ирин вопросительно уставилась на Марго.
        - Понятия не имею, - развела руками воительница. - Он меня сюда притащил.
        - Притащил и даже не представился? - уточнила адмирал и после уверенного кивка Марго опять повернулась ко мне. - И кто же ты такой?
        Ну, это уже, простите, ни в какие ворота не лезло! Они что надо мной издеваются?
        - Де-е-евушки, вы, что не узнаете меня? - тоном кота из известного мультика сказал я. - Это же я, Бегемот! Ну, как там у нас в Африке?
        Ирин ошарашено посмотрела на меня, а затем перевела взгляд на Марго в поиске ответа, но та лишь пожала плечами и недвусмысленно покрутила пальцем у виска.
        - Мы не знаем никакого Бегемота, - резюмировала адмирал. - Так что тебе от нас нужно?
        Судя по моментальной реакции обеих дам, меня аж перекосило от досады. Черт с ней с этой инопланетянкой! Ни про какой Воронеж, ни про кота и его приключения, ни даже про Африку с ее бегемотами она вроде как знать не обязана. Но Марго-то ведь точно должна была этот мультик смотреть! Ладно, шутки в сторону! Давайте разбираться, что тут происходит.
        - Хорошо, - терпеливо сказал я. - Вы меня не знаете, а портал, через который вы сюда прибыли, построил вовсе не я, так же как и квест на доставку меча этому вашему чертову коллекционеру тоже достался не мне, равно как и познакомились вы двое благодаря кому-то другому. Верно?
        - Ко всему, что ты сейчас перечислил, несомненно, причастен один и тот же человек, - кивнула Ирин. - Но зовут его вовсе не Бегемот.
        Да Мать твою за ухо! Вот же дался ей этот драный бегемот! И кто меня за язык тянул?
        - А как его зовут? - уже немного зверея, а потому переходя на тихий ласковый тон, спросил я.
        - Трудовик! - робко пискнула Марго, тут же заработала осуждающий взгляд от адмиральши. - Ой!
        Воительница поспешила виновато закрыть рот ладонями и стыдливо уставилась в пол.
        - А у меня над головой что написано? - задал я наводящий вопрос.
        - Ничего у тебя не написано, - огорошила меня Ирин. - Лично я вижу только череп с костями яркого красного цвета. В большинстве случаев это означает, что в драке с тобой я гарантированно огребу. Ну а твоего настоящего имени, по всей видимости, я не узнаю, пока хоть приблизительно не сравняюсь с тобой по уровням, незнакомец. Может Марго видит что-то другое?
        Воительница, все еще держащая рот на замке в ответ только помотала головой. Выходит, тоже ничего другого не видит. Что ж, логично. С того момента как они меня последний раз видели, а по их меркам это было минут пятнадцать-двадцать назад, я достаточно сильно изменился внутренне. Но ведь не внешне же, в самом деле!
        - Да вы задрали! - сорвался я. - А внешне я как выгляжу? Ну? Внимательно посмотрите!
        Обе девушки какое-то время пытались пристально меня разглядывать, но по отсутствию реакции, я быстро понял, что и этот призыв провалился.
        - Зеркало есть? - севшим голосом попросил я.
        Адмирал хлопнула в ладоши, и передо мной в полный рост развернулся то ли высокотехнологичный видеоэкран, то ли какая-то магическая отражающая поверхность, откуда на меня удивленно взирал мощный бородатый дядька весьма атлетических пропорций. Совсем ничего общего с тем человеком, каким я себя помнил по досистемной еще жизни и лишь отдаленно напоминающий того молодого качка, которого я видел в зеркальной комнате Букингемского дворца, по сути час-полтора назад. Приехали, блин...
        Это что же получается, со значительным ростом уровней и внешность тоже не слабо так изменяется? Тогда понятно, что за цирк вокруг происходит. Ну, да я сам виноват, юморист хренов...
        Ладно, а теперь расставим все точки над Ё.
        - Немудрено, что вы меня не узнаете, - подвел итог я, жестом попросив Ирин убрать зеркало. - Я и сам бы себя сейчас не узнал. Короче, Трудовик - это я и есть. Но, если кратко, то я уже не совсем тот конкретный Трудовик, к которому вы обе привыкли, а так сказать его сильно продвинутая версия. Но я все еще определенно тот же самый человек, хоть и совсем на него не похож. Непонятно объяснил, да?
        - Вполне понятно, - сказала адмирал. - Но как нам понять, что ты не врешь?
        - А откуда я, по-твоему, вас обоих знаю? - удивился я. - Еще про Мехов, про Финна, из-за которого мы тут оказались, про меч, про квест и всякое такое...
        - Ты мог схватить настоящего Трудовика, выпытать у него всю информацию, потом убить и спрятать тело, - весьма убедительно предположила Марго. - А теперь с какой-то неизвестной целью пытаешься запудрить нам мозги.
        - Вот именно! - поддержала ее адмиральша. - Чем докажешь?
        Каких-то железных аргументов я сходу не нашел, а потому не придумал ничего лучше чем рассказать о своих приключениях начиная с того момента, где мы с ними расстались на монастырской площади. Дамы слушали молча, внимательно и почти не перебивали, лишь один раз попросив продемонстрировать летающего Огнеборца как доказательство моих слов.
        - Все это звучит очень странно, - задумчиво сказала Ирин, когда я закончил. - Какие-то пони, какие-то единороги, которых в природе, кстати, не существует, халявные уровни... Если бы даже я во все это поверила, я бы первым делом посоветовала тебе завязать с наркотиками, особенно с теми, что вызывают красивые и почти реальные галлюцинации.
        - А я ему верю! - неожиданно встала на мою сторону Марго. - Ну, по крайней мере, на фоне того что у нас тут до сих пор посреди комнаты женщина висит без всякой опоры, его рассказ не такой уж и бредовый.
        - С одной стороны, в Системных мирах полным полно странных мест и удивительных существ в них проживающих, а порой происходит такое, что нарочно не придумаешь, - согласилась командор. - Но с другой стороны, гарантий, что он на самом деле Трудовик, и все это не сляпанная на скорую руку легенда и дезинформация, нет совершенно никаких. Я много чего повидала за свою жизнь и могу точно сказать, что специалисты, которые способны успешно выдать себя за кого угодно, хоть и нечасто, но встречаются. Такие даже внешность и повадки объекта настолько мастерски имитируют, что подмену от оригинала мама родная не отличит. А этот даже не потрудился трансформироваться. Так что на самом деле железных доказательств у него нет.
        - А я знаю, как нам его проверить! - вдруг просияла Марго. - Надеюсь, память полностью эти твои супер-самозванцы копировать не умеют?
        - Святая наивность! - усмехнулась Ирин. - Копирование памяти, конечно же, сложно, долго и дорого, но возможно. Вот только одно из неприятных побочных явлений у процедуры - полный перенос личности. По-другому никак.
        - Значит ли это, что если кто-то полностью скопировал память Вадима и куда-то ее перенес, то на выходе мы все равно получим того же самого настоящего Вадима, только в другом теле? - уточнила воительница.
        - Сто процентов, - подтвердила адмирал. - Так в чем суть твоей проверки?
        - Спросить какую-нибудь малозначимую ерунду, о которой знает только настоящий Трудовик, а врагам бы и в голову не пришло такую мелочь у него выпытывать, - гордо выпалила Марго. - Замутим викторину!
        - Это что еще за фигня? - опешила Ирин.
        - "Самый умный" без Тины Канделаки, - пояснила воительница, и хищно блеснув глазами, добавила: - Блиц-опрос на время без права на ошибку. Ну или с минимальным каким-то количеством. Пусть их будет, например три. Как в ГИБДД на экзамене. А кто проиграет тому голову с плеч!
        - Что-то я сомневаюсь, что мы этому громиле даже вдвоем сможем в случае чего голову отрубить, - вздохнула адмирал и опасливо посмотрела на меня. - Но если ты гарантируешь подтверждение его личности, то давай попробуем. А насчет санкций - будем смотреть по ситуации.
        - Ух! - Марго радостно потерла руки в предвкушении. - Сейчас я ему такой допрос устрою, закачаешься! Обожаю викторины!
        "Игрок Марго, воительница 132 уровня, предлагает вам принять задание "Угадай или сдохни!". Награда за успешное выполнение: улучшение отношений с "подозрение" до "доверие", опыт. Штраф за провал: ухудшение отношений до статуса "непримиримые враги", потеря снаряжения. Принять задание? Да/ Нет" - сообщила Система.
        Ну, капец... Приехали. Теперь еще придется доказывать, что не козел, да еще и под строгим надзором системы. А с другой стороны, чего мне бояться? Как будто я сам про себя чего-то могу не знать. Ладно, хрен с тобой, золотая рыбка. Погнали!
        Как только я нажал "Принять" в интерфейсе появился таймер и счетчик ответов. А еще небольшая такая шкала в виде человечка на виселице, вероятно обозначавшая количество ошибок.
        - Итак! - бодрым тоном объявила наша ведущая. - Вопрос первый!
        Глава 14
        - Кто убил президента Кеннеди? - выпалила увлеченная воительница.
        Похоже она не на шутку разошлась, и останавливаться вовсе не собиралась. До этого момента я ни разу не ошибся и даже сейчас почувствовал, что знаю правильный ответ. То есть, не то чтобы действительно уже знаю, но при острой необходимости ответить - отвечу непременно. Только вот я прям задницей чуял, что делать этого ни в коем случае не стоит. Иначе я рискую потерять нечто важное, о чем может быть, пока и не догадываюсь. А потому я лишь устало вздохнул и задал встречный вопрос:
        - Маргарита Александровна, а вы точно уверены, что данный вопрос безусловно входит в компетенцию обычного школьного трудовика, на которого мы тут тест проходим?
        - А-а-а... э-э-э... нет, конечно, - смутилась Марго. - Вы просто так хорошо шли Вадим Сергеевич, что я немного увлеклась.
        - Так может быть, мы уже закончим? Или по поводу моей личности все еще остались сомнения?
        - Ровным счетом никаких, - помотала головой та. - Вы стопроцентно тот же самый Вадим, которого я знала последние четыре года.
        - Ты точно уверена? - спросила адмирал.
        - Абсолютно, - подтвердила бывшая училка. - Пусть про то, что наша географичка была тайно влюблена в физрука, знала абсолютно вся школа, включая и первоклашек, кроме самого физрука, естественно, но прикол про "зомби-фитнесс" я точно больше никому не рассказывала. Так что Вадим - это Вадим. Никаких сомнений.
        - То есть, ты его всего по этим двум вопросам проверила? - Ирин усмехнулась. - На кой черт тогда нужны были остальные сорок три?
        - Просто люблю викторины, - Марго чуть не облизнулась от удовольствия. - Особенно в роли ведущего. Давно так не развлекалась.
        - Ну да, - вставил я. - У нас ведь времени в запасе дофига! Эта вон все равно как висела, так и висит, не рыпается. Кстати, а что нам с ней делать.
        - Можешь в цирке за деньги показывать, - пожала плечами адмирал. - Но лучше ей поскорее голову отрубить, пока не дергается. Вдруг она отомрет и устроит нам тут веселье? Есть небольшой шанс, что навешанные на нее амулеты, заклятия, а так же ее собственные многочисленные навыки не сработают и она таки сдохнет насовсем. Я бы особо на это не рассчитывала, но попробовать стоит. В конце концов, терять тебе все равно нечего. Если она тебя запомнила ты и так уже вляпался по самую макушку. Аурика Анг-Талль не из тех, кто отступает даже после десятка-другого поражений. Наслышана, что живых врагов ни у нее, ни у Дома Ледяного Рассвета на текущий момент не осталось. И естественных причин смерти, например от чрезмерного пьянства, от самоубийства или от честной драки, в этом списке, как ты понимаешь, нет. Все они тихо-мирно умерли либо в своей постели с кинжалом глазнице, либо в подворотне с кинжалом в печени, либо на глазах у большого количества народу с кинжалом в горле, либо...
        - Не продолжай, - нахмурился я. - Я понял. Кинжал в любом случае обязательный атрибут.
        - Совершенно верно, - кивнула адмирал. - Причем всегда один и тот же. Стоит предполагать, что он у нее привязан на "вечный слот" или "истинное владение", а потому после смерти жертвы всегда возвращается к хозяйке.
        - А если мы ей сейчас не будем голову отрубать, а так сказать, пожалеем? - уточнил я.
        - Возможно, в следующую вашу встречу умрешь чуть более быстро и чуть менее болезненно, - обрадовала меня Ирин. - Но это не точно. Как бы то ни было, ее голова нам еще пригодится, чтобы припугнуть зарвавшегося настоятеля. Если все так, как ты рассказываешь, то у нас будет отличный аргумент чтобы прижать этого поганца. Вряд ли кому-то понравится что в храме Создателя за деньги продают что угодно и кому угодно.
        - Зачем нам его прижимать? - удивилась Марго. - Давайте ему тоже голову отрубим и дело с концом.
        - А ноги нашему палачу ты сама пришьешь? - огрызнулась адмирал. - Кроме того, это уже политика. Местный настоятель значимая фигура в игре, избавиться от него без серьезного повода - означает нажить себе немало врагов. Как будто у вас их и так мало? А так у нас будет гарантия, что, как у вас говорят, и волки наедятся, и овцы не пострадают.
        - Сама ты овца! - еле слышно буркнула воительница, обидевшись. - Да делайте вы что хотите! Просто как-то противно с ним вообще разговаривать после того что я услышала.
        - Не без этого, - кивнула Ирин, то ли не расслышавшая обидное оскорбление, то ли пропустившая его мимо ушей как незначительное. С другой стороны, кто их этих инопланетян разберет, может у них "овца" и не оскорбление вовсе, а вовсе комплимент. Ну, типа, ты полезный как овца. В конце концов, они и мясо дают и шерсть и даже молоко для сыра, а еще науку активно вперед двигают. Та же Долли, например, вообще прорывом в клонировании была. И потом, это исключительно в нашей отечественно культуре баран - он баран и есть. А вот уже американцы ему совсем другие свойства приписывают, вроде целеустремленности, мужества или силы. Выходит, что если этой логикой руководствоваться, то считай, Марго адмирала сейчас даже похвалила. - Только без содействия этого пройдохи нам отсюда придется пешком выбираться. Потому как он по совместительству еще и хранитель здешнего портала. А другой такой ближайший, я полагаю, на соседней обитаемой планете находится. Нет, если у тебя в загашнике есть исправный корабль с прыжковым двигателем, то проблем никаких. Можем и его обезглавить.
        Никакого корабля, ни в каком загашнике, ни у меня, ни у Марго, разумеется, не было. Даже обычного морского, не то, что космического. Пришлось признать правоту адмирала. Настоятель, конечно, сволочью оказался редкостной, но прямо сейчас окончательно портить с ним отношения - себе дороже.
        - Руби! - скомандовала Ирин, аккуратно отодвинув в сторону веера-крылья, так чтобы доступ к шее эльфийки ничего не перекрывало.
        - А почему именно я? - попытался отмазаться я. - Может кто-нибудь другой хочет?
        - Потому что, во-первых, разница в уровнях, - пояснила адмирал. - Наша кровожадная любительница викторин тут просто напросто замучается мечом махать. А мне как-то очень не хочется терять лишний час на ожидание. И, во-вторых, влип в эту ситуацию именно ты. Так какой смысл тянуть за собой в трясину еще кого-то? В том, что за свое убийство Аура будет мстить долго и упорно, лично я не сомневаюсь, а тебе так и так терять уже нечего.
        - Ладно, фиг с вами! - махнул рукой я. - Отойди!
        Тщательно примерившись лезвием Огнеборца, я поднял секиру над головой, на всякий случай зажмурился и с хеканьем, характерным для колки дров, опустил топор. Лезвие ухнуло вниз, не встретив никакого сопротивления, но вслед за этим что-то глухо ударилось об пол возле ног, и тогда я осторожно приоткрыл один глаз.
        Вместо висящей в пространстве убийцы, которая странным образом куда-то исчезла, под ногами оказалась куча барахла, а отрубленная мной остроухая голова с застывшей на лице зловещей ухмылкой откатилась в угол кельи. Ага... Видимо это она и грохнулась на каменное основание. А барахло это лут, оставшийся после "победы" над врагом. Из интереса я наклонился и взял первую попавшуюся под руку вещицу, толком не успел даже ее рассмотреть, как мой интерфейс захлестнул непрекращающийся поток сообщений:
        "Вы получили редчайшие доспехи "Леденящая броня" расовые ограничения: эльфийские, женские, классовые ограничения: рейнджер...
        Вы получили редчайшее оружие "Лук стужи"...
        Вы получили редчайший амулет "Снежный талисман"...
        Вы получили...
        Вы получили...
        Вы получили..."
        Список длился бесконечно долго. Как будто я не одну единственную эльфийку прикончил, а как минимум ограбил крупнейшее клановое хранилище, неделю вывозя оттуда добро целыми телегами. Выводов отсюда можно было сделать два. Первый: инвентарь у погибшей был поистине бездонным. Второй: упаковывалась она по самому последнему слову системной магии. Абсолютное большинство шмоток выпало редчайшего а некоторые даже крайне редкого качества. Но практически везде присутствовало весьма неприятно расовое и гендерное ограничение. То есть, напялить-то на себя, например меховой бронированный бюстгальтер с сумасшедшей блокировкой урона и каким-то совершенно дикими бафами к скрытности, ловкости и силе, я хоть физически и мог, как бы нелепо это не выглядело со стороны, но ни малейшей выгоды от ношения на теле данного артефакта не получал.
        Оружие, доспехи, амулеты и прочая бижутерия, эликсиры, свитки заклинаний и еще куча разной дребедени, для которой у меня и названия-то не было, как будто кто-то специально подбирал исключительно на женщину-эльфа. Любое использование кем-то другим не давало прибавок, а некоторые шмотки, как значилось у них в описании, при использовании не по назначению и вовсе безжалостно резали часть существующих показателей чуть не вполовину.
        Конечно я тут же попробовал покопаться в свойствах предметов, с целью что-нибудь там поправить. Артефактор я или где? Но тут неожиданно получил по загребущим ручкам от системы:
        "Внимание! Недостаточный уровень мастерства! Изменять свойства и параметры объектов с рангом выше "редчайший" может только Великий Мастер. Ваш текущий ранг: "Ученик", для улучшения этого предмета повысьте уровень мастерства до требуемого. Внимание! Повторная попытка вмешательства может полностью уничтожить объект", - красным шрифтом проорала Система. И действительно уничтожила вещицу, как только я опять попытался открыть меню создания и изменения свойств.
        Хорошо, что это была не особо ценная фиговина. Так... Какое-то невзрачное колечко дающее временную неуязвимость к любым атакам. Строго заточенное под эльфов, разумеется.
        В общем, к моему сожалению, все это добро годилось только на продажу, жаль только у нас с эльфами не те отношения, чтобы они у меня чего-то покупали.
        А, нет... Оказывается не все! Кое-что интересненькое было.
        Те самые парные мечи, которыми ушастая так бахвалилась перед настоятелем, и с которыми, как выяснилось впоследствии у нее было что-то вроде моего "единения", сиротливо маячили в самом конце списка полученных предметов. Причем значились они одной строкой, а не двумя, что было бы логично. Выходит, меча два, но артефакт один. Так вообще бывает?
        "Крадущий Души" и "Дарующий Смерть" - уникальные, легендарные, внеклассовые, внеранговые. Описание и свойства доступны только владельцу. Ограничения: только для женщин. Текущий владелец Аурика Анг-Талль. Сменить владельца? Да/Нет".
        - Ну вот, - громко сказала почти над самым ухом Марго, выводя меня из ступора. - Теперь Вадим застыл. Чего это с ним? Оно заразное оказалось, что ли?
        - Лут разгребает, - с усмешкой пояснила более опытная Ирин. - Наверное, с этой остроухой целая куча трофеев свалилась, большинство из которых, я так подозреваю, особо ценные. Вот его и накрыло "хомячьей лихорадкой". Ничего, сейчас отойдет.
        Отчасти адмирал оказалась права, лихорадкой меня действительно почти накрыло, только виной тому была не гора свалившегося специализированного эльфийского оборудования а сумма, на которую после убийства Ауры пополнился мой счет, где до того валялось жалкие пару тысяч золотых монет, еще три дня казавшихся мне вполне приличным баблом.
        Двадцать восемь с половиной миллионов!
        Ровно столько оказалось у эльфийки с собой. Видимо это был "остаток" от тех денег, что она приготовила для подкупа настоятеля. Тот самый, который ей удалось выторговать при помощи запугивания. М-да... Сказать, что предатель сильно продешевил, продав меня этой стерве, значит, почти ничего не сказать. Обидно, но я таки ушел с молотка и считай почти за бесценок.
        - Я вас слышу! - подал голос я. - Только не вижу пока из-за кучи сообщений. Погодите минуту, сейчас разгребу.
        - А что у тебя там? - нетерпеливо отозвалась воительница. - Есть что-то интересное?
        - Почти все на эльфов, - разочаровал ее я. - Разве что... Марго, тебе мечи не нужны, парные? Или тебе, Ирин?
        - Предпочитаю плазменные пушки, - презрительно фыркнула адмирал. - И лучше те, которые стоят как минимум на линкорах.
        - А мечи-то хоть хорошие? - с сомнением спросила бывшая училка.
        - Да хрен их разберет, - ответил я. - Одно могут сказать точно: названия у них жутко зловещие. Однако, свойства скрыты и видны только владельцу. К себе привязать не могу, потому как они исключительно женские, а вот на тебя переписать можно попробовать.
        - Бери, - посоветовала Ирин. - В крайнем случае - выкинуть всегда успеешь. А сражаться уникальным артефактом, который на вид хоть и меч, но предназначен совсем для других целей, не самый лучший вариант. Вряд ли, конечно, он может сломаться. Но я бы его поберегла на всякий случай. Кроме того, что ты будешь делать, когда отдашь его шефу? Какое оружие на замену у тебя есть?
        - Никакого, - призналась Марго. - Ладно! Давай!
        "Крадущий Души" и "Дарующий Смерть", владелец изменен. Текущий владелец: Марго, дева-воительница, уровень 132", - объявила система, и клинки сами прыгнули в руки бывшей "немке".
        - Ой! - пискнула девушка, слегка испугавшись. - Это что сейчас было? Они так умеют?
        - Свойства посмотри, - потребовал я. - Жуть как интересно, что там!
        - Ох, ты ж них... чего себе! - воскликнула воительница, как только ее взгляд затянуло серой дымкой. Но этим она и ограничилась. Прошла минута, потянулась вторая, а Марго все так же стояла, не двигаясь и напряженно вчитываясь в невидимые нам строки.
        Я открыл было рот, чтобы напомнить о себе и даже потянулся к девушке рукой, чтобы потормошить ее за плечо, но Ирин рассерженно шикнула на меня, отрицательно помотала головой и приложила палец к губам. Тишина в библиотеке, так сказать...
        - Очень крутые мечи, - наконец, сказала Марго негромко, сфокусировав взгляд на нас. - Спасибо! Только больше я сказать не могу, такое знание для вас может быть опасным. Тут прямо в описании это указано.
        - Вот так однозначно и написано? - ехидно спросил я. - Мол, так и так, выкручивайся, как знаешь, но конкретно вот этим двоим ничего не говори?
        - Что ты пристал? - внезапно вспылила Марго. - Думаешь, мне это нравится? По-твоему я просто дрянь неблагодарная и скрываю что-то из жадности, вдруг решите отобрать?
        - Э-э-э... Нет, - опешил я. - Просто странно это как-то... Но, хоть в общих чертах ты ведь можешь рассказать, без подробностей?
        - Не могу! - буркнула воительница. - В том-то и дело!
        - Да что там за секрет Полишинеля такой? - возмутился я. - Тут и по названию все ясно: один вроде как душу крадет, только как крадет, что с ней делает, непонятно, а другой выходит смерть дарит, только почему дарит? Да и Аура, я сам слышал, как настоятелю хвасталась что мечи делают то-то и то-то, только я не запомнил. Думал, это они просто так друг перед другом игрушками меряются. Почему это ей можно, а тебе вдруг нельзя?
        - Врала твоя Аура, как дышала, - фыркнула Марго. - Ну не могу я тебе описание пересказать! Даже намекнуть нельзя! Вот честное слово! Если бы заранее знала, какая фигня случится, я ни за что бы не согласилась эти мечи брать. Близко бы не стала подходить. И хотела бы уже от них отказаться, вот только теперь это уже невозможно. Больше ни о чем не спрашивай. Иначе мне придется...
        - Тебе придется меня убить? - предположил я.
        Вместо ответа Марго закусила губу и отвернула глаза в сторону. Мне показалось или у нее там слезы блеснули в уголках? Плохо дело!
        Вот теперь мне действительно стало страшно. Во что такое я опять по незнанию ее втянул? Что там за ерунда с этими мечами? Какое-то проклятье или еще чего похуже? В поисках моральной поддержки я поглядел на Ирин, но та только непонимающе развела руками.
        - Марго, - виновато позвал я. - У тебя теперь из-за них будут проблемы?
        - Нет, не думаю, - грустно покачала головой девушка. - Они действительно очень крутые, вот только налагают некие обязательства. Такие, что проблемы могут быть у тех, кто рядом со мной. А мне уж точно теперь ничего не грозит.
        - Черт! Б...ть! - в сердцах выругался я и со злости саданул кулаком по стене, вбив очень приличных размеров валун на пару сантиметров внутрь кладки. Упс! Надо быть аккуратнее и впредь силу соизмерять. Как-никак теперь ее у меня как у дурака фантиков. Хвала строителям этого места, остальная часть стены устояла, и здание не рухнуло нам на головы. Даже практически не шелохнулось. А вот была бы современная постройка - сложилась бы карточный домик, я более чем уверен. - Ну, кто меня за язык-то дергал тебе их предлагать? Вот же идиот тупой!
        - Ты не виноват, - попыталась успокоить меня адмирал. - Это мне в первую очередь стоило догадаться, что оружие той самой эльфийки, которая почти во всех системных мирах известна как на всю голову отмороженная убийца, очень плохая затея. Так что и отвечать в случае чего мне.
        - Нет, во всем я виноват, - не согласился я. - Это я их подобрал, я предложил их Марго, я же, в конце концов, своими руками им и хозяйку поменял. Так что ты тут вообще ни при делах.
        - Да что вы заладили? - прикрикнула на нас воительница. - Я! Нет, я! Головка от муравья! Вы мне тут еще похороны утройте, блин, пышные, с оркестром и почетными выстрелами в воздух. По-русски же вроде сказала: со мной все нормально! И вообще, кончайте этот бестолковый базар! Пойдем лучше настоятеля пугать! Сейчас он у нас от страха обделается прямо в подштанники.
        Воительница развернулась и как ни в чем ни бывало гордо прошествовала к двери, по пути беззлобно пнув попавшуюся под ноги ушастую голову бывшей владелицы проклятых мечей.
        - Эту штуку не забудьте, - мрачно добавила Марго. - Пригодится еще.
        Ирин со вздохом последовала за ней. А я вдруг снова почувствовал, что если вот прямо сейчас захочу узнать, что за страшные сведения моя бывшая коллега так старательно от нас скрывает, то непременно узнаю. Вот только инстинкт самосохранения на пару со здравым смыслом буквально хором вопили, что этого делать не стоит ни под каким предлогом. Ибо любопытство сгубило не одну кошку. И хотя, согласно этой же пословице, удовлетворение всегда возвращало их к жизни, в моем случае это могло и не сработать. В отличие от тех кошек жизнь у меня пока всего одна. Но это пока...
        По крайней мере, я очень надеюсь что доживу до того прекрасного момента, когда их количество резко увеличится. Вон, к примеру, жбан свежеотрубленный валяется, а тело исчезло. Значит даже эта ушастая дрянь не сдохла окончательно, а всего лишь улетела на респаун. То есть, когда-нибудь мы с ней обязательно встретимся снова и в следующий раз я постараюсь подготовиться получше. Если надо будет, буду хоть сутками бухать беспробудно. Без закуски. Закуска градус крадет.
        Закончив самобичевание на этой мажорной ноте, я осторожно подцепил заляпанную кровью голову эльфийки за более-менее чистое левое ухо и, сунув ее в инвентарь, бросился догонять своих разозленных соратниц.
        Надо бы их как-то помягче притормозить. Немного остудить, что ли? А то не ровен час с таким решительным боевым настроем, они из настоятеля дух вышибут раньше, чем тот мяукнуть успеет. Женщины же, все у них на эмоциях. Ничего тут не поделаешь.
        Глава 15
        Краем глаза я ухватил очередное системное сообщение о добавлении в инвентарь квестового предмета, которым внезапно оказалась голова Ауры. Фу ты, ну ты, уши гнуты! К этой дряни еще и квест привязан! Будет мне на будущее наука - всякую дрянь не подбирать. За что ни схватись - везде одно и то же. Задолбало!
        Вот почему у остальных все как у людей, а я в эти задания, поручения и миссии буквально на каждом углу вляпываюсь? Хоть забейся в самый темный подвал и наружу носа не высовывай. Но и тогда есть вероятность, что какая-нибудь падла обязательно припрется сама и спросит: "И чего это ты тут сидишь, бездельничаешь? Давай-ка метнись кабанчиком, добудь мне десять лапок механоида, пять клоков шерсти из задницы единорога и три головы брандашмыга обыкновенного. А я тебе взамен дам зелье опупения. Очень, сука, редкое и тебе ну прямо позарез необходимое!"
        А я может, вовсе не хочу опупевать? Я и так из-за всего, что на меня постоянно и с завидной периодичностью сваливается, редко в последнее время в адекватном состоянии бываю. Но, попробуй ты еще это хоть кому-то объясни! Нет! Всем ведь похрен!
        Особенно самой Системе. Любит она меня чрезвычайно. Ага... Много, часто и каждый раз в разных позах. Когда уже эта муть закончится, а?
        Хочется надеяться, что как только сдам злополучный квест с мечом вредному коллекционеру сразу начнется у меня совсем другая жизнь. Однако, мое шестое чувство в ответ на это скромное предположение лишь ехидно посмеивалось, как бы намекая, что тут не все так просто и помучиться еще придется изрядно.
        Как бы то ни было, но надо с этой головой все-таки разобраться. Только не прямо сейчас. Есть подозрение, что задержись я на лишнюю минуту и две разгневанные фурии вытрясут из предателя все дерьмо вместе с духом. Тем более что у них и инструмент соответствующий моими стараниями теперь имеется. Впрочем, эти и без специальных приспособлений могут. Врожденная, так сказать, генетическая гендерная способность: выносить мозги, вынимать душу и все нервы вымотать.
        Обещание Марго только попугать настоятеля меня нисколько не обманывало. Страх страху - рознь. А вдруг они его там в два счета до инфаркта доведут? Он хоть и маг там какой-то грозный, и мужик хоть на вид и крепкий, но все-таки достаточно пожилой. Сердечко должно быть слабенькое уже. А потому я торопился, как мог, ни на какие побочные мелочи не отвлекаясь.
        Волновался я не зря, потому как, потеряв след соратниц, задержался, уточняя дорогу у очередного попавшегося по пути дружелюбного патруля, и отстал от основных событий на пару минут. А когда я, даже с моим усиленным Системой здоровьем слегка запыхавшись от быстрого бега по ступенькам в башнях и переходах (далековато настоятель забрался) все-таки ввалился в спальню предателя, плотная физическая обработка последнего уже шла полным ходом.
        Марго легко и свободно, как тряпичную куклу, держала Алана Чуму за горло левой рукой, а правой самозабвенно чистила ему рыло. Ирин, прислонившись плечом к стене неподалеку, делала вид, что просто проходила мимо и остановилась посмотреть на забавный аттракцион. Однако, за напускной расслабленность и ледяным спокойствием командора, еле уловимо сквозила напряженность и готовность тотчас вступить в конфликт, если что-то вдруг пойдет не по плану. То есть, адмирал одновременно следила и за тем, чтобы не пострадала Марго, и затем чтобы настоятель раньше времени не встретился со своим боссом, если в Системе все-таки есть загробная жизнь.
        А воительница ни за чем не следила. Она, как мне кажется, просто отрывалась по полной. Эдакая психическая разрядка с предателем в роли боксерской груши. Лучше и не придумаешь.
        Хрясь! Шлеп! Шмяк! Бум-м-м!
        Одетый в полосатую пижаму и ночной колпак Чума старательно хрипел и отчаянно пучил на воительницу глаза, но противопоставить ей ничего не мог. Это выглядело совсем странно, учитывая более чем трехкратный перевес в уровнях явно не в пользу бывшей учительницы немецкого. Видать в ближнем бою никакой даже самый опытный и продвинутый маг против обычного воина не катит.
        - Я-а-а ва-а-с в пор-р-рошок с-с-сотру! - прохрипел Алан.
        Наверное, он пока неправильно понимал диспозицию, потому что в данный момент все было с точностью до наоборот. Стирали тут как раз таки его. Не то чтобы Марго особо усердствовала, но крепость ее руки пока уверенно лидировала на фоне общей физической мощи предателя.
        Шлеп! Хрясь! Бдыщ!
        - Вы не имеете права! - на этот раз взвизгнул настоятель.
        О! О правах запел. Ну что ж осталось совсем немного до нормального диалога. Буквально, наверное, пару-тройку хороших ударов и мозги у подонка окончательно встанут на место. Марго, видимо, тоже это поняла, добавила еще и приступила к допросу.
        - Сколько тебе заплатили, тварь? - злобно прошипела воительница, припечатав мага к стене.
        - Нафига тебе эта информация, - удивился я. - Это я тебе и так скажу: в полтора миллиона золотых он наши шкуры оценил. Ну а дальше что? Будешь требовать процент от сделки?
        - Неправильный ответ, - сказала это она мне, а очередной удар, на этот раз под дых, получил настоятель. - И вообще, не мешайте Вадим Сергеевич, не видите, у нас тут воспитательная беседа.
        - Ы-ых-х-х! - сказал Алан, но, затем как-то подозрительно быстро умудрился набрать в легкие достаточно воздуха, чтобы вполне внятно добавить: - Я буду жаловаться!
        Я непонимающе оглядел комнату. Ну и кому тут он собрался жаловаться? Охрана, несмотря на вопли и явное избиение босса так и не примчалась. А должна бы... Да и сам он ведет себя уж больно спокойно для человека, которого подняли с постели посреди ночи и лупят почем зря. Выходит, не так уж и прост это настоятель, как хочет, чтобы мы думали, не зря адмирал такая собранная и напряженная. Ой, не зря...
        - Непременно жалуйся, - кивнула Марго. - Лучше сразу в европейский суд по правам человека в Страсбурге. Только тут два неприятных момента есть. Сейчас расскажу. Во-первых, нет уже того суда как и самого Страсбурга, я мимо проезжала, своими глазами видела. А во-вторых, ты скотина, после того как своих же ушастым продал, уже не человек а грязная эльфийская подстилка.
        Свой монолог воительница подкрепляла убедительными затрещинами, так что воспитательный эффект и сила убеждения там были - будь здоров! По крайней мере, настоятеля проняло довольно быстро:
        - Я не хотел! Меня заставили! Я все верну!
        - О! Деловой разговор пошел! - обрадовалась Марго. - А сверху добавишь?
        - В каком смысле, сверху? - опешил тот.
        - Опять неправильный ответ, - сказала "воспитательница" и занесла свою хрупкую дамскую ладошку для пощечины.
        - Не надо! - сорвавшись на фальцет, завопил "воспитуемый". - Добавлю сверху, сколько скажешь!
        - Быстро учится, сволочь, - усмехнулась Ирин. - Не иначе как интеллект очень высокий. Ну, да у магов по-другому и не бывает. Маг с низким интеллектом - считай, что сразу мертвый.
        - Погоди, - заинтересовался я. - А как же они на ранних стадиях выживают? Ну, там, когда кругом зомби, интеллект стартовый, то есть почти нулевой, и все такое?
        - В такой ситуации как у вас была - случайно, - пожала плечами командор. - Кто-то вовремя приблудился к сильной группе, другому может просто фатально везти, третьему рандомно может достаться одно сильное, но не очень жоркое заклинание, ну и так далее. А в нормальных мирах, то есть в тех, которые перерождение прошли давно, и где зомби уже в принципе отсутствуют как класс в виду своей крайней нежизнеспособности, при наличии сильных игроков, разумеется, магов пестуют с младенчества все кому не лень: гильдии, кланы, государства, без счету разномастных магических школ, университетов и академий. Потоковое, так сказать, производство, в самом мерзком его воплощении. Разводят как чрезвычайно полезный скот. Но вообще, странно, что ты спросил. Твой приятель, который некромант, как раз самый что ни на есть, магический маг. Не ты ли мне говорил, что вы с ним вместе с самого прихода системы? Так что, на самом деле, тебе лучше знать как он выжил на этой вашей ранней стадии.
        - Так он-то за счет тещи качнулся! - не подумав, случайно сдал приятеля я, хотя, помнится, некогда Жоре обещал, что буду нем как рыба или вовсе забуду про тот случай. - Это не считается.
        - Родственные связи... - Ирин хмыкнула. - Понимаю. Ну, что же, такое довольно часто встречается
        Я не стал уточнять, что она имела в виду. Наверняка это было что-то совсем другое, в корне отличное от той ситуации, в которой тогда оказался Жора. Но, как бы оно мне не было интересно, выяснение подробностей у адмирала могло спровоцировать ненужные вопросы об этой истории с ее стороны. А дальше, слово за слово, кто-то что-то ляпнет и все по цепочке дойдет, наконец, до нежелательного слушателя. То есть до Маши. Что знают двое, знает и свинья. Вот тогда нашему некроманту точно кранты. Потому что для кого теща, а для кого родная мать. И ведь объяснить, что она на тот момент уже не была собственно тем же самым человеком, да и вообще человеком не была, в этом случае практически невозможно.
        Тем временем допрашиваемый Марго маг уже разливался соловьем о том, как нехорошая эльфийка угрозами принудила его к сотрудничеству. Как он мужественно отказывался и что согласился исключительно от безысходности, под страхом собственной смерти и уничтожения всего, что ему дорого. Ведь здешние мобы для него как собственные дети. А что деньги взял, так это только чтобы убийца уверилась в его предательстве. Жалостливая и слезливая надо признать вышла история. Да еще и звучала в его исполнении на редкость убедительно. Вот честное слово, в иных обстоятельствах я бы поверил и все-все ему простил. Если бы я своими глазами не наблюдал, как мило они любезничали, и не слышал собственными ушами, как отчаянно торговались, разумеется.
        - Это все, - строго спросила воительница, как только маг замолк и выжидающе уставился на нас. - Больше ничего добавить не хочешь?
        - Денег? - предположил Алан. - Могу добавить еще золота, но чтобы духу вашего тут через пять минут не было, и не возвращайтесь никогда.
        - Откупиться от нас решил, гнида, - усмехнулась Ирин. - Кончай его, а если нам что-то понадобится в этом месте - сами заберем.
        Марго согласно кивнула и вызвала из инвентаря новые мечи. Глаза мага расширились от удивления, а благородная бледность лица в мгновение ока превратилась в бледность неестественную. Но уникальные клинки он явно узнал и соответствующие выводы, о том, что сейчас его перестанут бить и начнут конкретно мочить, сделал молниеносно.
        Мне кажется, что видели бы его сейчас какие-нибудь вампиры и то пожалели бы бедолагу. Две разъяренные фурии никакого сострадания проявлять не собирались. Не в плане жестоких издевательств и кровавых расправ, разумеется. Убивать настоятеля мы вовсе не планировали. Однако, психологическое насилие, это все равно насилие. И еще неизвестно что страшнее.
        - П-п-под-д-дождите! - выдавил из себя Чума, пытаясь, вот смех-то, закрыться от предполагаемых ударов руками. - Я еще могу быть вам полезен! Деньги, услуги, связи, магия, в конце концов, я многое могу!
        - Не смеши! Нам ничего от тебя не нужно, в том числе и деньги твои, нажитые предательством и подлостью, - хмыкнула Ирин. - И вообще, скажи спасибо, что хоть умрешь как мужчина, если так и не смог достойно жить. Ну, разве что... О какой сумме идет речь?
        - Пять! - воскликнул маг. - Нет! Даже десять миллионов золотых! Пять прямо сейчас и еще пять я смогу собрать за неделю. По рукам?
        - Твоя подруга была гораздо более щедрой, - вставил я. - Как минимум в три раза щедрее и без всяких там отсрочек, заметь.
        - Я понял, понял... - часто-часто, как китайский болванчик, закивал головой он. - Деньги, уникальные мечи, наверняка еще что-то довольно редкое... Как она откупилась? Что такого предложила? Я дам столько же или больше!
        - Правда, хочешь узнать? - рассмеялся я. - Ну, смотри...
        Пошарив в инвентаре, среди прочего хлама я отыскал нужный предмет, и голова Ауры появилась в моей руке. Черт! Эффектно вышло, но довольно грязно. Пол вот испачкал из-за его любопытства, не говоря уже про ладонь и рукав. Настоятель округлил глаза.
        - Так вы ее все-таки грохнули! - огорчился он. - Не буду спрашивать как. Тело осталось здесь?
        - Если ты про то, улетела ли она на респаун или сдохла окончательно - можешь не переживать, - ответила адмирал. - Твоя подружка живее всех живых. Максимум потеряла пару уровней, кое-что из шмоток и собственную гордость, но не более того.
        - Идиоты! - скривившись как от зубной боли прошипел Алан. - На кой черт вы вообще к ней полезли, если не собирались жмурить сучку наглухо? Теперь нам всем трындец! Она скоро вернется и тогда уже не оставит здесь камня на камне, как и обещала.
        - Это же просто отличная новость! - воскликнула Марго. - Когда она будет тебя убивать - расскажешь ей, что ее обожаемые мечи теперь служат другому хозяину, и передай лично от меня: пусть больше мне не попадается - убью. Она поймет.
        - То есть сейчас вы меня убивать не станете? - сделал вывод Чума.
        - Если договоримся... - намекнула воительница.
        - Да чего вы хотите-то? - психанул настоятель. - Сколько можно ходить вокруг да около?
        - Во-первых, - загнула палец Ирин. - Чтобы ты проникся тем, какая ты на самом деле сволочь.
        - Я проникся, - согласно закивал Алан. - Гад я паршивый, мудак старый и подлый трус.
        - А еще редиска! - добавил я.
        - В каком смысле редиска? - опешил тот. - Хотите редиски? Местные ее, конечно, не растят, климат не подходящий. Из корнеплодов в основном свекла, сельдерей, морковка... Но могу заказать контрабандистам. Они привезут в течение недели-двух. В зависимости от того, как скоро отправится караван. Сколько нужно?
        Ты смотри, маг, а в сельском хозяйстве на вверенной территории разбирается!
        - В смысле ты сам - редиска, - пояснил я. - Нехороший человек, то есть.
        - А, ну это да, - кивнул он. - Я же сказал: вину признаю, готов искупить. Если можно, то без крови. А вот если там редиска нужна или еще какие овощи, то всегда пожалуйста. Хоть до конца жизни жуйте.
        - Без крови - это уж как получится, - развел руками я. - А редиска мне не нужна. Но вот морковкой, раз уж она у тебя тут растет, ты все-таки, будь добр, запасись. Я тут случайно задолжал одному хорошему чело... э-э-э... чуваку пару-тройку тонн. Как придет время рассчитаться - обязательно к тебе обращусь.
        - Ну и долги у тебя, - покачал головой маг. - Что-то еще? В смысле, не из овощей...
        - Обязательно, - кивнула Ирин. - Адресный портал, куда я скажу, ну и новые ноги для нашего хм-м-м... друга. Портал прямо сейчас, ноги по возможности.
        - Мы что, бросим Финна тут? - уточнил я. - В этой обители подлости и предательства?
        - А ты предпочтешь подождать пару месяцев, до тех пор, пока он полностью не придет в норму? - удивилась адмирал. - Мне казалось, что закончить квест важнее, чем просиживать штаны в этой дыре только для очистки собственной совести. Поверь мне, с лечением эти ребята вполне справятся и без тебя.
        - Ну а если они его втихаря грохнут, как только мы свалим? - не стал сдаваться я. - Или эта стерва ушастая вернется.
        - Если до сих пор не грохнули, значит, и дальше не грохнут, - терпеливо, как маленькому ребенку продолжила объяснять Ирин. - К тому же, можно взять с этого прощелыги слово, нарушить которое он ни за что не решится. А что касается убийцы, так она по-любому вернется, хотя бы затем чтобы стрясти уплаченную сумму, а так же выяснить, куда мы делись. Первое нам до лампочки, а второе в принципе по барабану. Потому что туда, куда мы с вами отправимся, она ни за что не сунется, кишка тонка. К тому же, ее цель - ты, а не какой-то безногий мелкий преступник из очень далекой галактики. Вряд ли она вообще подозревает о его существовании.
        - Не пару месяцев, - гордо вставил Алан, - а всего пару дней! Если вы забыли или вовсе не понимаете, где находитесь, то смею вам напомнить, что у нас здесь храм Создателя, а не заштатная богадельня.
        - Это не того ли самого Создателя, которому очень не понравится что кое-кто всякому длинноухому сброду за деньги помогает людей убивать, вместо того чтобы их врачевать, как и положено в подобных храмах? - ехидно уточнила адмирал. - Кстати, я ведь еще очень хотела спросить: а почему вообще эта дамочка тут нарисовалась? Почему охотилась именно за этим молодым человеком? И как узнала, что мы появимся именно здесь? Уж не сам ли ты эту информацию ей и слил?
        - Ну, знаете что, это уже совсем ни в какие рамки! - возмутился настоятель. - Я тут ни при чем! По поводу того что смалодушничал и не захотел связываться, каюсь, виновен. Но вот совсем уж в полные крысы меня рядить не надо. Эльфийка сболтнула что-то про оракула. А больше я ничего не знаю.
        - Ладно, допустим, с этим понятно. Хоть и подозрительно гладко излагаешь, но сделаю вид что поверила, - Ирин скептически хмыкнула. - Впрочем, мне-то какая, в конце концов, разница? Объясняться с "большим боссом" в любом случае тебе, в случае чего. Но если через два дня Финн не будет отплясывать джигу - я лично отрежу тебе язык, чтобы было неповадно им болтать.
        - И одно яйцо! - мрачно добавила Марго. - Левое.
        - А почему только одно? - удивилась адмирал.
        - Чтобы сильнее боялся, - пояснила воительница.
        - Не надо мне ничего отрезать, пожалуйста! - очень искренне попросил Чума, с надеждой, что хоть я из банальной мужской солидарности встану на его защиту, зыркая на меня глазами. - Я вас не подведу и никого больше сдавать не стану. Даю слово!
        "Услышано" - тут же подтвердила система.
        - Хорошо, - кивнула Ирин. - Собирайся и дай своим людям команду собрать всех наших возле портала. Мы уходим немедленно.
        - Как пожелаете, - Алан довольно улыбнулся. Держу пари, что наши намерения поскорее отсюда свалить полностью совпадали с его желанием побыстрее от нас избавиться. - Прошу пройти в подвал. Портальный камень у нас там.
        Глава 16
        Подвалы, подземелья, катакомбы... И часа ведь не прошло, как вылез оттуда и вот опять приходится лезть под землю в очередной склеп. Ну, почему бы для разнообразия не разместить этот их долбаный портальный круг где-нибудь в более живописном месте? Например, на веселенькой солнечной полянке или на крайний случай на вершине башни. Но нет же! Словно кому-то для этого дела и вправду необходимо непременно забуриться поглубже. Как будто без этого портальная магия работать не будет. Или будет, но как-то не так как запланировано.
        Кажется, я в этом мире только и делаю, что шатаюсь по разным погребам. Как я, оказывается, их ненавижу, кто бы знал? И вроде бояться особо нечего, но вот это ощущение каменной толщи над головой и тяжелый застоявшийся слегка затхлый воздух все равно давят на психику почище иного профессионального манипулятора, и хочется сбежать оттуда побыстрее.
        - Прошу! - настоятель отворил тяжелую створку, галантно пропуская дам вперед. Прямо в темный и сырой зев бункера. Ага... Нашел дур.
        - Иди первый, - коротко приказала Марго, недвусмысленно легонько ткнув в грудь мага кончиком зловеще поблескивающего багровым сетом клинка. - Если что-то покажется мне подозрительным - успею снести тебе голову.
        - Постарайтесь с этим не торопиться, - хмуро бросил через плечо Алан, делая шаг в темноту. - Там много чего выглядит подозрительно.
        Оказавшись внутри, маг зажег перед собой светящийся шар. Стала видна крутая узкая лестница, на которой в темноте ноги переломать - только вопрос времени. Вот же гнида! Явно ведь это он так по мелкому нам гадит, паскудник, несмотря на то, что мы вроде бы договорились.
        Пусть шли мы достаточно быстро, но спуск все равно занял пару минут. Учитывая угол наклона пролетов, можно с уверенностью сказать, что строители этого места закопали портал основательно. На высоту пятнадцати - двадцатиэтажного дома. Никак не меньше. Сакральный смысл такого размещения лично мне был не вполне понятен, но спрашивать, боясь показаться полным профаном в подобных вопросах, я так и не решился. Судя по тому, что адмирал вела себя на удивление спокойно, так зачем-то было нужно и подобные финты у них в порядке вещей. Как бы то ни было, ответ на свой невысказанный вопрос я все равно получил, когда мы прибыли.
        - Единственный стационарный системный портал в нашем мире, - гордо представил Алан непонятную конструкцию посреди большого куполообразного помещения, представлявшую собой каменную окружность, на первый взгляд совершенно беспорядочно заставленную по периметру и изнутри грубо отесанными прямоугольными глыбами, самые крупные из которых складывались в подобие арок с очень узкими щелями проходов. - Между прочим, это - Большой Узел. Самый настоящий.
        Меня бы впечатлило, если бы сооружение, до деталей не напоминало точно такое же уже однажды виденное мной в прошлой жизни. Подземный Стоунхендж, ни больше, ни меньше. Погодите-ка, тогда получается, что и в Англии тоже есть... то есть был когда-то стационарный системный портал?
        - Забавно, - усмехнулась Марго. - Так это и есть стационарный портал? На вид совсем как тот, что у нас на Земле. Правда, судя по общей запущенности, нашим не пользовались очень уж давно. А этот ничего так выглядит. Как новенький.
        - Ты, наверное, что-то напутала, воительница, - нахмурился настоятель. - Миров, в которых есть Большие Узлы в Системе единицы, и никакой, как ты выразилась "Грязи", в этом очень коротком списке нет, и никогда не было. Уж я-то точно это знаю.
        - Это чистая правда, - неожиданно поддержала Алана командор. - Так называемые Большие Узлы, то есть порталы открывающие доступ в любую точку пространства вне зависимости от расстояния и наличия на том конце приемного круга - большая редкость и никто не знает, откуда они взялись. То есть подобные штуки уже там были там, где они сейчас стоят задолго до появления первых игроков. К тому же, абсолютно все Узлы находятся в очень старых мирах, а ваш без году неделя как в Системе. Не может у вас такого быть, просто потому что... Ну, не может и все тут!
        - Но ведь Марго права! - заступился я. - На вид они один в один. Такие же камни, точно такой же формы. Даже стоят, кажется, приблизительно в таком же порядке и появились, как говорят, очень-очень давно. Никто не знает, когда и зачем.
        - Напридумывают тут! - фыркнула адмирал. - Ты еще скажи, что ты его своими глазами видел...
        - Как тебя, - кивнул я. - До того как меня учителем в школу угораздило, я много где побывал и много чего насмотрелся. Во всяком случае, разные загадочные штуки, в том числе и Стоунхендж, облазил дотошно. Зуб даю, вот это он и есть. Только значительно поновее. Наш гораздо больше потрепан временем.
        - Бред какой! - помотала головой Ирин. - Тогда получается, что ваша Земля должна уже несколько тысячелетий быть в Системе. Но я ведь своими глазами все видела: свежеассимлированный мир, низкоуровневые игроки, зомби опять же... Все признаки начальной стадии. Нет... Не может этого быть. И не надо пудрить мне мозги!
        - Ну, если ты нам не веришь - спроси у Лизки, - надулась Марго. - В конце концов, эта хрень в ее родной Англии находится. А уж чего там на самом деле было: какой-нибудь пафосный портал, древний храм или может вообще первая в мире платная общественная уборная, нам глубоко пофигу. Вот!
        - О! Так это же Стоунхендж! - воскликнул спускавшийся по ступеням в сопровождении одного из стражников Стивен. - Прямо как настоящий. Просто удивительно, с какой точность его тут воспроизвели! Вот уж не думал, что наша национальная культура так здесь популярна.
        - Да вы что, блин, сговорились все!? - взвыла адмирал. - И этот туда же!
        - А что случилось? - зомби-умник опасливо замер на последней ступеньке с занесенной для следующего шага ногой. - Если что, я ни с кем ни о чем не договаривался. А надо было, да? Простите, я тут любовался инопланетными видами и немного увлекся. Прошу в следующий раз о любых переговорах предупреждать заранее.
        - Да все нормально, - успокоил его я. - Просто наша командирша ни в какую не верит в то, что на Земле есть точно такие же развалины. А чего это тебя по окрестностям шататься понесло, вместо того чтобы дрыхнуть как все нормальные люди?
        - У меня целиком и полностью отпала необходимость во сне, - пояснил Стивен, подойдя к нам. - Было скучно просто сидеть в келье и пялиться в стену. А поскольку выходить во двор и даже за ворота никто не запрещал, я и воспользовался случаем. И прошу заметить, совершенно не зря. Ведь не каждый же день удается побывать в другом мире. Но, я так понимаю, мы уже нагостились и пора двигаться дальше?
        - Именно, - подтвердил я. - А то, что ты видишь, это местный вариант какого-то неэпически крутого портала. Мы как раз о нем и спорили. Ирин утверждает, что на Земле не может быть ничего подобного, иначе мы были бы в Системе уже очень и очень давно.
        - Но мы со всей определенностью в ней недавно, - задумчиво сказал зомби. - Знаете, мне в голову пришла одна гипотеза... Если мне будет позволено немного, так сказать... мнэ-э-э... повисеть на потолке, я бы ее проверил.
        Он вопросительно уставился на мага. Тот в ответ лишь равнодушно пожал плечами и зомби без лишних слов взвился под потолок одним прыжком и повис там, вцепившись пальцами левой руки в казалось бы ровный и гладкий, без единой выщерблины, каменный свод.
        - Любопытно, - сказал Стивен, другой рукой, как ни в чем ни бывало, поправляя очки. - Отсюда различия все-таки более заметны. Я так и знал!
        Зомби отпустил несчастную кладку, в которой четко отпечатались даже снизу хорошо различимые вмятины от пальцев и мягко, по-кошачьи, почти без единого звука спрыгнул на пол.
        - С точки зрения многомерной геометрии данное сооружение является несколько ущербным по сравнению с тем, что я имел честь изучать в Эймсбери, - тоном университетского профессора, коим по всей вероятности он и был в прошлой жизни, пояснил Стивен.
        - Сам ты ущербный! - обиделся Алан. - Я вот уже сотню лет как хранитель этого портала. Еще ни разу никто не жаловался.
        - О! Вы меня не так поняли! - включил заднюю зомби. - В его работоспособности я ничуть не сомневаюсь. А вот в эффективности не до конца уверен. Впрочем, если не верите на слово, я могу легко доказать это расчетами. Да что там расчеты! Банальное совмещение с примитивным золотым сечением или даже разложение по Лорану сразу покажет, что я абсолютно и безоговорочно прав. Вот, посмотрите сюда!
        Увлекшийся спором умник, не обращая внимания на наши вялые протесты, сделал шаг к стене и принялся быстро-быстро выцарапывать острым когтем непонятные формулы прямо на камне, время от времени поворачиваясь к порталу и сверяясь с положением глыб. Разумеется, не заинтересоваться тем, чего он там карябает, мы не могли, а потому все собрались в полукруг за его спиной, заглядывая через плечо. Понятней его выкладки, ясное дело, от этого не стали, но все на всякий случай делали чрезвычайно озабоченный вид и молчали.
        Первой, как ни странно, по этому поводу высказалась появившаяся в сопровождении своего верного рыцаря, вечно отрицавшего принадлежность к магам, бывшая королева:
        - Вы неверно взяли соотношение длины окружности к диаметру, сэр Стивен, - бегло пробежав строчки глазами, поправила она умника. - Вот здесь оно у вас три целых и две десятых, а вот там вообще три с половиной.
        - Вот оно доказательство! - возликовал зомби. - А я чуть было не запутался. Собственно, дальше считать не имеет смысла. Спасибо за подсказку, ваше величество, только я не брал константу, я ее вычислил исходя из заданных параметров сооружения. Потому и значения разные. На основании этого можно с уверенностью утверждать, что мы вовсе не имеем дело с классическим кругом. Это овал!
        - Ну, разумеется, это овал, нежить ты тупая! - недовольно проворчал Алан. - Спросил бы сразу, я бы тебе и так сказал вместо того чтобы попусту тратить свое время пытаясь разобраться в твоих каракулях. Ты что, где-то видел круглые порталы, дебил? Они всегда овальные именно потому, что овал - идеальная фигура с точки зрения математики. А для магии очень важно чтобы все было строго учтено и тютелька в тютельку просчитано. Иначе как бы мы, по-твоему, управляли перемещениями на огромные расстояния с такой высокой точностью, да еще и в трехмерном пространстве?
        - Справедливо, - немного поразмыслив, согласился Стивен. - Но ведь доподлинно известных измерений, с которыми мы напрямую взаимодействуем, как минимум на одно больше. Именно это я и хотел сказать, когда назвал ваше сооружение весьма ограниченным по функционалу.
        - Стоунхендж позволяет перемещаться во времени! - ошалело предположила Марго.
        - Скорее всего, не только в нем, - поправил зомби. - Но, чтобы утверждать это с полным основанием, нужно перепроверить расчеты на месте или хотя бы попробовать его активировать и посмотреть что будет.
        - Ничего не будет, - усмехнулась Ирин. - Великий Узел это такая же легенда как, например Пьяный Мастер. Глупая страшилка для доверчивых олухов.
        - А что за Мастер? - заинтересовалась Марго. - Расскажи!
        - О! Эту легенду даже я слышал, - неожиданно встрял настоятель. - По слухам, некий игрок был настолько не дурак по части употребления спиртосодержащих напитков, что, то ли система, то ли какой-то из богов, наградил его умением неограниченно расти в уровнях в состоянии алкогольного опьянения. Чем больше выпьет - тем становится сильнее. И не только в числовом выражении, его мастерство тоже совершенствуется. Так его и прозвали Пьяным Мастером. Но по факту его никто никогда не видел. По крайней мере, трезвым. А с пьяного, какой спрос?
        - Упс... - многозначительно сказала Марго, посмотрев на меня.
        - Да уж... - поддержала ее адмирал. - Бывают же совпадения.
        Ну да, мне пришлось им рассказать, потому они обе были в курсе. Ну, надо же было как-то объяснить свой чудовищный рост в уровнях, и я решил ничего не утаивать. Но, кажется, тогда они мне совсем не поверили, теперь что-то явно изменилось.
        - А меч, который вы всем кагалом десять тысяч лет искали и так и не нашли, ты тоже совпадением объяснишь? - задумчиво спросила воительница. - Я вот что думаю: все эти ваши легенды наверняка достаточно древние и все, так или иначе могут быть связаны с Землей. Потому что как минимум три из них уже оттуда. Причем первые же попавшиеся. Так может быть, и все ответы находятся там же и нам всего-то надо вернуться обратно вместо того чтобы прыгать неизвестно куда?
        - Не знаю, о каких ответах, на какие такие вопросы ты говоришь, - ответила адмирал. - Но, во-первых, прыгать мы будем очень даже известно куда. Туда, куда и должны были с самого начала. Как сделали бы сразу, не появись эльфийская богиня так не вовремя и не сломай она встроенный в скафандр Борха направленный телепорт. Вместе с самим сержантом и его парнями. То есть прыгать будем на мой корабль. А во-вторых: сейчас единственный вопрос, который волнует меня и вроде как должен волновать вас - это завершение миссии. После вы оба вольны будете делать что пожелаете. Осталось всего ничего, добраться на "Карла Великого" и отдать артефакт лорду-регенту. Давайте не отвлекаться на всякую ерунду, а? Один раз я уже пошла у вас на поводу и хорошего, на мой взгляд, из этого не вышло.
        - Теперь вы все в сборе, - поддержал ее настоятель. - Может, я уже начну открывать портал?
        - Черта с два! - воскликнул я, хлопнув себя по лбу. - Нифига мы не все! Я сейчас!
        Вверх по темной, хоть глаз выколи, лестнице я летел через три ступеньки, рискуя сломать себе ноги. И как это я умудрился забыть про отсиживающихся в лесу приятеля с женой? Нет, оно понятно, что на фоне последних событий и не такое забудешь, но чтобы так... А ведь есть еще и забившийся по моему приказу в подвал Иваныч! Вот голова дырявая! Не ляпни Алан вот это свое "все в сборе", ни про него, ни про супругов я бы точно не вспомнил.
        Выскочив наружу, я задумался: куда сначала? Иваныч ближе и я точно знаю, где он. А на поиски Жоры может уйти какое-то время. Но вдвоем с хоббитом мы сможем сделать это быстрее, и мне даже в лес не надо будет идти. Если, конечно удастся уговорить того снова влезть на секиру и прокатиться с ветерком. А впрочем... Теперь ведь скрываться мне ни к чему, так зачем мне этот недомерок? Я и так их отыщу, без посторонней помощи.
        Ага... Отыскать-то отыщу, но тогда придется тащиться за ними своим пешочком. Потому что сама по себе секира, в отличие от болтливого хоббита, разговаривать с ними не может. Значит, без вариантов: сначала идем за Иванычем.
        - Ты куда так ломанулся? - из двери вслед за мной выскочила воительница. - Как будто тебя кто-то за задницу укусил. Что-то случилось?
        - Случилось, - согласно кивнул я. - Мы чуть Жору с Машей тут не оставили. Они где-то в лесу прячутся.
        - Это который твой приятель с посохом? - уточнила бывшая училка. - Нет, ну с нами-то понятно, а они тут как оказались?
        - Ирин на этом настояла, - пояснил я. - Считается, что это место относительно безопасно для тех, у кого контры с ушастыми. Вроде как эльфы сюда и уха не кажут по причине жесткой конкуренции Матери и Создателя. По крайней мере, адмирал уверяла, что сама Мать здесь точно не рискнет появиться. Типа это будет равнозначно открытому объявлению войны с ее стороны. А войны между богами штука крайне неприятная даже для них самих. Поэтому Жору от греха подальше сюда и отправили. Решили что ради мелкой мести и заштатного артефакта, она на это не решится.
        - Но ведь... - растерялась Марго. - Одну-то мы точно здесь видели!
        - Аура, - кивнул я. - Она чувствовала себя здесь вполне вольготно. Выходит, запрет все же не такой уж и строгий. А значит, раз тут спокойно действовала она, могут нарисоваться и другие. Если и не сама Мать, так какие-нибудь из ее прихвостней точно объявятся.
        - Тогда надо быстрее их найти и свалить отсюда! Я позову остальных, вместе мы справимся быстрее, - предложила она.
        - Никого звать не надо, - я схватил ее за руку и потащил в сторону подвала-кладовой. - Я сейчас тебе такой фокус покажу - закачаешься! В два счета их отыщем. Только сначала одного м-м-м... товарища подключим.
        В успехе своего плана я практически не сомневался, вот только Иваныча в подвале не оказалось. Мы досконально обыскали всю кладовую, вручную обшарили каждый подозрительный угол и укромный закуток, на случай если тот прикинулся невидимкой и задремал. Громко звали и даже угрожали надавать тумаков. Тщетно. Хоббит как в воду канул. Сбежал, падлюка? Учитывая тот факт что вожделенного кольца тот так и не получил, это было бы очень странно. Да и наш подтвержденный Системой договор все еще продолжал действовать, а значит, мой временный сотрудник ничего не нарушил. Что же такого могло с ним случиться?
        - Придется обойтись без него, - наконец сдался я. - Значит, все-таки прогуляемся по лесу. Но это не страшно, плутать нам не придется.
        Мы покинули катакомбы, и вышли за ворота, возле которых лениво переругивались два моба-охранника, не обративших на нас совершенно никакого внимания.
        - И как ты намерен тут их найти? - поинтересовалась воительница, скептически рассматривая бескрайний океан леса, начинавшийся у подножия холма, на котором располагался монастырь и простиравшийся отсюда и до самого горизонта во все четыре стороны.
        - Смотри! - усмехнувшись, похвастался я, жонглируя Огнеборцем в воздухе без помощи рук. - В моей крови оказалось полно мидихлориан. Буду использовать силу! А еще я через секиру вижу что вокруг происходит. Единение называется. Отпадная штука!
        - Скорее уж спирта там полно, - воительница устало вздохнула и невесело пошутила: - В вашем портвейне вообще крови не обнаружено. Ну, давай уже, Пьяный мастер, покажи, на что способен.
        - Ты, кстати, вроде тоже так должна уметь. Может, подключишься? Вдвоем управимся быстрее.
        - С чего ты взял? - удивилась Марго.
        - При мне Аура точно так же управляла мечами-близнецами, - пояснил я. - Значит, такая функция у ее оружия имеется. А соответственно и ты можешь ей воспользоваться.
        - Это совсем ничего не значит, - покачала головой та. - Но очень многое объясняет. Ищи, не отвлекайся и на меня не рассчитывай. Я - не она и пускать в ход все, что могут эти мечи, не собираюсь. И не спрашивай почему. Так надо.
        Странная она какая-то стала после того как заполучила игрушки эльфийки. Какие-то туманные намеки, недомолвки, оговорки и прочее. Как бы в будущем это не обернулось очередной большой проблемой. Не было, как говорится, печали, налутала баба два меча...
        Глава 17
        Костры, костры, привалы... О! А вот тут прямо целый кемпинг! Сколько же в этот гребаный лес народу набилось? И главное, откуда они все взялись? Тоже мне секретный малозаселенный мир, даже в лесу плюнуть нельзя чтобы в кого-нибудь не попасть.
        Поиски супругов уже порядком подзатянулись, потому, что приходилось проверять каждую найденную стоянку. После десятой я уже сбился со счета. В основном секире удавалось остаться незамеченной, но пару раз на нее успевал кто-то показать пальцем, а в одном месте мгновенно переполошился весь лагерь: десяток крепких бородатых мужиков даже попытались напасть, но я ретировался быстрее, чем они организовали преследование.
        Повезло мне только минут через пятнадцать, то ли на двадцатой, то ли на тридцатой полянке, где привалившись спиной к поваленному толстому стволу наши голубки мирно дрыхли, вопреки всякому здравому смыслу. Мир чужой, лес глухой, кругом вероятные враги в виде недружелюбных мобов, алчных игроков и голодного зверья, но это их нисколько не смутило.
        Будить не стал. Внимательно осмотрел место и запомнил дорогу, оставил Огнеборца на охране спящей парочки и сообщил о находке уже порядком заскучавшей воительнице.
        - И что будешь делать? - спросила Марго. - Ты их как-нибудь сюда телепортируешь или еще какой-то фокус провернешь? Честно говоря, уже ничему такому не удивлюсь, наверное.
        - Просто пойдем за ними, - ответил я, поднимаясь с земли и отряхивая джинсы. - Иваныч сбежал, зараза такая, а без него налаживать коммуникацию на расстоянии я пока не научился.
        - Жаль, - воительница устало вздохнула. - А нас не потеряют? Может, сначала вернемся к остальным и предупредим их? Или вместе сходим. Мало ли чего?
        - Без нас все равно не свалят, - пожал плечами я. - Меч-то все еще у тебя. Да тут и делов то на пятнадцать минут: одна нога здесь другая там. К тому же, я не вижу особого смысла в том, чтобы переться туда большой толпой. Только время потеряем, пока туда-сюда бегаем. Но ты если не хочешь идти, можешь вернуться и подождать нас вместе со всеми.
        - Прогуляюсь, - решила девушка, протянув мне руку и я, разумеется, галантно помог ей подняться на ноги. - Вдруг кто на тебя нападет по дороге. Ты сам сказал, что в этом лесу народу тьма тьмущая. Возможно, не все из них настроены дружелюбно. Могут и напасть.
        - На меня? - я рассмеялся. - Хочу тебе напомнить, что во мне теперь почти шестьсот уровней дурной силы. Да я там, скорее всего, любого раскатаю, даже не заметив.
        - Хвастун! - шутливо припечатала меня Марго. - Показывай дорогу! Буду держаться за тобой. Прикрою, так сказать, с тыла.
        И мы пошли. Особо не выбирая путь и двигаясь тупо напрямик к цели. Так оказалось проще и понятное дело быстрее. Потому как сразу же выяснилось, что все мои манипуляции с оценкой местности и предварительным построением маршрута были напрасными. Пусть я и отключил третий глаз, но как оказалось слияние работало и без моего приказа и даже без прямого взаимодействия непосредственно с оружием. Я просто физически чувствовал, где находится и чем занят получивший некие зачатки разума Огнеборец в любой момент времени. А еще меня к нему буквально тянуло как магнитом. Так что в какой-то момент я понял, что двигаюсь уже просто на автомате. Но при этом в нужном направлении. Куда удобней чем самый навороченный навигатор.
        Собственно, ничего необычного по пути нам вопреки опасениям воительницы не попалось. Ну, вокруг был лес. Вроде бы ничем не отличающийся от любого другого такого же леса. Ну, деревья. На мой дилетантский взгляд самые банальные деревья, которые только можно вообразить. Я никогда не был силен в ботанике и привык к деревьям в виде досок. То есть без коры, листьев и прочих атрибутов. Так что, можно сказать, все они для меня были на одно лицо. Ну, кусты и трава. Очень кустистые кусты и довольно травянистая трава. Больше ничего по этому поводу сказать не могу. Ну, светало. Знаете, как это обычно бывает? Солнце поднимается над горизонтом, разгоняя серые утренние сумерки. Вот точно так же. Ну, птички пели. Чего-то там себе чирикали на только им одним понятном языке. Может потому что это мы их потревожили, а может, они просто так орали. От недостатка мозгов, например, ну, или с голодухи. Короче, если на минуту забыть что мы вообще-то в другом мире, то можно подумать что просто выбрались по грибы куда-нибудь в Подмосковье. Если резюмировать: сходство с земным пейзажем было стопроцентное. Надеюсь, хоть клещей
здесь нет. Не хотелось бы по собственной беспечности подхватить какой-нибудь местный энцефалит.
        Алан, конечно, хвастался, что у них тут все лечат. Но, во-первых, ему особой веры нет, а во-вторых, ему вообще почти никакой веры нет. Гад он и редиска! И то, что он нам все-таки помогает свалить восвояси, так это лишь потому, что очень хочет от нас избавиться. Уничтожить нас ему оказалось не по зубам, но и вариант просто выставить всех за порог его, похоже, более чем устроит.
        - Думаешь, эльфийка все же улетела на респаун? - спросила слегка расслабившаяся под действием умиротворяющего пейзажа Марго. Прикрывать меня здесь было не от кого, а потому бывшая коллега поравнялась со мной. - Меня вот смущает, что голова осталась. Может, все-таки сдохла? А то, не дай Бог, у нас к общей неприязни с ушастыми еще теперь и личная вендетта добавится. Такая ведь так просто не отцепится.
        - Ее голова - квестовый предмет, потому и осталась, - разрушил робкую надежду воительницы я. - А улетела она там и не улетела, это мы только опытным сможем выяснить, когда она снова заявится. Ну, или не заявится. Но спасибо что напомнила. Так и так собирался глянуть, что там за задание с ней связано, почему бы и не сейчас?
        - Тогда вслух читай, - попросила Марго. - Мне тоже интересно.
        - Хорошо, - кивнул я и вывел перед собой окошко с описанием предмета. - Итак, у нас тут голова Аурики Анг-Талль из Дома Ледяного Рассвета, так же известной под именами Аурика Безжалостная, Кровавая Аура, Ушастая Смерть и так далее. Так... Это все официальные титулы и их тут штук тридцать-сорок. Еще есть прозвища в разных мирах и отдельным списком у некоторых народов. Очень активная мадам, в плане умерщвления. Много где успела отметиться. Мне прямо все перечислять?
        - Не надо, - покачала головой моя спутница. - Мы так до описания квеста никогда не доберемся. Давай по существу.
        - А по существу ту ничего особо интересного, - разочаровал Марго я. - Сдайте голову в одном из предлагаемых мест, чтобы получить денежное вознаграждение. Далее предлагается список мест и персонажей куда можно ее сдать, с указанием обещанной суммы. Довольно длинный, кстати. О, гляди-ка! Оказывается, ее даже самим эльфам можно впарить, причем, весьма задорого. Тут есть и главы кланов и даже главы целых великих домов.
        - И почем нынче такое добро принимают?
        - С учетом того, сколько оказывается, народу на нее зуб точили, не очень-то и впечатляет, - еще раз пробежав глазами цифры, признался я. - От пары сотен тысяч до пяти миллионов золотых монет. Причем, больше всех дают почему-то именно ее соотечественники. Все строчки с семизначными цифрами занимают заказчики-эльфы. С одной стороны, если уж куда и сдавать, то лучше всего именно им. Курс, как ни крути, самый выгодный. С другой стороны, думаю, что конкретно с нами ушастые князья торговать ни за что не согласятся.
        - Что правда, то правда, - вздохнула воительница. - Скорее уж предложат аналогичную цену за наши головы. Если еще не предложили. Жаль, что по легкому срубить большой куш не получится. Ну а если кому-то другому сдавать, то где больше всех платят?
        - Гномы, - ответил я, отфильтровав список по итоговой сумме, начиная с наибольшей, не забыв про себя порадоваться, что такая опция имеется. - Дают почти миллион.
        - Круто! - обрадовалась девушка. - Всегда мечтала посмотреть на настоящих гномов. Плохо, конечно, что платят так мало, но с паршивой овцы хоть шерсти клок.
        - Тут еще есть один нюанс, - продолжил я. - Вместе с денежной наградой за выполнение квеста будет официально присвоено публичное достижение "Убийца Смерти", вне зависимости от того куда мы ее сдадим.
        - Достижение? Это вроде хорошо, да? А какие плюшки дает?
        - Нифига это не хорошо, - вынужден был констатировать я, внимательно вчитавшись в описание самого достижения. - Обычно, достижения это весьма неплохо, но, только не в этом конкретном случае. Фигня в том, что каждый встречный поперечный запросто сможет эту ачивку срисовать. А плюшку она дает только одну: все будут знать кого именно мы... кх-м... в данном случае я, ну или тот, кто рискнет голову по квесту любому заказчику сдать, убили. Учитывая весьма дурную репутацию бывшей владелицы данного квестового предмета в сочетании с ее вероятной живучестью, это все равно, что мишень себе на спину повесить. Большую такую яркую и красочную мишень с надписью "Убей меня". Ну, или на печень, если верить Ирин. Так что это не достижение, а скорее проклятие какое-то.
        - В принципе, - Марго задумалась. - Не такая уж она и страшная без своих мечей. К тому же, скорее всего, она обязательно захочет разобраться кто и как ее слил а потому эту стервозину так и так придется убить еще раз. И еще раз. А потом еще раз. До тех пор пока она окончательно не сдохнет. Так почему бы не сэкономить ей время на поиски и не приблизить этот радостный момент?
        - Ну, так и забери квест себе, - предложил я, вытащив голову из инвентаря и протянув ее воительнице.- Мне что-то не очень хочется ходить, постоянно оглядываясь и шарахаясь от каждой тени.
        - Но ведь я ее не убивала, - возразила она, брезгливо поморщившись. - А все будут считать, что это сделала именно я. Знаешь, как-то не прельщает меня слава и карьера наемного убийцы. Да и эти грязные деньги мне не так уж и нужны. Мне еще настоятель честно заработанные полтора миллиона должен... И столько же сверху. Так что, пожалуй, я пас.
        - Я почему-то так и понял, - буркнул я. - Лучше избавиться от этой гадости. Толку от нее? Только место в инвентаре занимает.
        Размахнувшись, я запустил злосчастной башкой в ближайшие кусты и по закону подлости, конечно же, тут же в кого-то попал.
        - Вы там, в край охренели что ли, в живых людей всякой гадостью кидаться!? - проорал кто-то из кустов. Мы с Марго непроизвольно синхронно прыснули со смеху и, не сговариваясь, ускорили шаг, а потом и вовсе побежали, стремясь побыстрее скрыться с места преступления, что бы нас по горячим следам не вычислили. - Вот я сейчас в кого-то кину его же собственным кочаном! То-то весело будет!
        - Чем это в тебя запустили? Да нихрена ж себе! - раздался второй голос с той же стороны. - Погоди! Ты только глянь! Я... то есть, мы... мы богаты!
        Ага, это они, похоже, внимательно голову изучили. Значит, преследовать нас, чтобы наказать за хулиганство уже точно не станут. Потому что, ну, а вдруг мы ее случайно обронили и захотим получить обратно? Нет, теперь эти парни точно дунут в другую сторону, мгновенно позабыв про все остальное. Ну и пожалуйста! Владейте, как говорится, на здоровье!
        Несмотря на то, что нас никто не преследовал, мы продолжали бежать, давясь смехом, уже просто так дурачась, и неожиданно выскочили на искомую поляну, естественно, разбудив при этом Жору с супругой.
        - Вы вообще нормальные? - спросил с испугу схватившийся за посох приятель. - Я же по вам чуть самым мощным своим заклинанием не шарахнул! Вот мне делать-то больше нечего как ваш пепел потом по кустам собирать.
        - Ну, ведь не шарахнул же! - продолжая глупо улыбаться, сказал я. - Кстати, знакомьтесь: Жора, Маша, это Маргарита Александровна, моя коллега... эм-м-м... бывшая коллега по школе. А теперь вот партнер по квесту, стало быть... Мы вроде как вместе мир спасаем.
        - Очень приятно, - буркнул Жора, хотя на самом деле лицо его никакой особой приязни в этот момент не выражало. Впрочем, его можно понять. С нашей стороны влетать под дружный гогот, да еще и с разбегу на поляну где двое ничего не подозревающих супругов мирно дрыхли, было не самым разумным поступком. Разбудили, напугали, да еще и лыбятся оба как психи. Маша в свою очередь просто приветливо кивнула.
        - Лучше просто Марго, - сказала воительница. - И простите нас за вторжение, мы тут от охотников за головами убегали, и так вышло случайно.
        Переглянувшись, мы опять покатились со смеху, не обращая внимания на ничего понимающих супругов. Хорошая вышла шутка, почему-то мне даже показалось что довольно добрая, хотя и с изрядной долей черного юмора.
        - Может, хоть объясните что происходит? - наконец потерял терпение мой приятель. - Сначала нас закинули неизвестно куда, потом какой-то гоблин от твоего имени велел в лесу прятаться. Мы все еще не понимаем где мы и что тут делаем. Если вы не заметили, мы тут всю ночь просидели. Так что нам совсем не смешно.
        - Ты прав, - согласился я. - Пойдем обратно, по дороге все объясню.
        - Похоже, что никуда идти не придется, - объявила воительница, указав пальцем куда-то мне за спину. - Думаю, это за нами.
        - Вот они, - раздался знакомый голос в том направлении, куда указывала Марго. - Я же говорил, что смогу открыть к ним портал. Хранитель я или где? И нечего было весь монастырь на уши ставить.
        Я развернулся и уперся взглядом в открытый портал. С той стороны, на фоне подземелья с местным Стоунхенджем маячила рожа настоятеля.
        - Ну, чего уставились? - грубо спросил Алан. - Залезайте быстрее. У меня мана вовсе не халявная, чтобы ее тратить, только потому, что некоторым погулять захотелось.
        Я не стали спорить и полез в магический проход. Остальные последовали моему примеру.
        - Ну и где вы двое шляетесь? - проворчала Ирин. - О! Да у нас пополнение! Отыскал-таки пропажу?
        - Угу, - буркнул я. - А ты думала, я их здесь брошу?
        - Ничего я не думала! - огрызнулась адмирал. - У меня есть приказ, и я устала носиться с вашими капризами! И чем я только думала, когда на все это соглашалась? Надо было вас двоих оглушить шокером и насильно отправить на линкор. Столько времени попусту потеряли! Ну, хоть теперь-то, я надеюсь, вы больше никуда не сбежите, когда мы в одном шаге от завершения миссии?
        - Теперь точно все в сборе, - заверил я. - Запускайте свою шарманку!
        Настоятель как будто только этого и ждал. Он взмахнул руками, проорал какую-то очередную тарабарщину и в центре сооружения, между двумя самыми большими каменными колоннами возникло очередное овальное окошко перехода. На этот раз почему-то очень мутное. Разглядеть, что находится с той стороны, никак не представлялось возможным. Сплошная клубящаяся серая пелена. Этот портал совсем не был похож на те, через которые мне уже доводилось ходить, а скорее напоминал заколдованную дверь в больнице, пропустившую только Макса. Ту самую, через которую мы так и не смогли проломиться, как ни пытались.
        - А почему ничего не видно? - спросил Йен, озвучивая и мои опасения. - Какой-то слишком подозрительный проход. Он вообще, куда надо ведет или это какая-то очередная подстава?
        - Точка выхода далеко, визуализация жрет лишние силы, вот я и не стал с ней заморачиваться, - пояснил Алан. - Ну и потом помехи всякие... Возмущение астрала, непрогнозируемое гравитационное взаимодействие с червоточинами и всякие такие дела. Долго объяснять. Просто примите как данность. Никакой подставы с моей стороны нет. Это проход - куда вам надо проход.
        - Так не пойдет! - заявила Марго, молниеносно обнажив зловещие парные клинки. - А ну покажи что там, а то я за себя не ручаюсь!
        - Так я не понял, вам что надо, просто поглазеть или собственно перемещение? - слегка побелев от страха, но стараясь не показывать слабости, оскорбленным тоном пробурчал настоятель. - Сейчас я уже ничего сделать не могу, надо новый портал открывать. С учетом расхода маны и скорости ее восстановления, только завтра сможем повторить. И то не факт что получится сделать именно так, как вы хотите. Портальная магия это вам не кабельное телевидение чтобы в любой момент четкую картинку гарантировать! Не нравится - можете туда не идти, но и от меня тогда отстаньте.
        - Погодите! - адмирал остановила уже собиравшуюся было снова навалять Алану Марго. - Портал двусторонний?
        - Разумеется! - подтвердил Чума. - Даже обидно, что ты спросила. Я же вам не какой-нибудь сопливый ученик чтобы некачественные поделки клепать!
        - Я загляну, - кивнула Ирин, делая шаг к переходу. - Осмотрюсь и если все в порядке, вернусь в течение одной минуты.
        - А если не вернешься? - на всякий случай уточнил я.
        - Тогда для начала убьете его, а дальше будете действовать по ситуации.
        Толкнув эту "ободряющую" речь Ирин решительно шагнула к дымчатому окошку, и ее буквально втянуло внутрь как расплавленную резину. Ну, или словно адмирал состояла из какой-то тягучей жидкости. Короче говоря, ее буквально всосало.
        Марго плавным движением переместилась к лестнице, отрезая предателю единственный путь к отступлению и встала в боевую стойку с клинками наизготовку, не спуская с настоятеля глаз. Остальные тоже достали оружие, с некоторым опозданием последовав ее примеру, а Стивен на всякий случай выпустил страшные полуметровые когти. Я не стал отрываться от коллектива и материализовал секиру прямо над головой, для пущей наглядности раскрутив Огнеборца до скорости пропеллера. Можно было и сильнее, но, во-первых, тогда топор бы слишком громко гудел, а во-вторых, настоятелю и этой демонстрации хватило за глаза и за уши: Алана мгновенно прошиб холодный пот.
        Секунды ожидания потянулись медленно и напряженно. Хранитель испуганно озирался, а все остальные злобно поедали его недвусмысленными кровожадными взглядами, время от времени косясь на открытый им портал. Так что когда Ирин выплюнуло обратно, все, включая и самого предателя, облегченно вздохнули. Мы соответственно, потому что увидели адмирала живой и невредимой, а Чума, потому что сам остался таковым.
        - Все в порядке? - на всякий случай спросил я. - Или нам, наконец-то, можно его прихлопнуть?
        - Он не обманул, - ответила та. - Вот только насчет того что все в порядке я не уверена. Портал действительно ведет на причальную палубу моего линкора, только... Как бы это сказать? Там никого нет.
        - А должны быть?
        - Само собой! Это же флагман многотысячного флота! Там все время кто-нибудь что-нибудь делает: техники обслуживают машины, пилоты шныряю туда-сюда, да и тыловые службы что-нибудь разгружают круглосуточно. Не говоря уже о куче штабных крыс которые там просто так ошиваются. Из любопытства или, делая вид, что по уши заняты несуществующей работой. Но сейчас там просто гробовая тишина. Как будто на всем корабле не осталось ни одного человека. Никогда такого не видела.
        - Может флагман ненастоящий? - предположила воительница. - Декорация или голограмма? А вокруг на самом деле ловушка. От этого подставщика всего можно ожидать. Давайте его все-таки шлепнем для порядка, а?
        Алан, к которому, кажется, только что вернулся естественный цвет лица, снова приобрел меловой оттенок кожи и вжал голову в плечи, словно пытаясь стать незаметнее. Ну а что ему еще оставалось делать? Бежать некуда, только дернись и тут же огребешь десяток-другой несовместимых с жизнью травм. Мне даже на секунду стало его жалко. Впрочем, сам виноват. Нефиг было вообще с ушастыми дело иметь. Вот пусть теперь понервничает, гнида.
        - Да нет, - Ирин покачала головой. - Флагман определенно самый настоящий, вне всякого сомнения. Меня в принципе не так-то легко обмануть, тем более что корабль, на котором пришлось последние десять лет жить практически безвылазно, я уж точно ни с чем другим не спутаю. Так что этот, скорее всего тут ни при чем. К тому же, если убьем его - портал гарантированно схлопнется, так как эта магия в первую очередь завязана на хранителя. Придется искать еще кого-то, кто умеет с ним управляться. Оно нам надо?
        - Верьте ей! - охотно поддакнул Алан. - Я все сделал точно так, как договаривались. Тем более что я под клятвой. Разве я смог бы вас обмануть?
        - Ну и что делаем? - не обращая внимания на реплику предателя, спросил адмирала я. - Идем туда или нет?
        - А какой у нас есть выбор? - вздохнула Ирин. - Выяснить, что произошло и понять, что делать дальше можно только непосредственно на корабле.
        - Хорошо, - согласился я. - Тогда я пойду первым как самый толстый, в смысле как самый плотный... Тьфу ты! Короче, если там засада, то меня не сразу одолеют.
        - Танковать будешь, - пришел на помощь Жора с подсказкой. - Разумно. Мы с Марией тогда сразу за тобой в качестве дамагера и саппорта. Тогда уж все по науке будет и нам тогда сам черт не страшен. А потом и остальные подтянутся и мы там, если понадобится, вообще ни одного целого куска металла не оставим.
        Хоть я и не понял, что все эти слова означает, но уверенность, с которой приятель это произнес, вселяла надежду. А потому я не задерживаясь больше ни на секунду, уверенно шагнул к порталу и... Весь окружающий мир тут же схлопнулся в тоненькую сияющую нить, по которой, судя по ощущениям, сплющенного со всех сторон и вытянутого в мономолекулярную струну меня, потащило с бешеной скоростью неизвестно куда. Должно быть, именно так себя и чувствует электрический ток в проводах.
        Сравнение было настолько точным, что я даже испугался что меня на том конце и в самом деле, не на корабль адмирала выбросит, а в какую-нибудь лампочку Ильича занесет. И хорошо еще, если не где-нибудь в туалете большой коммунальной квартиры.
        Глава 18
        Конечно, Ирин говорила, что корабль будет большим. По ее словам это вообще был самый большой корабль во всем объединенном космическом флоте. Но одно дело слышать, а совсем другое увидеть собственными глазами. "Карл Великий", названный так в честь какого-то на самом деле не очень крупного и совсем невысокого императора, прославившегося своими межзвездными завоеваниями в очень далеком прошлом, был не просто огромным, он был поистине гигантским.
        Длина в десятки местных аналогов километров и вакуумоизмещение более миллиона чего-то там (оригинальная единица измерения, нам, понятное дело, ничего не объясняла, а попросить Ирин как-то перевести в привычные... ну, не до того в общем было) с гордостью приведенные адмиралом, в качестве описания огромных масштабов судна, нам особо ничего не дали. Но размеры одной только причальной палубы весьма впечатляли: пилить пешком из одного конца помещения в другое надо было часа три, не меньше, а чтобы добраться до потолка, где размещалась куча всякого нужного оборудования, техникам приходилось пользоваться небольшими геликоптерами. Так что, когда адмирал нам похвасталась, что в ангаре свободно одновременно маневрируют несколько крейсеров, мы легко поверили.
        Да собственно, эти самые крейсера, служившие базовыми боевыми единицами и основной ударной силой звездного флота империи Альтан прямо тут рядочком и стояли. Всеми покинутые, с задраенными люками и заглушенными реакторами, никому не нужные напоминающие по виду наконечник стрелы серые громадины.
        Не только они стояли без дела. Брандеры, десантные боты, шаттлы, транспортники, разведчики, курьеры, научные станции, пара заградительных платформ и даже несколько фешенебельных яхт постигла та же участь. Все это добро было аккуратно припарковано на размеченных местах и оставлено без присмотра.
        - Обожаю такие загадки! - по-детски захлопала в ладоши Марго. - Мы посреди космоса на пустом космическом корабле совсем одни и вокруг полно неизведанного. Все в лучших традициях космических хорроров! Пойдемте скорее искать следы экипажа! Хоть бы их съели чужие, захватили тела и сейчас выращивают в них маленьких чужиков? Вот бы такого погладить! А может быть это какая-то неизвестная паразитическая форма жизни, которая захватывает контроль над мозгом и диктует свою волю? Так будет даже интереснее!
        - Таких видов в галактике не выявлено даже за несколько сотен лет исследования, - покачала головой Ирин. - К тому же, столкнись экипаж с неизвестной угрозой, они бы действовали по одному из специально разработанных протоколов, большинство из которых предписывает уничтожить имеющиеся суда с прыжковыми двигателями. Или хотя бы попытаться это сделать. А таких кораблей, как ты можешь заметить, тут полным полно и все до единого целехонькие. Даже без царапин, что вообще-то было бы нелогично, если стоянку покидали с боем.
        - Но ведь куда-то же делись все люди! - резонно заметила воительница. - Ты ведь не будешь отрицать очевидный факт, что кроме нас тут никого нет?
        Действительно, с момента появления нашей разросшейся группы на причальной палубе, ни одной живой души из тех пятидесяти тысяч что, по словам адмирала, тут постоянно обитали, нам так и не попалось. А шарахались по ангару, глазея на невиданную прежде технику и без зазрения совести тыкая пальцами в грозные боевые машины, мы уже минут пятнадцать-двадцать. Так что будь тут хоть какой-то сторож, она бы нас давно уже принял и выпроводил куда следует.
        - Нужно добраться до командной рубки и разобраться, почему мне не отвечает ИИ корабля, - сказала Ирин. - Я уверена, что если удастся связаться с управляющим компьютером, то причины происходящего сразу же прояснятся. Судовой журнал, записи контрольных камер, операционные логи, в конце концов. Если уж и эта информация не даст никакого ответа, значит, ответа в принципе не существует.
        - И как далеко эта рубка? - спросил я.
        - Четыре палубы вверх, почти над нами, - адмирал ткнула пальцем в потолок. - В самой защищенной части корабля, рядом с кварк-генератором. Поднимемся на лифте и немного прогуляемся по главному коридору.
        - Думаешь, тут вообще хоть что-то работает? - усомнился я. - Лифту ведь нужно питание, а корабль выглядит так, как будто тот вообще все нафиг отключили.
        - Если пашет дежурное освещение, отопление и вентиляция, то и лифт должен, - пояснила та, указав на один светильников на стене. - Это базовые системы жизнеобеспечения, без кислорода и в кромешной темноте и при абсолютном нуле мы бы тут долго не протянули, по крайней мере, не с таким комфортом точно. В любом случае, даже если на флагмане совсем никого не осталось, то чтобы отсюда слинять, нужны коды допуска к портальной установке или хотя бы к шлюзу. А без непосредственного контакта с управляющей системой мы их никак не получим.
        - Тогда веди, - согласился я и добавил для остальных: - Оружие в инвентарь не убирать, держать наготове до тех пор, пока не поймем, куда все делись.
        Вот тебе и сдали квест, называется. Вместо того чтобы одним махом разрешить все, ну или большую часть из наших проблем, опять вляпались в очередную непонятную и неприятно пахнущую историю. Я-то рассчитывал что, как и обещал квестодатель, все мои терки с эльфами разрешатся в самое ближайшее время заявленным в условиях контракта магическим образом. И об ушастых негодяях можно будет надолго забыть. А вместо этого получил новую неизвестную опасность, распугавшую, а может даже и убившую многотысячный экипаж огромного супер-линкора, который, на минуточку, почти полностью состоял из военных. То есть из людей, достаточно хорошо подготовленных к нештатным ситуациям и прочему неожиданному дерьму, имеющему свойство время от времени случаться.
        Адмирал подошла к ничем не примечательной области сплошной стены ангара и несколько раз ткнула ладонью в только ей одной понятное место. Не знаю, чего она добивалась, но ничего не произошло. Ирин не сдалась и повторила действие еще раз, ровно с тем же результатом.
        - Дьявол! - выругалась она. - Сам лифт явно работает, но по какой-то причине мне отказано в доступе даже к нему. Такое может быть только в одном случае...
        - Корабль захватили инопланетяне? - с надеждой спросила Марго.
        - Меня официально объявили мертвой и вычеркнули из списков личного состава, - мрачно ответила адмирал. - Это вполне объясняет, почему главный компьютер корабля игнорирует даже простейшие мои запросы: ни дверь открыть, ни к внутренней связи подключиться не дает.
        - То есть мы все-таки тут заперты? - догадался я.
        - Ненадолго, - сказала Ирин и коротко размахнувшись, врезала кулаком по тому же самому месту, куда до этого прикладывала ладонь. Скрытая от посторонних глаз контактная панель разлетелась вдребезги, обнажив пучки каких-то разноцветных проводов и разномастных микросхем. Все это добро весело заискрило и закоротило между собой, а над нашими головами тут же вспыхнули тревожные красные мигающие огоньки, а затем очень противно взвыла сирена. - Сейчас прибудет ремонтный андроид, - пояснила она, - он ограничено-разумен и достаточно автономен, чтобы принимать некоторые решения самостоятельно. Попробуем с ним договориться.
        Тогда мы немножко подождали. Потом подождали слегка подольше. Ну и после этого нам ничего не оставалось делать, как подождать еще чуть-чуть. Адмирал уже заметно нервничала, но никакой даже самый завалящий андроид, к нашему большому разочарованию (не каждый день тебе обещают показать полноценно функционирующего человекоподобного робота), так и не показался.
        - Что-то не так, - наконец объявила Ирин. Как будто мы с самого начала об этом не догадались. - Совсем не так. Ситуацию, в которой роботы начинают манкировать своими обязанностями при внешне относительно целом корабле, я себе даже представить не могу. Даже если бы тут все на части разваливалось, ремботы бились бы за исправность оборудования до последнего.
        - Энергетические паразиты! - радостно воскликнула Марго. - По-любому это они! Я в одной книжке про такое читала: им вообще без разницы живое существо или компьютер перед ними, если у какого-то объекта есть хоть слабый электрический или даже биоток, они его непременно захватят и поработят. Наверняка, они падлы и все электричество сожрали. Может поэтому тут ничего работает? Давайте их найдем и всех перебьем!
        - Бред, конечно, полный, - вынесла вердикт адмирал, выслушав версию воительницы. - Но, как бы это странно не звучало, более логичного объяснения происходящему у меня нет. Тут поневоле и не в такое поверишь. Ну и как этих твоих паразитов вычислить и убить, если это и впрямь они?
        - Нам нужны супер-чувствительные очки, различающие волны ультракоротких диапазонов! - радостно объявила автор версии. - Сейчас попросим Стивена такие придумать, а Вадим нам их соберет из подручных материалов, и дело в шляпе!
        - К-хм... вообще-то я и так вижу любых разумных существ почти во всех спектрах и даже сквозь большинство стен, - смущенно признался Стив. - Никакие очки для этого мне не нужны. Назовем это, с вашего позволения, расовой особенностью. И я могу с уверенностью сказать что ни вокруг нас, ни в соседних с этим помещениях таковых не наблюдается. Ни в нижнем инфракрасном, ни даже в сверх-ультрафиолетовом диапазоне, простите. Так что, я полагаю, толку от описанного уважаемой Маргаритой прибора будет совсем немного. Разве что он сгодится для придания ей уверенности в собственных силах. Если это так уж необходимо, тогда я и в самом деле готов попробовать его сконструировать.
        - Дурак! - обиженно буркнула воительница в ответ и демонстративно отвернулась.
        Пристыженный зомби неловко поправил очки, пробормотал что-то вроде "извинитепожалуйста" и смущенно уставился в пол, старательно делая вид, что там внезапно обнаружилось нечто весьма интересное. Как-то еще оправдываться он не стал. А ведь он гораздо умнее даже чем кажется. Если бы попытался - сто процентов нарвался бы на скандал. Удивительно, вроде и нежить нежитью, а смотри-ка, в женщинах разбирается получше многих живых. Вон тот же Йен попытался было открыть рот, вероятно чтобы сказать что-то в защиту очкарика, но тут же получил хороший тычок локтем в бок от стоявшей рядом королевы, болезненно скорчился и немедленно передумал. Больше никто ничего по этому поводу высказать не пожелал.
        - Еще идеи есть? - спросил я у адмирала, нарушив подзатянувшуюся неприятную паузу.
        - Если не рассматривать совсем уж фантастические, типа ручного пробивания четырех палуб и двух десятков сверхпрочных переборок плазменными резаками, то нет, - развела руками та.
        - А это возможно? - ухватился я за мысль.
        - Теоретически - конечно, но на практике... - Ирин зачем-то пересчитала нас по головам, что-то прикинула в уме, а затем поморщилась, как будто лимон целиком прожевала. - Если работать по двое в три-четыре смены, то может за пару недель и управимся. Или нет.
        Бегло оценив перспективы работы космическим шахтером в течение такого длительного срока, я тоже приуныл. Тратить кучу времени на пробитие огромной толщи металла, что по итогу может и вовсе ни к чему не приведет, совсем не улыбалось.
        - А другого входа, поближе к нужному тебе месту кроме причальной палубы на этом корабле не предусмотрено? - не особо надеясь на положительный ответ, все-таки уточнил я. - Если обойти корабль по корпусу и попробовать пробиться оттуда, быстрее не получится?
        - Это же гениально! - Ирин хлопнула себя ладонью по лбу. - Курьерский шип! Там есть шлюз для курьеров. Он ведет прямиком в рубку. Это как раз то, что нам надо!
        - Ну, вот видишь, - просиял я. - Все оказалось куда проще. Сейчас мы спокойно сядем в этот твой шип...
        - Мы не сядем в шип, - остудила меня она. - Потому что шип это не корабль. Точнее корабль, но не совсем... В общем, сесть там попросту невозможно и ни о каких "мы" речи в принципе идти не может. Да что там объяснять? Идем, проще будет, если я покажу.
        Адмирал, махнув нам рукой, направилась к одному из крейсеров, мы заинтригованные ее сбивчивыми объяснениями, послушно, как стадо туристов, которыми мы, по сути, здесь и были, легко управляемое опытным гидом, двинулись следом.
        - Это, - Ирин ткнула пальцем в какую-то малоприметную дверцу на броне красавца-космолета, - люк для диффузионных тахионных торпед. Выдрать его из корпуса довольно просто. Грубо говоря, он вообще не часть брони и используется только для того чтобы в торпедную установку случайно не попал разный мусор. Таких тут семнадцать. Шестнадцать из них заняты торпедами, а в последнем как раз и находится шип. В каком именно, знает только командир крейсера, так что нам придется вырывать их по очереди, пока не найдем.
        - Не придется, - заявил Стив и ткнул пальцем в соседний люк. - Остальные слабо светятся в очень узком диапазоне, а этот нет. Думаю, это как раз он.
        - Верно, - кивнула адмирал. - У шипа нет боеголовки.
        Адмирал ловко запрыгнула на опору корабля, дотянулась рукой до указанной умником крышки, легко выдрала ее и наполовину скрылась в открывшемся тоннеле. Внутри она чем-то лязгала, скрежетала и шебуршала еще пару минут, а затем вытянула из люка полутораметровый заостренный с одного конца четырехгранник примерно тридцати-сорока сантиметров в поперечнике с другой стороны. Судя по тому, как Ирин напряглась, штукенция весила никак не меньше сотни с лишним кило. По крайней мере, когда аппарат грохнулся на пол, это было довольно громко.
        - Шип! - объявила адмирал, спрыгнув с опоры и обтерев грязные от смазки руки прямо о комбинезон.- Как видите, это не корабль, а автоматическая капсула для экстренной доставки малогабаритных, но очень ценных грузов в небольшом радиусе. При необходимости он просто отстреливается в сторону адресата, и какое-то время движется как обычная учебная болванка, но в конце траектории его захватывают сканеры корабля-получателя и с помощью небольшого встроенного маневрового двигателя паркуют в специальный порт.
        - И что с его помощью можно отправить? - опешил я, оценив размеры устройства как явно недостаточные для размещения в нем человека. Разве что младенца туда засунуть? Но у нас его, во-первых, нет, а во-вторых, даже если бы и был, чем это нам поможет?
        - Артефакты, инфокристаллы, энергоячейки, да все что угодно, лишь бы оно влезло в транспортный отсек, - не оборачиваясь, ответила она, попутно копаясь внутри в два счета вскрытого ею корпуса шипа.
        - Я не о том... Как это нам поможет? - поправился я. - Либо я пока чего-то не понимаю, либо там внутри какая-нибудь хитрая магия позволяющая запихнуть в небольшую коробочку взрослого человека. Нам ведь надо тебя отправить в рубку в этой штуке, верно? При этом желательно целиком, а небольшими частями, если я ничего не путаю, совсем нежелательно.
        - Целиком-целиком... ай! - внутри что-то коротнуло, адмирал отдернула руку и недовольно посмотрела на меня. - Дай мне пять минут, и я все объясню. И не стой над душой! Идите к стыковочной шахте крейсера, найдите там рычаг экстренного вскрытия и дерните его на себя. К тому моменту как я буду готова, все кроме тебя должны спрятаться внутри. И пусть наглухо задраят люк за собой. Как это будет готово - возвращайся сюда, ты мне еще понадобишься.
        - С какой это стати нам прятаться? - возмутилась ни разу до этого не выказавшая недовольства королева. - И вообще, прежде чем отдавать такие указания, потрудитесь, милочка, объясниться! Я пока решительно ничего не понимаю, и полагаю, тут все хотят знать, что вы задумали!
        - Ничего особенного, просто взорвать к чертовой бабушке внешнюю обшивку! - мрачно ответила Ирин. - Только и всего. Вы когда-нибудь видели последствия разгерметизации в космосе?
        - Мы и в космосе-то раньше никогда не были, - ответил за всех Жора, а остальные, кроме, разумеется, меня и Марго, дружно закивали, соглашаясь. - Но, наверное, это совсем не прикольно.
        - Когда мы это сделаем, тут начнется настоящий ад, - подтвердила адмирал. - Все что не прикручено, не приварено и не прибито к корпусу выбросит за борт вместе с воздухом. И если к тому моменту кто-то из вас не будет сидеть внутри крейсера, его, либо разорвет на куски перепадом давления, либо он попросту задохнется. Еще вопросы?
        - А как мы собираемся пробить корпус? - воспользовался предоставленным правом я.
        - Не мы, а ты, - поправила меня Ирин. - Установим напротив одного из шлюзов диффузионную торпеду, а когда все будет готово - ты ее активируешь, она врежется в переборку и расплавит ее. Шип вылетит наружу, сканеры "Карла Великого" засекут его и отравят к рубке. И как только я окажусь на командном пункте, то быстро верну себе контроль над системами корабля. Вот и весь план.
        - Ага... - глубокомысленно сказал я. - Но меня к тому моменту вполне вероятно уже или выбросит в космос или разорвет в кровавые сопли перепадом давления или, если эти два фактора каким-то волшебным образом меня не угробят, я тупо загнусь от банальной асфиксии. Последнее будет особенно обидно.
        - Одна доза, - адмирал материализовала на ладони миниатюрный шприц с мутным клубящимся туманом ядовито-желтого оттенка внутри, - и ровно через минуту тебе будет абсолютно наплевать на вакуум, на любой барический удар и тем более на сверхнизкие температуры. Действие продлится всего минут пять, но этого времени должно за глаза хватить, чтобы неторопливо присоединиться к остальным. Потом останется только дождаться, пока я решу все проблемы. Это еще приблизительно часа два-три. Может четыре, но вряд ли больше. Уверена, что за это время с вами ровным счетом ничего не случится. Само собой, если вы не будете ничего там трогать.
        - Бли-и-и-н, как круто! - восхитилась Марго, разглядывая ампулу округлившимися глазами. - А можно мне? Всегда мечтала узнать, каково это, погулять в открытом космосе!
        - Препарат чрезвычайно токсичен, - покачала головой Ирин. - Как только закончится основное действие, продукты распада, с очень большой вероятностью, тебя убьют, а у Трудовика есть отличные шансы пережить интоксикацию за счет высокого уровня, большого запаса здоровья и повышенной сопротивляемости урону. К тому же... мне в помощь... нужен именно мужчина.
        Чувствовалось, что последняя реплика была сказана Ирин очень неохотно, как будто речь шла о чем-то очень личном или вовсе весьма пикантном, а потому что-либо уточнять мы как-то постеснялись. Ну, нужен и нужен... Может там всего-навсего торпеда для двух дам слишком тяжелая? Или, к примеру, ну, скажем, привыкла эта суровая мадам командовать исключительно мужиками. А привычка - вторая натура и против нее не попрешь.
        С извлечением обещанной торпеды из соседнего люка Ирин справилась буквально минут, а вот настройка шипа заняла чуть больше времени, но по итогу в заявленные пять они все-таки уложилась. Погрузка остального личного состава на борт крейсера, кроме, понятное дело, меня самого, к тому моменту уже была завершена. Правда, как они там устроились, осталось для меня загадкой. Каких-либо иллюминаторов это корабль в принципе не имел. Даже в шлюзе ни одного окошка оказалось не предусмотрено. Так что заглянуть внутрь не удалось и краешком глаза. Ну, ничего, если верить Ирин, а причин для иного я пока не нахожу, то еще успею насмотреться вдоволь.
        Кратко проинструктировав меня как в ручном режиме активировать нацеленную в борт торпеду, адмирал щелкнула зажимами на боку шипа и откинула в сторону небольшую крышку. Под ней обнаружилась полость ровной кубической формы, на глаз не больше пятнадцати сантиметров глубиной.
        - Это и есть твой транспортный отсек? - усмехнулся я, думая, что пошутил. - Мне кажется, он тебе слегка маловат. Или ты умеешь складываться в кубик такого размера?
        - Умею, - с серьезным видом подтвердила Ирин. - Ты должен будешь закрыть крышку и убедиться, что режим доставки активирован. Вот этот огонек должен мигать синим. После этого активируешь торпеду, контролируешь, чтобы шип выбросило за борт и валишь к остальным.
        - А если его не выбросит?
        - Это маловероятно, но если вдруг, то выкинешь руками, - пояснила она. - Напоминаю, что у тебя будет пять минут. Если не считать звезды, то времени более чем достаточно. Все ясно?
        - Как божий день, - кивнул я.
        - Тогда, коли! - скомандовала адмирал.
        Прижав тюбик к шее, я дождался характерного пшика, лишь слегка вздрогнув от неожиданного, но не слишком болезненного укола, а затем выбросил опустевший инъектор и прислушался к ощущениям. Сначала ничего не происходило, но это продлилось недолго, секунд через десять накатила слабость, вслед за этим меня затрясло крупной дрожью, сравнимая с эффектом от хорошего удара электрическим током, а потом вдруг резко отпустило. И почти сразу по всем венам, артериям и сосудам мощным потоком хлынула концентрированная и почти что абсолютная энергия в чистом виде, наливая тело невообразимой силой. Казалось, что мой потенциал скакнул настолько, что проделать дыру в корпусе я сейчас смогу и без торпеды. Да что там корпус! Надо будет, я хоть весь этот корабль голыми руками просто сотру в мелкий-премелкий порошок. Настолько ничтожный, что этой фракции еще и названия не придумали.
        Ух, и забористая же оказалась дурь! Что мне теперь этот сраный вакуум, если я могу целые планеты как футбольные мячи в стороны распинывать а их звезды по-пионерски гасить? Вот прямо сейчас бы и проверил, только для начала разберусь с той фигней, что так противно настойчиво зудит в ухо.
        Я открыл глаза, и наваждение тут же схлынуло. Взгляд уперся в озабоченное лицо адмирала.
        - Ты в порядке? - спросила Ирин. - На секунду мне показалось, что препарат как-то неправильно подействовал и с тобой что-то совсем не то происходит.
        - Предупреждать надо, - через силу выдохнул я. - От этого твоего стимулятора меня чуть на такие подвиги не потянуло, что и вслух-то сказать стыдно. Но сейчас вроде попустило.
        - Это хорошо, - кивнула она, затем густо покраснела и расстегнула комбинезон, сбросив его на пол. - А теперь поцелуй меня! Только сделай это так, как будто я для тебя единственная женщина во всей вселенной.
        Выпалив это на одном дыхании, абсолютно голая Ирин решительно шагнула ко мне и сама впилась в мою отвисшую от удивления челюсть своими губами. От неожиданности я инстинктивно обнял ее и прижал к себе как можно плотнее. А потом мозг просто отключился.
        Глава 19
        А вы когда-нибудь теряли голову всего-навсего от поцелуя? У меня, например, такого опыта за всю предыдущую жизнь никогда не было. Нет, с большой вероятностью Система, конечно же, потерла из моей памяти что-то важное, тут Валера Ломов, первым высказавший эту теорию вслух, без сомнения был прав, однако, подобный случай я бы непременно запомнил. Или точно вспомнил, если бы он когда-то раньше имел место быть. Такое случается редко, потому и не забывается.
        В общем, когда адмирал столь неожиданно набросилась на меня с нежностями, со мной случилось то, что в любовных романах описывают фразой "земля уплыла из под ног". Как бы банально это не звучало. Не знаю, магия какая-то тому виной, побочный эффект от вколотого препарата или последняя сказанная ею фраза была чем-то вроде НЛП, но... Когда наши с Ирин губы слились в жарком поцелуе я и правда поверил в то, что она и есть та самая единственная женщина во вселенной и именно ее я искал всю жизнь. Всего на какой-то короткий миг, но поверил безоговорочно.
        А потом ХЛОП! И адмирал пропала. Я внезапно обнаружил, что обнимаю пустоту. Правда за долю секунды до того как это случилось, на интерфейсе промелькнуло окошко с сообщением:
        "*данные повреждены*" Тип: Неизвестное устройство. Текущий владелец: *данные повреждены*. Описание: *данные повреждены*.Назначение: *данные повреждены*. Характеристики: *данные повреждены*... Изменение параметров недоступно на текущем уровне мастерства. Минимальный уровень мастерства, необходимый для внесения изменений в структуру объекта "*данные повреждены*". Желаете сменить владельца? Да/Нет".
        Как выскочило, так и пропало. Даже в логах не осталось. Я потом специально проверял. Ни-че-го! Так что не будем исключать, что оно мне тупо привиделось. Опять же, всему виной могла быть та самая "сыворотка космического бессмертия", которой я так неосмотрительно как раз незадолго до того ширнулся.
        Блин! Сыворотка! Сколько там ей осталось действовать-то? Надо что-то делать!
        Так! Первым делом - крышка шипа.
        И вот тут меня поджидал сюрприз: в прежде свободном транспортировочном отсеке шипа, а я клянусь, что еще пару секунд назад он был девственно пуст, сидела и выжидающе пучила на меня глаза... Ну, наверное, с некоторой натяжкой существо можно было назвать обычной лягушкой, если бы не лишняя пара лапок и необычная расцветка в виде фосфоресцирующего рунного орнамента на коже. Твою-то эльфийскую мать за ухо! Так это выходит и есть наша адмиральша?!
        Теперь понятно, что она имела в виду, когда утверждала что умеет складываться в небольшие объемы. Ну и кто она такая? Кое-что про анимагов я естественно краем глаза читал в фэнтези, но тут явно не тот случай. Ключевым отличием у тех была возможность перекидываться туда-сюда в любой момент по собственному желанию. А эта, выходит, что-то вроде оборотня, которому для трансформации нужен поцелуйчик? Царевна-лягушка наизнанку...
        Наизнанку же и чуть не вывернуло меня, как только до мозга дошло, с кем я только что лобызался взасос. Нет, часть меня, которая, по всей видимости, отвечала за логику и прагматизм, конечно, пыталась еле слышно вякать, что начинал это делать я все-таки с женщиной. А с амфибией может и вовсе никак не контактировал в виду достаточно быстрой, а то и вообще считай мгновенной трансформации Ирин в последнюю. И вроде как совесть моя чиста. Но вдруг проснувшаяся в самом темном уголке моей души брезгливость при этом просто вопила во всю глотку и унять ее оказалось не так-то просто. Фу-у-у! Бе-е-е! Ну и гадость! И все в таком же духе. Однако, время поджимало и решив что если очень хочется, то вволю поблевать можно и чуть позже, я взял себя, а точнее крышку контейнера, в руки и запечатав ею шип, ткнул кнопку активации. Транспортный снаряд радостно пискнул сигналом и приветливо помигал синим огоньком. Готово!
        Теперь торпеда...
        Адмирал порядком с ней поработала, и для запуска мне оставалось только закоротить два торчащих из корпуса провода. Мысленно перекрестившись и на всякий случай зажмурившись, на случай если хренотень вздумает рвануть прямо у меня под носом, я сомкнул контакты. Хвала инженерному таланту нашей лягушки (ну, блин, как вспомнил-то некстати, опять появились рвотные позывы), все сработало как надо. Торпеда выплюнула из хвоста белоснежный сноп пламени и, скрежеща корпусом по палубе, стремительно понеслась в стену.
        БА-БАХ! - сказала на прощанье тахионная боеголовка и кусок стены размером с половину футбольного поля просто исчез. Открыв потрясающую взгляд картину на мерцавшие холодным светом звезды, местное синеватое солнце и планету с шестью видимыми с этой точки орбиты лунами. Красиво, но холодно. Я поежился и попытался плотнее запахнуть полы рабочего халата. Не помогло. Да и продувало тут знатно, потому как обитавший в отсеке воздух и тоже решил попрощаться и свалить. Прихватив с собой все, что оказалось не приваренным, не прикрученным и не присобаченным к корпусу корабля. В мгновение ока предметы размером меньше шаттла как корова языком слизала, выбросив в безвоздушное пространство. В том числе и активированный шип. Все. Больше меня тут ничего не держит.
        Теперь вся надежда на то, что безумный план адмирала все-таки сработает. Опять же, если шип не отнесет слишком далеко в космос, если системы флагмана функционируют в достаточной степени чтобы притянуть его куда нужно, если в самый последний момент ничего нигде не заклинит и лягушка-путешественница не застрянет в каком-нибудь шлюзе, если у нее таки выйдет перевоплотиться обратно в человеческое состояние, если она сможет вернуть себе управление кораблем и если, разумеется, ее при этом не грохнут какие-нибудь враги. Будь то хоть вредные энергетические паразиты, хоть представители враждебной цивилизации.
        Очень дофига этих самых "если", но, надеюсь, Ирин знает что делает, иначе нам всем тут хана. Космические корабли водить никто из нас не умеет, а открывать порталы пусть худо-бедно мы и умеем, опять же, только коллективно. Однако и для этого нужны какие-то опорные точки, а мы понятия не имеем где находимся и куда нам нужно попасть. Без подсказки адмирала об этом нечего и мечтать, а сделав что-то наугад, можно запросто оказаться на поверхности звезды, внутри черной дыры или посреди бескрайней пустоты. Так что и этот номер, скорее всего, тоже дохлый.
        Впрочем, что-то я нагнетаю раньше времени, вот случится фигня, тогда и будем, как говорится, посмотреть. А пока мне уже пора бы и присоединиться к остальным. Потому как дышать вакуумом, оно хоть и круто, но делать это самостоятельно я пока не умею, а действие чудо-зелья, по ощущениям вот-вот закончится.
        Не мешкая, я нашел нужный мне крейсер, легко опознав его по раскуроченным шахтам торпед, добрался до нужного места и дернул за ручку двери шлюза. Наверное, чуть-чуть перенервничал из-за всей этой ситуации, потому что чуть не выдрал ручку вместе с самой дверью. Но, во-первых, в последний момент я все-таки спохватился и умерил свою силу, а во-вторых, имперские инженеры, похоже, совсем не даром хомячили свой хлеб, или что там у них на Альтане вместо него едят, а потому запас прочности у конструкции был весьма внушительный.
        Короче, на корабль я таки успешно попал, но центральный коридор крейсера к моему удивлению встретил меня тишиной и запустением. И как это понимать? А где все? Я хлопнул рукой по выключателю первой попавшейся двери, над которой висела надпись из местных кракозябр, переведенная для меня Системой как "ходовая" и заглянул внутрь: пусто. "Щитовая", "реактор", "управление огнем", "торпедный аппарат"... О! Так вот как оно выглядит изнутри! Занятно. Далее были "кубрик", "офицерские каюты", куда меня не пропустили и "кают-компания", где и обнаружилась моя пропажа. Стало понятно, почему на крейсере было тихо как морге: народ расселся по диванчикам и что-то тихонечко и сосредоточенно жевал. Все, кроме Стива, который развалился возле двери прямо на полу и что-то увлеченно читал.
        В общем-то, все логично, Стивен здоровый и наверняка тяжелый, есть опасность, что диванчик под ним просто развалится. А не жует вместе со всеми он, потому что зомби и жрать должен кое-что другое. И это очень даже хорошо, что не жует. Нас и так тут немного.
        - А вот и ты. Ну, наконец-то! - обрадовался умник, затем озабоченно оглядел меня с ног до головы и добавил: - Туалет - следующая дверь по коридору.
        - Зачем ты мне это сказал? - удивленно спросил я. - Я вроде и не спрашивал.
        - Ты весь какой-то зеленоватый, - пояснил он. - И лицо такое перекошенное как будто тебя вот-вот начнет наизнанку выворачивать. Вот я и подумал...
        Что он там подумал, я дослушивать не стал, кинулся искать соседнюю дверь. Хотя бы обычное зеркало там точно должно быть.
        Нужное помещение с указателем "гальюн" (вот интересно, это Система так адаптировала перевод или в обоих наших мирах флотская терминология отличается от сухопутной?) нашлось быстро и зеркало там действительно присутствовало. М-да... Однако, зомби слегка покривил душой, если она у него, разумеется, вообще имелась, когда сказал слово "зеленоватый". Ровно от кончиков ушей, до кончиков пальцев я был не просто зеленого, а прямо таки светящегося изумрудного оттенка.
        Ну, может не все так страшно? Наверняка такая расцветка кожи это всего лишь побочный эффект от применения слишком мощного боевого стимулятора и когда действие этой дряни закончится я вернусь к нормальному колеру. Шутка ли, вакуумом дышать? Можно сказать еще легко отделался. Ага... размечтался...
        В следующую же секунду меня таки вырвало и, судя по ощущениям, моим же собственным желудком. Жевать! Твою! Мать! Как же это было больно! Я бы непременно орал как резаный, перепугав всех остальных, если бы рот не был в это время так сильно занят.
        "Внимание! Скорость регенерации тканей значительно ниже показателя получаемого урона в секунду. Во избежание преждевременной смерти, примите соответствующие меры", - предупредила меня Система. - "Внимание! Ваша выносливость расходуется слишком быстро. Когда запас выносливости будет исчерпан, ваша регенерация прекратится. Срочно примите меры!"
        Ну, зашибись теперь! А ведь я умудрился не угодить на обед ни одному из тысяч разгуливающих по Москве зомби, не достался в качестве трофея ни одному эльфу, даже их страшная богиня и та не смогла меня прикончить. Кроме всего прочего я не помер от пьянки, не задохнулся в безвоздушном пространстве, меня не расчленили мехи, не растоптали пони, даже легендарной во многих мирах ушастой киллерше я оказался не по зубам. Но, блин, вот прямо сейчас запросто смогу скопытиться от банальной тошноты. Какая нелепая, однако, выйдет смерть. Бе-е-е-е-е-е...
        Мутило, полоскало, выворачивало и колбасило меня практически беспрерывно, а перед глазами уже даже системные сообщения стали расплываться, что вроде как было и вовсе невозможно, потому как эти надписи возникали только у меня в голове и зрение тут вообще ни при делах. Плохо дело... Выходит оно уже и до мозга добралось. Но сдаваться я не собирался. Ценой невероятных усилий (а вы попробуйте в следующий раз, когда вас будет тошнить, сделать хоть что-то осознанное, но при этом никак не связанное с исторжением содержимого вашего желудка) и на одном голом упрямстве мне удалось закинуть пару припасенных на черный день очков развития в выносливость, молясь, чтобы этого хватило.
        Выносливость апнулась, шкала, как ей и положено тут же заполнилась, но помогло это совсем ненадолго. Регенерация опять выжрала ее за считанные секунды, что с учетом того с какой скоростью я продолжал выплевывать из себя внутренние органы, в общем-то совсем не удивительно. Лихорадочно соображая, чем бы еще добить показатель, я не придумал ничего лучше, чем врубить "Надежду". Пусть и всего на минуту, но это даст мне лишний уровень и пусть временное, но какое-никакое усиление. Но... Не прокатило...
        Нет, все сработало, как и должно было сработать, вот только, это была капля в море. Сознание уже окончательно поплыло и я почти отрубился. Вот же засада! Хоть ложись и помирай. А помирать-то и не хотелось. Отчаянно хотелось выжить любой ценой и наперекор всему. Так сильно, что оно случилось! Где-то на грани восприятия возникла слабо мерцающая строчка сообщения:
        "Доступно желаний 2 из 5. Желаете потратить? Да/Нет"
        Понятия не имею, что это еще за хрень такая и куда делись еще три, но... Да! Желаю!
        "Желание принято. Ожидайте исполнение в ближайшее время".
        И я ожидал. Сколько смог. Пока окончательно не отключился от реальности. Было бы, наверное, забавно увидеть что-то наподобие надписи "Сервер недоступен" или "Пользователь оффлайн", но ничего подобного не было. Просто черный, даже не синий, экран.
        Пришел в себя я рывком, как будто вынырнул из воды. Р-р-раз, и сразу бодрый, веселый, полный сил и готовый к подвигам! И это ничего что лежу ничком на полу туалета... простите, гальюна, космического крейсера, припаркованного в доке гигантского линкора, флагмана звездной империи в далекой предалекой галактике. Хорошо хоть не давным-давно...
        Чувствовал я себя на удивление прекрасно. Ничего не болело, тошноты не было и в помине, и более того все шкалы заполнились под завязку, как будто за время проведенное в отключке я еще и апнул все показатели. Да ладно!?
        Краткий анализ моей статистики показал, что так оно и было на самом деле. Как будто я тут не при смерти валялся, а минимум несколько часов вполне себе активно качался на очень таких неслабых мобах, уровня эдак от четырехсотого и выше. Плюс десяток уровней, плюс по паре очков в каждую из характеристик, да еще и регенерация оптимизировалась. Теперь она, вроде как, при работе должна была жрать вдвое меньше выносливости. Новость приятная, но тестировать вот так вот без повода не будем. Пожалуй, хватит с меня острых ощущений на сегодня.
        И за что же мне такое перепало? Ну-ка, ну-ка, где там лог?
        "Уникальное достижение "Выживший". Вы невероятным образом сохранили жизнь при отрицательной допустимости этого события, раз и навсегда доказав всем и каждому что вас не так то просто убить. Награда: Сопротивляемость ядам +1. Повышение всех основных характеристик +2. Повышение дополнительных характеристик +3. Вы приняли препарат "Последнего шанса" и не умерли: открыто пассивное умение "Я еще вернусь". Вероятность выжить в случае использования умений, заклинаний и зелий "Последнего шанса" повышается до 50%, Опыт + 100 000. Поздравляем! Вы получили новый уровень... " - и так далее...
        Дальше читать мне было уже неинтересно. Ничего нового там не было. Стандартные системные плюшки: уровни, очки, поздравления и уже набившее оскомину напутствие никогда не останавливаться на достигнутом. А вот достижение меня очень насторожило.
        Последнего шанса, значит? То есть, наша вся такая из себя правильная адмиральша наверняка знала, что встретиться еще раз нам уже не придется. И даже словом не обмолвилась, а более того, старательно навешивала мне на уши длинную разваристую лапшу, что все шансы благополучно пережить эту аферу у меня в кармане, и что остальных содержимое чудо-ампулы попросту прикончит. Но не меня. Я же здоровый как кабан и неубиваемый как техасский рейнджер. Очень интересно... Или она действительно что-то такое знала? Тут определенно есть над чем поразмыслить. По крайней мере, стоит, как следует прижать адмирала к стенке и не отпускать пока она не ответит на пару неотложных вопросов. Если она, само собой, все-таки вернется. Хотя, в свете последних известий я бы на такое не очень рассчитывал.
        - О! Вот ты где! - раздался за спиной голос Марго. - Ну как все прошло?
        - Нормально, - успокоил воительницу я, решив не посвящать ее во вновь открытые обстоятельства хотя бы до тех пор, пока не буду уверен в предательстве Ирин на сто процентов. Ну, чтобы не попасть впросак, если вдруг выяснится, что на самом деле у адмирала все было схвачено. - Она улетела, но обещала вернуться.
        - Вот как раз об этом я и хотела поговорить, - сказала Марго. - Тебе не показалось что весь этот ее план, как и все что ему предшествовало, попахивал какой-то подставой?
        - С чего ты взяла? - насторожился я. - Но даже если допустить что все так, в чем смысл? Мы ведь еще не завершили квест, а значит, ей нет никакого резона сливать нас раньше времени. Вот если бы ее хозяин, он же наш наниматель уже получил желаемое и не смог или не захотел выполнить свои обязательства, тогда понятно. Но ведь меч еще у тебя, так? Или я чего-то не знаю?
        Вместо ответа Марго молча вызвала артефакт из инвентаря и продемонстрировала его во всей красе. Определенно это был именно тот самый меч. Да и у меня в описании квеста все еще висело промежуточное задание "Разыщите нанимателя".
        - Ну, вот видишь, - я постарался ободряюще улыбнуться, но, кажется, вышло не слишком-то убедительно, а потому тут же уверенно добавил: - Все козыри пока у нас на руках. Так что вряд ли это была какая-то подстава. Скорее уж банальное невезение. Но если ты вдруг что-то такое заметила, то я готов выслушать и обсудить.
        - Железных фактов нет, - со вздохом призналась Марго. - Считай это женской интуицией, но, во-первых, она слишком долго отсутствовала, когда прыгнула в портал без нас. За то время пока она была тут, могла бы отдать своим людям любой приказ. Во всяком случае, чтобы убедиться, что это ее корабль нужно куда меньше времени, чем она на это по ее словам потратила.
        - Может она не сразу сообразила, ну или перестраховывалась? К тому же у нее могли возникнуть и какие-то технические сложности, - попытался оправдать адмирала я. - В конце концов, что мы с тобой понимаем в космических линкорах? Лично я так вообще нихрена.
        - Пусть так, - не сдавалась воительница. - Но зачем тогда выдумывать этот дурацкий план с уничтожением внешней стены? Разве не логичней было бы той же торпедой прорвать любую внутреннюю?
        - Наверное, это просто очень опасно, - пожал плечами я. - Радиация там, взрывная волна, может еще куча поражающих факторов.
        - Фигня полная! - заявила Марго. - Стивен нашел какую-то книжку про эти, как их там... тахионные боеголовки, вот! У них принцип действия такой, что можно хоть все стены изнутри вынести, никто и ухом не поведет. На каждом из стоящих здесь крейсеров торпед хоть жопой жуй. И чего ради их экономить?
        - Сохранить боеспособность линкора, например. Об этом ты не подумала?
        - Не подумала, - призналась она. - А как тебе такое: экипаж такого крейсера двадцать человек и по уставу, это тоже, кстати, Стив выяснил, на каждого его члена должен быть отдельный скафандр для выхода в открытый космос. Для мелкого ремонта в автономном рейде или других нештатных ситуаций. Но конкретно на этом корабле их нет. То есть шкафы для них есть, только они все пустые. Все двадцать. Что ты на это скажешь?
        - Что все это очень похоже на удачную попытку нас тут запереть, - сделал я невеселый вывод. - Угнать крейсер мы не можем, потому как не умеем им управлять, и выйти из него у нас тоже не получится, потому что теперь моими же стараниями вокруг него вакуум.
        - В точку! - подтвердила Марго. - Только и это еще не все. Пойдем, я тебе кое-что покажу. Объяснять долго, проще увидеть своими глазами.
        Глава 20
        Воительница привела меня в боевую рубку. О том, что это была именно рубка и непременно боевая, я понял по обилию операторских кресел по периметру, куче разных пультов перед этими самыми креслами, огромному столу по центру помещения и панорамному окну от пола до потолка у противоположной от входа стены. Окно статично показывало развороченный борт дока, а над столом висела большая трехмерная голограмма. Что на ней демонстрировалось, с первого взгляда понять было трудно. Некоторые из проецируемых точек были красными, некоторые зелеными или вовсе синими, какие-то двигались, другие стояли на месте, часть из них неторопливо мигала, а кое-какие и вовсе пульсировали как сумасшедшие, без определенного ритма или закономерности. И таких точек было дофига. Сотни. Или даже тысячи. Ну и что это? Интерактивная карта галактики?
        - Мы тут разобрались, как включить вот этот подозрительный стол, - пояснила Марго, ткнув пальцем в голограмму. - Точнее, Стив разобрался. И вот что удалось увидеть. Мы думаем, это сейчас происходит снаружи.
        - Любопытно, - осторожно сказал я. - И что же это?
        - Маневры условного противника, условного союзника и условного собственного флота в реальном времени, - ответил зомби, не отрываясь от возни с управляющим пультом. - Эта штука, что-то вроде очень мощного радара. Зеленые - силы флота, синие - дружественный флот, красные - противник. А вот эта белая точка в самом центре - это мы.
        - То есть на самом деле вокруг полно подозрительной движухи, но при этом главный корабль флота просто висит посреди этой вакханалии куском мертвого железа? - удивился я.
        - И не только он, - кивнул умник. - Вот, посмотри сюда.
        Стив что-то подкрутил на пульте, и картинка сместилась в сторону, как будто изменив ракурс и открывая обзор с другой точки. Красные точки, которых было большинство, практически исчезли с карты, сменившись двумя другими группами: синими и зелеными в примерно равном соотношении. Только тут я заметил, что эти две разновидности точек, в отличие от всюду встречающихся красных не перемешаны между собой, а висят двумя отдельными кучками. А еще все они были неподвижны, в то время как вездесущие красные перемещались туда-сюда, как хотели.
        - И что сие означает? - я подошел вплотную, силясь разглядеть хоть какое-то движение в рядах сине-зеленых. Вдруг я просто что-то упустил в этом мельтешении?
        - Явное господство противника, - высказала Марго вполне очевидный вывод. - Неподвижные маркеры - это корабли с нулевой активностью. Те немногие, что медленно моргают, проявляют какую-то минимальную активность, а те, что моргают как сумасшедшие - терпят крушение, атакованы или выведены из строя, короче, посылают сигнал бедствия. Эти два флота практически мертвы.
        - И это флоты союзников, и они проигрывают, - озвучил зомби то, что я уж и так понял. - Если кратко описать происходящее - мы оказались в центре очень большой заварушки и шансы, что нас уничтожат в ближайшее время, весьма высоки.
        - А эти условные красные мочат всех без разбора? - уточнил я. - Или есть какая-то другая логика? Ну, я имею в виду, почему по нам до сих пор ничем не врезали? Мы вроде как командный линкор и все такое. По-моему, наиболее правильным для них решением было бы начать с самой большой и самой главной рыбины в этом пруду. Разве нет?
        - Атакуют только тех, кто пытается маневрировать или стрелять, - внес ясность в картину боя Стив. - До остальных им как будто бы и дела нет. Это не сражение, это - избиение младенцев.
        - Ну, кто тут младенцы, я, допустим, догадался, - кивнул я. - Адмирал и сотоварищи оказались не такими уж и крутыми, какими хотели выглядеть перед нами. А вот эти ребята, которые отмечаются как союзники и тоже при этом огребают, они кто такие?
        - По всей видимости, звездная империя Исидор, - ответил зомби. - Давние соперники Эльтанцев, с которыми последние сто лет сохраняется вооруженный паритет, и потому серьезных стычек не было уже давненько. Хоть оба государства очень старательно отращивают зубы, но до недавнего времени страх перед соседями и небольшая капля благоразумия удерживала их лидеров от агрессии. Так, гадили друг другу по мелочи исподтишка, да обменивались нотами протеста с обвинениями во всех смертных грехах, но не более того.
        - А тут, значит, решили выступить против третьего врага единым фронтом и получили по сусалам? - предположил я. - Ну а эти красные тогда кто такие?
        - Я бы сказал что скорее, первые двое все-таки решили подраться между собой, и кому-то третьему это не понравилось, - не согласился умник. - Но, о том, кто эти третьи, я никаких сведений не нашел.
        - А предыдущую информацию ты где откопал? - заинтересовался я.
        - В базе данных с этого корабля, - поделился тот. - Тут вообще много чего есть интересного.
        - А доступ ты как получил? Или взлом инопланетных компьютеров тоже входит в список твоих талантов?
        - Это списанный крейсер, - почему-то обидевшись, буркнул он. - Похоже, что используется как учебный, поэтому никаких допусков для работы не спрашивает. Грубо говоря, я просто выяснил, какие кнопки, в какой последовательности нажимать.
        - И как ты это выяснил? Нет, погоди, дай догадаюсь! Нажимание правильных кнопок - умение, которое можно получить от Системы, и ты его получил?
        - Тупее версии в жизни не слышал, - удивленно сказал Стив, затем достал прямоугольник плотной прозрачной пленки и сунул его мне под нос. Честно говоря, я бы и не увидел эту фиговину, если бы он ей прямо передо мной не тряс. Настолько она была прозрачной. - Мне просто повезло найти вот эту штуку. Это что-то наподобие электронной книги или скорее интерактивного планшета. Ее, наверное, обронил кто-то из курсантов. Здесь учебники, конспекты, справочники, лекции и рабочие тетради.
        - А ты уверен? - недоверчиво скривился я. - По-моему, это просто прозрачная пленка. По крайней мере, я совсем ничего тут не вижу.
        - Ах, да! - зомби потыкал в фиговину пальцем и на ней проявился текст. - Надо было сразу прибавить яркости. Все время забываю, что у вас, у живых, очень плохое зрение.
        Я так и не понял, была ли последняя нашего умника фраза агитацией пополнить ряды нежити, или каким-то своеобразным некрошовинизмом переходящим в зомби-расизм, но на всякий случай решил национальный вопрос не обострять. Тем более в полемику на почве видовой толерантности благоразумно вступать не стал. В конце концов, на нас он не покушается, польза от него ощутимая, а зрение у зомби, как выяснилось, действительно куда лучше нашего. Так что некоторые закидоны можно и пропустить мимо ушей.
        - Так бы сразу и сказал, - пробурчал я, жестом отказавшись от предложения почитать. - Значит, теперь уже определенно можно сделать вывод, что Ирин обо всем знала, но, несмотря ни на что, все равно привела нас в опасную зону и ни о чем нам не сказала. Интересно, это уже предательство или она просто ведет какую-то свою игру втайне от нашего нанимателя?
        - Я бы не был столь категоричен, - заявил Стивен. - Во-первых, с линкором, как и с остальным флотом, нет никакой связи, и адмирал на самом деле может быть не в курсе происходящего. То, что это удалось выяснить нам - результат череды банальных совпадений и, по большому счету, не более чем везение. В любом случае, прежде чем однозначно объявить Ирин врагом, я бы предпочел ее выслушать.
        - Ты сказал что это "во-первых", значит должно быть и "во-вторых"?
        - Во-вторых, у нее явно нет мотива, - ответил он. - Можно сказать, она на финишной прямой, а для успешного выполнение задания, насколько я понял, нужно, что бы мы... то есть, как минимум вы двое, - тут Стив недвусмысленно перевел взгляд с меня на Марго и обратно, - остались в живых.
        - Но ведь обстоятельства могли измениться как раз за то время, пока мы сюда добирались, - возразила Марго. - А вдруг пока она была тут одна, ей передали другие инструкции?
        - Например? - поинтересовался зомби.
        - Ну не знаю, - воительница развела руками. - Например, делать ноги, а нас бросить.
        - И при этом, даже не попытавшись прихватить с собой невероятно ценный артефакт? - засомневался умник. - Как-то очень непродуктивно с ее стороны.
        - Его нельзя забрать силой, выманить хитростью или украсть, - напомнил я. - Можно только передать добровольно, причем, как мне объяснили, единожды за цикл. Как только он попадет в третьи руки... Пуф-ф-ф! И ищи его свищи через десять тысяч лет и никак не раньше. Ну, по крайней мере, именно так утверждал заказчик всего этого безобразия.
        Марго кивнула, подтвердив мои слова.
        - Значит, она обязательно вернется. Не за нами, так за артефактом, - подвел итог Стив. - Так что пока причин не доверять ей я не вижу.
        - А вот я вижу, - нахмурился я. - Он пыталась меня грохнуть, всучив боевой стимулятор последнего шанса. Так что ты как хочешь, а я больше не считаю что она за нас.
        - А она никогда не была за вас, - заметил Стивен, почему-то отделив то ли себя от живых, то ли конкретно нас с Марго от всех остальных. Что, в принципе, было довольно логично: только мы вдвоем причастны к тому же заданию, которое поручено адмиралу, а остальные просто по тем или иным причинам (если быть совсем уж точным - причина одна, и это Мехи) упали нам на хвост, спасаясь бегством. - Просто в определенный момент времени у вас цели совпадали.
        - Ну вот, теперь они разошлись, - резюмировала воительница. - Поэтому, есть предложение больше не ждать Ирин, а как-то выбираться отсюда самим. Ты можешь заставить этот кусок списанного металла полететь?
        - Корабль функционален, - немного подумав, кивнул зомби. - Но нам это мало что дает. Чтобы им управлять, нужен пилот. И не просто какой-то чувак, умеющий нажимать кнопочки и дергать соответствующие рычаги, а кто-то у кого открыт навык пилотирования в самой Системе. Без этого крейсер не будет его слушаться.
        - Это не проблема, - подала голос бывшая королева. - Я - пилот, и соответствующий навык у меня открыт.
        - Еще нужен навигатор, потому что летает эта посудина не абы как, а исключительно по заданной траектории, - не унимался Стив. - Но и расчет маршрута доступен, опять же, только через навык. У них тут вообще все строится только на умениях, полученных через Систему.
        - И это тоже не проблема, - заявил Йен. Все удивленно посмотрели на рыцаря, и тот счел нужным пояснить: - Для портальной магии навигация один из краеугольных камней, вот и пришлось открывать эту ветку.
        - Ну, хорошо, - вздохнул умник. - Допустим, я выступлю в роли инженера и запущу двигатели, а Ее Величество сможет поднять корабль и даже вылететь в космос, тем более что дыры в борту для этого вполне достаточно. Предположим, мы даже угадаем направление, а уважаемый маг, - Йена при этих словах перекосило, но он сдержался, - выстроит нам правильный маршрут к безопасной точке. Но, что нам делать со всем вот этим?
        Зомби подкрутил голограмму, и все изображение заняла россыпь тревожных красных маркеров.
        - Будем прорываться! - решительно сказала Марго.
        - То есть целых два флота не прорвались, а мы сможем? - ехидно уточнил Стив. - Если исходить из доступной мне информации, то наши шансы составляют менее одной тысячной процента, что даже меньше стандартной погрешности для расчетов на основе неполных данных. Короче говоря, считайте, что у нас их нет.
        - И что ты предлагаешь? - спросил я. - Сидеть, сложив лапки и ждать пока нас вместе с этим линкором не распылят на атомы?
        - Строго говоря, нас распылят на кварки, - заметил умник. - Но, в одном ты прав: перспектива так себе, и все-таки я предлагаю дождаться вестей от адмирала. Она ведь сделала все возможное, чтобы сохранить нам жизни, и, следуя этой логике, рассчитывала за нами вернуться в скором времени.
        - Вам, но точно не мне, - возразил я. - Как только она появится, если, конечно, появится, в чем я лично сильно сомневаюсь, я собираюсь предъявить ей попытку моего убийства. А когда я не услышу убедительных доводов с ее стороны, а я их, по всей видимости, не услышу, я ее прикончу.
        - Но, ты ведь жив, - сказал зомби. - Какие еще более убедительные доводы тебе нужны?
        - Я не знаю! - вспылил я. - Что ты хочешь от меня услышать? Эта дрянь намеренно пыталась сделать так чтобы я не пережил ее план! Все логи говорят именно об этом. То, что мне удалось выжить, иначе как чудом не объяснить. Но адмирал заранее об этом знать не могла! Так что, что бы там не говорил в ее защиту, для меня сейчас она - враг. Не понимаю, какого хрена вы все ее защищаете? План, который предложила Ирин, изначально выглядел как дерьмо. Им и был, если подумать, а до меня это почему-то дошло только уже потом. Ну, я-то ладно, на меня она, скорее всего как-то воздействовала. Не знаю как, может женскими чарами, может каким-то сильно развитым умением, а то и банальными техниками нейролингвистического программирования. А вы все куда смотрели? Или вы с ней заодно? Тоже спите и видите как бы половчее отправить меня на тот...
        Договорить мне не дали, коротко размахнувшись, Марго врезала мне в челюсть, чуть не свернув ее. Точнее, она ее таки свернула, но моя разожравшаяся в последнее время регенерация восстановила нормальный функционал и свела на нет боль еще до того как тело, описав в воздухе красивую, в лучших традициях индийских боевиков, дугу, грохнулось на палубу.
        - Полегчало? - участливо спросила воительница, наклонившись надо мной. - Мне вот, как ни странно, да.
        - Ну и нахрена ты это сделала? - угрюмо спросил я, грубо отталкивая протянутую воительницей руку, поднимаясь на ноги и принимая некое подобие боевой стойки. - Все-таки решила подраться в открытую? Выходит, я все-таки прав, как это ни печально.
        - Не буду я с тобой драться, дурак! А двинула я тебе, потому что тебя явно переклинило, - терпеливо пояснила она. - Другого быстрого способа привести истеричку в чувство я не знаю, извини.
        - Меня только что чуть не убил человек, которому я излишне доверял, - пробурчал я. - Кого бы тут не переклинило? Я до сих пор на нее злой. Но, больше, конечно на себя, что был таким наивным.
        - Могу дать тебе по морде еще раз, а вдруг поможет? - предложила решение Марго. - Надо?
        - Спасибо, обойдусь как-нибудь.
        - Не за что, - улыбнулась та. - Обращайся, если вдруг. Итак, раз ты уже адекватен, поясняю: поскольку Ирин тут нет, то и предъявить пока мы ей ничего не сможем. Так что, этот вопрос временно откладывается как нерешаемый. В таком случае, может, все-таки вернемся к насущным вопросам? Итак, что будем делать?
        Воительница обвела всех внимательным взглядом, но других предложений не последовало.
        - Ждем столько времени, сколько обозначила адмирал, - вынужден был признать я. - Но особо на нее не рассчитываем и готовим запасной план.
        - То есть крейсер к убийственному прорыву? - уточнила Марго.
        - То есть да, - кивнул я. - Коль скоро пилот, навигатор и инженер у нас имеются, а других вариантов все равно нет, этот план кажется мне единственным разумным выходом. Соглашусь, что вылетать навстречу неизвестному врагу - не лучшая идея, но сидеть и тупо ждать атаки, которую мы никак не сможем отбить, потому что не управляем кораблем, очень, я бы даже сказал смертельно глупо. Если у кого-то другое мнение - валяйте, возразите мне.
        - Возможно, прорываться нам и не придется, - задумчиво сказал Стив, водя пальцем по прозрачному планшету. - По сравнению с основными кораблями флота этот крейсер относительно небольшой, довольно скоростной и куда как более маневренный. К тому же, он может и не заинтересовать красных. Слишком незначительная цель. Если правильно выгадать момент, мы можем тихонько улизнуть в сторону от общей свалки. Потом отойти на расстояние где засечь пуск прыжкового двигателя уже не смогут и уйти в гипер. А там нас не достать и не отследить. Знать бы еще как далеко добивают радары противника.
        - Если красные не слетелись на взрыв борта линкора, может не так уж и далеко добивают, - предположил я. - Судя по тому, что тут еще не шарятся какие-нибудь их разведчики, вряд ли они вообще этот взрыв заметили.
        - Может, и заметили, - пожал плечами зомби. - Без разницы. Главное, что никак не отреагировали и что теперь у нас есть такая замечательная дыра, через которую можно смыться, не привлекая излишнего внимания. Потому что если бы нам пришлось сначала пробивать себе этот путь, вряд ли бы это вышло тихо.
        - Э-э-э... парни, - громко позвал Жора предусмотрительно отправленный кем-то к окну, наблюдать за обстановкой снаружи и потому не участвовавший в споре, но краем уха слушавший. - К слову о дыре, там явно что-то происходит. Не уверен, но, по-моему, прямо сейчас ее кто-то заделывает.
        Мы кинулись к окну. Отсюда было плохо видно борт, все-таки расстояние до него довольно приличное, однако, какая-то движуха в районе развороченного торпедой куска стены и правда присутствовала. Если как следует присмотреться, то можно было различить как по краям пролома то и дело вспыхивали слабые огоньки. И с каждой секундой это происходило все чаще. Огромная прореха заделывалась ударными темпами прямо на наших глазах.
        - А вот и долгожданные ремботы, - подтвердил Стив как самый дальнозоркий из нас. - Полагаю, это означает, что адмиралу все же удалось взять корабль под контроль и теперь она восстанавливает целостность дока, чтобы спокойно вернуться за нами.
        Я бы хотел, наверное, выдохнуть и сказать самому себе, что зря волновался, но у меня не вышло. Все-таки ни Ирин, ни ее действиям я после всего случившегося по-прежнему не доверял и починку стены ботами воспринимал скорее как попытку воспрепятствовать нашему побегу, о чем тут же поспешил всем сообщить.
        - Вот зачем ты опять все усложняешь? - недовольно проворчал Жора. - Еще толком ничего не случилось, а ты снова панику наводишь. Ну и заделают эту дыру, ну и что? На этом крейсере что, торпед не осталось? Надо будет - проделаем себе новый проход. Но я все же надеюсь что это не понадобится.
        - Он прав, - согласилась с приятелем Марго. - Пусть вопрос доверия к адмиралу все еще открыт, но думаю, нападения от нее ожидать не стоит. Давайте, для начала дождемся каких-то новостей.
        Воительница как в воду глядела, и новости не заставили себя ждать. Не успела Марго толком закончить свою последнюю фразу как в люк шлюза кто-то требовательно и настойчиво постучал.
        Глава 21
        - Тьфу ты, ну и гадость! - с порога заявил незнакомый пухлый мужик невысокого роста, стянув с головы герметичный шлем. - Кто бы только знал, как я эти гребаные скафандры ненавижу! И на кой ляд я вообще поддался на уговоры этой чертовки Гренуй? Могла бы и кого другого послать, так ведь нет же! Дружище Рат, только тебе я могу доверить эту важную миссию! А чего тут особенного-то, а? Нет, ну вот вы мне сами скажите: вы что, по стрелкам не добрались бы в рубку? Или, к примеру, вообще дроида можно было послать. Но нет! Надо именно старине Рату ноги топтать! Да еще и сбруе этой чертовой! Тьфу! Нет слов.
        - Мужик, ты кто нахрен вообще такой? - угрожающе похлопывая посохом по ладони, спросил Жора, начисто проигнорировав градом сыпавшиеся из того вопросы. - И че те надо?
        - Ах, да! - спохватился мужик. - Простите великодушно. Одну секунду.
        Он откашлялся, вытянулся по стойке смирно и отчеканил:
        - Контр-адмирал Рат Рат Рат к вашим услугам...
        - Тебя заклинило что ли? - хмыкнув, перебил его Жора. - Или ты с детства заикаешься?
        - В каком смысле? - удивился тот.
        - Ну, ты сказал Рат-Рат-Рат, то есть три раза повторил одно и то же, - пояснил приятель. - Не я же один это услышал?
        - А-а-а! Вот вы о чем! - просиял контр-адмирал. - Вы, наверное, никогда раньше не встречали выходцев с Регулы. Дело в том, что это мои имя, фамилия и отчество. Отчество, в свою очередь это чисто наше регульское изобретение, оно означает...
        - Мы знаем, что такое отчество, - опять перебил Жора. - Что мы, не русские что ли? И что, прямо вот все три у тебя одинаковые?
        - Зачем одинаковые? - искренне возмутился тот. - Рат - это имя, Рат - это отчество, а Рат - фамилия. Неужели не понятно?
        - Понятно, - кивнул Жора. - Что ничего не понятно. Да и хрен с ними с твоими "ратами"! Важно другое: мы тебя не знаем, мы тебя не звали. Ну и за каким же хреном ты, контр-адмирал Арарат, сюда приперся?
        Я - Рат! - обиженно выпалил регулец, но потом, видимо смирившись с нашей тупостью и незнанием регульских традиций, обреченно вздохнул и уже менее агрессивно добавил: - Выполняю личную просьбу контр-адмирала Ирин Гренуй по доставке пле... э-э-э... наших гостей, то есть всех вас, в командный отсек флагмана имперского флота супер-линкора "Карл Великий".
        - Значит, ты говоришь, что тебя послала Ирин, чтобы сопроводить нас к ней. То есть, ты в некотором роде, наш почетный эскорт? - продолжил допрос Жора. - А с чего ты решил, что мы тебе верим и с тобой куда-то пойдем? Мы тебя впервые видим, да и адмирал о твоем существовании раньше никогда не упоминала. К тому же это твоя оговорочка про пленников наводит на очень нехорошие мысли. Так что, шел бы ты отсюда, Рататуй, по известному адресу: тебе конкретно, до Регула прямиком, пешком по космосу без скафандра. Раз ты их так не любишь.
        - О! Вы опять все не так поняли, друзья! - скуксившись как от глотка уксуса, принялся оправдываться Рат. - Ну, конечно же, блистательная и талантливая Ирин, правая рука и доверенное лицо самого лорда-регента, не вспомнит обо мне, скромном заместителе начальника штаба флота по тылу, до того момента, пока во мне не возникнет острая необходимость. С чего бы ей вдруг с кем-то заводить разговор о том, кого она в обычной жизни и в упор не замечает? Просто в силу специфики своей работы я лучше всех знаю этот корабль. По-моему, отправить за вами меня, в то время когда у нее самой дел по горло, довольно мудро с ее стороны, не находите?
        - Какой-то странный повод держать на посылках целого адмирала, - усомнился Жора. - Офицера рангом пониже не нашлось?
        - К сожалению, у нас сейчас не так все радужно с наличием в строю личного состава, - погрустнел Рат. - На борту остались только самые преданные солдаты Его Императорского Величества, так что выбор у нее был не особенно большим.
        - А что вообще происходит? - вмешался я. - Почему вдруг у вас никого не осталось и на корабле ни черта толком не работает?
        - Этого я не могу вам рассказать, - виновато развел руками толстяк. - Не уполномочен. Но, уверяю вас, контр-адмирал Гренуй ответит на все ваши вопросы лично, как только мы прибудем в рубку. Ремдроиды, кстати, почти закончили ремонт борта, скоро в док закачают воздух, и тогда действительно можно будет передвигаться без этих ужасных скафандров. И правда терпеть их не могу. Вечно у меня от них одышка и повышенная потливость.
        Судя по всему, чувствовал он себя в скафандре действительно хреново: морда красная, лысина потная, да к тому же сопит хронически. И как только вообще дослужился до адмирала космического флота с таким-то слабеньким здоровьем? И уровень у него далеко не самый высокий, всего-то сто пятьдесят с хвостиком. Любой из нас при желании его соплей перешибет. Одним словом, типичная тыловая крыса, чего Рат, в принципе и не скрывает.
        С другой стороны, пусть хоть сколько-нибудь угрожающим он и не выглядит, но уж больно взгляд у этого интенданта без меры цепкий и шибко внимательный. Опасный такой взгляд. Еще и язык, как выяснилось, без костей, вон он как лихо сходу очень логичные и правдивые объяснения выдает. Что тоже весьма чревато: зазеваешься, и он тебя до смерти заболтает. Учитывая происходящие снаружи, да и внутри линкора непонятки, это не такая уж и метафора, а вполне себе реальный вариант развития событий.
        Короче говоря, ну не доверяю я ему ни на грош и все тут. Не могла Ирин, при всех ее вскрывшихся недостатках, к нам такого ушлого типа подослать. Разве что никакого выбора у той действительно не было. Да даже если этот Рат и впрямь от нее пришел, в таком случае я еще больше ему не верю. Адмирал и свой-то рейтинг в моих глазах уронила ну просто ниже уже некуда, а у этого засланного казачка, не уполномоченного нам что-то рассказывать и чуть не в открытую называющего нас пленниками, он вообще сами понимаете где.
        Кстати, а если его в лоб спросить про оговорку, интересно, как он выкрутится?
        - Кстати, а как ты объяснишь свою оговорку про то, что мы чьи-то там пленники? - в лоб спросил я.
        - А я так сказал? - совершенно искренне удивился Рат. - Что-то не припомню.
        - Сказал-сказал, - охотно подтвердил Жора, а остальные, кто уверенно, кто не очень неуверенно, а кто и с большим сомнением, но все-таки закивали в знак согласия. Не одному же мне это послышалось. - Точнее, ты собирался сказать, но потом спохватился и исправил на "наши гости". Но изначально-то хотел сказать другое!
        - Ах, вот вы о чем! - осенило пройдоху. - Я же для того сюда и прибыл, чтобы вызволить вас из так называемого плена! То есть, подразумевается, что в плену это как бы здесь. То есть на борту этого конкретного корабля. Выйти-то вы отсюда без моего участия никак не смогли бы. Адмирал Гренуй так и сказала: вызволи наших гостей из этой чертовой коробки, пока они там не задохнулись. Видите ли, в чем тут дело: этот крейсер, к моему большому сожалению, учебный. А посему все механизмы жизнеобеспечения, такие как регенераторы воздуха, гравикомпенсаторы, рециркуляторы воды и многое другое, отсюда просто демонтированы. Я вас уверяю, что и скафандров тут тоже нет. Для них используется отдельный тренажер. В общем, еще пара часов и вы в полной мере смогли бы насладиться всеми прелестями кислородного голодания, а часов через пять-шесть мы бы вас уже и с помощью наших медкапсул не откачали. А они, можете мне поверить, на этом линкоре самые лучшие из тех, что можно произвести в империи и купить за деньги. Я их лично тестировал на собственном здоровье, вот этими самыми руками оплачивал и строжайше контролировал весь
процесс поставки вплоть до монтажа. А было это не далее как полгода назад. Так что они еще и самые современные и самые высокотехнологичные и уж тем более...
        - Да поняли мы уже! - рявкнул на него приятель. - Очень крутые у тебя капсулы, Триумвират. Ты, несомненно, большой молодец, что сумел такие крутые фиговины раздобыть!
        - Я - Рат! - попытался вновь слабо запротестовать тот, но Жора только отмахнулся.
        - Ты нам лучше вот что скажи, гражданин Евпатий Коловрат, - продолжил наседать некромант. - Выходит, этот крейсер никуда не полетит?
        - Ну, почему же не полетит? Может и полететь, только недалеко и недолго. Топлива в реакторе в обрез, команде долго не протянуть, да и собьют его быстро.
        - Кто? - живо заинтересовался я, надеясь, что вот хоть сейчас ушлый тип расколется и скажет кто такие эти "красные", которые так лихо всех нагнули и продолжают наводить снаружи свои порядки. Но Рат так просто не попался.
        - Враги! - равнодушно ответил он.
        - А кто такие эти враги ты нам можешь сказать?
        - Не уполномочен, - виновато развел руками интендант. - Все вопросы к адмиралу Гренуй, когда и если мы к ней все-таки доберемся. Впрочем, раз уж я вам так сильно не нравлюсь, можете оставаться здесь. Только дайте мне еще пять минут отдышаться и дождаться пока дроиды закончат ремонт и закачают в отсек нужное количество дыхательной смеси. Топать обратно в скафандре у меня нет совершенно никакого желания. А может, вы хотите ей что-то передать?
        - И ты просто так возьмешь и уйдешь? - решил подразнить его я. - Не выполнив приказа? Разве офицеры, а тем более адмиралы имперского флота так поступают?
        - Во-первых, это был не приказ, а всего лишь просьба, - легко отбрехался Рат. - А во-вторых, разве мне что-то еще остается? На уговоры вы не поддаетесь, приказать я вам не могу, а заставлять силой не имею ни малейшего желания. Получается, что да, так и уйду. Пусть Гренуй сама с вами разбирается.
        - Погоди минутку, нам надо посоветоваться, - подумав сказал я, одновременно делая знак остальным вернуться в командный отсек крейсера. - Тут постой и не подслушивай. Узнаю - уши оторву!
        - Вот еще! - адмирал презрительно фыркнул. - Нужны мне ваши секреты как дракону огнетушитель. У вас от силы пять минут. После этого, с вами или без вас, мне без разницы, но я отсюда сваливаю.
        Последние слова он уже кричал в закрытую переборку, но мы его все равно услышали. Не знаю как с бронированностью, а вот со звукоизоляцией на этом крейсере было неважно.
        - Подслушивает? - спросил я Стива, как только все собрались вокруг тактического стола-монитора с по-прежнему активной картой обстановки снаружи.
        - И весьма успешно, - подтвердил зомби, внимательно изучив смежную с коридором переборку своим чудо-зрением. - Мне сходить оторвать ему уши?
        - Это не поможет, - вздохнул я. - К тому же, зачем нам портить с ним отношения? Вдруг он и вправду ничего плохого не задумал, а то, что шпионит, так может только в силу привычки, из природной пытливости или просто по дурости. В любом случае, любопытство - не порок, а всего лишь большое свинство. Но не настолько большое, чтобы его членовредительством искоренять. Мы поступим по-другому. Где-то у меня в инвентаре один любопытный скил завалялся...
        Покопавшись в инвентаре, я выудил подобранный еще на земле после легендарной битвы с эльфийским принцем свиток. Тогда умение не показалось мне хоть сколько-нибудь полезным, тем более что и воспользоваться им самостоятельно я все равно не смог бы, заточен навык был исключительно под мага. Помнится, я даже собирался попросту его выбросить, чтобы не захламлять инвентарь, но сидящий где-то глубоко в недрах моей большой души жадный хомяк активно такому расточительству воспротивился, и свиток остался пылиться на своем законном месте. Вот спасибо, тебе, запасливый ты мой! Выношу благодарность и присваиваю досрочно звание старшего прапорщика. Сейчас этот навык будет нам весьма кстати, да к тому же теперь и подходящая кандидатура для его применения под рукой имеется.
        На всякий случай, еще раз сверившись с описанием предмета и убедившись, что это оно самое, я протянул свернутый в трубочку пергамент Йену.
        - Сфера безмолвия, - со вздохом констатировал рыцарь, бегло осмотрев подарок. - Совсем не то, чем я хотел бы овладеть. Но раз надо... Дайте мне минуту.
        Он развернул свиток, несколько секунд его просматривал, затем тот с легким хлопком испарился, а маг удовлетворенно кивнул и несколькими пассами сотворил только что освоенное заклинание. Небольшой пятачок, радиусом на пару метров чуть больше чем сам тактический терминал, тут же накрыло слегка видимым прозрачным куполом.
        - Готово, - резюмировал рыцарь, предварительно критически оценив свое творение. - За пределами этой полусферы гарантированно ничего не слышно.
        - Отлично, - кивнул я. - Итак, главный вопрос: кто-нибудь хоть сколько-нибудь верит этому пройдохе?
        Судя по хмурым взглядам в ответ, никто.
        - Тогда вопрос второй: что делать? Угнать крейсер мы по-прежнему можем, но согласно новым данным, далеко улететь на нем не получится. Кстати, Стив, а как ты вообще упустил момент с регенерацией воздуха?
        - Очень просто, - зомби-умник развел руками. - Я-то в отличие от вас даже не дышу. Для нормального функционирования организма мне никакой воздух не нужен, вот я о нем и не вспомнил.
        - Иными словами, ты давно знал, что регенераторов кислорода на крейсере нет? - перефразировал я. - И чуть было нас не прикончил из-за своей рассеянности. То есть не появись здесь этот упырь, мы бы собственноручно выписали себе билет в один конец, так?
        - Получается так, - умник виновато опустил голову. - Обещаю, что впредь подобных промашек не допущу. Сделаю себе пометку на будущее, учитывать потребности максимального числа биологических видов.
        - Ты уж постарайся, - угрюмо сказал Жора, недвусмысленно поигрывая Отступником. - А то, как бы я тоже в следующий раз не забылся и не врезал в запале битвы развоплощением по площади вокруг себя. Остальным-то ничего не будет, так как оно исключительно на нежить работает, а вот тебе может так прилететь - никакой левел не спасет.
        - Ша! - сказал я. Только междусобойчика нам сейчас не хватало. - Раздухарились! Поберегите свою агрессию для тех, кто снаружи этой комнаты.
        - А я чего! - возмутился некромант. - Я ничего такого... Просто предупредил, чтобы он в бою держался от меня подальше. Из лучших, так сказать, побуждений. О нем же в первую очередь и беспокоюсь.
        - Я так и понял, - тактично встал на защиту Жоры Стив. - И высоко оценил твою заботу. Еще раз прошу простить за мою преступную недальновидность и вопиющую рассеянность.
        - Проехали, - смущенно сказал Жора и спрятался за жену.
        Хвала Системе, на этом конфликт себя исчерпал.
        - Что ж, если больше никто никого попинать не хочет, может тогда кто-нибудь выскажется по поводу этого пройдохи Рата, а так же его приглашения прогуляться до рубки линкора?
        - А что тут думать? - наконец подала голос до этого никак не проявлявшая себя Марго, что обычно было совсем не в ее стиле. - Надо идти с ним. Да у нас и выбора-то по большому счету нет, если хорошенько разобраться.
        - Поясни, - не понял ее я. - Как по мне, так варианта как минимум два: идти, или не идти.
        - Ну, вот представьте, - воительница сделала паузу и собралась с мыслями. - Если он действительно пришел от Ирин чтобы нас проводить, значит, ситуация у нее под контролем, но отвлечься она не может. То есть прямо сейчас нам ничего не угрожает, но терять время, просиживая здесь штаны, не очень-то и разумно. Следовательно, надо идти. С другой стороны, если его подослали враги, чтобы нас зачем-то отсюда выковырять, то выгнав Рата, мы ничего не добьемся. В конце концов, они все равно что-то придумают или нам придется покинуть крейсер из-за того что оставшимся тут воздухом станет невозможно дышать. Так или иначе, отсюда надо выбираться. При этом не стоит забывать, что мы на чужой территории.
        - И в чем твое предложение?
        - Идти с ним, но не выпускать из рук оружия и тем более этого прощелыгу из вида. Все время быть начеку пока не увидим Ирин и само собой, первым делом популярно объяснить нашему провожатому, что в случае чего, он погибнет первым. А так же что умрет весьма мучительной смертью. Уж это-то я ему устрою запросто.
        - Остальные согласны? - выждав несколько секунд, я обвел взглядом всю компанию в ожидании возражений или других предложений. Ни того ни другого не последовало. - Хорошо. Надо бы обрадовать нашего гида, что мы согласны, пока он действительно не смылся без нас. Но не торопитесь выходить за ним все и сразу. У кого есть чем бафнуться перед выходом наружу - используйте все возможности, а я пока пойду и объясню ему, что к чему.
        Контр-адмирал Рат (повторить необходимое количество раз), как ни в чем ни бывало, беззаботно пялясь в потолок и негромко насвистывая под нос незатейливый мотив, к моему удивлению, ожидал меня там где мы его оставили. То есть около шлюза. А вовсе не там где он все это время на самом деле находился, пытаясь подслушать наш разговор. Странно. Как будто задницей почуял момент, когда нужно слинять подальше от рубки. А я-то наивно предвкушал, как устрою ему показательную взбучку, хотя бы словесную. Ну, да и ладно, ему и так предстоит прямо сейчас много чего интересного о себе и своей весьма возможной и не очень завидной дальнейшей судьбе узнать.
        - Вот что, любезный, - как можно более миролюбивым тоном начал я. - Мои товарищи великодушно решили дать вам шанс, проявить себя, с одной небольшой оговоркой.
        -Я весь внимание, - с нескрываемым энтузиазмом отозвался тот. - Обещаю сделать все, что в моих скромных силах, чтобы их не разочаровать.
        - Если, не приведи Система, кому-то из них даже почудится, что его пытаются надуть, то каждый по очереди вам что-нибудь отрежет, оторвет, а некоторые даже откусят, - улыбаясь самой приветливой улыбкой, на которую только был способен, просветил его я.
        - Уверяю вас, это не понадобится, - той же монетой отплатил мне адмирал. - До чего же, однако, вы, земляне, все-таки подозрительны и упрямы. Я вам битый час толкую, что под моим присмотром вам ровным счетом ничего не грозит, но вы упорно любые заверения игнорируете. Даже не представляете, с каким удовольствием я с вами расстанусь, и с каким усердием в будущем стану обходить ваших соплеменников десятой дорогой.
        Что ж, моя напускная вежливость его не проняла. Либо Рат действительно ничего дурного не замышляет, либо выдержка у него такая, что мама не горюй. Так я уж было решил, но в следующую секунду двери рубки распахнулись, и в коридор весело вывалилась до зубов вооруженная и по самые гланды набафанная толпа моих, как он выразился, "соплеменников".
        - Ну что, дед Кондрат, веди нас, - сказал Жора, вокруг фигуры которого даже воздух потемнел, над головой клубился водоворот из лоскутов тьмы а глаза горели зловещим зеленым пламенем. Такие же ядовитого цвета сполохи выдыхал и жезл в его руках. Кроме всего прочего, Отступник практически беспрерывно щелкал зубами. На пару они выглядели как сущий оживший кошмар. От неожиданности это и меня пробрало. Это что же там такое некромант на себя наложил, что даже я в первую секунду чуть сам не наложил?
        А вот адмирал, похоже, что и наложил. По крайней мере, теперь весь его вид говорил о том, что упомянутый приятелем дед, если и не хватил бравого интенданта, то как минимум слегка приобнял и погрозил пальчиком. Дескать, не балуй!
        Не сдержав эмоций, наш провожатый громко икнул от страха, попятился назад, пятой точкой разблокировал первую дверь шлюза, затем таким же способом открыл и вторую, а после кубарем скатился по крутому трапу на пол ангара. Хорошо, что к тому моменту дроиды уже залатали борт линкора, и в док успело поступить достаточно воздуха. Иначе, бродить бы нам тут без гида хрен знает сколько.
        Ну, Жора! Ну, пранкер хренов. Дать бы ему в морду за такие приколы! Жаль, что, во-первых, это непедагогично, а во-вторых, я сам попросил всех максимально усилиться. Кто же знал, что у него это именно так со стороны выглядит?
        Глава 22
        Пусть и не с первого раза, но мне все же удалось убедить нашего провожатого, что вот прямо сейчас этот нехороший жуткий некромант вовсе не собирается жрать его живьем. И вообще он только с виду такой злой и страшный, зато в душе добрый, любит котят и пони. Про последнее, я, конечно, загнул, но вроде именно оно и подействовало.
        В общем, пусть и с грехом пополам, в сопровождении постоянно дрожащего и нервно икающего гида, вцепившись в оружие и подозрительно зыркая по сторонам, спустя минут пять мы выдвинулись в предполагаемую точку назначения. Я говорю "предполагаемую", потому что куда там на самом деле нас заведет этот подозрительно навязчивый тип, мы и понятия не имели.
        Огромный линкор был по-прежнему тих и безмолвен, только что ветер не гулял по палубам и коридорам. Ему просто неоткуда было взяться в космосе, а так, наверное, гулял бы, добавляя и без того серым помещениям корабля еще больше тоски и уныния.
        Сам поход ничем особенным не отличался. Пройдя метров триста по причальной палубе, мы добрались до открытой платформы грузового лифта, а затем долго и нудно, молча и напряженно, поднимались вверх минут десять. Дальше и вовсе было скучно: коридоры, переходы, шлюзы, какой-то огромный зал непонятного назначения, опять переход, снова шлюз и еще один, не знаю какой по счету коридор. Окончился наш путь возле двери-пятиугольника.
        - Это кают-компания, - просветил нас Рат, приложив ладонь к панели-считывателю.
        Внутри обнаружился длинный стол, окруженный удобными диванчиками. За столом вальяжно расположились трое бравого вида вояк в изрядно мятых мундирах, а на самом столе обнаружилось несколько характерного вида бутылок и стаканы. Судя по всему, вояки бухали тут уже достаточно давно, и ни внезапно открывшаяся дверь, ни наши любопытные физиономии, никакого интереса у них не вызвали. Никто даже голову не соизволил повернуть на звук.
        - Предлагаю вам подождать адмирала здесь, - сделал приглашающий жест наш провожатый. - А я пока пойду ее поищу.
        - Так не пойдет, - заявил я. - Ты обещал привести нас прямиком к Ирин, а тут я ее не наблюдаю. А ну быстро веди в другое место!
        - Я привел вас именно туда, куда меня попросила уважаемая контр-адмирал, - вздохнул тот. - И я вам не нянька, чтобы таскаться с вами по всему кораблю. Не хотите посидеть там, можете постоять здесь. В саму рубку вам все равно не войти. У вас допуска нет. А никаких более комфортных условий, чтобы подождать, пока адмирал освободится, я вам не могу предложить. Тем более что в кают-компании вам точно опасаться нечего.
        - А эти нас не погонят? - кивнул я на продолжавших распитие мужиков. - Как-то неудобно врываться, когда у людей пьянка в самом разгаре.
        - Вон тот высокий офицер - капитан флагмана, - указал на одного из алкоголиков Рат. - Кому как не ему развлекать гостей? Да и вам, уверен, будет полезно с ним познакомиться и пообщаться.
        В общем, на первый взгляд все выглядело достаточно безопасно и невинно. Наверное, именно поэтому никакого подвоха я не почуял. А потому убрал оружие в инвентарь, согласитесь, невежливо вваливаться к незнакомым людям с топором наперевес, когда они мирно выпивают, и прошел в помещение. То же самое сделали и остальные.
        - Приятного времяпровождения, - буркнул на прощание Рат и дверь за ним закрылась.
        А в следующий момент проем закрыла бронированная плита и только тут сидевшая за столом компания обратила на нас взгляды.
        - О! Смотри, Салли: еще какие-то бедолаги попались, - сказал бородатый. - А вас за что?
        - То есть это никакая не кают-компания? - догадавшись, что ушлый толстяк все-таки заманил нас в ловушку, уточнил я.
        - Определенно и совершенно точно это не она, - ответил бородатый и все трое хором заржали.
        - Тогда не сочтут ли за труд благородные господа, пояснить нам, где мы оказались? - выглянув из-за моей спины, спросила королева.
        - Упс... Салли, - осекся бородач, только что видимо собиравшийся как-то едко описать наши умственные способности, но увидев Елизавету, передумал. - Оказывается, здесь дама!
        - И даже не одна, - дополнила Марго, шагнув вперед. - Это, по-вашему, что-то меняет?
        - Это меняет все! - наконец подал голос старший из троицы. - Господа офицеры! Потрудитесь привести внешний вид в порядок.
        Все трое подскочили, заправились, застегнули пуговицы мундиров и как смогли, огладили руками и одернули вниз одежду. Помогло это мало, вид у них по-прежнему был весьма неряшливый, но наши дамы жест, судя по восторженным взглядам, все равно оценили высоко.
        - Леди, - старший откашлялся. - Приветствую вас на борту супер-линкора "Карл Великий" на правах его капитана в изгнании. Салазар Штейн к вашим услугам. А эти слегка помятые господа, это - Уильям Брандт, старший офицер батареи главного калибра и Штефан Цанг, специалист по дешифровке. Оба, как и я, бывшие, разумеется. Прошу присаживаться и чувствовать себя как дома. И вы, господа, тоже располагайтесь и ни в чем себе не отказывайтесь. К сожалению, у нас мало бокалов, но в полевых условиях пить из горла бутылки не считается зазорным. по крайней мере у нас во флоте.
        - Вы действительно капитан этого самого судна? - уточнила Марго. Штейн ответил ей грустным взглядом и коротким кивком. - Выходит, хоть в чем-то этот гаденыш Рат не соврал, но голову я ему все равно оторву, и даже эта бронированная дверь меня не остановит. Итак, ну и где мы с вами оказались, капитан?
        - Это - тюрьма, леди, - грустно сказал Штейн. - Но далеко не простая, а весьма хитроумная. Если вы еще не догадались, пока мы находимся внутри, на нас не действуют законы Системы. Так что выбраться без посторонней помощи было бы невозможно, даже занимай вы самую первую строчку в общем рейтинге игроков. Здесь все мы - обычные люди, без способностей, без сверхсил, и само собой без артефактов. Они тут тоже не работают. В лучшем случае становятся какими-нибудь самыми безобидными предметами, в худшем - и вовсе могут исчезнуть.
        Он еще не договорил, как все тут же кинулись проверять инвентарь. Тщетно. Интерфейс не отвечал. Вообще никак и ни на что не реагировал. Впервые с того самого момента как мне пришлось убить зомби и перед моим внутренним взором появилось первое сообщение, я остался наедине с самим собой, без поддержки вездесущей Системы. Вот теперь я почувствовал себя абсолютно голым.
        - Ну, вот вы и сами во всем убедились, - заключил капитан, глядя на наши вытянутые и ошарашенные лица. - А что касается старины Рата, я вам очень сочувствую. Не вы первые, не вы последние попали под его влияние. Такая у него специализация, он эксперт во вранье и всем что касается высококачественного запудривания мозгов. Проще говоря, он - убеждатор. Лучший из тех, кто мне встречался. У вас не было шансов ему сопротивляться.
        - Мы ведь почти точно знали, что он врет, - скривившись как от зубной боли, простонала Марго. - И все равно повелись как дети!
        - Обычно так и бывает, если у вас достаточно высокий уровень, - подтвердил Штейн. - Наилучшим выходом было вообще не давать ему открывать рта. Но вы этого, я так понимаю, не знали.
        - Надо было сразу его грохнуть, - зло процедил Жора, сжав кулаки. - Он мне сразу не понравился.
        - Надо было, - согласно кивнул капитан. - Теперь уже поздно, живыми отсюда нас, скорее всего не выпустят, а вероятно вообще расстреляют прямо здесь. Если конечно раньше Мехи не уничтожат линкор, вместе со всеми кто находится на борту.
        - Вот значит, кто снаружи хулиганит, - догадался я. - Интересно, что вы с ними не поделили?
        - Мы и сами не понимаем, - признался капитан. - Стояли себе никого не трогали и тут БАЦ! они нарисовались. Да еще и в таком впечатляющем количестве. Не то чтобы мы раньше никогда с ними не сталкивались, но обычно это всегда были максимум два-три вымпела проездом и никогда раньше они не нападали первыми. А тут вдруг такое... Правда, краем уха, прежде чем меня и моих товарищей упекли сюда, я успел услышать, что они кого-то ищут в нашем секторе. Видать этот кто-то здорово им насолил. Но за достоверность этих сведений, как вы понимаете, я не ручаюсь. Все на уровне слухов и домыслов.
        - Я могу поручиться, - вставил самый молодой из офицеров, тот самый связист, представленный Цангом, до этого лишь угрюмо молчавший. - Пока в каюте лорда-регента я лежал связанный, в ожидании вас двоих, особисты не особо стесняясь, обсуждали ультиматум, который механоиды выставили командованию незадолго до нападения. Они требовали выдать некоего Трудовика. Однако никто не имеет ни малейшего понятия кто это такой, и за каким собственно бесом он им сдался. Известно только что мехам он нужен исключительно живым и невредимым.
        Похоже, что после этих слов все дружно покосились в мою сторону, потому что капитан и его друзья тоже принялись как-то странно на меня пялиться.
        - Кстати, а вы кто такие, господа? - спохватился Штейн. - И как вы оказались на моем корабле? Вы ведь явно не имперцы.
        - А вон тот вообще, кажись, маг, - бородач, которого капитан ранее назвал Уильямом, невежливо ткнул пальцем в Йена. - Да и остальные выглядят очень подозрительно.
        - Ну, маг и маг... Это, по-вашему, как-то плохо меня характеризует? - с вызовом спросил рыцарь.
        - Да плевать мне на ваши характеристики, - рассмеялся тот. - Вы просто видимо не в курсе, что у нас тут магия под большим таким запретом. Вплоть до немедленной казни лица, уличенного в ее использовании. Без суда, как говорится, и следствия. Так что вы однозначно не отсюда. Итак, повторю вопрос капитана: кто вы такие и что вам тут надо?
        - Нас привела Ирин, - ответил я. - А ищем мы какого-то ее босса, чтобы сдать ему квест.
        - Вас привела контр-адмирал Гренуй? - удивился Штейн. - И где же она сама?
        - Мы не знаем, - развела руками Марго. - Разминулись пару часов назад. Она подорвала борт, а мы заперлись в одном из маленьких кораблей. Адмирал обещала вскоре вернуться за нами, когда восстановит контроль над линкором, но вместо нее пришел этот обманщик и пообещал, что проводит нас к ней. И вот мы здесь.
        - Значит, Гренуй все еще не попалась особистам, - сделал вывод капитан. - В противном случае ее привели бы сюда, другой камеры, способной сдерживать игрока такой силы, на линкоре все равно нет. Ну, или они в драке разнесли бы половину судна. В любом случае, мы бы заметили.
        - Да что у вас тут происходит? - не выдержал я. - Ирин убеждала нас, что ее босс тут большая шишка и на его флагмане нам совершенно ничего не грозит. А на практике все выходит с точностью до наоборот: нас сперва чуть не угробили, потом обманом посадили в тюрьму, теперь еще и расстрелом пугают, без суда и следствия.
        - Мы и сами до сих пор не понимаем, - капитан тяжело вздохнул. - Еще вчера слово лорда-регента было здесь законом в самой последней инстанции, а теперь вдруг все кто ему симпатизирует стали преступниками. И мы в том числе.
        - Насколько же масштабные у вас были репрессии, что весь корабль как вымер? - удивился я. - Адмирал уверяла, что только на флагмане постоянно обитало под сотню тысяч человек, но пока мы добирались сюда из дока - не встретили ни одной живой души. Кроме Рата, разумеется. Неужели, их всех того... Ну... Расстреляли?
        - Ну, что вы! Репрессии были не настолько массовыми, - Штейн усмехнулся моей наивности. - Все дело в Мехах и в исходе. Потерять корабли - это, конечно, погано, а вот потерять весь личный состав флота - хуже не придумаешь. Вот император скрепя сердце и дал приказ эвакуироваться всем по возможности с помощью порталов. А они, даже несмотря на строжайший запрет, были у многих. Правда, судя по тому что СБ тут еще шуршит, Его Величество, все-таки надеется каким-то чудом вернуть себе и флот.
        - То есть все ваши солдаты попросту сбежали с поля боя при первой опасности, - заключил Жора. - Хороши вояки, ничего не скажешь.
        Капитан поморщился, но спорить с ним не стал. Видать это замечание попало даже не в бровь, а прямиком в глаз. Бородач тоже стыдливо опустил глаза. А вот самый молодой, и соответственно самый горячий из троицы, принялся с жаром защищать своих дезертировавших сослуживцев.
        - Сразу видно, что живых Механоидов вы и в глаза не видели, - презрительно сказал Цанг. - Как люди могут сражаться с целым их флотом? Это же самоубийство!
        - Тоже в принципе верно, - нехотя кивнул капитан. - Надо признать, что хватило бы двух-трех десятков вымпелов чтобы уничтожить и нас и Исиду, а там их сотни, если не тысячи.
        - Вообще-то мы видели одного, - сказал я. - Зрелище действительно не для слабонервных. Мой друг просто не знает, о чем говорит. Ему посчастливилось избежать встречи с ними.
        - Это ты видел только одного, - проворчала Марго. - Мы вот, например, видели их целую толпу. И повторять больше как-то не хочется.
        Королева согласно кивнула.
        Ну да, как-то я про это забыл совсем. Тот мех, который выскочил на меня из портала, был единственным представителем этой расы, который когда-либо попадался мне на глаза. Смотрел я на него от силы полсекунды до того как Ирин метким броском кварковой гранаты отправила меха в небытие, но впечатлений тогда мне хватило по самые уши. А вот Елизавета, Марго и сама адмирал, осматривая окрестности Лондона, все-таки наткнулись на большой отряд этих чудищ. Сколько их там могло быть? Сотня? Две? Вряд ли больше. А ведь, по словам адмирала это были даже не бойцовые особи. Так... Какие-то работяги. Но, тем не менее, до того не побоявшиеся вступить в схватку с самой настоящей богиней эльфов, к слову весьма страшной и на вид и как противник, наши храбрые дамы, предпочли сделать ноги, лишь бы с ними не связываться. Такие дела...
        Если верить словам старого пони, то все эти пляски с механоидами не прекратятся до тех пор, пока или я их не уничтожу или они не добьются от меня того, чего им там на самом деле надо. В любом случае ни то, ни другое добром однозначно не кончится. И отвертеться от встречи с этим самым СуперИИ у меня вряд ли выйдет. Уж больно он настырный.
        Посомневавшись еще пару секунд для успокоения совести, я принял решение и, подойдя к бронированной плите, несколько раз пнул ее тяжелым ботиком со всей дури. Звук вышел достаточно громкий, чтобы его услышали с той стороны, но на всякий случай я еще и попытался докричаться:
        - Эй, вы там! Начальство зовите. Разговор есть.
        - Ты чего это задумал? - спросила Марго.
        - Предложу им сделку, - пояснил я. - Сохранить флот в обмен на ваши жизни.
        - Даже не думай! - хором сказали воительница и внезапно обнаружившийся за столом Иваныч.
        Вот и где эта сволочь пряталась все это время, спрашивается? То от него ни слуху ни духу, зови - не зови, все бесполезно, то он, как ни в чем ни бывало, с самым невинным видом уже прикладывается к чужой бутылке.
        - Тебе-то какая разница? - спросил я хоббита. - Только не надо делать вид, что беспокоишься о моем здоровье. Все равно не поверю.
        - Если попадешь в лапы к мехам - обратно не выберешься, - уверенно заявил тот. - Как тогда ты собираешься искать кольцо? Оно, знаешь ли, само по себе в кармане не появится. К тому же от механических болванов я долго прятаться не смогу. Глазастые они как черти.
        - Кто о чем, а вшивый о бане, - со вздохом заключил я. - Мог бы хотя бы сделать вид, что не преследуешь шкурные интересы как обычно, а хотя бы немного за меня беспокоишься. Мне было бы может и чуть-чуть, но приятно.
        - Я всегда преследую исключительно шкурные интересы, - гордо провозгласил хоббит, затем сделал длинный глоток, смачно рыгнул и отсалютовал мне пустой бутылкой. - Считай, что это мое кредо.
        - Э-э-э-м-м-м... Вадим? - обеспокоенно спросила Марго. - С кем ты разговариваешь?
        - Простите, - смутился я. - Забыл представить: вот эта мелкая себялюбивая гнида, это и есть Иваныч. Ну, я о нем упоминал уже.
        - Где? - с интересом уточнила воительница.
        - Да вот же! - показал пальцем на поганца я. - Ты смотри! Уже вторую бутылку допивает гад!
        - Вадим... - каким-то странным голосом сказал Жора. - Там никого нет. С тобой все нормально? Ты часом умом не тронулся?
        - А как же он тут от вас прячется? - удивился я. - Капитан же вроде сказал, что в пределах этой комнаты никакие системные навыки не работают? Эй ты, гоблин недоделанный! А ну давай колись, как это у тебя получается? Может нам это поможет отсюда сбежать?
        - Не твое собачье дело! - грубо ответил Иваныч и запустил в меня пустой бутылкой. Третьей по счету. Я еле-еле увернулся. А вот от встречной пощечины Марго уклониться уже не удалось. Узкая, нежная, но неожиданно крепкая женская ладошка с характерным хлестким звуком врезалась в лицо.
        - Приди в себя! - рявкнула воительница. - Нашел время, чтобы шутки шутить!
        - Да вы озверели что ли!? - возмутился я. - Один бутылками швыряется, другая по морде лупит почем зря! Говорю же вам: вон эта сволочь сидит, бухло дует и ухмыляется. Как вы его не видите-то? Стив, ну ты-то с твоим суперзрением уж точно его спалил! Ну, хоть ты им скажи!
        - Простите, Вадим, - сочувственно покачал головой умник. - Но я, так же как и остальные, никого не вижу. Впрочем, я вполне допускаю, наличие в этой комнате посторонних неизвестных нам особей. Так как согласно некоторым теориям строения вселенной рядом с нами постоянно находятся субъекты других, более высших порядков, существующие в гораздо большем числе измерений, нежели доступны нам для восприятия. Пока не доказано обратное, полностью отрицать это утверждение нельзя.
        - Это вон он-то существо высшего порядка? - скривился я. - Выходит, ты его и в самом деле не видишь. Потому что, если бы видел, точно бы такое не ляпнул.
        - Гад! - обиделся хоббит и опять запустил в меня бутылкой. На этот раз совсем не попал. - Иди, сдавайся своим мехам! Одним придурком меньше станет! А кольцо я как-нибудь сам найду, без сопливых...
        - Вот и пойду! - набычился я и показал хоббиту неприличный жест, состоявший из среднего пальца и... И все... Думаю, он понял его правильно, потому что в ответ покрутил пальцем у виска и растворился в воздухе, давая понять что разговор окончен.
        - Куда ты там опять собрался? - проворчала Марго.
        - Мехам сдаваться. Мне Иваныч разрешил, - буркнул я, поворачиваясь к бронедвери и отвешивая ей очередного пинка. - Эй, вы там! Оглохли что ли? Начальство, говорю, зовите! Последний раз предлагаю! Сами потом свой флот спасайте!
        - Если это какая-то уловка, - сказал просунувшийся в открывшееся крошечное окошко Рат. - То я немедленно прикажу пустить вам нервнопаралитический газ. Посмотрим тогда, как вы запоете.
        - По себе людей не суди! - ответил я. - Хочешь быть народным героем, спасителем флота и всякое такое? Уверен, твой император за такое кучу плюшек отсыплет и еще сверху добавит.
        - Ну? - нетерпеливо ответил тот.
        - В обмен на самый быстрый ваш корабль с полными баками, работающими орудиями и жизнеобеспечением, мы готовы сдать мехам Трудовика, - огорошил его я. - Думай быстрее. У тебя примерно пять минут, потом мы можем и передумать.
        - Ха! Я так и знал! - обрадовался толстяк. - А что мне мешает просто его скрутить, а остальных оставить тут? Хоть будет чем торговаться с этой дрянью Гренуй.
        - То, что мехам он нужен живым, - возразил я. - Смотри как будет: мы все вместе покинем этот уютный уголок, без помех сядем на корабль, который вы догнать не сможете при всем желании... У вас ведь наверняка такой тут есть?
        - Есть, - мрачно кивнул Рат. - Но от мехов на нем не убежать. Слишком велика разница в технологиях.
        - А нам и не надо, - успокоил его я. - Мы как раз двинемся к ним на встречу. Там высадим Трудовика, мехи получат желаемое и смоются восвояси. Тогда вы всем своим кагалом полетите в одну сторону, а мы в другую. Вздумаешь нас надуть, и тогда Трудовик найдет способ самоубиться. Он - парень решительный. Сделает себе харакири как настоящий самурай и привет... Но если все выгорит, то внакладе никто не останется. Ну как, устроит такой вариант?
        - А где мне вам взять пилота? - засомневался адмирал. - А вам их понадобится двое. Управлять корветом в одиночку попросту невозможно. Да и вы ведь почти наверняка их потом убьете. Вряд ли кто-то согласится на такое добровольно.
        - Это не твоя забота, - осадил его я. - Считай, что пилоты у нас свои.
        - Пять минут, - поразмыслив, сказал Рат. - Я не могу принять такое решение в одиночку.
        - Четыре, - из вредности не согласился я. - Слишком долго собирался. Время пошло.
        Адмирал кивнул и закрыл окошко, а я повернулся к остальным и первым делом обратился к бывшему командиру линкора:
        - Капитан Штейн, как вы отнесетесь к тому, чтобы вместе с моими друзьями отправиться на поиски этого вашего лорда-регента?
        По большому счету весь мой план сейчас упирался именно в его согласие.
        Глава 23
        Если имперский крейсер по внешнему виду больше напоминал наконечник стрелы, грубый, немного уродливый и чего уж скрывать, много брутальный, то корвет местного производства был похож на банальный гвоздь. Тупо здоровенный такой гвоздь, с огромным соплом вместо шляпки, маленькими крылышками по бокам в районе носовой части и куче маневровых и вспомогательных двигателей, разбросанных по стальному корпусу. Как меня просветил Штейн, эта машина была очень быстрой, чрезвычайно маневренной, но плохо вооруженной. К тому же, в принципе не имела ни защитного ни даже маскировочного поля. Зато при особом желании и достаточном мастерстве обоих пилотов запросто могла уйти от любой торпеды. А попасть в узкий вытянутый корпус из любого орудия комической артиллерии - это вообще, скорее, из области редких случайностей.
        Старина Рат, само собой пригрозил нам, что все орудия Эльтанского флота еще способные стрелять, будут нацелены в нашу сторону и откроют огонь немедленно, вздумай мы отклониться от намеченного маршрута. Однако, капитан Штейн в ответ на это только хитро усмехнулся. А вот Брандт не стал стесняться. Бывший главный артиллерист линкора в свою очередь ржал громко, долго и до слез, попутно объясняя истерику профессиональной деформацией. Наверное, если эти двое не приняли угрозу контр-адмирала всерьез, то и нам в сущности не стоило ничего опасаться.
        По итогу, любезно выделенный нам временным руководством флота корвет был наилучшим вариантом, чтобы дать отсюда деру. Если бы не мехи. Им этот прекрасный, быстроходный и юркий корабль был на один зубок, потому что техническое превосходство перед имперским вооружением у разумных роботов было не просто очевидным, оно было подавляющим.
        Как заверил меня Штейн, первая же попавшаяся их лоханка, любой степени ушатанности, не особо напрягаясь в два счета нас догонит и жестоко отпинает по... в общем, по тому самому месту где у нас стоит прыжковый двигатель. И случится это еще до того как мы только подумаем о том чтобы его запустить.
        В общем и целом, каждому из нас было совершенно очевидно, что сбежать от Механоидов через космос, не выйдет при всем желании. Но при этом, абсолютно все в этом участвовавшие, были уверены, что именно это я и собираюсь сделать. Но я загадочно молчал, лишь отговариваясь, что все подробности своего плана сообщу не раньше, чем корвет покинет причальную палубу линкора. Якобы чтобы избежать утечки.
        - Я все еще не понимаю, на что ты рассчитываешь? - нахмурилась Марго, напряженно следившая, чтобы дроиды, размещавшие в грузовых нишах заказанные капитаном припасы, случайно не пронесли на корабль что-нибудь ненужное. Взрывчатку там или какой-нибудь радиомаяк. - Но, надеюсь, ты все же не такой идиот, чтобы на самом деле сдаться этим железякам.
        - Давай для начала хотя бы отсюда вылетим, а там посмотрим, - снова ушел от ответа я. - Есть мнение, что угроза со стороны мехов несколько преувеличена, но пока сами не увидим - не узнаем.
        - Серьезно? - ехидным тоном переспросила воительница. - Знаешь, если твой расчет только на авось, то я бы предпочла вообще в это не ввязываться.
        - И тогда мы все дружно вернемся в уютную камеру с бухлом, чтобы там спокойненько дожидаться расстрела? - уточнил я. - Так себе перспектива.
        - Если ты не заметил, - воительница бросила на меня заговорщицкий взгляд, - сейчас мы не в камере, наше оружие при нас и способности работают.
        - Тогда нас расстреляют прямо тут, - я слегка мотнул головой в сторону ближайшего угрюмого, до одури бронированного космопеха, ощетинившегося стволами как дикобраз иголками и не спускавшего с нас пристального взгляда. - Просто прикинь наши шансы в схватке с этими Терминаторами. Мало того что они чисто технологически натуральные ходячие танки, так еще и каждый из них не сильно уступает в уровне даже мне. Допускаю, что одного, или даже двоих благодаря внезапности мы на пару сможем положить и какое-то время еще продержимся после того как сюда набежит вся шобла, но остальных они за этот короткий промежуток просто тонким слоем по вакууму размажут вместе с линкором.
        Что правда, то правда. Если поодиночке десяток таких я бы может быть еще и уделал, разумеется, при условии что они выстроятся в очередь и будут неукоснительно ее соблюдать, то против двоих-троих сразу наверняка не продержусь и пары минут. Как я уже сказал, упакованы парни были нормально, да и подготовлены, судя по всему, вполне себе на уровне. Еще по очень недобрым взглядам в нашу сторону без слов было понятно, что руки у них так и чешутся пустить свои гаубицы в дело. А принимая во внимание, сколько их сюда нагнали и общую натянутую как струна нервозность... Сотня злых как собаки пехотинцев с тяжелыми плазмоганами в руках, это вообще нифига никакие не шутки. Да нам сейчас даже чихать без разрешения - чистое самоубийство.
        - Если они такие крутые, - Марго презрительно фыркнула, - так чего не пошли и не врезали мехам по первое число?
        - Вот придет их командир, у него и поинтересуйся, - открестился от спора я. - Проверять их возможности на собственной шкуре у меня нет ни малейшего желания.
        Как в воду глядел. Только я успел закончить фразу, как на трапе, по которому активно сновали дроиды-погрузчики, нарисовался Рат собственной персоной. Или долго будет жить или примета про всплывающие при одном только упоминании фекалии имеет под собой какую-то хоть и мистическую, но реально работающую основу.
        - Мы закончили заправку и погрузку, - сообщил нам этот неприятнейший во всех отношениях тип. - Я свои обещания выполнил. Может уже, наконец, откроете мне вашу страшную тайну: кто из вас на самом деле Трудовик?
        - Много будешь знать - плохо будешь спать, - огрызнулся я. - Не помню, чтобы мы обещали поделиться с тобой своими личными данными. Нафига тебе вообще лишняя информация? Разве одного того что мехи свалят восвояси уже недостаточно?
        - Но... - контр-адмирал растерялся и буквально завис на несколько долгих секунд, - я подумал... А что если среди вас вообще нет Трудовика, и ты просто ловко водишь меня за нос?
        - С какой целью? - усмехнулся я. - Чтобы в одиночку героически убиться о целый флот враждебно настроенных разумных машин? Знаешь, я бы тогда предпочел сначала увидеть, как они надерут ваши задницы, а уж только потом побежал бы радостно расставаться с собственной жизнью. Так что особого профита в этом нет. Я тебе гарантирую, что Трудовик находится среди нас, и мы доставим его к мехам, а уж выполнят ли после этого свое обещание они... За это я не ручаюсь. Как ты и сам, должно быть, понимаешь.
        - Мы уже сталкивались с мехами и успели убедиться, что СуперИИ просто не умеет обманывать, - сказал Рат. - Наши ученые считают, что такая функция в нем попросту не заложена. И когда было объявлено, что они уничтожат флот полностью, при условии что мы не передадим им Трудовика - никто ни минуты не сомневался, что так они и сделают. И помешать им никто не в состоянии. А раз уж обещали отвалить, когда его получат, то непременно отвалят. Более того, мехи откуда-то знали, что он непременно объявится именно здесь и у нас будет возможность его выдать. Такая осведомленность не просто пугает, она в принципе делает бессмысленным любое противостояние. Как можно сражаться с кем-то, кто предвидит будущее?
        - Хочешь, верь, хочешь не верь, но один раз я такой фокус уже провернул, - усмехнулся я. - И как видишь все еще живой.
        - Я знал! - просиял адмирал. - Выходит, ты и есть Трудовик!
        - Думай, как хочешь, - равнодушно отмахнулся я. - Ты только за этим приходил? Удовлетворить свое любопытство?
        - Просто хочу еще раз лично убедиться в твоих намерениях, - покачал головой тот. - Я-то, в отличие от СуперИИ не могу знать наперед, что случится. Так что, ты все-таки хоть намекни, кто из вас... ну, он самый есть?
        - Любопытному адмиралу на параде нос оторвали, - вместо ответа перефразировал я известную поговорку.
        В принципе, особого вреда от того, что Рату станет доступна эта информация, я не видел, потому что еще раз как-то пересекаться с этой крысой, а заодно и со всем имперским флотом, как и с самой империей я не планировал. Но, во-первых, если вреда нет прямо сейчас, то это вовсе не значит, что он вскоре не появится. А во-вторых, на сохранении инкогнито моей личности почему-то очень настаивал капитан Штейн. Вот мы и сохраняли всеми доступными способами. Благо, у Йена нашлось в активе соответствующее заклинание и наши параметры, обычно видимые всем у кого достаточно наблюдательности, такие как имя, уровень и класс, на ближайшие пару часов были надежны скрыты от кого бы то ни было. Вот адмирал и бесился. А меня наоборот это радовало. Пусть маленькая и незначительная, но все же месть за его подставу с камерой.
        Контр-адмирала Гренуй, кстати, они тоже так и не нашли, хоть и старательно перевернули весь линкор вверх дном. А вот это уже вызывало во мне двойственные чувства. С одной стороны, обида за ее выходку, чуть не стоившую мне жизни, все еще кипела где-то внутри, а с другой... Надеюсь, за это Рат тоже огребет по шапке от непосредственного начальства, несмотря на будущий статус спасителя всего флота. А в случае с этой хитрозадой жабой я бы предпочел не чтобы кто-то другой всыпал ей по первое число, а выяснить отношения лично, лицом так сказать к морде. Ух, попадись она мне!
        - Мы готовы, - сухо сообщил выглянувший из пилотской кабины Штейн. - Можем взлетать.
        - Пушки активны, - тут же дополнил доклад Брандт. - Хотя, разве это пушки? Ими только метеориты смешить...
        - Двигательная установка в норме, вроде бы, - добавил зомби, выглянув из машинного отделения, смущенно комкая в руках ветошь. - Топлива под завязку. Воздух рециркулирует исправно, воды и пищи с запасом на месяц при текущем составе экипажа.
        Рат заинтересованно стрельнул глазами в сторону Стива. Я и раньше догадывался, что подозревает он по большей части именно его. С его стороны это вполне логично. Кому еще как не самому сведущему в технике члену отряда называться Трудовиком? Даже о том, что Стивен в принципе не человек, а зомби, хотя и весьма необычный, Рат естественно не в курсе. Очень хорошее и качественное заклинание у Йена вышло, как по мне.
        - Вам пора, адмирал Рат, - довольно бесцеремонно указал я на выход. - Если вы, разумеется, не хотите отправиться к мехам вместо настоящего Трудовика. А что? Идея не так уж и плоха. Как думаете, машины согласятся на подобную замену?
        - Думаю, нет, - поспешно ответил тот на ходу, с поразительной для его комплекции скоростью преодолевая полтора десятка метров отделявших нас от трапа. - Желаю вам удачи, господа! Империя вас не забудет!
        Что отвечать в таких случаях я не знал, а вот Брандт и Штейн похоже очень даже были в курсе, потому что синхронно повернулись, один с пилотского кресла, а второй с места стрелка и очень слаженно недвусмысленно продемонстрировали удаляющейся спине средние пальцы. Обернуться и вдоволь насладиться жестом, как я полагаю, означающим верность императору, Рат не успел: капитан, не мешкая, вдавил кнопку закрывающую трап и тот соответственно, как ему и положено, закрылся.
        - Есть полоса, - спустя всего несколько секунд проинформировал Штейн. - Взлет через десять. Держитесь за что-нибудь! После того как мы покинем гравитационное поле линкора будет небольшой лаг до включения бортового гравикомпенсатора. Три... Два... Один... Погнали!
        Корпус корабля вздрогнул, судно слегка мотнуло в момент отрыва, а затем корвету как будто отвесили мощного пинка и мы сразу оказались посреди непроглядной черноты. На секунду пропало притяжение, от чего меня снова замутило. Я уже говорил, что не особо люблю космические полеты? Путешествовать с помощью порталов куда как приятней.
        - Фу-у-х! Ну, наконец-то! Я уж думала, черта с два мы так легко оттуда смоемся, - раздался очень знакомый женский голос из одной из заставленных ящиками с сухпайками ниш. - Кто-нибудь, пожалуйста, принесите мне одежду. В машинном отделении всегда есть запасной комбинезон для техников.
        - Это кто у вас там? - удивленно спросил Штейн, развернувшись от штурвала в салон. - Где это мы подцепили зайца?
        - Тут не заяц, - ухмыльнулся я. - В данном случае речь скорее идет о жабе. Вредной, скользкой, мерзкой, противной...
        - Не продолжай, я все поняла, - сказала Ирин, выглядывая из-за ящика. - Надо было сразу предупредить тебя о возможном риске, но, на самом деле, шанс был настолько мал... Кто же знал, что именно в твоем случае банальный боевой стимулятор сработает через... неправильно, проще говоря, он сработает. А когда по твоей реакции я поняла, что происходит, предупреждать, как ты сам понимаешь, было уже поздновато. Такой побочный эффект наблюдается в одном случае на миллион, и то не настолько сильный. Любой медик тебе это подтвердит. Или ты на самом деле считаешь что...
        - Что ты хотела меня убить? - закончил за нее я. - Совершенно определенно, именно так я и считаю! А теперь назови мне хоть одну причину, по которой мне следует прямо сейчас выкинуть тебя в космос?
        - Ты ведь не поступишь так с несчастной, измученной женщиной? - усмехнулась адмирал. - Тем более с неодетой и от того порядком замерзшей.
        - Примерно так я и собирался сделать в этот раз, - заверил я, подходя к нише, в которой она пряталась. - Пусть меня потом замучает совесть, но это будет потом.
        - Я знаю, где искать лорда-регента! - выпалила та. - Разве не за этим ты выторговал этот чудесный корабль? Достаточная причина чтобы еще раз выслушать мои оправдания?
        - Это уже близко к истине, - вынужден был признать я. - Продолжай.
        - Ха! - сказала Ирин. - Не раньше, чем ты раскроешь, как ты планируешь сбежать от мехов.
        - Да, кстати! - поддержал ее Штейн. - Мы уже достаточно далеко от линкора, чтобы нас заметили. Думаю, с минуты на минуту они всерьез нами займутся. Не пора ли и в самом деле что-то предпринять?
        - Уже занялись, - мрачно сказал самый младший из их компании, Цанг, кажется, сидевший за пультом связи. - У нас входящий кодированный запрос на общей частоте. Судя по специфике протокола и редкой для этих мест силе сигнала - это они. Расшифровать?
        - А ты еще этого не сделал? - капитан удивленно поднял бровь. - Что-то я сегодня тебя не узнаю.
        - Вообще-то сразу же, как только перехватил, - признался юноша. - Но обычно без команды делать такое не разрешается. Потому что без субординации, как говорил наш офицер-воспитатель в кадетском корпусе, армия и флот очень быстро превратятся в...
        - И что там? - не выдержав, перебил я. Не хватало нам еще схлопотать торпеду или снаряд от мехов из-за долгих разглагольствований о принципах единоначалия, необычной важности уставных взаимоотношений и прочей подобной ерунде.
        - Текстовое сообщение, - объявил связист. - Зачитать?
        - Нет, твою-то мать! - прорычал я. - Распечатать в десяти экземплярах и отнести в этот... как он у вас там называется? В гальюн! Рассказать для чего?
        - Но-о-о... - опешил тот. - Во-первых, у нас здесь нет принтера. А во-вторых, для чего в гальюне могут быть нужны распечатки? Почитать на досуге?
        - Задницу будешь подтирать, если обгадишься, когда механоиды начнут по нам палить, - охотно пояснил я. - Ты совсем дурак? Читай уже!
        - Подтирать задницу пластиком? - обиженно пробурчал себе под нос Цанг. - Ничего тупее в жизни не слышал! Цивилизованные люди давно пользуются специальными ракушками.
        - Нет, я точно сегодня кого-нибудь выкину в космос! - на полном серьезе пригрозил я. - Не пропадать же такой шикарной идее.
        - Здесь написано буквально следующее, - наконец-то правильно понял меня тот. - Малое судно людей, немедленно вернитесь на корабль-матку. Передвижения для вашего вида ограничены до окончания срока ультиматума. В противном случае вы будете уничтожены без повторного предупреждения.
        - Можешь передать им обратно, что мы как раз таки выполняем требования этого самого ультиматума и Трудовик находится у нас на борту? - спросил я.
        - Готово, - быстро отстучав что-то на клавиатуре, доложился связист вместо ответа. Но и секунды не прошло, как по его экрану побежали новые строчки. - О! Еще одно сообщение! Похоже, нам передали координаты. Отправляю на консоли пилотов.
        - В самом центре их армады, - сверившись с навигатором, сказал Штейн. - Ну, и что нам делать?
        - Летим, - как можно более беззаботным тоном ответил я. - Далеко это?
        - Минут пять, - пожевав губу, прикинул капитан. - А дальше что?
        - Высаживаете меня, где укажут, и сразу отправляетесь за этим вашим регентом, - пожал плечами я. - Благо у вас теперь есть, кому указывать дорогу.
        - Ты рехнулся? - в один голос вскрикнули все еще прятавшаяся за ящиками по причине наготы адмирал и мгновенно подскочившая ко мне Марго, попутно еще и пощечину влепившая.
        - Как можно добровольно отдать себя в лапы этим уродам? - воительница схватила меня за грудки и принялась яростно мною трясти.
        - Вообще-то, называть неорганические формы жизни уродами - очень нетолерантно, - вставил свое "умное" слово Цанг. - Нам так в училище говорили. И потом, у них не лапы, а манипуляторы.
        - Я сейчас одной органической форме ее лапы как оторву вместе с языком, и воткну туда какие-нибудь манипуляторы, - зло пообещала Марго, прекратив вытряхивать из меня душу. Уже за одно только это, можно было сказать недоумку спасибо. Связист все понял правильно и предпочел мимикрировать под обивку кресла. - А ты? Ты все заранее знал! А я-то дура повелась! Думала, у тебя и правда есть какой-то план. Нахрена ты это делаешь?
        - Потому что у него особого выбора нет, - вместо меня ответила из-за ящика адмирал. - Он, таким образом, нас... то есть вас спасает. Механоиды все равно не отступят. Если даже каким-то чудом удастся улизнуть от них сейчас, в следующий раз все может быть куда как хуже. В прошлую нашу с ними встречу обошлось без жертв, сейчас их будут тысячи. А дальше счет может пойти и на миллионы. Для них, что одной планетой в галактике больше, что меньше, все едино. А те, кто оказывается у них на пути - считай, уже мертвы. Я доходчиво разъяснила? Да? Можно мне уже хотя бы за это принести гребаный комбинезон? А то я скоро тут посинею.
        - Ну, ты и сволочь, Вадим Сергеевич! - напряженно глядя мне в глаза, негромко сказала Марго. - Надеюсь, они там над тобой зверские опыты ставить будут. Может, ты хоть тогда поймешь, насколько глупое решение принял?
        - Может и глупое, - легко согласился я. - Но это вовсе не означает что оно неправильное.
        Воительница резко развернулась, хлестнув меня волосами по лицу, упала в ближайшее кресло и демонстративно отвернулась. Но перед этим я заметил, или мне все-таки показалось, что в глазах у нее блеснули слезы. Ну и что прикажете с ней делать?
        Убеждать, что прямо сейчас сдаться механоидам это и есть в нашей ситуации единственный разумный план? Вряд ли у меня эта затея выгорит. Да и что это изменит? Они и сама наверняка это понимает. Клятвенно пообещать, что со мной все будет нормально? Фигня полная. Я и сам в этом не уверен. Полагаться только на слова старого пони о том, что мехи хотят от меня только секрет превращения несистемных штуковин в системные - довольно глупая затея. А вдруг этот СуперИИ вовсе не горит желанием меня вербовать, а всего-навсего собирается разобрать на запчасти, чтобы понять, как я изнутри устроен и потом наладить у себя на фабрике производство механических трудовиков?
        Наверное, лучше все-таки ее вовсе не трогать. Иногда, самое правильное действие - это отсутствие любых действий. Вот сейчас как раз такой вариант, как мне кажется. А вот с Ирин напротив, очень даже стоит как следует побеседовать. Тем более что сердобольный Стивен все-таки приволок ей комбинезон из машинного отделения, а адмирал уже почти в него облачилась. На мой взгляд, слишком уж он человечный. Особенно для зомби.
        - Мне нужны гарантии того, что ты доведешь моих друзей до заказчика и не попытаешься подставить или втянуть в очередную дурно пахнущую историю, - заявил я, как только облаченная в мешковатый комбинезон адмирал выбралась, наконец, из своего укрытия. - А если мы не договоримся, то шлюз вон там. Можешь прямо сейчас убираться с этого корабля к чертовой бабушке.
        - Я... - Ирин замешкалась. Она здорово нервничала, это было заметно. - Я постараюсь...
        - Так не пойдет, - покачал головой я. - Мне нужно что-то более весомое.
        - Нет ничего проще, - буркнула Марго. Она хоть и обижалась на меня, но все равно готова была помочь. - Пусть даст системную клятву. Мы ведь уже так делали с настоятелем. По-моему, схема вполне рабочая.
        - Я не могу, - ответила адмирал. - Ничего не выйдет.
        - В каком смысле не можешь? - удивилась воительница. - Ты, наверное, хотела сказать, что не станешь? Все с тобой понятно. Выходит, доверять тебе все-таки не стоило с самого начала.
        - Не может, это значит, не может физически, - пояснил я для Марго. - А причина довольно проста: системная клятва доступна только игрокам. Так ведь? А что будет с тобой, если ты все же попытаешься ее мне дать?
        - Ничего хорошего, - мрачно сказала Ирин и опустила взгляд.
        - А она кто? - одновременно спросила Марго, от волнения даже подскочившая с кресла.
        - Она - не игрок, - усмехнулся я. - Скорее наоборот, чья-то игрушка. Пусть довольно самостоятельная и самодостаточная, не лишенная воли и собственного интеллекта, но все же не способная поступать так как ей хочется. Я правильно угадал?
        Адмирал напряженно молчала. Не думаю что это из-за простого упрямства, вероятней всего, даже раскрытие этой информации было для нее под запретом. То есть ни ответить, ни даже кивнуть, она не сможет. Ну да невелика беда. Мы сейчас это в один миг поправим.
        Отбросив в сторону сомнения, я шагнул к Ирин, властно притянул девушку к себе, и решительно впился в ее губы поцелуем. Голова вновь, как и в первый раз, закружилась, палуба выскользнула у меня из под ног и я опять почувствовал, что еще секунда и сознание улетит в далекие дали. Но, в последний момент, находясь на самом краю между явью и забвением, я таки успел ухватиться кончиком мятущихся мыслей за тонкую ниточку всплывшего во тьме сообщения. Точнее не всего сообщения, а лишь его последней части:
        "Желаете сменить владельца? Да/Нет"
        Да! Из последних сил, находясь на самой грани сумасшествия и уже практически отрубившись... Но, да! Да, твою мать! Пусть это буду я! Текущий владелец - Трудовик!
        И тут меня отпустило...
        Трясущаяся как в лихорадке, бледная как сама смерть и холодная как окружающий нас космос Ирин упала в мои объятия и обмякла. Внешне адмирал выглядела труп трупом, но она все еще была жива. Теперь-то уж я знал это наверняка. Просто чтобы окончательно прийти в себя ей нужно немного времени.
        "Текущий владелец - Трудовик", - услужливо сообщила Система. - "Синхронизировать сейчас? Да/Нет".
        * * *
        - Сраный скафандр! - проворчал под нос я, в очередной раз безуспешно пытаясь почесать между лопатками. - До чего же в нем неудобно! Теперь я понимаю, почему Рат их так не любит.
        Этот кошмарный агрегат для пыток, мечту начинающего мазохиста, меня буквально заставили нацепить всем скопом, мотивируя его необходимость тем, что мехам в принципе никакой воздух не нужен, а, следовательно, на их главном корабле его может и вовсе не оказаться. Мои слабые возражения, что раз уж разумные машины ждали меня в гости то и подготовиться должны были соответствующим образом, коллективно отвергли как фантастические. А потому теперь мне и приходится терпеть одновременно и жуткую духоту и зуд по всему телу, скорее психофизический, чем реальный, а до кучи еще и запах пота бывшего обладателя. Пипец, короче...
        Но нельзя не отметить и некоторые плюсы: магнитные ботинки бодро и уверенно притянули меня к открытой аппарели корабля Механоидов и мне не пришлось ни секунды лишней болтаться в открытом космосе без опоры под ногами. А это ощущение было довольно пугающим.
        Обернувшись к висящему напротив корвету, который Штейн уже развернул носом ко мне, я оптимистично помахал черным иллюминаторам рукой. Корабль качнулся, отвечая мне, и плавно отошел на безопасное расстояние. Ну, вот и все. Попрощались.
        Как только машины убедятся, что я это именно я, они без промедления свалят нафиг из этой системы и тогда мои друзья будут уже полностью свободны. А имперский флот никак не сможет им помешать при всем желании. Капитан сам выбирал эту посудину среди десятков точно таких же и дал гарантию, что ни одна, даже самая шустрая сволочь в этой части галактики, не считая мехов, которым корвет нафиг не сдался, его не догонит.
        - Пора, - сказал я сам себе и, не теряя времени, двинулся вглубь гигантского корабля. Лязг захлопнувшегося за спиной огромного люка, сопровождаемый дрожью корпуса, надежно уведомил меня, что вот теперь-то я точно остался совсем один. Один против целой высокоразвитой цивилизации, главный хрен которой настолько крут, что даже будущее способен просчитать. До мелочей.
        С учетом всей этой информации, я не имею ни малейшего понятия, каким именно способом лучше всего настучать ему по башке, чтобы он от меня, наконец, отстал.
        Ну и ладно! В историю-то я уже по-любому влип, а как выкрутиться...
        По ходу дела - разберемся!
        Надеюсь.