Ошибка Трудовика (Трудовик-2) Роман Ронд
        Трудовик #2
        Топ пять способов гарантированно заполучить эльфа в смертельные враги:
        5-е место: Сходите "под кустик" в священном лесу. Если вас поймают, то сильно не убьют, но и по головке не погладят.
        4-е место: Срубите священный мэллорн и пустите его на дрова. Вы будете умирать долго и мучительно. Поверьте, ушастые садисты очень постараются, чтобы так и случилось.
        3-е место: Случайно спутать в разговоре эпитеты "остроухий" и "ослоухий". Если от первого эльфы только презрительно морщатся, то второе, даже сказанное в отсутствии эльфов поблизости, приводит их в неописуемую ярость. Будьте уверены, им обязательно передадут.
        2-е место: Отберите у любого эльфа его косметичку и получите бонусом целый клан кровников. Отберите косметички у двух эльфов и готовьтесь отбиваться от целого Великого Дома. Отберите косметичку у трех эльфов... Впрочем, вам за глаза хватит и первых двух.
        1-е место: (Способ подойдет вам, если вы отбитый на всю голову крафтер) Полное описание вы найдете в тексте книги. Если рискнете.

        Ошибка Трудовика (Трудовик-2)
        Глава 1
        Что вообще мне было известно об эльфах? Наверное, ни больше и не меньше чем любому современному потребителю мировой медиа-индустрии: кино, рекламы, особо нашумевших книг и всякого такого. Пусть ярым поклонником жанра фэнтези я не был, но и стезя отшельника меня никогда не привлекала. Короче, в этом плане я как все: полным идиотом при упоминании Эльфов не выглядел, но на активное мое участие в разговоре на эту тему рассчитывать не приходилось. Так, отрывочные сведения, в порядке общего развития.
        Эльфы обладают большим ростом, прекрасны лицом (особенно их женская половина) и атлетически сложены. Они мудры, высокомерны, долго живут и мастерски стреляют из лука. Любят лес и вообще природу. Ах, да, еще у них длинные, заостренные на кончиках, уши. Ну и, кажется, их когда-то придумал Толкин. Или скандинавы.
        На всякий случай, я решил уточнить у своего собеседника о тех ли самых эльфах идет речь. Так сказать, в целях ознакомления с понятийным аппаратом. Проще говоря, чтобы не попасть впросак, если где-то посреди беседы выяснится что на самом деле у того варианта эльфов, о которых говорит он, три ноги или восемь рук (чем-то ведь должна объясняться хваленая скорострельность их примитивного средневекового оружия) а уши и вовсе отсутствуют за ненадобность. В виду очень острого зрения, например.
        Практика показала что хоть больших различий между нашими представлениями и нет, но его остроухие все-таки имели некоторые особенности.
        Итак, эльфы, которым я по его словам каким-то образом наступил на любимое ухо, действительно отличались от обычных людей длиной и формой вышеупомянутых органов и чуть более совершенными в нашем понимании чертами лица. Они мастерски стреляли из луков, арбалетов и стрелометов. А так же пращей, баллист, требушетов, камнеметов и катапульт. Не брезговали прибегать к умерщвлению врагов из мушкетов, пищалей, штурмовых, снайперских и противотанковых винтовок, пистолетов, пустолетов-пулеметов и просто пулеметов, гранатометов, зенитных и артиллерийских установок, плазмоганов, лучеметов, бластеров... Тут дед внезапно замолчал, и я уж было решил, что список, наконец, закончился. Нифига. Он просто набрал в грудь побольше воздуха и продолжил.
        Из того что я смог разобрать и запомнить в принципе, в списке освоенного ушастыми стрелками оружия так же по его словам значились: плазмоганы, лучеметы, бластеры, иглометы, парализующие излучатели, лазеры, тазеры, мазеры и фазеры. Некоторые из особо продвинутых ушастых убийц имели в арсенале совсем уж смертоносные бразеры, расщепители материи и генераторы антиматерии, фотонные, нейтронные, кварковые, шкварковые и даже (прости Господи) зашкварковые пушки.
        Полный перечень того, из чего эти ребята могли гарантированно успешно стрелять, палить, лупить, строчить и шмалять, я приводить, естественно не буду. Во-первых, потому что большая часть названий для меня звучала приблизительно как фраза "Иди ты нафиг" на Сяоганском диалекте Цзянхуайской ветви китайского языка, а во-вторых, я все это тупо не запомнил. Ибо одно только перечислений названий, без всякого пояснения, заняло у мага минут пятнадцать. Сами понимаете, конспектировать я не догадался, да и не на чем было. Впрочем, для осознания степени продвинутости эльфов в деле уничтожения врагов на дальней дистанции, мне вполне хватило и той малой части списка, о которой я уже сказал.
        Разве что стоит добавить, что помимо всего прочего, бойцовые особи эльфов так же добились впечатляющих успехов в метании различных видов копий, кинжалов, гарпунов, сюрикенов, дротиков, бумерангов и томагавков. А еще, по праву считались непревзойденными чемпионами в стрельбе из рогатки.
        Разницы между эльфийским мужчиной и их же женщиной в плане мастерства владения оружием, по словам рассказчика, практически не было. Что один, что вторая при встрече способны отправить вас к праотцам одинаково быстро. Разве что дама в большинстве случаев сделает это чуть менее кроваво и чуть более милосердно. Но это вовсе не обязательно. Так как различные изощренные пытки и максимально болезненные казни и те и другие просто обожают.
        В остальном же никаких других отличительных особенностей по сравнению с остальными разумными расами, населяющими многочисленные системные миры, эльфы не имели.
        Единственными культурными, научными и техническими достижениями, присущими только этой расе, являлись высокоразвитая евгеника, добившаяся фантастических успехов пластическая хирургия и возведенная в ранг культа косметология. Последняя у них была в особенном почете.
        Пудрами, гелями, лаками, помадами и другими всевозможными "улучшайзерами" естественной красоты активно пользовались все без исключения представители этого народа, от младенцев до стариков. И даже самые брутальные и нетерпимые к различным меньшинствам свирепые супернатуралы редко когда начинали свой день без туши для ресниц или подводки для глаз.
        Отбери у любого эльфа косметичку и нарвешься на кровную вражду со всем его кланом.
        Собственно, именно отсюда, похоже, и происходили многочисленные слухи об их особенной и неописуемой красоте.
        Что же касается особенностей близких контактов с вышеупомянутым народом, в случае непримиримой с ним вражды, собеседник крайне настойчиво рекомендовал держаться от них как можно дальше. В самом худшем варианте - на расстоянии выстрела, в лучшем же... Как выяснилось, это вообще было не про меня. Ибо, как можно избежать встречи с врагами, у которых имеется на тебя персональный квест, отмеченный жирным маркером на встроенной в интерфейс карте? Вопрос из разряда риторических. Тех самых, которые "Кто виноват?" и "Что делать?".
        Для прояснения ситуации, я решил не отклоняться от этого списка.
        - И чем же я так им насолил? - в лоб спросил я мага.
        Тот хмыкнул и материализовал прямо перед моими глазами еще одну голограмму. Вне всякого сомнения, это было четкое и достоверное изображение "Отступника". Того самого посоха, который я изготовил собственноручно и коим ныне безраздельно владел мой приятель Жора.
        - Знакомый предмет, не правда ли? - ехидным голосом поинтересовался он. - Ты ведь некоторое время держал его в руках?
        Чуть было не ляпнув опрометчивое "не только держал", я вовремя сообразил, что самой разумной стратегией поведения будет - не выкладывать все козыри сразу и только сдержанно кивнул.
        - В следующий раз, если, как я надеюсь, ты до него, конечно, доживешь, - призрак многозначительно ухмыльнулся. - Будешь думать головой, прежде чем хвататься за незнакомые артефакты. В конце концов, имея немного мозгов, можно сначала прочитать описание и только потом уже лапать подозрительные предметы.
        - Я так до сих пор и не понял, - признался я. - Ты сейчас хочешь мне сказать, что все без исключения эльфы, которыми эти ваши системные миры набиты как бочка селедкой, решили вызвериться на меня только потому, что я когда-то где-то не ту хреновину потрогал? Знаешь, пока твоя версия выглядит крайне неубедительно.
        - Стрела между глаз будет выглядеть куда как убедительней, - кивнул маг. - Но я предпочел бы, чтобы ты пока оставался живым.
        - А ведь помимо меня, эту штуку еще несколько человек трогали, - сказал я. - На них что, тоже открыт сезон охоты?
        - Очень им сочувствую, - совершенно неискренне прокомментировал собеседник.
        - А владеет ей вообще другой человек, - не сдавался я.
        - Помянем, - вздохнул он.
        - Не рановато? Он вроде как еще живой.
        - Самое время, - не согласился маг. - Он уже гарантированно покойник. Просто еще не в курсе.
        - Вообще-то, речь идет о моем друге, если ты не догадался, - пристыдил его я.
        - Нечто подобное я и предполагал, - кивнул призрак. - Считай, что я скорблю о твоей утрате вместе с тобой, но, увы мне, помочь ему ничем не могу.
        - А мне значит можешь?
        - И могу и очень хочу. Не безвозмездно само собой.
        - Рискну предположить, - предположил я. - Что тебе этот самый посох прямо позарез необходим. И ты в обмен на него готов предложить мне окончательно разобраться с эльфами.
        И как это часто со мной в последнее время бывает, нихрена не угадал.
        - Если вдруг у тебя получится присвоить посох - оставь его себе, - хихикнул дед. - Мне он совсем без надобности. К тому же, делать вот мне на старости лет больше нечего, как от всяких ушастых перманентно отбиваться. Не то, чтобы я не мог, оно мне просто совсем неинтересно. Так что, не угадал. Мне нужна вот эта штука:
        Он щелкнул пальцами и в тот же миг посох на голограмме превратился в меч. Обычный такой железный меч. Среднестатистическое и ничем не примечательное средневековое оружие. Без лишних украшений, финтифлюшек и каких бы то ни было излишеств. Выглядел "кладенец" слишком простым и одновременно угрожающим. По одному только его виду, всем и каждому становилось понятно, что оружие это далеко не парадное, а вполне себе боевое. Рабочий инструмент рядового воина, если сказать коротко. Такими штуками раньше было принято тыкать во врагов и рубить им головы. А перед барышнями и друзьями-собутыльниками, как мне запомнилось из парочки неплохих по молодости мной прочитанных рыцарских романов, щеголяли чем-то более дорогим и менее грубым.
        - Это - меч, - зачем-то констатировал я, хотя это и так было очевидно.
        - Это - меч, - зачем-то подтвердил мои слова призрак, хотя я в этом и не особенно нуждался.
        - И что это за меч? Что он может? Зачем он тебе? - один за другим посыпались из меня вопросы.
        - Хороший меч всегда пригодится в хозяйстве, - увильнул от ответа дед. - Впрочем, это не то, что сейчас должно тебя интересовать тебя в первую очередь.
        - А что меня должно интересовать?
        - Не что, а как! - призрак наставительно поднял палец вверх. - В первую очередь как его добыть, а во вторую - как передать мне.
        - Не задавая лишних вопросов? - уточнил я.
        - Мне очень импонирует твоя сообразительность, - похвалил меня маг. - Я уже почти счастлив, что решил обратиться с этим делом именно к тебе. Вот прямо чувствую, что мы сработаемся.
        - Кстати, а почему ты решил обратиться с этим вопросом именно ко мне, - задумался я. - Ты ведь так и не пояснил. Может, я просто чего-то еще не знаю? Типа, я - великий герой, избранный, тебе на меня указал перст судьбы, ты прочел обо мне в каком-нибудь древнем пророчестве и все такое.
        - Полная чушь! - фыркнул дед. - Не было на твой счет никаких пророчеств. Герой из тебя, на самом деле так себе, сильно ниже средненького. А перст судьбы - выдумка для идиотов. Так что, ровным счетом ничего такого. Голая аналитика и скрупулезный расчет.
        - Обидно, - признался я. - И все-таки, почему?
        - Ну, в отличие от своего друга, посохом-то ты пока не владеешь. Так что, будем надеяться, что эльфы в первую очередь бросятся искать его. Пока найдут, пока вдоволь поиздеваются...
        - Прекрати, - поморщился я. - Если ты думаешь что мне приятно это слушать...
        - Ой, какие мы нежные! - ехидно сказал дед. - Прекращай уже жевать сопли! Система это не одобряет. Или ты или тебя, запомни это как истину в последней инстанции. И второе: эта игра на выживание. А потому, друзей здесь у тебя быть не может, только временные партнеры и союзники. И главное слово тут - временные. На вашей отсталой планете принято делать себе несмываемые рисунки на коже?
        - Татуировки, - подсказал я. - Да, вроде раньше делали, теперь даже не знаю. А тебе зачем?
        -Мне не надо, - отрезал дед. - А вот ты себе непременно сделай. Запиши там два этих напоминания. На самом видном месте, чтобы они побыстрее врезались в память. Это очень существенно повысит твои шансы в будущем. Так вот, пока твоего бывшего, и это слово я особенно подчеркиваю, друга эльфы будут резать на ленточки, у тебя будет возможность встретиться с моим человеком, который поможет тебе добыть меч и в случае чего отбиться от особо назойливых преследователей. У нее же ты обменяешь меч на некий артефакт, который поможет тебе скрывать свою личность от других игроков, в том числе и от эльфов.
        - А нельзя такой же выдать и остальным? - ухватился за предложение я.
        - Я тебе что их печатаю? - возмутился дед. - К тому же, даже если бы у меня таких было дофига, то с какой стати мне их раздавать? Представь, сколько оно стоит на аукционе, и сам все поймешь.
        - А мне, значит, такую дорогую хреновину ты отдашь? Что-то не верится.
        - Скрепим устный договор системной клятвой, - неохотно ответил призрак. - Надеюсь, объяснять, чем это грозит тому, кто не выполнит условия, не надо?
        Я ни малейшего понятия не имел что это за клятва такая и чем она грозит в случае неисполнения, но на всякий случай признаваться в своем невежестве не стал. Мало ли этот гад примет меня за полного идиота и с расстройства решит поискать себе другого, чуть поумнее и посообразительнее. Тогда-то уж точно эльфам ничего не помешает меня прибить, а про эфемерную, но все еще возможность разрулить ситуацию вообще без жертв, и говорить нечего.
        В конце концов, раз уж, по его заверениям, вездесущая система полностью контролирует все вокруг, значит должен существовать и способ надежного закрепления договоренностей между игроками. На этом пока и остановимся.
        - Ладно, и все-таки, я так до сих пор не понял, почему из всех пяти человек, кто контактировал с посохом, ты сделал ставку именно на меня. Предположим, у Жоры гораздо меньше шансов выжить сразу, но ведь кроме него есть еще трое претендентов, которые, в отличие от меня самого сейчас находятся на свободе, что в некоторой степени сильно облегчает им задачу.
        - И сильно затрудняет мне, - пояснил дед. - Видишь ли, я почти сутки ломал голову, как выйти на связь с кем-то из тех, кто отмечен аурой посоха. Ментальная магия это не только сложно и дорого, но еще и очень долго. И на подготовку этого конкретного заклинания даже у меня должно было уйти несколько драгоценных часов. При этом, точка входа строго привязана к конкретному человеку, а материализовать голограмму можно только в той точке пространства, где впервые устанавливался контакт...
        - Ничего не понял, - признался я. - А если попроще?
        - Если проще, то для успешного контакта было крайне важно чтобы кто-то из вас, хотя бы сутки сидел на одном месте, - пояснил дед. - И тут такая удача! Так что, можно сказать - нам обоим повезло.
        - То есть ты за нами следил?
        - А как бы я еще смог выйти на контакт?
        - Значит, эльфы сейчас тоже за нами следят?
        - Пока еще нет, - обрадовал меня маг. И тут же снова огорчил: - Но как только системный запрет на посещение земли снимется, будь уверен - из поля зрения никого из вас не выпустят.
        - А ты точно уверен, что нет? - засомневался я. - Если ты можешь, то чем ушастые хуже?
        - Всем, - заявил дед. - Ни у одного их клана нет моих ресурсов. Я, все-таки, один из старейших игроков и без преувеличения самый сильный маг в системных мирах.
        - То есть, хочешь сказать, что ментальной магией эльфы не владеют? И что им мешает объединить ресурсы, если, как ты утверждаешь, задача по нашему уничтожению - первоочередная вообще для всех остроухих.
        - Владеют, но не настолько хорошо, чтобы попробовать сунуться в закрытый мир, - усмехнулся маг. - Насчет объединения, сам-то как думаешь? Естественно догадались! Они же не ослоухие, а не осломозглые. Но учитывая тот факт, что ко мне они уже обращались и даже предлагали бессовестно много денег, при этом, ни к какой договоренности мы так и не пришли, я со всей уверенностью могу утверждать, что пока за вами никто не наблюдает.
        - Другой сильный менталлист?
        - Моего уровня? Я бы о нем знал. Да и похожее заклинание точно почувствовал бы, - заверил меня дед. - Астральные возмущения такой силы не остаются совсем без следов.
        - То есть, я все еще могу предупредить своих?
        - А толку? - пожал плечами маг. - Им ты вряд ли поможешь, но сам потеряешь кучу времени и скорее всего, погибнешь.
        - А твой человек, насколько она сильна? Может она сможет хоть кого-то из нас защищать, пока мы не придумаем, как выбраться из этой ситуации? - не сдавался я.
        - Такая задача перед ней не стоит, - раздраженно ответил маг. - А даже если бы и стояла, у вас на такой заказ денег не хватит.
        - То есть, этот наикрутейший и нереально полезный древний меч стоит дешевле хорошего телохранителя? - решил поторговаться я, догадавшись, что раз уж моему потенциальному нанимателю стоило больших трудов организовать эту беседу, а до остальных достучаться уже не успеет, то хрен он от меня куда денется.
        - Ты начинаешь меня утомлять, - тяжело вздохнул собеседник. - Ладно, раз ты такой непонятливый, объясню по пунктам. Первое - меч действительно крутой и очень полезный, но не настолько чтобы я рискнул из-за него поссориться со всеми эльфами сразу. Второе - попытка спасти твоих друзей резко снижает твои собственные шансы на выживание и соответственно мои на получение артефакта. Третье, и последнее - большая эльфийская охота на вас, это тоже ивент, который выдала система и любая попытка изменить его условия, бет расценена как вмешательство в игровой процесс. А такое никогда и никому не прощается. Как только я попытаюсь это сделать - меня ждет неминуемое наказание. И поверь, тут даже моей смертью может не обойтись, а ведь есть вещи и гораздо хуже смерти. Впрочем, как ты понимаешь, умирать я все-таки не планирую. Не в этот раз точно.
        - Дерьмовый, однако, у вас мир, - резюмировал я.
        - Не у вас, а у нас, - поправил маг. - Не знаю, что за заповедник идиотов вы умудрились развести там у себя, но очень скоро это изменится. И да, наш мир довольно дерьмовый, но другого у меня для тебя нет. А потому постарайся все-таки выжить и принести мне артефакт.
        - И где же мне его взять? - наконец задал я вопрос, который давно вертелся у меня в голове, был логичен с самого начала, но намеренно мной игнорировался как раз по причине его явной очевидности. То есть, это вроде как уже детали сделки. А если уж договаривающиеся стороны переходят к деталям, значит, в общем и целом, остальные условия всех устраивают. Как раз вот это утверждение для меня все еще было спорным.
        - И вот тут тебе опять повезло! - обрадовал меня маг. - Человек, который его если еще не добыл, то вот-вот добудет, по моим сведениям знаком тебе достаточно хорошо.
        Дед взмахнул рукой, и между нами повисла еще одна голограмма. Со всей определенностью могу сказать, что эта иллюзия совершенно точно изображала мою бывшую коллегу, преподавательницу немецкого языка, Маргариту Александровну. Вернее, ту воительницу, которой он предстала передо мной в последнюю нашу встречу. Кажется, именно за каким-то там необычным мечом ее и отправили по квесту. И совершенно точно, что основной причиной возникновения этого квеста послужил как раз я сам, когда совершенно случайно "испортил" обожаемый ею обрезок водопроводной трубы. А теперь мне, чего доброго, еще придется драться с ней из-за какой-то древней железяки. М-да... Нехорошо как-то получается.
        - Извини, что зря потратил на меня время. Эта девушка ничего плохого мне не сделала, более того, даже от смерти один раз спасла. К тому же, как ты уже правильно сказал, я достаточно хорошо ее знаю и мог бы, пожалуй, даже назвать другом. А против друзей я точно не воюю, - сказал я и отвернулся.
        - А кто тебя заставляет с ней нужно? - удивился дед. - Совсем наоборот, этого категорически нельзя делать.
        - И как мне тогда отнять у нее меч?
        - Никак, - заявил тот. - Его нельзя отнять, невозможно выкрасть, и поднять с павшего тоже не получится. В последнем случае он опять исчезнет лет эдак на тысячу, до тех пор пока кто-то из игроков снова не получит на него квест. А может и на дольше. Тогда искать его будет совершенно бесполезно: система хорошо умеет прятать и наткнуться на него случайно еще ни у кого никогда не получалось.
        - Тогда я вообще ничего не понимаю, - признался я. - Что мне делать-то?
        - Договориться! - просиял дед. - Меч можно подарить или на что-то обменять. Если сделать это честно и добровольно, то система ничего не будет иметь против смены владельца.
        - Если Марго, опять-таки, захочет, - проворчал я.
        - А вот это уже твоя забота, - призрак ухмыльнулся. - В конце концов, ты ведь назвал ее своим другом? Почему бы ей не считать так же и не попытаться спасти тебя малой кровью? Подумаешь, какой-то меч! Захочет - потом найдет себе и получше.
        - Это, конечно, в корне меняет дело, - согласился я. - Но, ты знаешь, я, пожалуй, все равно пас.
        - Да теперь-то почему? - удивленно воскликнул маг.
        - Доверяю собственному жизненному опыту, - пояснил я. - Видишь ли, загвоздка в том, что я почти двадцать лет своей жизни занимался бизнесом, чтобы тебе было понятней, считай, что плавал в одной речке с такими зубастыми хищниками, желудки которых поистине бездонны и им в принципе было все равно кого жрать. Меня, во всяком случае, пытались схарчить далеко не единожды. И обычно все начиналось именно со сладкого предложения. Когда тебе говорят что дело, в общем-то, плевое, сто процентов верное и сулит большую выгоду - это, скорее всего, подстава. Ну а если уж ко всему прочему прилагается еще и жесткий цейтнот - это гарантированно подстава. Так что, еще раз прошу прощения за впустую потраченное время.
        Глава 2
        Призрачный дед, голограмма мага или мой персональный глюк, кто его там разберет, что оно на самом деле такое, обиженно замолчал. Какое-то время он злобно кряхтел, шумно сопел и гневно сверкал глазами в мою сторону.
        А я как ни в чем ни бывало, завалился на нары и сделал вид что долгая беседа меня чрезвычайно утомила. Короче, банально прикинулся, что сплю, и пыхтения деда меня ничуть не смущают. В конце концов, это у себя где-то там он великий и грозный маг, заклинатель всегои вся и попиратель сапогами хоть самих законов мироздания. Конкретно здесь и сейчас, он всего лишь голографическая проекция, нарисованная моим сознанием. Бесплотная, бестелесная и ничем мне не угрожающая в плане физической расправы. Только мозг клюющая.
        Соблазн одним глазком последить за дедом был велик. Но я стойко держался, чтобы ничем не выдать своего интереса. Иначе вся бравада пойдет насмарку и он так и продолжит, выражаясь языком более соответствующим этому месту "толкать мне фуфло".
        Как ни крути, но практика преподавания в школе, наложенная на весь мой предыдущий опыт предпринимателя вместе дали интересный результат: еще до прихода системы, прокачали мою терпеливость и моральную стойкость. Жаль, что таких характеристик в моих статах пока не обнаружено. Иначе они сходу были бы задраны в небеса. Ну, по крайней мере, я так думаю. Потому что на деда мое показное равнодушие быстро произвело необходимый эффект.
        - Ты, похоже, не проникся всей серьезностью ситуации, - пробурчала голограмма.
        - Не-а, - беззаботным тоном подтвердил я. - Ни капельки не проникся.
        - А между тем, эльфы ведь действительно существуют.
        - Совсем не исключаю такую возможность, - лениво позевывая в промежутках между словами, согласился я.
        - И у них к тебе весьма существенные претензии.
        - Очень даже может быть. И что с того?
        - Не вижу в твоих глазах заинтересованности, вот что! - огрызнулся он. - А она там должна быть!
        - Это с какого ж перепугу? - удивился я.
        - А с такого! - он значительно повысил голос, почти орал. - Они же тебя убьют! Прихлопнут! Порубят в капусту! Уничтожат! Что тут непонятного?
        - Да-да, - состроив скептическую гримасу, протянул я. - В асфальт закатают, на ленточки порежут и мокрого места от меня не оставят. Плавали, знаем. Только все это всего лишь твоя версия событий, которую еще проверять надо.
        - И как ты собираешься это проверить? - ехидно поинтересовался дед.
        - Самым простым способом, - заговорщицки подмигнул я. - Встречу живого эльфа - спрошу.
        - Он не будет с тобой разговаривать, - заметил маг. - Боевой клич! Вот тот максимум, что ты сможешь от него услышать. А уж если до этого дойдет дело... Сам понимаешь, тут не до вопросов.
        - Тогда, спрошу у мертвого, - отрезал я. - Зря, что ли я этот посох изго... э-э-э-э... в руках держал? Есть способы и мертвого разговорить с его-то помощью.
        - Надеешься, что вот так просто удастся завалить подготовленного бойца? С твоим-то детским уровнем, только-только выбравшись из песочницы? - усмехнулся он. - Пожалуй, я твои умственные способности сильно переоценил.
        - Друзей позову, - сказал я. - Толпой-то мы его всяко отпинаем.
        - Значит, какому-то ушастому дохляку ты поверишь, а мне нет? Почему? - округлил глаза дед.
        - Именно так, - кивнул я. - Тебе не верю, потому что чувствую, что ты чего-то недоговариваешь. Может мелочь какую, а может и очень важную информацию. А сказать половину правды - все равно, что соврать. А с лжецами я сделок принципиально не заключаю. Жизнь приучила.
        Маг обиженно засопел еще громче прежнего. Но оспорить мое предположение даже не попытался. Выходит, у меня пока еще нет паранойи, и все-таки я попал ему в больное место.
        Ничего в этом мире не меняется. Неважно, есть система или нет ее. На нашей планете происходит действие или на какой-нибудь совершенно левой, находящейся от нас за три измерения космической длины. Маг с тобой разговаривает, чиновник средней руки или мелкий клерк. Все что-то скрывают!
        Договоры специально пишутся запутанным слогом, жизненно важные подробности печатаются мелким шрифтом, менеджер всеми силами старается отвлечь внимание клиента от того, что в будущем может грозить неприятностями, а всесильный маг пытается использовать меня втемную. Классика!
        А уж если тебе что-то активно навязывают "для твоего же блага" - туши свет. Гарантированно хотят облапошить.
        - Ладно, демоны с тобой! - наконец проворчал маг. - Ты прав, кое-чего я тебе действительно не сказал. Но, во-первых, потому что это "кое-что" уже устарело, а во-вторых, я совершенно уверен, что эта информация никак тебе не поможет.
        Он замолчал, видимо раздумывая, как в очередной раз скормить мне самый минимум, так чтобы я его проглотил. Вот же жук!
        Ну и? - нетерпеливо поторопил его я. - Учти, начнешь снова выкручиваться - попрощаемся с тобой уже окончательно.
        - В общем, еще пару часов назад эльфы о тебе и слыхом не слышали. Знание о необычном посохе и игроках, которые с ним соприкасались, изначально было известно только мне и тому, кто эти сведения мне предоставил. Изначально я не планировал тебя спасать. Только шантажировать. И совсем не моя вина, что все повернулось вот так.
        - Кто-то слил ушастым все подчистую, - вздохнул я. - И как раз после это появляешься ты, признаешься, что обо мне совсем никто не знал и утверждаешь, что вообще ни при делах. Выглядит, если честно, откровенно тупо.
        - Еще раз повторяю, - сказал дед. - Мне крайне невыгодно чтобы на тебя началась большая охота. Вариант обстряпать передачу клинка без лишних помех, любопытных глаз и тем более, длинных ушей - для меня был бы наиболее предпочтительным. Но теперь-то чего уж... Чего нет, того нет.
        - В смысле, чего нет? - не понял я. - Глаз, ушей и всякого такого?
        - Варианта нет, дубина! - застонал дед. - О боги! За что меня так система не любит? Угораздило же именно с тобой связаться! Тупой, еще и упертый. Редкостно противное сочетание.
        - Но-но! - возмутился я. - Ты давай палку-то не перегибай! И потом, в моей упертости ты сам виноват. Надо было сразу начистоту выкладывать а не юлить. И потом, ну как мне теперь в твои слова верить, если ты сам признался что собирался меня ушастому племени заложить, если бы сразу не договорились. А может все-таки это ты им информацию и слил, а?
        - Призываю в свидетели Систему! - взвыл вдруг дед дурным голосом. - Я этого не делал!
        Передо моими глазами тут же повисло окошко с сообщением "Персонаж ??????????? говорит правду". Хмыкнув, я смахнул его и удовлетворенно кивнул.
        - Вот, значит, как это работает! Теперь верю.
        - Между прочим, то, что ты вынудил меня поклясться Системой, является очень большим оскорблением, - проворчал дед. - У нас и за меньше провинности убивают. И хоть ты сделал это по глупости и незнанию, но я тебе этого никогда не прощу. Впрочем, с твоим редчайшим даром наживать себе врагов, не думаю, что мне придется мстить тебе за такую ерунду.
        - Экий ты злой и вредный, - сказал я. - Давай выкладывай дальше.
        - Это все, - развел руками маг.
        - Опять врешь, - покачал головой я. - Если что, я сейчас о мече. Что за приблуда? Чего может, и главное, тебе он для каких целей? Давай уж играть в открытую, раз начали. В другом случае, не вижу необходимости продолжать разговор.
        - Да ничего, в общем-то, секретного, - как-то неожиданно легко согласился тот. - Меч ты все равно увидишь раньше меня, вот тогда и сможешь поглядеть его характеристики, если твоя подружка тебе не откажет. По поводу того, чего он может, тоже все вопросы к ней. Думаю, при наличии на вашем пути препятствий в виде достаточного количества эльфов, она тебе наглядно продемонстрирует его свойства. А мне он пригодится, чтобы спасти свою планету от вторжения. Собственно, вот и все.
        - Что!? - я даже с полки слетел и попытался по забывчивости схватить мелкого старика за грудки. Как-то из головы совсем выскочило, что с голограммой это не прокатывает, тем более с ментальной. Естественно ничего у меня не получилось. - Что ты сейчас сказал?
        - Я сказал, что не стоит тратить время, которого у нас уже почти в обрез, на подробное описание артефакта, если вскоре ты и так сам все увидишь, - ехидно ухмыляясь, ответил тот.
        - Для... чего... тебе... артефакт? - четко разделяя слова паузами, спросил я.
        - Так спасти свою планету от вторжения, - развел руками тот. - Я вроде бы ясно сказал, разве нет? Видишь ли, дело в том, что мой мир чрезвычайно хрупкий, и я бы даже сказал неоправданно наивный, если такое выражение можно применить к целой планете. Первородная магия, в основном, конечно, светлая. Драконы, преимущественно безвредные и травоядные, но для порядку, само собой, есть и пара разновидностей хищных и даже одна огнедышащая. Чтобы было кому похищать и держать в заточении юных принцесс.
        - А это нафига? - удивился я.
        - Чтобы благородные рыцари их спасали, разумеется, - пояснил он. - Но дело тут не только в рыцарях. Надо еще и популяцию облачных овечек чем-то сдерживать, а то еще расплодятся бесконтрольно, тогда точно жди беды: урожай зальет ливнями, и тогда фермерам нечего будет убирать, а значит, все остальные будут голодать, а соответственно и... Короче, ты уверен, что хочешь во все это вникать?
        - Не хочу, - признался я. - Давай как-то без подробностей обойдемся. Обрисуй ситуацию вкратце, тезисно, так сказать.
        - Если вкратце, то без нужного мне артефакта в ближайшие годы система ворвется в этот пасторальный рай и в один миг уничтожит все, что я с такой тщательностью собирал на сотнях тысяч разных миров. Волшебных фей, лесных дриад, радужных кроликов и даже тех же драконов никто не пощадит. Из всей это братии можно при желании добывать редкие и очень дорогие алхимические ингредиенты. А сами себя защитить от тысяч игроков совершенно не в состоянии. У многих существ даже понятий таких в обиходе нет как битва или война. Представь, что будет с шоколадными лягушками, сахарными цаплями и зефирными человечками...
        - А розовых пони, жующих радугу и какающих бабочками у тебя там случайно нет? - совершенно наугад спросил я.
        - Откуда ты... - округлил глаза маг. - А впрочем, неважно. Несколько тысяч уникальных существ окажутся на грани исчезновения, если ты не добудешь мне этот меч.
        - А то, что на моей планете несколько миллиардов людей уже на грани исчезновения тебя никак не волнует? - поинтересовался я.
        Вопрос, конечно же, был из разряда совсем риторических. Вряд ли этот хмырь не знал о том, что у нас тут происходит и совсем уж не догадывался, что подобная штуковина пригодилась бы и нам самим, но я все же, попытался хоть таким образом воззвать к его совести.
        - Вам уже не помочь, - заявил маг. - Если за ту тысячу лет, которую противовес сдерживал систему вы так и не смогли как следует подготовиться к ее приходу, то за оставшиеся несколько часов уже ничего не сделать.
        - То есть, как это тысячу лет? - опешил я.
        - А вот так! Меч дает именно такую отсрочку и раз уж обнаружился он именно в вашем захолустье, значит, тысячу лет назад его кто-то туда поместил. И если этот кто-то так сделал, вне всякого сомнения, он имел точное представление о том, что именно и для чего он делает. В таком случае и не предупредить вас о надвигающейся опасности он попросту не мог. Ибо тогда его поступок выглядел бы крайне нелогично. Из чего я делаю вывод, что шанс у вас все-таки был, но вы его благополучно проср... кх-м... упустили.
        - И что, совсем-совсем ничего нельзя сделать?
        - Ну почему же ничего? - ответил старик. - Качайтесь, развивайтесь, усиливайтесь и может быть лет через двести-триста вы отобьете Землю обратно. Если, конечно, после первого контакта вас останется в достаточном для этого количестве. Некоторые, кстати, так и сделали.
        - То есть этот противовес нам сейчас никак не поможет? - на всякий случай решил переспросить я, хотя и так уже догадался, что мне ответят. А вдруг? Надежда ведь умирает последней.
        - К сожалению, повторно активировать меч в одной и той же локации невозможно. Даже попытайся мы это сделать, он, скорее всего, исчезнет и не достанется вообще никому. Я, конечно, не очень подкованный в этой области специалист, но кое-какая информация мне в руки попадала. Известно, что каждый раз когда такое пытался кто-нибудь провернуть, соблазн-то ой как велик, система каждый раз скрывала артефакт ровно на тот же срок. Гномы, орки, гоблины, твои заклятые друзья эльфы, кто только не пробовал. Результат всегда был одинаковый. Желаешь проверить или все-таки дашь шанс несчастным зверушкам?
        - И опять же, встает вопрос: можно ли тебе верить, - с сомнением протянул я.
        - Мои слова легко проверяются в любом архиве городского магистрата, каждого крупного города, в первом же попавшемся из сотен тысячах обитаемых миров. Дерзай! Князь Мечей, Убийца Богов, Сердце Горы, любое из этих названий даст тебе достаточно. Повторно клясться системой я не буду, даже если ты упрешься и откажешься мне помогать. Я и так уже наследил достаточно.
        - Ладно, - согласился я. - Если тебе больше нечего добавить, можно переходить к обсуждению деталей. Итак, вот мои условия: ты избавляешь нас всех...
        - Только тебя! - мгновенно перебил меня маг. - Я избавляю от эльфов только тебя.
        - Не годится, - отказался я. - Либо всех, либо проваливай и доставай его сам. А я тем временем постараюсь найти Марго и хорошенько попросить ее никому, никогда и не при каких условиях не передавать артефакт. Наверняка она и так не собиралась, но лучше перестраховаться.
        - Ну, ты в натуре борзеешь барыга жлобный, - зло прошипел, случайно нахватавшийся тюремного жаргона маг. - Моя бы воля, на перо бы тебя поставил прямо тут.
        - Мозги мне не пудри, старый хрен, - в таком же тоне ответил я. - Если что не нравится, я тебя сюда не звал, вот и давай это... как его... канай отсюда.
        - Это будет сложно, - после неловкой паузы оповестил меня дед.
        - Так заданьице у тебя не самое простое, - развел руками я. - Да и артефакт это твой, насколько я понимаю, тоже не простая железяка, а как минимум легендарная, а то и вовсе эпическая штуковина. Так что, на мой дилетантский взгляд я даже сильно продешевил.
        - Ты просто не представляешь, во что мне это встанет, - покачал головой маг. - Может сократим количество твоих друзей до парочки?
        - Ни в коем случае, - запротестовал я. - И, кстати, Жора тоже мой друг, если ты помнишь.
        - Это вообще нереально, - простонал тот. - Я не смогу обеспечить его защиту до того момента пока меч не будет в моих руках!
        - А когда будет?
        - Когда будет, - голограмма мага глубоко задумалась и ответила только через пару минут. - Пожалуй, тогда я много чего смогу. Скажи, тебя устроит формулировка "всех живых друзей на момент передачи артефакта"?
        - Вполне, - кивнул я. - Ты главное потом не оплошай, а я уж постараюсь, чтобы все дожили до этой счастливой минуты. Если, конечно, ты сам не захочешь приложить руку к сокращению численности моих товарищей. Тогда мы точно не договоримся.
        - За кого ты меня принимаешь? - обиделся дед. - Тратить ценные ресурсы на то, что и так случится? Я не такой идиот!
        - Хорошо, - согласился я. - Каким образом мне передать тебе меч?
        - Передашь моему человеку, этого будет достаточно.
        - А как мне его найти?
        - Она сама тебя найдет, как только проход на Землю станет возможным.
        - Я что, блин, теперь у всех подряд на карте новогодней елкой свечусь!? - раздраженно спросил я. - Или она тоже из этих ушастых?
        - Она не из ушастых, - успокоил меня маг. - Если уж на то пошло, она и не игрок вовсе, хотя внешне выглядит совсем как человек.
        - А кто тогда? - удивился я. - Ну не моб же!
        - Еще один уникальный артефакт, - нехотя пояснил старик. - Подробности тебе ни к чему. Главное что ты должен знать - она очень сильна и поможет тебе добыть меч. Остальное - не твоя забота.
        - Понятно, - кивнул я. - Вроде теперь все прозрачно. Только у меня будет еще одно маленькое условие, без которого нам заключать эту сделку вроде как бессмысленно.
        - Ну что еще-то! - вскипел чародей. Его аж затрясло от негодования. Ну, понять человека, если он конечно человек, а не какой-нибудь гном или вовсе карлик, было можно. Не привык он к жестким переговорам, не учат, видимо, этому в магических университетах, а тут не повезло нарваться на бывшего российского предпринимателя. Вот и сдали нервы-то у бедняги.
        - Помоги мне выбраться отсюда, - сказал я. - Потому что, если я останусь тут, то совершенно ничем помочь тебе не смогу, как ни крути.
        - Помочь тебе что? - дед сначала выпучил на меня глаза, а спустя некоторое время расхохотался, как будто я ему очень смешную шутку задвинул. Ржал он долго, то вытирая набегающие на голографические глаза фантомные слезы, то сгибаясь пополам хватаясь призрачными руками за иллюзорный живот, под конец и вовсе рухнул на спину и задрыгал коротенькими ножками, обутыми в мягкие остроносые туфли, в такт судорожным всхлипываниям.
        Я терпеливо ждал.
        - Ты... хрю... меня... хрю... прямо уморил, - сказал дед отсмеявшись. - Впервые вижу, чтобы игрока выше пятидесятого уровня могла удержать против его воли обычная каменная стена.
        - В каком смысле? - не понял я.
        - Насколько я вижу, тюрьма вовсе не магическая, камень и решетки даже не зачарованы. Силовых барьеров, как можно заметить, тут тоже не наблюдается, равно как и никаких системных ограничений и дебафов на тебе самом. А я еще недоумевал, какого демона ты тут до сих пор торчишь? Как это я не догадался? Ты же просто даже не знаешь своих возможностей! Вот я старый дурак!
        - С этого места давай поподробнее, - попросил я. - О каких конкретно возможностях ты говоришь?
        - Твоя секира легко рубит любой обычный материал и даже некоторые системные! - пояснил тот. - Какого хрена ты до сих пор ей не воспользовался?
        - Потому что я ее потерял, - признался я, внутренне недоумевая откуда ему известны такие подробности об оружии, которого он в глаза не видел. Возможно, это как-то связано с тем, что для контакта со мной, магу пришлось влезть мне в голову и еще непонятно насколько глубоко.
        - Не начинай, - прыская со смеху, попросил он. - Если ты сейчас скажешь, что не умеешь ее призывать, я рискую прямо тут от хохота загнуться. Это будет первая в истории Системы ненасильственная, если можно так выразиться, смерть. Подожди...
        Он осекся, уставившись на мое покрасневшее от стыда лицо.
        - Серьезно? - дед в панике схватился за голову. - Вот угораздило же меня связаться с таким олухом! Еще чего доброго остальные окажутся не лучше. Глупая планета, тупые игроки, как же вы вообще тут до системы то жили, такие убогие?
        - Нормально жили, - пробурчал я. - Вместо того чтобы издеваться, лучше бы подсказал, как оружие призвать. Там, глядишь, и время бы сэкономили, которого у нас и так мало, по твоим собственным словам.
        - Да подскажу уж, куда я денусь? - тихонько хихикая, отмахнулся дед. - Но сначала сделка.
        После чего передо мной тут же появилось системное окошко с квестом:
        "Задание: Спасти сказочный мир. Условия: доставить артефакт "Меч короля королей" персонажу ?????????. Награда: опыт - опционально, снятие черной метки народа эльфов. Принять/Отказаться"
        Глава 3
        "Поздравляем! Вы выполнили уникальный начальный квест "Поиск предназначения"!" - первым делом обрадовала меня Система, после того как я мысленно вдавил кнопку "Принять".
        Вот тебе и раз! Я-то про него давно забыл. Кажется, изначально мне на это задание отводились всего сутки, по завершению которых строчка с заданием посерела, а квест стал числиться неактивным. Впрочем, обещанных штрафов и дебафов я так и не получил, поэтому просто на него забил. Ну, есть и есть где-то там, в глубинах внутреннего интерфейса, фигня с которой все равно ничего не поделать. Ну и пусть будет. Жрать не просит. А по итогу оказалось, что миссия так и не закрылась.
        И вот что интересно: мне, что называется, системой на роду было написано спасти какой-то там мир или это всего лишь один из вариантов, который по каким-то критериям был ею засчитан как подходящий? Додумать мысль до логического завершения мне не дало следующее сообщение, выскочившее поверх первого:
        "Вам доступна цепочка квестов "Спасение мира" - гласило извещение.
        "Внимание! Отказаться от выполнения задания невозможно. Количество попыток ограничено (одна попытка). До конца задания на вас не действуют амулеты возрождения, заклинания воскрешения и божественное вмешательство. Гибель в ходе выполнения задания является окончательной".
        С-с-с-у-у-ука!
        Когда тебе кажется, что хуже быть уже не может, когда и так влез по шею в дерьмо, будь уверен - какая-нибудь сука обязательно появится на горизонте, с одной единственной целью: макнуть тебя в него с головой.
        Честно говоря, на амулет, отданный Максу в порыве дружеской поддержки, я очень рассчитывал. Нет, это понятно, что доктору в свете последних событий он совсем не помешает, так как тот тоже, по словам деда "был замазан" в наших с ушастыми терках, но оставлять соклановца без защиты я вовсе не собирался.
        План был попробовать изготовить артефакт своими руками. И он только что накрылся медным тазом. Но погоревать на очередную тему мне тоже не дали.
        "Поздравляем! Вы получили уровень! Доступно новое очко развития!"
        "Поздравляем! Вы получили уровень! Доступно новое очко развития!"
        "Поздравляем! Вы получили уровень! Доступно новое очко развития!"
        ...
        "Поздравляем! Вы получили уровень! Доступно новое очко развития!"
        А это-то за что?!
        Удивленный такой щедростью я полез в логи и обнаружил, что мой уникальный начальный квест, оказывается, совсем так неплохо вознаградился. Видимо он был сильно, ну прямо-таки очень неприлично и невероятно уникальным. Таким, что отваленного после его закрытия опыта мне хватило ровно-ровно чтобы поднять 99-й уровень.
        Стоп! Что?! Тридцать уровней за один квест? Да ладно!? Или, погодите-ка! Очередная подстава? Ну да, блин, так и есть! Что там дед говорил про песочницу и критерий ее отмены? Сотый уровень любого из местных игроков, если мне память не изменяет. Ну, вот и приехали.
        Выходит, качаться мне сейчас противопоказано в целях безопасности всего остального населения, я имею в виду живое и разумное население, конечно же, нашей планеты. И самое подходящее место для подобного времяпрепровождения я уже нашел. Собственно, я здесь и нахожусь. В тюрьме.
        Итак, что мы имеем? Убивать мобов нельзя, по крайней мере, не большими партиями точно. Пытаться создать что-то новое тоже крайне не рекомендуется, ибо у меня, что ни изделие, то какая-то лютая дичь выходит, за которую система готова опыта отсыпать полной миской, да еще и прямо с горкой всегда норовит. Любым другим способом прокачивать навыки тоже опасно - откроешь новый, еще не изведанный и привет. Недостающий уровень влепят, как пить дать!
        Да уж, дилемма. Рыпаться куда-то чревато неожиданным началом вторжения, не рыпаться - значит резко уменьшить свои шансы на благополучный исход в стычке с первыми же попавшимися "милыми" ушастиками. Сидеть на попе ровно - опасно для меня, не сидеть - для всех остальных. И что мне теперь делать? Нет, не так. Вот так: и что мне, вашу мать, теперь делать?!
        Есть, конечно, и приятный момент, так сказать ложка меда на мое несчастное самолюбие, купающееся даже не бочке с дегтем, а в цистерне с едкой кислотой: на данный момент, и это совершенно очевидно, я самый прокачанный игрок в нашей локации. Самый крутой перец на грядке, самый рогатый козел в огороде или первый парень на всю деревню. Как угодно.
        И в этом можно даже не сомневаться, ибо, по словам чужеземного мага, о начале вторжения тут же узнают все игроки: система непременно оповестит каждого. А раз ничего подобного до сих пор не появилось (я на всякий случай даже еще раз пробежался по логам, пусто), значит, выше меня по уровням у нас еще никого нет. Логично? Вполне! Однако задачу мне это вовсе не облегчает.
        Резюмируем: мне самому делать почти ничего нельзя при том, что любой, кто попадется мне на пути, легко может укокошить меня последней, окончательной и единственной смертью. Грустьненько. А если добавить ко всему еще и прямо-таки жаждущих моей гибели эльфов, получается полный и практически безоговорочный писец. И как тут, скажите на милость, миры спасать?
        Ах, да! Не стоит забывать, что рано или поздно кто-то все равно меня догонит и перегонит. И тогда, как там это говорится, разверзнутся врата, на мир падет неисчислимое воинство и всякое такое... Начнется всеобщий хаос, погром и великая битва, в которой нам, скорее всего, очень крепко наваляют.
        Ладно, диспозиция хоть и неутешительная, но в целом понятная. Попробуем кое-что уточнить у единственного доступного на данный момент информатора. Хорошо хоть ему ничего объяснять не надо. Он и так у меня в башке плотно сидит. Все палит, гад такой.
        - Дед, а дед, а ты какого хрена не предупредил, что мне вместе с твоим заданием такие ограничения свалятся? - наехал я на притихшую в углу голограмму. - Опять решил важные сведения скрысить?
        - А я знал? - возмущенно воскликнул тот. - Можно подумать, система со мной советовалась, перед тем как все это тебе подсунуть. Я тут вообще не при делах! В который раз уже говорю: невыгодно мне тебя подставлять, особенно после того как мое задание ты все-таки принял.
        Вроде складно излагает, но все еще не верю, ни на грош. Впрочем, фиг-то бы с ним. Мне с ним детей не крестить, всего-то мир спасать. М-да...
        - Ладно, невыгодно так не выгодно, - пожал плечами я. - Как мне топор-то призвать?
        - Иконку в инвентаре видишь? - спросил дед.
        - Ну?
        - Жми!
        Я нажал. Сначала ничего не происходило. Я немного подождал. Снова ничего. Подождал еще немного. И что бы вы думали? Опять ничего!
        - Ничего не происходит, - пояснил я для деда, хотя тот вроде и так уже сообразил, что опыт успехом не увенчался.
        - Дай я посмотрю! - проворчал маг и, закрыв глаза, принялся выписывать руками какие-то кренделя прямо в воздухе.
        - Что мне делать? - уточнил я.
        - Ничего не делай, - ответил тот. - Главное мне мешай. Если появятся странные или неприятные ощущения - непротиводействуй. Вреда тебе от этого не будет. Гарантирую.
        Где-то под черепушкой тут же защекотало, виски сдавило а перед глазами все зарябило и поплыло. Как будто меня чем-то по голове отоварили. Довольно неприятное чувство, как менталлист и обещал. Я решил что, наверняка, это оно и есть. Черт! Как противно-то, а! Ладно, потерпим для пользы дела.
        - Все у вас землян не как у людей, - вполголоса бормотал маг, напряженно хмурясь и хаотично водя ладонями. - Это вот что такое? А это тут зачем? Ничего не понимаю!
        Потерпев пытку некоторое время сидя, я решил прилечь. Легче от этого стало разве что только заднице, но никак не голове. Щекотка и давление только усиливались, а глаза я давно закрыл, чтобы не сблевать. Так, кажется, было чуточку легче перенести прыгающую перед глазами картинку. Если сравнить ощущения, то мое состояние сейчас очень напоминало хорошо знакомые любителям перепить спиртного "вертолеты".
        - Фигня какая-то, - наконец сдался маг и меня тут же отпустило. - Впервые вижу такой странный интерфейс и функционал. Твоя секира определенно все еще твоя, но призвать ее стандартными способами никак не получается.
        - Ну, так призвал бы нестандартными, - предложил я.
        - Ага, и мозги бы заодно тебе вскипятил, - дед многозначительно постучал себя пальцем по лбу. - Думай в следующий раз что предлагаешь! Может мне еще и тело твое под контроль взять и самому всю работу сделать?
        - А ты и такое умеешь? - прищурился я.
        - Только не отсюда, - успокоил меня он. - В лабораторных условиях, при прямом контакте и наличии неограниченного источника маны да с помощью пары-тройки усиливающих артефактов - легко. А через астрал, с голой жоп-п-п... п-пардон, аурой, да еще и на таком расстоянии - это ж чистое самоубийство. Не говоря уже о том, что ты в любом случае после такого эксперимента станешь слюнявым дебилом и квест, скорее всего тоже при этом провалится.
        - Ну и какие варианты? - спросил я. - Без топора-то мне, сам понимаешь, выбираться будет как-то проблематично.
        - Попробуй ее позвать, - растерянно предложил маг.
        - Это как? - опешил я. - Кис-кис-кис, что ли сказать или цыпа-цыпа-цыпа?
        - Да хоть бы и так! - кивнул тот. - Что-то определенно должно сработать. Но это уже к тебе вопрос, как ее звать. Ты, главное, пробуй, старайся. А там, глядишь, она и отзовется.
        Чувствуя себя натуральным идиотом, я неуверенно "покыскыскал", потом "поцыпцыпкал", а потом выдал еще какую-то детскую фигню, всплывшую из глубин памяти. Естественно безрезультатно. Оно и ежу понятно: серьезный боевой топор на такую откровенную лажу не поведется. Как-то его по-другому надо призывать. Но как?
        Подчиняясь какому-то неуловимому шестому чувству и внезапному наитию, я широко расставил ноги, вскинул правую руку вверх, закрыл глаза и спросил сам себя: а достоин ли я?
        В ту же секунду страшный грохот над головой и проделавший большую дыру в потолке топор, древком скользнувший прямо в ладонь, намекнул мне, что видимо все-таки да.
        - Хех! - довольно усмехнулся я. - Все еще достоин!
        - Ну и вперед, славный герой! - подбодрил меня маг. - Чего встал столбом? Шевели копытами! Пойди поотрывай головы врагам, а потом метнись и добудь мне требуемое. Артефакты сами себя на блюдечке не приносят, знаешь ли.
        - Да я с удовольствием, - согласился я. - Только вот боюсь с головами не так все просто. Мне сейчас лишний грамм опыта только во вред. Вот качну еще один уровень, и тогда сам знаешь, что случится. А я пока к такому не готов. Так что тут бы подумать надо...
        - Эх ты, неуч! - недовольно проворчал дед. - За убийство игроков опыт системой не начисляется, если конечно это не квестовое задание. Уж на твоем-то уровне, таки вещи полагается знать. Откуда ты только такой необразованный свалился на мою голову?
        Но мне уже было пофиг на его подколки. Ах, не начисляется, значит! Ну, все, твари, молитесь тогда... Но сначала...
        Сколько там у нас скопилось неистраченных поинтов?
        Да, что-то я совсем про них подзабыл. Очки навыков, характеристик, улучшения оружия, все это валялось у меня в загашнике мертвым грузом. Признаю, любого бывалого геймера хватила бы кондрашка, и посетило бы желание меня придушить особо болезненным способом, узнай о таком вопиющем факте. Но мне простительно, я ж не геймер и никогда им не был. А потому не имел ни малейшего понятия, куда их тратить.
        Единственный навык, который стоило, по моему мнению, прокачивать - скил артефактора, уже пару дней как уперся в потолок и без участия какого-то там "наставника", как уверяла система, рыпаться дальше было бесполезно. А нужды в прокачке остальных характеристик я так и не почувствовал ни разу за все время. Их мне и так хватало за глаза.
        Нет, само собой, можно было в очередной раз смастерить себе какое-никакое оружие и влить туда пылящиеся на задворках интерфейса баллы улучшения его характеристик. И такое желание у меня даже было. Но ничего подходящего под руку так и не попалось. А вот теперь они как нельзя кстати.
        Недрогнувшей рукой одним махом сливаю все очки до единого во вновь обретенную секиру и... тут же роняю враз потяжелевший и растолстевший топор на бетон. Ух, мать его! Чуть ногу себе по колено не оттяпал! Впредь надо быть с такими фокусами поаккуратнее. А лучше вообще верстаком пользоваться от греха...
        Пытаюсь оторвать оружие от пола и понимаю, что орудовать им теперь не так-то просто. Тяжеловато будет. М-да... Это я не опять не подумал. Хотя, кто же знал, что вместе с ростом урона секира прибавит и в весе. Притом, весьма значительно.
        Ну да ничего, на этот случай у нас еще кое-что в запасе валяется. Добавляем плюс тридцать пунктов к силе и оружие летает в руках как пушинка. Вот теперь посмотрим, насколько у них тут в тюрьме все надежное. Всегда было интересно проверить.
        Размахнувшись, я от души врезал обухом по железной двери, преграждавшей мне путь в коридор. Ту сорвало с петель и вместе с куском стены буквально вынесло наружу. Покореженная и пробитая она врезалась в противоположную стену с такой силой, что погрузилась в нее чуть не на полметра, да там и застряла.
        От мощного удара даже здание тюрьмы затряслось и осыпало меня пылью, песком и кирпичной крошкой из дыры в потолке.
        Блин! А нафига я тогда дверь вышибал, если мог спокойно в эту дыру вылезти? А, плевать! И так много шуму наделал. Кого теперь бояться? Засиделся я тут что-то, суету навести охота! Ну, уж теперь-то мы уж точно с гражданами бандитами, мародерами и отморозками поговорим на моих условиях.
        - Да уж, - голографический маг усмехнулся. - Мог бы хоть пару очков на интеллект оставить.
        Вот же гнида мыслечитающая!
        - Тебя забыл спросить! - огрызнулся я. - Ничего на прощание добавить не хочешь?
        - Ты все запомнил? - сдвинув брови к переносице, строго спросил тот.
        - Да все, все, - отмахнулся я. Хотел, уж было уйти, но вспомнил, что за все время мы так друг другу и не представились и решил наверстать. А то не по-людски как-то вышло.- Звать-то тебя хоть как? А то мне даже Система твое имя не показывает, одни сплошные "вопросики" рисует.
        - Не надо меня звать, сам приду, - отшутился тот.
        - Ну, как знаешь, - я пожал плечами и развернулся к выходу. А то оттуда уже какие-то подозрительные звуки стали раздаваться. Ругань (судя по всему, это была именно она) на тарабарском, грохот тяжелых ботинок по бетону, лязг затворов и прочие жизнеутверждающие шумы, обещавшие мне начало веселого развлечения уже в ближайшее время.
        - Можешь звать меня Коллекционером, - крикнул дед уже мне в спину. - Если до следующей нашей встречи доживешь, конечно.
        Я развернулся, чтобы ответить какой-нибудь колкостью, но того уже и след простыл. Как и не было его там никогда. Вот и гадай теперь, а не померещилось ли? Но это, пожалуй, в другой раз. Сейчас уже не до самокопания явно.
        Первая пара головорезов ко встрече со злым Трудовиком была совсем не готова ибо очень недальновидно вооружилась одними резиновыми дубинками. То ли выбитая из проема и вбитая в противоположную стену тяжелая стальная дверь их не впечатлила, то ли мозгов у них под черепушками отродясь не водилось. Короче, их "демократизаторы" против моей прокачанной секиры никак не канали. Что очень наглядно показал первый же удар, который разрубил бросившегося в атаку противника пополам вместе с его резиновой палкой.
        Пока второй в ужасе пятясь назад хлопал глазами я, особо не целясь, метнул тяжелый топор ему в голову. Разумеется, попал, развалив его бритый наголо "кочан" на две почти одинаковые половинки.
        Подбирать оружие не стал. Попробовал провернуть тот же фокус, который сработал с призывом: мысленно позвал топор, рывком выкинул вперед руку, и секира послушно вернулась в нее сама. Удобно-то как, черт возьми! И чего я раньше об этом не догадался? А, ну да... Сам только недавно узнал, что такое вообще возможно. Спасибо, как говорится, деду за наводку.
        Небрежным движением стряхнул с гладкого лезвия кровь и какие-то невзрачные ошметки, удовлетворенно оглядел поля боя: первый раунд за мной всухую. Трудовик - 2, бандиты - 0.
        Что интересно, первое в моей жизни убийство живого человека, (зомби не в счет, они уже не совсем живые и даже кажется совсем не люди) а угрызений совести совершенно никаких. Наоборот, скорее предвкушение встречи с новыми противниками. И пусть, если уж совсем по честному, это будет избиение младенцев, все-таки они со своими двадцатыми-тридцатыми уровнями, хоть и с уклоном в боевые навыки, мне с моим почти сотым совсем не угроза, но меня это нисколько не смутит. Вот ни капельки. С огромным удовольствием и особым цинизмом буду размазывать их по этим унылым стенам.
        Жестоко? Возможно!
        Но пока свежи в памяти яркие воспоминания о ночных обреченных стонах и криках боли остальных пленников и самое главное пленниц, ничего кроме ярости к своим противникам я точно испытывать не смогу. Ну, или пока хоть один из них еще шевелится.
        Пробежав выкрашенный казенной зеленой краской коридор до очередного заслона, я даже топором махать не стал, просто вышиб вмурованную в стены решетку плечом и выскочил на лестницу. Так как упекли меня в самый глубокий подвал, а основной контингент бандформирования с комфортом расположился на крайнем втором этаже старого здания, мне еще трижды пришлось пробивать себе дорогу примерно таким же способом.
        Во дурак! Нахрена понтовался при наличии под рукой лезвия, способного рубить хоть камень, хоть закаленную сталь? От последней решетки плечо уже начало ощутимо болеть и в дело включилась регенерация, ударными темпами сажая шкалу выносливости.
        На последнем этаже меня, понятное дело, уже поджидали. Нашумел я все-таки знатно.
        В состав комитета по встрече вошел непосредственно сам предводитель и пятеро его подручных вооруженных моими автоматами. А снизу, судя по топоту, поднимались остальные отморозки. Хотят зажать с двух сторон. Но это фигня полная. Они сейчас против меня что котята против волкодава: с какой бы стороны, в каком порядке и количестве бы не лезли, даже напугать не смогут. А вот Калаши могут стать проблемой.
        Я, конечно, их убойную силу не тестировал, но если в описании русским по белому сказано что критом модернизированные мной агрегаты валят вообще кого угодно, то, скорее всего, так оно и есть. Нет оснований не доверять Системе. Тем более, когда дело касается средств уничтожения. Уж в этом-то она само совершенство.
        Хищно улыбнувшись хмурым, простите за каламбур, "вахабитам" (ну а как, скажите, мне еще называть подручных Вахи?) я перехватил древко секиры двумя руками, сделал уверенный шаг вперед и... ноги перестали меня держать, перед глазами заплясали разноцветные круги, а сознание заполнил клубящийся розовый туман. Липкий и сладкий.
        Еще на подлете к полу, я успел заметить и зафиксировать остатками разума, что и с бандитами произошла примерно та же фигня. Практически синхронно все шестеро рухнули вповалку друг на друга. А перед тем как сознание окончательно со мной попрощалось, мне удалось краем уха различить их дружный храп. Такой мощный, что немытые, наверное, с самого дня постройки тюрьмы стекла, в давно рассохшихся деревянных рамах, тут же принялись весело позвякивать ему в такт.
        Глава 4
        - Трудови-и-ик! - нежный, слегка взволнованный девичий голос еле-еле пробивался сквозь плотную вату в ушах и непрекращающийся гул в голове. - Вставай, мастер! Ты должен нам помочь!
        Я открыл один глаз, что характерно, это был левый, и уставился на вопрошающую особу.
        Стройная блондинка с кукольным личиком в белых одеждах. Симпатичная. Даже слишком. Изящные кисти рук и тонкие аристократические запястья. Вся из себя такая хрупкая и воздушная. К такой на кривой козе с голым... кхм... энтузиазмом наперевес не подкатишь.
        - Ты кто? - спросил я, открывая второй глаз.
        - Я кто? - округлила глаза незнакомка. - Ты что, ничего не помнишь?
        - Абсолютно, - заверил я.
        - Плохо, - расстроилась она. - Впрочем, это не важно. Давай будем считать, что я просто слабая женщина, нуждающаяся в твоей помощи. Так ты мне поможешь?
        Со словами "это надо починить", она протянула мне комичного вида футуристический... хм-м-м... ну, пусть это будет пистолет, какими их представляли в наивных фантастических фильмах шестидесятых. Помнится еще, видел нечто похожее в каком-то мультсериале про приключения робота-алкоголика и его друзей. Однако, что это на самом деле за хреновина, можно было только догадываться.
        - Это чего? - решил уточнить я.
        - Артефакт, - пояснила она. - Почини!
        - Вот так сразу? - удивился я. - Ни тебе здрасьте... Ни будьте любезны... Хотя бы расскажи что это и для чего оно нужно, если у тебя с собой ни чертежей, ни инструкции по эксплуатации нет.
        - Это "понимёт", - нехотя сказала девушка. - И да, чертежей к нему нет, потому что это древний легендарный артефакт, как и откуда он появился - никто не знает. Может его создали, а может он сам как-то... Инструкции тоже нет, потому что последние пять тысяч лет он не работает.
        - И что он делает? Ну, в смысле делал, когда еще работал? То есть, для чего он нужен?
        - Чтобы метать пони, это же очевидно из названия, - удивилась та моей непонятливости.
        - Как это? - опешил я. - В кого метать? Зачем вообще кому-то нужно куда-то метать пони?
        - Ты решил, что он ими стреляет? - удивленно спросила блондинка и расхохоталась звонким заливистым смехом. - Глупышка! Ну конечно нет! Он всего лишь превращает любое живое существо в радужного пони.
        - А это зачем? - еще больше запутался я. - Какой от этого прок?
        - Ты что, не понимаешь? - озабоченно спросила она. - Оглянись вокруг. Что ты видишь?
        Я так и сделал. Серое небо над головой где-то на неразличимой линии горизонта переходило в серую траву, на которой я лежал, чуть дальше маячил такой же пепельный лес, а над всем этим светило мертвенно-белое солнце. В общем и целом из окружающего мира, казалось, все остальные цвета просто вытравил в фотошопе неумелый ретушер. Хотя и я сам и моя собеседница выглядели совершенно нормально.
        - Пони размножаются этим, - она потрясла артефактом у меня перед носом. - За последние тысячу лет их поголовье сильно сократилось, именно потому, что наделать новых мы не можем, а те которые были, умерли от старости. Понимаешь?
        - Нэ маю, - скаламбурил я, подражая братскому украинскому народу. - Причем тут они? У вас тут, кажется, есть определенные проблемы с дисперсией света, только и всего. Это, как бы так выразиться, не в моей компетенции, что ли...
        - Я не знаю этих слов, - нахмурилась блондинка. - Думаю, ты просто не хочешь мне помогать. Ну, ты и бяка! Больше не буду с тобой играть!
        Она топнула ножкой, капризно надула губки, скрестила руки на груди и отвернулась. Чисто обиженный ребенок. Мне даже стыдно стало за свое поведение, хотя умом я прекрасно понимал что это - типичные женские уловки.
        - Ладно, - сжалился я. - Давай сюда свой... кх-м... понимёт, посмотрю, что можно сделать.
        - Ура-ура-ура! Держи! - она протянула артефакт и во все глаза уставилась на меня в ожидании результата. Даже дышать почти перестала.
        Задумчиво повертев хреновину в руках, я вызвал ее свойства. Но информация, предоставленная системой, была довольно скудной:
        "Понимёт. Магический трансмутатор. Мифический артефакт. Квестовый предмет"
        И все. Ни тебе характеристик, ни подсказок, ни мало-мальски приличного описания. Попытка применить пистолет по назначению ничего не дала: спусковой крючок, по всей видимости, заклинило, и все мои потуги прожать его силой не увенчались успехом. К тому же очень прочным курок не выглядел и я решил, что жмакать на него со всей дури - не самая лучшая идея. Не хватало только его окончательно доломать. Что же мне с тобой делать, а? Ну, давай изучим конструкцию повнимательнее, что ли...
        Повторный осмотр дал неожиданный результат: на стволе понимёта обнаружился трехпозиционный переключатель-ползунок, маркированный непонятными символами. При попытке их прочитать у меня сработал какой-то скил, и система выдала перевод. Надписи гласили: "Пиу", "Пиу-Пиу-Пиу" и "Ба-Бах!".
        Все ясно. Одиночные выстрелы, стрельба очередями и альтернативный огонь.
        Ползунок застрял посередине между "Пиу-Пиу-Пиу" и "Ба-Бах!" и никак не желал двигаться с места. То ли там что-то к чему-то приржавело от долгого простоя, то ли внутрь механизма попала грязь и заблокировала его.
        - Ну, кажется, проблема ясна, - неуверенно сказал я. - Возможно, я смогу помочь.
        Незнакомка подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши. Кукольное личико при этом аж светилось от счастья. Ну, вот что ты с ней поделаешь? Дитя и есть. Впрочем, по фигуре, в которой все вполне присутствует в необходимых количествах, этого совсем не скажешь.
        - Давай-давай-давай! - заканючила девица. - Ну, почини же его быстрей!
        Кивнув, я залез в инвентарь и выудил оттуда баллончик проникающей смазки, который еще прихватил из мастерской. Как знал, что когда-нибудь WD-40 может мне понадобиться. Ну, вот и пригодилась.
        Щедро побрызгав антиадгезива под ползунок, я принялся аккуратно расшатывать его вправо-влево, чтобы состав подействовал быстрее. Спустя несколько попыток мне это удалось и переключатель сначала нехотя, а потом с каждым разом все уверенней начал менять свое положение. Пока, наконец, с негромким щелчком не встал в крайнюю позицию.
        Мне так не терпелось проверить, есть ли от моих действий хоть какой-то толк, что я навел ствол артефакта на ближайшую серенькую рощицу и нажал на спуск. Руку слегка откинуло отдачей, а с кончика понимёта сорвалась золотистая икорка и, дымя разноцветным хвостом, полетела в заданном мной направлении. Когда снаряд достиг цели, рвануло так, что я аж присел от неожиданности.
        От эпицентра во все стороны брызнули сверкающие блестки, а над рощей стал неторопливо вырастать дымный гриб, как от взрыва ядерной бомбы. Только этот был окрашен во все цвета радуги и переливался яркими мерцающими сполохами.
        Перепуганные, но внешне никак не пострадавшие обитатели леса со страху ломанулись во все стороны, на ходу меняя свои габариты и форму. Зайцы, белки, олени, ящерицы, какие-то крысы и хрен кто еще, прямо на глазах превращались в толстеньких низеньких лошадок с перламутровыми разноцветными гривами и шкурками преимущественно цвета лазури. Их было навскидку сотни три-четыре.
        Впрочем, какая-то их часть отличалась розовыми шкурами. Наверное, они так по половому признаку разделились, догадался я.
        Ничего не понимающие звери, от испуга видимо соображавшие весьма туго, неслись прямо на нас, не разбирая дороги. И пусть сами по себе эти лошадки были и не особо крупными, но килограмм двести живого веса точно было в каждой. Если врежется в тебя на полном скаку такая туша - мало не покажется. С ног, во всяком случае, точно собьет. А ее собратья вмиг затопчут насмерть. Без особой надежды на успех я приготовился уворачиваться от обезумевших животных.
        Но не пришлось. Блондинка взмахнула руками, как будто решила их вспугнуть и набравшие скорость отрыва пони не особо грациозно, хотя и вполне уверенно взмыли в небо. Над нами их косяк прошел уже метрах в десяти, но на всякий случай я все же пригнулся.
        - Ты совсем дурак, применять массированный удар по площади, да еще и в месте полном живности? - спросила девушка, когда парящие разноцветные лошадки скрылись вдали. - А ну отдай обратно!
        - Вот тебе и благодарность! - слегка обиженно проворчал я, возвращая артефакт владелице. Разумеется, предварительно передвинув переключатель в режим одиночных выстрелов, во избежание, так сказать случайного самоподрыва. - Я же не знал, что оно так жахнет! А из тебя объяснения клещами не вытянешь, вот и решил проверить, что называется с учетом максимальной нагрузки. Ну, зато мы теперь точно знаем, что он гарантированно работает. Довольна?
        - Вполне, - кивнула та и наставила ствол на меня.
        - Эй, ты чего?! - испугался я. - Я же уже сказал, что не специально это устроил!
        - Нет, ты точно недоумок, - рассмеялась девица. При этом она откинула голову назад, так что прическа слегка взметнулась. Готов поклясться, что ее уши, которые до этого скрывались от моего взгляда под золотистыми локонами, были гораздо длиннее, чем уши обычного человека. К тому же, их кончики явно имели заостренную форму.
        - Так ты же эльфийка! - ахнул я.
        - Молодец! - похвалила она. - Быстро догадался. Чтобы ты не думал плохого, знай, я тебе очень благодарна за починку артефакта. Верховный архимаг меня за него на руках носить будет! И мне даже немножечко жаль, что придется превратить тебя в глупого пони с его помощью. Но, ты пойми, так вреда от тебя будет гораздо меньше.
        - Какого еще вреда? - осторожно возмутился я, лихорадочно стреляя глазами по сторонам в поисках укрытия. - Чего я тебе сделал-то?
        - Извини, некогда объяснять, - пожала плечами эльфийка. - Тебе пора.
        Она нажала на спуск и радужный луч, сорвавшийся с излучателя, ударил меня в грудь. Мое тело откинуло на добрый десяток метров, и неведомая сила принялась корежить и мять его безо всякой жалости. Это было больно, но продолжалось недолго.
        Когда процесс трансформации завершился и меня резко отпустило, я тут же вскочил на ноги и бросился наутек, желая как можно скорее оказаться подальше от этой сумасшедшей бабы. А вдруг ей еще какая-нибудь блажь в голову взбредет?
        Удивительно, но бегать на всех четырех ногах оказалось гораздо удобнее и несравнимо быстрее, чем всего на двух. Не прошло и нескольких и секунд, как противная баба скрылась из виду. Теперь гадкая эльфийка меня ни за что не догонит! Ведь в галопе я развиваю очень приличную скорость. И почему я раньше этого не знал? Мог бы сэкономить кучу времени!
        Кстати, о времени! Вроде бы я куда-то торопился?
        Ах, ну точно! У меня ведь важная миссия! Нужно делать радугу. Как это я об этом позабыл?
        Деловито всхрапнув, я подпрыгнул и взлетел. Мне было жизненно необходимо добраться до верхнего слоя облаков. Как можно выше, туда, где они посочнее и послаще. Чтобы делать радугу, надо сначала плотно набить желудок волшебным сахарным облаком, после этого переварить его как следует, и только потом она сама из меня выйдет. Что значит, как выйдет? Естественным образом, разумеется!
        Так я и поступил. И следующую тысячу лет я только и занимался тем, что вместе с другими пони производил радугу. Это было прикольно! Это было клево! Легко и беззаботно. Весело и забавно.
        Вообще, быть радужным пони - сама лучшая жизнь из тех, что только можно пожелать. Знай себе жуй волшебные тучки, скачи по небу, да изредка освобождай переполненный цветным эфиром кишечник прямо на землю. Желательно, конечно, при этом забраться как можно выше, чтобы радуга получилась побольше да покрасивее. Вот и все хлопоты.
        Ни тебе стрессов, ни волнений. О питании задумываться не надо, его всегда в достатке. Живем мы очень и очень долго, потому что у нас превосходный генофонд. Да у нас даже естественных врагов в природе нет! Ибо хрен кто догонит. Короче, мы, радужные пони - самые лучшие, самые умные, самые красивые и чего греха таить, определенно самые незаменимые существа во вселенной. И я в этом нисколько не сомневался.
        Но постоянное ощущение того, что я почему-то достоин большего грызло меня всю жизнь. Все мои сознательные тысячу лет. И я никак не мог отделаться от смутного ощущения собственной бестолковости и ограниченности. Чушь, конечно, разве может быть глупым самое совершенное создание, из тех, что когда-либо существовали? Однако временами меня это очень допекало. И однажды допекло настолько сильно, что я бросил исполнять свои обязанности и стал искать ответы. Как бы странно это ни звучало.
        Кто мы? Почему мы идеальны? Зачем делаем то, что делаем? Откуда пришли? Куда в итоге мы придем?
        Остальные пони только посмеивались надо мной и за спиной крутили копытом у виска. Но, даже не смотря на мощное общественное порицание, я был непреклонен, и не сдавался! И вот, в конце концов, мои поиски увенчались успехом.
        Долгие годы исследований привели меня на высокую гору, где в гордом одиночестве, тишине и покое жил пожилой отшельник. Самый старый пони из всех, кого я когда-либо видел.
        Он поселился на поверхности, потому что его тело уже было настолько дряблым и немощным что даже обычный полет, который является естественным состоянием для всех нас, был ему уже не под силу. Если бы не гора, вершина которой время от времени утопала в сахарных облаках, он давно бы издох от голода.
        Его шкура настолько выцвела, что была серой. Грива давно утратила свой блеск и полностью поседела. Кроме того, когда-то давно он лишился хвоста и от того был все время грустным. Даже не так, слово "грустный" подходило к нему плохо. Если сказать точнее, то бескрайняя тоска, плескавшаяся в его мудрых глазах уступала по своей силе разве только печати вселенской скорби застывшей на его интеллигентной морде. Трудно было поверить, что все это из-за хвоста.
        А может и совсем не из-за него. Вероятно, он просто слишком много знал. А, как известно, многие знания - многие печали. Но, как бы то ни было, сейчас его мудрость была мне просто необходима и готов был рискнуть своим душевным спокойствием ради ответов на мучившие меня вопросы, тем более учитывая тот факт что уже давно его потерял.
        - Зачем ты пришел сюда, о юный пони? - удивленно спросил отшельник, как только я вошел в пещеру. - Почему ты не резвишься в небе? Не жуешь сладкую облачную вату и не какаешь радугой? Вернись к своим обычным делам и оставь меня в покое.
        - Мне нужны ответы, о мудрейший! - со всем почтением, на которое только способен молодой и ретивый радужный скакун, ответил я.
        - Короче, пацан, - нахмурился отшельник. - Если ты нормальным языком не понимаешь, я тебе так скажу: пошел нахрен отсюда! Тебе здесь не место!
        - Я не уйду, старик, пока не узнаю все, что мне нужно! - набычился я. - И черта с два ты меня прогонишь. Ты уже и ходить-то нормально не можешь.
        - Вот же говнюк малолетний! - в сердцах выругался отшельник, понимая мою правоту. - Ладно, фиг с тобой! Выкладывай, че те надо?
        - Меня мучают сны и догадки, - выложил я.
        - О чем твои сны? - спросил мудрец.
        - В своих снах я хожу на задних лапах, а на передних вместо нормальных копыт у меня странные хваталки. В этих грезах моя морда не вытянутая, а такая плоская, будто я всю жизнь только и делал, что бился ею о камень. Кроме того, там у меня нет хвоста, совсем как у тебя. Вот я и подумал, что ты что-то можешь об этом знать.
        - Тупые у тебя какие-то сны, - хмыкнул отшельник. - Не будь мы радужными пони, которые, как всем хорошо известно, являются самыми совершенными существами во вселенной, я бы сказал, что ты просто сходишь с ума и тебе пора сходить к психиатру. Но у нас не бывает психиатров, потому что они нам не нужны, потому что...
        - Не продолжай, - остановил его я. - Это я и так знаю: мы идеальны и поэтому бла-бла-бла и все такое.
        - Совершенно верно, - кивнул старик. - Что там с твоими догадками? Давай уже покончим с этим побыстрее, а то что-то я устал и спать хочу.
        - Собственно, эти сны меня на них и натолкнули, - поведал я. - А что если я не настоящий радужный пони?
        - Это как это? - опешил мудрец. - Если мои слабые глаза меня не обманывают, то у тебя четыре ноги с крепкими копытами, шелковистая лазурная шкурка, блестящая перламутровая грива, и ты наверняка жуешь сахарные облака и испражняешься радугой. Спешу тебя заверить, ты - радужный пони и никто иной.
        - Все так, - согласился я. - Но почему мне постоянно кажется что все это не мое? Почему мне не хочется быть радужным пони?
        - А кем же тогда тебе хочется быть? - удивился отшельник.
        - Ну, вот этим самым, который с двумя ногами и плоской мордой... - стеснительно промямлил я и стыдливо опустил глаза, понимая какую чушь только что сморозил. - Я действительно ничего не могу с собой поделать. Это сильнее меня.
        К моему удивлению, мудрец не стал меня высмеивать или ругать, вместо этого многозначительно замолчал. Какое-то время он пристально и задумчиво меня разглядывал, видимо стараясь отыскать тень сомнения в моих словах, но потом сдался:
        - Хорошо, если ты и вправду этого так хочешь, я расскажу тебе древнюю легенду о существах, живших где-то здесь неподалеку давным-давно. Они ходили на двух ногах, морды у них были плоские и все такое. В точности как ты описал. Сами себя они называли "кошкодевочки".
        - Ни о чем не говорит, - покачал головой я. - Как это мне должно помочь?
        - Кошкодевочки внешне были вполне обычными существами, - продолжил старик. - Но у них была одна странность: время от времени все они ходили в загадочное место под названием "лоток". Возможно это их священная локация или храм верховного божества. Мне об этом неизвестно. Думаю, ты тоже должен сходить в этот "лоток" и поискать там что-то, что поможет тебе стать кошкодевочкой.
        - А что это может быть? - заинтересовался я.
        - А мне откуда знать? - пожал плечами мудрец. - Древний алтарь, могущественный артефакт, да хоть ссаная тряпка... Если от них хоть что-то осталось - принеси мне, а там - разберемся.
        Он широко зевнул, закрыл глаза и захрапел, давая понять, что разговор окончен и мне больше ничего не оставалось как отправиться на поиски таинственного места силы.
        Долгие-долгие годы я бродил по миру в поисках загадочного святилища древнего народа, пока совершенно случайно на него не набрел. Радости моей не было в тот день предела. Однако вскоре мой энтузиазм поутих: место было давно заброшено и пустынно. Лишь в дальнем углу сооружения одиноко валялась старая тряпка, запах от которой мог свести с ума даже радужного пони.
        Преисполнившись скорби и почти потеряв надежду, я старательно упаковал единственную найденную вещь в несколько запахонепроницаемых сумок (при этом она все равно воняла так, что все прохожие в ужасе разбегались уже метров за сто) и вернулся к отшельнику.
        - Кажется, это именно то, что тебе нужно! - радостно воскликнул мудрец, едва его ноздрей коснулся запах странного артефакта. - Мы проведем ритуал!
        - В чем его суть? - осторожно поинтересовался я, передавая ему сумку.
        - Отхлестаем тебя по морде этой штукой, - пояснил старик.
        - Это поможет мне стать кошкодевочкой? - с надеждой спросил я.
        - Даже если нет, это точно навсегда отвадит тебя от глупых мыслей и отучит приставать с тупыми вопросами к заслуженным пенсионерам, - поясни он. - Но для начала, ответь мне: ты точно уверен в своем желании? Процесс может быть необратим.
        Я подумал и решил, что терять мне все равно нечего, а радужным пони я больше быть не хочу, несмотря на всю абсурдность этого заявления, а потому только уверенно кивнул в ответ.
        - Приготовься, - скомандовал отшельник, вынимая тряпку.
        - А что мне делать?
        - Постарайся не откинуть копыта от этого запаха, - серьезно сказал он и размахнулся.
        Шлёп-п-п-п!
        Тряпка прилетела слева и мою красивую мордашку мгновенно сплюснуло в уродливый блин и перекосило от жуткой вони, а тело зачем-то вытянулось вертикально вверх.
        - А-ха-ха! - отшельник залился адским смехом и снова размахнулся. - Терпи, юный искатель проблем на свой круп!
        Шлёп-п-п-п!
        Второй удар артефактом пришелся по правой щеке и с ним у меня напрочь отвалились все копыта, но выросли два упругих и тяжелых шара под кожей в районе груди. Но хуже этого было то, что терпеть убойный запах стало почти невыносимо. Меня уже ощутимо мутился, но будучи твердым в своем решении идти до конца, я держался стойко, боясь неосторожным действием испортить сложный ритуал.
        - Буга-га! - неистовствовал мудрец, совершая следующий замах. - Надо было еще в первый раз отхлестать тебя ссаной тряпкой!
        Шлёп-п-п-п!
        Опять прилетело слева. На этот раз у меня отвалился... Ну, вы же понимаете, изначально я все-таки был мальчиком-пони, со всеми вытекающими из этого последствиями. И тут вдруг такая подстава... Это было неожиданно и обидно. А от проклятой вонищи, которая, как мне казалось, уже пропитала каждую клеточку тела, у меня потемнело в глазах.
        - Проснись! - вдруг заорал мудрец прямо мне в ухо. - Да вставай же ты!
        Шлёп-п-п-п!
        Я вдруг почувствовал, как теряю сознание и падаю на холодный каменный пол пещеры. Отшельник рывком преодолел разделявшее нас расстояние, подхватил мое падающее тело и сунул смердящий артефакт прямо мне в нос.
        - Вадик, твою мать! Глаза открой, сволочь! - смутно знакомым голосом сказал старец, при этом продолжая душить меня зловонным артефактом.
        И тогда я собрался с духом и из всех сил отпихнул его от себя. А затем открыл глаза.
        - Очухался, - констатировал склонившийся надо мной Жора. - На вот еще нашатырки нюхни, на всякий пожарный...
        Он сунул мне под нос мокрую ватку, пропитанную пахучим составом. Меня снова перекосило.
        - Мяу! - раздраженно сказал я, поморщился и отпихнул эту гадость.
        Что вообще тут происходит? Ничего не понимаю... Постойте-ка!
        Воспоминания вернулись рывком: эльфийская ловушка, радужные пони, кошкодевочки, ритуал обращения... Какого хрена!?
        В панике я принялся ощупывать себя.
        - Что-то потерял? - участливо поинтересовался Жора.
        - Фух! - облегченно выдохнул я и пояснил: - Сисек нет, ушей и хвоста нет, и там все на месте.
        - Вот тебя штырит, а-ха-ха! - заржал приятель. - Слышь, Макс, он сиськи потерял!
        - Пожалуй, надо изменить состав усыпляющих гранат, - задумчиво сказал подошедший доктор. - Количество фенобарбитала стоит уменьшить вдвое. А ЛСД вообще лучше убрать.
        Глава 5
        - Что это с ними со всеми? - я обвел взглядом валявшиеся вповалку тела боевиков и попытался встать. Не тут-то было! Мало того что от резкого движения голова взорвалась болью, так еще и руки-ноги слушались плохо. - А-а-а-а... Твою ж мать... И со мной?
        - Абстиненция, - пояснил Макс, подхватывая меня и помогая принять вертикальное положение. - Последствия искусственной маго-накротической комы. Ну, извини, перестарался немного.
        Доктор с момента нашей последней встречи изменился кардинально. Был он высок, статен и, на мой взгляд, слегка перекачан для хилера как физически, так и в уровнях.
        "Мор. Черный хирург. Уровень 65" - представила его Система.
        - Держи, - Мор протянул мне пузатую склянку с красноватой жидкостью. - Это малое зелье очищения. Должно сразу полегчать.
        Откупорив пробку, я опасливо принюхался, но пахла жидкость приятно: вишней, мятой и еще чем-то пряным, наподобие тархуна. Да и на вкус оказалась чем-то вроде компота из тех же ингредиентов с легкой кислинкой. И меня действительно сразу же отпустило.
        - Кстати, вот еще, пока не забыл, - доктор стянул с себя медальон возрождения и протянул мне. - Возвращаю в целости и сохранности. Спасибо! Он мне очень помог.
        - Оставь себе, - оказался я. - Все равно мне от него никакого толку.
        - Да мне, собственно, тоже, - пожал плечами Макс, но артефакт убрал, правда, не обратно на шею, а вероятно сложил в инвентарь, судя по тому, что тот просто растворился в воздухе. - У меня же теперь постоянная подпитка здоровья работает, - пояснил он. - В меня чтобы сейчас грохнуть, урона надо влить как в авианосец, а то и больше. Ну, если он тебе не нужен, подарю кому-нибудь или продам. И кстати, если со мной понятно, то вот ты почему отказываешься?
        - Квест дурацкий по глупости принял, - вздохнул я. - Пока его не сдам, никакие примочки на возрождение не работают, ни амулеты, ни свитки воскрешения, ни даже какое-то там божественное вмешательство.
        - А заклятие реанимации? Зачарование "Второго шанса"? Ударная доза панацелина? - заинтересованно спросил доктор. - Наверняка есть способ. Может, откроешь описание квеста?
        - Как-то проверять не особо хочется, - поежился я. - Если уж система отдельно предупредила что умирать мне в процессе выполнения противопоказано, то лучше поверить ей на слово и постараться не откидывать лишний раз копыта.
        Пока копался в настройках, в поисках возможности засветить друзьям условия задания, некстати подумалось про копыта... Не очень удачно мне это словечко в разговоре подвернулось. Сразу вспомнились глупые радужные пони и мое постыдное тысячелетнее заключение в теле этой бестолковой карликовой волшебной лошадки. Такое реальное, безудержно веселое и вместе с тем кошмарное. Бр-р-р... Определенно, повторно испытывать на себе действие самодельной усыпляющей гранаты Макса у меня нет совершенно никакого желания.
        - Кажется вот оно, - я ткнул по иконке "поделиться", с удивлением обнаружив, что в интерфейсе есть и такое. По этой команде передо мной всплыло большое окошко с перевернутым текстом. Со всей определенностью это было именно описание условий моего квеста и Жора с Максом его совершенно точно видели.
        - Ох, тыж нихрена себе! - закончив чтение, некромант озадаченно почесал затылок. - То есть, ты теперь как раритетная фарфоровая ваза какой-нибудь древней китайской династии Хрень. Стоишь дорогого, но зашибить тебя можно одним плевком.
        Он заржал, посчитав шутку удачной. Впрочем, мы с доктором его не поддержали, а потому Жора быстро заткнулся. Он виновато отвел глаза и сделал вид, что занят изучением инвентаря, вынимая, увлеченно рассматривая, а затем складывая обратно какие-то ништяки. Макс задумчиво молчал.
        - Это еще не самое паршивое, - заверил я обоих, когда пауза слишком, на мой взгляд, затянулась. - Конкретная подстава в том, что мне нежелательно, да что там... категорически не рекомендовано качаться и брать следующий уровень.
        - Час от часу не легче. А это еще почему? - удивился Мор.
        - Мне тут птичка на хвосте принесла, что вот это все еще не конец, а только самое начало. А мы с вами как малышня сопливая пока только в песочнице за большим забором ковыряемся и лупим друг друга по большому счету максимум пластиковыми лопатками. А вот когда кто-нибудь из местных карапузов сотого уровня достигнет, система калиточку приоткроет и придут большие и злые мальчишки из соседнего двора.
        - А он есть, этот соседний двор? - прифигел Жора.
        - И даже не один,- заверил его я. - Их настолько дохрена, что точное количество не смог назвать даже мой источник.
        - И что, вся окрестная гопота прям вот так возьмет и ломанется к нам? - недоверчиво спросил доктор. - Где же мы их всех хоронить-то будем? Если они нас первыми не похоронят, - мрачно закончил он.
        - Может и не вся, - я пожал плечами. - В конце концов, насколько я понял, Система хоть и редкостная стерва, но далеко не полная дура и не ставит перед игроками невыполнимых задач. А корме того, она совсем не стремится раскатать нас в блин, только слегка проредить. А насчет того, кто кого первым похоронит, это мы еще посмотрим. Если следовать этой уже известной нам логике то, скорее всего, основными силами вторжения будут такие же доходяги как и мы, сотого или меньше уровня. Да и их количество вряд ли превысит общее число игроков с Земли. Так что шансы есть, я полагаю. Только это еще не все мои... то есть, я бы даже сказал, наши общие проблемы.
        - Да ты прямо сегодня магазин на диване! - проворчал Жора. - Закажите две проблемы локального масштаба по цене одной прямо сейчас и получите вселенскую катастрофу в подарок абсолютно бесплатно.
        - Я шутку оценил, - кивнул я. - Было бы смешно, не будь так грустно.
        - Выкладывай уже! - потребовал Мор.
        - Есть некоторые неприятности с его посохом, - я многозначительно посмотрел на некроманта.
        - Нормально все с ним! - возмутился приятель. - Работает как часы.
        - Знаешь, мне как создателю артефакта, твои слова как бальзам на душу, - согласился я. - Но проблемы у нас немного другого характера. Кому-то там, в других мирах, твоя палка пришлась не по душе. Не будем показывать пальцем, но это были эльфы, - пояснил я. - Так вот, она им настолько сильно поперек горла встала, что мой источник уверяет - нам всем хана.
        - Кому это нам? - уточнил Макс.
        - Всем кто любым способом взаимодействовал с жезлом, - вздохнул я. - Трогал, видел его или результат его применения. Ну и самая большая опасность, как вы уже, наверное, догадались, грозит его владельцу. Жора сейчас для ушастой братии, собирающейся к нам в гости, цель номер один. Все остальные тоже, но на нас нарисованы мишени чуть меньшего размера. Впрочем, не думаю что враги собираются соблюдать очередность, кого первым встретят - того и грохнут, я полагаю. Кстати, а остальные-то где? И как вы меня нашли?
        - Очень просто нашли, - сказал доктор. - Ломов качнул, наконец, свое лидерство до нужного уровня и сразу упоролся в прокачку клана, после чего получил очередной скил и теперь может выяснять местоположение членов клана. Собственно, мы, как только тебя выпасли, сразу и прискакали на выручку. Если бы не толпа враждебно настроенных игроков, еще ночью бы тебя вытащили. Сам Валера с Никитой подвал зачищают, Мария - первый этаж, все-таки уровнем она их двоих вместе взятых выше, - оправдался он, - ну а мы конкретно за тобой пришли.
        - То есть, как это зачищают? - испугался за остальных пленников и Антона с его семьей я. - Как спецназ какой-нибудь? Валят всех направо и налево? В подвале вообще одни пленники остались. Вы чего творите?
        - Да с чего бы нам всех валить? - успокоил меня Макс. - Такой необходимости у нас точно нет. Опыт за игроков не идет, шмот их нам никуда не уперся, очень уж он низкоуровневый, а сопротивления нам здесь оказывать некому. Примерно сутки спокойного и беспробудного сна любому кто был в здании на момент подрыва банки с зельем, я могу гарантировать. Просто смотрят кто, где чего и зачем. Для общего, так сказать, ознакомления.
        - А меня-то вы как тогда разбудили? - спросил я. - Ни за что не поверю что простой нашатыркой.
        - Нет, конечно, - подтвердил мои слова Макс. - Кому сняли малым зельем отрицания, а нашатырка только чтобы ты быстрее очухался.
        - А еще эти зелья у тебя есть?
        - Обижаешь, - заявил Мор. - С запасом делал. А если не хватит, то я тебе прямо тут, хоть сотню банок наклепаю. Ну, если ингредиентов хватит...
        - Это хорошо. Тут не все такие сволочи, как эти, - я указал подбородком на мирно похрапывающих главаря и его приближенных. - Надо бы кое-кого первым делом отыскать и расспросить на предмет "ху из ху".
        - Ну, так пошли искать твоего "кое-кого" а заодно и наших, чего стоим-то? - предложил Жора.
        Мы с Максом согласно кивнули и двинулись к лестнице, где столкнулись с поднимающейся нам на встречу Машей.
        - Нашли! - увидев меня, она солнечно улыбнулась, а затем всплеснула руками. - Ой, а я так переживала, так переживала!
        - Да чего ему сделается? - ревниво буркнул Жора. - Тут впору, скорее, за нас переживать. Ты просто еще не в курсе, во что нас этот крафтер недоделанный втравил.
        - Ой, - пискнула Жорина супруга. - А во что?
        - Не то чтобы я специально, - попытался оправдаться я. - И скорее всего это совсем даже не я. Так совпало. Ну, или, если быть точным, это нам Система подсуетила. Но в основном он прав - у нас неприятности.
        - Рассказывайте! - потребовала Зубная Фея.
        - Давайте хотя бы для начала все в одну кучу соберемся, - покачал головой Мор. - Чтобы по три раза одно и то же не делать. Ты, кстати, свой этаж полностью проверила? Есть активность?
        - Да какая там активность, скажешь тоже, - махнула рукой Маша. - Дрыхнут все без задних ног как суслики. Хоть веревки из них вить.
        - Почему как суслики? - удивился я.
        - Суслики впадают в зимнюю спячку и по полгода спят, - пояснил Макс. - В это время они совершенно беззащитны, так как просыпаются долго и тяжело.
        - Очень интересная тема для обсуждения, - ехидно согласился поднимающийся по лестнице и услышавший только последнюю фразу клан-лидер. - Не поймите меня неправильно, я всегда за расширение кругозора, но мне почему-то думается, что в наших реалиях от сусликов пользы, как бы это сказать, маловато будет.
        - Если только мы их на колбасу заготавливать не собираемся, - поддакнул шагающий следом Никита. - А для этого неплохо бы, каким-никаким ружьем обзавестись, верно, Вадик? Где, мать твою, моя любимая винтовка?
        Судя по виду бывшего киллера, он готов был мне в горло вцепиться, если я ему его "прелесть" сейчас же не отдам.
        - Ну, вот все и в сборе, - констатировал Жора.
        - Тут твоя винтовка, - поспешил успокоить я Никиту. - Наверху, в кабинете местного босса. Он из нее пострелять пытался, да руки не из того места выросли. Не получилось ничего у бедолаги. Вот и сховал до лучших времен.
        - Ты чего, Баррет мне сломал? - выпучил глаза и угрожающе засопел киллер. Хорошо что лестница, на которой мы всей компанией столпились была довольно узкой а путь ему надежно преграждали Ломов, Макс и Жора со своей супругой, в противном случае он наверное не раздумывая бросился бы на меня и загрыз заживо быстрее чем это зомби делают. Такой у него был выразительный взгляд. Хвала Системе я успел оправдаться, прежде чем случилось непоправимое.
        - Не сломал, а привязал к одному единственному хозяину! - гордо пояснил я. - Теперь кроме тебя самого никто твою ненаглядную использовать по прямому назначению не сможет. Есть, оказывается, такая мулька в Системе - "истинное владение" называется, не слышал?
        - Так пошли быстрей! - потребовал ужом проскользнувший между остальными Никита, вцепившись мне в рукав. - Показывай дорогу!
        С упорством гусеничного трактора он потянул меня за собой наверх. Впрочем, я даже не возражал. Понял что сопротивление тут бесполезно. Этого влюбленного в свою снайперскую винтовку маньяка и бронепоездом сейчас не остановишь. Только изловчился обернуться и сказал остальным:
        - Там еще наши автоматы остались, надо бы подобрать.
        - Надо, - согласился хозяйственный Ломов и все двинулись за нами.
        Честно говоря, я боялся, что Ваха додумается спрятать оружие Никитоса в сейф и нам придется как-то его оттуда доставать, не имея ключей и не зная комбинации кода. На крайний случай, я конечно мог бы воспользоваться и своей секирой, чтобы раскурочить этот несгораемый шкаф к чертовой матери, но тогда и его содержимое могло несколько пострадать. Я уже не помню, значился ли в характеристиках Баррета пункт "неуничтожимое", а проверять его устойчивость к ударам секиры, которая с легкостью перерубает металл и камень, на практике, да еще в присутствии этого одержимого винтовкофила мне совсем не улыбалось. Еще зашибет сгоряча, несмотря на трехкратную разницу в уровнях. К счастью, обошлось без шкафовредительства.
        То ли главарь бандитов сам не имел доступа в сейф, то ли посчитал излишним прятать туда ствол, из которого все равно невозможно стрелять. Как бы то ни было, модернизированная мной натовская снайперка так и осталось лежать на столе.
        О-О-О! - сказал Никита, как только открыл дверь и увидел свою ненаглядную.
        Затем он подошел ближе, несколько раз обошел вокруг стола и несмело погладил блестящий бок винтовки.
        - Э-Э-Э! - сказал Никита, млея от тактильного контакта. Он в этот момент даже, кажется, слегка поплыл от счастья. Ну, по крайней мере, именно так это выглядело со стороны.
        Нежно, аккуратно и со всем возможным почтением счастливый владелец поднял свою возлюбленную на руки и прильнул к ней чуть не всем телом.
        - Ы-Ы-Ы! - сказал Никита, похоже, получив при этом настоящий оргазм.
        Я тихонечко попятился в коридор, а когда покинул кабинет, неслышно прикрыл за собой дверь. Не люблю, знаете ли, подглядывать за столь интимными сценами. Ни в какой форме не страдаю, так сказать, вуайеризмом.
        - Ба, знакомые все лица! - услышал я голос Ломова за спиной и обернулся. Тот с интересом разглядывал бандитского предводителя. - Если мне память не изменяет, это - Ваха.
        - Это именно он и есть, - подтвердил я. - По крайней мере, так мне его отрекомендовали. А что, известный персонаж?
        - В определенных кругах, - туманно ответил лидер. - Одного моего знакомого, то есть, теперь уже, наверное, бывшего знакомого отпрыск. Пренеприятнейший тип, надо признать. Раньше его хоть папаня в узде держал. Тот еще нормальный мужик был, с понятиями. А этот непонятно в кого пошел. Чистый отморозок. Теперь, выходит, у него вообще крышу сорвало на почве последних событий. Грабеж, убийства...
        - Изнасилования, - подсказал я.
        - Не удивлен, - Валера осуждающе покачал головой. - Эх, шлепнуть бы его, вместе с его шакалами. Но я его отцу должен был... Оставим поганца в этот раз живым.
        - Так это когда было! - возмутился Макс. - Тебе не кажется, что обстоятельства несколько с тех пор изменились? Да и потом, оставлять этих гадов в живых, после нашего, можно сказать дерзкого, налета, мягко говоря, непредусмотрительно. Да и место это нам бы пригодилось. А что? Тут заборы под три метра, колючка, стены толстенные. Хорошая база будет!
        - Нет, - Ломов был непреклонен.
        - Не понимаю я тебя, - проворчал доктор. - Они же подонки, моральные уроды, выродки. Нас бы они при любом раскладе живыми отпускать не стали, точно тебе говорю.
        - Все так, - кивнул лидер. - Но, во-первых, мое слово не пустой звук и не зависит от разных там, как ты сказал, обстоятельств. А во вторых...
        Договорить он не успел, ибо, как раз в этот момент дверь кабинета, где уединился со своей "дамой сердца" Никитос, громко распахнулась от мощного пинка, и на пороге появился счастливый обладатель улучшенной снайперки собственной персоной с предметом вожделения в руках. Он закинул оружие за спину и в два прыжка подскочил ко мне, стиснул в двух руках мою ладонь и начал ее усиленно трясти.
        - Спасибо, тебе, Вадик! - воодушевленно приговаривал он. - Я тебе теперь по гроб жизни... Да, что там! Вообще для тебя что хочешь сделаю! А даже если и сдохну, то пусть вон Жорик меня хоть в виде зомби поднимет, я и тогда тебе обязан буду. Это же такое! Просто слов нет!
        Он мечтательно закатил глаза к потолку, не прекращая, впрочем, усиленно трусить мою руку.
        - Чего это с ним? - удивился помянутый киллером Жора.
        - Впечатлительный очень, - пояснил я, пытаясь вырваться из цепких лап Никиты. - Да отпусти ты уже! Руку же оторвешь, маньяк!
        - Шеф, - переключился тот на Ломова. - А можно я быстро на улицу сбегаю? Испытать хочется - никаких сил нет терпеть! Я быстро, одна нога здесь, другая там. Буквально пару раз шмальну и обратно. Ну?
        - Да что с тобой делать? - усмехнулся лидер. - Хрена с два же ты теперь успокоишься. Ну, чисто ребенку велосипед подарили. Иди уже. Только не наружу, а на вышку лезь и возьми периметр под наблюдение. Рацию вот возьми. Доложишь, если что.
        Валера покопался в инвентаре и протянул подпрыгивающему на месте от нетерпения стрелку дешевое китайское переговорное устройство. Такие уоки-токи в туристических магазинах по три копейки за пару продают, и то обычно никто не берет, потому как из этой игрушки переговорник как из дерьма граната.
        - Так оно же через стену хрена с два пробьет, - удивленно сказал Никита, разглядывая неказистое изделие узкоглазых умельцев. - Толку то мне от него?
        - На свойства сначала посмотри, - усмехнулся Ломов. - А потом выводы делай.
        - Клановая! - ахнул тот, приглядевшись к рации. - Ну, нихрена ж себе! Что, вот прямо так до ста километров бьет? Откуда такое богатство?
        - Целой кучей валялись в одной из камер, я подобрал и поколдовал над ними слегонца, - пояснил Ломов. - Так что не один Трудовик чего-то может. Мы и сами теперь с усами. А вдобавок еще и со связью. Надежной и практически бесперобойной. Кстати, вы тоже себе возьмите по одной.
        Лидер принялся вытаскивать из инвентаря и вручать каждому одинаковые гаджеты, точные копии того что уже был в руках у Никиты, единственным достоинством которых на первый взгляд была лишь относительная компактность. Но стоило только приглядеться к выдаваемому Системой описанию, как сразу становилось понятно, что с лидером клану определенно повезло. Вот только... Как, блин, он это сделал-то?!
        - Валер, чет я не понял, - сказал я, вертя рацию в руке. - А ты когда успел навыком артефактора обзавестись?
        - А я и не успел, - усмехнулся тот. - Делать мне больше нечего, как на всякую ерунду очки улучшений тратить.
        - Теперь я вообще ничего не понимаю, - растерялся я. - А как тогда?
        - Это клановый перк, - пояснил лидер. - Он завязан на моей характеристике "Управление". Там еще потом внутренний чат в самой Системе будет доступен на следующем уровне, но нам еще до него, как до родины этих девайсов, - он подкинул рацию в руке, - ползком с голым пузом по щебенке. Качаться и качаться. Так что, пока пользуемся тем, что имеем.
        - Да ты, блин, шутишь что ли? - сказал я. - Примочка - полный улет! Крутой перк. Факт!
        - Учитывая, что сотовая сеть уже окончательно сдохла, этот вариант - наше огромное преимущество перед такими бандами как эта, - Мор кивнул на дрыхнущих вповалку боевиков. - Так что жаловаться грех. Ну, если вы с подарками и дифирамбами друг другу закончили, предлагаю перейти к новостям неприятным. Рассказывай, Вадик!
        Я собрался с мыслями и вывалил на друзей все, что за последние сутки стало мне известно о Системе, предстоящем вторжении, той неприятной истории с эльфами и в которую я их так опрометчиво втянул. Не обошел вниманием и квест, под это дело лихо впареный мне мутным инопланетным магом. Все присутствующие, понятное дело, кроме Никиты, которому официально разрешили отвести душу отстреливая бродящих за забором зомбаков, слушали меня очень внимательно и не перебивали до окончания рассказа.
        Надо сказать, что воспроизвести нашу с пришельцем плодотворную беседу я постарался максимально подробно, а потому и мое повествование несколько затянулось. Почти на целый час, как мне показалось. Впрочем, я не засекал, может и дольше. А когда я все-таки закончил, лица у всех были такие... Охреневшие, одним словом.
        - В общем, теперь я в конкретной заднице. Какое-то время качаться мне не стоит, так мы, по крайней мере, оттянем момент вторжения насколько сможем. Но и подставляться теперь под смерть мне вообще не вариант, она будет окончательной. Короче говоря, если вдруг вы все решите соскочить, и попытаться выживать по отдельности, я пойму и не буду настаивать на том, что нам выгодней держаться вместе. Тут вообще не угадаешь, как оно на самом деле повернется. Ну а Жору, я все равно буду защищать, сколько смогу, поскольку это именно я его и подставил, - закончил я.
        На какое-то время повисла тяжелое молчание. Мои соклановцы были мрачны и подавлены свалившейся на них информацией. И я их прекрасно понимал. Сам еще до конца все не осознал.
        - Мы своих не бросаем, - первым высказался Ломов. - Если время еще есть - будем готовиться к обороне. Меняем план. Засядем здесь как в ДОТе. Патронов у нас в джипе три полных цинка. Оружие теперь есть. А по поводу людей, я вот что думаю: стаскиваем сейчас этих гавриков в камеры, потом будим по одному и объясняем ситуацию. Кого сможем - завербуем. Остальные пусть валят на все четыре стороны, только без оружия, естественно. Ну и по их пленникам надо бы пройтись. Может, кто и пригодится?
        Но, как только Ломов закончил озвучивать свои соображения, передо мной тут же выскочило предупреждение от всевидящей Системы, недвусмысленно намекающее, что блестящему замыслу Валеры, сколь бы он ни был хорош, сбыться не суждено, а затем и внезапно проснувшаяся рация на поясе клан-лида только подтвердила мою догадку.
        - Шеф, - голосом Никиты сказал китайский прибор. - Наблюдаю подозрительно высокую активность по периметру изолятора. Зомби как взбесились! Лезут изо всех щелей. Я просто не физически не смогу их всех отстрелять. Да и моя малышка новые патроны рожать тупо не успевает. Что делать?
        Ломов озадаченно уставился на меня, а я просто молча развернул перед собой окно с последним сообщением, так чтобы его смогли увидеть все присутствующие.
        "Внимание! Вы слишком долго находитесь на одном месте!" - проинформировала меня Система. - "В рамках принятого вами задания такая стратегия поведения является крайне непродуктивной. В целях стимулирования вашей деятельности, будет активировано побуждающее событие "Массированная атака зомби". Локация события: текущее местоположение игрока Трудовик. Старт события: через 30.00 минут. Деритесь или бегите! Сражайтесь! Становитесь сильнее! Открывайте новое! Это всегда вознаграждается."
        Глава 6
        Как оказалось, список гадостей на сегодня последним сообщением не ограничился. Как только я его смахнул, предварительно убедившись, что все остальные его прочли и смысл данного послания более-менее всем ясен, вверху интерфейса, появились большие кроваво-красные цифры и пошел обратный отсчет.
        "До начала первой волны, нападение 1000 слабых зомби 3-10 уровней, осталось 29 минут 45 секунд..." - издевательски сообщала Система.
        Вот как здорово-то, блин! Первая волна, говоришь? И что будет, когда мы эту первую волну все-таки разберем на сопливые ошметки? В том что, конечно же, разберем, никаких сомнений у меня не возникало. Что там эта жалкая тысяча низкоуровневых мобов для команды, самый слабый из которых (не будем показывать пальцем, но это был Никита) имеет в активе сверхубойную ручную гаубицу. Ну а потом? Будет вторая? А там, уже какие зомби будут? И сколько всего этих волн нам предстоит выдержать, прежде чем Система решит, что мы уже достаточно затра... задолбались?
        Как всегда одни вопросы и ровным счетом ни одного ответа.
        - Кто за то, чтобы свалить и бросить тут всех пленников? - лидер взял на себя смелость первым озвучить этот постыдный, но не лишенный определенных плюсов и выгод, вариант.
        Все промолчали, и это вызвало у меня двоякое чувство. С одной стороны, приятно осознавать, что трусов среди моих друзей нет, правда, Жора все-таки сначала как-то нерешительно поозирался по сторонам, но не более того. С другой стороны, меня это несколько опечалило, так как изначально причиной предстоящей заварушки, шансы погибнуть в которой, имелись у каждого из нас, а в особенности у меня, был я сам, как ни крути.
        - Значит, принимаем бой, - облегченно, как мне показалось, выдохнул Ломов. - Биться будем во внутреннем дворе, следующим составом: я, Никита, Жора и его жена. Вадик и Макс в резерве.
        - А чего это мы в резерве? - тут же возмутился Мор. - Я может, тоже качаться хочу?
        - Ты и так уже 65-й, а Трудовику вообще больше пока уровни хапать нельзя, - отрезал лидер. - Морды у вас обоих не треснут? Займетесь побудкой. Начнете с пленных. Тех, кто в состоянии драться - кратко инструктируете, даете в руки ствол и гоните наверх. Остальные пусть баррикадируются в подвале до окончания боя. Рацию не выключать! Если нас там припрет - вызову.
        - Босс, - протрещала рация. - Прекращаю огонь. Бесполезно это, только патроны зря расходую. На каждого выключенного зомби тут же один новый выскакивает. Тем более что сюда они все равно не лезут. Как будто ждут чего-то.
        Ну, да, понятно чего они ждут. А я еще сомневался, управляет ли ими Система или они сами по себе? Выходит, что очень даже управляет. А нами? Получается, что и нами тоже, пусть и весьма опосредованно, но все-таки.
        - Добро! - отозвался Валера. - Пока просто за ними присматривай. Что они там делают?
        - Да тупо кучкуются за забором, - ответил стрелок. - Но сюда поглядывают нехорошо.
        - Количество все еще прибывает?
        - Почти что перестали, - после непродолжительной паузы хмыкнул Никита. - Надо же, я бы и не заметил, если бы ты не спросил!
        - И много их там уже собралось? - нагло влез в разговор Жора.
        - Да хрен их разберешь, они все время перемещаются туда-сюда, но по прикидкам не меньше нескольких сотен.
        - Продолжай наблюдение, - кивнул Ломов. - Докладывай если что изменится. Конец связи.
        Лидер, нахмурившись, посмотрел на некроманта и осуждающе покачал головой. Но все же удержался от справедливого укора, хотя и счел нужным пояснить:
        - Кто еще не догадался, их там ровно тысяча. Нет оснований не доверять информации Системы. Еще вопросы? Нет вопросов? Тогда все по рабочим местам.
        Показывая нам пример, он подхватил пару модернизированных автоматов Калашникова и с мрачной решимостью Джона Рэмбо на лице тяжелой поступью могучего тираннозавра направился к лестнице. Вид у лидера при этом был настолько грозный, что несчастным зомби оставалось только посочувствовать: порвет как Тузик грелку. Первой волне уж точно не поздоровится, в этом можно не сомневаться.
        Маша и Жора, о чем-то активно шушукаясь потопали за лидером. Ну и мы с доктором тоже не стали засиживаться, так как нам предстояло как можно быстрее поставить в строй всех потенциальных союзников. А сей процесс, как уверял Мор, дело не то чтобы очень быстрое. Придется повозиться.
        Первым делом, как я и планировал, мы разыскали и привели в чувство Антона, в полной боевой выкладке валявшегося посреди коридора этажом ниже.
        - Бля-я-я... - сказал тот, хватаясь за голову. - Где это я?
        Хвала Системе, меня он довольно быстро вспомнил. Как выяснилось, когда я со злости начал тут все крушить без разбора, боевики Вахи ударились в панику и кое-кто с перепугу даже метнулся в подвал расстреливать пленных. Антон бросился за негодяями, чтобы им помешать, а заодно выручить спрятанных где-то там же своих девчонок, но по непонятной ему причине так и не добежал.
        Чтобы убедить парня в том, что бой наверху сейчас важнее всего остального, пришлось показать ему системное сообщение и заверить, что никакие бандиты больше никому не угрожают, показав на примере ближайшего валявшегося в отключке боевика пару жестких приемов с общим названием "бей лежачего". Ну и, разумеется, пообещать, что его дамами мы займемся в первую очередь.
        Будучи подготовленным военным, он четко принял инструкции, вооружился одним из двух оставшихся улучшенных Калашей и быстро слинял во двор. Ломова о пополнении я естественно предупредил заранее.
        К сожалению, попытка выяснить у Антона, кому из бойцов бандформирования еще можно довериться в нашей ситуации, не принесла положительных результатов. По словам бывшего спецназовца, такой опрометчивый поступок в любом случае выйдет нам боком. Даже если кто-то из них поможет нам прямо сейчас, потом, когда все уляжется, прямое столкновение станет неизбежным. Впрочем, я и так и думал еще до его пояснения. Но, как это обычно бывает в трудной ситуации, мне все-таки хотелось верить в то, что и в этих отморозках осталось хоть что-то человеческое. Как говорится, не выгорело.
        Да и хрен с ними! Справимся и так. Я надеюсь.
        Итого, на возню с Антоном у нас ушло чуть больше пятнадцати минут, а соответственно до начала заварушки осталось чуть меньше семи. Так себе результат если честно.
        Собрав по пути все доступное оружие, мы спустились в подвал.
        Ключи от центральной решетки обнаружились на связке, прикрепленной к поясу сладко дремавшего на полу часового. Первый замок мы открыли с ее помощью, а остальные решетки и двери я попросту вырвал из стен или вышиб плечом, таким способом рассчитывая сэкономить хоть пару минут. Пока я развлекался с мешавшими перегородками, Макс бегло осматривал запертых в камерах людей.
        Мертвых, к счастью, мы не обнаружили, но и мало-мальски приличных игроков, способных оказать пусть и номинальное, но все же сопротивление, как зомби, так и бандитам, а соответственно и быть хоть как-то полезными в нашей ситуации среди пленников тоже не оказалось. Молодые женщины и девушки, начиная от подростков. В основной массе нулевки, чудом избежавшие первоначальной мясорубки, хотя парочка особо бойких на вид пацанок сумели взять себе первый, а одна даже третий уровни. Впрочем, бойцами это их совсем не делало. Перспективными дамами, как мне с прискорбием сообщил Мор, здесь и не пахло.
        Зато замученных до обморочного состояния было хоть отбавляй. Почти у всех полоска жизни находилась в красной зоне, а у некоторых тревожно моргала и еле-еле теплилась в самом конце. Судя по этим признакам, все они медленно умирали.
        Хуже всего дела обстояли именно с той девчонкой-подростком, которая умудрилась прокачаться выше остальных. Да и внешне она выглядела, как говорится, краше в гроб кладут. Одежды на ней не было совсем. Свободного от синяков, ссадин и ожогов места на коже тоже не наблюдалось. Часть волос была просто напросто вырвана из головы клочками. Наверное, бандиты измывались над ней с особым рвением.
        - Вот ублюдки! - сквозь зубы прошипел Макс, колдуя над распластанной на жестких нарах девушкой. - Ломов пусть строит из себя благородного героя, сколько ему нравится, но я после такого этих гадов в живых не оставлю. Ни одного.
        - Не отвлекайся, пожалуйста, - попросил я. - Сейчас главное - чтобы все выжили. А с этими тварями, которые хуже зомби оказались, мы позже разберемся. Можешь их хоть к себе в поликлинику забрать, для самых бесчеловечных опытов. А я тебе в этом даже помогу. Только потом.
        Макс с сомнением хмыкнул, но слегка поостыл и сосредоточился. Как я и предполагал, благодаря этому дело пошло чуть быстрее. Полоска жизни бойкой девчушки сначала прекратила моргать, а потом стала медленно, по капельке прибавляться. Догнав ее примерно процентов до десяти, доктор устало выдохнул и опустил руки.
        - Все! Теперь ее жизнь в неопасности, - пояснил Мор. - Остальное можно отпоить эликсиром здоровья. Вливай понемногу и смотри, чтобы глотала и не захлебывалась. Вот, держи!
        Он сунул мне извлеченную из инвентаря склянку с плескавшейся внутри рубиновой жидкостью и перешел к следующей жертве бессовестных бандитских развлечений.
        Пристроив голову несчастной у себя на коленях, я зубами откупорил пробку и стал вливать целебное зелье мелкими порциями в ее приоткрытые обескровленные губы. Вроде у меня это даже неплохо получалось, по крайней мере, полоска жизни с каждой порцией хоть и по чуть-чуть, но все же росла. Только процесс этот был очень медленным. Поначалу вообще приходилось делать паузы чуть не по полминуты, дожидаясь, пока пациентка сможет проглотить живительную субстанцию.
        - Слушай, а почему ты вдруг теперь стал Мор? - в один из таких перерывов задал я Максу с самого начала не дававший мне покоя вопрос. - Ты ж сначала у меня как Чумной Доктор отображался. Как имя-то умудрился поменять? И главное, нафига?
        - Это можно сказать благодаря твоему амулету, - не оборачиваясь и продолжая вливать в очередную девчушку какую-то лечащую магию, сказал тот.
        - Да, ладно! - удивился я. - Разве у него такие свойства есть? Ничего такого я не заметил, хотя очень подробно его изучал. Или оно уже в процессе использования появилось?
        - В процессе, в процессе, - подтвердил Макс. - Точнее, как побочка, в результате моих глупых и непродуманных действий. Я, видишь ли, решил, что смогу своего бывшего зама сходу завалить. Нахрапом, так сказать, полез туда, где мне в два счета по шее накостыляли. Если не вдаваться в подробности, то он меня сначала обнулил, а потом прихлопнул как муху, одним ударом. Слишком велика разница в уровнях, плюс у него перки соответствующие, плюс он меня ждал. В общем очнулся в дальнем углу больницы - в лаборатории, совсем нулевкой без навыков и даже без имени, но хоть живой. Радости от этого конечно было немного. Повторно лезть на зама теперь уже голышом - гарантированно слиться. А с учетом того, что локация квестовая была, пока с боссом не разберешься, выйти оттуда не получится, так и вообще пиши пропало.
        - И как ты выпутался?
        - Не догадываешься? - Макс снисходительно усмехнулся.
        - Судя по тому, что ты все еще живой, а он, вероятно, уже нет, то уж, наверное, как-то смог, - пожал я плечами. - Построение теорий не моя сильная сторона. Колись уже.
        - Ну, как-как, дождался, пока амулет восстановится и решил напасть исподтишка, предположив, что второй попытки он не ждет, - поделился Мор.
        - Замочил?
        - Угу, - усмехнулся доктор. - Он меня. Размазал по кафелю в операционной тонким слоем. У него ведь по сотый уровень был, а у меня только скальпель, да и тот несистемный, без никаких свойств, усилений и плюшек. Много таким не навоюешь. Ну, я и опять на респаун улетел и все тем же голодранцем очнулся. Хуже всего было то, что амулет начал свойства терять и вместо гарантированного возрождения стал выдавать вероятность 50%. Русская, мать ее, рулетка. То ли да, то ли нет. Не угадаешь. Вот тогда я струхнул чутка, голову включил и просек что у меня же целая лаба под боком, со всеми возможными препаратами.
        - Ну! - нетерпеливо потребовал продолжения я.
        - Катетеры гну! - заржал он. - Алхимию стал прокачивать, что тут непонятного?
        - Усыпляющие гранаты! - догадался я.
        - Они самые, - кивнул Макс. - Ну, а дальше дело техники. Самым сложным было антидот подобрать, но я справился. Хорошо, что в институте на анестезиолога учился. Это я уж потом, по ходу дела переквалифицировался в управдомы. Но руки-то еще помнят!
        - Так, а Мор-то в итоге, откуда взялся? - напомнил я.
        - А, ну так вот, - продолжил доктор. - Усыпляющий состав вышел у меня очень мощный и чрезвычайно летучий, кое-как смог его в колбу запихать. Правда и в воздухе рассеивался он очень быстро, зато эффект давал практически мгновенный и на большую площадь. Тогда я колбу грохнул прямо в коридоре, а сам в герметичном шкафу отсиделся. Как выяснилось потом, газ работает только на тех, кто после прихода системы сохранил разум, то есть на игроков и людей, которые превратились в подобие боссов, а на зомби и относительно тупых мобов он совсем не действует. Впрочем, это было как раз то, что нужно, чтобы усыпить а потом и прикончить этого гада, а также всех сумасшедших медсестричек. Так Система его подручных мобов окрестила. Он, сволочь, их в операционной клепал пачками. Ну, чисто доктор Морро местного разлива, с той лишь разницей, что только ветеринарией не баловался.
        - То есть ты их всех просто спящими принял? Умно, - оценил я. - И зарезал небось скальпелем своим?
        - Ага, медицинское перо, каждой твари под ребро, - скаламбурил Макс. - Долго, муторно, зато эффективно. Вот за это мне как раз и прилетело достижение "Моровое поветрие", ну а затем уже класс "Черный хирург" Система предложила. С кучей способностей в обе стороны, от эффективного лечения до, так сказать, эффектного уморения. Короче, привередничать я не стал и принял это дело. Ну, а так как я к тому моменту все еще был без имени, решил особо не выделываться. Назвался Мором. Коротко, емко и все по делу.
        - Это же сколько там мобов было что ты за с нулевки до шестьдесят пятого подлетел! - поразился я.
        - Не так уж и много, на самом деле, - покачал головой Мор. - Да и давали за них несерьезно. Основные уровни я все-таки на алхимии поднял. За один только открытый уникальный рецепт прилетело столько - дай Бог каждому! И за антидот почти столько же. Ну и потом, я их про запас наклепал столько, что даже инвентаря не хватило, чтобы все забрать. Все реагенты из лабы выгреб подчистую. Вот за каждый флакончик считай, еще по копеечке прилетело.
        Тем временем здоровье моей пациентки уже вышло из красной зоны и полоска начала восполняться сама по себе, без необходимости постоянной доливки зелья восстановления. Макс кивком отправил меня к следующей жертве и дал первой антидот.
        - Скоро очнется, - пояснил он. - Последи одним глазком, чтобы спросонья глупостей не наделала.
        Я кивнул и принялся так же неспешно отпаивать другую пострадавшую, периодически проверяя состояние несчастной девчонки. Вид у нее теперь был гораздо лучше, чем в самом начале: синяки почти рассосались, ссадины исчезли совсем, даже колотые раны практически затянулись. Цвет лица из мертвенно-бледного постепенно перетекал в теплый оттенок, а щечки тронул легкий румянец. Ну, теперь-то точно выкарабкается.
        Дальше мы с доктором уже приспособились друг к другу и разошлись, поставив дело врачевания измученных бандитами дам практически на поток. Дело пошло веселее и я совсем уж было забыл о предстоящем нападении, с головой погрузившись в работу. Но на шестой или седьмой пациентке сверху раздались робкие выстрелы, тут же перетекшие в сплошную канонаду.
        Я мельком глянул на таймер в интерфейсе. Так и есть, проспал начало заварушки. Таймер исчез, но на его месте возник счетчик, стремительно отматывавший цифры в обратном порядке от тысячи к нулю. Как я сразу понял, это означало сокращение количества нападающих на нас зомби.
        Похоже, Ломов самозабвенно палил из Калашниковых с двух рук. С их бездонными магазинами, ничуть не заботясь об экономии. Понятное дело, присоединившийся к нам Антон вряд ли от него сильно отставал. Выстрелов винтовки Никиты мы не слышали ввиду ее уникальной бесшумности, а Маша с супругом от использования огнестрела вовсе отказались, предпочитая глушить мертвяков уже проверенным способом. Одна своим чудовищным буром, другой своим мощным посохом. Впрочем, и первое, и второе наверняка не сильно отставали от автоматов по своей эффективности.
        - Ой! - внезапно очнувшаяся от треска выстрелов троечка подскочила на нарах и затравленным зверьком уставилась на меня.
        - Ничего не бойся! - поспешил успокоить ее я. - Мы хорошие парни, а все плохие лежат в отключке.
        - Наверху стреляют, - чуть подумав, недоверчивым тоном сообщила мне та.
        - В курсе, - кивнул я. - Это тоже хорошие парни, отбивают нападение плохих зомби. С нами тебе ничего не угрожает. Как тебя зовут?
        - Ни... - она поперхнулась и осеклась, как будто все еще сомневалась можно ли мне доверять. Но спустя пару секунд, наконец, решилась-таки и ответила: - Нина.
        - Я Вадим, - представился я. - В Системе значусь как Трудовик. А это Максим, Мор, если по нику. Это - наш доктор. Он тебя на ноги и поставил.
        Мор повернулся к нам и улыбнулся, приветливо помахав девчонке рукой.
        - Ну а у тебя системное имя есть? - продолжил налаживать контакт я.
        - Нет, - она покачала головой. - Не успела. Меня почти сразу эти схватили, а потом... потом...
        Девчушка не выдержала и разревелась.
        - Ладно-ладно, - я поспешил к ней. Присел рядом и осторожно погладил по голове. - Все закончилось. Больше ни одна тварь тебя не тронет, обещаю. Макс их всех вырубил. Теперь они не опасней тумбочки. А хочешь им отомстить? Дам тебе автомат - хоть всех пристрели. Все равно мы их так и так в живых оставлять не планируем.
        От последней фразы Нина дернулась как от удара током, отскочила от меня и забилась в угол тесной камеры. Зря я, наверное, такое предложил? Похоже, девчонка все еще не привыкла к всеобщей бойне, навязанной нам Системой, и такие предложения у нее могут вызвать разве что шок и ужас. Как же она тогда свой уровень то подняла?
        Боясь опять ляпнуть что-то не то, я молча вернулся к работе, надеясь что через некоторое время она сама придет в себя. К этому моменту счетчик в интерфейсе обнулился, а выстрелы наверху окончательно стихли.
        А ведь меньше пяти минут прошло так-то, если считать с начала атаки! Быстро управились.
        - Вадик, - из включенной рации раздался голос Ломова. - Новости есть?
        - Секунду, - отозвался я, залезая в интерфейс.
        То, что я там увидел, мне очень не понравилось: вверху снова нарисовался таймер. Правда теперь речь шла уже даже не о минутах. Новая волна "2000 опытных зомби 10-20 уровня" должна была появиться здесь через десять секунд, о чем я безотлагательно сообщил лидеру.
        - Хреново! - резюмировал тот. - Мы их примем, но будьте готовы рвануть сюда по первому зову.
        - Понял, - подтвердил я. - Будем начеку.
        Новая канонада, еще более интенсивная, чем первая не заставила себя долго ждать. А через три минуты рация снова ожила:
        - Пацаны! - перекрикивая грохот выстрелов, позвал лидер. - У вас там еще бойцы есть? Нам бы прямо сейчас любая помощь не помешала.
        - С этим плохо, - признался я. - Тут только девчонки, да и то почти все нулевые. А боевиков будить долго, да они нам и не помогут. Скорее попытаются в первую очередь нас самих завалить.
        - Дерьмо! - выругался тот. - Тогда бросайте все и сами сюда дуйте. Давят нас. Отбой.
        Мы с доктором понимающе переглянулись и немедленно рванули им на выручку, благо всех пленниц, которым грозила потеря жизни, мы уже более-менее вытянули из красной зоны.
        Наверху творился настоящий ад, бойня похлеще чем печально известная высадка союзников в Нормандии. Весь обозримый периметр вокруг двора тюрьмы был завален дохлыми зомби, по которым их пока еще активные соплеменники легко перебирались через забор. И, несмотря на то, что Ломов на пару с Антоном встречали нападающих свинцовым дождем, Никита прицельно выбивал самых жирных, а супружеская пара вообще выкашивала мертвяков целыми шеренгами, количество желающих отведать нашего мяса только увеличивалось с каждой минутой.
        Любезно предоставленный Системой счетчик услужливо сообщал, что до конца этой волны осталось чуть больше тысячи особей, но общее впечатление от картины сражения все равно было примерно такое: теперь нам точно трындец! Потому как перли они нас как теща на комод. Совсем ничего не опасаясь и ясное дело, не считаясь с потерями.
        - Макс, - проорал лидер, едва завидев нас. - Включайся в бой! Гаси их всем что есть! Вадик - не лезь туда! Дуй к нам! Будешь автоматы перезаряжать. Мы не успеваем.
        Хоть руки и чесались расчехлить секиру и опробовать на зомби свои, а заодно и ее новые возможности, но я прекрасно понимал, что в этой ситуации Валера прав: при таком количестве пусть и слабых для меня противников, тот минимум опыта, которого мне хватало до сотого уровня, я наберу в два счета. А это, скорее всего тут же выльется в начало вторжения. Что вот прямо сейчас нам совсем уж ни к чему. Оставалось только подчиниться и делать что просят. И следующие пятнадцать минут я снаряжал магазины с такой бешеной скоростью, какую в обычной жизни не достиг бы и долгими и упорными годами тренировок. Оцинкованные ящики улетали даже быстрее чем деньги из кошелька домохозяйки, решившей пошопиться в знаменитом шведском мебельном супермаркете.
        Похоже, что именно только нашего с Максом скромного вклада в общее дело и не хватало, чтобы в корне переломить ситуацию. Мор активно жарил ближайших мертвяков какими-то лучами прямо из ладони и закидывал их скопления подобиями коктейля Молотова - склянками с горючей жидкостью, периодическим им извлекаемыми из инвентаря. А с моей помощью Ломов с Антоном перестали отвлекаться на перезарядку и стреляли все чаще и точнее. Но к концу этой волны из сил выбились почти все.
        - Фух! Выжили... - устало выдохнул Валера, опуская перегретые и от того слегка светящиеся зловещим малиновым цветом автоматы на землю и вытирая градом катящийся по лицу пот грязным от пороховой копоти рукавом. - Вадик, что Система?
        - Одна минута до третьей волны, - поспешно сообщил я. - Три тысячи сильных зомби выше тридцатого уровня.
        Странно. Предупреждение о новой волне мне таки прилетело, но счетчик предыдущей почему-то так и не обнулился, застыв на единице. Впрочем, вокруг было тихо, и этому факту я значения не придал. Наверное, кого-то из нападавших попросту не добили, а двигаться он уже не в состоянии. Только и всего.
        - Походу, нам крышка, - вынес вердикт лидер. - Есть идеи как выкарабкаться?
        - Засесть в здании и сдерживать их в проходе? - неуверенно предложил я.
        - Ничего другого не остается, - кивнул Валера и тут же заорал: - Никитос, берегись!
        Никем не замеченный мертвяк, тихо подобрался к стрелку с другой стороны вышки и уже разинул полную острых зубов пасть, готовый вцепиться ему в шею, а тот совсем никак не успевал развернуть ему навстречу свою громоздкую пушку. Отскочить Никите на маленькой площадке тоже было некуда. Вот он, сука, этот недобиток где!
        От мгновенно нахлынувшей злости на самого себя, а так же от страха за товарища по оружию я тут же напрочь забыл обо всех своих ограничениях. В голове билась только одна мысль: срочно что-то сделать! Успеть! Помочь! Не дать ему погибнуть!
        Секира Огнеборца как будто сама материализовалась в правой руке, а та почти независимо от моего мозга молниеносным и точным броском отправила ее в голову твари. Спустя неуловимый миг, перерубленный от макушки до груди зомби уже корчился на земле, так и не добравшись до бывшего киллера, а мне прилетело очередное сообщение.
        "Поздравляем! Вы получили уровень и первым достигли значимой отметки!"
        Там было еще что-то про полагающиеся мне награды и всякие плюшки, но дальше читать я не стал. Потому что вслед за ним появилось еще одно. И судя по офонаревшим глазам остальных, последнее было адресовано вообще всем.
        "Внимание игроки! Игрок Трудовик первым достиг уровня 100. С этой минуты игровая локация Земля доступна для посещения другими игроками. Всем игрокам вашей локации доступно перемещение в любые другие миры через портальную сеть Системы, свитки переноса или заклинания трансгрессии. Становитесь сильнее или умрите! Желаем вам приятной игры! Выживайте! Сражайтесь! Открывайте новое! Это всегда вознаграждается!"
        Но не успел я толком дочитать послание, а тем более осознать, что же такое в итоге натворил, как где-то над нашими головами что-то гулко громыхнуло, и прямо в небе, на высоте примерно трех-четырех этажного, дома образовалась рваная дыра портала, из которого посыпалось нечто такое, чего вот прямо здесь и прямо сейчас я уж точно никак не ждал.
        Интерлюдия "Отряд самоубийц"
        Контр-адмирал Ирин Гренуй внешне была, как обычно, спокойна и собрана, но где-то глубоко внутри ее грызло чувство тревоги. Нет, даже не так: какая-то ее часть была просто в ярости. Если бы не задранный в небеса самоконтроль, ее бы уже, наверное, просто трясло от потребности дать кому-нибудь в морду. Где-то на задворках ее души теплилось навязчивое желание выстрелить себе в висок из наградного деструктора, вместо того чтобы связываться с этой трижды проклятой операцией.
        Дело с самого начала, как говорят на флоте, "пахло триметил октагексаном". И с самого же начала пошло, как опять же говорят только на флоте, "по звезде". Причем, в случаях типа этого, особо опытные космические волки добавляли "по пульсирующей". В общем и целом, если подытожить, то в свете последних новостей в целях сохранения целостности собственной шкуры, от выполнения задание следовало немедленно отказаться. Затем послать начальство в пешее путешествие к ближайшей черной дыре, сдать офицерский жетон и отправить в имперскую канцелярию прошение об отставке. Ну, или угнать истребитель с прыжковым двигателем и банально затеряться в бескрайнем космосе.
        Наверное, будь контр-адмирал заурядным игроком и обычным человеком она так бы и поступила. Но, во-первых, приказ командования - это приказ командования, а во-вторых, основная директива гражданам империи гласит: сделай или сдохни. У имперских же офицеров такого выбора нет: сдохни, но сделай.
        Ирин глубоко вдохнула, медленно выдохнула, волевым усилием натянула на лицо маску холодной решимости, то самое выражение, которое было привычно и ее подчиненным и отцам-командирам, а затем вернулась к изучению профайлов кандидатов в отряд.
        Еще пару часов назад никакого отряда не планировалось. Каким образом за столь короткий промежуток секретная миссия по проникновению одного единственного агента в только что ассимилированный Системой мир превратилась в полноценную операцию с участием целого взвода планетарной пехоты, адмирал даже не пыталась понять. На это уже не было ни сил, ни времени. Незаметно сопровождать и тайно присматривать за игроком, у которого только возможны стычки с участниками вторжения, и постоянно охранять уже целую группу местных, на которую гарантированно будет идти охота - это, как говорится, две очень большие разницы. В последнем случае даже того десятка бойцов, который разрешило задействовать командование могло не хватить.
        Сержант Борх и его отделение. Всего шесть человек. Верные сыны империи, добровольно согласившиеся на унизительную рейтинговую деградацию и потерявшие от ста до трехсот уровней каждый. Вместе с ней семеро. Остальных еще нужно подобрать. Лорд Грейдер выделил на это один час. Но она обязана справиться раньше. Порталы могут открыться в любую секунду и тогда времени на подготовку уже не останется.
        Нет, подходящих кандидатур было бы полно, если бы не один момент: установленное в бывшей песочнице ограничение. Игрокам уровнем выше сотого проход был закрыт. Приходилось извращаться.
        Можно считать, что одного она уговорит. Осталось еще двое. Всего пара из длинного списка перспективных кандидатов. Но не ошибиться бы с выбором. Уговаривать некогда. Главное условие - претендент должен согласиться сразу, ну и не предать при первой же возможности, само собой.
        - Мимо. Не то. Не согласится. Этот никуда не годится. Слишком любит деньги, - проговаривала она для себя, бегло просматривая титульные листы анкет. - Та-а-к, а вот это уже интересно.
        Гар Гару, бывший лейтенант-десантник, разжалованный до рядового, за жестокое обращение с гражданскими в ходе подавления мятежа на добывающей станции где-то на отшибе. А почему?
        Статья уголовного устава и материалы дела... Персональные данные... Системные характеристики... Налоговое досье... Послужной список... Все не то!
        Ага! Вот оно!
        Медицинская карта и заключение полкового психолога.
        Потерял семью во время мятежа в колонии... Одержимость местью... Участвовал в подавлении... Крайне беспощаден к повстанцам... Вменяем... Годен к дальнейшему прохождению службы. Не рекомендовано направлять на полицейские и миротворческие операции. В последние годы служит в подразделениях поддержки и не задействовался в боевых действиях. Завалил начальство рапортами о переводе на любой фронт.
        Взбесившийся пес, только и ждущий когда его спустят с поводка и скомандуют "фас". Что ж, ей вполне сгодится. Да и его командиры будут только счастливы избавиться от такого чересчур нестабильного и, вероятно, слишком опасного подчиненного.
        - Отправим наживку, - усмехнулась Ирин, формируя запрос о переводе рядового Гару в спецгруппу. Положительный ответ пришел практически мгновенно. Как будто все только и ждали этого момента. Великолепно! Рапорт о переводе... Личное согласие на регрессию... Разрешение на спецпортал, прибытие через десять минут. - Попался!
        Почти все в сборе. Остались только Близнецы Винтер, которые пока ещё вне зоны связи, но вот-вот из нее выберутся. Адмирал была практически уверена в их участии. Тогда вместе с Финном их будет десять. А это ровно то самое количество свободных мест, которое гарантировал Его Светлость, как только изоляция Земли (название-то, какое глупое, они бы ещё Грязью свой мир назвали, вот была бы хохма) окончательно спадет.
        Сама Гренуй не в счёт, Борх пронесёт ее в инвентаре. И это самое слабое место во всей операции. Пусть нет никаких сомнений в верности сержанта лорду Грейдеру, однако, когда все закончится, его все равно придется убирать. Тайна может оставаться тайной только до тех пор, пока о ней никто не знает. Как однажды сказал при ней хозяин, что знают двое, знает и глупозавр. Кто это такой, Ирин не знала, но исходя из названия, подозревала, что данный вид живых существ не отличается высоким интеллектом, а по смыслу поговорки догадывалась, что данная скотина имеет высокую степень социализации, а соответственно и умением хранить секреты совсем не блещет.
        Если с приговоренным все пройдет удачно, в чем Гренуй совсем не была уверена, тогда можно будет считать первый этап успешно выполненным. Само собой, на всякий случай она непременно выберет кого-то про запас из имеющихся вариантов. Лучшие из лучших только посмеются над ее предложением. Лучшие из худших тоже вряд ли кинутся ей навстречу с распростертыми объятьями. Придется брать лучших из того что осталось.
        - Адмирал, тюремный транспорт, запросил стыковку, - по прямому каналу коммуникатора доложил адъютант. - Расчетное время прибытия десять минут. Конвоировать заключенного к вам в каюту?
        - Отставить, капитан, - отозвалась Ирин. - Мы побеседуем в транспортном модуле. Предупредите меня за минуту до стыковки.
        - Принято, - подтвердил тот и отключился.
        Что ж, пока все идет как по маслу. И это очень плохо! Или она не учла что-то такое, о чем ей до сих пор неизвестно, или какая-нибудь новая дрянь вылезет в самый последний момент. Закон подлости никто не отменял.
        Вообще, если бы кто-то спросил личное мнение самой Ирин, чего в империи отродясь не бывало, она бы сказала, что вся эта затея выглядит как откровенная подстава.
        Ну, посудите сами: отсталая планета где-то на отшибе цивилизованных (ну хорошо-хорошо, системных, так будет правильней) миров вдруг ни с того ни с сего за несколько дней преодолевает порог песочницы, на что и у более высокоразвитых миров уходят годы, а часто и десятилетия. Срок, за который любая, даже куда как более научно-продвинутая, чем земные аборигены, раса успевает при содействии Системы прийти к полному технологическому упадку. Мечам, копьям и топорам в качестве оружия, уничтожению собственной инфраструктуры, культуры, экономики и к одному единственному всеобщему стремлению: забраться повыше в глобальном рейтинге.
        Так было и так всегда будет. Это - один из основополагающих принципов относительно мирного сосуществования слишком разных по своей сути разумных, населяющих десятки тысяч системных миров.
        Все это должно было случиться и с Империей, если бы не император Коннор. По слухам, которые впрочем, не подтверждались официальными летописями и напрочь отрицались всеми без исключения имперскими учебниками истории, его мать Зара была в своем роде оракулом, предвидевшим глобальную катастрофу еще за несколько месяцев до рождения будущего правителя. Конечно, никаким аристократом, тем более наследным принцем или даже самым завалящим герцогом, плод любви обычной официантки и неизвестно кого (за одно упоминание этого факта любому гражданину гарантированно грозила виселица), на момент рождения отнюдь не был. Но любящая мать положила жизнь на то, чтобы воспитать из него настоящего лидера: беспощадного, умелого, дотошного и очень целеустремленного. Человек, не наделенный этими качествами вряд ли смог бы сделать то, что удалось Коннору.
        А Коннор смог нагнуть Систему. Добился того, что выжившие после конца света соплеменники не легли под нее всем скопом, а поставили большинство из ее широких возможностей себе на службу. Такой уж он был упорный парень.
        Это уже впоследствии, спустя пару веков от начала интеграции этого мира в Систему, когда император бесследно исчез при загадочных обстоятельствах, Великая Империя развалилась на Эльтан и Исидор. Эти два враждующих новообразования, названных так по имени доминирующих звездных систем, банально не поделили между собой сферы влияния в тогда еще едином государстве. И как следствие, само собой разумеется, что и звание метрополии тоже.
        Отсмотрев список до самого конца, Ирин вынуждена была признать, что остальной человеческий материал никуда не годится. То есть, не годится для этой миссии, конечно же. По разным причинам. В том числе и самым банальным.
        Кто-то слишком высоко поднялся, чтобы теперь добровольно регрессировать, кто-то связан семьей или другими обязательствами и не станет рисковать, пусть и шаткой, но стабильностью, у кого-то были проблемы с лояльностью лорду-регенту. Большинство же были ей абсолютно неинтересны ввиду своей полной бесполезности в качестве боевых единиц. Эльфы, даже молодые и глупые, как ни крути, противники все же серьезные, и бесплатно снабжать их заурядным мясом для шлифовки и без того отточенных навыков умерщвления разумных, только себе дороже выйдет.
        Что ж, в запасе остается один Финн. Адмирал искренне надеялась, что тот пока не окончательно спятил после длительного заключения и до сих поре не потерял интерес к жизни. Иначе всем ее посулам грош-цена.
        - Тюремный транспорт пристыкован к кораблю, мэм, - как будто прочитав ее мысли, ожил личный коммуникатор. Адъютант, как ему и положено думал на два шага вперед. - Гравилифт уже ожидает.
        В спецшаттле было жарко, тесно и одуряюще воняло давно немытым телом и человеческими испражнениями. Но Ирин даже не поморщилась. Не впервой бывать в местах подобных этому. Комфорт для объектов пенитенциарной системы понятие слишком относительное. Если перевозимый челноком объект до сих пор жив и находится в сознании, значит, условия в которых он содержится, весьма близки к идеальным.
        Адмирал бегло осмотрела установленный в самом центре грузового отсека саркофаг, и взмахом руки отпустила конвой и адъютанта. Этим греть здесь уши совершенно ни к чему. Ей показалось или все трое слишком громко облегченно выдохнули, как только бронированная переборка стала опускаться за их спинами? Только убедившись, что отсек надежно запечатан, и никто не проникнет сюда без ее разрешения, Ирин приложила ладонь к панели замка мобильного каземата.
        С тихим шипением стенки металлического куба разъехались в стороны, явив ей того, кто был запечатан внутри.
        - Баба? - слегка принюхавшись, спросил закованный в колодки арестант, одетый в стандартную оранжевую робу. - Одна? Они серьезно прислали бабу к человеку, который два года просидел в одиночке?
        - И что ты сделаешь? - усмехнулась Ирин. - На радостях кончишь в казенные штанишки?
        - Смелая, - радостно констатировал узник. Его голос резко контрастировал с его положением: глубокий, бархатистый, с легкой хрипотцой. С точки зрения любой женщины слишком сексуальный. - Мне нравятся смелые. Но при этом еще и глупая. А я не люблю глупых. Знаешь, цыпочка, за что в вашей тюрьме мне дали прозвище Грызель?
        - Перегрыз цепи, которыми был прикован к вагонетке с рудой, зубами порвал горло одному из охранников, второму просто откусил руку, чтобы воспользоваться ей как ключом к сканеру замка на гермодверях шахты. Дроны поймали тебя по пути к рудовозу, который ты собирался угнать и свалить куда подальше с того астероида. Что интересно, ты даже скафандром не удосужился запастись, так и побежал к тягачу в чем был. Без запаса воздуха, под жестким излучением, почти игнорируя отсутствие давления и температуру близкую к абсолютному нулю. Кто из нас после этого глупый, а Финн?
        - Мне просто не повезло, - обиженно возразил тот. - Увязалась одна глупая девчонка. Пришлось ее вырубить и обезопасить тело. Потерял больше десяти секунд. Знал же что все беды от женщин. Даже от маленьких и несмышленых - одни проблемы. И чего, спрашивается, полез? Если бы не эта восторженная дурочка, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.
        - После этого ты и просидел два года в одиночке, не так ли? - резюмировала Ирин. - И этот случай, однозначно доказывает, что ты совсем не такой конченый ублюдок, каким хочешь казаться.
        - А ты приложи свою ладошку к во-о-н той панельке, - усмехнулся заключенный, кивнув в сторону управляющего колодками блока. - Уверяю тебя, твое мнение сильно изменится уже в первые три секунды. Она была почти что своя, хищница, хоть и еще молоденькая, а ты - имперская крыса. Вы даже по запаху отличаетесь. Ненавижу имперских крыс! Жаль, что я не могу разглядеть тебя как следует. Тут слишком яркий свет, на мой взгляд, прости за каламбур, и он буквально выедает мне глаза. Он такой яркий, что я системный интерфейс-то не вижу, даже когда закрываю глаза. Кстати, а не могла бы ты одеть мне мои очки? Какой-то очень неосмотрительный охранник снял их с меня и бросил где-то рядом. Я потом обязательно отыщу дурня по запаху и вырву ему глаза. Чтобы знал, каково это.
        - Только постарайся не дергаться, - предупредила командор, подбирая с палубы потрепанные временем гоглы с наглухо тонированными черными линзами.
        - А то что? - ухмыльнулся заключенный.
        - А то я сверну тебе шею, вычеркну из списка запланированных на сегодня дел и найду себе в помощники более сговорчивого идиота, - пояснила Ирин, пристраивая раритет на его голове. - Ну, что, так лучше?
        - О-о-о! Гораздо! - согласно кивнул Финн. - Ну, ничего себе! Подумать только! Целый адмирал! Ну и чего тебе от меня надо баба-адмирал?
        - Ты в курсе, куда тебя везут? - вопросом на вопрос ответила Ирин.
        - Полагаю, что на показательную казнь, - легкомысленно пожал плечами преступник. - Мне не впервой.
        Последняя фраза была произнесена таким тоном, как будто речь в ней шла о торжественном приеме у императора, а он о приведении смертельного судебного приговора в исполнение. Ну, или как минимум, это должна была быть чья-то чужая казнь, а не его собственная.
        - Рискну предположить, что ты не слишком-то заинтересован в том, чтобы прибыть в пункт назначения, - продолжила адмирал.
        - Хочешь пристрелить меня прямо тут? - ухмыльнулся узник. - Валяй! Только хоть расскажи для начала, когда это я успел наступить тебе на хвост?
        - У меня нет хвоста, - парировала Ирин. - Да и свой пистолет я совершенно случайно оставила в каюте. Ты удивишься, но я хотела сделать кое-что другое.
        С этими словами она хлопнула ладонью по сенсорной панели удерживающего устройства и мультимолекулярные оковы, удерживаемые в состоянии единой конструкции мощным искусственным гравитационным полем, серой пылью осыпались на пол.
        Финн удивленно посмотрел на свободные от колодок руки, медленно встал с колен, попутно разминая затекшую шею, и хищно улыбнулся, с ног до головы оглядев странную собеседницу.
        - Четыреста пятидесятый уровень, - удовлетворенно констатировал он. - Хоть и небольшие, но шансы у меня есть. Зачем ты это сделала?
        - Прежде чем ты сделаешь какую-нибудь очень тупую глупость и умрешь прямо тут, я хочу чтобы ты взглянул на один документ, - адмирал дала искину корабля команду вывести перед Финном голограмму с текстовым файлом. - Надеюсь, читать ты еще не разучился?
        - Указ о моем помиловании? - удивленно спросил тот.
        - За подписью Лорда-регента, - кивнула адмирал. - Единственный экземпляр у меня и только от твоих честных и правильных ответов зависит, как я с ним поступлю.
        - Что ты хочешь?
        - Система мне показывает, что твой текущий уровень гораздо меньше сотни. Сколько на самом деле?
        - Достаточно чтобы попытаться с тобой справиться, потом убить всех на этом корабле и угнать его, - усмехнулся преступник.
        - И все же? - настояла Ирин.
        - Триста двадцать второй, - нехотя признался Финн.
        - Не откроешь мне свой маленький секрет?
        - Это особенность моей расы, - сказал приговоренный к смерти. - Точнее, теперь уже только моя собственная. Всех остальных погубила эта ваша долбанная Система.
        - Поэтому ты ей и мстишь, несмотря на то, что лично тебе она присвоила уникальный класс, - закончила за него командор. - Не расскажешь, чем же таким тебя наградили в обмен на жизни соплеменников?
        - Даже моя жизнь столько не стоит, - усмехнулся он. - Поверь, лучше тебе не знать. Да, демон тебя задери, это лучше вообще никому не знать. Или такова твоя цена?
        - Нет, - покачала головой Ирин. - Мне абсолютно наплевать на твои тайны. Я хочу тебя нанять. Плату за услуги ты видел. Подпишешь контракт, выполнишь его условия и можешь проваливать куда хочешь, вот с этим фалом на руках. Я даже тебе катер подарю с прыжковым двигателем, когда все закончится. Правда, без вооружения, тут уж извини.
        - А чем мы с тобой займемся между этими двумя, несомненно, радостными событиями?
        - В составе усиленного взвода планетарной пехоты отправимся на один из только что ассимилированных миров, - пояснила Ирин.
        - Планетарная пехота? - задумчиво протянул Финн. - Это такие здоровые кабаны в таких огромных консервных банках, напичканных кучей разных пушек, от станкового пулемета до малогабаритного рельсотрона? А мне такой дадут?
        - Размечтался! - фыркнула адмирал. - Универсальный рабочий скафандр особого колониального корпуса, не более того.
        - М-м-м, - мечтательно протянул потенциальный рекрут. - Мобильная тюрьма вместо обычной. Всю жизнь мечтал...
        - Можешь хоть прямо сейчас вернуться обратно в кандалы. Тогда этот милый кораблик ляжет на обратный курс и отвезет тебя прямо на электрический стул.
        - Не люблю электричество, - поморщился Финн. - От него потом все несколько дней чешется. Так скольких ты говоришь мне надо убить для тебя?
        - О! А вот это самое интересное! Я хочу нанять тебя в качестве телохранителя, - огорошила его адмирал. - Неожиданно, правда?
        - Меня? Прирожденного убийцу? Нанять в качестве телохранителя? - переспросил тот, и, дождавшись утвердительного кивка, удивленно хмыкнул. - С тобой определенно что-то не так! Не подскажешь, как давно в империи стали присваивать высшие флотские чины умалишенным?
        - Не заставляй меня думать, что я зря теряю с тобой время, - сказала Ирин, одновременно отправляя ему контракт. - У тебя есть десять секунд, чтобы согласиться. Ну, или отказаться, а потом отправиться на встречу с палачом. Время пошло.
        - А если... - заканчивать фразу Финн даже не собирался, так как попытался рвануться к адмиралу, но в тот же миг, повинуясь едва заметному движению брови командора, искин флагмана перегрузил гравикомпенсаторы тюремного транспорта и чудовищная тяжесть до хруста в костях вдавила заключенного в металлическую палубу посудины. Сама Ирин, к его удивлению, так и осталась стоять на ногах все в той же расслабленной позе, как будто некоторые основополагающие законы вселенной ее совсем не касались.
        - Кто ты, твою мать, такая? - удивленно прохрипел самый опасный убийца в этой части галактики.
        - Я та, кто подарит тебе свободу. Или смерть, если нужно, - усмехнулась адмирал. - Впрочем, выбор все еще за тобой...
        - Черт с тобой! - Финн поспешил принять условия контракта и надрывный гул компенсаторов тут же стих. Повинуясь заранее заложенной программе, искин сбросил их напряжение до минимума, возвращая гравитацию к нормальному значению.
        - Если тебе что-то нужно, жду список максимум через десять минут, - через плечо бросила Ирин, разблокировав шлюзовые двери.
        - Только душ и пожрать, - вставая и отряхивая тюремный комбинезон от налипших на него нечистот, пробурчал новоявленный член отряда. - Все остальное у меня с собой.
        - Капитан Прис, - командор кивнула подскочившему адъютанту. - Проводите рядового в душевые и переоденьте. Потом в столовую, а когда закончит прием пищи в точку сбора. У вас двадцать минут.
        Затем она обернулась к бывшему заключенному и добавила:
        - Постарайся за это время ничего не натворить. Это особо касается убийств. Я ясно выразилась?
        Тот кивнул и улыбнулся самой невинной улыбкой, на которую только был способен.
        Спустя ровно полчаса и за пять минут до окончания назначенного командованием срока, рядовой Финн Грызель уже обливался потом в недрах пилотской капсулы своей персональной мобильной тюрьмы, которую какой-то садист назвал "универсальным рабочим скафандром", ожидая пока техники наглухо заварят плазмой единственный узенький лаз.
        Остальные члены его нового отряда занимались кто чем. Два одинаковых на вид чувака, которых угрюмый сержант представил всем как братьев Винтер то исчезали, то вновь появлялись, гоняя камуфляж на разных режимах. Пять черно-зеленых и один красно-синий сержантский, итого шесть, здоровенных железных болванов с имперскими драконами на груди и имперскими же пилотами-десантниками внутри застыли вдоль одной из стен по стойке смирно, пока их командир, без остановки мусоля огрызок вонючей сигары, тыкал пальцем в командный планшет, тестируя работоспособность боевых машин. И один нервный тип, по имени Гарун, куском ветоши полировавший раструб дальнобойного огнемета.
        Ну и состав! Взвод тяжелых штурмовиков, два снайпера-невидимки, огнеметчик-каратель и он, универсальный убийца, нанятый в качестве телохранителя. Легкой прогулкой точно не отделаемся, прикидывал Финн, шепотом костеря проклятую бабу, которая его во все это втянула. А эта самая баба как назло все время крутилась рядом и, похоже, совсем не собиралась составлять им компанию, ибо никакого оружия у сумасшедшей адмиральши не наблюдалось, равно как и брони на ней.
        Когда чертов сварщик, наконец, закончил свою тупую работу, Финн уже был почти готов послать всю эту братию разом прогуляться пешком в черную дыру. Но сразу включившиеся системы жизнеобеспечения мгновенно подстроились под показатели пилота и быстро сделали его существование приемлемым и даже в некотором роде почти приятным.
        Бывший заключенный разогнул спину, поднимая многотонную машину на ноги. Желтый с черными полосками многоцелевой скафандр, повинуясь желанию оператора, выпрямился во весь свой немаленький рост. И пусть до настоящих боевых модулей стоящих напротив его аппарат сильно не дотягивал по размерам и разительно уступал им в огневой мощи, в любом столкновении с туземцами он все еще был серьезной боевой единицей.
        Финн сделал несколько неуверенных шагов, осторожно подстраиваясь под возможности железного тела, уверенно покрутил манипуляторами и уже собирался запустить тестовую виртуальную среду для полной адаптации, но тут в дальнем конце ангара открылся портал. Судя по всему, именно тот самый, которого все так ждали. Потому как окружающее его сонное царство тут же встрепенулось, и началась всеобщая суматоха и беспорядочное движение всего и вся. Искин скафандра перехватил управление и, выполняя приказ, потащил модуль с новоявленным рядовым к пространственному разрыву. Сама по себе включилась радиосвязь и началась перекличка отряда, которая впрочем, почти сразу же была прервана баззерами боевой тревоги.
        - Говорит дежурный офицер безопасности корабля, лейтенант Зулу, - раздалось из всех динамиков. Похоже, принудительно включился общий канал. - У нас ЧП! До особого распоряжения капитана, покидать корабль строго запрещено.
        - Какого дьявола, лейтенант? - повысила голос Ирин. - У меня тут из-за вас спецоперация срывается!
        - Вас и вашей группы запрет не касается, мэм, - тут же поправился офицер. - Удачной высадки!
        - Что у вас там случилось? - уже более спокойным тоном спросила адмирал.
        - Кто-то вырвал глазные яблоки одному из охранников тюремного шаттла, - сбивчиво сообщил тот. - Не волнуйтесь, адмирал, бедняга остался жив, его уже упаковали в чан с регенератором. Я вам обещаю, что мы непременно отыщем и по всей строгости накажем ублюдка, который это сделал.
        - Финн, твою мать! - взвыла Ирин, мгновенно переключившись на внутреннюю связь группы. - Какого хрена ты творишь, сука?
        - А причем тут я? - очень натурально возмутился бывший заключенный. - Я же все время был на виду. Как бы я смог такое провернуть? И потом, никто никого не убил, все живы и относительно здоровы. Мы разве не об этом с тобой договаривались, цыпа?
        - Внимание группа! - скомандовал дотошный Борх. - До прыжка 3... 2... 1... Пошли-пошли-пошли!
        И выстроившиеся друг за другом машины, пропустив вперед невидимых братьев-снайперов, одна за другой сиганули в мерцающий зев разрыва. Предпоследним шел черно-желтый скафандр Финна, а замыкал строй красно-синий гуманоидоподобный танк сержанта. Что ж, вот вам и начало военной карьеры.
        Даже если вредная адмиральша хотела добавить что-то еще, теперь ей уж точно придется отложить любые разборки до конца операции. А там, вполне возможно, весь расклад поменяется кардинально. Осталось-то всего ничего: дожить до этого самого возвращения.
        Глава 7
        Охренеть! Гребанные трансформеры! Они существуют!
        Пусть здоровенные человекообразные роботы выглядели не совсем точно так же как в известном голливудском блокбастере, скорее как довольно качественная, но все-таки дешевая подделка на них же из Китая, но перепутать их с кем-то еще было совершенно невозможно. Большие, страшные и опасные на вид, металлические гуманоиды с футуристическими пушками и очень острыми железяками в руках.
        Интересно, этим я тоже чем-то насолить успел, раз они всем скопом явились по наши души, или это просто так совпало?
        Долго раздумывать над тем, пожаловали ли к нам добрые автоботы, чтобы оказать дружескую помощь или все-таки это были злобные десептиконы, прибывшие чтобы поотрывать нам головы и другие конечности, не пришлось. Во-первых, падающие на нас из портала гости не кинулись в драку с ходу, а заняли некое подобие круговой обороны, центром которой стала наша небольшая компашка. А во-вторых, последней из перехода выпала уж очень колоритная парочка: желтый робот с черными полосками и красно-синий стальной гигант, по размерам превосходивший остальных раза в полтора, а желтого так и вообще даже в два. Если верить создателям кино - это определенно были хорошие парни.
        Не знаю, как там остальные, но я от такого обалдел примерно настолько, что предстоящая третья волна, которая должна была попросту раздавить нашу уже порядком вымотанную группу, начисто вылетела у меня из головы. И когда зомби повалили-таки из всех переулков нескончаемым потоком и с упорством отмороженного медоеда поперли на нас, я был совершенно к этому не готов. Так что сам момент нападения я благополучно проспал. Так и стоял с широко открытыми глазами и отвисшей челюстью и пялился на трансформеров (впрочем, так же как и все мои товарищи), пока рык пулеметов разом грянувших из всех стволов роботов не привел меня в чувство.
        То есть в отличие от нас, предупрежденных Системой о нападении, пришельцы к битве были явно готовы. Причем гораздо лучше.
        Со всех сторон несущийся на нас вал зомби просто напросто разбился об их слаженный огонь еще на подступах к бывшему забору. Мощное кирпичное заграждение роботы размололи в пыль еще в первую же секунду боя.
        Ударивший по ушам грохот, почти слившийся в один протяжный скрежет с бессильным завыванием гибнущих пачками мертвяков, наконец-то нас отрезвил, и мы тоже присоединились к обстрелу. Правда, толку от наших слабеньких, по сравнению с крупнокалиберными пулеметами трансформеров, Калашниковых, было, честно сказать, совсем немного. Своим скромным вкладом в общий град пуль, мы буквально только обозначили, что тоже не стоим в сторонке, но и не более того. А гости выкашивали последнюю волну с устрашающей скоростью. М-да... Хорошо, что они за нас. Или пока за нас? Мы ведь еще точно не знаем, нахрена они вообще именно сюда высадились.
        Помня о том, что теперь меня можно укокошить наглухо, да еще и окончательно и бесповоротно, я предпочел вообще не вылезать из-за могучих спин автоботов, принимая на топор только отдельных, случайно прорвавшихся сквозь град пуль "везунчиков". Остальные мои товарищи видимо подумали о том же самом и благоразумно переместились внутрь образованного железными воинами кольца. Попасть под шквал дружественного огня никому не хотелось.
        Это когда ты позади пулемета, он дружественный, а когда перед ним совсем даже наоборот. И неважно на самом деле, кто там давит на гашетку. Кроме того, я бы пока что не стал исключать и такой вариант, что когда эти здоровяки разберутся с зомби, они примутся уже за нас. А мне что-то ссыкотно у них на пути вставать, прямо скажем. Если такое в принципе возможно, я бы предпочел разойтись с ними мирно.
        - Эй, ты! Как там тебя? Бамблби хренов! - проорал вдруг Валера. - А ну свали в сторону! Весь сектор обстрела перекрыл, зараза!
        Ой-ой! Только подумал о том, что на конфликт с пришельцами из... из откуда они там приперлись... не стоит нарываться, как кое-кто решил, что он тут самый главный перец на грядке. Ну, вот кто его за язык тянул?
        - Это ты мне? - вполне себе на русском языке и вполне себе даже человеческим голосом, удивленно спросил желто-черный робот, развернувшись к Ломову вполоборота. Впрочем, пулять в толпу зомби из встроенной в манипулятор пушки ослепительно белыми не то сгустками плазмы не то небольшими шаровыми молниями он так и не прекратил. И при этом, кстати, даже в точности не потерял.
        - А кому же еще? - проворчал наш лидер. - Только ты один тут передо мной своей железной задницей маячишь. Как будто больше негде?
        - Вообще-то, я - Финн, - усмехнулся трансформер.
        - Да хоть швед! - в сердцах гаркнул Ломов. - Мне похрен! С линии огня сдрисни!
        - Ну, ты и наглец! - восхитился желто-черный. - Кишка-то не тонка? А впрочем, валяй, сам с ними разбирайся.
        Робот легко отпрыгнул в сторону, открывая для Ломова вожделенный сектор. Но пострелять тому так и не удалось. Нападающие уже кончились.
        "Поздравляем! Вы успешно выдержали натиск зомби!" - радостно сообщила мне Система.
        А вот каких-то плюшек за подвиг она почему-то на этот раз не отсыпала. То ли щедрость ее совсем не бесконечна, то ли плюшки закончились вместе с песочницей. А это может означать только одно: теперь каждый уровень будет даваться гораздо тяжелее, чем прежде. Ну, это проблемы будущих нас, а пока стоило первым делом разобраться с нашими гостями и неожиданными спасителями. Если бы не их мощная артиллерийская поддержка, черта с два бы мы тут вообще выжили.
        Занятая тюремным комплексом территория, которая и после первых-то двух простеньких волн, была по колено завалена трупами. А после третьей, на месте бывшего забора и вовсе возвышался метровый, а местами и больше, вал из теперь уже окончательно мертвых зомби. Так что добраться до командира трансформеров, присевшего на одно колено возле караульной вышки метрах в тридцати от нас с Ломовым и активно вращавшего стволами в поисках новых целей (ну да, он-то в отличие от меня не может знать, что все уже закончилось) представлялось для меня не очень простой задачей. Главной сложностью было не запнуться, не поскользнуться на чьих-нибудь кишках, не грохнуться в кровавое месиво, которое тут было повсюду и не перепачкаться в крови с ног до головы. Это было непросто, но я справился.
        - К-хм... Здравствуйте, уважаемый, не знаю, как к вам обращаться... Оптимус? - сложив ладони рупором для лучшей громкости, прокричал я куда-то в область головы робота, понадеявшись, что уши, ну или то, что их заменяет, этим э-э-э... существам, находятся где-то там.
        Ответа не последовало, тогда я попытался наладить контакт еще раз:
        - Мы очень благодарны вам за помощь и хотели бы уточнить, чем можем быть вам полезны?
        Всегда лучше быть вежливыми, по крайне мере до того момента, пока точные намерения твоего визави не станут тебе полностью понятны. Мне вот до сих пор не очень. Хотя, погодите-ка... Мне показалось или там кто-то ругается?
        - Какого черта, сержант? - приглушенный женским голосом проорал кто-то внутри железной махины. - Я велела вам выпустить меня из инвентаря сразу по прибытии! Почему нарушили приказ?
        - Ситуация требовала немедленного боя, мэм, - стал оправдываться второй голос, на этот раз мужской. - Кроме того, по уставу я обязан был обеспечить вашу безопасность. Я подумал, что вашем участии нет необходимости, и принял решение сначала уладить конфликт местных с мобами.
        - Думать - это моя обязанность, сержант! - рявкнула женщина в ответ. - Тем более принимать решения. Еще раз интерпретируете приказ по своему - разжалую в рядовые и отстраню от операции. Вам все понятно?
        - Да, мэм! Так точно, мэм!
        - Периметр под охрану и откройте уже, наконец, чертов люк!
        - Принято. Выполняю.
        Наверное, это перепалка не предназначалась для моих ушей, и расслышать их я сумел только благодаря тому, что стоял слишком близко. Ну, еще, по всей видимости, они особо-то и не скрывались, а звукоизоляция у сине-красного трансформера была довольно хреновой. Впрочем, исключать из причин мою сильно подросшую наблюдательность, которая, кстати, и слух серьезно улучшала, тоже не стоило.
        Но получается, что внутри этого робота есть люди? Как минимум двое. Сержант и его командирша. Вроде бы в одноименном голливудском фильме это было в порядке вещей. Особенно когда гигантские разумные механизмы принимали форму транспортных средств. А вот насчет наличия таких возможностей в их боевой конфигурации я как раз не уверен. Или было?
        Пока я размышлял о том, что все это могло значить, бронепластины на груди робота разъехались в стороны и из открывшегося на высоте больше четырех метров люка на землю спрыгнул человек в высокотехнологичной боевой броне. Как я понял, что это именно броня и она именно боевая и непременно высокотехнологичная? Сложно сказать... Но, поверьте, ни чем другим этот "костюмчик" не мог быть по определению. Слишком уж круто выглядел.
        После этого люк закрылся, а сам "трансформер" в подлинности которого у меня возникли определенные сомнения, тяжелыми шагами утопал в сторону разрушенного забора. Наверное, чтобы взять под контроль периметр, не иначе.
        - Привет, Трудовик! - голосом "командирши" поздоровалась она и сняла шлем.
        Совершенно обычная, хоть и весьма красивая, молодая женщина. Похоже натуральная блондинка с голубыми глазами и утонченными чертами лица. Раньше такими изображали аристократок. Классическая тургеневская барышня.
        - Здрасти, - несколько растерялся я. - А откуда вы, собственно... Мы знакомы?
        - У тебя над головой все написано, - пояснила она. - Я от коллекционера.
        - Если это какой-то пароль, - нахмурился я, - то отзыв мне неизвестен.
        Кстати, а вот у нее над головой совсем ничего не написано. Очень странно, после того как Система захватила контроль над всем и вся, я такого еще не встречал. У каждого, кто попадался мне на пути, были какие-то опознавательные надписи. Ну, как минимум имя игрока должно было отображаться, даже если моя наблюдательность и общий уровень не дотягивали до всего остального, эта информация была доступна всегда. А тут, совсем ничего, как в досистемные времена. Будто она и не игрок вовсе, а обычный человек. Но она-то как тогда меня видит?
        - Это не пароль, - покачала головой блондинка. - Мы с тобой еще не знакомы, а коллекционер это тот, кто прислал меня, чтобы помочь тебе раздобыть некий артефакт, на который у тебя контракт. Можешь звать меня командор.
        Так вот откуда уши растут! Обещанная кавалерия, призванная защитить меня от повышенного внимания остроухих недругов. А коллекционер, стало быть, это и есть тот мелкий старикашка, без спросу влезший мне в голову и уговоривший на эту сомнительную затею.
        Ну, что ж, пока по ощущениям - охрана более чем достойная. С такими-то бодигардами мне не то, что какие-то там эльфы, сам черт не страшен.
        - То есть, теперь вы будете меня беречь, холить и лелеять, вплоть до того момента, пока твой босс не получит свою распрекрасную железяку, - уточнил я на всякий случай. Она только коротко кивнула. - А как насчет моих друзей?
        - Пока они сами не изъявят желание нас покинуть и делают то, что им говорят, им ничего не угрожает, - просветила меня командор. - Но будь уверен, нянчиться с ними никто не будет.
        - И на том, как говорится, спасибо, - поблагодарил я. - И, кстати, приятно познакомиться.
        Я неуверенно протянул ей руку, но блондинка только недоуменно на нее поглядела и проигнорировала. Наверное, подобное приветствие у них не принято. Ну, нет, так нет... Сделаю вид, что все нормально.
        - Так какой у нас план? - поинтересовался я.
        - Неплохо бы для начала развернуть лагерь и разыскать твою подружку, - ответила командирша. - А потом решить, проще доставить ее сюда или привезти к ней тебя. Что это за здание? Кому оно принадлежит?
        - Это? - я оглянулся туда, куда она указывала. - Тюрьма. Ну, бывшая тюрьма, то есть. Раньше принадлежало государству, еще пару часов назад одной мелкой банде. Теперь, наверное, никому.
        - Ну, вообще отлично, ничего не скажешь, - расхохотался неизвестно как и когда неслышно пристроившийся за моей спиной "Бамблби". - Кое-как спастись из неприступной тюрьмы, чтобы тут же попасть в тюрьму персональную и в конечном итоге еще и оказаться в тюрьме туземной. Мне кажется, или это такой тонкий стёб? Насмешка судьбы.
        - Это, кстати, Финн, знакомься, - кивнула командор. - Твой персональный хранитель. За твою жизнь отвечает головой. Во всем остальном я бы не стала ему доверять, но тут уж сам решай.
        - Здорово, пацан, - помахал манипулятором тот. - Не боись, в обиду не дам!
        А вот Финна неожиданно для себя я все-таки увидел. И уровень, и класс и даже то, что сидит он внутри желтого с черными полосками робота. Игрок 20 уровня. Потрошитель.
        Приглядевшись к остальным "трансформерам" я сразу же все понял. Никакие это не автоботы, совсем не десептиконы и вовсе не разумные роботы. Все они были игроками, такими же как мы людьми, только в очень больших и очень навороченных боевых доспехах. При этом очевидно, что все они принадлежали к другой, более высокоразвитой цивилизации. Но и только.
        "Поздравляем! Вы получаете +1 к наблюдательности, +1 к интеллекту. Вами открыта дополнительная способность "Пронзительный взгляд". Некоторые вещи нельзя сокрыть от вашего пристального внимания. Навык будет полезен при поиске кладов и тайников, а так же даст возможность видеть истинную суть некоторых предметов."
        Зрение тотчас как будто переключилось в другой диапазон: теперь я мог различать еле заметные контуры, проступающие сквозь металлическую обшивку гигантских роботов. Вне всякого сомнения - это были игроки.
        Мужика, что рулил копией Оптимуса Прайма, звали Борх. Был он тоже невеликого тридцать второго уровня и имел странный класс "сержант". Значит, это совсем не звание, а может как раз таки и звание и функционал одновременно. Похоже, это как раз ему влетело за нарушение приказа? Интересно, что же он там такого нарушил?
        Имена остальных шести пилотов, я решил пока называть их так, сокрытых в чреве боевых машин, мне ни о чем не сказали. Да и черт с ними! Понадобятся - познакомлюсь поближе. А вот еще трое парней, засевшие за забором, меня очень заинтересовали. Двое из них, судя по длине стволов ручного оружия, были вооружены чем-то очень близким по смыслу к снайперским винтовкам. Эта парочка явно находилась в невидимости. Их имен и характеристик я отсюда не видел. Наверное, для этого все-таки надо подойти поближе.
        Последний из подозрительных типов, одетый в огнеупорный комбинезон просто прятался среди груды обломков. На его спине висела пара здоровенных баллонов, а в руках мужик держал трубку, соединенную с заплечным ранцем гибким шлангом и поразительно похожую по форме на раструб огнемета.
        - А эти трое с вами? - уточнил я у командирши. - Или у нас опять какие-то проблемы намечаются?
        - Ты их видишь? - удивилась та.
        - И тебя теперь вижу, - признался я. - Ирин, если не ошибаюсь?
        Действительно с появлением этого нового зрения кое-какая информация о ней все же появилась. Правда только имя и ничего более. Система уверяла, что сейчас передо мной находится некто Ирин Мудрая, без уточнения каких-либо других деталей.
        - Это неожиданно, - призналась та. - Впрочем, чего-то подобного стоило ожидать от туземцев, которые буквально за пару дней умудрились выйти из песочницы. А что касается тех троих... Не беспокойся, они тоже члены отряда. Братья Винтер - штатные ликвидаторы. Гарун будет уничтожать следы нашего пристутсвия, если возникнет такая необходимость. Эльфы по своей природе - великолепные следопыты, но там где все выжжено напалмом, нечего ловить даже их пронырливым рейнджерам.
        - Понятно, двое убийц и чувак который начисто заметает следы, - кивнул я. - Были бы мы какими-нибудь героями криминального детектива - цены бы им не было. А эти мощные и очень заметные парни с большими пушками в шикарных экзоскелетах нам тогда зачем? Разве перестрелять всех эльфов еще на подходе и из стелса не будет эффективнее?
        - Я сейчас от смеха описаюсь, - сообщил мне Финн и затем действительно расхохотался. Мало того, что делал это он достаточно громко, так еще и его смех звучал как будто из железной бочки, что совсем неудивительно, учитывая где он сидит. В итоге получилось чересчур угрожающе. У меня даже волна противных мурашек по спине прокатилась. - Ха-ха! Эльфов... Ха-ха! Перестрелять из стелса... Ха-ха! Ничего тупее в жизни не слышал... Упс... Ну вот... Эй! Ты мне теперь уборку скафандра торчишь!
        - Он что, действительно там описался? - спросил я у командора.
        - Дурака валяет, - отмахнулась та. - Там замкнутая система жизнеобеспечения, любые отходы собираются и перерабатываются. Но насчет того чтобы соревноваться с эльфами в скрытности и умении убивать исподтишка, идея действительно так себе. Пожалуй, это одно из немногих в чем их так и не смогли превзойти даже топовые игроки других рас. Думаю, шанс убедиться в этом лично, тебе представится довольно скоро.
        - Адмирал, наблюдаю многочисленные неопознанные сигнатуры. Быстро двигаются в нашем направлении! - прорычал сержант Борх. - До контакта 20... Приготовиться к бою.
        - А может быть и прямо сейчас, - уточнила Ирин, надевая свой шлем обратно на голову. - С минуты на минуту тут станет очень жарко, а на тебе даже брони приличной нет. С этим мы разберемся попозже, а пока я настоятельно рекомендую, и даже приказываю, тебе и твоим друзьям забиться куда-нибудь поглубже и не высовываться до тех пор, пока я не разрешу. Я ясно выразилась?
        - Более чем, - кивнул я и бросился к остальным, собравшимся возле Ломова. Надо уговорить их укрыться в подвале, пока наши бравые защитники будут разбираться с новой напастью.
        Как бы мне ни хотелось хоть одним глазком взглянуть на настоящих эльфов, но спорить с союзниками и настаивать на нашем участии в предстоящей битве, было довольно глупой затеей. Маны практически ни у кого из нас не осталось, боезапас Калашниковых отстреляли процентов на девяносто - девяносто пять, да и выносливость у большинства опустилась почти до нуля. К предстоящей заварушке мы определенно не готовы.
        Глава 8
        Мы опять спустились в подвал, теперь уже полным составом, не считая оставшихся наверху гостей. Правда из них тоже не все остались встречать остроухих. Потрошитель в громоздком скафандре, официально назначенный командором на должность моей няньки, полез вслед за нами, выбил по пути парочку стен, чуть не обрушил лестницу, но добрался-таки до самого низа, сел прямо на пол и наглухо перекрыл единственный вход.
        Наскоро посовещавшись, лидер принял решение продолжить побудку бывших бандитских узников и увел всех подальше от входа, многозначительно подмигнув мне, прежде чем скрыться за углом. По легенде я вроде как должен был остаться на стреме, чтобы в случае чего быстро предупредить всех, если появятся проблемы.
        - Вот уж не думал, что мне когда-нибудь придется заниматься подобной работенкой, - проворчал он. - Раньше обычно это меня стерегли, а не наоборот. И как я только до этого докатился?
        Проводив остальных взглядом, я присел рядом с ним с этой стороны проема. Как по пути успел шепнуть Валера, мне надо было попытаться разговорить пришельца и узнать как можно больше о нем самом, его коллегах, их намерениях и о внешнем мире вообще.
        - Это, наверное, был риторический вопрос? - сочувственно поинтересовался я. - Тебе и вправду так сильно хочется поучаствовать в битве с эльфами?
        - Да в задницу их, - отмахнулся тот. - Я в принципе еще не до конца понимаю, как здесь оказался и что вообще делаю. Летел себе спокойно на казнь, никого не трогал и вдруг БАЦ! Все как-то закрутилось, завертелось и вот я уже сижу где-то у демона на рогах в туземной тюрьме и вертухая из себя изображаю. Есть в этом какая-то насмешка надо мной.
        - Казнь? - удивился я. - А кого и за что должны были казнить?
        - Меня, - с какой-то неожиданной печалью в голосе, как будто сожалеет о том, что вышеупомянутое действо все-таки не состоялось, ответил Финн. - А список там довольно длинный. Половина - это, конечно, банальные висяки, которые имперские следователи просто не знали куда приткнуть, а тут я так удачно подвернулся под руку. Но вторая-то половина вполне себе достойные поводы. Некоторые из них даже мои.
        - То есть, ты и впрямь переживаешь что тебе башку не оторвали? - опешил я.
        - Ха! Три раза! - сказал он. - Мне не впервой! Там всегда такую тусовку обалденную закатывают, цвет империи собирается, все с размахом и помпой. Смертная казнь, чтоб ты знал, в Эльтане под запретом уже лет пятьсот. Да и их заклятые друзья исидорцы тоже вроде как ее не особо жалуют. Исключения делают только ради парней вроде меня и бывает это очень и очень редко, даже не каждое столетие. Эх, жаль пропущу в этот раз!
        - И что же ты такого натворил, если для этих целей пришлось организовать такой сабантуй? - очень невежливо поинтересовался я. Но мне правда было жуть как интересно. Не станет же он меня прямо здесь убивать из-за такой мелочи. Или станет? Что я вообще, строго говоря, о нем знаю? - Или тебе придется меня убить, если расскажешь?
        - Да нет, - неожиданно легко ответил он. - Ничего такого в общем-то. Так, подстрекательство к мятежу, несколько убийств в порядке самообороны, общая неблагонадежность, помноженная на категорическое несогласие с политикой императора, ну и еще кое-чего по мелочи.
        - Политзаключенный, - понимающе кивнул я. - Не любишь, значит, империю? А кстати, а те парни, с которыми ты вместе сюда приперся и их командирша, они случайно не те самые имперцы?
        - Те самые и есть, - согласился Финн. - Но совершенно не случайно. А эта баба сумасшедшая как раз и подписала меня на эту сомнительную работенку. В одном ты не прав: мне глубоко плевать на самих имперцев и их гребаную империю. Я не против государства как такового, я против Системы. И если уж так уж вышло, что и Эльтан и Исидор в нее отлично вписались и власть там в основном держится именно на ней, то выходит, что нам с ними просто не по пути. Но эта дамочка, в случае если ты выживешь, пообещала мне кое-что такое, что в перспективе сильно облегчит мой крестовый поход. Как минимум половину проблем снимет. Доходчиво объяснил?
        - Крестовый поход? - переспросил я. - У вас что, тоже религиозные войны были?
        - Э-э-э… Не понимаю, о чем ты? - растерялся Финн.
        - Ну, ты походя упомянул один примечательный факт из нашей истории, - пояснил я. - Вот я и подумал…
        - Ах это! Не обращай внимания, - он усмехнулся. - Ты думаешь, на каком языке мы с тобой сейчас разговариваем?
        - Ну всяко не на суахили, - не понимая куда тот клонит, пошутил я. - Хотя бы потому, что его не знаю. На моем родном, великом и могучем русском, очевидно же!
        - Вывод просто блестящий! - ехидно похвалил меня Финн. - Вот только один момент ты не учел: когда я, по-твоему, успел бы выучить этот ваш «русский», да еще и всю историю твоего народа в придачу, если я здесь впервые, в совокупности и часа не пробыл, да и еще с учетом того, что был все время занят отстрелом местной фауны?
        - Ну-у-у… Не успел бы, - прикинув варианты, исключив самые фантастические, типа того, что язык и история волшебным образом вкладывается в голову каждого попаданца или путешественника между мирами, ответил я. - Ну и в чем тут дело?
        - В самой Системе, конечно! - пояснил Финн. - Это она складывает мои образы в понятные тебе слова и доносит до твоих ушей так, как если бы мы с тобой были соплеменниками всю жизнь и мыслили одинаковыми категориями и соответственно наоборот. Я-то говорю с тобой на языке, на котором уже давно никто кроме меня не разговаривает. Очень удобно, на мой взгляд. Пожалуй, это единственная вещь, о потере которой я буду искренне сожалеть, когда наконец сломаю Систему и все это прекратится.
        - То есть твой единоличный «крестовый поход» он против системы, - догадался я. - Звучит довольно круто, но на мой взгляд не очень-то реализуемо на практике.
        - Ты так думаешь, потому что еще очень юн и зелен по системным меркам. Просто поверь моему опыту, на самом деле сломать можно все что угодно.
        - Знаешь, - с сомнением сказал я. - Судя по твоему невеликому уровню, ты и сам-то не сильно в этом шаришь.
        - Странно слышать такое от человека, который пусть и не с первого взгляда, но все-таки очень быстро сумел раскусить эту сучку адмирала и даже имя ее выкупил. Мне, например, такой фокус не удастся провернуть при всем желании. Что за умение, кстати, не поделишься информацией?
        - Истинная суть вещей, - неохотно ответил я. Не знаю, стоило ли делиться такими сведениями о себе с, по сути, совершенно мне незнакомым человеком, но тут я сам оплошал и отчего-то отказать ему было немного совестно.
        - Забавно. Никогда прежде о таком не слышал, - признался Финн. - Должно быть очень полезная фигня. Но вот тебе мой совет: никому и никогда о нем не рассказывай. Иначе потом проблем не оберешься.
        - И тебе зря сболтнул, да? - запоздало спросил я.
        - Абсолютно зря, - подтвердил он. - Кто знает, где и когда я смогу использовать эти сведения тебе во вред? Жизнь, она длинная, сегодня мы с тобой по одну сторону баррикад, а завтра уже по разные. Есть, конечно, мизерный шанс того, что наши дорожки разойдутся настолько сильно что больше никогда не пересекутся, но с учетом тотального вмешательства Системы во все и вся, я бы на него особо не рассчитывал.
        Сам того не подозревая, этот странный пришелец подтвердил некогда возникшие у меня подозрения насчет того, что все происходящее вокруг уже не является результатом каки-то наших действий. Осознанного или спонтанного выбора, вселенского рандома или цепью случайностей. И если раньше я мог только догадываться о наличии неких «рельс» в так называемом «игровом процессе», который нам навязан всемогущей Системой. То теперь, когда выяснилось, что мне не одному такое «кажется», а некоторые так и вообще стараются жить этому вопреки, я был совершенно уверен, разве что самую малость еще сомневался, что любая подстава от Системы просчитана ею сильно заранее. Может быть и игроки на этой доске вовсе не мы сами, а кто-то еще.
        А раз так, то за меня, судя по всему, играет какой-то недалекий школьник, не особо заботящийся о моем будущем. Этот мелкий засранец, просто косячит направо и налево и ловит от этого только ему одному понятный фан. Лучше не буду о таком вообще задумываться, так и с катушек недолго слететь.
        - Ты поэтому против нее воюешь? - спросил я, отогнав от себя нерадостные мысли. - Не нравится, когда кто-то вмешивается в твою жизнь?
        - Это тоже немаловажно, - ненадолго задумавшись, осторожно ответил Финн. - Но в основном нет, не поэтому. Впрочем, это слишком личное и отвечать я не буду. И вообще, чего это ты тут выспрашиваешь? Тебе заняться больше нечем?
        - Должен же я как-то выяснить что вы за люди такие? - попытался оправдаться я. - Если я правильно понял вашу командиршу, то в ближайшее время нам часто придется прикрывать друг другу спину. А без доверия это довольно сложно. Ну и потом, ты вроде был совсем не против поболтать, разве нет?
        - Это только потому, что последние несколько лет я безвылазно в одиночке просидел, - пояснил Финн. - И пообщаться мне удавалось разве что с дознавателями, да и то изредка. А они, надо признать, не самые подходящие для светской беседы парни. Привыкли, понимаешь, верить только тем словам, которые ты под пытками говоришь, ну, может еще под сывороткой правды. Правда эта дрянь не на всех одинаково действует. У большинства, само собой, язык как помело становится, на некоторых совсем никак не сказывается, а кто-то сразу возьмет, да и скопытится даже от минимальной дозы. В общем, пока не попробуешь - не узнаешь. Но я в принципе тебе не советую пробовать. Да и вообще, попадаться в лапы имперским дознавателям - в любом случае вредно для здоровья.
        - А нафига ты мне все это рассказываешь, - спросил я.
        - Чтобы ты с теми ребятами, что сейчас наверху начнут эльфов перемалывать на фарш, держал ухо востро. Ха-ха! Ты заценил? Понял? Ухо востро! Как у остроухих…
        Сомнительная на мой взгляд вышла шутка, юмор довольно незатейливый, но на всякий случай я натянуто улыбнулся. Кто знает, вдруг у его робота камеры со всех сторон? На спине, во всяком случае, и я практически в этом уверен, они точно были.
        - Но ведь то же самое их командирша сказала мне про тебя, - подначил его я.
        - И совершенно правильно, - неожиданно согласился тот. - Лучше вообще в этом мире никому не доверяй - целее будешь!
        Опять знакомая песня. Третий подряд иномирянин за это утро и каждый талдычит одно и то же. Возникает стойкое ощущение что за пределами нашей планеты вообще приличных людей не осталось. Все только одного и ждут: заманить глупого и доверчивого землянина, облапошить и обобрать, использовать для своих меркантильных целей и выкинуть на помойку как отработанный материал. Я уже говорил, что на мой взгляд, их хваленые «цивилизованные миры» довольно поганое место? Нет, не говорил? Это я зря. Надо было говорить. А даже если и говорил, то лучше еще раз повторю, чтобы не забыть.
        - Как думаешь, почему там наверху все еще тихо? - сменил тему разговора я. - Ну, то есть, сержант ведь сказал, что нападающих много и они быстро приближаются. Значит уже должны быть слышны взрывы, пулеметные очереди и всякое такое, а мы сидим тут уже минут пятнадцать и тишина. Думаешь, он ошибся и это были не эльфы? Может вообще не по наши души?
        - Я думаю он не ошибся, - ответил Финн. - Просто ушастые не такие придурки чтобы в лоб переть на целый взвод тяжелой имперской механизированной планетарной пехоты.
        Последние несколько слов, тех самых которые про взвод и все такое, он особо выделил голосом и легкими паузами. Наверное, чтобы я проникся. Ну, у него определенно это получилось. Я проникся.
        - Затаились, твари, - продолжил он. - Соображают, что делать дальше. Уверен, скоро они как-то себя проявят.
        - Слышь, мужики, у меня вопрос есть, - крикнул Антон, выглянув из-за угла. Убедившись, что вроде как никакого кипеша тут пока не происходит, он уверенно шагнул в коридор, и потянул за собой молодую женщину, которая в свою очередь держала за руку малявку лет шести-семи. Похоже, отыскал-таки своих девчонок и по всей видимости с ними все в порядке. Это радует. Они подошли к нам вплотную. - Нам бы свалить отсюда по-тихому. Как думаете, получится?
        - Без вариантов, - тут же отозвался потрошитель. - Даже если я вас выпущу, что в общем-то не проблема, так как вы в моем контракте не значитесь даже как второстепенные объекты, то совсем не факт, что то же самое сделает командор и ее железные собаки. А уж ушастые, поверь мне, ни за что не упустят шанса хорошенько вас потрясти на предмет добычи сведений. И когда я говорю «потрясти», я совсем не имею ввиду что они будут просто встряхивать ваши тушки до тех пор, пока вас не укачает и вы чисто по доброте душевной все им не выложите. О, нет! Речь идет об избиении, изощренных пытках, и вероятней всего очень болезненной казни твоей женщины и ребенка прямо у тебя…
        - Не продолжай, - перебил его спецназовец, краем глаза заметив, как мгновенно побледнела его жена, а дочка от испуга плотнее прижалась к матери. - Я понял. Мы дождемся, когда все закончится.
        - С нами остаться не хочешь? - безо всякой надежды на положительный ответ, все-таки спроси я. - Все-таки сейчас чего только не происходит. Одним вам будет гораздо сложнее выжить. Ни за что не поверю, что Ломов не предлагал вам всей семьей влиться в клан.
        - Предлагал, - кивнул Антон. - И, признаться, у меня даже возникла мысль согласиться. Вы вроде неплохие ребята, так-то…
        Он замялся, не решаясь продолжить. Наверное, боялся обидеть лишним словом. Что ж, его можно понять, сейчас на нашей стороне сила, и при этом ого-го какая! На его месте я бы тоже старался как можно внимательней, как принято говорить в стенах этого славного исправительного учреждения, «фильтровать базар».
        - Но вокруг нас происходит какая-то нездоровая фигня, - подсказал я. - И ты очень переживаешь что рано или поздно это может больно ударить по твоим девочкам.
        - Именно! - он облегченно выдохнул.
        - Не могу тебя ни в чем упрекнуть. Мотивы у тебя вполне достойные, - успокоил его я. - Как только появится возможность вас выпустить - ты первый об этом узнаешь.
        - А что там вообще происходит? - Антон для наглядности ткнул пальцем в потолок.
        - Да кто ж его знает? - хмыкнул Финн. - Сходи, посмотри. Потом нам расскажешь.
        - А можно? - удивился тот.
        - Я же сказал, что на твой счет у меня нет никаких указаний и соответственно мне плевать чем ты там занят. К тому же, ты - воин и ты в доспехах, - равнодушно ответил ему пришелец. - Не будешь лезть на рожон и покидать периметр - имеешь все шансы вернуться обратно живым и здоровым. Ну так что, пропустить тебя?
        - Милый, может не надо? - вцепившись двумя руками в бронежилет, попыталась отговорить его супруга. - Если они говорят, что там небезопасно - мы подождем сколько нужно.
        - Вот-вот, - поддержал ее я. - Какой в этом смысл? Сильно сомневаюсь, что наши незваные гости устроили парад пополам со смотром военной песни и самодеятельности. Скорее всего ничего ты не увидишь.
        А потрошитель лишь презрительно фыркнул, что в конечном итоге и решило исход дела. Развел как дошкольника. Взял «на слабо». Непонятно только, нахрена оно ему вообще надо? Может бывшему смертнику просто скучно? Вот и развлекается чем под руку попало.
        Как бы то ни было, но лезть в чужую жизнь со своими нравоучениями я не стал. Все сами взрослые, дееспособные и непременно дохрена умные. Пусть каждый выбирает тот способ свернуть себе шею, который ему наиболее привлекателен. Кто я такой, чтобы вставать между человеком и его тараканами, в конце концов?
        - Я только одним глазком, - Антон мягко, но решительно оторвал от себя жену и шагнул к перекрытому массивным роботом проему. - Одна нога здесь - другая там.
        - Во-о-от! - одобрил Финн. - Это уже слова настоящего мужчины!
        Он слегка сдвинулся в сторону, освобождая небольшой проход, в который хоть и с трудом, но все же можно было протиснуться даже упакованному в панцирь спецназовцу. Внешние камеры у его скафандра есть похоже не только на заднице. По бокам, сверху, снизу, и видимо черт знает где еще. Тут и к гадалке не ходи.
        Но как только спецназовец попытался пролезть в образовавшуюся щель, сервомоторы скафандра пришельца надсадно взвыли, а сам массивный и довольно неуклюжий на вид робот мгновенно пришел в движение. Прямо из положения сидя он черно-желтой молнией метнулся к висевшей на соплях из арматуры лестнице и выхватил из пустоты скрывавшегося в невидимости человека в сером, расплывающемся под прямым взглядом, комбинезоне. Зажатый клещами мощного манипулятора лазутчик кряхтел и корчился, тщетно силясь освободить шею от жесткого захвата. Получалось это у него из рук вон плохо и даже активные судороги всего тела вкупе с энергичным дрыганьем нижних конечностей ничуть не способствовали успеху.
        - Попался, гаденыш мелкий! - торжествующе сказал Финн. - Думал, я тебя не вижу, паскуда? Сюрприз!
        «Тарфиэль. Разведчик. Уровень 95» - подсказала Система.
        Погодите-ка! Ну да, все верно! Из-за необычной одежды, взгляд упорно не желал фокусироваться на извивающейся фигуре, вот я и не заметил некоторые существенные различия. До меня не сразу дошло, но потрошитель поймал совсем не человека. Так вот ты какой на самом деле, северный олень!
        Издалека, да еще и при скудном освещении от забранного решеткой мутного плафона этого типа и правда можно было принять за нормального парня, но стоило приглядеться получше и длинные заостренные уши выдавали его, так сказать, с головой. Эльф собственной персоной.
        - Силен, гнида! - искренне восхитился Финн, так и эдак крутя дрыгающегося лазутчика. - Сумел же как-то обойти все сканеры сержантской машины. А там диапазон - мама не горюй! Не то что мышь, вирус не проскочит. Кстати, если расскажешь, как это у тебя вышло, я тебя убью быстро и почти безболезненно. Сделка?
        - Пшшшшт… - натужно просипел Эльф.
        - Что говоришь? - заинтересовался тот и чуть ослабил хватку.
        - Пошел ты! - поспешно выпалил ушастый разведчик, не забыв предварительно глотнуть воздуха.
        - А вот грубить мне не стоило, - зло процедил Финн и вернул все как было и даже, кажется, слегка усилил нажим. Лазутчик отчаянно задергался и замахал руками, давая понять, что свою ошибку осознал, глубоко раскаялся и полностью готов к конструктивному диалогу.
        - Я-а-ах… - шумно втянув воздух прохрипел эльф. - Я ничего не знаю, я просто курьер. У меня послание для мага Георгиуса. Только и всего.
        Он вытянул руку и в ней материализовался какой-то предмет. Из инвентаря вытащил, понятное дело. Антон мгновенно выхватил из-за спины автомат и толкнул себе за спину жену с ребенком. Мне в руку тут же, уже на чистом рефлексе прыгнул верный топор, а Финн развернул робота так, чтобы одновременно прикрыть нас всех. Хотя, если там какая-то хитрая бомба или даже примитивная осколочная гранта, куда-то рыпаться было поздно. Этот камикадзе нас всех считай уже положил. Разве что Финн в своем суперпрочном скафандре сможет уцелеть и то не факт.
        Медленно потянулись секунды: одна, две, три… Антон медленно пятился обратно в коридор, оттесняя своих девчонок от предполагаемого эпицентра. Я отпрыгнул в угол и как мог прикрыл лицо широким лезвием секиры. Финн почти что свернул робота клубком, прикрывая нас от коварного диверсанта. Но ничего так и не произошло.
        - Пос-с-слание, - раздался еле слышный надсадный шепот эльфа и свернутый в трубочку пергамент выпал из слабеющей руки на бетонный пол.
        - Финн, погоди! - сообразил я, а затем, подхватив оброненный предмет и убедившись, что на гранату он совсем не тянет, продолжил: - Видимо он хочет, чтобы мы всего лишь прочитали письмо.
        - Нет! - взревел потрошитель, разворачиваясь ко мне. - Не вскрывай печать!
        Но было уже поздно. Хрупкая пломба буквально сама рассыпалась под моими пальцами и сверток сам по себе развернулся.
        «Вы приняли вызов на дуэль от принца Онориста, третьего сына князя Мессельторба, главы дома Вопящего тлена» - тут же оповестила меня Система. - «Согласно условиям поединка, он состоится немедленно. Правила отсутствуют. Бой до смерти одного из противников. Отказ от поединка невозможен»
        - Твою мать! - выругался я, после того как зачитал текст вслух. - А раньше нельзя было сказать?
        - Ты тупой неандерталец! - вздохнул потрошитель. - Эльфа пожалел? Надеюсь, это послужит тебе уроком на всю оставшуюся жизнь. На все десять минут. Эх, весь контракт псу под хвост! А я-то уже губу раскатал!
        - Ты погоди меня хоронить, железяка! - возмутился я. - Ну, подумаешь дуэль! Всего-то и надо что задницу надрать какому-то хлыщу. Чего ты раньше времени панику наводишь?
        - Нет, ну ты точно дебил, - сокрушенно сказал Финн и хорошенько встряхнул все еще живого, болтающегося в манипуляторе посланника. - Эй, ты, гадина! А ну быстро отвечай, что за хрен, этот ваш Онанист, сын Мастурбатора из клана Висячего члена? Иначе я тебе башку оторву.
        - Можешь изгаляться, как тебе угодно, чернь, - рассмеялся тот и плюнул ему прямо в… ну не то, чтобы в лицо, скажем так, в фронтальный щиток. - Вы все уже мертвы! Если поединок состоится, то вы воочию узрите мощь моего повелителя и в итоге все равно сами сдадитесь на его милость. Но пощады вам не будет! Вас непременно казнят самым болезненным способ из когда-либо изобретенных моим народом. А если не состоится, Система вас так и так покарает! Больше я вам ничего не скажу!
        - Ну, как знаешь, - ответил Финн и перехватив лазутчика вторым манипулятором, действительно оторвал ему голову.
        Тело эльфа медленно истаяло в воздухе, оставив после себя только короткий кинжал, судя по слабо фосфоресцирующей кромке лезвия явно отравленный. Тот только жалобно звякнул о бетон при падении с двухметровой высоты. Да еще серый плащ, с тихим шуршанием осевший на пол. Вот, собственно, и весь лут.
        Глава 9
        - Это ты щас чего? - Антон ткнул пальцем в Финна, кажется, наконец, сообразил, что на самом деле только что произошло. Голос у спецназовца дрожал от ярости. Долго же до него доходило. - Ты сейчас меня как приманку использовал для этого засланца? Ах, ты сволочь! А если бы мои пострадали? Да я тебя...
        Он вскинул автомат и передернул затвор, как будто собирался расстрелять из него бронированный скафандр Потрошителя. Нет, он точно на почве своей гиперопеки совсем рехнулся! Помещение тут небольшое, рикошет у Калашникова - будь здоров! Нас же самих в первую очередь свинцом и нашпигует!
        - Успокойся! Все было совсем не так, - робот примирительно поднял вверх оба манипулятора. - Использовал не тебя, а твою навязчивую идею подставить свою дурную голову под эльфийскую стрелу, и не как приманку, а как повод спровоцировать этого остроухого хоть на какие-то действия. А то он торчал там уже минут десять. Мялся как девка, которая первый день в борделе работает. Ни туда, ни сюда. Ха-ха! Заценили? Девка первый день в борделе... ни туда, ни сюда... Хм-м-м... Но в целом ты прав: если бы ты не изъявил горячего желания высунуться наружу, черта с два мы бы этого типчика смогли поймать. Шустрый как робот-уборщик, зараза, и верткий как орбитальный перехватчик. Считаешь, лучше было бы, если бы он нам какую-нибудь отраву подкинул или перерезал всех по-тихому из невидимости? А он это запросто мог устроить! Ушастые на такие штуки большие умельцы. Лучше скажи мне спасибо, что жив остался.
        Хвала Системе, после этой отповеди голосу разума Антон внял-таки и ствол опустил. Не хватало нам еще из-за этого между собой поцапаться и друг друга перестрелять. То-то эльфы обрадуются. Кстати, об эльфах...
        - Так что там с этой дуэлью? - спросил я. - Делать-то теперь чего?
        - Чего-чего, - проворчал Финн. - Драться, конечно. Вызов был тобой принят официально. Система это подтвердила. Покойный... хотя, еще пока не покойный, на респаун ушел, сука... набафаный был по самые уши, вот и повезло гаденышу. Обычно я таких промашек не допускаю. Ну, так вот... Этот ханурик длинноухий был прав - отказаться нельзя. Ответка от Системы прилетит мгновенно и ударит по каждому кто замешан. А бывает она обычно очень жесткой. В данном случае и на твоем месте, испытывать судьбу я бы не стал. Убиться об этого онаниста будет и легче и не так болезненно, я полагаю. Кроме того, всегда есть шанс что грохнув тебя они предпочтут не связываться с целым взводом до зубов вооруженных имперских пехотинцев и отправятся восвояси, поискать цель попроще.
        - Вот опять ты за свое! - возмутился я. - Мы еще противника не видели даже, а ты меня уже в покойники записал. Откуда только ты такой пессимист взялся?
        - Откуда взялся - там таких больше нет, - усмехнулся Финн. - А по поводу того, кто из нас пессимист, это еще проверять надо. Ты хоть в курсе, что такое дуэль без правил?
        - Догадываюсь, - кивнул я. - И что?
        - А вот то! - рявкнул он. - Эльфы знали, на что идут. Они заранее все спланировали, а зная этих педантов можно предположить, что и очень хорошо подготовились. Так что играть будем по их правилам, и я тебе гарантирую, что колода будет крапленой. Так что, если хоть какие-то козыри в рукавах у тебя имеются, рекомендую достать абсолютно все.
        - Пойдем для начала хоть на противника посмотрим, - вздохнул я. - И это... Давайте пока остальным ничего говорить не будем. Чего им зря нервничать?
        - Наивный, - он усмехнулся. - И минуты не пройдет как...
        - Финн! - тон голоса командора, раздавшегося из громкоговорителя, не обещал ничего хорошего.
        - Да, мамочка! - наигранно бодро отозвался тот.
        - У нас противник открыто встал лагерем! И здесь... Твою ж мать! Арена?
        - Ну вот... - констатировал наш защитник. - Я же предупреждал...
        - Только не говори мне, что это кто-то из вас! - прорычала рация. - Кто?!
        - А ты догадайся с трех раз! - огрызнулся потрошитель.
        - Убила бы обоих, - после секундной паузы ответила Ирин. - Живо наверх! Оба!
        - Как скажешь, дорогуша, - согласился Финн и повторил для меня, как будто я и так не слышал: - Пойдем, смертничек. Начальство на ковер вызывает. Повезло тебе, хоть отымеют по полной перед... Ну, ты понял.
        Осторожно ступая на жалобно трещащие бетонные пролеты и хватаясь манипуляторами за проломы в стенах чтобы снизить нагрузку на конструкцию лестницы, Финн полез наверх. Я дождался, пока он успешно выберется из подвала, и только потом двинулся следом. Антон, понятное дело отправил своих девчонок к остальным и увязался за мной. Удивительно, как все-таки велико оказалось у человека желание поглазеть на эльфов. Наверное, фэнтези очень любит, не иначе.
        Пейзаж наверху действительно очень изменился: от трупов зомби не осталось и следа (полагаю, это система за собой подчистила, аккуратистка хренова) но зато от обилия снующих вдоль разрушенного до основания каменного забора эльфов просто мельтешило в глазах. Было их действительно неприлично много. Человек... простите, рыл двести-триста навскидку. И уровни у всех были под сотню.
        Если бы ушастые захотели, с таким численным и качественным перевесом, они, смогли бы не особо напрягаясь задавить нас массой. К чему было разводить эти политесы с дуэлями и прочей ерундой, я не понимал. Возможно, я просто недооценивал мощи боевых машин наших внезапных союзников, а возможно у эльфов какие-то свои непонятные нам заморочки на этот счет имелись. Ну и хрен с ними! Хотите дуэль - будет вам дуэль!
        А еще на пустыре, метрах в ста от здания от тюрьмы, возвышался огромный полупрозрачный купол, отсюда похожий на гигантский мыльный пузырь. Наверное, это и была арена.
        Командор встретила нас прямо у выхода. Пунцовая от ярости и злая как черт. Но, к ее чести, она не набросилась на нас с обвинениями, а для начала попыталась разобраться в причинах моего опрометчивого поступка.
        - Как это произошло? - вперив в меня горящий праведным гневом взгляд, спросила Ирин.
        - Вы сами лопухнулись. Это ваши хваленые сканеры проморгали стелсера, - заступился за меня Финн. - И хотя мы эту сволочь вовремя выкупили, прежде чем сдохнуть, он успел кинуть нам подлянку в виде официального вызова на дуэль.
        - Не морочь мне голову! - прикрикнула на него Ирин. - Приняли-то вы его зачем?
        - Просто у кого-то ручки чешутся, - покосившись на меня, проворчал потрошитель. - Видимо, мама в детстве не научила, что подбирать всякую гадость с пола - это, во-первых, ай-яй-яй, во-вторых, а-та-та и, в общем и целом нехорошо. Теперь-то чего уж? Лучше давай подумаем, что можно сделать, чтобы повысить его шансы на выживаемость в предстоящем избиении. Эх, впихнуть бы его в один из ваших боевых модулей! То-то была бы потеха!
        - Бой без правил, значит, - догадалась командор. - А вот это совсем плохо! Впихнуть в скафандр мы его, конечно, можем попытаться, только толку от этого не будет никакого. Скорее наоборот. Управлять им он все равно не умеет и за пару минут не научится. Разве что только случайно грохнется на противника в ходе боя. Но на такую удачу я бы не рассчитывала.
        - Погодите, - встрял в их разговор я. Меня внезапно осенило, что раз правил нет, то и оружие для поединка я могу выбрать любое. - А как можно выяснить, чем будет биться мой противник?
        - А чего тут выяснять? - удивился Финн. - Младший сын главы дома. Претензий на клановый трон предъявить никак не может, но очень хочет. А чтобы с ним стали хоть как-то считаться, этому неудачнику надо сильно постараться и всем показать какой он грозный и непобедимый воитель. То есть банально совершить какой-нибудь ратный подвиг. Твое убийство традиционным для всех эльфов способом, вполне сойдет за такое достижение.
        - И что это за способ?
        - Медленно, кроваво и показательно порубить тебя на куски, - пояснил потрошитель. - Да сам посмотри: вон он стоит, рапирой машет. Разминается, стало быть, аристократ вислоухий.
        - А мне обязательно чем-то острым перед ним махать или можно чем-то с дистанции долбануть?
        - Ха! Три раза! - Финн усмехнулся. - Попасть по эльфу с дистанции можно либо чем-то очень быстрым, если он этого не ожидает, либо чем-то очень мощным, если ему деваться некуда. По идее ты можешь протащить за купол арены хоть кварковый заряд и там же его подорвать. Тогда ему точно придет амба. Как и тебе, впрочем. Ну и какая от этого будет польза?
        - Дай автомат, - попросил я развесившего уши Антона. - И еще, не в службу, а в дружбу, собери все патроны, которые у нас есть. Там в ящиках могут быть остатки, и у ребят поспрашивай, еще спящих можно потрясти на предмет боеприпасов, наверняка у многих из них 5,45 были. Мне как минимум один магазин набрать нужно.
        - Не вопрос, - спецназовец сдернул ствол с плеча и протянул мне. - Сделаю.
        Антон убежал скрести по сусекам, а я положил Калашников прямо на кирпичное крыльцо, активировал свое уникальное умение с подсказками по крафту, и принялся внимательно разглядывать оружие, в надежде обнаружить еще какую-нибудь возможность для апгрейда. Финн и Ирин топтались рядом, заинтересованно заглядывая через плечо. Ну и ладно, пусть смотрят. Не мешают и хорошо. Плохо то, что система предательски молчала, идентифицируя ствол, как и так уже достаточно улучшенный. Надеюсь, сейчас кое-что поменяется...
        Тэ-э-к-с... Начнем, пожалуй. Первым делом вкинуть доставшееся с новым уровнем очко развития в наблюдательность. Кажется, именно она больше всего влияет на мою способность замечать такие вещи. Готово!
        Ура! Сработало! Есть несколько новых подсказок!
        Что тут у нас?
        "Усиление газовой трубки. +50% к скорости полета пули".
        "Улучшение скольжения затворной рамы. + 20% к скорострельности ".
        "Растяжка пружины возвратного механизма. + 30% к скорострельности ".
        "Легкая расточка дульного тормоза. + 20 к убойной силе (случайным образом уменьшит кучность стрельбы)".
        Пофигу! Беру все! При боезапасе в тысячу выстрелов мне эта кучность вообще до фонаря. Особенно если скорострельность вырастет аж в целых полтора раза!
        Как же хорошо, что кое-какой инструмент я некоторым образом совершенно случайно "одолжил" из оружейной мастерской, перед тем как бандиты меня приняли в свои цепкие объятия. Тогда было чуть-чуть стыдно за свое поведение, а теперь вот совсем ни капельки. Даже наоборот, сильно горжусь своей прозорливостью и запасливостью. Слесарь, которому эти инструменты принадлежали до меня, наверняка сейчас где-то бегает и зубами щелкает, в попытке отгрызть от кого-то кусочек сочного мяса и вряд ли к своему ремеслу уже вернется. А мертвому предателю Паше этот набор все равно без надобности. Так что, будем считать его моей законной добычей.
        В этот раз я справился еще быстрее. Пять минут вместо пятнадцати. Благо, что операции оказались не такими уж и сложными. В итоге, несмотря на то, что операции сами по себе были несложными и на внешний вид, а тем более массу оружия, казалось бы, никак повлиять не могли, автомат прибавил как в весе, так и в объеме и стал больше походить на пулемет работы того же конструктора. А по формам корпуса он и вовсе приблизился к винтовке Никиты. Такой же черный, блестящий, зализанный и хищный. Ну, вот и все. Пожалуй, с этим мы закончили.
        Система, конечно же, сразу навалила сверху каких-то не очень значительных бонусов, но я их даже просматривать не стал, смахнул все сообщения оптом и подхватил улучшенный ствол на руки. Сколько бы там чего ни было - все при нем. А то, что бывший Калашников теперь стал гораздо более продвинутым и убойным я и так чувствовал.
        - Я готов! - сказал я, примеряясь к автомату. - Осталось только патроны снарядить.
        - Лихо! - удивился Финн. - Ну, что сказать? Если бы у меня с собой была хоть пара медяков, я бы их поставил на твою победу. А вот золотой уже не стал бы. Но ты не расстраивайся, денег у меня все равно нет. А жаль, устрой эльфы тотализатор - мы бы озолотились.
        - Чему вы радуетесь? - нахмурилась Ирин. - Из этой штуки еще надо попасть по нему как-то умудриться. Сомневаюсь что принц эльфийского дома, даже ненаследный, даже самого захудалого, не тренировался с самого детства. По крайней мере, от собственных же стрел они уворачиваются так же просто, как мы, к примеру, дышим. Я слышала что у ушастых это что-то вроде национальной забавы.
        - А чего же они тогда просто не взяли и не напали на вас? - спросил я.
        - Ну, ты сравнил стрелу и плазмомет! - усмехнулась командор. - Разогнанная в магнитном поле плазма, летит куда как быстрее.
        - Из этого красавца пуля тоже не пешком, между прочим, ходит, - парировал я. - И вообще, если вы двое и дальше страху на меня нагонять перед боем будете, то лучше свалите куда-нибудь до его окончания и не действуйте на нервы. Кстати, а не пора ли нам начинать? Не люблю две вещи, и одна из них - ждать.
        - А вторая какая? - поинтересовался Финн.
        - Когда задают слишком много глупых вопросов, - ответил я.
        - На язык - ты остер, - похвалила Ирин. - Посмотрим, насколько смел в бою. Однако, твой противник, судя по всему все еще не готов. Насколько я понимаю, сейчас он усиленно набирает уровни. Видишь во-о-он тот алтарь?
        Я посмотрел в указанном командором направлении. Действительно, что-то такое, вроде большого красного камня, там имелось. И возле этой точки копошилось несколько десятков остроухих. Вот только чем они там занимались было непонятно.
        - Ну, допустим. И что там? - спросил я.
        - Жертвы приносят, - пояснила Ирин. - Одна из техник магии крови, в которой эльфы всегда были сильны. Каждая жертва, если правильно провести ритуал, может до половины своих уровней отдать реципиенту. Правда за один раз принять больше того количества, которое у тебя уже есть, все равно не получится. Так что, максимум, что из него может в итоге получиться - двухсотый. Крепкий такой середнячок. Не более. Можем считать, что определенные шансы справиться с ним у тебя все же имеются.
        - У нас двухсотыми принято покойников называть, - сказал Антон, неслышно подошедший сзади. - Держи, Трудовик!
        Он протянул мне два черных магазина, из тех что как раз были на тысячу патронов. Судя по весу, забиты они были практически под завязку. Одним из минусов, который обнаружился в ходе эксплуатации этих улучшенных "рожков", было именно сохранение реального веса помещенных в них боеприпасов. Если я правильно помню еще с армейских времен, то вес каждого патрона что-то около десяти с половиной граммов. То есть каждый из этих полностью снаряженным достигал почти одиннадцати килограмм. Тяжеленькие. Хорошо, что хоть инвентарь их вес полностью игнорировал. Можно было спокойно убрать запасную обойму туда и мгновенно достать в случае необходимости.
        И в силу, похоже, я совершенно не зря ввалил столько драгоценных очков развития. Иначе мне не то, что тягать туда-сюда, но даже с места сдвинуть в разы потяжелевший агрегат было бы сложновато. А сейчас ничего так, почти никакой тяжести не ощущаю, словно с пластмассовой китайской копией играешься. Определенно, прокачка через Систему - отличная вещь! И как только мы раньше без этого обходились?
        - Спасибо, - поблагодарил я, защелкивая один магазин в гнездо и пряча второй. - Будем надеяться, что твои слова насчет покойников окажутся пророческими. Ну что, может, уже наконец-то пойдем и потребуем у них сатисфакции? В конце концов - это они эту кашу заварили. С какой стати мы-то ждать должны?
        Как бы мне ни хотелось сохранить предстоящий бой втайне хотя бы от своих же, ничего путного из этого не вышло. И дело тут даже не в том, что кто-то из очевидцев моего очень глупого поступка оказался треплом. Берите выше! Сама система предупредила всех и каждого о предстоящем зрелище. Так что к началу поединка все кто мог самостоятельно передвигаться собрались возле прозрачной пленки купола. Куча эльфов по одну сторону и жиденькая группа поддержки Трудовика по другую.
        Ну, это она, только если в штуках считать, жиденькая была, на самом деле. Семь огромных роботов планетарной пехоты и один чуть поменьше размером, на поверку оказавшийся совсем даже не боевым, а вовсе каким-то тюремным рабочим скафандром, с лихвой компенсировали превосходство врага в живой силе, а по весу даже превосходили. Так что, смотря как вести учет.
        Как мне сбивчиво объяснила Ирин, кроме нас двоих на территорию арены система никого не впустит. И выпустит оттуда только одного из нас, после того как второй окончательно отойдет в мир иной. Кроме всего прочего этот тонкий и очень непрочный на первый взгляд купол запросто экранирует еще и любое воздействие, от банального физического контакта до жестких волновых или магических излучений. То есть ни прострелить, ни взорвать, ни пробить никакой магией его попросту невозможно. А соответственно, все, что будет происходить в куполе - останется в куполе. Разве что кроме звука и картинки. Их как раз таки он пропускает в полном объеме. А иначе, какой смысл собирать толпу зрителей?
        Выслушав последние инструкции и напутствия от всех и каждого, кто изъявил желание, я собрался с духом и приготовился перешагнуть границу прозрачной стены, но меня решительно остановил Валера Ломов:
        - Погоди, Вадик, - сказал он. - Я тебе сейчас кое-что на ухо шепну. Надеюсь, поможет. На крайний случай берег, но какой в этом смысл, если тебя прямо сейчас сольют?
        - Баф? - уточнил я.
        - Ага, - кивнул он. - Особенный, клановый, только очень специфический. У тебя ведь такая характеристика как "фарт" открылась, если я ничего не путаю?
        - Была такая, - подтвердил я.
        - Ну, тогда, держи, - он наклонился ближе и на пределе слышимости проговорил: - Фарту масти, а эльфам - по пасти!
        Я не удержался и все-таки заржал. Уж очень дикая формулировка у этого, с позволения сказать, заклинания была. Тем не менее, несмотря на забавное звучание, этот сильно специфический баф подействовал на удивление благоприятно, временно подтянув некоторые характеристики раза в полтора. Выносливость, запас здоровья, ловкость а так же и без того задранная выше крыши сила, мгновенно подскочили до очень вкусных значений. Все-таки с лидером нашему клану определенно повезло. Такие штуки иногда выдает - закачаешься!
        - Спасибо, - коротко кивнул я, а затем, не откладывая дело в долгий ящик, снял автомат с предохранителя и перешагнул границу арены.
        Пришло время надрать кое-кому уши.
        Глава 10
        Грациозной кошкой, текучей тенью, гибким ростком и стремительным ветром одновременно мой противник скользнул под купол арены как только я переступил прозрачную границу.
        Так, наверное, я бы сказал, если бы собирался описывать нашу схватку в какой-нибудь очень пафосной и непомерно героической летописи.
        Но я не собирался.
        Поэтому просто скажу, что ушастый хлыщ, уверенный в своем безоговорочном превосходстве, выскочил на меня как черт из табакерки. Но не напал сразу, а остановился в десятке шагов и процедил через губу:
        - Я ждал не тебя. Но мне все равно кто из вас падет первым. Все равно умрут все. И ваши внезапные друзья тоже не избегут заслуженной кары.
        "Тьфу! Гомосятина!" - сказали бы про него бабки у подъезда, случись такому внезапно продефилировать мимо лавочки с этими агентами вневедомственной службы наблюдения. И вот тут, пожалуй, я был с бабками полностью согласен. Выглядел мой оппонент, и правда, мягко говоря, чересчур голубцевато.
        - Зря ты сюда приперся, остроухий, - не согласился с ним я. - Плохую страну выбрал для вторжения. Знаешь, как у нас говорят? Кто к нам с мечом придет, от меча и погибнет. Шел бы ты домой, пока цел.
        - Как видишь, у меня нет меча, - усмехнулся эльф. - Впрочем, как и у тебя. А твое примитивное огнестрельное оружие меня совсем не пугает. Сомневаюсь, что оно способно выиграть хоть пару лишних секунд твоей никчемной жизни.
        - Достал ты меня, - сказал я и без лишних слов дал по ушастому болтуну первую очередь.
        В конце концов, если память мне не изменяет, именно я, как принявшая вызов сторона, имел полное право попытаться нанести первый удар. Другое дело, что этот эльф только со стороны выглядел расслабленным и не готовым сразу вступить в бой. По факту ушастик, почти не меняя позы, каким-то неуловимым движением сместился на пару метров в сторону и пули лишь ударили в неприступную стенку купола, да там и остались, словно вплавленные в неведомый прозрачный материал из которого он состоял.
        Промах. Ну, да я особо и не целился. Так только... Припугнуть слегка собирался. А в результате вышло совсем наоборот: противник не хило так припугнул меня.
        Ибо, как теперь умудриться попасть в эту вертлявую скотину я не имел ни малейшего понятия. А потому тупо продолжил жать на курок и выцеливать супостата трясущимся стволом по мере своих скромных возможностей.
        Этот прием, под названием "открытое фронтальное наступление" я подсмотрел еще в юности в каком-то проходном, но достаточно смешном голливудском боевике. Соглашусь с утверждением, что план изначально был невероятно тупым и строился только на превосходстве Калаша перед рапирой. Как выяснилось, очень сомнительном превосходстве, если первый в моих руках, а последняя в руках профессионального фехтовальщика.
        Максимум что мне удавалось сделать - это удерживать ушастого на приличном расстоянии, чтобы не дать истыкать себя до смерти. А в том, что этот гад с легкостью и превеликим удовольствием наколет меня на свою шпагу как поросенка на вертел, стоит только подпустить его на расстояние равное длине его оружия, я вообще не сомневался. Ибо в бою он был потрясающе хорош, собака!
        Подробностей о том, как все-таки эльфы тренируются уклоняться от различных снарядов, мне, увы, никто не сообщил. Но факт оставался фактом: в итоге получалось у них отлично. Если данный конкретный индивид в чем-то и уступал пресловутому агенту Смиту, то мой дилетантский взгляд эту разницу совсем не улавливал.
        Я палил в него, почем зря, он как ураган метался по арене, успешно избегая пуль. Сколько это продолжалось, сказать было сложно. Может меньше минуты, а может и гораздо дольше. Единственным ориентиром мог служить стремительно пустеющий, до этого казавшийся бездонным, магазин на тысячу выстрелов. Всего-то и нужно было, что разделить количество боеприпасов на скорострельность в минуту, старательно учтенную Системой в характеристиках и получить в итоге оставшееся нужное мне время. Но отвлекаться еще и на это, означало неминуемо пропустить момент, когда ушастый окажется рядом. А дальше... Ну, вы поняли... Мое поражение и последующая смерть, если верить условиям квеста, который я по глупости принял, то окончательная и бесповоротная.
        Потому как практика показала, что перекачанный эльф 198-го уровня, гораздо быстрее, сильнее и живучее чем я, с моим скромным сто вторым. Пусть при этом я и был прилично так бафнут. Впрочем, со всей вероятность, он усилениями тоже не побрезговал. Осталось только надеяться, что остроухий выдохнется чуть раньше, чем мне придется менять магазин. Иначе амба.
        Пусть на эту операцию нужна всего секунда или две, но за это время, двигаясь с такой же скоростью, он, неособо напрягаясь, успеет настругать меня тонкими ломтиками и даже в пищевую пленку упаковать, если захочет. Как кусок ветчины слайсером в супермаркете.
        Но патроны в рожке уже подходили к концу, а противник все вертелся как уж на сковородке, даже не думая снижать темп. И мой капец оставался вопросом всего лишь нескольких секунд. Если бы не мое собственное разгильдяйство и излишняя самоуверенность эльфа, так бы и вышло.
        Соломинкой, сломавшей спину этому длинноухому "верблюду", оказалась одна незначительная особенность, на которую я с самого начала решил попросту не обращать внимания. А именно потеря Калашниковым кучности стрельбы при моем последнем вмешательстве в работу его механизмов. Уже только после битвы я догадался залезть в логи и внимательно их прочитать. Оказалось, что при перегреве, мой модернизированный автомат, собственно, как и его нормальные коллеги в такой же ситуации, начинал плеваться пулями куда ни попадя а часто еще и в совершенно неожиданных направлениях. Думаю, что в этом случае без серьезного вмешательства Системы, конечно же, не обошлось. Ибо представить себе ситуацию, когда пуля вылетает из ствола и меняет направление, например градусов на девяносто, в обычных условиях практически невозможно. А вот у Системы такое, как оказалось, встречается сплошь и рядом.
        Короче, не ожидавший такой подлянки эльфийский принц в самый неподходящий для него момент словил пулю прямо в колено. Естественно, прыти у него сразу резко поубавилось. И следующая же очередь, состоявшая из жалких остатков моего боезапаса, навылет прошила споткнувшегося фехтовальщика, развернула и бросила мордой в землю.
        Быстро заменив магазин, я выждал еще какое-то время, а затем осторожно, удерживая неподвижное тело на мушке, приблизился вплотную и пнул противника под ребра. Не со всей дури, но довольно жестко. Будь тот жив, не отреагировать на такое он попросту не смог бы. Но тот не даже ухом не повел. Кажись, спекся, выпендрежник гребаный...
        Вот и все! А пафосу-то сколько было!
        Ну, типа дуэль окончена, злобный агрессор повержен, наши победили и всякое такое. Давай, Система, выпускай меня уже обратно к людям, - думал я, пытаясь тыкаться в упругую стену. Но не тут-то было! Купол как ни в чем ни бывало, продолжал блокировать все мои попытки покинуть арену, словно бой еще не закончился. И в чем прикол? Может быть, я ушастого не до конца убил, а только ранил? И сейчас тот лежит без сознания, но все еще жив?
        Обернувшись, я посмотрел туда, где еще несколько секунд валялось тело, и не поверил своим глазам: эльфа на месте не оказалось! Что за дела? Ушел на респаун или куда-то заполз, сныкался и сейчас активно отхиливается? Нет, последнее - точно ерунда. Тут и прятаться-то негде от слова совсем. Практически голый и однородный пустырь.
        Но ведь в первом случае, это означает, что я его таки уделал. Так какого фига Система все еще держит меня внутри?
        Нашлась пропажа, как водится, очень внезапно и по старой доброй традиции, конечно же, в самом неожиданном месте. Аккурат у меня за спиной. Я затылком почувствовал легкое движение ветерка, которого тут не могло быть в виду того что защитный купол блокировал вообще все в обе стороны. Следовательно, эти слабые возмущения воздушных масс могли возникнуть только в результате взаимодействия с закрытой внутренней средой и ее атмосферой какого-то некрупного движущегося объекта. Очень быстро движущегося, судя по силе напора и холодку.
        Это могло означать только одно: ушастый гад не просто подкрался, а очень быстро на меня несется. А для чего он это делает? Да еще со спины? Очевидно, раз в лоб меня атаковать у него не получилось, он пошел на хитрость, рассеял мое внимание, а сейчас как раз подбирается на расстояние удара и вот-вот мне что-нибудь проткнет. Можно сказать со всей уверенностью, что у него это почти получилось.
        Выглядит так, как будто я долго и медленно соображал, проводил вычисления и делал выводы. Но на самом деле весь это ворох мыслей молнией сверкнул в голове, и тело начало двигаться на голых боевых рефлексах, словно само по себе, уходя с линии атаки. И откуда, только у меня такие навыки взялись? Не помню, чтобы раньше я подобное где-то демонстрировал. Даже когда в армии служил, и по причине того что старшина на спортплощадке выжимал из нас все соки тогда я был в наилучшей своей физической форме, подобными талантами, увы, не смог отличиться. А теперь вот как заправский ниндзя скачу. Не иначе, это все же последствия прокачки.
        Как в классическом боевике про парней из Шаолиньского монастыря, отпрыгнул я нехило так, метров на пять-шесть, если не больше. Но от тычка острием рапиры в бок это меня не спасло. Успел-таки дотянуться, сволочь... Пусть удар, благодаря моему своевременному маневру уклонения вышел смазанным и прошел всего лишь вскользь, но последствия оставил самые печальные. Пятно крови расползлось по синему халату, попутно промочив футболку под ним, и спустилось к джинсам. Какой-то особой боли бурлящий адреналином организм не почувствовал, но система тут же выкинула на интерфейс несколько сообщений о десятке разных дебафов: от отравления до замедления. Выходит, шпага-то у этой остроухой скотины не такая уж и простая.
        Мгновенно просели ловкость, выносливость и сила. Но это было еще полбеды. Паскудно что отравление и кровотечение не просто сняли с меня часть шкалы жизни, а еще и закрепились и в качестве отрицательных эффектов. Теперь, ко всему прочему, я перманентно терял какое-то количество здоровья каждую секунду.
        На том месте, где еще мгновение назад находился я сам, стоял живой и здоровый эльф, в разодранном пулями камзоле, но без единой капли крови или раны на теле. Ублюдок поигрывал своей зубочисткой и противно ухмылялся, искоса глядя на меня. Значит, все-таки реснулся...
        - С тобой было интересно драться, - сказал воскресший. - Ты ведь действительно умудрился меня убить. Впрочем, как ты, наверное, догадываешься, я тебе в этом немного помог. Наша схватка что-то сильно затянулась, и я сознательно пошел на эту хитрость, хотя она и стоила мне дорого. Артефакт, дающий приличный шанс реанимации на арене это тебе не какая-нибудь там ярмарочная магия. Знаешь, сколько мой отец за него отвалил?
        На воскрешение недвусмысленно намекал и просевший уровень ушастого дуэлянта. 155-й вместо 198-го. Минус сорок с лишним за одну смерть. Нормально так его штрафануло. Вот интересно, в чем тут дело? В том, что он умер на арене, в том, что изначально был перекачан выше своего потолка, когда выходил на бой или Система просто вот так вот штрафует всех и каждого?
        - А ты и вправду думал, что так легко меня победил? - усмехнулся противник. - Так и знал что ты купишься на этот нехитрый трюк. Что ж, это было довольно легко устроить. Осталось только подождать, пока яд и особая магия шпаги доделают свое дело.
        Я попытался нажать на спуск, но с удивлением обнаружил, что пальцы перестали меня слушаться. Как, впрочем, и все остальное. Тело попросту одеревенело, и ни один мускул не отзывался на команды мозга. Кажется, где-то я про такое слышал. В компьютерных играх такой прием, когда на противника накладывается неподвижность, вроде бы называется "стан". То есть с помощью своей поганой шпаги он меня банально застанил, попутно навесив отнимающих здоровье эффектов а теперь еще и глумится, вместо того чтобы просто напросто прикончить. Вот же подлая тварь!
        - Да не дергайся ты! - посоветовал эльф. - Чем больше сопротивляешься, тем болезненнее действует яд. Просто постой спокойно пару минут и почти ничего не почувствуешь. Тогда умрешь легко и быстро. Будешь пытаться двигаться - в каждой клеточке твоего тела появится боль. Сначала слабенькое жжение, но если продолжишь упираться, оно начнет усиливаться и под конец превратится в ощущения, будто заживо горишь в адском пламени. Оно тебе надо?
        Я бы с удовольствием ответил ему что-нибудь колкое, но ни губы, ни язык, ни все остальное, из того что там еще завязано на речевой аппарат, меня тоже не слушались. Надо было выстрелить этому гаду в затылок, пока была такая возможность. Эх, жаль я не Никита, уж тот бы в силу своей бывшей профессии однозначно такую промашку не допустил.
        - Если ты еще не уяснил, - поучительным тоном продолжил эльф, не дожидаясь моей реакции, что, в общем-то, логично, учитывая, что ответить я, был не в состоянии. - Самостоятельно снять заклятие не получится. Противостоять силе древней магии, заключенной в этом клинке, может лишь очень опытный и высококлассный маг, да и то если только сам не попал под его воздействие. Ты случайно, тут такого не видишь? Нет? Я тоже не вижу. На арене никого кроме нас с тобой нет. И никого другого здесь появиться не может вплоть до окончания нашей схватки. И как ты, наверное, уже понимаешь, я тебе помогать в этом деле совсем не собираюсь. Да и не смог бы, даже возникни у меня такое глупое желание. Так что просто прими свое поражение как данность. Ты уже труп, просто еще чуточку живой, а скоро станешь совсем мертвый. И это никак не изменить.
        В процессе доведения до меня этой информации, ушастый лектор в конец обнаглел. Видимо убедился, что я практически спекся и никакой угрозы для него больше не представляю, а потому подошел вплотную и выдрал Калашников из моих одеревеневших рук.
        - Признаюсь, я удивлен мощью твоего оружия, - восхитился он, разглядывая автомат. - У вас очень интересный мир, раз в нем способны были сделать такое. Мне нравится это ружье! Оно отлично мне послужит. В общем, я его забираю, в качестве трофея. Чуть позже опробую на твоих друзьях, если ты ничего не имеешь против. А, ну да, кто же тебя будет спрашивать?
        Желание как следует врезать по его нахальной и надменной морде стало почти невыносимым. Гораздо сильнее, чем боль, которая принялась меня грызть, как только я попытался дернуться ему навстречу.
        - Я смотрю, ты или очень глупый или необычайно упорный, - констатировал эльф. - Все пытаешься вырваться? Ну и чего спрашивается, я тут перед тобой распинался, объясняя, что это невозможно? Впрочем, так даже лучше для меня. Загнешься в жутких муках, и я смогу сполна насладиться твоей агонией. Жаль, что ты не сможешь кричать в это время, но и тех страданий, что будут плескаться в твоих глазах, мне хватит с лихвой, уж поверь.
        Вот же гнида остроухая! Если перед началом нашей схватки никакой особой неприязни я к эльфу не испытывал. Ну, драка и драка. Почти случайная. То во время самого боя я его даже сильно зауважал и прилично побаивался. Он показался мне вполне достойным и умелым противником, проиграть которому, в общем-то, не стыдно. Теперь же я просто кипел от гнева. А еще почти выл от бессилия и жажды мести.
        Если, не приведи Система, сдохну - до конца его поганой жизни буду являться ему в кошмарах и портить настроение по ночам, да так, что бы у него с утра хрен не стоял. Если хоть какая-то справедливость на свете еще существует.
        - Давай же, развлеки меня напоследок! - усмехнулся эльф, подойдя вплотную и заглядывая мне в глаза. - С минуты на минуту все будет кончено.
        Вот же умничка! Вот теперь тебя люблю я! А то я почти успел поверить, что этот кретин настолько сильно напуган, что не станет подходить ко мне ближе пары метров. Тут бы мне и действительно капут.
        Но все оказалось ровно так, как и предсказывал Финн. Эльфы почти никогда не сражаются честно и почти всегда пытаются унизить противника не только физически, но и психологически. Как сказали бы психологи - совершенно типичные маньяки-садисты. И зная поведение хоть одного из них, можно с легкостью просчитать поведение каждого.
        Повинуясь моему мысленному приказу, Секира огнеборца выпрыгнула из инвентаря прямо мне в руку, попутно развалив оказавшегося на ее пути нечистого на руку дуэлянта от плеча до пояса на две неравные и очень некрасивые половинки.
        Как в дешевом кино тот еще какое-то время пребывал в целостном состоянии, разглядывая меня расширившимися от ужаса глазами, в которых читалось непонимание, как я мог с ним так подло поступить пополам с какой-то детской обидой на несправедливость окружающего мира. Но продолжалось это недолго. Гравитация - неумолимая сука, сделала свое дело и оба куска ранее бывшие цельной отборной эльфятиной, а теперь как я бы сказал превратившиеся в два полуэльфа, с противным хлюпающим звуком шмякнулись на землю, заливая густой голубой кровью жиденькую травку пустыря.
        В тот же миг звонко лопнул купол, и Система наконец-то выдала сообщение об окончании поединка:
        "Поздравляем! Вы победили на дуэли! В честной схватке вы убили противника вдвое сильнее себя. Вами получено достижение "Мал да удал". В рамках одного поединка вы смогли убить противника дважды! Вами получено достижение "В одну реку".
        Вами получен уровень!
        Вами получен уровень!
        ...
        Вами получен уровень!
        Поединок окончен. Все отрицательные эффекты аннулированы."
        Оцепенение, наконец, спало, я обернулся к своим и приветливо помахал спешащему ко мне черно-желтому роботу.
        - Гони монету! - сходу потребовал потрошитель. - Я же тебе предупреждал: не стоило заключать это пари.
        - Да, ты был прав. Разыграли ушастого как по нотам, - кивнул я, пряча топор в инвентарь и доставая взамен увесистый мешочек с тысячей золотых. - Признаться, в какой-то момент я был практически уверен, что он разумно отсидится в сторонке, пока я буду корчиться в предсмертной агонии.
        - Не-е-е, - протянул Финн, пряча кошель в специальный отсек скафандра. - Ты плохо знаешь эльфов. Эти живодеры ни за что не упустят шанса как следует над жертвой поиздеваться. Ну вот, теперь и я, наконец, при деньгах. Будет на что купить нормальной жратвы, как только выберусь из этой консервной банки. А то от гребаного питательного раствора у меня скоро кишки рассохнутся, а желудок вообще превратится в...
        Во что там у него превратится желудок, я уже не расслышал, так как в следующий же момент налетевшие с поздравлениями друзья принялись громко и активно радоваться моей победе, и понять о чем бубнит мой спаситель, совсем не представлялось возможным.
        А я машинально пожимал руки, дежурно всем улыбался, а про себя благодарил Систему, загадочного коллекционера, его наемников вместе с их командиршей и черт знает кого еще, за то, что странная цепь событий привела ко мне этого мутного бывшего зека и несостоявшегося смертника. Потому что без его тонкого понимания ушастой психологии и предложенного им дерзкого и рискованного плана, мои шансы вывезти эту схватку были не то, что нулевыми, они болтались где-то в отрицательной зоне около значения близкого по смыслу к бесконечности.
        Глава 11
        В стане эльфов повисло напряженное молчание. Они не нападали, не ощетинились оружием и даже сдаться на милость победителя, то есть мою, не попытались. Просто стояли и смотрели на нас. Нехорошо так смотрели, пугающе. И при этом ни один мускул, ни у одного из сотен ушастых на лице даже не дрогнул. Как живые статуи какие-то, честное слово. Очень жуткие.
        - А с этими чего делать? - осторожно спросил я Финна, как единственного тут знатока эльфийских обычаев. - Они не нападут?
        - Могут, - подтвердил тот. - Но, скорее всего не решаться. После твоей убедительной победы над их принцем, авторитет нашего маленького отряда взлетел до небес. Сейчас ушастые не сомневаются, что при желании мы раскатаем их в такой тонкий блин, что хватит всю вашу планетку обернуть.
        - А чего они тогда застыли и не сваливают?
        - Думаю, из-за тела, - неуверенно ответил тот. - Если они планируют вернуться в свой клан, им до зарезу нужны доказательства гибели их господина. Иначе их всех до последнего признают дезертирами. И вот тогда я им точно не завидую.
        - А чего они, тогда хотя бы не попросят его забрать?
        - А я откуда знаю? Кто их поймет, что там в их ушастой башке происходит? Только другой такой же придурок как они. Я может и псих, но уши у меня нормального размера.
        - Ты же вроде как в них разбираешься, нет? Ну, мне так, по крайней мере, показалось, - хмыкнул я. - Может, пойдешь и спросишь, почему они не уходят и чего им на самом деле надо?
        - Тебе интересно, ты и спрашивай, - ответил Финн. - Я уже все свои проблемы с ними разрешил. И лишний раз мозолить глаза эльфам не имею никакого желания.
        - А у тебя были с ними проблемы?
        - Мелкие неприятности, - отмахнулся тот. - Не бери в голову. Ну, так чего, пойдешь к ним?
        - Да ну их нафиг, - поежился я. - Я лучше отсюда покричу. Не глухие, небось, с такими-то локаторами? И так должны услышать.
        - Не пойдет, - зарубил идею Финн. - Сочтут за проявление слабости, и уважать перестанут. А если перестанут уважать, то переговоры могут сразу зайти в тупик. А тебе как раз нужно надавить на них с позиции силы и потребовать от них повиновения.
        - То есть наглеть без меры? - уточнил я. - Ткнуть эльфов мордой в грязь и как следует оттаскать за уши, попутно попинав их задранное в небеса ЧСВ кованым сапогом своего морального превосходства.
        - Только это и может сработать, - согласился потрошитель. - И чего ждешь?
        - А они точно не нападут? - обеспокоенно переспросил я. - Вдруг это такой хитрый план у них?
        - Понятия не имею, - ответил потрошитель. - Видишь ли, ситуация в которой ушастые проигрывают или теряют командира для них очень нетипична. Как они поведут себя сказать трудно. На моей памяти еще ни один их предводитель, даже самый завалящий, не погибал так глупо и бездарно.
        - Они так хороши в бою? - удивился я.
        - Не то чтобы очень, - скривился Финн. - Просто подставляться они совсем не любят и без четкого понимания своего превосходства никогда открыто в бой не полезут. То есть предпочтут по-тихому смыться или, в крайнем случае, ударить из-за угла с минимальными потерями. Но, так чтобы слить собственное руководство, даже если это очень выгодно, - никогда. Издержки воспитания. Но ты не дрейфь, могли бы отомстить - уже напали бы. Наверное.
        - Что, по-твоему, их останавливает?
        - Я бы сказал, что они боятся твоего несгибаемого бойцовского духа, недюжинного воинского таланта и сокрушающей мощи твоего непревзойденного оружия, но, это хрень собачья! На меня, впрочем, они тоже чихать хотели, если тебе от этого станет легче. Они боятся тех парней, что окопались за нашими спинами и расчехлили свои пулеметы, гранатометы и тахионные излучатели. Ну и от того психа с огнеметом они тоже приходят в ужас. Я и сам, признаться, его опасаюсь, хотя он формально и за нас. Больно уж рожа у парня зверская и взгляд безумный. Есть подозрение, что этот хренов пироман с удовольствием спалит здесь все к чертям, включая и нас, как только гребаная сучка-адмирал ослабит удавку на его шее. Помяни мое слово, он с нами не за тем, чтобы нас от кого-то охранять, а для того чтобы без колебаний зачистить ненужных свидетелей, если что-то пойдет не так.
        Я в очередной раз боязливо поежился. Час от часу не легче! И так вокруг меня происходит какой-то форменный дурдом, все против меня: эльфы, Система, местные бандиты, да та же Ирин со своими бойцовскими роботами мне не совсем друг. А тут еще и в стане неожиданных союзников такой разлад оказывается. Чую, добром это не кончится. Ну и что со всем этим делать прикажете?
        - А почему все-таки идти должен я? - вытащил я последний аргумент. - Сержант, к примеру, большой и страшный, Ирин - командир высокого ранга, обличенный реальной властью в виде взвода морпехов, да даже у меня формально есть вышестоящее начальство. Вон же Ломов лясы с адмиральшей точит. А он на минуточку лидер нашего клана как-никак. Да даже ты разбираешься в их традициях куда как лучше и имеешь больше шансов договориться. Почему ты думаешь, что при такой концентрации руководителей на квадратный метр, ушастые непременно послушают именно меня?
        - А кто, по-твоему, завалил их главнюка? - спросил Финн. - Напоминаю, что это был не я, не сержант, ни разу не адмиральша и уж всяко не твой Ломов. Впрочем, можешь забить на них и просто попросить нашу командиршу дать своим волкодавам приказ расстрелять всех ушастиков к такой-то матери. Ей само собой не очень хочется впустую жечь аккумуляторы, как-никак боезапас у пехотных модулей хоть и достаточно большой для длительного автономного боя, но все-таки не безграничный. Как бы то ни было, в этой малости она тебе точно не откажет, хоть ты и редкостное ссыкло.
        - Но-но! - возмутился я. - Попрошу меня огульно не оскорблять! Я все-таки победитель дуэли и всякое такое. Сам же сказал, что главнюка я таки завалил. Но там, по крайней мере, все было хотя бы формально честно, раз на раз, да и возможность решить вопрос мирно отсутствовала с подачи Системы, а тут случай совсем другой: я один, а их толпа. Кроме того, если ты помнишь, дополнительной жизни, в отличие от некоторых, у меня теперь нет.
        - Их, конечно, толпа, но сейчас они тебя боятся, - убедительно сказал потрошитель. - И не использовать этот фактор глупо. На твоем месте я бы попробовал что-нибудь у них выторговать в обмен на то, что ты не будешь прямо сейчас их убивать.
        - Ладно, уболтал, - сдался я. - Пойду, пообщаюсь. Но учти, если меня все-таки грохнут - это будет на твоей совести.
        - Переживу, - усмехнулся Финн. - Желаю тебе дипломатических успехов!
        Когда я твердой и решительной походкой направился к строю застывших каменными изваяниями эльфов, адмирал что-то прокричала и отчаянно замахала руками, призывая не делать этого. Но было уже поздно. Ушастые меня заметили, и я заметил, что они меня заметили, и они заметили что я заметил что они заметили... Короче, развернуться на полпути означало потерять вообще всякое лицо. Черт с ним! Будь что будет! Я приветливо помахал Ирин, покрепче сжал зубы и ускорил шаг.
        * * *
        - Финн, сволочь! Ты что творишь? - адмирал в бешенстве подскочила к тюремному скафандру и злобно пнула его по левой ноге, так что массивный робот вздрогнул и чуть не повалился на землю. Справедливости ради стоит сказать, что Ирин вовсе не хотела портить имущество имперской пенитенциарной службы, а потому четко контролировала приложенную силу, и лишь благодаря ее сдержанности сверхпрочную опору не вырвало из креплений и не унесло в далекие дали. Собственно, именно поэтому пилот не особо пострадал. Разве что морально. - Какого черта ты ему наплел?
        - Мы всего лишь спорили на тему, удастся ли убедить эльфов уйти добровольно, - попытался оправдаться тот. - Я же не знал что он и впрямь туда попрется.
        - Ну и зачем? - Ирин все еще сжимала кулаки, попутно размышляя, а не стоит ли прямо здесь и сейчас разобрать бронескаф на запчасти, вытащить оттуда зарвавшегося зека и открутить ему его дурную голову. Во избежание, так сказать, проблем в будущем.
        - Что зачем? - изобразил непонимание потрошитель. - Зачем спорили? Ну, так, болтали от скуки. Ты же знаешь, я долгое время просидел в одиночной камере и очень соскучился по собеседникам. Кто бы мог подумать, что примитивный и ни к чему не обязывающий треп о всякой ерунде, это чего мне будет так не хватать в заключении.
        - Не валяй дурака! Зачем этот цирк? - вскипела адмирал. - На кой черт нужно было вешать объекту на уши лапшу про переговоры? Ты же прекрасно знаешь, что они никуда не уйдут. Дай догадаюсь: про суточный иммунитет перед их кланом, ты, конечно же, забыл упомянуть, так?
        - Вот же блин! - наигранно воскликнул Финн. - Точно! Забыл! Это, наверное, от старости, а может от постоянных стрессов. Совсем память ни к черту стала. Ну, да и ладно, главное, что ему там действительно ничего не угрожает, остальное - не стоящие внимания мелочи.
        - Я все еще жду ответа! - напомнила Ирин. - С какой целью ты отправил его к эльфам?
        - Ну, познакомиться, потолковать, обменяться мнениями по разным там вопросам. Ему полезно будет узнать своих кровных врагов поближе.
        - Рассказывай сказки, - пробурчала она. - Ты решил его испытать. Наплел с три короба о необходимости наехать на эльфов и что сделать это должен непременно он. Зачем?
        - Послушай, крошка, - серьезным тоном ответил Финн. - Эта твоя так называемая экспедиция с самого начала показалась мне какой-то мутной. И наниматель твой мутный и твои железнозадые солдатики и даже те из них, которые вполне себе мягкозадые, тоже все как один мутные. Эльфы эти мутные, аборигены мутные да и ты та еще стерва непонятная. Хоть в чем-то я должен быть уверен? Ну да, я его туда послал. Да, проверял на вшивость. Сдается мне, что твой объект скоро начнет снимать с ушей ту лапшу, которой ты с твоим начальством ему дружно навешали. И вот тогда уже мне придется выбирать сторону. А этот парень, если честно, кажется мне более перспективным, чем даже ты.
        - Не забывай что у тебя контракт, - прошипела адмирал. - Первым делом - выполняй приказы, и только потом устраивай свои игрища, придурок!
        - Если ты не заметила, мамочка, - усмехнулся потрошитель. - Ни единого пункта до сих пор не нарушил. Клиент жив, здоров, замечательно себя чувствует и даже в уровнях подскочил неплохо. Если так пойдет и дальше, то до двуимперья он доберется уже таким крутым, что легко утрет нос половине ваших хваленых топов. И я собираюсь этому способствовать по мере своих сил и возможностей, потому что от этого, как мне кажется, разбежимся мы с ним еще очень не скоро, а от того как он себя проявит, скорее всего будет зависеть и мое собственное выживание.
        - Не выдумывай, Финн, - покачала головой Ирин. - Это простое задание. Найти агента, найти носителя, поспособствовать тому, чтобы носитель согласился передать артефакт агенту, сопроводить агента до точки. Всего делов. Зачем такие разводить такие сложности?
        - Ты не видела, как он повел себя с разведчиком, а я видел, - возразил потрошитель. - Он очень сильно заблуждается, до сих пор считая эльфов неким подобием людей, хотя его и предупреждали, и дуэль должна была наглядно эту разницу показать. Но он упертый альтруист и почему-то не видит в них кровных врагов, считая все происходящее досадным недоразумением. Когда-то это может выйти боком ему, а потом и всем остальным, кто окажется рядом. Но, мы это исправим, не сомневайся.
        - Тратишь время на ерунду, - фыркнула адмирал. - Не влипни местные в передрягу с нападением зомби, мы были бы уже на флагмане, а лично ты уже свалил бы ко всем чертям на своем собственном межзвездном катере, с индульгенцией о прощении всех грехов в кармане.
        - Хочешь сказать, вы уже отыскали артефакт?
        - Как раз собиралась, - кивнула та. - И если бы не твоя выходка с этими ненужными переговорами, мы бы прямо сейчас отсюда смылись.
        - Кто знает, дорогуша, кто знает, - усмехнулся Финн. - Может ты и права. Но я в любом случае предпочту перестраховаться. Сама знаешь, игрок предполагает, а Система располагает.
        * * *
        - Эй, уважаемые! - крикнул я, остановившись шагах в десяти от толпы озлобленно сверкавших глазами эльфов. - Нам бы с вами прояснить пару моментов. Есть среди вас тот, кто уполномочен вести переговоры?
        Немного поразмыслив по дороге, я все-таки решил на ушастых не быковать. По крайней мере, не вот так вот сходу. Сначала попробую повести себя как настоящий дипломат, то есть выяснить наши разногласия и попробовать прийти к некоторому консенсусу. Ну, а не получится - буду импровизировать. В конце концов, еще один рожок с патронами почти полный, а длинноухие стоят плотным строем, даже целиться больно-то и не нужно.
        Они переглянулись, а затем вперед вышел седой длинноволосый эльф в хламиде до пола. Его я сегодня уже видел издалека, кажется, это был тот самый маг, который проводил обряд жертвоприношения на импровизированном алтаре.
        - Что тебе нужно, убийца? - пафосно ткнув в мою сторону пальцем, вопросил тот. - Если ты пришел всего лишь посмеяться над нашим поражением - мы не будем с тобой разговаривать.
        - Я пришел совсем не для этого, - заверил я. - Более того, чисто по-человечески, я сочувствую вашему горю и всякое такое. Но, тем не менее, я победил в честной дуэли. К тому же, не я это все затеял. Так что вряд ли я прям уж такой негодяй, каким вы меня считаете. А хотел я, собственно, всего ничего: только спросить, почему вы все еще тут? У вас что, других мероприятий на сегодня не запланировано?
        - Ты странный, - удивился эльф. - А где нам, по-твоему, еще быть?
        - Возвращайтесь к женам, детям, не знаю, к домашним питомцам... У вас ведь есть какие-нибудь кошки-собаки или может даже единороги?
        - У нас есть единороги, двоероги и даже троероги, - ответил тот. - Но мы не можем покинуть эту локацию, пока не выполнено задание главы. Портал попросту не откроется. А выполнить его мы не можем, так как после убийства принца на дуэли у вашего клана иммунитет. И он касается всех членов твоего клана. В том числе и того, кого нам поручено убить.
        - Дай угадаю, - сказал я. - Некоего некроманта Георгиуса, обладателя посоха "Отступник"?
        - Поганого некромантуса Георгиуса, владыки богомерзкого орудия "Эльфийский отступник", - поправил меня седовласый. - Означенный игрок должен умереть, посох должен быть уничтожен, а все кто касался, видел само орудие или плоды его гнусной магии преданы очищающему огню. Либо погибнут они, либо мы, третьего не дано. Таково желание Великой Матери.
        - То есть вы прям всех хотите сжечь, до одного? - уточнил я. - Между прочим, это целая куча народу. И если вы до сих пор не заметили, мы уже один раз вам наваляли. Надо будет - еще раз наваляем. Может, договоримся полюбовно? Вы не отнимаете наше время, а мы так уж и быть, не будем вас за это убивать.
        По рядам эльфов прошел возмущенный ропот. Каких-то четких и осмысленных фраз вычленить из общего гомона мне не удалось, но общее настроение толпы было легко уловить:
        - Что этот наглец себе позволяет? Как он смеет нас так оскорблять? Неслыханная дерзость, почему его еще не казнили прямо здесь? - спрашивали сами себя ушастые. И сами себе же и отвечали: - Защита системы не позволит причинить ему вред. Вот, смотри!
        Несколько стрел из глубины разрозненного строя серыми молниями вылетели в мою сторону и вспыхнули еще по дороге, так и не долетев. Ясно. Вот что имел в виду маг, когда говорил про иммунитет. А вот интересно, в обратную сторону оно как работает? Могу ли я сейчас безнаказанно порубить всю эту толпу в капусту, если конечно выносливости хватит, или опека Системы тут же кончится при первых признаках нападения с моей стороны?
        Надо признаться, что напугаться я был готов, просто не успел. Все произошло очень быстро. Метнувшиеся ко мне стрелы, быстрые сполохи сгорающих древков и осыпавшиеся наконечники, вонь сожженного оперения, все это возникло в одну секунду. Естественно, что никак увернуться я бы не успел. А защита, ну что там той защиты у старого рабочего халата? Зомби на смех!
        Но, то что произошло после устроенной эльфами наглядной демонстрации моей неуязвимости меня слегка озадачило: смельчаки, рискнувшие воспользоваться своим оружием против меня, дабы доказать неверующим соплеменникам свою правоту, попадали на землю и стали безмолвно корчиться от боли. Как будто стрелы не в меня летели, да не долетели, а как раз в них и вполне себе успешно попали. Вот оно что! Тут не только полная защита иммунного субъекта присутствует, но еще и обраточка адекватная нападению прилетает прямиком агрессору по недогадливой башке.
        От осознания истинного могущества Системы мне стало не по себе. А еще стало понятно, что с этими упрямцами мы не договоримся. Знали или не знали стрелки о таких мерах противодействия, не понятно, а спрашивать как-то глупо. Но выводы все равно можно сделать только однозначные: если не знали и попробовали напасть на меня пока я безоружен и нахожусь вроде как в статусе парламентера, то все равно ведь попытаются еще раз, а если знали, но даже это их не остановило, то тем более не успокоятся. Их либо действительно нужно уничтожить всех до единого, либо… Либо они перебьют нас. Мой квестодатель в чем-то был прав: даже один эльф против тебя это уже дохрена, а дохрена эльфов во врагах - это слишком дохрена.
        - Может, вы хотя бы спрячетесь где-нибудь неподалеку, - сделал я последнюю попытку избавиться от нервирующих меня ушастиков. - Ну хоть для того чтобы не мозолить глаза вон тем нервным ребятам, которые сидят за штурвалами офигенно больших роботов. Если они вдруг решат попрактиковаться в стрельбе, ничем хорошим для вас это не обернется.
        - Мы никуда не уйдем! - заявил эльфийский маг. - Будем ждать до тех пор пока иммунитет не спадет, а после нападем и перебьем вас всех. Таково слово Главы, такова воля Матери. Посох должен быть уничтожен!
        - Дался вам этот посох! - вздохнул я. - Чем он вам всем мешает?
        - Мерзкое орудие нечестивцев, одним своим существованием оскорбляющее наш народ! - визгливо прокричал тот. - Гнусное прибежище скверны, изрыгающее противоестественную омерзительную магию! Омерзительный…
        - Достаточно! - остановил я его. - Так и думал что никакой конкретики, одни проклятия. Сам не в курсе, так и скажи, что не знаешь. А то развели тут… Понимаешь… Короче, я вас предупредил, а дальше делайте что хотите. Но учтите, сунетесь - огребете по сусалам не хуже своего принца. Это я вам обещаю.
        Развернувшись, я зашагал к своим не опасаясь ни выстрела в спину, ни коварного нападения из невидимости. Сейчас ушастые беспомощны как котята. Но вот надолго ли? Никакого системного сообщения о наличии у меня невосприимчивости к их атакам я так и не получил, а соответственно узнать о ее исчезновении можно тоже только опытным путем. Но именно таким способом, поверять наличие отсутсвия защиты мне совсем не улыбалось. А значит, оставшееся время, сколько бы его там ни было, разумнее всего будет использовать на то, чтобы потерять где-нибудь севших на хвост эльфов.
        К тому же, если я правильно понял их шизанутого мага, на другие ушастые кланы наша неприкосновенность вовсе не распространяется. То есть в любом случае, валить отсюда следует как можно скорее.
        Пойду, обрадую остальных, что переговоры успешно зашли в тупик. Впрочем, как мне кажется, кое-кто и так знал об этом с самого начала. И вот тут у меня возникает один интересный вопрос…
        Глава 12
        Пусть ушастые мстители, ограниченные в своих действиях системным запретом и не напали открыто, но едва я отошел на десяток шагов, мне в спину прилетело что-то увесистое. Круглый предмет, размером, массой и твердостью, судя по ощущениям от удара, напоминающий небольшой арбуз. Гулко ударив ровно между лопаток (с точностью у них проблем, вообще, похоже, никогда не бывает), хреновина отскочила и шмякнулась на землю позади меня. Я обернулся.
        - Передай ему, - крикнул кто-то из толпы. - Это был мой брат. И пусть он знает, что я за него отомщу.
        Хреновина оказалось отрезанной длинноухой головой, со смутно знакомой перекошенной от ужаса эльфийской рожей. Нет, нифига не отрезанной… Скорее оторванной, если внимательно к ней присмотреться. Тилитрям? Тугосрель? Как там его звали-то? Сейчас система безмолвствовала, не выдавая по поводу имени бедолаги-разведчика никаких подсказок. Наверное, часть игрока, пусть и самая важная, все-таки не считается у нее за сколь-нибудь весомый в плане отображения характеристик объект.
        В общем, это однозначно была голова того самого диверсанта, первого из ушастых, кого я имел счастье лицезреть вживую и уже дважды на моих глазах трагически почившего от рук (манипуляторов?) Финна-потрошителя. В первый раз он обещал оторвать ему башку за категорическое нежелание делиться информацией. Но тогда лазутчик благополучно ушел на перерождение. Интересно, а в этот раз, чем насолил мстительному зеку неудачливый рейнджер? Или таким образом Финн просто восстанавливает статус-кво? Дескать, умерла так умерла и нечего тут… Надо бы не забыть у него уточнить этот момент.
        Наклонившись, я сгреб голову за волосы и на всякий случай показал эльфам кулак. Потом подумал и оттопырил еще и средний палец. Пожалуй, на этом и остановимся. Ну не кидаться же с секирой наперевес в драку с безутешным братом из-за такой мелочи, в самом деле? Правда и оставлять эту детскую выходку совсем без ответа тоже не дело. Надеюсь, в их культуре этот знак вовсе не обозначает что-нибудь вроде похвалы и мой «посыл» дойдет до них в исходной древнегреческой трактовке.
        Но судя по ответной реакции в виде отдельных нецензурных выкриков и всеобщего гневного возмущения, вызванных моей жестикуляцией, беспокоился я зря. Кажется, греки что-то понимали в невербальном общении еще на заре нашей цивилизации, и объясниться «на пальцах» даже с пришельцами из параллельного мира вполне себе могли уже тогда. По крайней мере, эти конкретные ушастики безошибочно определили куда именно, по моему мнению, им следует идти и чем стоит там заниматься.
        Как бы то ни было, то ли это не было достаточным для них оскорблением, то ли других подобных поручений ко мне эльфы не имели, но больше в меня ничем кидаться они не стали и я счел, что наш разговор теперь уже точно завершен, а потому развернулся и продолжил гордое отступление.
        - Подарок тебе передали, - сказал я потрошителю, швырнув скалящуюся в гримасе боли голову ему под ноги. - Обещали непременно прийти в гости. Кажется, это был чей-то брат.
        - О! Класс! - обрадовался тот, пряча сомнительный трофей в контейнер на поясе скафандра. - Бедный ушастик, совсем потерял голову от горя. Наверное, он очень любил своего принца. Высушу и повешу в гостиной над камином как символ большой личной преданности, а потом буду рассказывать эту историю в назидание внукам. Когда выйду на пенсию и обзаведусь уютным домиком где-нибудь в глухомани, естественно.
        Подозрение что голова разведчика отделилась от остального тела далеко не сама по себе, после его комментария только усилилось. Но, блин… Когда он успел? И главное как?
        С учетом того, что не заметить яркий желто-черный скафандр, по габаритам превышавший приличный внедорожник, посреди толпы просто невозможно, по-тихому проникнуть в стан врага, найти нужного эльфа, незаметно оторвать ему голову, а затем еще и без палева вернуться обратно, представлялось мне даже не архи сложной, а в принципе невыполнимой задачей. Однако, тут и двух мнений быть не может, что это гарантировано его рук (манипуляторов?) дело. К гадалке не ходи. Но, ё-мое! Чтоб меня черти драли, если я понимаю, как такое вообще возможно!
        Я уж было открыл рот, чтобы задать этот вопрос, но Финн меня опередил:
        - Как прошли твои переговоры?
        - Точно так, как и планировалось, - усмехнувшись, ответил я. - Мы признались друг другу во взаимной ненависти и пообещали грохнуть при первой возможности. Они никуда отсюда не уйдут, пока мы еще здесь. А как только свалим - последуют за нами и нападут сразу, как только разрешит система. Впрочем, чего я тебе рассказываю? Ты ведь и так об этом знал.
        - А то! - хмыкнул Финн.
        - А была ли необходимость мне перед ними позориться? - пробурчал я. - Мог бы просто сказать.
        - Я просто решил сэкономить нам кучу времени. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, как у вас говорят. Пока ты там прокачивал красноречие, я хакнул ваш местный аналог системной библиотеки и устранил некоторые пробелы в собственном образовании, - пояснил он. - Теперь понятно, откуда у вас тут повальная любовь к остроухим ублюдкам взялась. Но, ты уж мне поверь, реальные ушастые твари никакого отношения к тому, что написано в ваших летописях, не имеют. Все ложь от первого до последнего слова.
        Я догадался, что потрошитель имеет в виду интернет и обилие разной беллетристики на тему мудрости и благородства эльфов внутри этой мировой информационной паутины. В таком случае, его реакция вполне понятна, ни слова правды там само собой и не будет. Откуда ей там взяться, если ни один из многочисленных сценаристов, режиссеров, писателей и творцов всех мастей, живого эльфа никогда в глаза не видел? С другой стороны, а как же тогда быть с ушами? Выходит, кто-то все-таки видел и даже сумел описать довольно точно. Значит, они не впервые к нам в гости заглядывают. А раз так, то видимо, все предыдущие визиты происходили при несколько других обстоятельствах и создали ушастым совершенно противоположную репутацию. Вот интересно, где и когда такое могло случиться?
        - И что, совсем ни единого совпадения? - спросил я.
        - Есть там какая-то мутная история с одним очень мощным артефактом, - признался Финн. - Вроде как, в вашем мире эльфы тоже всеми силами рвались к власти и господству над остальными расами, и потому положили кучу народу, чтобы этим предметом завладеть. Это вполне в их характере. Но никаких указаний на временной период или привязку к историческим датам я не обнаружил. Хотя, погоди-ка… Ага, вот тут нашелся один интересный аудиовизуальный файл на эту тему, и это… Воу! Фигасе! Ну и дела! Вы что, правда, такое с эльфийками делали?!!! Э-э-э-м… Даже и не знаю, что сказать…
        - Что у тебя там? - заинтересовался я.
        - Я даже не знаю, как это охарактеризовать, - почему-то смущенным голосом ответил потрошитель после недолгой паузы. - Это, как бы…
        - Развлекательный материал для половозрелой аудитории, - подсказала неслышно подкравшаяся сзади командор. - Этот чрезмерно любопытный хакер наткнулся на ваше уникальное изобретение. Кажется, на твоем диалекте оно называется «порно».
        - А вот еще! - радостно отозвался Финн. - И тут тоже! Сколько же их всего?! Погодите-ка! Какой-какой процент?! Не понимаю, кому и для чего нужно было использовать такие вычислительные мощности вот на это?
        Я виновато отвел глаза и сконфуженно почесал затылок. Конечно, специально этим я никогда не интересовался, но где-то читал, что львиная доля всего, что содержится в глобальной сети посвящено одной единственной теме. И это вообще ни разу не котики…
        - Понимаю, что вам мужикам гораздо интересней пялиться на голых эльфиек, чем решать реальные проблемы с живыми эльфийскими солдатами, но может вы хоть сейчас отвлечетесь от этого захватывающего действа? - ехидно спросила Ирин. - Мы и так из-за вашей несобранности потратили достаточно времени на ерунду.
        - Ах, да! - встрепенулся Финн. - Наша бравая командирша говорит: им удалось засечь твою драгоценную подружку и предлагает броситься за ней в погоню немедленно. Я, по большому счету, никаких возражений не имею.
        - А с этими что делать? - кивком указал я на толпу не спускавших с нас нескольких сотен пар глаз представителей клана орущей гнили, или как они там называются? - Они ведь нам и шагу спокойно ступить не дадут. У них там какой-то вредный дед остался за главного, так он мне клятвенно пообещал, что вся эта толпа попрется за нами следом, куда бы мы ни намылились. Как-то мне не улыбается с таким эскортом шляться по округе. Тем более, когда их собратьев сейчас на Земле должно быть пруд пруди. Удивляюсь, что столько времени от них ни слуху, ни духу.
        - Помяни демонов к ночи, - проворчал Финн. - А это тогда что, по-твоему?
        Он указал манипулятором куда-то мне за спину, и я обернулся, уже догадавшись, что там увижу. Ну, да, так и есть… Еще одна кодла длинноухих охотников за начинающими некромантами. Притом, эта уже или сильно дурнее или гораздо решительнее предыдущей, потому как на ходу перестраивается в боевой порядок и со всей очевидностью собирается отсыпать нам перцу прямо сейчас.
        - Держитесь за мной, - гаркнул потрошитель, в одно неуловимое движение, оказавшись между нами и наступающим врагом. Сделал это он очень своевременно, потому что в следующую же секунду нас накрыло градом из стрел, пуль, каких-то лучей и даже, кажется, файерболов. Все это добро радостно забарабанило по обшивке его скафандра, даже заставив массивного робота слегка пошатнуться. Терпеть такое неуважение к непробиваемой броне своей машины Финн не стал, и сразу же ответил нападавшим несколькими залпами из встроенной в один из манипуляторов пушки. - Отступаем под прикрытие кавалерии. И если у твоих бравых пехотинцев есть какие-то щиты, самое время врубать их на полную катушку, красотуля!
        - Ты еще поучи некроманта зомби делать! - язвительно ответила Ирин, пятясь назад и методично паля с двух рук из миниатюрных на вид… наверное, это все же были бластеры… по очень опрометчиво ломанувшимся в лобовую атаку вражеским бойцам. И если мне зрение не изменяло, чего раньше не случалось примерно никогда, то абсолютно каждый ее выстрел заканчивался стопроцентным поражением цели. Понятия не имею что там за принцип работы у ее малюток, но при попадании заряда в противника, последнего просто нафиг стирало из пространства. По крайней мере, именно так это выглядело внешне.
        Хоть у меня и чесались руки пустить Калашников в ход, но прикинув свою диспозицию а так же шансы словить шальную стрелу или заклинание я все-таки решил особо не высовываться из-за непробиваемого черно-желтого корпуса скафандра потрошителя и, судя по мимолетному одобрительному взгляду и короткому кивку командора, поступил вполне разумно.
        - Падаем на счет три! - скомандовала Ирин, и тут же, почему-то пропустив первые две цифры, оглушительно рявкнула: - Три!
        Не успел я уткнуться мордой в песок как над нашими головами дружно грянул слаженный артиллерийский залп. Наконец-то сержант и его боевые консервы подключились к всеобщему веселью. Ближайших к нам нападающих просто смело с пустыря и покрошило даже не в фарш а в кровавую взвесь. Впрочем, тех, кто по каким-то причинам под раздачу не попал, эта наглядная демонстрация боевой мощи имперской механизированной пехоты не остановила. Эльфы перли на нас как теща на комод, без капли страха и тени сомнения. Благодаря такому безрассудному поведению противника спустя 30-40 секунд интенсивность огня значительно упала. Ушастые берсеркеры стремительно заканчивались. Впрочем, порадоваться этому факту я не успел.
        - Направление 120, дальность 200, еще одна группа, - эффектно вскакивая и успевая по ходу срезать меткими выстрелами еще двоих недобитков, прорычала в рацию адмирал. - Перенести основной огонь. Дальше мы тут сами справимся.
        Тут же началась новая канонада. Судя по звукам выстрелов, новая партия длинноухих камикадзе полезла откуда-то со спины. То ли у Ирин есть глаза на зад… на затылке, то ли доступ к сканерам в личном интерфейсе.
        - Милашка, как только выкроишь секундочку в своем плотном графике, потрудись посмотреть налево, - слегка запыхавшимся голосом пробасил потрошитель. А потом добавил уже для меня: - А ты не тормози, ноги в руки и вали в здание. Для тебя тут сейчас жарковато.
        - Вот же дерьмо эльфячье! - сквозь зубы выругалась адмирал, посмотрев в указанную потрошителем сторону. - Сержант, разделить взвод!
        - Это еще не оно, красотуля, - Финн усмехнулся. - Вот когда они со всех сторон полезут, тогда будет оно.
        То ли бывший зек оказался нехилым провидцем, то ли Система услышала и решила выполнить его просьбу, но еще одна небольшая армия тут же показалась в конце полуразрушенной улицы с последнего остававшегося свободным направления. Мало того, к остаткам первой, почти что уничтоженной группы присоединилось невесть откуда взявшееся подкрепление сходу ринувшееся в атаку. Вот теперь нас уже точно обложили со всех сторон.
        Не дожидаясь команды, механические бойцы выстроили круговую оборону и принялись активно сокращать поголовье ушастых самоубийц, попутно формируя на месте городской застройки новый, совершенно пустынный ландшафт. Что-то где-то взорвалось, наверное, шальным плазменным зарядом или очередным файерболом задело газопровод и здесь действительно стало жарковато, теперь уже и в прямом смысле.
        Буквально все вокруг грохотало, горело, вопило, взрывалось и умирало. За считанные секунды территория, прилегающая к бывшей тюрьме, превратилась в кромешный ад, щедро поливаемый горячей плазмой из пушек наших защитников. Но, несмотря на чудовищную огневую мощь имперских роботов с каждым мгновением в них прилетало все больше стрел, пуль, шаровых молний, банальных огненных шаров и чего-то совсем уж специфического, типа каких-то заклятий. Еще пару минут такого давления, а затем этот нескончаемый поток эльфов попросту задавит их живой массой, сомнет голыми руками и больно отпинает босыми ногами.
        Если не придумать что-то дельное прямо сейчас, то имперцы и десяти минут не продержатся, а уж нас после этого длинноухие живодеры освежуют вообще за считанные секунды.
        В подвал здания, спасаясь от града стрел, я влетел практически кубарем. Уворачиваясь от крупных обломков и чуть не убившись о стену по дороге, все-таки запнулся о торчащую из бетонной ступеньки арматуру и рухнул прямо на поднимающихся мне навстречу товарищей. Все кто мог хоть с какой-то уверенностью в успехе держать в руках оружие, были здесь: Ломов, Никита, Макс, Жора и его супруга. Наверное, бывший спецназовец Антон все же улучил момент и благополучно смылся вместе со своей семьей. Ну, да и ладно. В конце концов, это совсем не его разборки. Его можно понять, хоть и какой-то неприятный осадочек появился, но упрекать парня даже за глаза и мысленно, язык не поворачивался.
        - Какой расклад? - озабоченно спросил лидер, помогая мне подняться на ноги.
        - Довольно хреновый, - признался я. - Командирша со своими железными солдатиками, конечно, те еще зверюги зубастые и уши обрывают только в путь, но боюсь там не справиться даже им. Надо как-то помочь! Что у нас с патронами?
        - Все что есть, у тебя в магазине, - Никитос ткнул пальцем в автомат, все еще болтавшийся у меня за спиной. - Мои не в счет, я хоть и прокачал свою малышку, но они все еще восстанавливаются слишком долго. Считай, что огнестрела нет. У нас осталось только оружие ближнего боя.
        - Ну, нет, - покачал головой я. - Переть на ушастых врукопашную, это последнее, чего мне сейчас хочется. Ты просто не видел сколько их там.
        - Но могу представить, - заявил стрелок. - Если уж наши бравые «трансформеры» не справляются, то туши свет - бросай гранту.
        - Как ты сказал? - осенило меня. - Так может, мы их грантами Макса закидаем?
        - Не вариант, - тут же расстроил меня Мор. - На открытой местности с неизвестным направлением ветра, мы скорее сами нанюхаемся вдоволь, а на этих нелюдей не факт что сработает. Что мы о них вообще знаем?
        - Они дохнут за милую душу, - зло процедил Ломов, вытаскивая из инвентаря кувалду. - Мне в большинстве случаев более чем достаточно.
        - Остынь, Валера, - осадил его я. - Забыл, как на нас зомби в последнюю волну насели? Так вот, эльфов там побольше будет и прут они с не меньшим энтузиазмом. А это тебе уже не нежить сорокового уровня, они почти все под сотый. Можно найти и менее болезненный способ самоубийства.
        - Эльфы? - зачем-то переспросил Жора. - Прут как зомби?
        - Ну, да, - кивнул я. - Если еще не хуже.
        - Эльфы как зомби… - задумчиво повторил некромант. - Эльфы-зомби… Пацаны, это - гениально!
        - Что гениально? - одновременно спросили мы с Ломовым.
        - Щас! Погодите! - Жора плюхнулся на колени, прямо на бетонный пол подвала и принялся водить пальцем в пыли, вычерчивая какие-то непонятные блок-схемы с не менее непонятными загогулинами внутри, и бормоча при этом что-то совсем уж несуразное. - Физиология подходящая… Магическая инертность правда сильнее… Да в задницу ее… Схождение коллапсоида пропорционально воздействию отторжения… Усилить некробиотический импульс втрое… Это мы запросто! И вообще похрен... Ага… И если вдарить по площади с эпицентром в посохе… Тогда видоизменим воздействие…
        Голос у друга был какой-то безумный, глаза горели, а руки слегка подрагивали от волнения.
        - Эй-эй! - осторожно потормошил я его за плечо. - Ты чего задумал?
        Но он только отмахнулся от меня как от назойливой мухи и продолжил свои неадекватные манипуляции и безумное бормотаний, как будто это действительно было что-то чрезвычайно важное. Нечто подобное я только в фильмах про законченных психов видел. Ну, знаете, в тех самых, где умалишенные исписывают все стены в изоляторах загадочными на вид иероглифами, на самом деле рожденными их больным воображением, а потом выдают это за высшее откровение. Неужели и мой приятель умом от страха тронулся? Наверное, зря я ему сказал, что ушастые маньяки в основном именно за ним охотятся. Похоже, Жору это очень сильно подкосило.
        Я молча сделал Валере и остальным недвусмысленный знак, намекая что у нашего мага смерти шарики за ролики заехали. Выражаясь понятным языком: покрутил пальцем у виска. Все согласно кивнули. Тогда я подумал и добавил еще один поясняющий жест, означавший что неплохо было бы нашего рехнувшегося некроманта-программиста связать и изолировать в безопасном месте до конца заварушки. А то он, чего доброго, еще в таком состоянии ломанется с длинноухими воевать и шею себе свернет.
        - Если вот это у нас точка бифуркации… Тогда некротическая плюрипотентность вообще от энтропии никак не зависит… И если атрибут адаптивности будет выше гармонической константы…
        Похоже, заболевание прогрессирует. Чем дальше, тем его бредни все непонятней и непонятней становятся. Надо ускориться, просигнализировал я. Все согласились. Осторожно и тихо, стараясь не спугнуть, подобрались к бедняге, а Мор даже достал из инвентаря смирительную рубашку. Я одобрительно показал Максу большой палец. Как раз то, что нам сейчас нужно.
        - Бинго! Я готов! - счастливо возвестил Жора, подскакивая и бросаясь к лестнице. - Прикройте меня!
        Ну вот, как я и предполагал, он точно собрался в одиночку эльфов разгромить. Хорошо, что мы тоже не дремали и успели навалиться на него толпой со всех сторон.
        - Эй! Вы охренели! - орал брыкающийся некромант, бестолково размахивая Отступником. - Когда я просил меня прикрыть, я совсем не это имел в виду! Отпустите!
        - Милый, успокойся, не дергайся, - ласковым голосом приговаривала Жорина супруга, пытаясь погладить бедолагу по голове и одновременно стараясь не попасть под горячие зубы активно огрызавшемуся набалдашнику посоха. Сделать это было непросто, но она как-то умудрялась. - Ты не очень хорошо себя чувствуешь. Сейчас мы тебе вколем успокоительное, и ты немного поспишь, а потом все обязательно будет хорошо!
        - Да вы с ума сошли! - отчаянно завопил тот, удвоив усилия. - Сами же сказали, что надо помогать, а теперь какой-то гадостью меня накачать собрались, где логика?
        - Это ты с ума сошел, - попробовал переубедить его я. - Ну что ты там один сделаешь?
        - Вадик, ты совсем дурак? - внезапно Жора перестал брыкаться и уставился на меня. - Ты только прикинь, сколько там сейчас мертвых эльфов! Ну? А если они все восстанут в виде нежити с приказом нападать на эльфов живых? Как думаешь, это нам сильно поможет или не очень?
        - А ты такое можешь? - я даже слегка остолбенел от удивления и отпустил приятеля. Остальные видимо приняли это как руководство к действию и сделали то же самое.
        Освободившийся некромант, не торопясь встал с пола, тщательно отряхнулся, исподлобья оглядывая всех присутствующих, театрально откашлялся и чересчур пафосно, как по мне, вопросил:
        - Я тебе тут кто? Владыка смерти или так, поссать вышел?
        Глава 13
        - Если честно, я нихрена не понял из того, что ты тут сейчас объяснял, - признался Ломов, после того, как Жора закончил описывать предложенный им план. - А если я чего-то не пониманию, значит это слишком сложно. И одно я знаю точно: сложные решения не работают! Об этом буквально весь мой опыт говорит.
        - Да просто прикройте меня, пока я буду работу работать! - взвыл приятель, демонстративно хлопнув себя ладонью по лбу. - Что тут сложного-то?
        - Ага, щас, разбежался! - возразил лидер. - Чтобы потом было как с тем зомби в лесу? Это хорошо еще, что он изначально был не агрессивный. А эти-то как раз наоборот! Где гарантии, что все не станет только хуже?
        - Ну, ты сравнил! - возмутился Жора. - Это когда было-то?
        - Позавчера! - напомнил Ломов.
        - А-а-а… Э-э-э… Ну, да, - согласился тот. - И все равно это разные ситуации и нечего их в одну кучу мешать. В этот раз, как видишь, я заранее все последствия просчитал, и заклинание в нужную сторону откорректировал.
        - Что-то не очень это похоже на расчеты, - возразил Валера, ткнув пальцем в каракули на полу.
        - Много ты понимаешь! - проворчал приятель. - И вообще, что-то я альтернативных предложений пока ни одного не услышал. А не хотите помогать, так хоть не мешайте! В конце концов, я смотрю, что проблема из общей как-то незаметно превратилась только в мою. Никто ничего делать не хочет, все только и могут, что языками чесать.
        - Ты мне тут давай не передергивай! - прикрикнул на него лидер. - Вадик вон за тебя на дуэли дрался, на смерть, между прочим.
        - Я его об этом не просил! - надулся Жора. - Что я тебе девица, чтобы за меня на дуэли драться?
        - Ты - наш мощный козырь с непредсказуемыми последствиями использования, это раз, - пояснил Ломов. - Мы не хотим, чтобы ты свернул шею себе, а в перспективе и всем нам, это два. Ну и последнее по списку, но не по значению: от этой штуки, которая у тебя в руках, пока одни проблемы. Ты уверен, что просто в очередной раз не пытаешься тушить пожар бензином?
        - Ни в чем я не уверен, - признался приятель. - Но в отличие от вас, я хоть что-то дельное предложил. И пока мы тут с вами спорим, там наверху эльфы уже, поди, последнего нашего трансформера без соли доедают. Короче, не хотите помогать - уйдите с дороги! Иначе я за себя не отвечаю.
        В подтверждение серьезности своих намерений, Жора сделал взмах посохом, от чего навершие Отступника запылало синим огнем, а глаза у набалдашника разгорелись двумя ослепительными белыми искрами. Драконья голова открыла пасть и угрожающе зашипела, поддерживая хозяина.
        - Я за то, чтобы дать ему возможность попробовать! - поспешно сказал я, делая шаг вперед и оказываясь аккурат между ними. А то эти горячие финские парни, еще чего доброго подерутся и друг друга прямо тут поубивают, в разы упростив ушастым задачу. - В конце концов, это все же лучше чем совсем ничего не сделать. Я пойду с ним. А кто боится или сомневается, пусть лучше остается здесь.
        - Да я сам первый с ним и пойду! - вскипел Ломов. - И чтоб ты знал на будущее: да, я боюсь, но совсем не того что эльфы могут с нами сделать, а того что может сделать эта чертова штуковина! Положа руку на сердце, самому себе признайся, что ты понятия не имеешь, как она работает, хотя формально это именно ты ее и сделал, а Жора по большому счету нифига ей не управляет, хоть и считается ее номинальным владельцем. И даже не пытайся убедить меня в том, что это не так! Ни черта мы об этом посохе не знаем! Живая волшебная голова от мини-дракона на палке, которая жрет все подряд, кусается и шипит, только что не разговаривает. А я бы, между прочим, с удовольствием бы у нее спросил, что она за хрень такая. Ну, сами подумайте, как это выглядит с точки зрения психически здорового человека!
        - Большинство твоих психически здоровых, нынче предпочитают человечину любой другой пище, - усмехнулся Мор. - И тоже, как бы, не особо разговорчивы. Тебя это совсем не смущает, да?
        - Вот я прям жопой чую, что ничем хорошим это не кончится, - процедил Валера. - Пусть это и очень плохое объяснение, но…
        Закончить фразу он не успел, потому что в этот момент над нами что-то взорвалось. Хорошо так рвануло. Так, что толстые кирпичные стены старого здания, в легкую пережившего революцию, великую отечественную, горбачевскую перестройку и даже приход капитализма, заходили ходуном и угрожающе затрещали. Нас обдало вековой пылью пополам с острой каменной крошкой и бросило на покрывшийся сетью трещин бетонный пол. Похоже, дела там наверху еще хуже, чем я думал. Или ушастые завалили-таки кого-то из имперцев, и это был подрыв его боекомплекта, а то и какого-нибудь ходового реактора, ну или на чем они там работают, или бой уже переместился непосредственно на территорию бывшей тюрьмы и теперь наши неожиданные союзники вынуждены использовать мощные бомбы в непосредственной близости от себя. И в том и в другом случае ничего хорошего это не сулило. О чем я и не преминул тут же сообщить остальным.
        - Да пошли вы все! Перестраховщики долбанные! - крикнул Жора и рванул наверх по рассыпающимся на ходу ступенькам.
        - Милый, я с тобой! - крикнула ему вдогонку Маша, и торопливо стуча каблучками, побежала следом за ним.
        - Обоих убьют ведь, дураков, - сокрушенно вздохнул лидер. - Ну, чего стоим? Кого ждем? Быстро все наверх! Прикрываем этого колдуна несчастного, пока ему чего-нибудь там не отстрелили.
        - Не можешь бороться - возглавь? - на ходу усмехнулся Макс, прыгая через три ступеньки.
        - Возглавишь тут с вами, - пропыхтел Ломов, стараясь не отставать. - Сам скорее без головы останешься.
        На передовой все действительно было плохо. Исполинские роботы, местами обгоревшие, местами покрытые сетью трещин и вмятин, а частично еще и ржавые (не иначе какая-то особая эльфийская магия постаралась), выглядели теперь как причудливые поделки сумасшедшего сварщика, собранные им из запчастей, найденных на свалке. Имперцы сбились в плотный круг на груде обломков, еще пять минут назад бывших одним из корпусов тюремного комплекса, и отстреливались во всех направлениях. Это небольшое возвышение и катастрофическая разруха на остальной территории, здорово мешавшая атакующим, дали им серьезное преимущество перед противником. Впрочем, несмотря на свое подавляющее техническое и огневое превосходство, отбросить накатывающий со всех сторон живой вал у них никак не получалось. Максимум сдерживать, да и то не очень надежно. Эльфы гибли пачками, но продолжали упорно лезть вперед, наплевав на чудовищные потери. Видимо, что-то пострашнее самой смерти гнало их на убой.
        С одной из сторон не ослабевая ни на миг, вздымалась и ревела стена сплошного огня. Наверное, это тот самый огнеметчик, которого так опасается Финн, там развлекается. Что характерно, с этого направления эльфов ломилось гораздо меньше, но они все равно как-то умудрялись прорваться и через этот заслон. Упорные, суки… Хорошо, что не огнеупорные.
        В самую кучу, хвала Системе, некромант не полез, остановившись в нескольких метрах от входа. В царящем кругом хаосе нас ушастые пока не замечали и это было очень хорошо. Можно было надеяться, что Жора провернет свой фокус без помех. Но лучше поторопиться, так как что-то подсказывало мне, что эти две минуты, запрошенные магом смерти, основательно покореженные «трансформеры» могут и не продержаться.
        Тем временем приятель с размаху воткнул пылающего языками синего призрачного пламени Отступника прямо в землю, запрокинул голову, развел руки в стороны, закрыл глаза и принялся громко выкрикивать какую-то тарабарщину. Хорошо, что звук его голоса тонул в грохоте окружающего боя и длинноухие нас не заметили. Потому что со стороны все это выглядело очень подозрительно. И будь на месте нападавших я, от внушающей опасения фигуры в черном балахоне и непонятной светящейся хреновины у ее ног, я бы избавился первым делом.
        Не сговариваясь, мы взяли колдующего мага в кольцо, прикрыв его от случайной атаки со всех направлений. Конечно, если нас заметят, то даже одного единственного залпа со стороны метких ушастых лучников нам не пережить. Но от случайной стрелы или молнии мы Жору защитим. По крайней мере, я очень на это надеялся.
        Минута уже прошла, потянулась вторая, наш маленький отряд все еще не обнаружили, но и мой приятель, похоже впавший в некое подобие транса, все никак не мог закончить свое заклинание. Медленно тянулись секунды, быстро приближались эльфы, одна за другой выпадали из боя грозные имперские машины, сраженные очередным удачным выстрелом вражеских магов. Наши и без того эфемерные шансы переломить исход сражения таяли с каждым мигом. Я уже почти потерял веру в успех, как вдруг Жора внезапно замолчал, и вслед за этим внезапно… Ничего не произошло.
        - Не получилось? - с ужасом в голосе спросил я, покосившись на приятеля.
        - Получилось. Контур стабилен, заклинание активно… Вот только почему-то мне энергии не хватает на импульс… - удивленно ответил он. - Но как же так? Я же все рассчитал… Должно быть слишком много покойников вокруг. Даже ему столько не осилить за один раз.
        - И что теперь делать? - рассержено рявкнул Ломов, перекрикивая выстрелы и взрывы. - Ты его как-нибудь подзарядить не можешь? Только не говори, что все было зря! А то я сам тебя прибью прямо тут.
        - А ты тут где-нибудь розетку с надписью «мана» видел? - съязвил Жора. - Или может пара некро-аккумуляторов у кого-нибудь в кармане завалялась, нет?
        - У меня зелье восстановления есть! - вспомнил Мор, вытаскивая из инвентаря флакончик с искрящейся изумрудной жидкостью и протягивая его некроманту. - Правда оно слабенькое, всего на 10 процентов от шкалы, но может и этого хватит?
        - Бесполезно, - отмахнулся тот. - Не мне не хватает, у меня-то как раз манны под завязку…
        - А в чем тогда проблема? - опешил я.
        - Да ему не хватает, что непонятного!? - приятель ткнул пальцем в окутанный языками иссиня-черного огня посох.
        - Так может ему прямо в пасть влить? - предложил я. - Он же ей зомби ест, как-никак… Вдруг и вправду поможет, а?
        - А ну-ка дай сюда! - загорелся идеей Жора, выхватывая склянку у Макса из рук и откупоривая пробку. Принюхался и скривился. - Ну и вонища! Ты где его взял?
        - Так из эльфийского принца выпало, я случайно на него наступил, когда мы Вадика с победой поздравляли. Сунул в карман, думал, потом изучу на предмет изготовить что-то похожее. Я ж алхимию попутно качаю, мне надо.
        - Малое зелье восстановление магической энергии, магический эликсир обычного качества - прочитал описание Жора. - Ограничение по использованию - только для магов жизни. А мы как раз совсем наоборот. Сомневаюсь, что ему подойдет. А вдруг еще отравится?
        - Да лей уже! - завопил Ломов. - Некогда раздумывать! Не проверишь - не узнаешь!
        Жора неуверенно кивнул и поднес флакон к драконьей башке, но та вдруг повела себя очень странно: раздула ноздри, оскалила острые зубы и зашипела на бутылку рассерженным котом. Приятель ойкнул и выронил бутылку из руки. Пузырек упал аккурат на какой-то камень и разлетелся вдребезги, а эликсир мгновенно впитался в выжженную землю, на которой тут же проклюнулась свежая нежно-зеленая травка.
        - Ну, все, звиздец! - прокомментировал лидер. - Вот теперь нам точно хана!
        - Нет, погодите! - воскликнул Жора, внимательно разглядывая фыркающую и глухо ворчащую драконью морду на навершии. - Что-то определенно произошло! Запас манны в посохе немного восстановился. Мне кажется, это от того что он разозлился. Похоже, что магия ушастых ему совсем не нравится. Но надо попробовать показать ему еще что-то эльфийское, но помощнее слабенького эликсира.
        - Мне же в качестве трофея шпага этого хлыща досталась! - припомнил я. - И, судя по всему, магией она накачена - будь здоров! Где-то тут она у меня была. Да елы-палы! Куда ж я ее сунул? Ага! Вот, держи! Только не поранься. Редкостная дрянь!
        Жора схватил рапиру и сунул Отступнику прямо под нос. Что тут началось!
        Голова взревела, искры в глазах разгорелись двумя сварочными электродами, чешуйки вздыбились, а на макушке поднялся острый гребень! Нифига себе! Оказывается у него еще и гребень был, который раньше почему-то был незаметен.
        - Работает! - радостно возвестил некромант! - Шкала восполняется прямо на глазах! Ну, давай же! Еще совсем чуть-чуть!
        - Кажись, поздняк метаться, - обреченно сказал Ломов, указывая рукой куда-то в сторону. - По-моему нас заметили, и сейчас нам тут резко станет весело.
        - Да хрена там! Это им сейчас весело станет, - заверил Валеру некромант, отбрасывая шпагу в сторону и двумя руками хватаясь за посох. - Ну, держитесь суки, щас я вам покажу кузькину мать!
        Жора поднял рычащий и беснующийся посох над головой и с силой ударил им о землю. В момент удара навершие полыхнуло так ярко, что я даже на секунду ослеп, а затем сконцентрированная в Отступнике энергия рванула во все стороны с такой силой, что нашу группу разметало почти по всему бывшему двору. Мой полет закончился встречей с неожиданно жесткой и неприятно твердой каменной стеной, и на какое-то время я натурально отключился.
        Когда сознание, наконец, ко мне вернулось, я поначалу подумал, что меня банально контузило этим магическим взрывом, а потому я попросту оглох, вот и не слышу нескончаемой канонады выстрелов. Но тут же раздавшийся рядом протяжный стон, убедил меня, что дело вовсе не в потере слуха. Просто стрелять почему-то перестали. Или в том больше нет нужды или уже некому.
        Врубившаяся на полную катушку регенерация хоть и просадила мне шкалу выносливости больше чем на половину, зато благодаря ее стараниям я смог сразу же вскочить на ноги и был готов сходу вступить в бой, и так сказать, без лишних прелюдий, проламывать ушастые головы. Благо верная секира уже была на своем штатном месте, приятно оттягивая руку. Наверное я ее на автомате вызвал еще в полете, до того как безвольной тушкой распластался по коварной кирпичной кладке.
        Но, как это ни странно, никто и не спешил на меня нападать. И это было подозрительно.
        Рядом, откуда-то сверху и слева раздался повторный «о-о-о-х» и приглушенный мат. Это оказался застрявший на дереве Никитос, которому, как выяснилось, повезло чуть больше моего. Повезло, понятное дело, в том плане, что между ним и зданием тюрьмы в момент магического взрыва оказался раскидистый и относительно упругий клен, который и не дал ему повторить мою траекторию и впечататься в стену. А то ведь подобный маневр он мог и не пережить, регенерации, насколько мне известно, у него пока нет.
        Рассудив, что раз стрелок еще способен активно шебуршаться в ветвях и выдавать членораздельные, хоть и явно ругательные звуки, то все с ним будет нормально, я первым делом решил прояснить нашу текущую диспозицию относительно эльфов. Остальное может и подождать.
        А диспозиция была на удивление странной: сбившиеся в кучу изрядно покоцанные роботы крутили стволами своих орудий по сторонам, но не стреляли, мои товарищи, слава Системе, все были живы и даже относительно целы, кто-то уже вскочил, приготовившись к бою, кто-то еще только поднимался на ноги, раненых судя по всему среди них не было и только один Жора, оставшийся на том же самом месте, вел себя очень странно. Некромант исполнял какой-то зажигательный танец, состоявший в основном из очень неприличных жестов, посылаемых им в совершенно разных направлениях, но в основном было понятно кому именно они адресованы. А эльфы… Этим было уже совсем не до нас, так как в их рядах царили полный хаос, бардак и беспредел. Вместо того чтобы развить успех и раздавить наше хиреющее с каждой секундой сопротивление ушастые отчего-то принялись яростно сражаться между собой.
        Да нет же! Погодите-ка! Похоже, дрались они все же не между собой… Ну, то есть, формально, конечно, одни длинноухие уроды нападали на других длинноухих уродов, но кое-какая разница между сторонами конфликта, если как следует приглядеться, все-таки была. По факту сейчас перед нами разворачивалась занимательная картина битвы все еще живых эльфов со своими восставшими из мертвых соплеменниками. И последние в этой борьбе явно выигрывали, а первые, объятые ужасом, могли только отступать и защищаться. Впрочем, и то и другое выходило у них довольно плохо, и армия остроухой нежити стремительно увеличивалась, в то время как количество еще живых ушастиков так же стремительно сокращалось.
        Похоже, такой подлости противник от нас не ожидал, потерял инициативу в первые мгновения инцидента, не понял откуда исходит наибольшая угроза и, в конце концов, поплатился за свою невнимательность.
        Вот теперь можно с полной уверенностью сказать, что Жоре таки удалось сделать невозможное: одним единственным заклинанием начисто деморализовать и почти полностью уничтожить значительно превосходящую нас по численности армию. Ну, или совсем полностью, теперь, насколько я понимаю, это всего лишь вопрос времени. И если глаза меня не обманывают, то совсем небольшого времени. От силы пяти-семи минут, вряд ли больше… И я практически уверен, что так бы и случилось, если бы в следующую секунду с небес не громыхнуло рассерженное «ХВАТИТ!!!» и все неживые эльфы в один миг не рассыпались серой невесомой пылью. Но оно все-таки громыхнуло и поднятые волей Жоры и магией Отступника зомбоэльфы рассыпались в прах. Вот только это было далеко не все.
        «Внимание Игроки!» - предупредила Система. - «В ваш мир вторглась божественная сущность высшего порядка. Своими действиями или бездействием вы привлекли нежелательное внимание одной из девяти. Великая Мать в ярости и ничто не способно отвратить ее кару. Желаем вам легкой смерти и благодарим за игру.»
        Глава 14
        Над головой что-то жахнуло, земля содрогнулась, а небо засверкало разноцветными сполохами. Пока я озирался по сторонам в поисках опасности, как водится, пропустил момент появления нового действующего лица.
        В общем, когда я ее заметил, немногочисленные оставшиеся в живых эльфы уже опустились на одно колено и склонили головы, а сама Великая Мать как ни в чем ни бывало, уже стояла посреди поля боя, с интересом разглядывая Жору.
        Как по мне, это имя применительно к данной особе совсем не плясало. По возрасту деваха скорее тянула на Великую Дочь, чертами лица напоминала Великую Фотомодель, а остальные пропорции тела больше подошли бы какой-нибудь Великой Порноактрисе. Будь у этой дамочки аккаунт в Инстаграм с фоточками, остальные подобные пользовательницы этой сети просто с горя поудалялись бы оттуда нафиг. Ибо переть против такой конкурентки было совершенно бессмысленно. И это было как божий день ясно даже самой безмозглой из обитающих там пустоголовых фитоняшек. А с учетом наличия характерных остроконечных ушей, на ее миловидной головке, шансов быть кем-то замеченными хотя бы случайно, у остальных инстадив вообще не оставалось.
        Короче, чисто внешне на мать она никак не тянула. Но, видимо, эльфы руководствовались какой-то другой логикой. Если такое имя своей покровительнице дали именно они, а не она сама себе его присвоила, конечно же.
        - А ты забавный, - мелодичным голосом сказало божество, обращаясь к Жоре. - Не боишься заигрывать с силами, которых не понимаешь. Или слишком смелый или слишком глупый. В других обстоятельствах, я бы оставила тебя для зоопарка, но твоя выходка была слишком уж наглой, такое нельзя прощать. Отдай мне эту штуку, пока новых глупостей не наделал.
        - А ты попробуй, забери, - зло процедил некромант, перехватывая отступника двумя руками, как будто собрался им драться, словно боевым шестом. Впрочем, однажды он уже его так использовал и надо признать, что благодаря способности драконьей головы откусывать врагам части тела, тот опыт был довольно успешным.
        - Да легко! - Мать щелкнула пальцами, и Отступника вырвало из рук приятеля и мигом перенесло по воздуху прямо в протянутую ладонь богини. - Видишь, как просто?
        Впрочем, насчет «легко и просто», я не был бы на ее месте столь категоричен. Посох брыкался, угрожающе шипел, пытался вырваться или хотя бы цапнуть ее за что-нибудь, но у него, само собой, ничего не получалось. Хватка покровительницы эльфов не оставляла никаких шансов на сопротивление.
        Мать повертела посох в руке, удовлетворенно хмыкнула, а затем он исчез, попросту растворившись в воздухе. Как будто убрала в какой-нибудь свой божественный инвентарь. Наверняка что-то такое есть и у нее. А что, боги хуже людей, что ли?
        - А ну отдай сейчас же! - вскипел Жора, бросаясь на богиню с кулаками. Но, не добежав всего пару метров, он как будто врезался в невидимую преграду, ударившись в нее лицом и расквасив себе нос.
        - Утаскивай своего приятеля подальше от нее, под любым предлогом, пока я попытаюсь ее отвлечь, - шепнула мне на ухо неизвестно откуда появившаяся Ирин. - Иначе эту встречу ему не пережить.
        - Она что, действительно богиня? - по ее примеру понизив голос, спросил я.
        - Не просто богиня, - ответила адмирал. - Она одна из девяти. Но и с ней можно попробовать договориться. Ты же видел пояснение от Системы, что это вторжение. Мать явилась на чужую территорию без разрешения и вследствие некоторых серьезных ограничений она тут вполне уязвима. Само собой, недооценивать ее силу не стоит, но и безграничным могуществом как в своих мирах здесь она точно не обладает.
        - А кто такие эти девять? - спросил я. - И почему…
        - Все потом, - оборвала Ирин. - Я попробую с ней договориться, ну или, по крайней мере, заболтать, а ты пока собирай своих и держитесь поближе к Борху. Если что-то пойдет не так, он успеет открыть резервный портал туда, куда ей дорога закрыта.
        Она дружески хлопнула меня по плечу и решительным шагом направилась к богине. А там уже разворачивалась новая драма с очередным действующим лицом: еще толком не оклемавшаяся после магического взрыва Мария выскочила из каких-то развалин, прошлое назначение которых определить уже было невозможно, и бросилась на помощь супругу, на ходу раскручивая устрашающе гудящий бур.
        - А ну не лезь к нему сучка крашеная! - вопила при этом Жорина жена, грозно размахивая своим опасным оружием. - А то я тебе быстро космы-то повыдергиваю!
        - Как мило! - улыбнулась богиня. - Глупая самка защищает своего беспомощного самца. Люди такие предсказуемые и ужасно бестолковые!
        Она небрежно тряхнула кистью в сторону Марии, как будто отмахивалась от назойливой мухи, и здоровенная бурмашина прямо в руках Зубной Феи рассыпалась на отдельные части, которые в свою очередь истаяли еще до того как упасть на землю.
        Как там сказала наша бравая командирша? Не обладает безграничными возможностями? Ну-ну… Как по мне, уже одного того что эта стерва ушастая вот так походя и без особых усилий, одним движением руки уничтожает системное оружие, достаточно за глаза и, прошу меня великодушно простить за этот каламбур, за уши тоже. Как в таком случае прикажете с ней биться, если до этого дойдет? Не с одной голой же ж… жизнерадостностью на нее выходить?
        Богиня согнула пальцы, как будто хотела задушить кого-то невидимого и Жора с супругой одновременно рухнули на колени. Оба схватились за горло и начали задыхаться.
        - Великая Мать, подожди! - поспешно крикнула подбежавшая к ней со спины Ирин, примирительно поднимая руки вверх. - Я, Ирин Мудрая, от имени Коллекционера прошу тебя обойтись без кровопролития. Ты получила все что хотела. Теперь незачем умножать насилие.
        - Давно я не слышала этого имени, - удивилась богиня, разворачиваясь к адмиралу. Супругов тут же отпустило, и они почти синхронно шумно вдохнули. - Тем более я не ожидала услышать его здесь. Какое дело ему до этих, - Мать презрительно скривилась, - людишек?
        - Они находятся под его защитой, - ответила Ирин. - И я тебя уверяю, в данной ситуации он скорее предпочтет сохранить их жизни, чем выберет твою сторону.
        - Ты, верно, шутишь? - покровительница эльфов весело рассмеялась. - Променять мое расположение на жизни нескольких никчемных отсталых туземцев зачуханной окраины? Сомневаюсь, что ты мы с тобой говорим об и том же Коллекционере. Но, даже если и так, твое предложение неприемлемо. Из-за этого мага моей репутации был нанесен серьезный урон, а кроме этого, еще и тысячи моих детей погибли, пытаясь добраться до его черной души. Ты серьезно полагаешь, что я вот так запросто спущу ему с рук такое оскорбление?
        - Абсолютно, - кивнула Ирин. - Если ты не отступишься - это приведет к гибели еще большего количества эльфов, и твой авторитет после такого может рухнуть еще сильнее. Давай договоримся по-хорошему? Зачем тебе жизни этих людей, если артефакт ты уже получила и твоим детям больше ничего не угрожает?
        - Ты не понимаешь, - покачала головой Мать. - Мои дети, мои прекрасные создания, воплощение самой жизни. Они еще никогда, слышишь, никогда с начала времен не становились мерзкими ходячими мертвецами! Человек, на защиту которого ты встаешь, Ирин Мудрая, нарушил это незыблемое правило. Попрал саму основу основ. Плюнул мне в лицо, в конце концов! Мне и самой всемогущей природе! Он должен быть наказан!
        Стараясь не отсвечивать и не шуметь, я подобрался к приятелю и его жене, помог им встать и утащил под защиту сержанта Борха и его бравых, хоть и изрядно побитых парней, а сам вернулся обратно, чтобы не пропустить ничего важного из разговора. Оказывается, очень интересные тайны открываются, стоит оказаться в нужное время в нужном месте. Конечно, я рисковал нехило за свое любопытство огрести, потому как попадать под горячую руку не абы кому а целой богине, да еще и одной из Девяти (хоть я и понятия не имею кто это такие, но звучит очень внушительно), насколько я понимаю, весьма вредно для здоровья. Но даже этот аргумент не шел ни в какое сравнение с желанием вернуть обратно МОЙ посох! То есть, конечно же, Жорин, но это я его сделал и добровольно ему подарил. Так какое право она имела его отбирать?
        Понятно, что сама она его не отдаст а забирать его силой… Пожалуй, даже все вместе мы не настолько отморожены. Поэтому у меня был план. И я собирался его придерживаться.
        Когда я вернулся к месту словесной баталии адмирала и богини, конфликт из обмена любезностями уже перерос в стадию взаимных угроз, пока довольно мягких и туманных, но уже ощутимо попахивающих продолжением драки, в которой нам по всей вероятности придется несладко. Так что, похоже, пора бы и мне уже вмешаться, пока еще есть возможность выцыганить посох хитростью. Если Ирин хотя бы всерьез пригрозит применить оружие или попытается демонстративно поиграть железными мускулами своих солдат, после этого эльфова Мать мне уже ни за что не поверит.
        - К-хм к-хм! - намеренно громким покашливанием привлек внимание божества я. - Прошу меня простить, уважаемая богиня, но вынужден вам сообщить, что ваш спор с госпожой адмиралом является бессмысленным, так как маг Георгиус совсем не тот, кто вам на самом деле нужен. Ошибочка вышла.
        - Что? - Великая Мать развернулась и непонимающе оглядела меня с ног до головы. - Ты еще кто такой и что за чушь ты мелешь?
        - Я многим известен здесь как Трудовик, - немного пафосным тоном представился я и принял горделивую, ну как я ее себе представлял, позу. Необходимо было сразу пустить этой бабе пыль в глаза и убедить ее, что якобы она имеет великую честь общаться далеко не с последним на этой грядке кабачком. - И если вы обратили внимание то это…
        - Это имя значится на мерзком жезле как имя мастера его изготовившего, - закончила за меня Мать. - Так значит это ты и есть?
        - Совершенно верно, - подтвердил я. - И я как лицо ответственное за его эксплуатационные характеристики, спешу вас уверить в полной невиновности мага Георгиуса. Видите ли, к сожалению для нас всех, он пал жертвой неудачного стечения обстоятельств попав под негативное влияние данного артефакта и став всего лишь беспрекословным проводником его недоброй воли.
        Ну и пургу я несу, чесслово! Но, кажется, эльфова Мать ее внимательно слушает, развесив уши. Еще бы! Как-никак опыта, в общении с часто не совсем адекватными заказчиками, мне не занимать. И тут основной фокус в том, чтобы соблюсти две важные вещи: первое - сказать собеседнику то, что он хочет услышать, а второе - говорить очень уверенно. Это обычно и называется «экспертное мнение». И тогда, какую бы глупость с точки зрения профессионала ты не ляпнул, рядовой потребитель с большой охотой в нее поверит.
        - Разумный артефакт с эффектом подчинения, - богиня понимающе кивнула. - Я такие встречала много раз. Обычно ничего хорошего от них не жди. Это вполне объясняет все происходящее. Ну не мог же ваш занюханный некромантишка сам сотворить такое адски-мощное заклинание, в самом деле.
        Ну, и что я говорил? Теперь осталось эту качественно развешенную на ее длинные уши лапшу только закрепить убойным доказательством, а потом можно из нее хоть веревки вить. Женщины, особенно те из них, которые еще и матери, такие доверчивые. Богини, как выяснилось, тоже исключением не являются. Главное теперь не упустить инициативу.
        - Да я смотрю вам даже не нужно ничего объяснять! - восхитился я. - Вы даже не представляете, как приятно встретить чело… х-ммм… эльфа… богиню, так тонко разбирающуюся в артефакторике!
        - Льстишь ты красиво, - усмехнулась богиня, доставая Отступника. Набалдашник тут же открыл глаза, огляделся, угрожающе разинул пасть и громко зашипел на Мать. Та дала ей подзатыльник и глаза драконьей головы закатились, а сама она обмякла, словно вырубившись от удара. - А вот врешь не очень складно. Как мог ты сделать такое?
        - Позвольте! - возмутился я. - Но разве вы сами только что не сказали, что на посохе стоит мое имя? Что же вас в таком случае смущает?
        - Вот это меня и смущает, - согласилась богиня. - Эльфы, орки, гоблины, люди, гномы, все они время от времени способны сделать нечто стоящие. У последних, надо признать, это получается гораздо чаще и лучше чем у всех остальных. Но, тем не менее, сколько бы уникальных вещиц не попадалось мне в руки, все они были сделаны величайшими мастерами своих народов. Старыми, умудренными опытом и многими знаниями, бившимися над своими творениями не один десяток, а то и сотню лет. И все равно, каждая такая вещь была лишь жалким подобием истинных артефактов созданных самой Системой. Этот магический жезл - ее творение, вне всякого сомнения. Он слишком хорош чтобы быть поделкой какого-то… Посмотри на себя!
        - А что со мной не так? - бегло осмотрев доступные моему взгляду части собственного тела, удивленно спросил я.
        - Ты слишком жалок и криворук, чтобы даже попытаться сделать подобное. Ни особой магической силы, ни каких-то специфических древних знаний, ни огромного опыта в тебе не ощущается, - пояснила Мать. - Поэтому, я полагаю, что это всего лишь совпадение или какая-то системная ошибка, которую ты используешь, чтобы запудрить мне мозги. Твоя наглая и очень заносчивая подружка отвлекала меня, пока ты уводил своего друга под защиту этих железных болванов. Наивный, неужели ты и вправду решил, что они помеха для меня? А теперь ты сам для чего-то заговариваешь мне зубы. Надеешься, что у этой стервы получится ударить мне в спину?
        Мать искоса оглянулась на адмирала, но та не предпринимала никаких враждебных действий по отношению к ней. О нет! Все это время Ирин только и делала, что недвусмысленными жестами обещала открутить мне голову за мою выходку.
        - Вот щас в натуре обидно было, - высказал я Матери свою претензию. - Я к вам, понимаешь, со всей душой подошел, со всем уважением, и конкретно помочь хотел. А вы, дорогая богиня, такую гнилую предъяву на пустом месте кидаете. Нехорошо это, не по-людски. Ну и фиг с вами, тогда! Не хотите - не буду вам объяснять, как функцию подчинения отключать. Я, конечно, не знаю, будет ли она на вас действовать или нет. Но, судя по заложенной в артефакт прочности и потенциалу его мощности, очень может быть, что и будет.
        - Гонишь! - то ли от удивления, то ли поддавшись моему натиску, покровительница всея эльфов тоже перешла на жаргон. - Чтобы какая-то тупая палка с головой могла подчинить меня? Ты ври, да не завирайся! Я тебе богиня или кто?
        - О! - поднял вверх палец я. - Уже первая стадия пошла, «отрицание» называется. Все как по инструкции. Что-то в этот раз он слишком быстро сработал, зараза! Раньше такого не было. Или сказывается практика или у вас, у богов, почему-то все быстрее происходит, наверное, особенности организма какие-то. Вы, кстати, как себя чувствуете? Ничего необычного не замечаете?
        - Да что ты вообще себе позволяешь, червь! - вскипела Мать. - Да я тебя сейчас вместе с твоим посохом в бараний рог скручу и наизнанку выверну!
        - Ой, бли-и-и-н! - в притворном ужасе я схватился за голову и начал вырывать себе волосы небольшими клочками. Было больно, конечно, но так было нужно для достоверности. Пока все складывалось удачно и Мать, сама того не подозревая, включилась в эту игру, все плотнее увязая в паутине самообмана. - Вторая стадия называется «гнев», и мне кажется, что как раз это вы только что и продемонстрировали. Но почему же так быстро? А как, кстати, у вас дела с метаболизмом обстоят? Магической энергии потребляете много? Регенерируете быстрее? Может какие-то необычные способности есть типа запредельного здоровья? Никогда и ничем не болели? - кажется, в этот момент богиня неуверенно кивнула. - Так и думал! Вы все делаете во много раз быстрее обычного игрока. Вот почему сейчас посоху понадобилось всего несколько минут, чтобы начать делать свое черное дело! В случае с Георгиусом это заняло пару дней, насколько я помню. Интересно-интересно…
        - Сколько всего этих стадий? - слегка дрогнувшим голосом уточнила Мать.
        - Всего их пять, - охотно пояснил я. - Отрицание, гнев, торг, депрессия и последняя - смирение. То есть окончательное подчинение посохом формального владельца.
        - А что потом? - спросила она.
        - Ну, собственно, это все, - развел руками я. - После этого уже не вы управляете Отступником, а он вами. Причем делает он это весьма хитрым способом: выдавая свои желания за ваши собственные. Когда это все-таки случится, ни самостоятельно, ни даже с чужой помощью избавиться от его контроля жертва уже не сможет, так как полностью потеряет возможность давать критическую оценку своим действиям, а, следовательно, ни на какое сотрудничество невыгодное для артефакта она не пойдет. Иными словами, с этого момента наступает полное подчинение.
        - Да, ну нет… - с сомнением протянула Мать. - Почему обязательно полное? Может в моем случае это будет всего лишь какое-то частичное слабенькое влияние? В конце концов, я - богиня и со мной такие фокусы не проходят.
        - Вот уже и торг начинается! - наставительно сказал я. - Ждем, когда наступит депрессия.
        - Как его отключить?! - испуганно вскрикнула богиня. - Покажи быстрее!!!
        - Нажмите кнопку за левым ухом, - подсказал я.
        - Блин… За каким левым? Левым от тебя или от меня? - засуетилась она, так и эдак вертя Отступника в руке и заглядывая бесчувственной драконьей голове то за одно, то за другое ухо. - Не вижу здесь никакой кнопки! Куда тут жать?!
        - Да что же вы делаете-то, уважаемая! - возмущенно сказал я, делая шаг вплотную. - Ну, вот же кнопка! Как же вы ее не видите? Дайте я сам нажму!
        Мне бы только до него дотронуться хоть пальцем. Всего одно короткое касание. Больше, я надеюсь, и не понадобится.
        - Жми! - запаниковала Мать и протянула посох мне.
        Непреодолимый невидимый барьер между нами исчез, как будто его и не было и моя рука наконец легла между длинными остроконечными ушами дракона и в этот же момент во внутреннем интерфейсе всплыло окошко со свойствами посоха:
        «Эльфийский отступник. Магический жезл. Тип: Ошибка.... Характеристика не зарегистрирована в системе, уникальное. Класс: Магическое. Статус: Вне категорий. Уровень ????. Постоянное усиление заклинаний: ????-???? %; Откат отсутствует. Интеллект +????% при ношении в руках или инвентаре; регенерация маны +???? пунктов в минуту, пока предмет в руках владельца. Прочность: неуничтожимое. Усиления: ????????????? , текущие - ?????????????. Требуемый минимальный уровень - ????. Мастер-изготовитель "Трудовик". Текущий владелец "Георгиус". Желаете сменить владельца? Да/Нет. Ошибка... Смена владельца невозможна. Для смены владельца обратитесь к ????????? Ошибка... Персонаж не зарегистрирован в системе. Доступно новое свойство «Истинное владение» текущий владелец Георгиус. Присвоить? Да/Нет.»
        Вот оно! Последняя строчка, которая до этого отсутствовала в описании. Вернее, это я раньше ее не видел, по вполне объективным причинам: способность навсегда привязывать оружие к своему владельцу появилась у меня совсем недавно. Быстро подтверждаю опцию и отдергиваю руку.
        - И что теперь? - напряженный и выжидающий взгляд богини практически сверлит во мне дыру. Кажется, она начинает догадываться, что к чему. Самое время сматываться.
        - Теперь все в порядке, - бодрым голосом говорю я, потихоньку пятясь назад. - Никакого вреда эта штуковина вам уже не причинит. Благодарю за добровольное сотрудничество! А теперь, прошу меня простить, сегодня еще полно срочных и неотложных дел, так что, с вашего позволения, откланяюсь. Было приятно познакомиться. Желаю всего наилучшего!
        - Ах, ты ж хитрая ж ты жопа! - очень тихим и озлобленным тоном прошипела Мать, глядя на то, как внезапно очухавшийся посох медленно растворяется в божественной руке, издевательски скалясь при этом прямо в божественное лицо. Все получилось ровно так, как я и планировал: артефакт, теперь вернется к Жоре в инвентарь, и больше этот фокус с нечестным отъемом ценностей у коренного населения с нами не пройдет. - Я же тебе твой глаз сейчас, знаешь, куда натяну?
        Ну вот, всего ничего у нас погостила, а уже нахваталась чисто местных фразеологизмов. А какая интеллигентная особа поначалу была…
        - А ну вернись сюда, мошенник! - истерично закричала богиня, протягивая ко мне правую руку.
        Какая-то неведомая и непреодолимая сила поняла меня в воздух и очень быстро потащила к беснующейся от гнева Матери.
        Интерлюдия «Валькирия»
        - Мать вашу, ублюдки сраные, когда же вы уже там закончитесь? - зло процедила Марго, вытирая уже порядком иззубренное лезвие клинка о лохмотья, оставшиеся от одежды очередного зомби. Хорошо, что рядом кроме этих упырей никого не было. Браниться девушка не любила сама, и ее коробило всякий раз, когда в ее присутствии это делал кто-то другой. Просто… Тут был особый случай. Тот самый, когда выплеснуть накопившуюся злость таким способом вовсе не зазорно. Тем более что глупым ходячим мертвецам все равно глубоко начхать на ее проклятия.
        Воительница почти смертельно устала и давно держалась на одних морально-волевых, голой злости на наседающих со всех сторон мертвяков, да поглощаемых в больших количествах эликсирах выносливости. Последние несколько часов бывшая «немка» рубилась на чистом автомате, без огонька, экономя каждое движение и стараясь закончить любой бой одним точным ударом. Охранявшие подземелья умертвия, не то что бы были согласны с такой постановкой вопроса, но деваться им все равно было некуда, ибо большая часть из них давно была Марго не по уровню и послушно отлетала после первого же тычка. Другой вопрос, что их тут было много. Слишком много чтобы без проблем зачищать всех в одиночку.
        «Овердохрена», - вспомнилось бывшей учительнице забавное словечко, услышанное от кого-то из продвинутых бывших учеников. Раньше она и представить себе не могла, что данное неопределенное числительное может быть хоть как-то воплощено в реальной жизни. А вот, поди ж ты…
        Руки уже порядком ноют, хотя последние несколько очков она, не задумываясь, влила в силу, а ноги гудят, несмотря на то, что шкала бодрости заполнена до краев. Сознание даже не успевает фиксировать действия. Только отмечает очередного окончательно павшего противника. А они все лезут и лезут…
        Встречный удар, смещение вбок на пару сантиметров, достаточное чтобы избежать когтистой лапы, целящей в горло, тычок в глаз и резкий выверт… Упс… Лезвие переломилось и осталось в торчать в черепе мерзкой твари. Не рассчитала силу. Бывает. Сложно быстро привыкнуть к новым возможностям, особенно когда они меняются не по дням, а по часам.
        Бесполезная рукояткас гардой и огрызком клинка летит в голову следующему зомби, а в руке, как по мановению волшебной палочки, появляется следующий меч, вызванный из инвентаря. Это уже четвертый за сегодня. Спасибо Лизе - разрешила распотрошить исторический арсенал, где этого добра было навалом. И пусть ни один из них так и не пожелал становиться системным, но добротная английская сталь и без дополнительных свойств неплохо справлялась.
        Лизка, кстати, зачетная бабка! Хотя… Теперь-то какая она уже бабка? Это она сейчас на своем тридцатом уровне выглядит всего лет на сорок с хвостиком, а поднимет еще десятку, так тогда вообще больше двадцати пяти не дашь. Сказал бы Марго кто еще неделю назад, что она с самой королевой будет плечом к плечу тронный зал от мертвяков оборонять, а после еще и чаи гонять, попутно обсуждая последние новости, она бы только пальцем у виска покрутила, в лучшем случае.
        Повезло с ней познакомиться. Черта с два без ее помощи Марго бы отыскала этот треклятый тайный вход в гребаные подземелья под Букингемским дворцом. Жаль Лизу не пустили вместе с ней, хотя она и порывалась помочь Марго добраться до пункта назначения, но поскольку квест оказался персональным, дверь пропустила только бывшую учительницу, захлопнувшись перед носом бывшей монаршей особы.
        Открыть ни с этой, ни с той стороны у них не получилось. Хотя в недостатке старания упрекнуть женщин было нельзя. Сломать створки тоже не представлялось возможным. За полчаса совместной борьбы с упрямой дверью они перепробовали все варианты. Бесполезно. Уж если Система решила подкинуть такую подлянку, противостоять ей невозможно.
        За судьбу и безопасность самой Елизаветы Марго не беспокоилась: видела ее в деле. Даже толпы монстров было куда как мало, чтобы попробовать угомонить неожиданно обретшую вторую молодость королеву Британии. Тем более что там наверху и зомби-то почти не осталось, благодаря их общим стараниям. А вот откуда их здесь внизу столько взялось - вот это вопрос! С самого начала воительницу не покидало стойкое ощущение, что на охрану этого места ушлая Система согнала половину бывших жителей Лондона.
        Второй проблемой, не дававшей Марго покоя последние пару часов, была протяженность и разветвленность катакомб. Судя по километражу, который бывшая училка успела намотать, проклятые подземелья тянулись далеко за пределы дворцового комплекса и, похоже, кончаться в ближайшее время даже не планировали. За каждым новым поворотом угрюмые тоннели и мрачные галереи становились только шире, и воительница подозревала, что сеть подземных коридоров раскинулась на всю британскую столицу, а то и дальше. Не имея ориентиров и маршрута, тут можно бродить хоть всю жизнь.
        К счастью, и то у другое у нее было. И только гадские зомби, выпрыгивающие из каждого закоулка, мешали двигаться к цели с нормальной скоростью. Не то чтобы маркер на карте, большая часть которой была скрыта серой хмарью, именовавшейся на жаргоне геймеров «туманом войны», совсем не приближался, но делал это такими черепашьими темпами, что у Марго просто опускались руки.
        Немного поразмыслив, воительница решила сменить концепцию и вместо того чтобы отлавливать и уничтожать каждого встреченного по пути мертвяка, она стала продвигаться вперед длинными рывками, собирая за собой хвост из противников, периодически останавливаясь и давая им бой. Очень быстро такой подход принес свои плоды: во-первых, бестолково суетящаяся нежить оказалась попросту неспособна действовать группой, только мешая друг другу, а во-вторых, времени на то чтобы упокоить толпу в двадцать-тридцать рыл требовалось в разы меньше, чем на то же количество одиночек.
        На четвертом или пятом по счету рывке перед Марго всплыло системное сообщение:
        «Поздравляем! Вами открыт навык «Тактика боя». Текущий уровень - 1. Теперь вы можете использовать укрытия и вспомогательное вооружение, открывать новые приемы обороны и нападения, а так же способны руководить небольшими отрядами. Исследуйте! Развивайтесь! Открывайте новое! Это всегда вознаграждается.»
        - Ну, зашибись! - прочитав описание, расстроилась Марго! - Офигенно полезный сейчас навык! Жаль что ни укрытиями, ни вспомогательным вооружением ни тем более небольшим отрядом здесь и не пахнет.
        - А чем пахнет? - спросил незнакомый гнусавый голос откуда-то из темного угла.
        - Кто здесь? - воительница молниеносно развернулась, выставив перед собой меч. - Покажись!
        Ежу понятно, что это не зомби. Они не разговаривают, только рычат когда нападают да иногда чавкают, когда кого-нибудь жрут. По крайней мере, до настоящего момента еще ни одного живого мертвеца, который был бы способен издавать членораздельные звуки девушка так и не встретила.
        - Не покажусь, - испуганно ответил незнакомец. - Я лучше тут посижу. Уж больно ты опасно выглядишь. Видел я как ты этих, которые кусачие, в капусту порубила. Боюсь я тебя. И вообще, ну тебя нафиг…
        - А зачем ты меня тогда позвал, если боишься? - спросила Марго, опуская меч. Раз трусоватый говорун вместо того чтобы напасть сразу, предпочитает вступить в диалог, да при том довольно глупый, то его уж точно можно не опасаться. - Сидел бы себе тихонечко, я бы тебя и не заметила.
        - Я тебя не звал, - неожиданно злым голосом рявкнул тот. - Я просто спросил: чем пахнет? Это вообще не одно и то же! Ты тупая что ли?
        Или ей показалось, или у того кто затаился в темном углу не все в порядке с головой, или… Их там двое, и один из них явно нарывается на драку а у второго поджилки трясутся.
        - Как по мне, так никакой разницы, - пожала плечами девушка. - А вот грубить вооруженному человеку глупо, можно и не успеть извиниться, если ты понимаешь о чем я.
        - Ой, прости, пожалуйста, - виновато промямлил прежний гнусавый голос. - У меня иногда бывают срывы. Работа нервная. В следующий раз не обращай внимания, я не специально.
        - Ты там точно один? - настороженно спросила воительница.
        - Точно, - подтвердил собеседник. - Говорю же, приступы бывают, и тогда я просто сам не свой. Но это быстро проходит. Кроме тебя и меня тут нет никого, даю слово! А я для тебя не опасен, и в этом тоже могу поклясться.
        - Ну и зачем ты меня звал, неопасный ты наш?
        - Когда зовут, обычно говорят что-то вроде «эй, ты, иди сюда» или «давай, дуй ко мне», в крайнем случае «смотри, что покажу». А я ничего такого тебе не говорил, - пояснил странный тип. - Просто уточнил, чем, по-твоему, тут пахнет? Могла бы просто ответить и пройти мимо.
        - Чем-чем… Канализацией, вот чем! - проворчала Марго. - Ну и нафига ты это спросил?
        - Да я три дня уже тут шарюсь, - пригорюнился собеседник. - Холодно, сыро, вот, насморк, похоже, и подхватил. Только какой-то он странный, горло не болит, сопли не текут, только чихаю иногда, да запахов никаких не чувствую совсем. Ну и дышать что-то трудновато стало в последнее время. А-а-а-пчхи! А тут все время чем-то пахнет, я это точно знаю, но не знаю чем. Вот и спросил, когда ты об этом упомянула. А-а-а-пчхи!
        - Знаешь, что, - Марго опасливо попятилась. - Пожалуй, ты там и сиди. Уже как-то расхотелось с тобой поближе знакомиться. Я пойду, пожалуй. Ты только за мной не ходи, ладно? И если вдруг еще раз случайно встретимся, лучше держись от меня подальше, договорились?
        - О! Это я могу! - подтвердил злобный. - Но тогда и ты пообещай для меня кое-что сделать. Нужно одному хмырю передать кое-что на словах, когда с ним встретишься.
        - Вот еще! - фыркнула Марго. - С какой такой радости? Я тебе кто, почтовый голубь с функцией голосовых сообщений? С чего ты вообще решил, что я тебе чем-то обязана помогать?
        - У нас вроде как договор, нет? - удивился тот. - Ты - мне, я - тебе. Разве не так?
        - Ну, про то, что я - тебе, это я поняла, - усмехнулась воительница. - А ты что взамен?
        - Ну, например, пообещаю не чихать на тебя из-за угла, - злобно расхохотавшись, предложил ушлый незнакомец. - Я ведь это запросто могу сделать! А ты так этого боишься! Ведь боишься же, я же вижу!
        Несмотря на увещевания гнусавого о том, что никакого сообщника он не скрывает и перемены настроения всего лишь результат расшатанной психики, Марго решила все-таки не терять бдительности. А вдруг их там вовсе не двое, а трое или четверо, или даже больше? И пока один ловко заговаривает ей зубы, остальные готовятся напасть.
        - Получишь вот этой штукой по башке, - пригрозила бывшая училка, продемонстрировав все еще зажатый в руках меч. - И не факт что после такого сможешь чихать и вообще что-то еще делать.
        - Для этого тебе все равно нужно будет подобраться ко мне на расстояние удара, - злодейски расхохотался тот. - А ты не боишься, что при таком близком контакте, подхватишь эту странную простуду, заболеешь и бесславно погибнешь?
        - Во-первых, я еще в с прошлого года привитая, - парировала Марго. - А во-вторых, зелий восстановления здоровья у меня хоть упейся. Так что, если вздумаешь меня подкараулить, я так и быть рискну, но постараюсь решить этот вопрос раз и навсегда, сколько бы вас там не было. Доходчиво объяснила?
        - Злая ты! - на этот раз ответил трусоватый. - И еще противная. Ну что тебе стоит? Ты же все равно с ним увидишься, что тебе сложно, что ли?
        - Увижусь с кем? - заинтересовалась девушка.
        -С этой поганой серой тварью! - прошипел злодей. - С этим выродком, который бессовестно отнял принадлежащую мне ценную вещь! Скажи этому недоноску, что я все равно доберусь до него! Я нападу, когда он совсем не будет этого ждать, зубами перегрызу горло и все равно заберу свое!
        - Ой, нет! - вскрикнул трус. - Ничего такого ему говорить не надо! И вообще, лучше не упоминать, что ты меня тут видела. Ты, кажется, собиралась уходить? Ну же! Тебе и идти-то осталось всего ничего. Поторопись!
        - Давай, вали! - безумным голосом заорал второй. - Беги, поджав хвост! Но знай, если ты споешься с этим мерзавцем, я и тебя достану!
        А вот это уже была реальная угроза, а потому Марго не стала ее терпеть и атаковала на слух. Оставлять за спиной парочку неуравновешенных придурков, когда вокруг и так полно проблем, слишком опасно. Если первый еще слегка похож на адекватного, то второй-то уж точно явный психопат. От такого чего угодно можно ожидать. Так что лучше разобраться с этой проблемой прямо сейчас, пока есть такая возможность.
        Молниеносный выпад пропал впустую. Даже активированный перк дающий ей ускоренную реакцию, а так же в разы повышающий ловкость, скорость и восприятие, не помог достать мелких проворных гаденышей. Лишь в самом начале своего маневра краем глаза она смогла уловить какое-то движение. Шустрые поганцы разбежались гораздо раньше, чем бывшая учительница оказалась на расстоянии удара. И Марго была готова поклясться, что отчетливо расслышала частое шлепанье только одной пары босых ног по каменному полу. Куда при этом делся второй и как он смог слинять так же быстро, как и первый, но, не издав при этом ни единого звука, она так и не поняла.
        - Пожалуй, не стоило на них нападать первой, - запоздало сообразила девушка. От таких проворных противников в замкнутом пространстве чего угодно можно ожидать. Воительница напряглась, активировав все откатившиеся на данный момент умения, и вытащила из инвентаря еще один меч, подаренный Лизой. С двумя оно как-то надежнее будет, хотя этот и был последним запасным. Эх! Надо было не скромничать, а утащить сразу столько, сколько помещалось в свободные слоты.
        Ожидая нападения в любую секунду, Марго постояла еще несколько минут почти полностью неподвижно, даже дышала через раз, чтобы не упустить малейшие шорохи, но никто так и не атаковал. Злобные карлики все-таки решили с ней не связываться. Ну и черт с ними! Воительница для себя уже давно решила, что как только дурацкий квест завершится, и она выберется из проклятущих подземелий, больше под землю она никогда не сунется. Реально зябко, в самом деле промозгло, да еще разные странные психи, к тому же наверняка заразные, парами шастают. Ну и нахрен такое счастье? Сами тут тусуйтесь! Без нее.
        Однако, это приключение, поначалу не обещавшее быть сложным: пришел, увидел, победил, забрал добычу, только и всего, как-то неожиданно затянулось и уже порядком ей осточертело. Надо бы прибавить темпы продвижения, тем более что гнусавый уродец уверял, что идти осталось всего ничего. Да Марго это уже и сама видела по карте. Если бы не эта неприятная заминка, давно была бы на месте.
        - Хватит залипать! - сама себе сказала девушка, пытаясь набраться храбрости, чтобы развернуться спиной к потенциально опасному коридору, в котором предположительно скрылись трус со злодеем и откуда по логике могли напасть. - Хотели бы атаковать, атаковали бы сразу. Соберись, тряпка! Ноги в руки и шуруй уже дальше! И желательно не тормози!
        Теперь Марго двигалась еще быстрее, совсем не отвлекаясь на контрольные удары, и даже не проверяя, действительно ли поверженные зомби выведены из строя окончательно или всего лишь временно лишены возможности сражаться. Пофигу! Пусть это станет проблемой для тех, кто вздумает влезть сюда после нее. А ей это надоело, и точка!
        «Вот блин!» - подумала девушка, когда ровно через пятнадцать минут активных скачек ее мучения закончились, и она влетела в огромный полусферический зал, а за спиной тут же громыхнула тяжелая каменная плита, наглухо отсекая коридор. - «И чего я раньше так не сделала, дура!? Давно бы уже отсюда выбралась!»
        Какая-то активная движуха, в отличие от кишащих мобами коридоров, здесь напрочь отсутствовала. Если не принимать во внимание здоровенный серый валун в самом центре зала, из которого с одной стороны торчала рукоятка меча, а с другой стороны к каменюке привалился плечом седобородый мужик. Он был в сером балахоне, серой же широкополой и остроконечной шляпе, сучковатой палкой в одной руке и длинной пеньковой трубкой в другой. А еще он нещадно дымил своим бурбулятором, так что казалось, что вся эта необычная конструкция плавает в каком-то сизом тумане.
        - О! - сказал мужик, как только увидел Марго. - Ты, наконец, пришел… Пришла… Странно, я думал, что это будет великий воин, сильный и несокрушимый, бесстрашный и честный, справедливый и готовый на самопожертвование, с горящими глазами и пламенеющим сердцем в груди, способный…
        - Хватит! - оборвала его Марго, подходя ближе. - Ход твоих мыслей мне ясен, но он, как бы это сказать, не то что попахивает, а прямо таки смердит каким-то замшелым шовинизмом, знаешь ли. И если ты будешь продолжать в том же духе… Стой! А я тебя знаю! Ты ведь… Он самый! Но тогда значит, что там был самый настоящий… Ой! Мамочки!
        - Нет! - быстро перебил ее мужик. - Я не он! Сколько можно объяснять?! Как же вы все меня задолбали! И то, что внешне я на него похож, совсем не значит, что я это он! И чтобы ты сейчас ты не хотела сказать… Короче, меня зовут Йен, и я - рыцарь, между прочим, хотя и выгляжу совсем не как рыцарь, но, тем не менее, именно им и являюсь. Самым настоящим, прошу заметить. Меня посвящала лично Ее Величество. Так что, я совсем не тот парень, о котором ты подумала… И я понятия не имею, кого ты там встретила по дороге, но не сомневаюсь что и к нему не имею ровным счетом никакого отношения. Вот.
        - Ты сейчас не про Лизку ли упомянул? - обрадовалась Марго. - А ее я тоже знаю. Мы вместе зомбей по парку гоняли еще сегодня утром. Она классная.
        - Прости, как ты ее назвала? - опешил «совсем не тот, о ком она подумала». - И что вы с ней, когда говоришь, делали? Я не ослышался? Королева жива?
        - О! Еще как! - подтвердила воительница, непроизвольно при этом хихикнув. - Думаю, ее новый образ вас сильно удивит при встрече.
        - Я должен немедленно отправиться на ее поиски, - разволновался Йен, который «ровным счетом не имел никакого отношения» к психу из подземелья. - Но сначала мы должны закончить дела здесь. Как я уже сказал, я ждал тебя, хотя ты и не…
        - Не продолжай, - поморщившись, попросила Марго. - Еще одной хвалебной оды героическому герою, я просто не вынесу! Я и так уже всякого натерпелась по дороге сюда. Давай ближе к сути.
        - К-хм, - смутился «самый настоящий рыцарь», который вовсе таковым не выглядел. - Пожалуй, ты права. Давай к сути. Итак. Дергай!
        Йен сделал приглашающий жест и отошел от валуна, ничего не поясняя. Но Марго и так все поняла, так как, не смотря на то, что иногда в сердцах она себя называла «дурой», но ею далеко не являлась. Он шла сюда за мечом? Именно. Меч - есть, камень - есть, меч воткнут в камень, она пришла. Не нужно быть математическим гением, чтобы сложить два и два в этом случае. Остались сущие пустяки…
        - Не получается, - пожаловалась девушка так и это подергав за упрямую рукоятку. - Застрял намертво. Может, я что-то не так делаю? А может, это ты что-то не так делаешь? Ты разве не должен прочесть там какое-нибудь заклинания или на худой конец рассказать пророчество? Раз уж ты здесь.
        - Ничего такого, - развел руками Йен. - Я удивлен не меньше твоего. Ну, попробуй двумя руками что ли… Да забери ты его уже, в конце концов! Я и итак тут торчу уже вторые сутки! Старайся лучше! Вряд ли в эту дыру придет еще один деби… герой, а мне уже до смерти надоело его охранять!
        - Да… Нихрена… Не… Получается… - пыхтя изо всех сил, зло прохрипела Марго. - Только весь твой гребаный булыжник шатается. Как будто он там автогеном приварен. Постой! Может его расшатать? И тогда у меня получится выдернуть гребаную железяку и засунуть ее наконец в инвен… Ой!
        Огромный камень вместе с воткнутым в него мечом исчез так внезапно, что упиравшаяся в него обеими ногами и одновременно тянувшая за рукоять девушка, шмякнулась пятой точкой прямо на каменный пол.
        - тарь! - закончила фразу Марго. - А куда он делся? Ой! Мамочки! Он целиком влез!
        - Приемлемо! - облегченно выдохнул Йен, которому «надоело его охранять». - Теперь я должен открыть тебе портал и на этом мой квест будет считаться выполненным. И не смотри на меня так! Я все равно не он!
        - А как же… - начала Марго.
        - Порталы? - уточнил тот, громко хлопая в ладоши, после чего в центре залы, на том самом месте, где только что лежал валун, ныне по непонятной причине находившийся в ее инвентаре, возникло окно магического перехода. - Не спрашивай. Просто умею и все. Но это ровным счетом ничего не значит! Я - не маг, никогда им не был, и не планирую им стать, чтоб ты знала. Но, тебе уже пора! Долго ты еще планируешь здесь штаны просиживать?
        - А куда он ведет? - насторожилась воительница, поднимаясь с пола.
        - Без понятия, - просветил ее «не маг». - Вали уже! Королева наверняка уже меня заждалась. А пока ты тут, мне отсюда не выйти.
        - Ты тоже собираешься выйти отсюда порталом? - спросила девушка, настороженно потыкав пальцем в сияющий зев магического прохода.
        - Э-э-м… Кажется, нет, - неуверенно ответил тот. - Вообще-то собирался вернуться так же, как и вошел.
        - То есть по туннелю? - уточнила Марго.
        - Ну, да… А что?
        - Да ничего, - пожала плечами воительница. - Просто тот псих ненормальный, что меня напугал, по-моему, все еще бродит где-то там. А мне он показался опасным. И еще, он просил передать какому-то своему знакомому, что перегрызет ему глотку, но при этом довольно точно описал тебя. Не находишь это совпадение странным? Так что, на твоем месте я бы одна туда не совалась.
        - Сомневаюсь, что речь шла обо мне, - покачал головой Йен. - Я понятия не имею, о чем ты. Никаких психов не знаю и вообще, ничего ни у кого не брал!
        Говорил он очень уверенно, но скрыть от Марго нервно задергавшийся левый глаз и внезапно побледневшее лицо у него совсем не получилось.
        - Ну, да, ничего не брал, - хихикнула воительница. - Я так и поняла. Значит, не скажешь, куда он ведет?
        - Проходи уже! - пробурчал Гэн… то есть, конечно же, Йен, виновато опустив глаза. - Не задерживайся!
        - Передавай привет Лизе! - издевательски подмигнула ему Марго, состроив ехидное личико. - Если, конечно, доберешься.
        Рыцарь, у которого «совершенно не было никаких планов стать магом», ничего не ответил. Да она, в общем-то, и не ждала. Предупредить его - она предупредила, а дальше - не ее проблемы.
        «Будем считать, что я сделала все, что в моих силах. В конце концов, я ему не нянька, а с Лизой, если что, он точно не пропадет», - подумала воительница, морально уже почти готовая к встрече с неизвестностью, решительно делая шаг в портал.
        Глава 15
        Блин! Вот просил же я Жору не торопиться, а дождаться хотя бы момента, когда Мать посох обратно в инвентарь уберет и только потом его оттуда потихонечку слямзить. Но приятель на фоне потери любимой игрушки похоже совсем голову потерял, а я теперь страдай, что называется, ни за ухо эльфячье…
        Тайминги рулят, как сказал мне Жора, когда я озвучил ему свой план. А он был без сомнения хорош и почти без изъянов: отжимаю посох, отступаю под защиту Борха и его ребят, они врубают силовое поле, а затем мы спокойно сматываемся, и богиня остается с носом.
        Дело в том, что пока Ирин развлекала Мать светской беседой, Ломов тоже времени не терял и увел всех кого мог подальше отсюда. Учитывая благоговейный ступор, в который ушастые захватчики впали в момент появления здесь своей верховной покровительницы, обойти их было совсем не сложно. Ну а мы, те, кто остался и был задействован в качестве, в итоге должны были уйти порталом в особое место, куда, по словам командора, Матери доступа не было. Какой-то храм конкурирующего божества. Вроде как нам там не особо будут рады, но и поганой метлой, если посох будет у Жоры на руках, не погонят. А сама покровительница эльфов туда под страхом смерти не сунется. Очень сложные у них взаимоотношения с хозяином храма, надо полагать.
        Подробностей, понятное дело, мне никто не раскрыл. Времени на это попросту не было. На первый взгляд все продумано, но… Гладко было на «бумаге», как говорится, а по факту же, мы нехило так налажали. Приятель сдернул посох раньше оговоренного времени а я непростительно долго тормозил с бегством. Надо было сразу драпать а не пытаться и дальше вешать эльфовой матери лапшу на ее длинные уши, когда она и так уже все просекла. Может тогда все и получилось бы. А так… Чего теперь гадать?
        Правда, Жора таки успел сделать ноги, нырнув в заранее открытый портал, но мне от этого было не легче. Разве что морально и то только чуть-чуть.
        В общем, порвала бы меня богиня на клочки, на пару тысяч мелких трудовичков, если бы не адмиральша. Черт ее знает, каким именно образом у Ирин получалось противостоять нечеловеческой божественной силе, но факт остается фактом: я так и завис в воздухе между двумя женщинами, если такое понятие применимо к ним обоим сразу и к каждой по отдельности.
        - Это уже наглость! - удивленно сказала Мать.
        - Я тебя предупреждала, - спокойно напомнила Ирин. Слишком спокойно, для человека (тут меня терзают смутные сомнения: а человека ли?) который решил потягаться с высшим существом. - Мои слова не были пустой угрозой, если ты еще не догадалась.
        - Ты не надорвешься, деточка? - спросила богиня и дернула меня к себе. Меня резко мотнуло вперед, так что чуть голова не оторвалась, а внутри что-то подозрительно хрустнуло. На секундочку даже в глазах потемнело, и я чуть не потерял сознание. Благо тут же сработала пассивка «регенерация» и организм быстро пришел в норму, но и шкала выносливости мгновенно просела больше чем на треть.
        - А ты проверь! - вызывающе ответила адмирал, медленно притянув меня обратно.
        Что там происходило за моей спиной с Ирин я, по понятным причинам, видеть не мог, но богиня похоже еле-еле справлялась: глаза сузились в тоненькие щелочки, красивое лицо слегка перекосилось от напряжения и даже капельки пота выступили на лбу. И если вдруг адмирал выдала не все, на что способна, то у нее возможно даже получится вырвать меня из магического захвата Матери. Надеюсь, при этом они меня пополам не порвут, как знаменитый Тузик пресловутую грелку.
        Будь у меня такая возможность, я бы с большим удовольствием обеим выразил свое негативное отношение к такому обращению, при этом еще и в не очень цензурной форме. Но мощи моих легких и так с трудом хватало лишь на то, чтобы изредка и с большим усилием втягивать небольшую порцию воздуха. Какое уж там кричать?
        - Управляешь местной гравитацией, - сквозь зубы процедила богиня. - Откуда у такой как ты, может быть подобная сила? Не иначе, какой-то хитрый артефакт.
        - Догадливая, - натужным голосом похвалила ее адмирал, должно быть ей тоже было несладко. - Ну что, будем договариваться или предпочитаешь и дальше позориться перед своей же паствой?
        - Упс… - сказала богиня и удивленно повела левой бровью. - Совсем про них забыла. Но это дело поправимое.
        Не отрываясь от народной забавы под названием «перетягивание Трудовика», Мать щелкнула пальцами, и по этой команде немногочисленные оставшиеся после устроенного имперцами и Жорой побоища в живых эльфы исчезли. Растворились в воздухе. Куда-то телепортировались. Бесследно аннигилировались. А может просто отправились по домам. Кто их там разберет?
        - Твоей проблемы это не решает, - усмехнулась Ирин. - Тебе все равно не забрать его!
        - А если вот так? - ехидно спросила Мать, и меня принялось плющить со всех сторон, только что в спиральку не закрутило. Этого я уже не выдержал и заорал. Но вместо рева раненого медведя сумел выдать только еле слышный хрип. Регенерация снова подхватила меня, не дав окончательно отбросить концы, но и выносливость на этом закончилась. Еще один подобный маневр и мне точно кирдык. - Разница между нами в том, - пояснила богиня, - что мне живым он не нужен.
        - Огонь! - неожиданно рявкнула адмирал и Мать ослабила хватку, отвлекшись на то, чтобы руками выхватить из воздуха две заостренные массивные пули, летевшие ей в голову с разных сторон. По виду снарядов, легко можно было догадаться, что выпущены они из снайперской винтовки, похожие боеприпасы были у Никитоса, однако тут явно поработал не наш стрелок, а те двое, которых Ирин до этого представила братьями Винтер. Уж больно синхронно, да еще и с совсем разных позиций. К тому же бывший киллер, насколько мне известно, должен был уйти вместе с остальными.
        В следующий же миг в эльфийское божество влетел еще и пяток энергетических зарядов дурной мощности, и ей резко стало не до меня. Противодействие пропало, и моя тушка бодро полетела прямо на командора. Та увернулась, а я спиной врезался в землю, пропахав затылком пару метров чахлого газона и лишь каким-то чудом избежав столкновения с крупными обломками стен и кусками бетона. Да так и остался лежать, ибо даже отползти в сторону не было никаких сил. Да и куда? Уверен, даже заройся я в землю, Мать при необходимости и оттуда меня легко достанет.
        - Ах, так?! - вскипела совершенно целая на вид, но определенно очень обозлившаяся после того как отряд Борха угостил ее свеженькой горячей плазмой из своих пушек, богиня. - Да я вас сейчас всех! Голыми руками! В кровавые сопли разотру!
        Мать топнула ногой, вызвав небольшое локальное землетрясение и начала преображаться во что-то не очень потребное. Первым делом она прибавила себе рост, почти догнав по размерам красно-синего робота сержанта, затем отрастила метровые когти и хвост как у стегозавра, кукольное лицо покровительницы эльфов деформировалось, вспухло отвратительными буграми и превратилось в уродливую страховидную морду, не то волчью, не то крокодилью, с зубами размером с табуретку каждый. При этом пасть у нее разевалась так широко, что при желании можно было трамвай пополам перекусить. Не хотел бы я, чтобы меня такими зубками жевали. Но, кто меня теперь будет спрашивать?
        Все еще стоявшую на ее пути Ирин богиня просто пнула своей гигантской лапой, словно валявшуюся на дороге пустую пивную банку. Командора унесло за пределы видимости, а разъяренное существо большими прыжками бросилась к позиции механических морпехов.
        Те, само собой, тоже не зевали и встретили ее массированным огнем из всех доступных орудий. Однако даже крупнокалиберная имперская артиллерия была ей, похоже, что слону дробина. Тяжелые, размером с мой кулак пули просто отскакивали от видоизмененного божественного тела как резиновые мячики, а энергетические заряды то ли банально рассеивались, не в силах причинить хоть какой-то урон, то ли попросту этой адской тварью впитывались и усваивались. Потому как, добравшись до роботов, Мать еще прибавила себе массы и теперь была раза в полтора крупнее машины сержанта и почти вдвое больше всех остальных. Но даже это было не самое опасное: в противостоянии трансформированной плоти и высокотехнологичной стали, последняя безнадежно проигрывала.
        В считанные секунды, под непрекращающимся обстрелом длинноухая Годзилла располосовала своими когтями сине-красного «трансформера» на лоскуты, выдрала из кабины офигевшего пилота и сожрала его вместе с комбинезоном и обрывками подключенных к сержанту кабелей, тот даже пикнуть не успел. Мать в два движения гигантской челюсти перемолола Борха, проглотила его и принялась за следующего противника.
        Оставшиеся бойцы механизированного отряда, вовремя сообразив, что в рукопашной им ничего не светит, попытались разорвать дистанцию. Но, куда там… В скорости грозные имперские пехотные машины проигрывали божеству даже больше чем в бронированности. Меньше минуты понадобилось этой твари, чтобы догнать и разобрать на запчасти всех и каждого.
        Закончив с роботами, Мать принялась отлавливать более мелких снайперов и огнеметчика, но те, поскольку были мельче своих железных однополчан, оказались для нее слишком юркими, а потому неповоротливому чудовищу пришлось серьезно уменьшиться в размерах, чтобы суметь поймать шустрых вояк. Последним, кстати, пал именно огнеметчик, который перед смертью даже успел хорошо прожарить эльфийскую крокодилицу-переростка. Местами шкура у нее дымилась, местами обуглилась, а кое-где и вовсе проступали куски ничем не прикрытой плоти. Хорошо, но не настолько качественно, чтобы остановить этого монстра.
        Покромсав всех кто еще мог сопротивляться, богиня огляделась и не найдя более достойного противника неспешно направилась ко мне. А я еще даже толком вертикальное положение не принял после неудачной встречи с грунтом. Секира, конечно же, давно была в руке, но от меня самого толку было мало. Как ей хотя бы махать, если и на ногах-то стоять получается с большим трудом?
        Вот, похоже, и смерть моя пришла. Но, твою-то Мать! До чего же уродливая, если подумать… Первый встреченный мной в этом новом мире настоящий монстр - Заведующая, и то посимпатичней была, кажется. А эта что? Тьфу! Страх божий… Но выбирать, как говорится, мне не приходилось. Что имеем - то имеем. Сжав древко топора покрепче я приготовился если не биться до последней капли крови, то хоть разок отоварить этот ужас промеж ушей.
        - Тормозни-ка, красавица, - сказал неожиданно материализовавшийся между мной и богиней Финн. Где он был и чем занимался все то время, пока эльфийская маман тут бесчинствовала, я не видел. Но уже одно то, что Потрошитель не сбежал став свидетелем кровавой расправы с механизированными морпехами, а вышел-таки против Матери в одиночку, говорило либо о том, что у него есть какой-то хитрый план, либо о нашем полностью отчаянном положении. Хотя… Не понимаю… Вряд ли какой-то там дурацкий контракт, будь он хоть трижды системным, мог заставить этого ушлого типа ввязаться в самоубийственную драку. А это значит что… - Дальше ты пройдешь только через мой труп, - закончил фразу он.
        А нет, я ошибся и сейчас тут имеет место быть все-таки второй вариант. Финн, похоже, решил повторить подвиг своих тезок, то есть наших местных финнов, тоже мне Маннергейм хренов. Только в отличие от них, никакой подготовленной позиции у Потрошителя я что-то не наблюдаю. Бравада одна. Короче, вот теперь нам точно трындец!
        - Да как нечего делать! - сказала Мать и ударом когтистой лапы развалила небольшого черно-желтого робота вдоль на две половинки.
        Я ожидал чего угодно: душераздирающих предсмертных криков, кровавых фонтанов вперемешку с кусками плоти и разбитой электроникой во все стороны, очередного акта каннибализма со стороны богини. Хотя, принимая во внимание, что мы все-таки люди, а она, как ни крути - эльфийка и к человечеству не принадлежит, так что, чисто технически это был не совсем каннибализм, как мне кажется. С точки зрения высшего существа - просто поедание низшего разумного другой расы…
        Ну, хорошо! Да! Это именно он и был, как ты его не оправдывай. Даже принимая во внимание разницу между нашими народами и то, что мы были обычными игроками, а богиня была… ну, богиней. Это было мерзко, некрасиво, и вообще фу!
        В общем, чего бы я там не ждал, этого не случилось. Робот внутри оказался девственно пуст, а потому, добычей разъяренной Матери стали только запчасти да обрывки кабелей. Она удивленно пощелкала страшной челюстью, хмыкнула, пожала плечами и отбросила безжизненный и истерзанный скафандр в сторону.
        - Твои друзья заплатили своими жизнями за твой обман, - сказала богиня, обращаясь ко мне. - И я все еще не понимаю почему…
        - Может быть, ты им просто не нравишься? - предположил я, отводя секиру для замаха. - А может это не твоего ума дело.
        - Ах, ты ж… - хотела возмутиться Мать, но замолкла на полуслове и с удивлением уставилась на свою грудь и внезапно возникшее там изогнутое лезвие.
        - Спасибо, что избавила меня от этой дурацкой железяки, милашка, - голосом Потрошителя сказал кто-то, кто был у нее за спиной. - Внутри было душно, воняло пластиком, и постоянно чесались яйца. Последнее я даже не знаю от чего, наверное, не проветривались, как следует. Прости, что пришлось ударить сзади, уж больно ты спереди страшная. А мешка я с собой как-то не захватил.
        Хрясь! Еще одно острие добавилось к первому. Мать попыталась развернуться, но не успела: оба клинка скользнули в разных направлениях, один вверх, другой вниз, рассекая непробиваемую шкуру и плоть чудовища, в которое превратилась эльфийка, с небывалой легкостью и быстротой. Доля мгновения и две половинки рухнули по разные стороны, а за ними обнаружился невысокий коренастый мужик с голым торсом. Загорелый, лысый и накачанный. В глухих черных очках, или даже скорее старинных гоглах, наподобие мотоциклетных со стеклами, больше походящими для дуговой сварки. В руках у качка были два странных клинка: не то мелкие мечи, не то здоровенные кинжалы, загнутые в обратную сторону и по форме напоминавшие полумесяц.
        - Ты кто? - запоздало спросил я, хотя уже успел прочитать надпись над его головой.
        «Финн «Грызель» Потрошитель (Системный Палач/Модератор) 22 (533) уровень»
        «На данного персонажа сработал ваш пассивный навык «Истинное зрение». Поздравляем! Навык улучшен! Теперь вы можете видеть больше скрытых подробностей: Играйте эффективнее! Выживайте продуктивнее! Открывайте новое! Это всегда вознаграждается!»
        От неожиданности я резко отшатнулся, не удержался на ватных ногах и позорно плюхнулся на задницу. Со стороны это, наверное, выглядело ужасно комично.
        - Ба! - сказал Финн, перешагивая через половинки чудовища и помогая мне встать. - Всего пару секунд не виделись, а ты уже успел меня забыть?! У всех местных такая короткая память?
        - Ну, не то чтобы забыть, - смутился я. - Просто без скафандра я же тебя и не видел. А почему у тебя так странно уровень отображается, вроде как двадцать второй, но почему-то еще и пятьсот тридцать третий? И класс тоже необычный… Кто такой палач, я еще догадываюсь, а вот кто такой модератор? Не пояснишь?
        - Т-с-с-с! - Финн приложил палец к губам и выпучил на меня глаза. - Ты с ума сошел? Нет в системе таких классов. И уровня такого даже у самых топовых игроков, даже у тех, кто во главе общей таблицы стоят, и в помине нет. Где ты такое видел?
        - Так вот же! - удивился я. - У тебя над головой так написано.
        - Тебе показалось, - упрямо покачал головой тот. - Ничего такого там быть не могло. Посмотри еще раз, но на этот раз будь внимательней!
        - Да что я не знаю, что видел, что ли? - возмутился я. И в подтверждение своих слов глянул еще раз на описание истинным зрением, да так и замер с открытым ртом:
        «Финн «Грызель», Потрошитель, 22 уровень» - просветила меня подсказка. Никаких скобок в его статусе больше не было. Но я ведь с ума-то не сошел! Еще пару секунд назад они там точно были! Но, несмотря на все мои попытки как-то дополнительно активировать скил, посмотреть на надпись прищурившись или под другим углом, часто-часто моргать или даже расфокусировать взгляд, система была неумолима: ничего нового. Это все тот же Финн, которого я видел до этого, разве что подросший на пару уровней.
        - Но, как же… - начал было я, но Потрошитель тут же меня перебил:
        - А вот так! - отрезал он. - Ты парень вроде неглупый, но многих вещей не понимаешь в силу невеликого опыта. Ты который день в игре?
        - Пятый, если считать с того момента как у нас зомби появились, - припомнил я. - А что?
        - Да вот то самое! - усмехнулся Финн. - Оно и видно, что без году неделя. Запомни: модераторы - это старая страшилка и вроде как их не существует, но в приличном обществе за одно только упоминание этого слова можно запросто схлопотать по морде.
        - А в неприличном? - уточнил я.
        - Там вообще прирежут по-тихому, - ответил он. - Даже на уровень не посмотрят. Так что, будь добр, впредь держи язык за зубами, если тебе еще что-то подобное привидится. Договорились?
        - А насчет палача этого? - не унимался я. - Ну, который системный… Он тоже не существует, да?
        - Эх, и откуда только ты на мою голову взялся? - сокрушенно вздохнул Потрошитель. - Ну, вот скажи мне, тебе что, вот этого всего мало, да? Во-первых, тобой, как выяснилось, сам Коллекционер заинтересовался, мало того, ты торчишь ему контракт. Во-вторых, после того что мы тут устроили на тебя еще и Великая Мать зуб точит. И она ведь так просто не отстанет, потому как это совсем не в ее правилах. До кучи ты еще и почти без союзников остался, твои все смылись втихаря, а имперцы вообще в порошок стерты. А ты, даже не смотря на то, что у тебя и так проблем выше крыши, своими глупыми вопросами пытаешься нажить себе новых, еще более крупных неприятностей. Вот нафига?
        - Можешь дальше не пояснять, - понимающе кивнул я. - Намек я понял. Однако, в одном ты не прав: кажется, проблемы с богиней мне больше не грозят. Ты ведь ее убил, да?
        - Кто тебе сказал такую чушь? - удивился Финн. - Я ее саму, можно сказать и пальцем не трогал. А что до ее аватара.… Ну, так через сутки вырастит себе новый, получше прежнего. Делов-то!
        - Даже и пытаться не буду, - заверила его Мать, склеиваясь из двух половинок в одно целое за его спиной. - Мне и этот еще неплохо послужит, тем более, что у него отличная регенерация и совсем убить его довольно сложно. Разве только если очень быстро порубить на достаточно мелкие кусочки, что вряд ли получится даже у тебя. Ну, здравствуй, Палач! Наконец-то мы снова встретились! Даже не представляешь, как сильно я по тебе соскучилась!
        Глава 16
        - А вот я по тебе совсем не скучал, - сказал Потрошитель и вынул из инвентаря свои странные ножи. - Хочешь потанцевать?
        - О-о-о! Горю желанием! - радостно кивнуло чудовище и выпустило длинные как кинжалы когти. Те самые, которыми с легкостью вспарывало крепчайшую броню имперцев. - С нашей последней встречи, мои хореографические навыки несколько выросли. Я брала уроки. Тебе понравится.
        Они сошлись.
        Будь я каким-нибудь бардом или даже самым завалящим акыном, я бы, пожалуй, сказал, что они сошлись в смертельной битве как тьма и свет, как пламя и лед, как инь и янь (хоть в сущности, это немного про другое), на худой конец как упоротый веган с раздутым ЧСВ и закоренелый любитель бургеров. К счастью, у меня не та специализация, да и навыки совсем не подходящие. А потому складно описать то, что произошло дальше все равно не выйдет.
        Противники обменялись ударами так быстро, что я даже поначалу не понял, что это вообще было. Два вихря из клинков крутанулись друг вокруг друга, издавая свист, лязг, непонятное шуршание да матюки на неизвестном языке. Все действо продолжалось от силы пару секунд, потом они разошлись и остановились. Финн тяжело дышал и пот крупными каплями стекал с его лысой головы. Он бы заливал ему глаза, не будь очки Потрошителя так хорошо подогнаны. Мать скалила зубастую пасть и прижимала когтистой лапой глубокую рваную рану на предплечье сочащуюся струйкой голубой божественной крови, ну или тем, что этой страховидле ее заменяет.
        - Передай мое восхищение своему учителю танцев, - ухмыльнулся Финн. - Он тебя хорошо учил.
        - Вот сам и передашь, когда встретишься с ним на том свете, - огрызнулось чудовище, лизнув рану длинным раздвоенным языком и сплюнув слюну с кровью под ноги Потрошителю. Рана затянулась в одно мгновение. Да, регенерация у твари - будь здоров! Интересно, у Финна тоже есть в запасе нечто подобное? Если нет, то, как мне кажется, у нас будут проблемы, ибо богиня совсем не выгляди хоть сколько-нибудь утомленной, а теперь еще и раны у нее, как ни бывало, а вот сам палач бодростью, надо признать, не сиял.
        - Значит, ты его убила, - скорее констатировал, чем спросил Финн. - Очень на тебя похоже.
        - Затанцевала до смерти, - хихикнула мать и без прелюдий бросилась в атаку, надеясь застать противника врасплох, но Потрошитель только внешне выглядел расслабленным, а потому фокус не прошел, как налетела, так и обломилась: ни в скорости, ни в реакции, ни в мастерстве владения клинками палач богине не уступал. Хотя, на этот раз раунд все же затянулся. Ну, не то чтобы прямо бились они день, ночь и еще день, но десяток секунд против предыдущих двух, это уже довольно существенная прибавка. В разы, можно сказать.
        Наконец, противники вновь разошлись. Теперь Финн щеголял тремя глубокими порезами на щеке, зато Мать начисто лишилась ру… хм-м-м… левой верхней конечности. Впрочем, ненадолго. Отрастила ее заново она практически мгновенно. А вот Потрошитель ничего залечивать не стал. Может искренне считал, что шрамы украшают мужчин, а может действительно не обладал такими талантами. Как бы то ни было, по нему и не скажешь, что разодранная в мясо щека его хоть как-то беспокоит. Однако, меня эта ситуация порядком нервировала: если эльфийка раз за разом будет регенерировать, а палач нет, то в конце концов это выйдет ему боком.
        - Может, хватит игр? - задумчиво спросило чудовище, внимательно осмотрев вновь обретенную лапу. - Если ты еще не окончательно сдулся, предлагаю попрыгать в полную силу.
        - Принимаю, - ответил Финн, предварительно сплюнув кровавый ком. - Только, чур, не хныкать, если будет бо-бо.
        - Смотри сам не разревись, - зло процедила Мать, выдвинула когти еще на десяток сантиметров и бросилась в бой.
        Свист рассекаемого оружием воздуха смешался с лязгом металла. Движения бойцов стали еще стремительней. Теперь я уже не успевал следить за тем, кто из них атакует, кто защищается и где находится, а поднятая двумя ураганами пыль практически полностью скрывала происходящее от глаз. В этой завесе лишь иногда, мельком и довольно плохо были различимы только два неясных силуэта неопределенного размера и формы.
        - Как дела? - спросила неслышно подошедшая сзади Ирин, и от неожиданности я подпрыгнул на месте, рефлекторно развернулся и инстинктивно чуть не вдарил по ней зажатой в руке секирой.
        Выглядела командор - краше в гроб кладут: бледная, сгорбленная, одной рукой придерживает явно переломанные в нескольких места ребра, дыхание рваное, на губах розовая пена. Похоже, своим сокрушительным пинком Мать не только проломила ей грудную клетку, но и вогнала куски костей глубоко в легкие. И как только адмирал еще на ногах держится? Хотя, чего это я?
        Оно по нынешним временам совсем неудивительно. Скажи мне кто еще неделю назад, что я сам смогу с одного удара вынести вместе с куском здания вмурованную в стену металлическую дверь, я бы только пальцем у виска покрутил. Помнится, сегодня утром, это меня уже нисколько не смущало, и таких дверей я в запале сломал штуки три, если не больше.
        - Два - один, - угрюмо прокомментировал я, облегченно выдохнув и опустив топор. - Мы ведем по очкам, но технически, похоже, все-таки проигрываем. Эта ящерица длинноухая успевает отрастить лапы быстрее, чем Финн их отрубает.
        - Боевая трансформация аватара, - кивнула адмирал. - Мгновенная регенерация из любого состояния и дикое количество жизненной силы. Убить практически невозможно. В одиночку так уж точно. Я о таком слышала, но сама ни разу своими глазами не видела. Впрочем, если подумать, я и с живыми богами до сих пор никогда не сталкивалась.
        - Как думаешь, у Финна вообще есть шансы это завалить? - спросил я.
        - Думаю, у нас даже у всех вместе взятых их исчезающе мало, - туманно ответила Ирин. - Все зависит от того, кто он такой на самом деле.
        - Тебе, наверное, лучше знать, - прокомментировал я.
        - Я думала он просто перекачанный удачливый сукин сын, истинный уровень которого по неизвестной причине скрыт от всех остальных и сама Система ему в этом благоволит. Но, похоже, я сильно промахнулась. Теперь я совсем ничего не понимаю.
        - Тебе ни о чем не говорят термины «модератор» и «системный палач»? - уточнил я, но, на всякий случай, помня предупреждение Потрошителя, предварительно отодвинулся от командора на пару широких шагов.
        - Применительно к нему? - только спросила Ирин, кивнув на дерущихся.
        - Не исключено, - осторожно сказал я. - Не просветишь меня по этому поводу?
        - Ни за что, - помотала головой командор. - Если ты ошибаешься - тебе эта информация вообще ни к чему, а если даже ты и прав - все равно, меньше знаешь, в данном случае означает, крепче спишь. Сдашь квест, разойдешься с ним в разные стороны и забудешь как страшный сон. А копать в этом направлении я тебе крайне не рекомендую.
        Она наверняка хотела сказать что-то еще, но тут противники прекратили битву и замерли друг напротив друга. Вторую щеку загадочного палача, о котором, как выяснилось, никто толком ничего не знает, украшали полностью симметричные другой щеке борозды от когтей. Мать была совершенно целой на вид, а это могло означать, что теперь они сравняли счет. Еще Финн выглядел изможденным, а боевая форма покровительницы эльфов прямо таки лучилась бодростью и готовностью порвать нас всех на тряпки.
        - Надо ему помочь, - оценив обстановку, заключила адмирал.
        - Согласен, - кивнул я, делая решительный шаг вперед. Не то чтобы я прям очень сильно горел желанием сойтись с этой тварью врукопашную, но пока нас было больше и наша основная ударная сила в виде Потрошителя, еще довольно крепко стояла на ногах, наши шансы справиться с богиней были существенно выше. Как только мать хоть сколько-нибудь значительно выведет Финна из строя, к нам довольно быстро придет в гости упитанный, белый и пушистый северный лис. Так что пока есть хоть какой-то намек на паритет и равные силы антагонистов я готов вмешаться, чтобы качнуть эти весы в нужную нам сторону.
        - Куда?! - Ирин схватила меня за локоть и дернула обратно. - С ума сошел? Вали давай отсюда! Не вздумай лезть под руку. Спрячься где-нибудь и не отсвечивай. А на случай если мы проиграем…
        - Вот именно! - перебил ее я, попытавшись высвободиться. - И куда я, по-твоему, свалю, если эта чучундра вас обоих уделает?
        - Хорошо, - прикусив нижнюю губу, признала мою правоту командор. - Только держись все время позади меня и чтобы никакой самодеятельности. Ясно? Атакуешь, только когда я прикажу.
        Спорить я не стал. А смысл? И так понятно, что от меня там реальной поддержки в любом случае с гулькин нос, а то и меньше. Ну, может хоть психологическое давление, какое-никакое окажу. Все-таки три противника, пусть даже один из них для Матери ничуть не опаснее комара, это чуть больше чем два.
        Тем временем богиня чего-то выжидала, одним глазом наблюдая за Потрошителем, а вторым за нами. И это я сейчас не образно сказал. Глаза у твари, в которую превратилась эльфийка, действительно смотрели в разные стороны и каждый вращался туда, куда ему надо и, казалось, никак не зависел от второго. Со стороны это выглядело жутко и отвратительно.
        Мы с Ирин приблизились к ним, как бы окружая богиню с трех сторон.
        - О! Так даже проще, - сказала Мать. - Не нужно будет потом отлавливать вас поодиночке.
        - Поймай для начала вот это, - ухмыльнулась командор и запустила в богиню чем-то невидимым, но судя по результату, очень эффективным: ноги твари задрожали и она присела, едва-едва не рухнув на колени. Впрочем, оправилась Мать тоже достаточно быстро. Слабость длилась не больше полсекунды, затем крокодилица выпрямилась и вновь бросилась в бой. Но, напала она не на Ирин, как я того ожидал, а опять на Финна.
        Мы закружились в смертельном танце теперь уже вчетвером. Трое против одного. Как местные пацанчики, решившие проучить и прогнать залетного визитера из соседнего района. Правда местным тут был только я, да и гость попался такой, что скорее впору бежать было нам. Но такой альтернативы покровительница эльфов нам не предоставила.
        Если честно, на самом деле бился с ней, как и прежде, только Потрошитель, адмирал как могла, сдерживала нечеловеческую мощь аватара богини своей способностью управления гравитацией, хоть на первый взгляд помогало это мало, а я только бестолково прыгал вокруг осыпающих друг друга градом ударов противников, делая вид, что пытаюсь достать Мать секирой. На самом деле чаще просто пытаясь избежать удара ее когтистой лапы. Разница в скорости между мной и дерущимися была настолько очевидной, что пробовать атаковать по-настоящему я даже не пытался, опасаясь, что с большей вероятностью ударю по своему бойцу.
        Несмотря на наши объединенные усилия, эльфийская Годзилла медленно, но верно теснила Финна к единственной чудом уцелевшей кирпичной стене, пытаясь ограничить ему пространство для маневра. Тот, похоже, разгадал ее замысел, но определенно ничего не мог с этим поделать. Любая его попытка поменять заданный Матерью тон боя тут же жестко ею пресекалась. Какой же уровень должен быть у этой твари, чтобы так легко гонять игрока пятисотого с хвостиком уровня не обращая почти никакого внимания на давящую изо всех сил Ирин, и начисто игнорируя беспокоящий фактор в моем лице? Даже представить боюсь.
        Сколько это продолжалось сказать сложно. Может десяток секунд, а может пару часов. Все внешние ощущения будто бы отключились, и ничего другого кроме самой драки я уже не воспринимал, да и ее тоже как-то отстраненно. Как будто это не здесь и сейчас происходит именно со мной, а я даже не знаю как сказать… Вроде затянувшейся сцены из скучного третьесортного боевика, где очевидно что главный герой проигрывает и по замыслу режиссера непременно потерпит поражение.
        Какие-то выпады я делал совсем уж на автомате, что-то пытался удачно, как мне казалось, подгадать. Но, и на те, и на другие Матери по большому счету было начхать. Я, как правило, или безбожно мазал или изредка куда-то попадал, но, при этом лезвие, способное одинаково без проблем рубить хоть камень, хоть металл непременно натыкалось на сплошную непреодолимую стену из когтей чудовища. А еще я изо всех сил старался не лезть под руку Потрошителю, которому и так приходилось нелегко. Наверное, поэтому, а еще, потому что как противник Матери я и в подметки не годился я так до сих пор и не смог внести хоть сколько-нибудь существенный вклад в битву.
        Тем не менее, я устал. У остальных, к слову дела были не лучше: по Финну было заметно, что он на грани того чтобы рухнуть от усталости, бледная как смерть командор держалась, казалось, из последних сил. Так что какое-то движение за спиной я уловил скорее каким-то шестым чувством.
        - Привет, мальчики! - сказал знакомый женский голос, потом подумал и добавил: - А что это вы тут делаете?
        При других обстоятельствах я был бы очень рад внезапному появлению Марго, но тут и нам-то жить осталось от силы несколько минут. Как, почему, а главное нафига она тут появилась? Впрочем, выяснять эти подробности было некогда, да и неудобно, появилась и появилась, теперь пусть или помогает или сваливает отсюда побыстрее, пока богиня ее не запомнила. Именно об этом я ей и сообщил в той форме, которую посчитал уместной. То есть коротко, предельно ясно и максимально эмоционально. То есть почти одним только матом.
        - Вот этот ужас на кривых лапах ты называешь богиней? - удивилась воительница, пропустив почти все мои увещевания об опасности оного существа мимо ушей. - Где вы только такого крокодила откопали?
        - Это вроде как не она сама, а боевая форма ее аватара, - отчаянно пыхтя, сообщил я. - Но, в общем и целом, все верно, она и есть.
        - Я тебе покажу кривые лапы! - взвыла Мать. - Вот сейчас только этих гавриков прижму и такого крокодила из тебя сделаю - век помнить будешь!
        - Грубиянка! - фыркнула Марго, вытаскивая меч. - Я, пожалуй, вам все-таки помогу. Как там ее убить-то?
        - По идее, если ее изрубить в капусту, это должно помочь, - просветил ее я, отпрыгивая подальше от Матери после очередной, стотысячной по счету неудачной атаки. - Но, как видишь, у нас троих это пока плохо выходит. Регенерирует она с жуткой скоростью.
        - Я пока вижу, что дерется только один из вас, вон тот смуглый красавчик в очках, - скептическим тоном заметила Марго. - Остальные дурака валяют.
        - Ирин сдерживает ее гравитацией, - попытался защитить командора я. - Без ее помощи эта, как ты сказала, грубиянка, давно бы нашинковала нас самих.
        Кажется, не убедил. Марго перехватила меч и ринулась на врага.
        Она была быстрой. Очень быстрой. Возможно, на мой дилетантский взгляд, настолько быстрой, что почти не уступала в скорости тому же Потрошителю. Однако этого было явно недостаточно. Мать отбила все атаки воительницы, даже не отвлекаясь от своего основного противника, попутно выбила из ее рук меч и лягнула ногой в живот, так что девушку отнесло на добрый десяток шагов.
        Наверное, это было очень больно, но Марго только разозлилась. Подобрала оброненный меч и атаковала снова. Почти с тем же успехом, разве что на этот раз богиню она все-таки достала, умудрившись глубоко вогнать меч в одну из лап. Впрочем, в ответ на это недолго хромавшая Мать не просто выбила оружие из ее руки, а сломала напополам, влепив бывшей училке солидную оплеуху, от чего та отправилась в недолгий полет, завершившийся встречей с той самой кирпичной стеной, к которой она продолжала прижимать Потрошителя.
        - Вот сучка! - выругалась воительница, одной рукой утирая кровь из расквашенного носа, и подкидывая в другой огрызок оружия. - Ладно, не хочешь по-хорошему - сделаем по-плохому. Эй, магичка!
        Сосредоточенная на сдерживании Матери Ирин удивленно скосила глаза на воительницу, догадавшись, что та обращается именно к ней.
        - Ты действительно шаришь в гравитации?
        Командор в ответ коротко кивнула.
        - Тогда по моей команде бросай давить на эту уродину и подкинь меня повыше, так чтобы я оказалась прямо над ней. Сможешь?
        Ирин повторно кивнула.
        - Отлично! - обрадовалась Марго. - Только следи за мной внимательно и в нужный момент ты сама сообразишь, что еще надо сделать. Эй, красавчик, делай как я!
        Похоже, у нее появился какой-то план! А мне-то что делать?
        Я выразительно посмотрел на бывшую коллегу, но ответа так и не получил. Ладно, посмотрим, чем это кончится. В любом случае ни предложить что-то другое, ни возразить ей, не зная ровным счетом никаких подробностей, я так и так не могу. Остается только наблюдать и не вмешиваться, если не попросят.
        Перехватив огрызок меча обратным хватом, и активировав какую-то свою способность, Марго стремительной молнией подскочила к монстру, засадила железяку в колено Матери, а для гарантии еще и провернула в ране. Чудище взревело и кинулось на воительницу, отвлекшись от палача, и эта секундная заминка позволила Финну проделать то же самое с другой ногой. И пусть раненный на обе ноги аватар богини временно лишился большей части своей мобильности, но, все же, орудуя длинными когтями с удвоенной скоростью близко к себе никого не подпустил. И как тогда, скажите на милость, нам его изрубить? Финн на этот рывок потратил последние силы и по нему это было заметно, а Марго вообще безоружна. Собрав в кулак остатки храбрости, я покрепче перехватил секиру и ринулся им на помощь, но особо не преуспел. Мощная упругая волна, по всей видимости, сгенерированная Ирин, отбросила меня в сторону.
        - Давай! - заорала воительница и тут же взвилась в воздух на высоту никак не меньше десятиэтажного дома.
        Как только увлекаемое обычной гравитацией тело Марго устремилось вниз, вместо девушки в небе над головой стремительно регенерирующей и уже почти вставшей на ноги богини появился огромный, размером, наверное, с приличный карьерный грузовик серый валун. Сначала он падал как-то нехотя и лениво, и казалось что Мать, несмотря на увечья, успеет-таки уйти из под удара. Но где-то на середине его пути, к стандартной земной силе тяжести похоже подключились способности Ирин, и каменюка так здорово жахнула об землю, что нас всех сбило с ног, на пару метров подкинуло в воздух. А все чудом уцелевшие после эпической битвы с эльфами и не добитые в драке с их идолом постройки в радиусе трехсот метров рассыпались как карточные домики.
        От удара сам валун рассыпался в пыль, но свое дело он все-таки сделал. Сколько бы мы потом не искали хоть какие-то следы присутствия дьявольской твари, от нее и в самом деле не осталось даже мокрого места. Но все это было сильно после.
        Первое, что я увидел, как только смог подняться на ноги и отплеваться от пылищи, плотной завесой висящей над местом нашей битвы, была счастливо улыбающаяся Марго, сжимавшая в руках с виду совершенно обычный, но почему-то сияющий ярче солнца двуручный меч.
        - Зашибись, - прокомментировал рухнувший в нескольких метрах от меня, но так до сих пор не поднявшийся на ноги Потрошитель. - Теперь и переться никуда не надо, она сама к нам пришла. Это хорошо, потому что я, кажется, теперь уже никуда отсюда не уйду.
        Финн заговорщицки мне подмигнул, виновато улыбнулся и потерял сознание. При ближайшем рассмотрении оказалось, что у палача попросту не хватало нижней половины тела.
        Глава 17
        - Самое быстрая вылазка из тех, в которых мне доводилось участвовать, - мрачной сказала адмирал, оглядывая окружающую нас разруху. - И самая кровавая. За неполные шесть часов я потеряла целый взвод планетарной пехоты и четырех контрактников.
        - А? - отстраненно сказал я, который в это время смотрел на умирающего Потрошителя и не слушал. - Оно мертво?
        - На ближайшие сутки точно, - подтвердила Ирин.
        - А потом?
        - Потом - жидкая похлебка с мясом самца мелкого одомашненного хищника семейства Felis catus, - съязвила командор. - Откуда я знаю? Успеем закрыть твой квест, и Коллекционер наверняка что-то придумает, не успеем - Великая Мать закроет нас. Скорее всего, насовсем.
        - Хорошо, значит есть время, чтобы помочь Финну, - сказал я. - Он все еще жив, хоть и выглядит хреново.
        - С такими ранами долго не живут, - покачала головой Ирин. - Не думаю, что мы здесь и сейчас мы его вытащим. Придется бросить. Хотя, самое правильное, что мы можем для него сделать - добить, чтоб не мучился.
        - Не пойдет, - запротестовал я. - Он жизнью за нас рисковал и мы вроде как ему обязаны тем же. Надо во что бы то ни стало поставить его на ноги.
        - Забавный каламбур, - адмирал невесело усмехнулась. - Ног у него как раз таки и нет.
        - Так ты можешь что-то с этим сделать или нет? - вскипел я. - Если нет - не морочь мне голову. Пойду искать Мора, они не должны были уйти слишком далеко.
        - Твой друг тут ничем не поможет, - возразила адмирал. - Ну, допустим, ты успеешь привести лекаря раньше, чем Финн истечет кровью. Дальше что? Ты не понимаешь что такие раны, да еще у игрока такого уровня, тем более нанесенные одной из высших сущностей не вылечить обычным эликсиром, свитком или заклинанием? Здесь нужно нечто совсем иного порядка.
        - Например? - заинтересовался я.
        - Например, какой-нибудь легендарный лечащий артефакт, - пояснила командор. - Вот только такого под рукой у нас нет.
        - Где такой добыть? - с готовностью отозвался я.
        - Добыть? - командор усмехнулась. - Святая наивность! На это можно потратить не одну жизнь. Он уж точно не дождется.
        Потрошитель и правда не выглядел способным подождать лечения пару-тройку лет. Тоненькая красная полоска в самом конце шкалы здоровья хоть и присутствовала, но пусть и микроскопическими темпами, все-таки уменьшалась. Нужно было срочно сделать хоть что-то прямо сейчас.
        - Если он умрет - я откажусь от квеста, - заявил я.
        - Ты с ума сошел? - только что не завопила Ирин. - На кону вообще-то и твоя жизнь и жизни твоих друзей. Уверен, что хочешь рискнуть всем этим ради малознакомого опасного преступника?
        - Он меня трижды спас, - упрямо сказал я. - И это только за сегодня. Мы просто не можем его вот так бросить!
        - Хоть ты ему скажи, - обратилась за помощью к Марго адмирал. - Ты-то хоть понимаешь что затея откровенно глупая? Мы просто потеряем неприлично много времени.
        - Чувак достойно сражался, - задумчиво потерев подборок, ответила ей воительница. - А еще он реально силен. И хоть я его тоже впервые вижу, но я однозначно против того чтобы бросить его умирать. Кроме того, тебя я тоже не знаю, так что я лучшее Вадима Сергеевича поддержу. Надо мужика спасать.
        - Ну и черт с вами! - махнула рукой командор, убедившись в тщетности своих попыток отговорить нас от этой затеи. - Вот, держи.
        - Что это? - спросил я, принимая от адмирала небольшой шприц-тюбик с длинной иглой и неизвестным содержимым в ампуле, который Система никак не определяла и соответственно совсем никаких подсказок о его назначении не давала.
        - Убойный боевой стимулятор, - пояснила Ирин. - Это поможет ему не откинуть копыта в ближайшие несколько часов и возможно даже вернет в сознание. Коли давай, прямо в сердце, пока он совсем не окочурился.
        - А дальше что? - уточнил я, опустошив ампулу. Никаких видимых эффектов введенное Финну вещество не дало. Разве что полоска жизней перестала моргать. Хотелось верить, что это от того что пациент стабилизировался и на какое-то время перестал умирать.
        - Все то же самое, - хмуро ответила Ирин. - Нужно как можно скорее найти того кто сможет быстро отрастить ему ноги: имперского медика с медицинской капсулой, высшего мага жизни, что в нашем случае довольно проблематично, так как они почти все эльфы, ну или обратиться напрямую к одному из девяти, исключая Великую Мать, само собой.
        - А оставшиеся восемь… - начал я.
        - Разумеется, нам не ответят, - закончила за меня командор. - Мы для них никто и даже тот факт, что у ушастой стервы на которую у остальных богов весьма стойкая и чрезвычайно сильная аллергия есть на нас большой и острый зуб, ровным счетом ничего не меняет.
        - То есть это тоже не вариант, - расстроился я. - Ну не может же быть так, чтобы совсем никаких шансов?
        - Не может, - подтвердила Ирин. - Система никогда не загоняет игроков в безвыходную ситуацию. В сложные - легко, в такие, что надо для начала основательно надорвать пупок, чтобы выкарабкаться - сколько угодно, да даже в те, где для решения проблемы нужны поистине титанические усилия - сплошь и рядом. Но в тупиковые никогда!
        - Ну и какие будут варианты?
        - Он гарантированно выкарабкается, если мы попадем на мой корабль, - заключила адмирал. - Но есть небольшой шанс, что нам помогут и в храме Создателя. Высшие жрецы часто могут просить своих покровителей и о гораздо большем. Последнее, кстати, предпочтительнее, так как на корабле нас, скорее всего, не ждет ничего хорошего. Плен, трибунал, расстрел. По законам военного времени мы все дружно стали дезертирами, как только шагнули в портал, ведущий на вашу гостеприимную планету.
        - Не понял, - удивился я. - На твоем корабле? То есть там, откуда вы прибыли? То есть у тебя на родине ты теперь военный преступник?
        - Я знала, на что и ради чего шла, - ответила адмирал. - Кроме того, Финн, если ты не забыл, тоже преступник. Да еще какой! Его, конечно, вылечат, но после обязательно отрубят голову. Так себе размен, не находишь? Так что я бы все равно выбрала храм.
        - Это туда, куда твой сержант отправил моих друзей, - догадался я. - И чего мы ждем?
        - Именно, - подтвердила она. - Проблема в том, что я не знаю, как туда попасть. Видишь ли, установка мобильного телепорта была установлена на броне Борха…
        - Которую Мать покромсала на ленточки, - печально продолжил я. - И что теперь?
        - Понятия не имею, - развела руками адмирал. - Как вариант, дождаться конца ивента на вашей планете и добраться до стационарного системного телепорта, когда тот заработает, или найти специалиста по межмировым переходам среди участников вторжения: мага, алхимика, портального техника, любого из них. Минусов полно у обоих вариантов. В первом случае - вся эта катавасия может продлиться несколько дней. А это значит, что как только откатится аватар, Мать точно явится сюда еще раз, чтобы нам отомстить и повторную встречу с ней мы вряд ли переживем. А во втором… Ну, ты сам понимаешь… Даже если удастся отыскать нужного нам специалиста, что само по себе равнозначно поиску одной единственной уникальной пылинки в сверхскоплении галактик, то уговорить его добровольно помогать тебе - не самая простая задача. Особенно с учетом того, что изначальная цель у всех пришлых - грабить и попутно получать опыт за убийство местных мобов и игроков.
        - Не понимаю, - Марго, внимательно слушавшая адмирала, нахмурилась. - А чем тебе наши маги не угодили? Считаешь, что никто из наших местных специалистов не справится или, может быть, намекаешь на то, что наши порталы не очень качественные?
        - Думаю, у вас таких попросту еще нет, - усмехнулась Ирин. - Прости, дорогуша, но такой магии учатся долгие годы. А у всех ваших игроков от силы несколько дней не самого ценного опыта.
        - Ну да, ну да, - скептически произнесла воительница. - А я, по-твоему, значит, с неба упала?
        - Не с неба, - признала адмирал. - Хочешь сказать, что кто-то тебя сюда отправил? И где же этот твой специалист тогда?
        - Ну, не то чтобы прямо близко, - скисла бывшая училка. - По моим данным он сейчас должен быть где-то в районе Букингемского дворца.
        - Как это далеко отсюда? - заинтересовалась командор.
        - Далековато, - вздохнула Марго. - Первый раз пришлось добираться несколько дней.
        - Не вариант, - отсекла предложение Ирин. - У нас максимум сутки, а у вашего обожаемого Потрошителя и того меньше. Еще предложения?
        - Такси! - внезапно осенило меня. - Мы можем вызвать такси!
        Обе женщины недоуменно посмотрели на меня. Скорее всего, одна просто не понимала о чем идет речь, а вторая решила, что я просто с катушек слетел. Ага, очень на то похоже со стороны. Даже мне самому это слово казалось каким-то далеким и ненастоящим, чем-то из прошлой жизни, которую мы навсегда утратили и уже никогда не вернем.
        - Есть у меня один знакомый, который что-то вроде извозчика качал, - пояснил я. - Если у него все получилось, то до нужного места он нас за пару часов домчит.
        - Бредит, - заключила Марго, переглянувшись с адмиралом. - Наверное, эта ваша каракатица его по голове треснула. В запале боя легкой травмы он мог и не заметить, а вот сейчас последствия проявляются.
        - Да ну вас! - отмахнулся я, затем сложил пальцы в колечко, сунул их в рот и оглушительно свистнул.
        - Ну и где твое такси? - ухмыльнувшись, спросила Марго через некоторое время.
        - Будет через десять минут, - удовлетворенно сказал я, продемонстрировав ей отметку с таймером на интерфейсе с помощью уже освоенной мной функции.
        - Э-э-э… - удивленно сказал Марго. - И он правда может отвезти нас прямиком в Лондон?
        - Скорее всего, - пожал плечами я. - Может уже и не только в Лондон? Кто знает, до какого он там уровня успел свою ласточку докачать? Когда мы с ним последний раз виделись, у мужика планов было громадье.
        - Эти десять минут нам надо еще как-то продержаться, - прервала меня командор. - Не хочется вас расстраивать, но, кажется у нас гости.
        Очередная, я уже даже задолбался их считать, поэтому не скажу какая по порядку, орда длинноухих коммандос вывернула из-за руин обвалившегося здания, некогда бывшего жилой многоэтажкой и встала как вкопанная посреди поля обломков, с недоумением оглядывая царящую вокруг разруху. Были они от нас еще далековато, но скорее всего, точно знали, куда им идти. Да что им тут медом намазано, что ли?
        Наверное, последнюю фразу я все-таки сказал вслух. Потому что адмирал сочла своим долгом пояснить:
        - А на что ты рассчитывал? Наша временная победа над Матерью вовсе не означает, что остальные эльфы от нас отстанут. Нападения не прекратятся до тех пор, пока ты не закроешь квест и не снимешь с себя метку.
        - Что за квест и как его закрыть? - спросила Марго. - И вообще, что у вас тут происходит?
        - Много всего, - махнул рукой я. - В двух словах и не расскажешь. А квест как раз завязан на той штуке, что у тебя в руке. Вроде как этот меч долгие годы не давал нашей планете скатиться в то, что ты сейчас наблюдаешь.
        - Этот?! - удивилась воительница, разглядывая артефакт. - Ты уверен? Потому что я ничего такого не замечаю. Железяка как железяка. Даже не системная.
        - Нет, не уверен, - признался я, сфокусировавшись на мече и тоже не обнаружив никаких внешних признаков его могущественности. - В самом деле, а как нам теперь это выяснить?
        - Квест проверь, дубина! - закатив глаза, подсказала адмирал.
        - О! - сказал я, залезая в описание. - Тут и правда кое-что изменилось.
        «Уговорите владельца отдать вам меч или проследовать с вами» - именно такая строчка добавилась к описанию квеста.
        - Марго, не могла бы ты отдать мне этот меч, - смущенно попросил я.
        - Держи, - пожала плечами бывшая коллега и протянула мне железяку.
        Я взял меч за рукоять, рассмотрел подробнее, не заметил ничего нового и снова заглянул в описание задания. Там ничего не изменилось. Тогда я убрал артефакт в инвентарь и в третий раз открыл текст. Ни одно из моих действий успеха не возымело. Со вздохом, я вынул оружие и протянул его воительнице.
        - Ничего, - в ответ на ее недоуменный взгляд пояснил я. - Наверное, мы что-то неправильно делаем. Может, нужен какой-то ритуал провести или там порядок передачи соблюсти. Танец с бубном, рисование пентаграмм в полнолуние, совместное распитие крови девственниц. Не знаю. Надо найти кого-то кто в этом шарит. Пока пусть лучше побудет у тебя. А то я понятия не имею, как им пользоваться. Ну, что, какие еще будут идеи?
        - Попробуй попросить ее пойти с тобой, - подсказал адмирал.
        - Ах, да! - спохватился я. - Марго, ты не могла бы пойти со мной и помочь мне завершить это задание? Это очень важно и не только для меня. Вопрос жизни и смерти, если хочешь. Ну, ты сама все видела…
        - Да легко! - тут же согласилась Марго. - До следующей пятницы я совершенно свободна. Ну как, поменялся твой квест?
        Как ни странно, это помогло. Пиктограмма Марго появилась у меня в интерфейсе с пометкой «спутник», а в описание задания добавилась строка «Доберитесь до точки назначения. Важно! Вы и ваш товарищ не должны погибнуть в ходе выполнения задания, иначе квест будет считаться проваленным.»
        На этом, собственно, все. Никаких других указаний, пояснений, линии маршрута или банальной точки на карте, куда надо идти, Система не указала. Дали квест и крутись, как хочешь, короче говоря.
        Обрадовав Марго тем, что мы теперь с ней команда и попутно сообщив, что умирать ей с этого момента и до завершения нашей общей миссии крайне не рекомендуется, я попросил ее впредь быть осторожнее.
        - Умирать? - воительница залилась смехом. - Ну и кого мне тут бояться? Этих что ли?
        Тем временем авангард отряда врага уже подобрался, именно на него девушка и показала пальцем. Эльфы сочли ее жест очень неучтивым, а потому тут же прибавили шагу, рассчитывая напасть сходу.
        - Напомнить тебе кто совсем недавно их главного крокодила завалил? - спросила Марго, небрежно подкинув в воздух тяжелый меч. Клинок сделал несколько оборотов и упал рукояткой точно в подставленную девушкой ладонь. - Спорим, я их всех в одиночку уделаю?
        - Лучше поспорим, что я сделаю это быстрее чем ты, - азартно подхватила Ирин.
        - Да как же мы это проверим? - удивилась воительница. - Отряд эльфов всего один, а нас двое.
        - Тогда кто больше завалит, - подумав, предложила адмирал.
        - Эй! А мне тогда что делать? - возмутился я.
        - А ты следи, чтобы все было честно, - приказала командор. - Ну, заодно и Потрошителя охраняй, чтобы его кто не добил случайно. Второго стимулятора у меня с собой нет.
        «Ирин Мудрая предлагает вам задание: Выступить в качестве судьи в дружеском состязании «Отлупи эльфов». Цель состязания: обогнать соперника по очкам. За каждого выведенного из строя бойца клана «Кровавой луны» соперникам присуждается по одному очку. Выигрывает тот, кто наберет больше очков к моменту, когда противники кончатся. Награда за судейство: 10% опыта с каждого побежденного участниками эльфа, 10% от добычи участников. Принять/Отказаться»
        О! Халявный лут и опыт! Кто же от такого откажется? Идиотов нет. Жму «Принять». Ну, понеслась!
        Переглянувшись и кивнув друг другу, обе дамы рванулись навстречу врагам. И так хорошо стартанули, что ушастые интервенты и охотники за Трудовиками даже поначалу не заметили, как прекратил свое существование их авангард, а потом… Потом что-то предпринимать уже было совсем поздно.
        Две стремительные фигуры врезались в стройные ряды экипированных по всем правилам средневекового военного искусства бойцов клана «Кровавой луны» и устроили им кровавую баню. Эльфов рубили, кололи, плющили в кровавую пыль, рвали напополам, резали, топтали, пинали, колошматили и выбивали из них дух голыми руками, ногами и иногда даже бедрами. Не спрашивайте меня как это возможно. У меня самого глаза на лоб лезли, когда в услужливо предоставленный системой «судейский лог» прилетало очередное такое описание. Просто примите к сведению что данный прием в исполнении этих фурий оказывался смертельным для того к кому его применили.
        Поголовье эльфов стремительно сокращалось, а цифры счета соперниц неумолимо возрастали, за первые пару минут боя перевалив за сотню у каждой. Шли девчонки примерно ноздря в ноздрю, и уступать друг другу явно никто из них не собирался, а потому обе только наращивали темп. И если поначалу я беспокоился о том, что к моменту прибытия вызванного мной Василия и его «Волги» наши дамы все еще будут гонять толпы ушастых по пустырю и тогда таксист предпочтет не связываться с опасным заказом и свалит, то теперь я за это не переживал. Эльфы однозначно намеревались закончиться раньше.
        Дамы уложились в четыре минуты и вернулись ко мне неспешным шагом, подтрунивая друг над другом и даже хвастаясь, как будто только что не перерезали страшно сказать какую огромную толпу врагов, а… ну, например, с шопинга пришли. Кстати, а сколько итого?
        Я глянул на счетчик и обалдел: 202 и 202, то есть ровно 404 на двоих.
        - Можешь не сообщать счет, - небрежно отмахнулась командор. - Я и так поняла, что победила со значительным перевесом.
        - Раскатала губу, - усмехнулась Марго. - По-моему все было как раз таки наоборот.
        - Не хочу вас расстраивать, но вы обе ошибаетесь, - развел руками я. - Как это ни удивительно, но вышла честная ничья.
        - Врешь! - прищурилась Ирин.
        - Быть того не может! - поддержала ее Марго.
        Я молча заскринил результат состязания и продемонстрировал его спорщицам.
        - Все равно выиграла я, - капризно надув губы заявила моя бывшая коллега. - У нее уровень - не чета моему! Так что, если сделать поправку на это, получается что я в три раза эффективней.
        - Ага, как же, размечталась! - поспешила возразить ей Ирин. - Будь я даже бестолковой нулевкой но с таким артефактом в руках в легкую переплюнула бы вообще кого угодно.
        - Да он даже без статов! - возмутилась воительница. - Обычный несистемный меч. Чего ты городишь?
        - Конечно несистемный, - кивнула командор. - Потому что читерский!
        - Чего-о-о?! - Марго аж глаза округлила от негодования. - Это ты меня сейчас читером назвала?
        - Так и есть, - подтвердила адмирал. - А кем ты еще можешь быть с этой штуковиной в руках?
        - А вот за это ты мне ответишь! - вскипела бывшая училка. - Да я и без меча тебе задницу надеру одной левой в легкую!
        - Дуэль? - предложила адмирал. - Здесь и сейчас, по старинке, на кулачках?
        Только этого сейчас не хватало! Они ведь реально в запале могут друг друга поубивать! Как будто нам сегодня этого мало было?
        - Дамы! - предварительно откашлявшись, торжественно провозгласил я. - Предлагаю отложить выяснение отношений хотя бы до того момента пока не спасем нашего товарища. Тем более, что наше такси, кажется, вот-вот прибудет. Думаю, будет крайне невежливо заставлять водителя ждать.
        Удачно получилось. Только я закончил говорить, как в небе над нами раздался гул реактивных двигателей и нечто огромное, ржавое и на первый взгляд кошмарное на вид, пошло на посадку.
        Интерлюдия «Рыцари, зомби и 5 o'clock»
        - Тихо, господа! - лорд-спикер постучал мохнатой когтистой лапой по столу, пытаясь призвать к порядку не на шутку разбушевавшихся остальных лордов, но перестарался, и тяжелая дубовая столешница 18-го века развалилась от его ударов в щепки. Упс… Впредь надо быть аккуратнее со своими новыми способностями. - Я еще раз убедительно всех вас прошу решать проблемы путем переговоров, а не с помощью отрывания оппонентам голов.
        - С головами как-то поэффективнее будет, - проворчал лорд Грэм, самый молодой и горячий, но все еще достаточно осторожный, чтобы напрямую игнорировать требования лорда-спикера, который уже не единожды за сегодня доказал что считаться с его мнением просто жизненно необходимо. Куча изуродованных тел тех парламентариев, кто не внял словесным увещеваниям главы палаты, расположилась в самом центре церемониального зала Вестминстерского дворца и служила отличным напоминанием о невероятной мощи зубов и когтей спикера. Он и при жизни-то был тем еще упырем, а уж в посмертии и вовсе распоясался.
        - Нас и так осталось меньше сорока чело… э-э-э… лордов, - ответил Грэму лорд-спикер. - Это уже больше чем графств в составе королевства. Если продолжим в том же духе, скоро каждому придется каждому брать под свою опеку по два. А вы сами уверены, что справитесь хотя бы с одним? Ведете себя как депутаты-простолюдины из какой-нибудь варварской страны, право слово! Где же ваши манеры?
        Лорды были не уверены, да и простолюдинами не были даже при жизни, а потому перестали мутузить друг друга, и пристыжено смолкли.
        - Итак, - спикер окинул тяжелым взглядом всех присутствующих. - Не распределенными все еще остаются Чешир, Эссекс, Сомерсет и Кент. Раз уж мы пока не пришли к единому мнению, а дальнейшая дискуссия грозит тем, что количество регионов без протектора только увеличится, я предлагаю пока оставить право распоряжаться ими за мной. Таким образом, если никто не против, я объявляю себя лордом-протектором Британии. Но не волнуйтесь, господа, я обещаю сразу же передать эти земли достойным, как только таковые появятся. Полагаю, это будет справедливо.
        Лорды-зомби возмущенно загалдели, но открыто высказаться против спикера никто не захотел. А потому, можно было считать это решение принятым единогласно, если бы в этот момент массивные резные двери с грохотом не распахнулись, и в зал не влетела молодая женщина с мечом в руках, горящими праведной местью глазами и решительно сжатыми в узкую полоску красивыми губами.
        - Что-то такое я подозревала и раньше, - сказала Елизавета, нацелив на лорда-спикера острие меча. - Стоило мне только ненадолго отвлечься от государственных дел, как вы тут же принялись делить мою страну между собой.
        - Оглянитесь вокруг, ваше бывшее величество, - с усмешкой сказал председатель парламента, рывком поднимая мощное тело из тесного кресла. - Это больше не ваша страна! Теперь здесь правим мы, а те, кто еще может назвать себя вашими подданными сейчас всего лишь корм для настоящих хозяев Британии.
        - Как был мудаком при жизни, так и остался им после смерти, - печально вздохнула королева. - Только гонору прибавилось, да бояться перестал. Что ж, придется напомнить вам значение терминов «субординация» и «вертикаль власти».
        Речь монаршей особы вмиг подействовала на новоявленного лорда-протектора как красная тряпка на быка: глаза налились кровью, морду исказила ярость, а страшные когти удлинились. Глухо зарычав, он угрожающе разинул полную острых зубов пасть и бросился на Елизавету.
        Любой сторонний наблюдатель, глядя на эту картину, мог бы с полной уверенностью заключить: никаких шансов выстоять в битве против огромного монстра, размером превышавшего обычного человека больше чем в два раза, а по весу вообще раз в десять, у королевы не было. Ибо со стороны спровоцированная монархиней драка выглядела даже не как битва Давида с Голиафом, а как схватка медведя с сусликом. Очень большого, очень злобного, но очень неповоротливого медведя с очень умным и шустрым сусликом. К тому же у суслика в руках был довольно острый меч и это был далеко не первый высокоуровневый зомби, попавшийся на его пути. Так что голова лорда-спикера очень быстро отделилась от тела и шмякнулась к ногам королевы, а его мощное тело еще несколько секунд продолжало по инерции двигаться вперед, а затем грузно осело на пол.
        - За сим провозглашаю конец протектората, - объявила королева и развернулась к остальным зомби. - А вам, господа, я предлагаю добровольно покинуть мои земли немедленно, и тогда возможно вы еще некоторое время просуществуете в нынешнем обличии. В противном случае такой же легкой смерти как бывшему лорду-спикеру я вам не обещаю.
        - Она одна, а нас много, - лорд Грэм задумчиво почесал уродливую голову уродливой же лапой. - К тому же она мелкая, а мы вон какие все здоровые. Если нападем одновременно, то избавимся от тиранши раз и навсегда.
        Остальные лорды одобрительно загудели. Королева слегка побледнела. Честно говоря, она больше рассчитывала на эффектность молниеносной победы и немедленную капитуляцию бывших членов парламента, чем на продолжение битвы. Нет, троих-четверых она еще легко потянет даже в общей свалке за счет парочки-другой очень полезных скилов, но вот дальше… А дальше выносливость кончится и махать острой железякой с той же скоростью она уже не сможет и достаточно длительное время сможет двигаться только как обычный человек вплоть до полного восстановления шкалы и отката умений.
        - Она не одна! - раздался громкий и уверенный голос из коридора.
        Лорды как по команде развернулись в сторону двери и уставились на приближающуюся фигуру в широкополой шляпе и сером балахоне. В руках седобородый незнакомец держал посох.
        - Маг, - заключил кто-то из лордов.
        - Сам ты маг! - вскипел тот. - Вообще-то, я - рыцарь, самый настоящий. А эта одежда и оружие, скажем так, выпали в качестве добычи. Они неплохо поднимают характеристики, поэтому я и подумал, что грех ими не пользоваться.
        - То есть кидаться огненными шарами, фигачить волшебными молниями или насылать на нас рой ледяных стрел ты не будешь? - спросил тот же зомби.
        - Почему это не буду? - удивился рыцарь. - Вас много, а нас с ее величеством всего двое, а потому я собираюсь применить весь доступный арсенал. Глупо не использовать все шансы на победу в такой ситуации, не правда ли?
        - Ты выглядишь как маг, пользуешься магическими прибамбасами, к тому же собираешься драться с помощью магии и при этом ты почему-то совсем не маг, а очень даже рыцарь, хотя ни меча, ни щита, ни доспехов, ни даже, прости, элементарного коня у тебя нет. То есть совсем ничего того что отличает не-рыцаря от рыцаря. Но ты упорно выдаешь себя за последнего, хотя всем и каждому очевидно совсем другое. Не находишь ли ты эту свою логику слегка ущербной? - в ответ поинтересовался лорд.
        - Вот угораздило же среди всех зомби, которые в большинстве своем тупые как пробки, наткнуться на таких умников, - проворчал седобородый не-маг. - Вот какая тебе, в самом деле, разница, рыцарь тебя прикончит или волшебник?
        - Если рассматривать с этой позиции, то никакой, - согласился зомби-лорд. - Но с моей точки зрения битва может выглядеть совсем по-другому. Видишь ли, я все-таки предпочел бы сожрать тебя вместо того чтобы быть тобой убитым. И вот тогда на первый план выходят вкусовые качества противника, а они достаточно сильно разнятся. Рыцари большую часть жизни проводят в походах, битвах и пьянках. Они постоянно носят тяжелые доспехи и непременно в паре с потным поддоспешником. Где попало спят, что попало едят и много возятся с лошадьми. Соответственно их мясо довольно жесткое, жилистое и вонючее. Маги же наоборот стараются не утруждать себя чрезмерными физическими нагрузками, предпочитают правильную пищу, полезную для организма и любят комфорт и уют. Их мясо, как правило, нежное, сочное и не имеет посторонних запахов. И оно гораздо приятнее на вкус чем огрубелая плоть рыцарей.
        - Фу-у-у! - брезгливо скорчился Йен, который, несмотря на то, что внешне выглядел вполне себе натуральным магом, в душе искренне считал себя рыцарем. - Давай, пожалуйста, без этих вот омерзительных подробностей. Лучше мы просто подеремся, я сожгу вас или вы сожрете меня, не важно. А свои гастрономические пристрастия оставьте при себе. Иначе меня не ровен час стошнит прямо здесь. И как вы понимаете, делать это в присутствии дамы, да еще и особе королевских кровей, совсем недостойно благородного рыцаря.
        Лорды одобрительно закивали, соглашаясь. Пусть теперь они все поголовно были зомби, но вбитые с детства манеры в сочетании с приличным воспитанием и элитным образованием, не позволяли им опуститься до совсем уж животного состояния.
        - Тем не менее, вас все еще всего лишь двое, - заметил самый молодой и самый безрассудный из присутствующих лорд Грэм. - То есть, все еще достаточно мало, чтобы представлять для нас угрозу.
        - Боюсь, вы ошибаетесь, коллега, - раздался смущенный голос из другого коридора. Оттуда, откуда никто никого не ожидал услышать. В той стороне находился проход к усыпальнице Вестминстерского аббатства, ныне абсолютно безлюдного и пустого. В самом деле, ну кто мог оттуда появиться? Разве что кто-то из захороненных восстал?
        К немалому удивлению всех присутствующих так и случилось. Человек… э-м-м… личность… сущность… короче, тот, кто пришел из склепа, представлял собой здоровенного двухметрового великана, с поистине бычьей шеей и могучим телом с туго обтянутым бледной серой кожей буграми мышц. Даже разожравшиеся лорды не могли похвастать таким телосложением и прилично уступали ему в размерах. Но эта угрожающая мощь фигуры очень резко контрастировала с добрыми глазами, лицом с мягкими чертами и застывшей на нем чуть виноватой улыбкой. К тому же восставший, а то, что это именно он, было очевидно абсолютно всем и каждому, за каким-то чертом нацепил на себя довольно смешно смотревшиеся глуповатые очки в роговой оправе с толстыми линзами.
        - Близорукий зомби - это сильно, - прокомментировал внешний вид нового действующего лица лорд Грэм. - Однако, что-то я не припомню вас среди пэров. Кто вы такой, и что вам здесь нужно? Если желаете присоединиться к нашей компании…
        - Желаю, - оборвал его незнакомец. - Только не к вам, а к ее величеству. Мне кажется, так будет правильно.
        - Но вы же, э-э-э… простите за откровенность, все-таки зомби, - опешил Грэм. - С какой стати вам вставать на сторону людей, которые для нас не более чем корм? По-моему, это в высшей степени нелогично.
        - Мне кажется, так будет правильно, - упрямо повторил странный зомби. - Думаю, я поступил бы так при жизни и не вижу никаких поводов менять свои убеждения после смерти.
        - Воля ваша, - пожал плечами Грэм. - В конце концов, нам нет особой разницы, двое вас будет или трое, нас ведь все равно тут гораздо больше. Жаль только ваше мясо, господин… э-э-э…
        - Стив, - подсказал тот. - Стивен, если угодно.
        - Благодарю, - кивнул лорд. - Жаль, что ваше мясо, Стивен, не годится нам в пищу. Мы хоть и зомби, но все же существа воспитанные и каннибализмом не балуемся.
        - - Это делает вам честь, - кивнул Стив. - А вот нападать с таким численным перевесом, как мне кажется, не очень честно. Почему бы вам в таком случае, как воспитанным существам, просто напросто не выполнить требования законной правительницы и не покинуть страну? - поинтересовался Стив.
        - Боюсь, это невозможно, - развел руками Грэм. - Видите ли, у нас тут в некотором смысле намечается революция. Долой многовековую монархию и тиранию Виндзоров, зомби всех стран объединяйтесь, свобода, равенство и мясная диета для всех! Поэтому я в последний раз предлагаю вам присоединиться к нам. В противном случае вы умрете. Поймите, это - политика, тут по-другому не бывает. Ну, так как? Готовы встать с нами в один ряд и выступить единым фронтом со мной и нашими с вами, прошу заметить, соплеменниками, против тирании старого мира? Так сказать, отстоять свою неживую свободу, некро-равенство и зомби-братство?
        - Вся нежить равна, но некоторая ровнее, - задумчиво пробормотал Стив. - Где-то я уже это слышал... Благодарю за предложение, но... пожалуй, я все-таки откажусь.
        - Да чего вы с ними церемонитесь, Грэм? - нетерпеливо выкрикнул кто-то из пэров. - Пооткусывать им головы и дело с концом!
        - Непременно этим займемся прямо сейчас, - кивнул тот. - Однако многолетние традиции британской аристократии требуют соблюдения некоторых правил. Итак, конфликт между бывшей королевой и палатой лордов предельно понятен: верхи не могут, а низы не хотят, а парламент как всегда бездействует. Если никто более не хочет высказаться...
        - Меня! - пискнул кто-то с потолка. - Про меня забыли!
        Грэм неторопливо задрал удивленную морду к золоченому потолку. На старинной латунной люстре сидело маленькое, тщедушное, уродливое и сморщенное существо размером не больше лабрадора, с длинными несуразными конечностями. Определить к какой породе существо принадлежит, никак не представлялось возможным, поэтому некро-генсек просто со вздохом спросил:
        - А вы кто? Собственно к кому присоединяетесь, и на каком основании?
        - К ним! - пискнул уродец, ткнув скрюченным когтистым пальцем в бородатого рыцаря, который упорно отрицал свою причастность к магическому сообществу, при этом без зазрения совести пользуясь его благами и достижениями. - Вот этот гад у меня кольцо украл!
        - Ничего я у тебя не крал, придурок! - возмутился Йен. - В сотый раз тебе говорю: ты меня с кем-то путаешь, никаких колец у меня нет, - рыцарь с готовностью продемонстрировал непосредственно существу, а заодно и всем желающим отсутствие на пальцах каких бы то ни было украшений. - И вообще, отстань уже от меня!
        - Позвольте! - запротестовал Грэм, обращаясь к уродцу. - А здесь-то где логика? Не разумнее ли присоединиться к нам и примерно наказать вашего обидчика?
        - Нет! - немного подумав, пискнуло существо. - Я сам его прибью. Один на один. К тому же кольцо он где-то прячет. И если умрет до того как все мне расскажет, то как мне потом отыскать мою прелесть? В общем, я уже решил.
        - Ну и дьявол с тобой! - махнул лапой Грэм. - Все равно, при твоих размерах толку от тебя…
        - Вот-вот, - согласился с ним Йен. - Совершенно никакой пользы, только вред один. Так что фактически нас по-прежнему трое, а потом скажут, что нас было четверо.
        - Интересно, а оно вообще съедобно? - задумчиво спросил кто-то из лордов.
        В ответ на это сидевший на люстре задохлик угрожающе зашипел и, спрыгнув прямо на голову гурману, принялся клоками выдирать ему шерсть, яростно кусаться и царапаться. Атакуемый в панике задергался, взвыл дурным голосом и попытался сбросить с себя юркого обидчика. Однако вместо того чтобы достать противника он врезал когтистой лапой рядом стоящему пэру. Невинно пострадавший немедленно ответил на агрессию, но попутно зацепил еще и третьего лорда, тот не удержавшись на ногах, принялся размахивать руками, чтобы восстановить баланс и случайно отварил четвертого и пятого, которые, не медля, встали на защиту собственной чести и достоинства. В толпе лордов тут же образовалась свалка. Это стало сигналом к началу битвы.
        Первым сообразил использовать ситуацию седобородый рыцарь. Йен поднял вверх руку с посохом с навершия которого сорвалось сразу несколько ослепительных молний, ударивших прямо в центр толпы зомби-лордов. Хитрый не-маг очевидно рассчитывал зацепить и надоедливого уродца, угрожавшего устроить разборку после битвы, но у него ничего не вышло. Морщинистый проныра с легкостью увернулся от магической атаки, попутно искусав парочку отчаянно отмахивающихся пэров и внося еще больше неразбериху в их и без того нестройные ряды.
        Плюнув на ловкача, в конце концов, с ним можно разобраться и после, а сейчас есть угроза пострашнее, Йен переключил посох и принялся прицельно бить по противникам одиночными огненными шарами. Весь зал парламента мгновенно пропитался удушающими запахами паленой шерсти и жареной мертвечины. Самого рыцаря эти ароматы здорово напрягали, а потому интенсивность его атак резко снизилась, но остальным союзникам, похоже, не было до них никакого дела: королева, раздобыв где-то второй клинок, вертелась неутомимым волчком, лихо отрубая наступающим на нее со всех сторон пэрам лишние конечности, а Стив рыча вбивал лордов пудовыми кулачищами в дубовый паркет 18-го века, преступно не заботясь о сохранности ценного исторического здания. А уж сохранность самих бывших членов верхней палаты парламента его волновала куда как меньше.
        Неожиданный безымянный союзник же, продолжал мастерски сеять хаос в стане врага, мешая лордам хоть как-то организоваться и выступить единым фронтом против малочисленных сил монархистов. Более того, оказалось, что большая часть пэров занята вовсе не битвой с опасными бойцами, а напрочь увязла в безуспешных попытках изловить и наказать мелкого паскудника. Силы парламентариев таяли с каждой минутой, но даже несмотря на громкие крики и увещевания своего новоиспеченного политического лидера, это бесполезное дело они так и не бросили. За что в конечном итоге и поплатились.
        - Ну вот и все, - устало выдохнула Елизавета, небрежно стряхивая с лезвий тяжелые капли густой черной крови последнего из лордов, после того как размашистым ударом снесла ему его мохнатую голову. - Благодарю вас за помощь, господа.
        - Не стоит, ваше величество, - первым откликнулся Йен, суматошно охлопывающий ладонью остатки дымящейся бороды. В пылу сражения ее подпалил один из неловко выпущенных им самим огненных шаров. - Это был мой священный долг!
        - Сэр Йен, если не ошибаюсь? - спросила королева. - Прошу прощения. У меня, по какой-то причине, слишком многое выпало из памяти, но вот вас я почему-то знаю. Да, кажется, я сама некогда принимала вас в рыцари. Вот только, к сожалению, совсем забыла за какие именно заслуги.
        - Это не важно, ваше величество, - скривился Йен. - Я и сам уже не помню.
        Однако сказано это было таким тоном, что у Елизаветы возникло смутное сомнение, что он чего-то не договаривает. Впрочем, сейчас это было совсем не важно. Главное что она изначально в нем не ошиблась. Сэр Йен, как показала сегодняшняя битва, со всей очевидностью был достоин своего высокого звания.
        - А вы, Стивен, - обратилась к зомби королева. - Простите, но я ничего о вас не помню. Вы тоже были рыцарем?
        - Мне кажется, я служил своей стране в несколько ином качестве, ваше величество, - смущенно признался здоровяк. - Наверняка что-то связанное с наукой. Точнее сказать не могу. Я, видите ли, восстал совсем недавно и почти ничего не помню о себе прошлом. Но я определенно был патриотом при жизни.
        - А может, вы покажете нам место, откуда вы… - Елизавета запнулась, стараясь подобрать не очень слово, - выбрались после воскрешения? Возможно, мы что-то узнаем из вашего прошлого по, простите, надгробию?
        - Кажется, я разнес его практически в пыль, вашего величество, - признался зомби. - Все что мне удалось узнать из обломков, это как раз мое имя - Стивен.
        - Что ж, это печально, - резюмировала королева. - Но раз вы были захоронены в таком месте, я полагаю, при жизни были достойным человеком, им и остались после смерти.
        - Слышать такую похвалу от вас, ваше величество, само по себе награда, - Стив учтиво поклонился. - Наверняка об этом я мечтал с детства. Но я, к сожалению, ничего об этом не помню.
        - Это слишком мало для награды, - Елизавета задумалась. - Я придумала! Я посвящу вас в рыцари! Непременно в тронном зале, как и положено. Если вы не откажетесь сопровождать меня. Вы ведь не откажетесь?
        - О! Я сделаю это с превеликим удовольствием! - кажется, будущий зомби-рыцарь даже засмущался. Впрочем, по его лицу этого не было видно, так как покраснеть он не мог по вполне очевидным причинам.
        - Осталось только поблагодарить нашего маленького безымянного помощника, - улыбнулась королева. - Он очень достойно показал себя в битве. Я бы даже рискнула предположить, что без его помощи нам пришлось бы туго. Если не сказать больше. Мы вполне могли и не справиться с этими монстрами, если бы не его лихой наскок. Дорогой друг, где же вы? Прошу вас, покажитесь, чтобы мы могли выразить вам нашу признательность!
        - Опять сбежал, - проворчал Йен. - Но будьте уверены, ваше величество, этот скользкий тип где-то рядом. Он все время где-то рядом. Странный он какой-то…
        - Что ж, в таком случае, будем надеяться, он присоединится к нам позднее, - развела руками Елизавета. - А сейчас, господа, предлагаю вернуться в Букингемский дворец. Если поторопимся, то как раз успеем к пяти часам и я угощу вас чаем. Стивен, вы ведь пьете чай?
        - Не уверен, что он мне действительно необходим, ваше величество, - признался зомби. - Но, полагаю, что никаких проблем его употребление мне доставить не должно. В конце концов, соблюдение традиций, еще никому не вредило. Я надеюсь…
        Глава 18
        Когда стих гул поворотных турбин и поднятая ими пыль более-менее осела, мы смогли как следует разглядеть то, что приземлилось во двор бывшей тюрьмы. Глядя на рваные обводы корпуса, несуразно торчащие в разные стороны блоки и отсеки, а так же многочисленные фермы и мачты непонятного назначения, заподозрить, что данное транспортное средство некогда представляло собой обычную «Волгу» было невозможно. Никакому описанию оный механизм не поддавался в принципе.
        На ум почему-то пришел только легендарный и неуловимый «ионный бобролёт». Но не просто "бобролет", а его некая адаптированная под голливудский стандарт версия, если так можно выразиться, специальная серия. "Стар варс эдишн", как сказали бы маркетологи.
        В общем, если вы в состоянии себе его представить, то знайте, что именно такая вот фигня к нам и прилетела в качестве обещанного Системой такси. А если все-таки не в состоянии, то лучше вообще выбросьте это из головы как несущественную деталь и не парьтесь. Поверьте, оно не стоит вашего времени, нервов и душевного спокойствия.
        Появлению над нашими головами этого чуда-юда мы так обрадовались, что инстинктивно ломанулись в разные стороны и залегли в ближайших траншеях и воронках, в изобилии присутствовавших на местности после нашей эпической битвы с эльфовой матерью.
        Не успели мы толком отойти от внешнего вида летательного аппарата, как из его хромированного борта с чудовищным скрежетом выехал пандус, а часть корпуса разъехалась лепестками, открывая проход в нутро машины, и знакомый голос из хрипящего динамика гостеприимно произнес:
        - Ну и чё стоим? Кого ждем? Вы садиться-то будете? У меня, между прочим, тариф! И приборчик тикает! Если заказ отменяете - платите за ложный вызов. Делать мне больше нечего как зазря топливо жечь. Оно денег стоит, так то...
        - Здорово, Василий! - прокричал я динамику, опасливо выглянув из-за края. - Смотрю, ты здорово преуспел в прокачке своей "ласточки". Небось, и в космос уже можешь?
        - Пока только суборбитальные полеты, - с тоской вздохнул таксист. - Но это ненадолго, вот поставлю "гравицапу" тогда хоть на Марс смогу, хоть в другую галактику. Ну, вы чего звали то?
        - Нам не надо на Марс, - слегка осмелев, пискнула Марго из соседней воронки. - Нам бы в Лондон попасть...
        - Это я и без "гравицапы" могу, - подтвердил водила. - Только деньги вперед.
        - И почем нынче билеты? - уточнил я.
        - По десятке с носа, - радостно сообщил Василий, и тут же пояснил: - Десять тысяч золотых, если кто не понял. Кстати, а вас там сколько?
        Вот тут я слегка приуныл. У меня такой суммы попросту не было. Мне, конечно, что-то там перепало за эффектную дуэль с эльфийским принцем, плюс Система накинула за участие в битве с богиней. Ну и кое-что еще оставалось по мелочи с прошлых "подвигов". Однако, даже на то, чтобы оплатить свой собственный проезд, не говоря уже о билетах для своих спутниц и пребывающего в коме Потрошителя, я не смог бы наскрести при всем своем желании.
        Краткое совещание с дамами на предмет наличия в их карманах необходимой нам суммы наличности ничего не дало. Выяснилось что у бывшей коллеги финансовое положение еще печальнее моего, а адмирал вообще получает оплату в имперской валюте, системное золото регулярно и в обязательном порядке сдает в казну и левых накоплений не имеет. Строго у них там с этим. Итого на троих мы еле-еле наскребали на половину билета. Печально, учитывая, что исходя из моего прошлого опыта, в кредит этот жук нас никуда не повезет, а по-другому в короткий срок добраться до Лондона у нас не выйдет. Нет, мы бы и без его помощи смогли бы, но вряд ли у Финна есть столько времени. Адмирал гарантировала всего несколько часов.
        - У меня есть то, что может его заинтересовать, - немного подумав, сказала Ирин. - Можем предложить бартер.
        - Поверь, ты столько не стоишь, - скривилась Марго, окинув оценивающим взглядом вполне себе годную фигурку командора. - Даже мы вдвоем столько не потянем. Сорок тысяч золотых! Да мы их в это дело затрахаемся конвертировать!
        - Ты о чем? - опешила Ирин.
        - А ты о чем? - удивилась Марго.
        - Я имела в виду модуль нуль-перехода, - пояснила та. - Насколько я понимаю, именно этой детали ему не хватает для апрейгда своего летательного аппарата.
        - У тебя есть та самая "гравицапа", - сообразил я. - Это в золоте сколько?
        - Понятия не имею, - призналась командор. - Мне на складе вооружения выдали. Но подозреваю, что гораздо больше, чем этот человек просит.
        - Так нафига нам тогда лететь в Лондон, если можно поставить этот твой модуль на это корыто, а потом БАЦ! и мы сразу там где нужно? - резонно заметила воительница. - Это же получается примерно, как топать пешком черт знает куда, при наличии под боком воздушных маунтов. Я в какой-то книжке такое видела. Глупость несусветная!
        - Ну, во-первых, модуль на это, как ты выразилась корыто, еще надо установить, а так как изначально он разработан имперскими инженерами под имперские же разъемы, далеко не факт что это можно сделать в полевых условиях, - возразила ей Ирин.
        - Это почему еще? - перебил я. Мне как-то стало даже немного обидно. Я тут такой весь из себя "великий артефактор" соединяющий несоединимое и впихивающий невпихуемое, и вдруг такое недоверие к моим выдающимся способностям. - Если надо - присобачим и заставим твою "гравицапу" работать как миленькую.
        - Я не договорила, - нахмурилась командор. - Есть еще и во-вторых. Допустим, что ты справишься, и модуль заработает. Допустим, что даже заработает как надо. Проблема в том, что куда лететь, мы все равно не знаем.
        - Как это не знаем? - удивился я. - В этот твой... ну то есть, не твой конечно, а Создателя, храм. Куда же еще-то?
        - У нас нет его координат, - огорошила меня адмирал. - Ну, то есть, нет его звездных координат. И никогда не было.
        - А как же тогда твой сержант отправил туда моего друга вместе с его женой? - окончательно запутался я.
        - Так через портал ведь отправил, а не через нуль-переход, - опять непонятно пояснила Ирин. - Думаешь, почему приходится весь этот огород с поиском мага городить?
        - Почему?
        - Потому что звездные координаты и портальные координаты далеко не одно и то же, - объяснила она. - Я знаю, как открыть портал в тот самый храм Создателя, в который Борх отправил твоих друзей и где Финну смогут помочь, но понятия не имею, как добраться туда через обычный космос. Даже будь мы на имперском флагмане с командой математиков, инженеров, навигаторов и специалистов по телепортации под рукой, мы все равно не смогли бы привести корабль к храму, не имея звездных координат. Пересчитать одно в другое попросту невозможно.
        - Бред какой-то, - поморщилась Марго. - Магия и космос что, в разных вселенных?
        - В том то и дело, что в одной, - развела руками адмирал. - Но порталы - это порталы, а корабли - это корабли. Первые всегда мгновенно перемещают тебя из одной точки в другую, вторые могут летать как на релятивистских, так и на световых и сверхсветовых скоростях, да и мгновенная транспортировка для них не проблема. Однако, принцип навигации через космос более-менее понятен любому кто дружит с физикой и с головой, естественно, а вот в портальных координатах частенько путаются даже самые продвинутые маги. То есть, зная само место или имея на руках его портальные координаты - они легко могут туда попасть, а вот теоретически рассчитать точку выхода, как это может сделать рядовой штурман любого космолета, они не способны в принципе. Тем более получить из одних данных другие. Никто так до сих пор и не разобрался в механике этого явления. Есть правда одна теория, которая объясняет "зачем", но совсем не дает ответа на вопрос "как". Если не вдаваться в подробности, перемещения в обычном пространстве доступны всем без исключения, в том числе искусственным и машинным интеллектам, тогда как порталы могут
открывать только живые существа. Мы полагаем, это как-то связано.
        - Короче говоря, куда нужно мы с его помощью не попадем, - заключил я.
        - Увы, - констатировала адмирал. - Можно прыгать хоть до посинения или до исчерпания ресурсов корабля, но к храму нас это не приблизит, ни на парсек.
        - Возьму максимум за тридцатку! - подал голос, внимательно слушавший наш разговор таксист. - Какой-то он у вас паленый, по ходу. Подозрительно это.
        - Да он минимум раз в десять больше стоит! - возмутилась адмирал. - Это форменный грабеж!
        - Так и продайте где-нибудь еще! - огрызнулся тот. - А мне свистните, когда живые деньги будут.
        После этого он демонстративно убрал пандус и принялся разгонять двигатели, намереваясь поднять аппарат в воздух.
        - Эй, погоди! - крикнул я, постучав кулаком по железному борту "бобролета". Может быть, я и поспешил с принятием решения относительно чужого ценного имущества, но выбора особо и не было. Искать в округе ломбард, где согласились бы принять "гравицу" за ее реальную стоимость - дохлый номер, а другого, более сговорчивого таксиста у меня в запасе не завалялось. Надеюсь, что так легко слитый мной механизм не вычтут потом из зарплаты адмирала в тройном размере, как обычно любят делать в армии. Да даже если и вычтут, как-нибудь выкрутимся. Должны же быть у них, в полноправных системных мирах, банки с какими-нибудь кредитами, или хотя бы банальные ростовщики. В жизни не поверю, что люди вот так запросто откажутся от этой заразы даже после апокалипсиса. Слишком уж выгодный это бизнес, чтобы банальное нашествие зомби могло отбить желание им заниматься, у кого бы то ни было. - Хрен с ним! Забирай за тридцатку.
        - А толку? - отозвался динамик. - У вас ведь все равно на всех не хватает.
        - Это как посмотреть, - парировал я. - Ты ведь сам цену назначил в десять тысяч на человека. Нас тут вроде как раз трое с половиной (хорошо Финн сейчас в коме и меня не слышит, прости, друг, но так надо для твоего же блага). Так что с учетом стоимости гравицапы как раз нужная сумма и набирается.
        - Ну, во-первых, я сказал не с человека, а с носа, - замялся пилот.
        - Если тебе принципиально, - перебил я. - Можем ему прям сейчас половину носа откусить. Ему так и так предстоит полтела отращивать, что там какой-то нос? Хотя, я бы предпочел до этого все-таки не доводить. А что там у тебя "во-вторых"? Думаю, тоже решаемо.
        - М-м-может н-не надо ничего отк-к-кус-с-сывать? - отчего-то заикаясь, спросил таксист.
        - Да без проблем! - с готовностью согласилась Марго, вынимая из инвентаря хищно блеснувший кроваво-красным сполохом в лучах заходящего солнца легендарный артефакт. - Отрежем. Чик! И все...
        Она уже примерилась к носу, но тут наш водитель сдался:
        - Стойте! Я ж крови боюсь! - поспешно крикнул Василий. - Ладно, черт с ней с этой пятеркой! Сойдемся на тридцати пяти. Только прыгайте быстрей! И так с вами кучу времени потерял. Раньше взлетим - раньше от вас избавлюсь.
        "Вы впервые успешно применили в паре навыки "Торговля" и "Убеждение" - обрадовала меня Система после этого. - "В ходе непродолжительного диспута вам не только удалось убедить оппонента в выгодности вашего торгового предложения, но и заставить его снизить цену до необходимой вам суммы! Навык "Торговля" повышен на один уровень! Открыто новое пассивное умение "Торг". Приводя убедительные (и даже не очень убедительные, главное - действуйте уверенно) аргументы вы способны сбить цену на интересующий вас товар на 10-15%. Навык "Убеждение" повышен на один уровень! Ваше влияние на нейтральных к вам игроков и неигровых персонажей увеличено. Для дальнейшего развития доступны следующие навыки: "агитация", "найм", "вербовка". Сочетайте! Совершенствуйте! Открывайте новое! Это всегда вознаграждается".
        Наскоро пробежав сообщение наискосок (потом разберемся), я подхватил павшего в неравной схватке модератора, забросил его в темный зев люка и запрыгнул следом. Несмотря на свою довольно плотную комплекцию бездыханный Потрошитель оказался на удивление легким. Не иначе как сказывался новоприобретенный показатель силы, в который я этим утром, действуя на голом адреналине, ввалил все свободные очки прокачки.
        Дамы тоже тормозить не стали и резво заскочили вслед за мной, после чего лепестки люка с душераздирающим скрежетом съехались, а наш "бобролет" надсадно взвыл турбинами и так отчаянно затрясся, что мне даже на секунду показалось, что взлетит он не совсем весь. Но, хвала Системе, обошлось. Через десяток секунд гул сошел на нет, а на потолке вспыхнул неяркий светильник. Света он давал чуть, но его вполне хватало чтобы рассмотреть небогатый интерьер пассажирского отделения: голые металлические стены в заклепках да десяток откидных сидушек вдоль бортов и на этом все. Ни тебе стюардессы с тележкой, ни даже намека на парашюты со спасательными жилетами и инструкцией как отпугивать акул, да чего там! Даже иллюминаторов в этот салон не завезли. Как по мне, с аскетизмом тут явно кто-то переборщил. Далеко не первый класс, однако. Даже не эконом. За что только мы такие бабки отвалили?
        - А чего вы ожидали, бизнес-джет? - прохрипел динамик, как будто Вася сидя у себя в пилотской кабине, доступа в которую отсюда не было совсем никакого, то есть ни дверки, ни окошка, ни даже глазка, мысли мои прочитал. Впрочем, все могло быть. Он же на своей территории. Черт его знает, какие еще возможности могла дать система его летающему бронепоезду? Если так на минуточку задуматься, то телепатия еще не самое необычное по нынешним временам явление. Некоторые вон и гравитацией управляют и нормально. - Ничего, потерпите часок, не обломаетесь! У меня хоть и не "Конкорд", но на сверхзвуке тоже могём, правда, недолго... Кстати, за проезд не забываем передавать.
        - Как же мы тебе чего передадим, когда тут даже щелей нету? - хмыкнул я.
        - Точно, - мрачно согласилась Марго, пытаясь устроиться на неудобном сиденье. - По-моему, это вообще не салон самолета, больше на тюрьму похоже. Да и кстати, что-то я сильно сомневаюсь, что мы еще хоть куда-то летим.
        Действительно, ни двигателей, ни какого-то движения теперь, спустя минуту после взлета не ощущалось. И это было странно, потому как поначалу вся эта конструкция выла, гудела и тряслась как... как... как реальный "бобролет" на взлете, короче, а закончилось все как-то неожиданно, а главное незаметно.
        - Плату кидайте сюда, - обиженно буркнул пилот, а затем из стены тут же бесшумно выдвинулся небольшой ящичек. Когда мой куцый мешочек с парой сотен монет, кошель потолще из запасов воительницы и непонятная штуковина яйцевидной формы от адмирала уместились внутри, хранилище так же беззвучно спряталось обратно, зато Василий заметно повеселел. - И не беспокойтесь по поводу гула двигателей, то есть его отсутствия, конечно же. Мы летим, можете не сомневаться, только беззвучно. Стандартная опция шумоизоляции для атмосферных такси комфорт-класса. Кстати, входит в стоимость, так что наслаждайтесь тишиной, пока есть возможность.
        - Мы действительно летим, - кивнула Ирин. - И если мои навыки навигатора меня не обманывают, то будем в точке назначения максимум через пару часов. А это значит...
        - Это значит, что у нас дофига времени, чтобы вы, наконец, объяснили, во что меня втянули, - перебила ее Марго. - Потому что когда я во что-то не врубаюсь, я начинаю нервничать. А когда я нервничаю, мне становится не по себе. В свою очередь, если мне становится не по себе, я бываю дико раздражительной. А раздражать меня, тем более теперь, когда я за пару крепких ударов могу уделать в Rotz[1] четырехметровую крокодилицу-переростка, я вам крайне не советую.
        Воительница, устроившись, наконец, на неудобном сиденье и каким-то образом умудрившись закинуть ногу на ногу и скрестить руки на груди, требовательно уставилась на меня.
        - Э-э-э... - не зная с чего начать, я озадаченно почесал затылок. - Видите ли, Маргарита Александровна, я и сам еще до конца не понял что происходит. Один маг, вроде как не местный, кажется, подрядил меня на работенку...
        - Квест! - поправила меня Ирин.
        - Ну да, - согласился я. - Этот забавный старикашка, короче, всучил мне квест...
        - Ха! Три раза! - опять перебила меня адмирал. - Назвать самого Коллекционера "забавным старикашкой"! Ты спятил? Он обрекал на вечные муки и за меньшее. Скажи спасибо Системе, что ваш захолустный мирок пока еще условно в изоляции и он тебя не слышал.
        - Спасибо, - машинально сказал я и продолжил: - Так вот, с этим квестом мутная какая-то тема, но по итогу мужик обещал избавить меня от терок с ушастыми.
        - Которые, кстати, откуда у тебя взялись? - уточнила Марго.
        - Да я и сам не понял, - признался я. - По его версии чем-то им Жорин посох не угодил, а заодно и сам Жора, и вся наша компания до кучи. А еще нас кто-то ушастым заложил, ну типа донес, что "Отступник" у нас, вот они на нас и ополчились. То ли он им так сильно нужен, то ли наоборот чем-то мешает. Короче, не важно, главное, что пришли они сюда по наши души и не успокоятся, пока мы живы.
        - Занятно, - прокомментировала Марго. - Только все это совсем не объясняет ее присутствие - воительница кивнула в сторону адмирала, - и Годзилла эта ваша страшная тоже никак в твой рассказ не вписывается. Кто такой Жорик? Откуда у него взялся артефакт, который вдруг эльфам поперек глоток встал? И что это за крутой чувак, а я прямо нутром чую, что он неимоверно крутой, которого нам теперь приходится спасать? Давай как-то поподробнее что ли, а то я уже совсем запуталась.
        Я вздохнул и крепко задумался. Вопросов у Марго накопилось чуть больше, чем у меня есть ответов. С чего бы начать? Наверное, с того самого момента, когда она оседлала свой мотороллер и укатила на нем в закат...
        Пришлось вспоминать все с самого начала. Про Жору и наше с ним фиаско в данже, когда нас чуть не укокошил босс начального уровня и его миньоны. Как мы решили, что бойцы из нас на самом деле никудышные и поперлись искать себе клан. Про мои способности к созданию артефактов с непредсказуемыми характеристиками и те приключения, в результате которых я оказался в тюремной камере. Само собой, особое внимание пришлось уделить последнему дню, который один уместил в себе столько всего, что этих событий хватило бы на целый приключенческий роман. А день-то, на самом деле еще даже не закончился...
        Когда я перешел непосредственно к беседе с проекцией могущественного инопланетного мага в моей голове, Марго оживилась и от активного слушания перешла к активному допросу. Тут к моему рассказу пришлось подключиться Ирин, ибо некоторые явления у меня объяснить не получалось никак.
        Нет, кое-что я, разумеется, рассказывать не стал. Думаю что позорная подробности из моей биографии в виде пребывания в теле безумной карликовой лошади, которое я по глупости сам себе устроил, мало кого интересовали. С одной стороны, оно вроде как не так уж постыдно, ведь производство радуги - почетная миссия, но если посмотреть на этот процесс с точки зрения банальной физиологии пони... В общем, это даже внешне непристойно, а уж если знать подробности, то и вовсе за гранью добра и зла.
        Короче, этот момент я благоразумно пропустил. Тем более, что все эти события были не более чем высококачественными глюками вызванными неизвестной мне смесью наркотических веществ, которые наш горе-алхимик для лучшего эффекта без разбору напихал в сонные гранаты.
        - ... И тогда эльфийская богиня превратилась в чудовище и за пару минут покромсала больших и мощных роботов на мелкие кусочки, ну а потом уже появилась ты и сама все видела, - наконец закончил я.
        - А еще ты признался Матери, что сам тот посох сделал, - дополнила адмирал. - И это с твоей стороны было очень опрометчиво.
        Ирин ухмыльнулась. Нехорошо так ухмыльнулась. Очень как-то многообещающе. И ничего хорошего на самом деле эта ухмылка мне не сулила.
        - И я полагаю, что теперь эта сука эльфийская на тебя очень зла. Настолько, что забудет об остальных твоих приятелях, пока не рассчитается с тобой.
        - А раньше не могла сказать? - огрызнулся я.
        - А что бы это изменило? - философски заметила адмирал. - Можно подумать, ты бы отступил? Эх, а хороший же был план! По-тихому провернуть это дельце, пока ушастые ловят твоего Жору. Все равно по итогу все было бы шито-крыто...
        - Мы, земляне, так не поступаем, - возразил я. - Своих не бросаем и не подставляем!
        - Точно, что ли? - усмехнулась адмирал. - А мне вот так не кажется! Есть подозрение, что только ты один такой уникальный болван, а остальные твои соплеменники вполне нормальные люди, которым продать ближнего своего все равно, что чихнуть.
        - С чего ты это взяла? - опешил я.
        - Ну, если тебе вдруг стало интересно, то мы минут десять назад резко изменили курс и сейчас летим вообще не в том направлении, которое было задано изначально. Такие маневры в атмосфере очень подозрительны. Пора бы вскрыть эту ржавую консервную банку и задать нашему пилоту пару неприятных вопросов.
        [1] Сопли (нем.)
        Глава 19
        Адмирал внимательно осмотрела и ощупала гладкую, без единого шва, зазора или выемки перегородку, откуда недавно появлялся ящик для мзды, и за которой предположительно располагалась пилотская кабина. Только что не понюхала и не лизнула. Мы с бывшей коллегой, вооружились и напряженно наблюдали за ее действиями, держась на почтительном расстоянии. Шанс что как только Ирин найдет и откроет злосчастную дверь, кто-то выскочит оттуда и сразу накинется на нас, был довольно высок.
        Зуб даю, что этот отсек замечательно прослушивается, а вероятнее всего и просматривается какими-нибудь скрытыми камерами. А значит тот, кто засел с той стороны уже знает что спалился и теперь, вероятно, готовится настучать нам по головам. Если сможет, конечно.
        Учитывая, что не далее как час назад две сопровождающие меня красотки творили какую-то дичайшую дичь с полноценной ротой эльфийского спецназа. А перед этим, если мне не изменяет память они еще и настоящую эльфийскую же богиню раскатали в сверхтонкий блин, в прямом смысле не оставив от оной и мокрого места. Я бы на месте того, кто там за переборкой затаился, наоборот постарался прикинуться ветошью и не отсвечивать. Ветошью и шлангом, если их там двое и кучкой хлама, если их там несколько.
        Но на своем месте предпочитал быть готовым к любой неожиданности. А потому, безотказная секира уже в руках, пусть начального уровня, но какое-никакое усиление восприятия активировано, лишние очки недрогнувшей рукой уже вбиты в здоровье и даже перепавший на халяву слабенький артефакт на ловкость - "пояс вора", как обозвала его Система, экипирован. Сиречь вставлен в брюки, хотя они и так с меня не падали. Как говорится, выжимаем максимум из того что есть под рукой.
        Само собой я надеялся, что моего старого знакомого бомбилы среди нападающих не будет. Может ему пистолет к виску приставили или нож к горлу, может, кого-то из близких взяли в заложники, да предложили такую гору золота, за которую я сам бы себя сдал, на худой конец. В его предательство по доброй воле мне верить не хотелось.
        Наконец Ирин удовлетворенно хмыкнула, вынула из инвентаря нож с узким тонким лезвием и коротким точным движением вогнала его в металлическую панель по самую рукоятку. Затем адмирал легкими движениями принялась расширять невидимую щель и когда та, наконец, стала различима глазу, резко дернула клинок в сторону. Внутри стены что-то с хрустом сломалось, и створки тут же разъехались в стороны, открывая проход в другой отсек корабля.
        Вопреки нашим опасениям никто оттуда на нас не выпрыгнул. В пилотской кабине, а это, судя по обзорным окнам, нагромождению пультов и экранов, а так же большому креслу по центру, была именно она, вообще никого не было. Ни одной живой души. Тишь, гладь да перемигивания разноцветных светодиодов.
        Убрав топор в инвентарь, я подобрался ближе и, приподнявшись на носках, заглянул в тесный кокпит из-за правого плеча адмирала. Марго сделала то же самое из-за левого плеча.
        - Смылся, гад! - предположила бывшая училка. - Деньги и гравицапу хапнул и спрыгнул с парашютом.
        - Не похоже, - покачала головой командор. - Да и кроме того, вся наша плата осталась тут. Посмотри вниз.
        Ирин кивком указала себе под ноги, где действительно валялись невостребованными оба мешочка с золотом и металлическое яйцо квантового чего-то там... того самого, короче.
        - Тем более нафига ему гравицапа без корабля? - задумался я, подобрав устройство и мешочки с пола. - Да и денег-то тут было - курам на смех. Какой-то такой себе повод бросать дорогостоящего маунта. Может, нашего водилу кто-то прямо на ходу отсюда выкрал?
        - Кабина, в отличие от пассажирского отсека, полностью герметична, ни выкрасть кого-то, ни слинять отсюда незаметно для пассажиров никак не получится, - отмела и эту версию адмирал.
        - И куда же он тогда делся? - спросил я.
        - А никуда, - ответила адмирал, заглядывая за спинку кресла. Она повозила пальцем по обивке и подлокотникам, а затем сунула его мне под нос. - Видишь пыль? В этом кресле давно никто не сидел, а шаттлом управляет программа. Не было никакого пилота.
        - Ну а как же Васькин голос? - недоумевал я. - Мы ведь все его слышали!
        - В отличие от тебя, мы с ним ранее не были знакомы, - заметила воительница. - Так что Васькин он или Петькин или еще чей, я например понятия не имею. К тому же, даже наши собственные технологии легко позволяют подделать голос любого человека. Особенно если не очень хорошо тебе знакомого. А уж какими возможностями обладают те, кто прислал за нами эту штуку вместо твоего таксиста, мы вообще можем только догадываться.
        - Она права, - кивнула Ирин. - Мы полагались только на твою уверенность и ничего не заподозрили по собственной легкомысленности.
        - А на кой черт тогда нам загнули явно неподъемную цену? - привел я последний аргумент. - Да еще торговались, а потом и плату, как оказалось никому не нужную, вперед потребовали.
        - Чтобы твою бдительность усыпить, - пояснила Марго. - Иначе ты вполне мог догадаться раньше времени, что это подстава. А еще, если бы Ирин не была таким параноиком и не почувствовала смену курса, мы бы так до сих пор и летели туда куда нам явно не нужно.
        - Ладно, убедили, - буркнул я, признавая собственную ошибку. - Допустим, кто-то воспользовался моей наивностью, заманил нас на борт и теперь тащит неизвестно куда. С этим понятно. Но, один вопрос у меня все-таки остался: а собственно нахрена?
        - Да кто его знает? - командор безразлично пожала плечами. - Какая-то ловушка ушастых, наконец сообразивших, что в лоб нас не взять, законспирированная попытка организовать приватную встречу без лишних длинных ушей с третьей стороной или же, слишком заумное покушение? Например, нас планировали довезти до ближайшего вулкана и утопить корабль в лаве, а может быть поднять на орбиту, а потом с максимальным ускорением маршевых двигателей приложить эту лоханку о планету. Какая теперь разница? У них был шанс, но они его не реализовали. А проверять чем кончится дело мне что-то не особо интересно. К тому же, такой маневр может нас сильно задержать, и если мы все еще собираемся спасти нашего пострадавшего, лучше изменить курс прямо сейчас, не дожидаясь развязки.
        - А ты можешь? - с надеждой спросил я.
        - Пфф! - фыркнула Ирин. - Любой флотский офицер империи - боевой ас. Да я эту лоханку хоть с закрытыми глазами, хоть в пьяном угаре могу вертеть в любых направлениях как угодно. Но есть одна проблемка: дорогу покажете?
        - В Лондон? - зачем-то переспросила Марго. - Я - пас. Не очень в географии разбираюсь. И вообще, у нас девочек, говорят, топографический кретинизм часто бывает. Так что это уж без меня.
        - А ты? - адмирал уже устроилась в пилотском кресле и требовательно перевела взгляд на меня.
        - Чисто теоретически, будь у меня карта и знай я, где мы сейчас... - замялся я. - Я бы, конечно, легко сориентировался. А, кстати, где мы?
        - Очевидно, что в безлюдных заснеженных землях, - ответила Ирин, мельком глянув в носовые иллюминаторы. Ее руки так и порхали над панелью управления, выполняя какие-то неведомые задачи. Заметив мой удивленный взгляд, командор сочла нужным пояснить: - Взламываю заложенную программу. Надо ее отключить и перевести на ручное управление. Дайте мне пару минут, а сами осмотритесь пока. Вдруг заметите что-то знакомое?
        Корабль действительно летел над какой-то ледяной пустыней, где глазу вообще не за что было зацепиться на многие километры вокруг. Гренландия? Северный океан или полюс? Да даже если какая-нибудь заснеженная тундра! Поди их там разбери отсюда сверху. Одних обзорных окон, показывающих равномерную и однообразную местность для этого совершенно недостаточно.
        Нет, какие-то незнакомые мне приборы в кабине присутствовали в большом количестве, но ничего похожего на интерактивную карту или хотя бы банальный компас я так и не нашел. Возможно, среди множества экранчиков какие-то были навигационными, но, ни символы, ни надписи, ни тем более логика выдаваемой ими информации мне были абсолютно непонятны. А значит, и воспользоваться ими по назначению явно не получится.
        Вон на том круглом мониторе, например, какие-то точки, линии и закорючки равномерно разбегаются от центра к краям, изредка сменяясь загадочными знаками, похожими на древние письмена. Что это вообще такое?
        Другой дисплей демонстрировал какие-то объемные расплывающиеся фигуры, перестраивающие свои формы, размеры и меняя цвета без какой-либо понятной закономерности. Они просто перетекали из одной в другую с разными интервалами и скоростью.
        А третий, это вообще не дисплей, а черти что! И показывает совсем уж какую-то неописуемую фигню. Даже описать сложно. Ну и что это за данные такие?
        Да что угодно может быть! Начиная от сводки результатов сканирования местности и заканчивая остатком топлива в баке. Одно понятно: Василию этот "бобролет" никак не мог принадлежать. Если только сам таксист сам не успел бы мутировать в нечто совсем уж непотребное, типа какого-нибудь разумного киселя с Альфа Центавра.
        Положение наше выглядело печально: лететь вслепую, не имея ориентиров и ни малейшего понятия где же мы на самом находимся, можно долго и по итогу безрезультатно. А времени у Финна осталось не так уж и много. Еще пару часов, может чуть больше, прежде чем он отправится на небеса. Или куда там попадают технологически продвинутые имперцы после смерти? В какой-нибудь бескрайний вечный космос...
        Стоп! Космос? Как же это я сразу не догадался?
        - Ирин, я точно помню, как фальшивый Вася сказал, что этот корабль может выйти на орбиту, как думаешь, врал? - спросил я.
        - Полагаю, что может, - кивнула адмирал. - А зачем? Насколько я понимаю уровень развития вашего мира - там нет ничего для нас полезного.
        - Я как-то видел фотографии Земли, сделанные с космической станции...
        - Глобус! - просияла Марго. - Ну, конечно! Использовать саму планету как карту - это гениально! Мы ведь легко можем показать Лондон из космоса, правда?
        - Схватитесь за что-нибудь, - без лишних вопросов сказала Ирин. - Я закончила. Теперь этот рыдван меня слушается, но он не в лучшем состоянии, так что нас немного потрясет. Раньше были в космосе?
        Мы с воительницей почти синхронно отрицательно помотали головами.
        - Тогда лучше ложитесь на палубу, и не вставайте пока я не скажу, - серьезным тоном рекомендовала командор. - И еще одно: компенсаторов я тут не вижу, так что, когда начнете блевать, постарайтесь не целиться в меня.
        Напуганные такой перспективой мы с Марго, не сговариваясь, бросились на пол. На всякий случай я даже зажал рот рукой, и как очень быстро выяснилось совсем не зря.
        Бобролет, повинуясь манипуляциям Ирин, почти вертикально задрал нос и устремился за облака. Нас, с воительницей, лежащих на полу отбросило назад и шмякнуло на стену, а навалившаяся перегрузка тут же выдавила из легких весь воздух. Даже матюгнуться нормально не получилось. Нет, я определенно выскажу этой пилот... ке... пилотессе... короче, авиаторше хреновой, все что о ней думаю, как только меня отпустит.
        - Я же сказала - держитесь! - не оборачиваясь рявкнула командор. - Кажется, я начинаю понимать, что у вас считается нормой игнорировать дельные советы. Вы там хоть живы?
        Ответом на последний вопрос ей послужило наше хоровое невнятное мычание, которого, судя по всему, адмиралу было вполне достаточно.
        - Ну, раз все целы, то приготовьтесь, сейчас начнутся перегрузки, - заявила Ирин. - Придется врубить форсаж, а иначе будем тащиться наверх целую вечность.
        Стоп? Что? Мне послышалось или она сказала, что перегрузки начнутся только сейчас? А до этого тогда что было?
        Кое-как справившись с увеличенной гравитацией, я набрал воздуха в легкие и уже хотел крикнуть, что мы так уж и сильно спешим, но не успел. В следующий миг меня словно переехало танком, прихлопнуло упавшей с высоты десятиэтажного дома бетонной плитой, расплющило промышленным прессом и размазало асфальтовым катком одновременно. Вдавило в переборку так, что на ней кажется, должна была остаться вмятина размером и формой в точности повторяющая мой силуэт. А довершение еще и голова лопнула как перекачанный воздушный шарик, забрызгав содержимым тесную пилотскую кабину.
        На самом деле, ничего такого, конечно же, не случилось, но чувствовал себя при этом я именно так. При этом мне отчаянно хотелось двух диаметрально противоположных вещей: сдохнуть, чтобы это наконец-то закончилось и выжить любой ценой, чтобы добраться до адмирала и оторвать ей голову за такие фокусы.
        Но, когда все и правда кончилось, и с огромным усилием я смог разлепить тяжелые как свинец непослушные веки, вся моя злость моментально улетучилась. Потому что одного взгляда в обзорный иллюминатор мне хватило, чтобы тут же забыть обо всем на свете.
        Перегрузка как-то разом исчезла, каждая моя клеточка наполнилась необычайной легкостью, и тело само по себе оторвалось от жесткой стены и поплыло по воздуху. Чувствовал я себя при этом просто великолепно. Как будто и не было этих долгих и мучительных минут, в течение которых мой организм плющило удесятеренной силой тяжести.
        А в носовых иллюминаторах во всем его великолепии красовался он...
        Космос.
        Кто из нас в детстве не мечтал стать космонавтом? Открывать неизведанное, бороздить бесконечные просторы, достигнуть соседних звезд и оставить следы на пыльных тропинках далеких планет, а так же непременно встретить братьев по разуму. Полагаю, все этого хотели. Но, несмотря на то, что летать в космос люди начали еще в прошлом веке, для большинства такое приключение было недоступным.
        Может быть, не случись у нас зомби-апокалипсиса, через год-другой какая-нибудь из американских компаний и начала бы возить на орбиту космических туристов за большие деньги. Как наперебой обещали их рекламные ролики все последние годы. А потом, глядишь, это стало бы доступно и обычным людям. Лет через сто или чуть больше. Но теперь ответ мы вряд ли узнаем. Где-то я слышал, что до космоса всего каких-то пара часов езды, если ваш автомобиль умеет ездить вверх. Увы, таких автомобилей мы изобрести не успели. А жаль.
        С другой стороны, а я ведь уже тут!
        Да и братья по разуму оказывается, вполне себе существуют. Те же эльфы. Тот же первым связавшийся со мной Коллекционер. Да и сидящая рядом в пилотском кресле Ирин и ее погибший отряд, равно как и богиня, которая их прикончила, так же как и Финн, лишившийся половины тела в битве с ней. Все они по сути своей - настоящие инопланетяне! И космос, самый настоящий, вот он, за окошком. И я тут. И всякие звезды, планеты и пыльные тропинки на них ждут за углом...
        - Эй! - помахала рукой у меня перед носом адмирал. - Отомри! Ты чего завис?
        - Красиво! - чуть слышно выдохнул я, заворожено и жадно ощупывая взглядом непроглядную черноту, яркий солнечный диск на ее фоне и кусочек нашей умопомрачительно прекрасной планеты.
        - Можешь забрать себе эту лоханку и хоть каждый день сюда мотаться, раз тебе так нравится, - фыркнула адмирал. - Я даже научу тебя этим корытом управлять, если хочешь. Тем более что это совсем не сложно. Только, это потом. А сейчас, я надеюсь, ты не забыл, зачем мы здесь?
        Финн, которого мы по счастью заранее додумались закрепить ремнем на одном из сидений, дернулся и еле слышно застонал, как будто в подтверждение ее слов.
        - Сейчас-сейчас, - закивал я, бестолково размахивая руками и ногами в попытке подплыть поближе к иллюминатору. Адмирал, которая каким-то чудом не болталась посреди кабины, а уверенно стояла на полу в вертикальном положении, усмехнулась, и аккуратно дернув меня за рукав, отбуксировала к окну.
        - Магнитные ботинки, - пояснила она. - Стандартная экипировка.
        Я благодарно кивнул и прильнул к стеклу. Рядом тихонько сопя, пристроилась Марго, сумевшая за что-то уцепиться и подползти к окну самостоятельно. Наверное, ловкость в отличие от меня у воительницы была прокачана куда лучше. Да с выносливостью, судя по тому, что перегрузку она перенесла куда как легче, дела у нее обстояли не столь плачевно. Моя-то шкала за тот небольшой промежуток времени, что мы взлетали к орбите, успела опуститься на самое дно. Надо сделать себе заметку на будущее что характеристики следует распределять как-то более гармонично, а не вбивать все в одну силу. А то будет как с тем ежиком из анекдота: я мощный, сильный и свирепый, но очень уж легкий.
        Мы немного потолкались у иллюминатора, посмотрели на неторопливо плывущую внизу планету и так и эдак под разными углами. Все тщетно. Никаких знакомых с детства очертаний различить не удавалось. Совершенно ничего общего с глобусом. Кроме всего прочего хоть как-то сориентироваться мешали облака. Никогда не думал что их в атмосфере так много.
        - Ну и чего вы там так долго возитесь? - недовольно спросила адмирал. - Неужели так сложно ткнуть пальцем?
        - Тебе легко говорить! - проворчала Марго. - А мы тут первый раз! Нам бы хоть какой-то знакомый ориентир увидеть для начала. Мы может вообще не в том полушарии, откуда я знаю?
        - Дайте мне место! - процедила Ирин, вклиниваясь между нами. - Что мы ищем?
        - Если Финский полуостров - это голова зебры, запрыгивающей на Россию, то Великобритания - это ее отделившаяся попа, - смущенно ответила Марго.
        Даже я от такого несусветного описания удивленно округлил и уставился на бывшую коллегу, а уж наша инопланетная гостья, кажется, пребывала в легком шоке.
        - Что?! - возмутилась "немка". - Чего вы оба уставились? Ну да, мне в школе география плохо давалась! Приходилось как-то выкручиваться... Я что ли виновата, что мне так лучше запоминалось?
        - Что такое зебра? - бесстрастно уточнила Ирин, пока я негромко похрюкивал, еле-еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться в голос.
        - А-а-а! - протянула Марго. - Так ты просто не знаешь. Это лошадь такая, дикая, полосатая.
        - Вот то похоже на лошадь, - адмирал ткнула пальцем куда-то в район самых густых облаков. - А вот это (еще один тычок примерно в том же направлении) тогда и будет ее задницей.
        - А как ты... - опешил я.
        - Вижу через облачность? - продолжила адмирал, и мне оставалось только кивнуть соглашаясь. - Долго объяснять. Просто как-нибудь попробуй докачать навигацию хотя бы до десятого уровня, еще и не так сможешь!
        - Круто! - позавидовал я. - А через стены случайно не умеешь? Хотя бы через тонкие?
        - Через стенки не умею, - призналась адмирал, забираясь обратно в кресло. - Совсем другой профиль. Люди с такими талантами либо работают на тайную канцелярию, либо сгнивают в ее же застенках. Не советую качать эту ветку. Так как вы говорите, этот ваш Лондон выглядит?
        - Как самый большой прыщ на попе у зебры, - схохмил я. Чем заработал гневный взгляд от воительницы, вслед за которым прилетел болезненный удар локтем под ребра от нее же, и тут же поправился: - То есть как самый крупный город на островах, конечно же.
        Будет очень неловко, если исходя из сути моей глупой шутки, Ирин посадит шаттл на вершину какой-нибудь горы, вместо нужного нам места. Да и лондонцы могут обидеться, если им кто расскажет.
        - Поняла, - кивнула адмирал. - Держитесь крепче. Сейчас будем падать.
        - Эй-эй! - возмутился я. - Давай не надо падать? Я и сюда-то кое-как живым добрался. Боюсь, что обратной дороги в таком же темпе могу и не выдержать. Может, лучше как-нибудь медленно и аккуратно, ну как на парашюте что ли, или хотя бы как пассажирский самолет, а? Ну, пожалуйста!
        - Это вряд ли, - покачала головой командор. - Топлива осталось - флёркин наплакал. Хватит в лучшем случае на аварийное торможение.
        - Но ты ведь обещала оставить для меня корабль целым! - попробовал схитрить я, раз надавить на жалость не получилось. - Слово адмирала имперского флота хоть чего-то должно стоить?
        - Базовые функции корабля полностью сохранятся, - обрадовала меня Ирин, запуская маневровые двигатели. - А остальное ты потом как-нибудь починишь. Зря ты, что ли артефактор?
        Бобролет резко дернулся, развернувшись носом по направлению к планете, а затем ему как будто дал увесистого пинка гигантский космический футболист. И непременно английской сборной. Никогда особо не увлекался этим видом спорта, но почему-то мне всегда казалось, что именно их спортсмены пинают мяч сильнее всех остальных.
        Удачное сравнение, успел подумать я, перед тем как чудовищная перегрузка заставил меня отключиться. Как-никак, мы все-таки летим на родину этого самого футбола.
        Глава 20
        - Что значит, ты не можешь открыть нам этот гребаный портал? - вопила Марго, угрожающе размахивая кулачками перед носом одетого во все серое бородатого мужика. - Да ты в курсе, сколько трудов нам стоило до тебя добраться? Мы по пути почти тысячу эльфов укокошили! Чуть в смертельную ловушку не угодили. Даже в космос пришлось слетать, чтобы сюда попасть! И теперь ты заявляешь, что не можешь нам помочь? Или не хочешь? А то, что этот чувак умрет, если не попадет в тот гребаный храм в ближайшие пару часов. Ты хоть это понимаешь?
        - Понимаю, - Йен печально вздохнул и развел руки в стороны как бы извиняясь. - Мне очень жаль вашего приятеля, но я ничего не могу для него сделать.
        - Зато я могу! - вскипела воительница. - Знаешь, что я сейчас сделаю? Возьму тебя за бороду и буду стукать головой о стену до тех пор, пока ты не откроешь долбаный портал!
        - Эй-эй, полегче с выражениями дамочка! - испуганно возмутился серый. На всякий случай он даже отскочил подальше от взбешенной бывшей училки и спрятался за спиной молчаливо наблюдавшей за ними спокойной как стадо удавов бывшей королевы. - Я хоть и настоящий рыцарь, а мы с женщинами не воюем, но могу и файерболом шарахнуть так, что мало вам не покажется!
        - Чё ты там сказал? - хищно прищурилась Марго, одновременно выхватывая из инвентаря меч. - А ну сюда иди! Щас поглядим и на твои файрболы и на порталы и на все остальное. В разрезе.
        Портал есть? А если найду? Ситуация до смешного стала напоминать банальный гоп-стоп где-нибудь в Чертаново или Мытищах. С той разницей, что дело происходило в Букингемском дворце, в роли гопника выступала весьма привлекательная (хотя, чего уж скрывать, весьма опасная тоже) молодая девушка, а в роли жертвы почтенный седобородый маг (всячески отрицающий свою причастность к волшебному сообществу), подозрительно похожий на всем и каждому известного голливудского колдуна.
        Надо было конечно вмешаться, но, во-первых, я не очень хотел попасть воительнице под горячую руку, а во-вторых, от осознания самого факта, где и в компании кого я нахожусь, мне было слегка не по себе. И пусть британская королева оказалась совсем не такой, как я представлял, однако в ее присутствии меня просто оторопь брала.
        Поскольку весь мой предыдущий опыт общения с настоящими монархами сводился к просмотру телевизионных новостей с их участием, я предпочел помалкивать и никуда не влезать без острой необходимости. В то время как Марго вела себя с Лизкой, как она ее называла, исключительно панибратски, полностью наплевав на разницу в возрасте и прошлом социальном положении. Короче, как с очень близкой и очень старой подругой. Хотя слово "старая" в данном контексте было вообще неуместным.
        Обе женщины... девушки выглядели максимум лет на двадцать, не больше. Пусть Система и перевернула наш мир с ног на голову, но неоспоримая польза от нее все же была. Для тех, кто выжил, разумеется. Не превратился в мертвяка, не был сожран тварями или убит в ходе последовавшего за зомби-акпокалипсисом инопланетного нашествия. Мы стали сильнее, круче и моложе.
        После нашего приземления, когда я, превозмогая слабость и тошноту, смог-таки выползти из проклятого шаттла на нежную зеленую травку газона дворцового парка, нас встретили и любезно предложив выпить чаю проводили в шикарную гостиную, по пути я случайно заглянул в одно из старинных зеркал, в изобилии висевших на стенах. И офигел!
        Куда только делся щуплый и неслабо потасканный жизнью унылый среднестатистический преподаватель труда рядовой московской школы? А хрен его разберет? Из отражения на меня беззастенчиво пырился наглый и самоуверенный голубоглазый красавчик-качок, так и пышущий богатырским здоровьем во все стороны. Эдакий мачоподобный терминаторовидный породистый интеллектуал, мечта и предмет тайных воздыханий всех девочек в возрасте от 5 до 105 лет. Такие типчики, как правило, чуть чаще, чем всегда встречаются в дешевых любовных романах и чуть реже, чем никогда в реальной жизни. Я таким себя не чувствовал, но как оказалось, выглядел.
        Хотя чего я удивляюсь? Взять, к примеру, мою бывшую коллегу Маргариту Александровну, обыкновенную учительницу иностранных языков, ныне бесстрашную воительницу с уровнем уже далеко за сотню. До прихода Системы Марго, конечно, была внешне привлекательной, но скорее уж просто симпатичной девушкой, чем записной красоткой. Сейчас же, глядя на нее, голливудские дивы от зависти рвали бы на себе волосы от зависти и не только на голове, подозреваю.
        А королева... Королева и до прихода Системы, судя по всему, была женщиной очень красивой. Теперь же она выглядела просто сногсшибательно и на меня это сильно давило еще и это. Вот почему, стоя рядом с ней, я не просто терялся, а двух слов связать не мог.
        - А ну успокоились оба! - прикрикнула на спорщиков Елизавета. Не знаю, использовала ли она при этом что-то из своих системных умений, потому что у меня в интерфейсе она отображалась как "Лидер. Уровень 56", или от природы обладала мощным даром убеждения, но конфликт между разъяренной воительницей и перепуганным магом... простите... рыцарем, конечно же, мгновенно сошел на нет. А меня пробрало так, что немедленно захотелось вытянуться во фрунт и преданно поедать глазами высокое начальство. Хотя я и так стоял на месте как приклеенный и молчал себе в тряпочку. Правда, после короткой вспышки праведного гнева, Елизавета тут же сменила тон: - Марго, дорогая, ты ведь даже не даешь сэру Йену объясниться. Давай для начала его все-таки выслушаем!
        Возмущенно посопев для порядка, воительница согласно кивнула и отступила назад, даже спрятав руки за спину для убедительности.
        - Благодарю вас, ваше величество, - Йен учтиво поклонился королеве, а затем развернулся к бывшей училке. - При всем моем уважении, леди Маргарет, вы совершенно неправильно меня поняли. Дело не в моем желании или нежелании вам помогать и даже не в моем умении или неумении открывать проходы. Проблема в отсутствии у меня такого количества маны. Я с большим удовольствием хоть сейчас отправлю вас в Бразилию, Австралию или Антарктиду. Да хоть на Луну! На это моих скромных сил хватит с лихвой. Но, то, что вы просите, увы... Задать необходимые вам координаты выхода для магического портала - проще простого. Да и открыть его, в общем-то, не очень затратно. Но каждый миг его поддержания на таком расстоянии стоит столько, что... Короче, приходите лет через десять-пятнадцать. Если мне удастся все это время вкладываться только в развитие запаса магической энергии, то при текущих темпах прокачки к назначенному сроку мне возможно и хватит сил, чтобы приоткрыть портал на одну секунду, чтобы...
        - Я поняла, не продолжайте, - обреченно махнув рукой, перебила его Марго. - Вы, сэр - магический слабак и энергетический дрищ. Так бы сразу и сказали.
        - Не будь вы дамой, я бы немедленно вызвал вас на дуэль, за такие слова! - седобородый рыцарь обиделся и рассердился, мгновенно покраснев как рак. - И тогда...
        - И тогда очень быстро и бесславно склеил бы ласты, - продолжила за него развалившаяся в кресле у камина адмирал, с удовольствием прихлебывая чай из фарфоровой чашки и со скептической усмешкой наблюдавшая за нами со стороны. - Я видела эту бешеную сучку в деле. Никто из здесь присутствующих ей и в подметки не годится. Это я про вас всех, а не про себя, если что.
        - За сучку, конечно, тебе большое спасибо, - огрызнулась Марго. - Но ты ведь знала про необходимость иметь запас маны, я уверена! Почему сразу не сказала?
        - Скажем так, догадывалась, - кивнула Ирин. - Впрочем, вы двое такие упертые, что я предпочла потерять некоторое время и дать вам самим убедиться в бесперспективности вашей "спасательной миссии", чем тратить собственные силы на бесполезные уговоры. Надеюсь, теперь вы поняли свою ошибку? Финну осталось не больше пары часов, и мы все равно уже ничего не успеем сделать. А будь вы посговорчивее, уже могли бы завершить ваш квест и катиться на все четыре стороны счастливые и свободные. А наш Потрошитель... Ну, он наверняка знал, на что идет, ввязываясь в драку с Матерью. Итог, в общем-то, закономерный. Скажите спасибо, что на его месте не оказался кто-то из вас и забудьте как страшный сон.
        - Что, совсем ничего нельзя придумать? - с надеждой спросил я. - Не может такого быть, чтобы все было зря. Он здорово выручил нас с тем отмороженным принцем, пережил драку с богиней и лихо накрутил ей уши. Хоть решающий удар и нанесла Марго, но без Финна мы бы точно не справились. Он - герой. А герои должны погибать в битвах, а не от отсутствия медицинской помощи. Так не может быть... Не должно, по крайне мере.
        - Красивые слова, но я ведь предупреждала, - равнодушно пожала плечами командор. - На вашей планете пока нет человека или технологии, способной перенести нас к храму, а значит и помочь ему никто не в силах.
        - Прошу прощения, - раздался робкий голос из коридора. - Но вы не совсем правы.
        - Опять ты? - прикрикнула на Стива Марго. - Я же сказала тебе держаться от меня подальше! А ты еще и подслушиваешь! Ну, все, ты меня достал, теперь тебе точно пипец! Ненавижу зомбаков!
        Не знаю, чего уж она так на него взъелась, однако с самого нашего появления во дворце, Марго как-то сразу с ним не поладила. Хотя, на мой взгляд, это попахивало самым натуральным расизмом, потому что при всей его странности, этот добродушный зомби ничем нам не угрожал, а все претензии воительницы к нему были, мягко говоря, необоснованными. В общем-то, он сам нисколько не виноват, что Система вдруг решила вернуть его к жизни в таком необычном качестве.
        - Я подумал, вам будет интересно узнать, что проблема с питанием портала легко решаема, если уважаемый Йен действительно сможет его открыть, - смущенно сказал Стив. - Простите, что невольно подслушал, просто оказалось, что у нас, я имею в виду зомби, очень чуткий слух, хотя зрение при этом слабоватое. Удивительный, знаете ли, феномен! Вот, к примеру, там, - Стивен ткнул когтистым пальцем куда-то в сторону окна, - километрах в пятнадцати отсюда, стоит одинокий дуб.
        Мы непонимающе уставились в указанном направлении и естественно никакого дерева не разглядели. Но, кажется, зомби этого не понял, а потому продолжил:
        - Так вот, по коре этого дуба ползет муравей.
        - А точно ползет? - спросил Йен.
        - Точно-точно, - уверенно закивал Стив. - Вижу-то я его плохо, но зато отлично слышу, как он цепляется лапками за выступы и сопит.
        - Охренеть! - сказала Марго.
        - Вот я тоже так подумал, когда впервые это осознал, - признался Стив. - Однако, еще раз прошу прощения за свою бестактность. Постараюсь впредь не подслушивать. Хоть это и не так-то легко будет сделать, если вы понимаете, о чем я.
        - Погоди! - остановила его воительница. - Что ты там сказал про портал?
        - Ну, мы можем запитать его от бытовой электрической сети дворца, если нужно, - пожал плечами зомби. - Я тут в уме прикинул ее мощность. С учетом того что количество потребителей в окрестностях Лондона сильно сократилось, а несколько гидроэлектростанций и даже парочка атомных все еще вырабатывают энергии в достатке, нам как раз должно хватить. Полагаю, необходимые для поддержания 10-15 секунд работы портала три-четыре гигаватта мы легко наберем.
        - Это полная чушь! - возразила адмирал, доливая себе в чашку очередную порцию чая. Надо сказать, что этот незатейливый напиток привел Ирин в полнейший восторг и хоть я за ней и не следил, да и учет употребленного объема, разумеется, не вел, но эта чашечка уже была, наверное, десятой по счету, если не больше. - Будь такое возможно, я бы об этом знала.
        - Но ведь ты сама говорила, что ваши технологии позволяют как-то это делать? - возразил я.
        - Разумеется, - кивнула та. - Только наши порталы все равно используют для этого магические устройства: артефакты, свитки, зелья, встроенные в конструкцию заклинания. А то, что хотите сделать вы - чистой воды мракобесие, ну или самоубийство. Вы что, действительно не понимаете разницу между высшей магией и вашим примитивным электричеством? То, что вы хотите сделать, это примерно как прокатиться верхом на сверхновой, водрузив на нее седло и упряжь. То есть мало того что глупо и неосуществимо, так еще и смертельно опасно.
        - Это совсем не так, уважаемая, - робко запротестовал зомби. - Видите ли, я откуда-то в этом разбираюсь и могу с уверенностью утверждать, что в основе так называемой магии лежит все тот же принцип универсальности энергии, справедливый для любой точки вселенной и сформулированный еще Эйнштейном. Согласно этому фундаментальному открытию совершенно любой ее вид может быть преобразован в какой угодно другой. С некоторыми потерями, разумеется, но вполне успешно. И если мы подадим на потребитель достаточное количество электричества, скажем те же три гигаватта, то это практически на сто процентов гарантирует нам получение достаточного количества маны для его поддержания в рабочем состоянии в течение необходимого нам периода.
        - Я не совсем понял, кого ты собрался запитывать этими гигаваттами? Меня что ли? - ошарашено спросил Йен. - Совсем тебе посмертие мозги отшибло? Меня же поджарит заживо! На такое я точно не соглашусь! Простите, ваше величество, даже если вы прикажете. Как минимум, потому что это все равно бесполезно: с моей смертью портал тут же развеется.
        - Еще как согласишься! - угрожающе пообещала ему воительница. - Хочешь - не хочешь, а мы тебя запитаем! А будешь сопротивляться, я тебе знаешь, куда провода засуну?
        - Ничего никому засовывать не нужно, - успокоил Йена, а заодно и разбушевавшуюся Марго Стив. - Хватит и простейшего преобразователя. Если угодно, я накидаю схему прямо сейчас. У кого-нибудь с собой есть карандаш и бумага?
        Карандаша по какой-то причине ни у кого с собой не оказалось, зато в бывшем рабочем кабинете бывшей королевы нашлось перо и чернильница, а в качестве бумаги выступил один из висевших на стене гобеленов. Писал, точнее, рисовал Стив, конечно же, на обратной его стороне. Мы же не вандалы какие, в самом деле.
        Впрочем, судя по слегка недовольному лицу и плотно сжатым губам нашей гостеприимной хозяйки, мы этим самым гостеприимством уже порядком злоупотребляли, но Марго было не остановить. Даже если спасение жизни Потрошителя все еще имело для воительницы какое-то значение, то основной движущей силой ее бурной деятельности стало желание утереть нос нашей инопланетной гостье. Вот ради этого воительница и готова была идти до конца, используя любую возможностью. И для всех это было очевидным. Именно поэтому Елизавета и не стала чинить никаких препятствий. Тем более что если моя бывшая коллега вдруг вспылит и решит всем нам навалять, с ее-то боевыми навыками она это сделает легко и непринужденно. По-моему, ее даже Ирин побаивается.
        Зомби, старательно вырисовывавший какие-то линии по гобелену расстеленному прямо на паркете, добавлявший к рисунку графики и формулы, периодически макал большое гусиное перо в чернила и даже язык высунул от усердия. Выглядел он при этом довольно забавно. Вот честно, если бы не ситуация в которой мы оказались я бы даже посмеялся над этой картиной, но сейчас мне было совсем не смешно. Видимо, как и остальным. Все затаив дыхание напряженно вглядывались в непонятную схему в надежде что изобретение Стива все-таки сработает.
        - Ну, вот собственно и все, - заключил зомби-умник, отойдя от чертежа на пару шагов и полюбовавшись своим творением. - Должно сработать.
        - И что это? - непонимающе уставилась на исписанный холст Марго. - Как оно нам поможет?
        - Это - принципиальная электрическая схема преобразователя электрической энергии в магическую, - поправив очки, пояснил Стив. - Собственно, самое сложное уже позади. Осталось только собрать и запустить установку, а потом можно спокойно открывать портал. Секунд десять-пятнадцать стабильно работы я вам гарантирую. Пройти на ту сторону точно успеете.
        - Электричество в ману? - скептически фыркнула Ирин. - Каменный век какой-то, честное слово! Вы бы еще от костра запитались, идиоты!
        - Для такого объема энергии нам понадобилось бы спалить весь Лондон, а то и его окрестности, - Стив задумался. - Думаю, это вполне реально, но нужно кое-что посчитать и перепроверить. Если дадите мне полчаса...
        - Не надо! - отрезала королева. - Сжигать город я вам все равно не позволю. Давайте остановимся на том, что есть. Сколько вам нужно времени, чтобы воплотить вашу схему, Стивен?
        - Боюсь, вы меня неправильно поняли, ваше величество, - смутился умник. - При всем моем желании помочь, я ведь не инженер и даже не техник. Рассчитать возможность теоретически и построить действующий прототип - это слишком разные сферы приложения интеллекта. К тому же, мое текущее тело отлично приспособлено для нанесения урона врагам и разрушения всего и вся, но никак не для созидания. Простите, но тут от меня толку будет мало.
        - Приехали, - разочарованно протянула Марго. - Что ж, если ни у кого больше нет идей, придется признать что мы облажались. Вадим Сергеевич?
        Воительница с надеждой посмотрела не меня, но я ничего ей не ответил. Так как весь разговор слушал краем уха. Меня целиком и полностью захватила нарисованная Стивеном схема. Что-то в ней казалось до боли знакомым, пусть и отдельные элементы ни о чем мне не говорили, а общая картина никак не хотела складываться в единое целое, но чертеж завораживал и никак не хотел отпускать. Что же в тебе такого, а?
        - Твою ж мать! - непроизвольно чертыхнулся я. До меня наконец-то дошло, на что похожа изобретенная зомби-умником схема. - Это ведь пентаграмма! Только какая-то странная. Как будто наизнанку вывернутая.
        Стоило только мне произнести это вслух, как в голове будто кто-то переключателем щелкнул: все кусочки паззла вдруг встали на свои места, формулы внезапно обрели смысл и каждый узел будущего устройства принял простой и понятный вид. Кроме того, сама собой у меня активировалась соответствующая способность и Система тут же разродилась многочисленными подсказками и пояснениями
        Вот здесь - изолированная точка фокуса, из которой оператор, в нашем случае это будет маг... простите, рыцарь, конечно же, который откроет портал и задаст тип нужной на выходе энергии. Несмотря на кажущую сложность, на самом деле, вся изоляция - это банальная клетка Фарадея. Собирается из подручных материалов за пару минут, как два пальца об асфальт.
        А вот эти загадочные устройства в вершинах - это пять излучателей направленного поля. Собрать их на коленке, само собой, нереально. Да и не нужно. Насколько я понял, достаточно правильно раскурочить самую обычную микроволновку и готово. Подаем на все пять минимальное напряжение и процесс запустится сам собой. А дальше открытый портал начнет тянуть из них энергию по экспоненте, пока обмотка не выгорит до конца. Долго, конечно, бытовые печки под такой нагрузкой не протянут, но нам долго и не надо.
        Остальные же агрегаты и вовсе даже не требовали каких-то особых навыков или знаний. Соединения, цепи, катушки и трансформаторы. Для сборки всего этого богатства за глаза хватит школьных знаний физики. Ну, почти все. Кроме одного.
        Самым сложным и загадочным механизмом во всей остальной конструкции был непосредственно преобразователь, располагавшийся в самом ее сердце. Именно он должен был пропускать через себя все те гигаватты о которых говорил Стив и отдавать их порталу в виде маны. Такое я бы в жизни не собрал, будь у меня хоть сто лет времени, все производства мира в моем распоряжении и конструкторские бюро в прямом подчинении. Ну, нет еще у нас на Земле таких технологий! Это вам не микроволновка!
        Однако, вся ирония была в том, что это устройство я видел своими глазами не далее как час назад. Даже в руках подержал. Но тогда при виде этого механизма у меня даже ничего ёкнуло. Ибо настоящая его ценность мне была неведома. Подумать только! Мы чуть им за проезд не расплатились! Причем по весьма грабительскому курсу.
        По счастью, ценная гравицапа, она же генератор нуль-прокола, она же модуль квантового скачка, все еще находилась у адмирала и в предложенную схему вписывалась, как сметана в блины. То есть просто идеально.
        - Вадим Сергеевич, вы чего? - как сквозь вату пробился ко мне смутно знакомый голос, и я ощутил, как кто-то нещадно тормошит меня за плечи. С трудом оторвав взгляд от завораживающей схемы, я медленно сфокусировался на лице бывшей коллеги. - С вами все в порядке?
        - А? - спросил я. - Ты чего меня трясешь?
        - У вас просто взгляд такой был потерянный, - испуганно пояснила воительница, от волнения перейдя на "вы", хотя мы вроде договаривались обходиться без этого. Я мягко отстранил ее. Марго отпустила мои плечи и отступила на пару шагов, но взгляд ее по-прежнему остался напряженным. - Вы ни на что не реагировали. Ну, вот совсем ни на что. Я уже и не знала что подумать.
        - Долго я так подвисал? - уточнил я и тряхнул головой, сбрасывая оцепенение. В голове тут же прояснилось, а стоявшая перед глазами схема окончательно выветрилась. Однако, теперь мне уже не нужно было даже смотреть на схему. Я абсолютно точно знал, что нужно делать, чтобы установка заработала.
        - Пару минут, - ответила Марго. - А что с вами было?
        - Понятия не имею, - признался я и ткнул пальцем в чертеж. - Но, мне почему-то, кажется, что я смогу его собрать.
        Глава 21
        "Поздравляем!" - сказала Система, как только последний элемент схемы занял свое место на расчерченном для удобства полу, последняя вилка была воткнута в розетку и вся проводка соединена в замкнутый контур с помощью изоленты, плоскогубцев и такой-то (совсем не эльфийской) матери. - "Вам удалось создать принципиально невозможное, противоречащее всем законам логики, магии, физики, здравого смысла и базовым инстинктам самосохранения, устройство. Благодаря вашим уникальным навыкам и невероятному упорству, данный агрегат, скорее всего, будет работать и, возможно, даже так как задумано. Однако любые непредвиденные последствия запуска, от локального фейерверка до уничтожения всего сущего, останутся на вашей совести. Запустить машину? Да/Нет."
        Я судорожно сглотнул, смахнул сообщение и критическим взглядом, вдобавок подкрепленным умением "Истинная суть вещей" оглядел свое изделие.
        "Двухкоординатный универсальный портал (заготовка). Назначение: доподлинно не известно. Наиболее вероятные эффекты от применения: создание космологической сингулярности, запуск коллапса настоящего пространственно-временного континуума, инициирование мгновенной тепловой смерти текущей вселенной, производство трехголовых страусов. Возможные побочные эффекты: магическое питание направленного нуль-прокола. Статус: обесточен. Подать питание на устройство? Да/Нет"
        - Э-э-э, - сказал я и позвал крутившегося рядом зомби-умника. - Стив, а ты уверен что, у нас получился именно портал, а не устройство для производства каких-нибудь трехголовых страусов?
        - Э-э-э, - опешил тот, отрываясь от блокнота в котором все это время вел какие-то записи. Крутой ежедневник в кожаном переплете мы добыли ему, когда бегали за микроволновками в ближайший супермаркет. - Почему ты сказал именно "страусов" и именно "трехголовых"?
        - Так сказано в описании, - пояснил я. - Возможная область применения: производство трехголовых страусов.
        - Непременно трехголовых? - задумчиво почесав когтем нос, переспросил он. - Так и сказано?
        Я кивнул.
        - Интересная интерпретация, - вполголоса пробормотал бывший физик. - Значит это все-таки не ошибка в знаке, а одно из нелинейных решений уравнения Фридмана. Надо запомнить. А что еще там сказано?
        - Так, ерунда какая-то, - попытался отбрехаться я. - Какие-то непонятные коллапсы, сингулярности и еще какая-то смерть. Только я не понял чья.
        - Тепловая?
        - Да, точно! - подтвердил я, заглянув в описание. - Это очень плохо?
        - Плохо, - подтвердил Стив. - Но только в том случае, если маг во время создания портала потеряет концентрацию или собьется. Не думаю, что это произойдет. Я тут прикинул вероятность такого события, и у меня вышло значение меньше сотой доли процента. В пределах погрешности вычислений, не более того. Если не вдаваться в подробности - шанс очень мал.
        - А что будет, если все-таки произойдет? - продолжил настаивать я.
        - Тогда... секундочку... - зомби полистал блокнот и уткнулся в нужный лист. - Тогда, согласно метрике Фридмана - Леметра - Робертсона - Уокера с вероятностью в двадцать-пять процентов мы получим довольно редкого, я бы даже сказал что уникального страуса.
        - Двадцать пять... - повторил я. - А значит остальные семьдесят пять...
        - Ты все правильно понимаешь, - согласился Стив. - Но, боюсь, что у нас нет особого выбора: я слышу, как что-то приближается к нам с севера. И это что-то очень опасное. Оно пока далеко, но движется с очень большой скоростью. Успеть убежать можно только через портал. Попытаемся воспользоваться генератором - можем погибнуть сами и погубить вселенную, но с очень маленькой вероятностью. Откажемся от этой идеи, и нас гарантированно уничтожат.
        - Фигня! - самоуверенно заявил я. - Мы еще пару часов назад бились с целой богиней и надрали ей чешуйчатую задницу. Вряд ли там что-то еще более страшное, чем она.
        - Поверь, я высоко ценю нашу совокупную боевую мощь, - покачал головой Стивен. - Но даже будь каждый из нас сильнее в сотни или даже тысячи раз, нам это не поможет. Жаль, ты не можешь слышать то, что слышу я. Тогда бы ты ни секунды не сомневался.
        - А что ты слышишь?
        - Не могу описать, - признался зомби. - Миллионы одновременных, очень быстрых ударов о землю. Звук с каждой секундой все громче, вероятно, потому что приближается. Возможно, это шаги? Оно не живое и не мертвое, но это и не стихия. Еще оно не злое, но и не доброе, вообще никаких его эмоций не ощущаю, и это очень странно. Впервые с тех пор как я восстал из мертвых, я столкнулся с чем-то, что ничего не излучает. Уж поверь мне, тут даже камни в стенах здания и пыль под ногами насквозь пропитаны слабыми отголосками всякого разного. А то, что направляется к нам полностью лишено каких-либо эманаций. И от этого я его еще больше боюсь!
        В выражении его эм-м-м... лица? и правда промелькнуло что-то похожее на ужас, а до того ровный и благожелательный голос теперь панически дрожжал. Ну, приехали! Испуганного зомби мне встречать еще не доводилось. Обычно они не отличались хоть какими-то признаками инстинкта самосохранения и задорно лезли на убой. Впрочем, зомби, способного за десять минут накидать схему принципиально невозможного устройства я тоже до ни разу не видел.
        - Сколько у нас времени до... - спросил я. - Ну, ты понял до чего.
        - Не более десяти минут, - поспешил ответить Стив. - На запуск портала нужно две. Так что я бы уже начал собирать всех в тронном зале.
        В тронном зале, где вопреки названию никакого трона не было, а стояли только несколько кресел, мы и собрали наш, как только что выяснилось далеко не безопасный агрегат. Во-первых, потому что тут хватало места на размещение всего того барахла, которое нам потребовалось в процессе, а во-вторых, потому что он был тупо ближе к выходу. Ведь все пришлось таскать на себе, а ноги у нас, как говорится, совсем не казенные. Сюда же, по настоянию королевы, мы заранее перенесли и валявшегося в отключке Потрошителя. Ему все равно где лежать, а нам в случае чего беготни меньше.
        Ну а пока мы на пару со Стивом были заняты сборкой, Елизавета любезно разрешила Марго повторно посетить арсенал. Ирин настоятельно рекомендовала воительнице не светить лишний раз ценный артефакт и вооружиться чем-то попроще. Так что дамы, после того как оказали нам посильную помощь, благополучно слиняли в совсем не свойственное им место. До прихода Системы я имею в виду не свойственное. Как оказалось с тех пор женские интересы слегка сместились.
        Или нет? Ведь теперь для того чтобы навести красоту требовалось всего-то получить побольше очков развития и вложить их в... Ну, куда они там их для этого вкладывают, короче. Вот именно в эту характеристику. И все! Ты - красотка! А визажисты, стилисты и пластические хирурги, те которых еще зомби не съели (ибо, как со мной поделился опытом один знакомый зомби - представители творческих профессий оказались самыми вкусными), начинают пачками вымирать от горя.
        Так это что получается? Сейчас самая крутая косметика - это та, которая острая и больнее бьет? Выходит, что теперь наши дамы находятся именно там где и должны: в самом навороченном по нынешним временам бьюти-салоне. Ну и дела!
        Кто знает, что такое вытащить женщину раньше времени из косметического рая, тот меня поймет. Уговорить хищно облизывающихся на разномастные острые железки девушек все бросить и бежать к порталу оказалось нетривиальной задачей. Практически подвигом. Пришлось клятвенно пообещать Марго, что мы очень скоро возвратимся обратно. Только Финна сдадим целителю, вожделенный меч вручим Коллекционеру и сразу назад. Оглянуться не успеет. Адмирала вполне удовлетворило мое стремление как можно скорее попасть на встречу с ее шефом, ну а наша хозяйка, по-видимому, были слишком хорошо воспитана, чтобы отказаться проводить гостей. Пусть даже и таких проблемных как мы.
        Сообщать им о грядущих неприятностях, которые коснутся каждого без исключения, и что всем пристутсвующим в портал лезть тоже придется по-любому, я не стал, малодушно переложив эту задачу на Стива. Из соображений экономии времени, естественно. Вот еще объяснять им то, чего сам не понимаю. Да нафиг надо? Пусть сам их уговаривает, тем более что Елизавета вроде как к нему прислушивается. А вдруг он все-таки ошибся?
        Прихватив по пути тихонько напивавшегося в гостиной Йена, который наотрез отказался участвовать в эксперименте на трезвую голову и заверил что легкое опьянение никак не скажется на его навыках, мы собрались возле аппарата.
        Само собой никто не был рад тому факту что наш главный и единственный специалист по порталам был слегка подшофе. Однако, когда после долгих уговоров Йен добровольно согласился нам помогать, он поставил ультиматум: Или не мешайте мне пить или катитесь к х... хоббиту в нору! Пришлось уступить, но ограничить его двумя стаканами, со льдом и под хорошую закуску. И вот теперь рыцарь старательно что-то дожевывал.
        - Итак, - объявил Стив, окидывая всех собравшихся внимательным взглядом, нервно теребя рубильник. - Считаю своим долгом предупредить вас, что включение машины связано с некоторым незначительным, но непрогнозируемым риском. Однако, отступить мы уже не можем, потому как нам угрожает смертельная опасность и придется бежать отсюда именно этим самым порталом.
        - Что за опасность и в чем заключается риск? - поспешно спросила Елизавета. Как-никак она все-таки была тут хозяйкой, и эти вопросы волновали ее больше чем остальных. Прекрасно ее понимаю.
        - В худшем случае запуск может спровоцировать небольшой коллапс вселенной, - "успокоил" ее Стив. - А по поводу опасности ничего конкретного сказать не могу. Что-то нехорошее к нам приближается и ничего приятного нам это не сулит.
        - Про коллапс я поняла, а вот про опасность вообще ничегошеньки, - резюмировала бывшая королева. - Откуда информация и почему такая скудная?
        - Я просто его слышу, - признался Стив. - Последние минут десять уже. Что-то большое или многочисленное, явно направляется сюда и с весьма приличной, насколько я могу судить, скоростью. И еще, я готов поставить на кон свою голову, что это по наши души. И оно будет здесь уже через пять... нет, через четыре минуты. Единственный выход, который кажется мне разумным - это всем нам покинуть Лондон, а заодно и Землю через портал. Иначе нам всем конец. Насколько я понимаю, он ведет в безопасное место, так ведь?
        - Ерунда, - возразила Марго. - Надо остаться и посмотреть что там такое. Мать тоже была здоровая, а эльфов было неприлично много. И что в результате? Я почти десяток уровней на обычных ушастиках подняла! А на богине и того больше. Может и на этой фигне тоже получится прокачаться? Жаль упускать халявный опыт.
        - Но ведь Финн... - начал протестовать я, однако Ирин меня перебила:
        - Еще как минимум час будет в полном отрубе, успеем, - отрезала командор. - Если хотите знать мое мнение - я за то, чтобы глянуть, хоть одним глазком на эту непонятную хреновину. На этой злополучной планете происходит черт знает что! На вас с порога сыплются ивенты невероятных масштабов, артефакты мифические ни с того ни с сего почему-то появляются именно тут, зомби разбирающиеся в технике водятся, теперь еще и вот это неизвестно что. Вы как хотите, но я без разведданных отсюда никуда не уйду. Как далеко оно от нас?
        - Приблизительно в ста километрах на северо-восток, - ответил Стив.
        - Можно подняться на крышу, - предложила королева. - Как раз северо-восток оттуда хорошо просматривается и у меня есть телескоп, можно зайти за ним по дороге.
        - Не успеем, - отмахнулась адмирал. - У меня тоже кое-что припрятано на такой случай. Показывай дорогу.
        Не говоря больше ни слова, все три женщины ушли по направлению к лестнице, а Стив проводил их печальным взглядом и повернулся ко мне:
        - Может, начнем запускать машину без них? - неожиданно предложил он.
        - Процесс как-то можно приостановить или задержать в случае необходимости или продлить время работы портала? - уточнил я.
        В ответ умник-зомби только отрицательно помотал головой, при этом опустив глаза в пол. Ясно. Пусть вслух он этого и не скажет, но его явно так и подмывает слинять отсюда прямо сейчас, бросив дам на произвол судьбы. Что же он там такое слышит, что его бедолагу так морально скрючило? А вначале показался вполне приличным чело... зомби.
        Стив ища поддержки у седобородого рыцаря посмотрел на того умоляющим взглядом.
        - А я что? Ик! - отозвался тот. - Я хоть щас. Мне вообще ваши дела по барабану. Хотелось бы, конечно, сначала дождаться соизволения ее величества, но мы ведь все равно туда не полезем, а от вас варваров избавиться мне только на руку. Так что валяй - включай, портал я тебе организую. Ик!
        - Нет! - прикинув, получится ли справиться в случае чего с ним обоими, безапелляционно и твердо заявил я. - Ничего такого мы делать не будем. Ждем девушек и точка!
        - А может, все-таки уже начнем? - попытался разжалобить меня Стив. - Полторы минуты осталось. Можем и не успеть!
        Я собрался было открыть рот, чтобы высказать зомби все, что я думаю о его трусоватости и нетоварищеском поведении, но влетевшие в тронный зал растрепанные и порядком напуганные дамы не дали мне даже начать. Видок у всех троих был такой, как будто они в коридоре самого Люцифера повстречали, а тот возьми и скажи им "Бу!" из-за угла. Бледные, глаза на выкате, зрачки расширены и волосы дыбом даже у адмирала. Я-то наивно полагал, что эта крутая баба, на глазах которой в считанные секунды уничтожили всех ее людей, а она даже не пикнула и не всплакнула, вообще ничем не пробиваема. А тут вдруг такое!
        - Заводи свою шарманку! - истошно закричала Стиву командор еще на бегу. - Это, мать их, гребаные Мехи и их там дохрена и больше! Раз эта гадость сумела сюда добраться - считайте этому миру трындец. Валим отсюда немедленно!
        - Капец-капец-капец... - вполголоса, однако в тон адмиралу причитала Марго. - Давайте уже, пожалуйста, побыстрее, а? Хрен с ним с этим коллапсом! Надо уходить!
        - Сэр Стивен, сэр Йен, сэр Трудовик, - изо всех сил стараясь не поддаться панике, твердым, но слегка срывающимся голосом попросила Елизавета. - Делайте что хотите, но прошу вас, вытаскивайте нас отсюда, если это по силам вам и угодно Господу.
        Не знаю, отчего мне так показалось, но все три женщины, по-моему, были в легком неадеквате. И только наше присутствие и робкая надежда на чудо-машину отделяли их от того чтобы тотчас скатиться в неуправляемую истерику.
        Я переглянулся с остальными. Маг от разыгравшейся на наших глазах сцены преображения дам моментально протрезвел, а зомби скорчил мину, судя по всему означавшую "А я говорил!" и, не дожидаясь моего согласия, дернул, наконец, злополучный рычаг вниз, подавая питание на наше изобретение.
        Микроволновки разом угрожающе загудели, лампы в люстрах принялись моргать, наскоро скрученная проводка местами заискрилась, а кое-где даже раскалилась, оплавляя изоляцию и выбрасывая в воздух едкую пластиковую вонь, от которой тут же защипало в носу. Яйцо-гравицапа в центре пентаграммы полыхнуло сверхновой звездой, заставляя зажмуриться и инстинктивно прикрыть глаза рукой. Но помогло это все равно плохо. На какое-то время я все таки ослеп. Зато когда зрение восстановилось, вместо нагромождения из подпорок и проводов, составлявших сердце нашей конструкции, в полуметре над полом висел рваный овал разрыва между мирами. Пока еще ведущий в никуда.
        Йен сразу все осознал, запрыгнул в наспех сваренную стальную клетку и захлопнул дверцу. По расчетам Стива в момент когда проколу будет задан вектор и до того как портал окончательно сформируется в оператора хлынут излишки энергии. Относительно общего потребления конструкции чистые копейки, но этой малости вполне достаточно, чтобы не оставить от мага и горстки пепла. Для того и нужен был изолирующий заземленный контур в мелкую ячейку.
        Когда рыцарь с места в карьер начал колдовать, пол под ногами уже мелко трясся. Но вот причина этого землетрясения была не в чарах Йена или работе питающего портал устройства. Загадочные Мехи, которые повергли в ужас наших женщин одним своим видом, а невозмутимого Стива одним своим звуком неумолимо приближались. Теперь даже дураку ясно, что это от их тяжелой поступи британскую землю колбасит как порося на бойне.
        Йен руками выписывал непонятные кренделя и что-то вещал на латыни, впрочем, я не особенный знаток, чтобы утверждать, что это была именно латынь, но по звукам явно что-то на нее похожее. Нитки электрических молний как сумасшедшие, ускоряясь каждую секунду, били в клетку с магом, но тот держался молодцом и не обращал на них внимания. Ни разу не сбился и не потерял концентрации. Ослепительно-белое пятно перехода, подчиняясь его воле, послушно меняло цвет и форму. Только бы ему времени хватило!
        От усилившихся толчков удерживать вертикальное положение стало трудновато, а старое здание Букингемского дворца еще каким-то чудом держалось, но стены уже ходили ходуном, угрожая с минуты на минуту сложиться внутрь, а потолок трещал по всем швам, готовый вот-вот обрушиться нам на головы. Давай же, хороший, древний, славный английский замок, потерпи еще чутка! Не посрами своих зодчих!
        Проводка, пропускавшая через себя, наверное, все электричество Лондона уже даже не дымилась. Нечему там было дымиться. В наступившем после того как перегорели все лампы в люстрах и бра, сумраке, спалившие всю изоляцию провода угрожающе светились малиновым цветом. Все что могло искрить, щедро рассыпало снопы серебристых звездочек прямо на раритетный паркет, который уже прилично обуглился. С нашей стороны было очень предусмотрительно заранее выкинуть из залы все ковры, гобелены, мебель и остальные легковоспламеняющиеся предметы. Лишь бы из оставшегося ничего не расплавилось и не загорелось до того как проход откроется!
        Наконец, портал перестал моргать и обрел четкие формы и прозрачность. С той стороны показалась часть какого-то двора, окруженного арочными стенами и вымощенного брусчаткой с небольшим каменным фонтаном в центре. Судя по картинке оттуда, окно перехода висело на высоте трех-четырех метров и после перемещения нам предстояло неслабо приложиться о твердые булыжники. Но сейчас, кажется, это было меньшей из наших проблем: с того самого момента как разлом, изначально имевший в диаметре метра четыре, открылся он начал сжиматься, неумолимо уменьшаясь в размерах. Никакими десятью секундами тут и не пахло. Через пять-семь и кошка не протиснется.
        - Быстрее! - проорал Йен, плечом высаживая прикипевшую к основной части клетки дверцу. - Надолго его не хватит!
        Выбраться ему удалось не сразу, по после третьего удара свежие сварные швы сдались, и рыцарь выпал наружу. Серый балахон на нем местами дымился, а окладистая борода обгорела почти до кожи. Как будто он не банальный портал только что сотворил, а как минимум с огненными демонами последние полчаса сражался. Не обращая внимания на эти мелочи, маг подхватил остатки своего гардероба и, подавая пример остальным, ломанулся в проход между мирами.
        Ирин на пару с Марго не сговариваясь, подхватили под руки бесчувственного Потрошителя и сиганули следом за Йеном. Стив пропустил вперед королеву и прыгнул следом. А я, находившийся дальше всех, оказался последним. Но перед тем как окошко окончательно схлопнулось, краем глаза я успел различить неясную размытую тень, размером не больше собаки, проскочившую передо мной. Черт знает что уже мерещится!
        От неожиданности я даже замешкался и тут за спиной раздался звон разбитого стекла. Кто-то или что-то высадило витраж вместе с рамой и, похоже, даже с куском стены и частью перекрытия здания.
        Я инстинктивно обернулся и увидел Меха, так сказать, в натуральную величину.
        - А-А-А-А-А! - с перепуга заорал я и одним гигантским прыжком, на который в обычном состоянии вряд ли был способен, подскочил к форточке закрывающегося портала и сходу нырнул в него рыбкой, выполнив этот сложнейший трюк не хуже профессионального циркового акробата. Ну или вора-домушника, усердно следящего за фигурой.
        Глава 22
        В полете к очень твердой на вид мостовой сгруппироваться, чтобы уменьшить урон от падения на камни, мне, к сожалению, не удалось. Однако и жесткой посадки по счастью тоже не случилось. Вместо этого я упал на что-то теплое, шевелящееся и довольно мягкое.
        - От ты жирный слон! - незнакомым голосом сдавленно прохрипело мягкое, сбросило меня в сторону и скрылось в ближайших кустах еще до того как я успел его хорошенько рассмотреть и громко возмутиться что не такой уж я и жирный. Видел недавно себя в зеркало - сплошные мышцы и ни грамма лишнего жира. Конан-варвар нервно грызет от зависти собственные перекачанные локти.
        Фух! Успели. Спаслись! Надо же!
        Я уж, грешным делом думал, что даже если питающий контур не рванет, вызвав новый большой взрыв от которого нашей вселенной придет окончательный и бесповоротный кирдык, и многострадальная резиденция английских королей не обрушится мне на голову, навсегда погребая под тоннами камня, то уж жуткая тварь, именуемая в простонародье Мехом, обязательно порвет меня на британский флаг.
        Британский, да... Было бы смешно, если не было бы так страшно. Понятно, почему наши неугомонные дамы, среди которых была одна отбитая на всю голову бесстрашная воительница, одна зубастая, прожженная космическая волчица и одна бывшая королева, которой сам статус диктует никогда не показывать слабость иначе политические оппоненты сожрут с потрохами в два счета, чуть не поседели от страха.
        Мех - это что-то с чем-то... Думаю, в том месте, где эта дрянь появляется, даже жуткие Чужие с их кислотой вместо крови, начинают от ужаса забиваться в самые дальне и темные углы и там этой самой кислотой со страху писаться.
        Из того что я успел разглядеть запомнилось мне немного, но вполне достаточно чтобы волосы даже на пятой точке начинали сами собой шевелиться при одном воспоминании.
        Во-первых, Мех был механическим, во-вторых, он был здоровенным. Не то чтобы прямо огромным, но размерами всяко не уступал среднему тираннозавру. В-третьих, тот, кто его придумал и произвел, был явным маньяком, помешанным на кровище-кишках, пытках и расчлененке. Так как количество колюще-режущего, рубящего и дробящего вооружения, на эту гадость навешанного, превышало все разумные и даже неразумные пределы. Ну и как вишенка на торте: он был еще и очень быстрым, крайне вертким и чрезвычайно пластичным.
        Откуда я знаю про последнее? Да элементарно! А как бы еще он успел проскочить за мной в щелку почти захлопнувшегося портала? Без таких свойств, выходит что никак...
        Так что не успел я толком подняться на ноги как меня с криком "Ложись!" опять опрокинули на землю. Что-то шипящее и горячее просвистело над головой, прилепилось к падающему прямо на меня Меху, а затем тот просто исчез, будто растворившись в воздухе.
        - Кварковая гранта, - коротко пояснила адмирал, подавая мне руку, чтобы я, все еще до конца не поверивший в свое чудесное спасение, смог подняться на ватные ноги. - Последняя была, если тебе интересно. Специально берегла на подобный случай. Ну, или чтобы самой подорваться в безвыходной ситуации.
        - Жуть... - облегченно выдохнул я. - А что было бы, не будь у тебя этой гранаты? Даже представить боюсь.
        - Да справились бы и так, - отмахнулась Ирин. - Может быть, и не без потерь, но завалили бы на раз-два. Это ведь всего один рабочий дрон. При определенной сноровке - таких можно пачками на металлолом разбирать. Просто сорить на территории храма не очень хотелось. Монахи в этом отношении страшные зануды - заставят ведь убирать потом. А вот столкнись мы с боевым юнитом, все было бы уже не так радужно.
        - Так он еще и не боевой!? - ужаснулся я. - Это вот эта-то ходячая лесопилка!?
        - Вот именно что лесопилка, - согласилась командор. - Камни дробить, ресурсы выкапывать, ломать всякое - они еще могут. Но бойцы из них, прямо скажем, неважные. Только и могут, что толпой задавить, а мозгов там ни на грош.
        - Расскажи подробнее, - попросила навострившая уши Марго, а все остальные, уже собравшиеся вокруг нас, согласно закивали, поддерживая просьбу воительницы. - Какие у них слабые места, какая тактика действий, как их убить, в конце концов? Это будет полезно когда мы в следующий раз с ними столкнемся.
        - Обязательно расскажу, - пообещала адмирал. - Только не сейчас. У нас гости, если вы не заметили. Точнее, гости тут мы, а это хозяева явились. С нашей стороны будет крайне невежливо и дальше игнорировать их присутствие.
        Действительно, пока мы, раскрыв рты и развесив уши, слушали Ирин, нас окружила не очень дружелюбно настроенная толпа вооруженных до зубов хмурых мужиков во главе с лысым дядькой неопределенного возраста. Тот стоял в отдалении от нас на большой каменной лестнице, ведущей к громадному черному зданию. И уровни у всех до единого были такие, что мама не горюй! А у бритоголового пахана он вообще не читался даже с моим продвинутым скилом.
        Да и выглядел этот тип странно, не то угрожающе, не то наоборот слишком благожелательно. Как помесь далай-ламы с участником боев без правил.
        - Кто вы такие? Нахрена сюда приперлись и на кой черт притащили с собой Меха? - сурово сдвинув брови, вопросил лысый.
        - Мы всего лишь дети Его, ищущие помощь и поддержку под стенами храма, - примирительно подняв руки вверх, громко произнесла адмирал.
        Видимо это было каким-то ритуалом или кодовой фразой, потому как мужик удовлетворенно кивнул, а остальные убрали из рук оружие, но расходиться не спешили, а наоборот только придвинулись ближе, взяв нашу небольшую компанию в плотное кольцо.
        - Какая же помощь тебе нужна, дитя? - продолжил расспросы главный, неспешно спускаясь к нам.
        - Это настоятель, - шепнула нам Ирин. - Относитесь к нему с почтением. Он очень сильный маг и главный ревнитель веры. Чуть что не так ляпнете - испепелит и глазом не моргнет. Так что разговаривать лучше мне.
        Тем временем настоятель спустился и принялся бесцеремонно нас рассматривать.
        - Мы просим исцелить нашего друга, пострадавшего в битве с нечестивыми и позволить нам воспользоваться храмовыми вратами, только и всего, - вежливо поклонившись, ответила Ирин.
        - Вашим другом займутся немедленно, - кивнул настоятель и, повинуясь едва заметному движению его брови, двое воинов подхватили раненого Финна и куда-то уволокли. - А с вратами придется обождать до утра. Наш брат-привратник уже стар и по состоянию здоровья не может выполнять свои функции от рассвета до заката. А смена ему еще не обучена. Но, если хотите, храм предоставит вам ужин и кров. Ибо, как завещал Он, мы не в праве отказать в помощи просящему, если она нам посильна. И если он не нарушает закон, естественно.
        - Хорошо, - кивнула Ирин. - Благодарю вас за помощь, настоятель.
        - Братья проводят вас в кельи и дадут все необходимое, - сказал лысый, повернулся и утопал обратно по лестнице, явно намекая что аудиенция окончена.
        Остальные служители молча разбились на пары, пристраиваясь к каждому из нас по двое, не то в качестве охраны, не то в качестве надзирателей. Ну, вязать не стали, и то хорошо.
        - Делайте что скажут, - поспешно бросила нам адмирал, позволяя увести себя куда-то вглубь ухоженного парка. - Встретимся утром.
        Жестами указывая каждому свое направление движения наши провожатые так же безмолвно развели в разные стороны.
        Как оказалось, угрюмая громада храма была здесь далеко не единственным строением. По всей обширной территории, окруженной непролазным лесом, тут и там были понастроены одноэтажные одинаковые серые кубики, служившие, по всей вероятности, местным обитателям индивидуальными жилыми помещениями. Вот на один из таких "домиков" мои конвоиры указали мне, после того как я совершенно потерял из виду остальных.
        Однако, стоило мне только войти внутрь как массивную дверь тут же заперли с той стороны. Оставалось лишь догадываться, в самом ли деле я тут гость или все-таки пленник?
        - Ужин сейчас принесут, - неприятным голосом буркнул один из охранников, а затем, судя по удаляющимся шагам, оба провожатых полностью потеряли ко мне интерес и отправились куда-то по своим делам.
        Заняться теперь стало совершенно нечем, и я принялся изучать свое временное пристанище. Хотя, изучать - слишком громко сказано. Смотреть тут было совершенно не на что: голые бетонные стены, каменный пол, широкая грубая деревянная скамья, служившая одновременно и кроватью и местом для сидения, да небольшой проем под самым обрезом низкого потолка, больше похожее на вентиляционную отдушину, чем на мало-мальски приличное окно. Вместо стола к стене была прибита широкая но не длинная деревянная полка.
        Аскетизм в самом дурном его воплощении. Больше похоже на одиночную камеру, честное слово. Не удивлюсь, если в стены окажутся вмурованы кольца для кандалов или что-то подобное.
        Какого-то очага или чего-то похожего на батарею отопления тут не было и в помине. То ли холодно здесь никогда не бывает, то здешним монахам перепады температуры вообще до лампочки. А если вспомнить про их уровни, так они еще, похоже, в воде не горят и в огне не тонут. Да и любыми удобствами пренебрегают заодно. Потому как ничего хотя бы отдаленно напоминающего туалет в пределах видимости тоже не наблюдалось. Даже ведра в углу не предусмотрели. Странные они ребята.
        А мне-то теперь как быть, если посреди ночи вдруг захочется банально отлить? Разве что орать дурным голосом, с просьбой выпустить меня до кустов, или пробовать достать струей до единственного доступного взгляду отверстия в стене, той самой вентиляции? Но нет, даже если вкину пару десятков очков в ловкость, и то не уверен, что смогу такое провернуть.
        От тягостных размышлений о катастрофической бытовой неустроенности кельи меня отвлек внезапно раздавшийся в полной тишине скрип двери. От неожиданности я неловко дернулся на лавке, заработав пару заноз в... сами понимаете куда. Да что за день-то сегодня такой!? Кругом засада и даже в такой мелочи не везет.
        Визитером внезапно оказалась миловидная девушка, державшая в одной руке небольшой поднос с посудой, а в другой примитивную масляную лампу с торчащим из носика фитилем и слабеньким огоньком, еле-еле разгонявшим внезапно подступившие со всех сторон сумерки. Но даже этого полудохлого пламени хватило, чтобы неприятно резануть по глазам. И когда только я успел врубить случайно полученное в самом первом подземелье "кошачье зрение"?
        - Ваш ужин, господин! - мелодичным голосом объявила послушница и водрузила на полку поднос и светильник. - Здесь каша и отвар из трав. Это поможет вам восстановить силы. Я подожду снаружи. Просто позовите меня как закончите.
        Больше не произнеся ни слова, красавица вышла за дверь, но запирать ее на засов с той стороны не стала. Хороший знак, как ни крути. Значит не все тут такие злыдни как эти мордовороты с мечами.
        Нехорошо заставлять девушку ждать, ночь на дворе, подумал я, и смел солидную миску какой-то каши неизвестной мне каши меньше чем за минуту и запил ее предложенной терпкой жидкостью, осушив стакан в один присест. Может быть, виной всему был мой прилично подросший метаболизм, а может просто очень жрать хотелось. В самом деле, я уже и не помню, когда что-то существенное толком жевал.
        Но не успел я поставить стакан обратно на стол, как на меня навалилась слабость. Глаза закрылись сами собой, и я повалился на лавку, выронив глиняную емкость прямо на каменный пол. Естественно тот разбился. Какие-то люди, привлеченные громким звуком, вбежали в келью. Но вопреки моим ожиданиям никто не бросился мне на помощь и даже не спросил все ли со мной в порядке.
        - Этот готов? - спросил мужской голос. Если мне не изменяет память, он принадлежал одному из провожатых, которые привели меня сюда. - Точно не нужно добивать?
        - Да, господин, - ответила ему девушка, накормившая меня отравой. - Добивать не обязательно, я подсыпала в еду и питье порошок из дьявольских лилий. Такая доза гарантированно убьет даже крупного слона. Впрочем, если хотите просто проверить остроту своего клинка - самое время сделать это прямо сейчас. Советую сделать это пока он еще дышит и что-то чувствует.
        Их разговор пробивался к моему слабеющему сознанию как сквозь вату. Я все понимал, но не мог ни пошевелиться, на даже застонать. Тело меня попросту не слушалось. Хотя легкие все еще продолжали гонять воздух. Впрочем, с каждым ударом сердца это давалось им все сложнее.
        - Не буду я брать грех на душу, - отказался от предложения девушки мужик. - Ты не забыла что убийства на территории храма - строго запрещены?
        - Вам-то что? - удивилась она. - Вы страж, это - ваша работа. Вы живете ради того чтобы убивать тех, кто проник в храм, разве не так?
        - Что бы ты в этом понимала, длинноухая? Одно дело защитить храм от нападающего и совсем другое добить беззащитного. Так что шла бы ты со своими советами к такой-то матери. Он ведь и так сдохнет. Я пока посижу тут, подожду. А когда уже точно околеет - пойду, доложу настоятелю. Так оно мне спокойней. Да и меч не нужно будет потом от крови отмывать. Все работы меньше. Ох-ох-ох, надеюсь, душа этого бедолаги отправится к создателю, а не улетит прямиком в бездну.
        - Тебе-то что с того, служивый? - усмехнулась девушка в ответ. - Вы со своим настоятелем продали свои за золото. Предали своего бога. Никому из вас загробной жизни не видать и в помине.
        - Это не твоего ума дело, эльфийка! - прорычал стражник. - Ты делаешь то, что тебе приказали, я делаю то, что приказали мне.
        - Да, но моя богиня щедро наградит меня при жизни и не бросит после смерти, - ехидно парировала та. - А ты не сможешь купить спасение души и за все деньги мира.
        Какое-то время она продолжали перепалку на повышенных тонах, но дальнейший их разговор мне уже был не интересен. Они уже и так наговорили гораздо больше, чем мне полагалось знать.
        Можете считать мое поведение странным, но тот факт, что я вот-вот умру, меня совершенно никак не парил. А вот что настоятель оказался такой гнидой, бесило просто неимоверно. И чувство вины за то, что с моей подачи остальные тоже попали в смертельную ловушку грызло прямо заживо. Ха-ха! Заживо! Хорош каламбур...
        Эх, вот бы догадаться обо всем чуть раньше! Если бы я был чуть посообразительней, то непременно сразу потребовал бы предъявить мне Жору с супругой, которые, по словам Ирин, должны были попасть сюда раньше нас. Наверняка их обоих постигла та же участь.
        Обидно, досадно и мучительно больно за свою доверчивость...
        Ну, твари! Попадитесь мне еще раз - никто живым не уйдет! Лично с каждого шкуру спущу! Буду отрезать по маленькому кусочку и вам же самим это скармливать! Заведу себе собственного архивариуса, поставлю ему задачу выискивать самые изощренные пытки и все-все на вас опробую! Да вам Гуантанамо курортом покажется, суки!
        И еще много-много всякого такого разного я собирался себе нафантазировать, но тут мое сознание внезапно погасло. Как будто просто кто-то щелкнул выключателем. Вот все было и вот ничего стало. Ни мыслей, ни желаний, ни боли, ни страха, ни разочарований. Только Тьма и Пустота...
        * * *
        Холодный колючий ветер казалось, пронизывал насквозь не только одежду, но и кожу заодно с мышцами и сухожилиями. Не только выдувал тепло из всех органов, а даже и в костях его ни капли не оставлял. Словно жизненно для него было необходимо высосать из меня последние крохи, последние доли градусов. Как будто века терзал его этот страшный голод, а я был его единственной пищей за многие сотни лет.
        Сплошное серое свинцовое небо нависало так низко, что нестерпимо хотелось втянуть голову в плечи, чтобы не удариться об него макушкой.
        Вокруг, сколько хватало взгляда, простиралась бесцветная безжизненная равнина, на которой и глазу-то зацепиться было не за что.
        Унылость, тоска и безнадега. Где-то я уже это видел. Правда, в тот раз мир, так сильно похожий на этот, благодаря моим усилиям спустя какое-то время все-таки обрел свое буйство красок. Впрочем, если я ничего не путаю, это случилось во сне, навеянном какой-то дичайшей смесью успокоительных, снотворных и с большой долей вероятности еще и наркотических препаратов.
        Так может и это всего лишь повторение того кошмара? А что если я не насмерть отравился той дрянью, которую мне с ведома продажного настоятеля, подсыпала замаскированная эльфийка? Ведь может быть такое, что мой обладающий регенерацией и усиленный большим количеством очков здоровья организм, не откинул копыта, а всего лишь впал в кому и сейчас всеми силами пытается вывести яд. Не удивлюсь если так.
        Вот только как проснуться, если я даже не уверен что окружающее меня нечто это сон, а не например мой персональный ад?
        В прошлый раз в такой ситуации, мне пришлось найти мудреца-отшельника, знающего все ответы. Хорошо бы и здесь был кто-то похожий.
        Т-а-а-к... Надо собраться в кучу, иначе скоро совсем околею. Где там обычно правильные философы согласно преданиям обитают?
        Самые крутые - однозначно в бочках. Но тут их нет.
        Те, что попроще - в дремучих лесах. Тоже явно не мой случай. Никакой растительности от горизонта до горизонта нет и в помине. Идем дальше по списку.
        Что остается? Только отшельники, просто обожающие труднодоступные пещеры в горах. Сойдет на крайний случай. Вот только где их тут искать?
        Стоп! Да я же прямо сейчас на одной из таких стою! А вот и подходящая пещера! Как это я ее раньше не заметил? Что ж, даже если отшельника я там не найду, то от ветра гарантированно укроюсь, что само по себе уже было неплохим результатом. А то стужи меня уже порядком потряхивало.
        Хоть я и не особо верил в удачу, но в этот раз она мне все-таки улыбнулась: как только я вошел под своды пещеры, я сразу увидел его.
        Его невзрачная серая шкурка давно выцвела и полиняла, а от роскошной гривы не осталось и следа. С печатью вселенской скорби на его грустной морде по силе уныния могла поспорить разве что плескавшаяся в больших тоскливых глазах безграничная грусть. Он был бесконечно стар и непознаваемо мудр. И однозначно сказать чего из этого в нем было больше, старости или мудрости, не представлялось возможным.
        Глядя в пустоту немигающими бесцветными глазами, отшельник меланхолично жевал сахарное облако, но когда его взгляд все-таки сфокусировался на мне, мудрец так и застыл с открытым ртом. Не знаю, о чем он в этот момент думал, но наша встреча, судя по всему, его совсем не обрадовала.
        Наконец, сплюнув остатки трапезы прямо на пол, пони тяжело вздохнул, болезненно поморщился и указал облезлым копытом на валявшийся неподалеку булыжник.
        - Я знал, что ты вновь придешь ко мне, юный пони, - печально сказал отшельник. - Правда надеялся, что это случится не так скоро. Но раз уж ты все равно приперся, то проходи и присаживайся. Полагаю, у тебя миллион вопросов и наш разговор несколько затянется.