Путь кошмара Борис Романовский
        Ниэль #4
        Проходили дни, месяцы, а девятицветная дверь продолжала висеть высоко в небе. Обычные люди уже перестали обращать на неё внимание, она словно выпала из зоны их видимости, стала чем-то обычным и привычным. Не многие знали, что предзнаменовало появление этого знака. Вторжение. Демоническая раса, вторая в списке Рённе, официально вступила в этот мир.
        Ниэль. Книга IV: Путь Кошмара
        Глава 1. Брат и сестра
        
        ***
        Проходили дни, месяцы, а девятицветная дверь продолжала висеть высоко в небе. Обычные люди уже перестали обращать на неё внимание, она словно выпала из зоны их видимости, стала чем-то обычным и привычным. Не многие знали, что предзнаменовало появление этого знака. Вторжение. Демоническая раса, вторая в списке Рённе, официально вступила в этот мир.
        Безмерная Пустошь стала их плацдармом на Западном Континенте. Вторжение возглавил один из Принцев Демонов - Дикмо Инкоса. И сейчас, в споро возведённом Низшими Демонами дворце, в тронном зале он восседал вместе со своей новой Принцессой - Мией Священной из человеческой расы, обладающей родословной расы Священной Девы.
        Демоны отличались от других могущественных рас своей рождаемостью. Армии Низших Демонов в эпоху процветания достигали сотен миллионов. А возглавляли их десятки тысяч Старших и Высших Демонов, чья сила не уступала Владыкам и Полубогам.
        Но миллионы лет в Забытом Мире, как его прозвали сами Демоны, сильно подкосили мощь расы. Она медленно вырождалась без свежей крови, и, когда ситуация достигла критической точки и память о предках начала гаснуть, а гордость некогда высших существ стёрлась в пламени времени, Божественна Печать треснула.
        Всё это Мия узнала от своего будущего мужа, которого ей навязали. С виду Принц Демонов оказался высоким и грубоватым мужчиной, не сильно отличающимся внешне от человека. Прямой нос, массивная челюсть, тонкие губы. Густые волосы цвета крови небрежно падали на спину, обнажённые мускулистые руки были испещрены мелкими шрамами.
        Сейчас он хмурился, слушая высокого белобородого старика, одетого в плащ с гербом Конфидерации Хвирдхар.
        - Случай с Диэллой Прекрасной - исключительный, - говорил тот сухим голосом. - Её мать была Избранной Зелёного Неба, а отец - Высшим Демоном. Мы смогли передать силу от матери дочери, и она удачно прижилась, хоть Избранная и потеряла жизнь.
        Мия, с каменным лицом сидящая с правой стороны от Принца Демона, едва заметно вздрогнула. Она до сих пор не могла нормально спать, вспоминая, как восемь Избранных погибли мучительной смертью. Они на глазах постарели и иссохлись, медленно впитываясь в кресты.
        - Мы пробовали проводить похожие эксперименты, но достать Избранного не так легко, вы сами знаете. И все попытки дать Демону Глаз Неба провалились. Маэстро лично возглавлял это направление, а он лучший в своей сфере.
        “Дедушка Иутла”, - подумала Мия.
        - Я тебя понял, - сильным глубоким голосом ответил Принц. - Ты свободен.
        - Горд служить, - старик поклонился и спиной вперёд вышел.
        Дикмо Инкоса постучал пальцем по подлокотнику, посмотрел на Мию. Та не вымолвила ни слова с тех пор, как оказалась рядом с ним.
        - Жена моя, - Дикмо протянул руку и коснулся лица Мии. Лицо девушки исказилось, она брезгливо дёрнула головой.
        - Никто и ничто не остановит возвышение нашей расы, - Принц проигнорировал реакцию будущей супруги и погладил её ещё раз. - В будущем ты станешь повелевать миллионами. Армии разумных будут готовы отдать жизнь ради тебя. Но сперва ты должна родить мне наследника.
        Дикмо убрал руку, оглядел тронный зал.
        - Когда мы построим свой город и закрепимся, Жрецы проведут ритуал, и мы окончательно скрепим наш союз.
        Для Высших Демонов первая ночь с невинной девушкой самая важная. Именно после первой ночи она сможет зачать самого талантливого Демона, отдав часть своих жизненных сил плоду. И Дикмо Инкоса не собирался допускать ошибок. Он крепко сжал руку Мии. Сперва он докажет ей, что никто в этом мире не может быть достойней его.
        ***
        - Демоны, - пробормотал Ниэль. - Чёртовы Демоны. Как это получилось?
        - Я не знаю, Господин, - ответил Первый. Они сидели в небольшом домике, который Ниэль построил в тайном месте семьи Астра.
        Прошло два месяца с появления двери. И только сейчас Сеть смогла получить вести о вторжении.
        В мире кроме странной двери ничего не изменилось, всё шло тем же чередом. Демоны появились совсем незаметно. Они обосновались в Безмерной Пустоши, начали строить город, очищать территории от тварей.
        Ниэль не понимал, почему Боги континента ничего не предпринимают. К тому же месяц назад начались странные исчезновения в семьях одарённых. Пропадали молодые девушки, обладающие талантом. Тревога за Мию с каждым днём всё нарастала. Он так и не смог найти с её местоположение и волнение сильно замедляло его тренировки, отвлекало.
        - Сначала Кошмары, теперь вот Демоны, - Ниэль потёр виски. - Почему все так и норовят пробить эти Печати? Кстати, про Проклятого ничего не слышно?
        - Нет, - Первый поставил на стол пиалу с хачси, который до этого пил. - Последний представитель Проклятой Расы никак не показывает себя.
        - Ладно… Тебе пора. А я пока попробую ещё потренироваться.
        - Да, Господин, - Первый поднялся и поклонился.
        Ниэль подошёл к одной из скал с вырезанным кругом и коснулся его края пальцем. Дверь засияла лазурным светом. Первый вошёл в неё, и Ниэль убрал палец, портал погас.
        С недавнего времени Красавица могла появляться внутри его тела и передавать ему часть способностей. Это были первые признаки, что он готов к прорыву на уровень Владыки, как Умник и что родословная Кошмара достаточно сильна для этого.
        Ниэль вошёл в Белый Зал и сел перед Основой Пламени Снов. Закрыл глаза, готовясь к тренировке.
        ***
        Элику последнее время тревожило странное предчувствие. Будто приближалось что-то нехорошее. Это чувство подстёгивало её развитие, ей легче давались новые грани её силы. Но это совсем не радовало Элику, она привыкла доверять своим ощущениям, они никогда не лгали ей. Грядёт беда.
        - Дедушка, - она подошла и села на траву у дерева рядом с креслом-качалкой, где сидел Хорос и смотрел на девятицветную дверь в небе. В руках он держал пиалу с хачси.
        - Эли, - он ей улыбнулся. Но Элика видела, что ему грустно. Хорос страдал от того, что не мог пользоваться силой.
        - Я стала сильнее, - как-то обыденно отозвалась Элика. - Может, я смогу помочь тебе? Вернуть силы?
        - Не нужно, - Хорос погладил бороду. - Всему своё время, девочка.
        - Но почему? - она проводила взглядом Кусю и Белю, которые на большой скорости прошмыгнули мимо.
        - Твоих сил недостаточно.
        Элика молча хлопнула ладошкой по стволу дерева. Сверху медленно упал зелёный лист и приземлился на ладонь Элики. За секунду он превратился в прах.
        - Я могу ускорить время печати, и она истончится и пропадёт, - Элика склонила голову набок.
        Хорос задумчиво смотрел на неё. У Детей Времени была своя, внутренняя классификация. И не совсем верно сравнивать её с людской. Но ускорение времени - это следующий этап после Замедления и Паузы. Элика уже достигла ранга Владыки. И это быстро, слишком быстро.
        - Я могу помочь тебе избавиться от оков и вернуть силу, - повторила Элика.
        Хорос покачал головой.
        “Время не способно победить Судьбу”, - подумал он, но вслух спросил:
        - Ты что-то чувствуешь?
        Элика удивлённо посмотрела на старика.
        - Да, - она кивнула. - Я чувствую тревогу.
        “Скоро. Монета Судьбы скоро сделает свой ход”.
        - Твои чувства… - Хорос замешкался. Из-за печати на его сердце он не мог ничего говорить о Монете Судьбы и всем, что с ней связано. Но он хотел дать подсказку. - Могут быть связаны с Ниэлем. Будь внимательнее с ним.
        Элика долгим взглядом посмотрела в лицо Хоросу. Она уже давно научилась контролировать способность своих глаз и рядом с близкими всегда отключала их. Ниэля и Мики она и так не видела, а Хороса сознательно не желала проверять. Иногда знание скрытых мотивов вредны и могут внести разлад и недоверие в отношения близких людей.
        - Я поняла, - Элика отвела взгляд и кивнула. - Я буду внимательнее.
        ***
        Ниэль сидел у Основы и медитировал. Тренировка перед Пламенем Снов помогала ему сразу в двух направлениях.
        Первое - он закалял своё мысленное восприятие в пламени. Сперва это было невыносимо больно, но чем дольше Ниэль сидел, тем больше привыкал. Второе - понимание Пламени. Постоянно изучая Основу, Ниэль лучше понимал своё Иллюзорное Пламя, что сильно способствовало его росту, как Воина. Особенно после Пруда Жизни, когда тело Ниэля преобразилось, усилилось, скорость изменения костей энергией бах-Нэнгу увеличилась в разы.
        Но тревожные мысли о сестре не позволяли Ниэлю полностью отдаться тренировкам, забыть обо всём. Почему она не связывается с ним? Где она? Что с ней? Ниэля сильно тревожили эти вопросы.
        В один из таких дней в Белый Зал пришёл Толя.
        Он застал Ниэля, сидящего у лунки с белым пламенем размером с ноготь мизинца.
        - Интересно, - Толя остановился рядом, всмотрелся. - Что это такое? Выглядит опасно.
        Ниэль медленно открыл глаза. Он специально тренировался в Белом Зале, чтобы сразу встретить Мию, если она появится.
        - Что с тобой? - Ниэль нахмурился, смотря на Толю. - Ты изменился.
        - Я не изменился, - опроверг тот.
        Ниэль поднялся на ноги и скептически оглядел своего друга. Его две красные длинные брови смотрели в небо, рисунок солнца на лысой голове заменился хитиновым панцирем, а глаза стали, как у насекомых, фасеточными. Одет он был в плотный доспех из неизвестного Ниэлю материала. Тёмного и тонкого.
        - Ты определённо изменился, - кивнул Ниэль. - Твои брови теперь не лезут в еду.
        - Это да, - Толя чуть оттянул и отпустил праву бровь. Та трелькнула и завибрировала. - Я ими бодаться теперь могу.
        Ниэль хмыкнул.
        - Это родословная тебя так?
        - Да, - Толя кивнул. - Я полностью пробудил её.
        - Тебе помогла Секта Ди? - Ниэль поднял бровь.
        - Нет. Секта Ди - это Демоны. Они враги.
        Ниэль поперхнулся.
        - Это они помогли Демонам вернуться, - продолжил Толя. - Мне помог кое-кто другой. Из расы Первопредка Насекомых. Он спал в том месте, где ты Жуков Эн нашёл.
        - Десятый в списке Рённе… Спал... - пробормотал Ниэль. - Хорошо, что я тогда глубже не полез.
        - Ага. Он помог направить родословную в нужное русло, поделился силой. Я всё это время переваривал её, поэтому не смог прийти. И скоро тоже надолго уйду, буду прорываться на ранг Владыки.
        - Оу, - Ниэль почесал бровь. - Ты только на пару месяцев старше меня. И уже Владыка?
        Толя кивнул.
        - Я крутой.
        - Это да…
        Они помолчали.
        - Что ты знаешь про Демонов? - наконец спросил Ниэль.
        - Ничего, - пожал плечами Толя. - Они враги. Секта Ди создана Демонами. Это всё.
        - Ну это тоже не мало, - пробормотал Ниэль. - Я вообще ничего не знал.
        - Потом расскажу ещё, если узнаю что-нибудь новое, - пообещал Толя. - Пока.
        - Давай… - Ниэль молча смотрел на исчезающего друга.
        - Первопредок Насекомых пробудился. Что вообще в мире происходит? - вздохнул он и повернулся к лунке с огоньком. Сделал шаг и замер. Резко развернулся.
        - Нили! - Мия бросилась на грудь брату и расплакалась.
        Ниэль тут же обнял её, внутри стало тепло, облегчение накатило волной.
        - Всё хорошо, не бойся, - он погладил её по спине, успокаивая. - Расскажи, что с тобой случилось, где ты?
        Ниэль отодвинул Мию и посмотрел на её опухшие глаза.
        - Расскажи.
        - Д-да, - она вытерла слёзы и кивнула.
        - Давай сядем, - Ниэль усадил её на появившееся из ниоткуда кресло и сам сел напротив. - Ты надолго? Если нет, то рассказывай саму суть.
        Мия кивнула и начала говорить.
        Ниэль молча слушал, с каждой секундой становясь всё мрачнее.
        - Почему Боги не вмешались? - в сердцах воскликнул он. - Если Демонам дать время, то скоро весь континент станет их домом! - Ниэль сжал кулак. - Уже начали пропадать одарённые девушки. Это же их рук дело?
        - Думаю, да, - не очень уверенно сказала Мия. - Хоть Принц и даёт мне много власти, но не позволяет выходить за пределы дворца. Сегодня мне повезло, я попросилась выйти на прогулку и посмотреть на большого Мутанта, которого убили Старшие Демоны. Притворилась, что устала, и присела отдохнуть в тенёчке. Скоро нужно возвращаться.
        - А во дворце ты не можешь входить в Белый Зал?
        - Нет, - Мия покачала головой. - И рядом с Диэллой не могла, на месте Печати.
        - Печать Девяти Небес, - Ниэль мрачно скривил губы. - Сколько же всего нам неизвестно… На каждый континент пришёл Принц Демонов? Их семь или больше? Есть кто-то выше Принца? Король, Император Демонов?
        - Я не знаю, - Мия устало улыбнулась. - Я пришла, чтобы ты знал. Я в безопасности, не стоит искать меня. Мы не можем ничего сделать.
        Ниэль скрипнул зубами, глубоко вздохнул. Он чувствовал, как голова начала покалывать.
        - Он сказал, что свадьбы не будет, пока не будет готов какой-то ритуал, да?
        - Да. Но я не знаю, сколько пройдёт до этого времени. И не знаю, смогу после свадьбы связаться с тобой или нет.
        - Надо стать сильнее, - пробормотал Ниэль. - Полностью освоить силу Астры, прорваться до Владыки и вытащить тебя. Если придётся - с боем. Пока я слишком слаб, - он сжал кулаки. - Даже близко не смогу подойти к Безмерной Пустоши, не то что к городу Демонов...
        - Нет, - Мия твёрдо посмотрела в глаза брата. Её голос стал строгим, в нём появилась сталь. - Ты не должен пытаться. Ты не сможешь им ничего сделать. Даже Божественная раса не сумела уничтожить их. И уверена, что Боги всех Семи Континентов тоже не смогут. Не забывай про наследство предков Демонической расы - артефакты, знания, пилюли, оружие и многое другое.
        Ниэль молча слушал, прикрыв глаза.
        - Я стану Принцессой Демонов, - Мия улыбнулась. - Но вы будете в безопасности. Они не посмеют тронуть вас. Ты должен обещать, Ниэль. Ты не будешь пытаться вытащить меня, это слишком опасно, - она вперилась взглядом в брата. - Ты слышишь? Обещай, Ниэль!
        Мия сжала ему плечо. Её лицо озарила паника.
        - Меня зовут, мне пора. Ты должен обещать!
        Ниэль молча смотрел, как его сестра исчезает из Белого Зала. Он встал и подошёл к лунке с Основой. Сел.
        - Я ухожу в закрытую тренировку, - передал он мысль всем по связи с Картами Сонного Царства и отдельно Первому. - Не отвлекайте.
        Ниэль закрыл глаза. Он был твёрдо намерен привести себя в идеальную форму и довести ранг Воина до уровня Умника - Пикового Абсолюта.
        Красавица стояла позади него и задумчиво смотрела ему в спину. Совсем скоро ей нужно будет предупредить его о Монете. Ниэль не должен прорываться к рангу Владыки без подготовки.
        Полгода понадобилось, чтобы довести себя до идеального состояния. Не только в Белом Зале, но и в реальном мире. Ниэль тренировался каждый день, прерываясь только на сон и еду. Он полностью ушёл в себя, не отвлекаясь ни на что другое.
        - Я готов, - Ниэль открыл глаза. Он стоял на вершине одной из скал в тайном месте семьи Астра. Энергия била в нём ключом, длинные чёрные волосы колыхались на ветру. Воздух в десятке шагов вокруг него дрожал.
        Ниэль держал в руках два копья. Короткое и длинное.
        *Вуш!*
        Он взмахнул ими, и ближайшее облако взорвалось на куски поменьше. Ниэль развёл копья в стороны, и вокруг него начали появляться сотни, тысячи стрел. Они выглядели совсем как настоящие. Помощник Ниэля активировался, на кончике каждой стрелы запылало иллюзорное пламя. Теперь это не безобидная иллюзия, а смертельная техника.
        Ниэль свёл острия копий вместе, и появились десятки его иллюзорных клонов, ничем не отличающиеся от оригинала. Чем сильнее Кошмар, тем сложнее отличить иллюзию от реальности, тем больше сил для этого надо. Помощник Ниэля вспыхнул, и на остриях копий клонов запылал иллюзорный огонь.
        Ниэль выдохнул, убрал копья в кольца, взмахом руки развеял все иллюзии и спрыгнул вниз, где его уже ждали Элика и Мики. Он широко улыбнулся, подошёл и обнял обеих. Мики пискнула. а Элика покраснела.
        - Мои красавицы, - он отступил на шаг и с восхищением оглядел их. - Будто год не видел!
        - Дурак, - пробурчала Мики, крепко стиснув в руках Кусю, который тут же заверещал.
        - Ты будешь прорываться к рангу Владыки? - Элика серьёзно посмотрела на него.
        - Да, - Ниэль кивнул. - Но нужно кое-что подготовить.
        Глава 2. Интрига
        Весело болтая, Ниэль, Мики и Элика зашли в шатёр, где расселись на креслах и тахте. За ними внутрь прошмыгнули Куся и Беля. За полгода они совсем не изменились.
        - У меня есть подарки для вас, - Ниэль лукаво посмотрел на Элику и Мики. - Я хотел раньше вам их отдать, но из-за вестей о Мие совсем из головы вылетело.
        - Что за подарки? - с любопытством спросила Мики. Она сидела, скрестив ноги на тахте, одетая в обтягивающую чёрную тунику и штаны для тренировок. Чёрные волосы были собраны в высокий хвост, а щёчки и кончики ушей предательски пылали красным.
        - Вот, - Ниэль вытянул руку вперёд и мысленно связался с Красавицей. На ладони медленно материализовалось пространственное кольцо.
        - Ты научился телепортировать предметы в Мир Снов и обратно? - удивилась Элика. Она, одетая в светло-голубое платье, сидела в кресле, сложив руки на подлокотнике. Светлые волосы свободно падали ей на спину и грудь, на виске красовалась заколка в виде бабочки.
        - Да, - Ниэль улыбнулся кончиками губ.
        - А ты сможешь сам попасть в Мир Снов? - спросила Мики. - Своим настоящим телом, не душой?
        - Пока нет, - Ниэль покачал головой. - Но всё вероятно. Может, эта способность появится после прорыва, и, используя её, я вытащу Мию?
        Его лицо на миг потемнело, но он тут же встряхнулся и вновь растянул губы в улыбке. Он вытащит Мию, обязательно вытащит.
        - Каждой по одной, - Ниэль вынул две шкатулки из тёмного дерева и протянул их Мики и Элике. - Одно из Сокровищ Души - Лазурная ягода. Можно съесть без приготовлений.
        - Лазурная ягода, которая увеличивает душу? - Мики осторожно приняла подарок. - Я думала, что ты её себе оставишь.
        - С каждым разом эффект слабеет, - пожал плечами Ниэль. - Мне они уже не особо полезны. Когда полностью усвоите ягоды, я перенесу сюда Основу Пламени Снов. Она через пытки сожжения уплотнит ваши души и усилит их.
        - А может, не надо? - зябко обхватила себя руками Мики.
        - Ниэль, но почему ты не хочешь использовать ягоды для исцеления своей души? - с тревогой спросила Элика. - Как ты собираешься стать Владыкой с повреждённой душой?
        - Я уже использовал ягоду, - горько улыбнулся Ниэль. - Но она почему-то повлияла только на ядро в голове. У меня необычная душа, мутированная, и сокровища почему-то работают странным образом, - признался он.
        - Ого! - Мики удивлённо посмотрела на Ниэля. - Мутированная душа! Я такое только в легендах слышала! А почему ты раньше нам не сказал?
        - Ну, - Ниэль замялся. - Не было удобного случая как-то.
        - Мутированная душа, - Элика беспокойно сжала платье. Тревога не покидала её.
        - А прорвусь я с помощью этого, - Ниэль положил ладонь на глаз и нервно усмехнулся. - Я не нашёл в истории упоминаний про подобные случаи. Использовать в качестве катализатора естественный артефакт Высшего Бога. Какую силу я обрету?
        Элика занервничала. Они с Мики знали про Монету, но тема о том, каким образом такое сокровище попало к Ниэлю, всегда обходилась стороной.
        - А вдруг у тебя не получится? - напряжённо поинтересовалась Элика. - Почему ты так уверен, что это вообще возможно?
        Ниэль на секунду озадачился. И правда, почему?
        - У меня есть пилюля интересная, - наконец, нашёлся он. - Она поможет мне смоделировать любую ситуацию во сне. Её способны использовать только Кошмары. Ну, я вам рассказывал.
        Элика с сомнением посмотрела на задумчивого Ниэля. Она знала о пилюле. Он приказал Сети ограбить вице-лидера ордена Сияющей Короны, чтобы её заполучить.
        - Это пилюля уровня Бога, - уже более уверенно продолжили Ниэль. - Для любой расы, кроме Кошмаров, она бесполезна, но мне в самый раз.
        Элика поджала губы.
        - Я чувствую опасность, - прямо сказала она. - Обещай, что не будешь пытаться пробиться на ранг Владыки в одиночку. Я хочу быть рядом.
        - Как скажешь, - Ниэль медленно кивнул, не сводя взгляда с лица подруги, на котором застыло упрямое выражение. - Вы будете рядом. Но сперва примете Лазурные ягоды.
        Рядом возникла Красавица. На её лице была маска, которую она носила при посторонних. Она протянула руку и детским голосом сказала:
        - Хочу ягоду!
        - Зачем тебе? - поморщился Ниэль.
        - Хочу.
        Ниэль задумался. Он собирался отдать одну ягоду Исоре, всё же для Умников она особенно полезна, а что делать с оставшимися, ещё не решил.
        - Бери, - он достал другую шкатулку и отдал Красавице. - Надеюсь, это поможет тебе разобраться в силе Астра.
        - Угу, - девочка исчезла вместе со шкатулкой.
        - Поговори с дедушкой, - попросила Элика.
        - Этим я сейчас и займусь, - Ниэль встал на ноги. - Без него я не вытащу Монету.
        Элика проводила Ниэля взглядом, медленно поглаживая старый потёртый браслет на руке. Благодаря сильной наследственной памяти, она давно уже поняла, что это за артефакт. Когда-то он принадлежал Аэлите, которая погибла в битве с Высшей Богиней Судьбы, сражаясь на стороне своего возлюбленного - Высшего Бога Космоса - Рио. Этот браслет сам находил хозяина, и стать им мог только представитель расы Детей Времени. До сих пор Элика не представляла, какие у него свойства и на что он способен. Но в одном была уверена - браслет поправил её слабое здоровье. В детстве она постоянно болела, но, как только нашла этот артефакт в городе-колесе Келланов, болезнь прошла.
        - Всё будет хорошо, - уверенно заявила Мики, поднимаясь на ноги и ловя Кусю, который с разбега прыгнул ей прямо в руки. - Скоро Ниэль станет Владыкой. Мне тоже нужно тренироваться!
        - Да, - Элика засунула руку в карман и сжала пространственное кольцо, которое вчера ей дал дедушка. Он сказал, чтобы она передала его Ниэлю после ритуала высвобождения Монеты. - Всё будет хорошо.
        ***
        - Мне нужно вытащить Монету Судьбы, - Ниэль пригубил хачси. Он сидел, скрестив ноги, в домике Хороса и пристально смотрел на Полубога Фиолетового Неба. Тот молчал, обдумывая услышанное.
        - Я готов прорваться к рангу Владыки, - продолжил Ниэль. - Пора освободить Монету.
        - Хорошо, - Хорос кивнул. - Но только не тут. В этом месте пространственные силы Храма Космоса не работают. Это может стать опасным.
        - Сделаем это на базе Сети, - легко согласился Ниэль. - Не нужно никаких дополнительных ингредиентов?
        - Нет, - Хорос медленно покачал головой.
        Они вышли из шатра и направились к одной из многочисленных скал. Было свежо, трава мягко подминалась под ногами, нежный ветерок слегка трепал одежду. Ниэль, одновременно давая инструкции Первому, коснулся края круга. Портал вспыхнул лазурным.
        Их встретили люди Сети и проводили в скрытую комнату. Эта база находилась глубоко под землёй, мало кто о ней знал.
        - Ритуал похож на тот, что ты проводил в прошлой раз, - размеренно говорил Хорос, доставая из кольца чашу обрамленную фиолетовыми кристаллами и тонкий серебряный ножик.
        - Порежь руку, наполни чашу кровью и используй на ней Глаз Неба, этим ты опустошишь тот кусочек Фиолетового Неба, который скрыт в твоём глазу. Будет больно, предупреждаю.
        Ниэль без сомнений принял нож и чашку. Полоснул по руке, подождал, пока ёмкость наполнится наполовину.
        - Хм, - он нахмурился, доставая лечебную мазь, и нанёс её на рану. У него почему-то закружилась голова.
        - Не медли, - резко прикрикнул Хорос.
        Ниэль вздрогнул. Посмотрел на чашу, сконцентрировался. Как же давно он не использовал левый глаз…
        - Ах… - резкая боль пронзила голову, в чаше запылал фиолетовый огонь, в котором медленно проявилась золотая монета.
        Ниэль завалился набок, чувствуя, как сознание медленно гаснет. Глаз пылал непереносимой болью. Ниэль впервые испытывал такие мучения. Боковым зрением он увидел, как Хорос резко вынул из кольца золотистую перчатку. Быстро надел её и полез рукой в пламя, без сопротивления сжал Монету Судьбы. Он бросил последний взгляд на Ниэля, достал из пространственного артефакта кольцо-близнец с белым камнем и сломал его.
        Фиолетовая вспышка.
        Ниэль медленно терял сознание в полном одиночестве.
        ***
        Более полугода назад.
        - Я сотру себе память обо всём, кроме операции Сети, - медленно говорил Ниэль, рассматривая лежащую в шкатулке гладкую и чёрную пилюлю. Именно её день назад Сеть украла у вице-лидера ордена Сияющей Короны. Это оказалось проще, чем думал Ниэль. Видимо, вице-лидер сильно опасался держать у себя такую драгоценную алхимию. Пилюля, которая позволит Кошмару смоделировать во сне абсолютно любую ситуацию. Бесценное сокровище для Ниэля.
        - Когда я уйду в уединённую тренировку, ты должна проникнуть в облако снов Хороса и всё ему рассказать, поняла? - он внимательно посмотрел на Красавицу. - Без него я не смогу вытащить Монету из Глаза Неба. Когда я приду к нему, пусть он заставит меня принести клятву Синего Неба. Причину сам придумает. Так мы ослабим Монету. Это всё, что от тебя требуется, ты хорошо запомнила?
        - Да!
        - Повтори…
        ***
        Красавица лежала на детской кроватке, подперев подбородок ладошками, и смотрела на Ниэля. Тот был похож на бронзовую статую. Ни одна мышца не шевелилась, пока он сидел в позе лотоса у лунки с пляшущим белым огоньком. Красавица боялась этого огонька, он больно кусался.
        Иногда по белому залу прокатывались мощнейшие духовные волны, вызывающие порывы ветра.
        Наконец, кивнув сама себе, Красавица спрыгнула с кровати и вылетела за пределы Белого Зала. Ниэль разместил его в середине города Кошмаров, перестроив старый замок. Теперь на его месте возвышалось гигантское куполообразное белоснежное здание с мраморными колоннами.
        Красавица вылетела из города и развернулась, любуясь облаком снов Ниэля.
        После поглощения центра города Эмис, оно сильно изменилось. Теперь облако выглядело не как туча, а как гигантский плавучий остров, скрытый в сером тумане. Красавица гордо огляделась, будто пытаясь показать всему Миру Снов, какой у неё большой дом.
        - Ку-ку-ку... - позади раздались странные звуки.
        Красавица повернулась и нахмурилась. На неё нёсся огромный всадник на свинье. Его голова непрерывно крутилась, словно нанизанный на шею шар, и издавала странные звуки. В руках он держал огромное копьё, направляя острие на Красавицу. Девочка хмыкнула, в её руках появились мыльные пузыри и она дунула в колечко. Десятки шариков созданных из Иллюзорного Пламени вылетели из него и врезались во всадника и свинью, испепеляя их за мгновение.
        В Мире Снов после поломки Печати Бездны стало слишком много странных существ. Он непрерывно наполнялся силой, и его обитатели с каждым днём становились всё сильнее. В основном они вырывались из облаков снов сильных одарённых.
        Красавица летела к огромному застывшему фиолетовому облаку, которое покрывали сотни трещин, и гадала, по пути уничтожая десятки странных существ, кому же мог присниться всадник на свинье. Она влетела в облако снов Хороса, это не составило ей труда. Полубог Храма Космоса и так был слаб из-за печати Монеты, а после поглощения цветка Астра навыки Красавицы выросли в разы.
        Хорос полулежал на диване и курил трубку. Перед ним сидела маленькая светловолосая девочка и радостно ловила разноцветный дым.
        - Странный дедушка, - пробормотала Красавица. - Он же не любит курить.
        Хорос услышал голос и вздрогнул, девочка перед ним рассеялась, он остро посмотрел на Красавицу.
        - Ты же кошмар Ниэля, - задумчиво констатировал он.
        - Я не кошмар! - обиженно возмутилась девочка. - Я Красавица!
        - Пусть так, - согласился Хорос. Трубка в его руках исчезла и заменилась пиалой с хачси.
        - Зачем ты пришла? - он пригубил напиток.
        - Надо поговорить, - Красавица задумалась, вспоминая разговор с Ниэлем. Он тогда велел ей рассказать всё Хоросу. Но что - всё?
        - Я слушаю, - серьёзно кивнул Полубог.
        - Это насчёт Монеты Судьбы.
        Хорос подавился и уронил пиалу. Она исчезла, не коснувшись пола.
        - Ниэль думает, что это она запечатала твои силы, это так?
        - Ну допустим, - осторожно ответил Хорос, внимательно прислушиваясь к себе и ожидая реакции от печати. Ничего.
        - Ниэль много чего понял, - Красавица мановением руки создала стул и важно на него уселась. - Монета - враг. Она специально не хочет, чтобы Ниэль учился контролировать Глаз Неба. И не хочет, чтобы Ниэль восстановил свою душу. Это она ему внушила, что ничего страшно нет в повреждении души. Вот. И ещё, - Красавица коснулась пальчиком подбородка и задумалась. - Она помогала Ниэлю, чтобы он стал сильнее. Но не хочет, чтобы он успешно прорвался на уровень Владыки. Ты знаешь, почему?
        - Это просто, - Хорос расслабленно пожал плечами, внутренне сожалея, что сам не догадался намекнуть Ниэлю послать кошмара в своё облако снов. Или Синди бы заметила? Может, оно и хорошо, что всё получилось так?
        - Синди нужно новое тело, удобное ей, - продолжил Хорос. - И Ниэль идеально подходит по всем параметрам. Из-за нестабильного состояния его прорыв на уровень Владыки провалится, Синди в последний момент уничтожит его душу и заменит своей.
        Красавица побледнела.
        - А почему ты ничего не сделал!? Не рассказал!? - она сжала кулачки и гневно посмотрела на Хороса.
        - Думаешь, я не пытался? - горько улыбнулся он. - Печать держит мою жизнь под полным контролем. Одно неверное движение, и я погибну. А про Монету я просто не могу ничего сказать, печать не позволяет. Уверен, что Ниэль понимал это. Именно поэтому он послал тебя, а не пришёл сам.
        Красавица сдулась.
        - Что ещё сказал Ниэль? Как он смог настолько ослабить влияние Монеты? - Хорос сжал бороду.
        - Клятва Синего Неба, - просто ответила Красавица.
        - Вот оно как… - Хорос широко раскрыл глаза. Затем запрокинул голову и расхохотался.
        - И чего смешного? - сконфузилась Красавица.
        - Хо-о-о… - Хорос вытер выступившие слёзы. - Представляю, как бесится Синди. Во время Великой Войны Высший Бог Синего Неба - Краззист - был самым ярым противником Реки Судьбы. Он считал, что всё должно контролироваться Законом Порядка, а никак не Судьбой.
        - А какая между ними разница? - непонимающе спросила Красавица, склонив голову. Её светлые волосы упали на коленки, она не сводила своих зелёных глаз с лица Хороса.
        - Ты не поймёшь, - хмыкнул Полубог. А затем задумавшись, спросил: - Ты знаешь, что бывает после смерти одарённого шестого ранга и выше?
        - Естественные артефакты появляются, это все знают, - качнула головой Красавица.
        - Правильно. И чем сильнее одарённый, тем могущественнее естественный артефакт. Когда уничтожили Оранжевое Небо, время Краззиста подошло к концу и он умер своей смертью, и после него тоже остался естественный артефакт - Скрижаль Порядка, которая следит за всеми клятвами Синего Неба. Никто, кроме Богов Синего Храма точно не знает его полных свойств. Понятно одно - если Скрижаль заметит след Монеты Судьбы - той конец. Но тогда и Ниэль сильно рискует. Если Синди истратит все силы и не сможет скрыться от внимания Скрижали, то и ему придётся несладко. Сотни Старших Синих Инквизиторов Суда ринутся на поиски Монеты и с помощью Скрижали Порядка обязательно найдут.
        - Вот оно как… - рассеянно ответила Красавица.
        - Что ещё просил рассказать Ниэль? - поинтересовался Хорос.
        Красавица на мгновение задумалась и решила рассказать про то, что Ниэль узнал от Мие. О вторжении Демонов, о Печати Девяти Небес. Пока она говорила, Хорос бледнел. Под конец рассказа, когда Красавица передала просьбу Ниэля - заставить того произнести клятву Синего Неба, Полубог глубоко погрузился в размышления.
        - Ну что? - не вытерпела Красавица.
        - Я всё понял, - Хорос посмотрел ей в глаза. - Можешь быть спокойна, я помогу Ниэлю.
        ***
        Ниэля разбудил шум. Он с трудом разлепил глаза и увидел суетящихся над ним людей Сети.
        - Господин! Вы в порядке, господин?
        - Г-где он? - прохрипел Нэль и с трудом сел.
        - Хороса Звёздного кто-то выдернул с помощью медальона телепортации, - виновато склонил голову начальник базы - высокий пухлый мужчина со светлыми усами. - Я готов взять на себя всю вину за совершённую оплошность.
        Ниэль небрежно повёл головой и приказал:
        - Оставьте меня, нужно подумать.
        - Слушаемся, - с облегчением выдохнул начальник базы.
        Ниэль встал на ноги, огляделся. Его левый глаз вернул способность видеть, вновь обретя глубокий и насыщенный цвет. Но это совсем не радовало Ниэля, в голове роились тысячи мыслей и домыслов. Почему так получилось? Нож был отравлен, это он на время лишил Ниэля дееспособности.
        - Папа, - рядом появилась Красавица. - Так не должно было быть.
        - Ты что-то знаешь? - он вперился в неё взглядом.
        - Пойдём, я расскажу дома, - она растаяла.
        Ниэль вынул из кольца кресло, сел в него и закрыл глаза.
        - Ну? - спросил он, оказавшись в Белом Зале.
        - Сейчас расскажу, слушай, - Красавица начала быстро и сбивчиво говорить. Сперва о разговоре с Тиолонтом и выводах Ниэля, а затем о беседе с Хоросом.
        - Но он не потребовал от тебя принести клятву Синего Неба! - воскликнула Красавица. - И как он забрал Монету? У него же нет сил!
        Ниэль скрипнул зубами.
        - Ему кто-то помог, - он выдохнул. - У него была золотая перчатка - это сильный артефакт. Но как он смог договориться, как смог обойти внимание печати Монеты?
        Ниэль помассировал виски, голова раскалывалась.
        - Что дальше? Ты соединишь Сокровища Души и вылечишь душу? А потом будешь учиться пользоваться Глазом Неба? - спросила Красавица.
        Ниэль замер, напряжённо думая.
        - Что-то я не верю, что так просто избавился от Высшей Богини Судьбы, - скривил он губы. - Нужно кое-что проверить.
        Ниэль снова очнулся на базе Сети. Дотронулся пальцами до левого глаза и сконцентрировался, направляя всё духовное внимание внутрь. Глаз запульсировал, и Ниэль смог войти в него, как в пространственное кольцо.
        Он оказался в фиолетовом пространстве, в центре которого, свернувшись, висел золотой эмбрион.
        - Так и думал, - пробормотал он. - Так просто ты меня не отпустишь…
        Глава 3. Всё циклично
        Ниэль медленно подошёл к золотому эмбриону.
        - Что это вообще такое? - пробормотал он, осторожно обходя его по кругу. Протянул руку, но не смог коснуться. Странная сила отталкивала его ладонь.
        Ниэль задумчиво оглядел пространство глаза и, больше ничего не найдя, вышел из него.
        - Ну как? - рядом появилась Красавица.
        Ниэль невесело усмехнулся и поднялся на ноги. Он не понимал, что ему делать дальше. Как прорваться до уровня Владыки? Его душа повреждена, Глаз Неба слишком слабо развит, а катализатора уровня Высшего Бога больше нет. Но, несмотря на это, он ощущал странную свободу внутри. Будто путы, всю жизнь связывающие его, исчезли. Хоть и остался странный эмбрион, но Ниэль чувствовал, что он не сможет так кардинально влиять на его судьбу, как Монета Судьбы.
        Ниэль закрыл глаза, попробовал связаться с Мией, но не вышло.
        - Осталась последняя надежда, - скривил он губы. - Пилюля Кошмара.
        Ниэль через дверь добрался до тайного места семьи Астра.
        - Твой глаз вылечился! - сразу заметила Мики. Она ярко улыбнулась. - У тебя получилось?!
        Элика стояла рядом, прищуренно смотря в лицо Ниэлю.
        - Нет, - покачал тот головой. И коротко рассказал обо всём. О разговоре с Тиолонтом, о роли Монеты в его жизни, о Хоросе и о таинственном эмбрионе.
        Девушки молчали, обдумывая услышанное.
        А Ниэль, пересказывая всё, невольно задался вопросом: а какое влияние Монета Судьбы сыграла в его прошлой жизни? Похищение Ани, тюрьма, смерть. Монета Судьбы находилась на третьем месте в списке сильнейших естественных артефактов, она способна девять раз предсказать судьбу, три раза создать «?остров судьбы» и один раз полностью изменить судьбу. Ниэль понимал, почему она стала активной, когда он попал в этот мир. Всё же это её дом, тут она может добиться своих целей. Но на Земле, за всё время, что Монета передавалась в их роду из поколения в поколение, только он удостоился такой чести - она нагревалась целых два раза из возможных девяти. В первый раз это было ещё на войне, когда его забросило в горячую точку. А во второй раз - предупредила, что Аня в опасности. Или заставила его так думать?..
        - Ты не будешь лечить душу? - вопрос Элики выдернул Ниэля из тяжёлых дум.
        - Нет, - он приложил руку к виску. - Синди как-то перенесла все Сокровища Души в ядро в моей голове.
        - Думаешь, она что-то спрятала там? - сразу смекнула Элика.
        - Не знаю. Может, если я попытаюсь использовать Сокровища без её ведома - моя голова взорвётся. Кто знает. Но лучше не проверять…
        - И как быть? - тревожно спросила Мики.
        Ниэль сжал челюсти.
        - Пилюля Кошмара. Только на неё шанс.
        - Вот, - Элика вдруг спохватилась и вынула из кармана пространственное кольцо с большим фиолетовым бриллиантом. - Бери. Это оставил дедушка перед тем, как вы ушли. Сказал тебе передать, я не знаю, что там.
        Ниэль принял артефакт. Покрутил его в руках, задумчиво рассматривая. Кивнул сам себе и направился в свой шатёр. Мики и Элика последовали следом.
        Уже внутри Ниэль уселся поудобнее в кресле и вошёл в кольцо. В пространстве артефакта было два стола. Один - алхимический, с полным набором качественных инструментов и с высоким стеллажом позади, наполненным шкатулками с редкими травами, порошками, зельями, пилюлями и прочими ингредиентами. Второй - рабочий стол со сложенными на нём рукописями, чернильницей и пером.
        Ниэль задержал взгляд на первом столе, ну тут же перевёл внимание на второй. Миг, и в его руках появились рукописи. Он глубоко вздохнул и начал читать.
        “Ниэль, сперва хочу поблагодарить тебя. За то время, что я оставался с вами, я многое понял и осознал. После ранга Владыки внешние факторы начинают всё меньше влиять на продвижение, на первое место выходит талант и способность понимать.
        Прожив с вами почти десять лет, что капля в море для Полубога, я обрёл понимание простых радостей жизни. Я жил как смертный. Эти десять лет для меня ценнее, чем сто до этого.
        Ниэль, я чувствую, что когда верну себе силу, стану на шаг, а то и два ближе к уровню Бога. И всё благодаря встрече с тобой. А если точнее - с ...
        Я не могу писать о некоторых вещах, ты знаешь.
        Но кое-что я тебе расскажу. Вторжение Демонов - это катастрофа планетарного масштаба. Демоны, как саранча, они начнут с малого, но постепенно пожрут всё на своём пути. Меня ужаснуло то, что рассказала мне твой кошмар.
        Чем сильнее человек, тем он больше ведает. О мире, о силе, о прошлом. Полубоги знают гораздо больше, чем другие одарённые. Ниэль, поверь, Демоническая раса - зло.
        Но ещё не всё потеряно. Орден Адама всю свою историю стремится воскресить Высшего Бога Адама, вырвать его из оков Судьбы. Я не ведаю, к чему это может привести, но в одном они были правы. Сломав Реку Судьбы, Рио неосознанно впустил в мир намного большее зло.
        То, что есть у тебя, может спасти ситуацию, Ниэль. Пока что в мир вошли только Принцы Демонов, самые сильные из которых достигают ранга Полубога. Но над ними есть существа выше и много могущественнее. И если ничего не предпринять - они войдут в этот мир.
        Прости за то, что я собираюсь предпринять. Я свяжусь с орденом Адама, Ниэль. И с их помощью освобожу тебя от оков.
        Ты один из самых гениальных одарённых, что я видел. Тебе не составит труда стать Владыкой. Я понимаю твою ситуацию и попробую тебе помочь с катализатором.
        Несколько лет назад я начал переносить на бумагу все свои знания об Алхимии. Ты не должен использовать Пилюлю Кошмара, пока не станешь Алхимиком седьмого ранга. У тебя есть деньги, есть талант и верные друзья. Я верю, что ты сможешь сам создать себе катализатор, который будет идеальным лично для тебя.
        Обещаю, что никто и никогда не узнает от меня о твоих секретах. Как и о секретах девочек.
        Надеюсь, мы вскоре увидимся.
        Ниэль посмотрел на подпись:
        Полубог Хорос Звёздный - Старейшина Храма Фиолетового Неба.
        Он отложил бумаги и глубоко задумался. Хорос так и не сказал, как именно он связался с орденом Адама, как обошёл печать Монеты. Или, может, орден сам вышел на него?
        Ниэль потёр голову. Не стоит забывать, что Хорос - Полубог. Существо, что может жить тысячи лет. У такого просто обязаны быть свои козыри.
        - Что там? - нетерпеливо спросила Мики. Она сидела рядом и близко-близко наклонилась к Ниэлю, поблёскивая большими чёрными глазами.
        - Смотрите сами, - выдавил улыбку Ниэль, протягивая лист с посланием.
        Пока Мики и Элика читали, он начал изучать другие бумаги, в которых Хорос изложил секреты Алхимии, его личный опыт и советы.
        Если поначалу все Алхимики обладали примерно одинаковыми навыками, то после шестого ранга - Гроссмейстера - получали индивидуальные имена. И Ниэль искренне не понимал, почему Хорос верил, что он сможет стать Алхимиком седьмого ранга. Особенно, если учесть, что он едва-едва достиг уровня Гранд Мастера - Алхимика пятого ранга.
        В своих записях Хорос привёл несколько примеров особо известных Алхимиков седьмого ранга: Алхимик Жизни - одинокий отшельник, способный создавать живые пилюли и наделять их душой. Алхимик Разрушения из Конфедерации Хвирдхар, Алхимик Войны из Красного Храма, Чумной Алхимик из Королевства Суо, Алхимик Трёх Жизней из Зелёного Храма, Чудо-Алхимик из Империи Магиков и многие другие.
        Сам Хорос тоже оказался Алхимиком седьмого ранга, и звали его - Звёздный Алхимик. Правда, среди коллег он считался средним Алхимиком, всё же его основная специализация заключалась в другом.
        Прочитав про это, Ниэль на несколько секунд впал в ступор. Он всегда верил, что Хорос только Гроссмейстер. Ниэль покрепче сжал записи. Теперь он в полной мере осознал, какое сокровище попало ему в руки.
        - Что там? - Элика заметила его реакцию.
        Ниэль протянул ей лист и продолжил читать следующий. Постепенно он понял, почему Хорос решил, что он, Ниэль, способен достичь седьмого ранга Алхимика.
        В Алхимии есть три важнейших составляющих - пламя, контроль и душа. У Ниэля невероятно сильное пламя, беспрецедентный контроль благодаря его мысленному восприятию, но вот с душой не всё так гладко. Хорос считал, что, когда он заберёт Монету Судьбы, Ниэль окончательно освободится от пут и без проблем вылечит душу. Благодаря опыту и знаниям, Хорос сразу понял, почему два Сокровища Души не подействовали на Ниэля. Они просто были запечатаны и ждали появления Синди.
        Элика и Мики тоже поняли, что Хорос ошибся. Ниэль не сможет вылечить душу, как думал дедушка.
        - Что ты будешь делать?
        - Сперва достигну хотя бы ранга Гроссмейстера. Хорос прав - мне нужно максимально увеличить свой ранг в Алхимии перед тем, как пробовать пилюлю Кошмара.
        Ниэль вышел из палатки и посмотрел на небо. Всё шло совсем не так, как он планировал. И Ниэль не представлял, куда дальше свернёт жизнь.
        ***
        По Безмерной Пустоши шли трое. Лысый подросток в свободных чёрных одеждах, чьё лицо и голова были изрисованы тёмно-фиолетовыми татуировками, маленькая девочка в белом платье и светло-голубыми глазами и высокая прекрасная девушка с длинными, по пояс, иссиня-чёрными волосами.
        - И что он тут забыл? - недовольно ворчал подросток, оглядываясь вокруг. В каждом его глазу было по два чёрных зрачка, руки он прятал в широких рукавах. Это был Кхали’Сула’Кха - последний представитель Проклятой Расы.
        - Ничего не меняется, - бормотал он. - Как было тысячи лет, так и происходит сейчас. Всё циклично.
        - Ты постоянно так говоришь, - недовольно буркнула Девятая. - Всё циклично, всё циклично.
        - Но ведь так и есть! - воскликнул Кхали и замер на мгновение, пялясь в определённом направлении. - Туда!
        Аурелия шла позади Девятой и Кхали, задумчиво смотря перед собой. Этот лысый парень спас её и оставил рядом с собой. И девушка была искренне благодарна ему. Когда она вспоминала жадные взгляды одичавших Кошмаров, её передёргивало от омерзения.
        Всё вокруг было серо и мертво. Иногда резко становилось холодно, иногда дули очень жаркие ветра. Твари то и дело пытались напасть на них, но не могли подойти даже на десяток шагов, падая замертво.
        Троица поднялась на пологий серый склон. Оттуда им открылся вид, как группа из двадцати Демонов и десяти людей в чёрных одеждах сражалась с огромным монстром, похожим на серый бурдюк с сотней щупалец.
        - Низшие Демоны, - скривился Кхали, смотря на высоких воинов в красных доспехах. Если бы не красно-чёрные лица и рога, то они бы сильно походили на людей.
        - Ненавижу Демонов, - проворчал Кхали, вытягивая ладонь. Она тут же покрылась фиолетовыми пятнами, два зрачка в обоих глазах закружились.
        - Проклинаю, - хриплым, потусторонним голосом прорычал Кхали.
        Аурелия вздрогнула и поежилась. Сила Слова, одна из самых редких. Она знала, что у Признанных и Избранных Синим Небом тоже была Сила Слова. Только вот те могли ставить ограничения в определённой зоне - отменять полёты, свет, изменять чувства направления. А Кхали Проклинал Словом. И это была лишь одна грань Проклятой Расы - третьей после Божественной и Демонической.
        На глазах у Аурелии и Девятой тварь, Низшие Демоны и все люди, кроме одного, попадали на пол. Их тела содрогались в судорогах, изо рта шла чёрная пена. Ещё через мгновение они начали гнить.
        - Вот так, - Кхали отряхнул ладони и бодро зашагал к оставшемуся стоять человеку.
        Пожиратель непонимающе пялился на своих коллег из Секты Ди. Почему они умерли? И что ему тут одному делать? Он почесал голову, а затем достал свежую печень и начал жевать.
        - Ничего не меняется, - раздался совсем рядом голос. Пожиратель вздрогнул и резко повернулся. Напротив него стоял и с ног до головы разглядывал лысый парень. - Жрёт, - довольно кивнул он. - Ничего не меняется.
        Девятая изумлённо смотрела на Пожирателя. Она сразу узнала его. Именно он помогал им с миссией по спасению Ерты, когда её похитил отряд Анти.
        - Я хочу заключить с тобой контракт крови, - широко улыбнулся Кхали.
        - Я не хочу, - покачал головой Пожиратель. - У меня есть Хозяин.
        Улыбка Кхали померкла, он зло закричал:
        - Кто! Кто посмел опередить меня?!
        - Не скажу.
        - Фух, - Кхали быстро успокоился. - Ты же ещё не заключил с ним контракт крови?
        - Не знаю, что это, - меланхолично ответил Пожиратель, продолжив жевать.
        - Я хочу поговорить с твоим хозяином, - упрямо сказал Кхали. - Позови его!
        - Ты чего тут делаешь, мелкая? - спросил Пожиратель у Девятой, проигнорировав Проклятого. При этом он продолжал жевать печень.
        - Ты что, знаешь его? - Кхали ткнул пальцем в Пожирателя, смотря на Девятую. - Откуда?
        - Он п-помогал нашей команде, - промямлила девочка.
        - Кто его Хозяин? - четыре зрачка Кхали уставились в лицо Девятой.
        - Н-Ниэль.
        Аурелия вздрогнула и с удивлением посмотрела на Девятую.
        - Это ещё кто? - нахмурился Кхали. - Ты сможешь с ним связаться?
        - Думаю, да…
        - Тогда вперёд! - Кхали посмотрел на Девятую. - Идём с нами. Мы к твоему хозяину.
        Пожирал не отвечал, медленно жуя и думая. Ему приказали примкнуть к Секте Ди и следить за ними. Только вот после вторжения Демонов всё стало крайне непонятно, и Пожиратель не знал, нужно ли ему продолжать задание.
        - Пошли, - наконец, решил он. Если что - просто вернётся. Скажет, что потерялся. Толя тоже часто пропадал, ему ничего не говорили. Правда, Толя друг Хозяина, а все его друзья особенные...
        ***
        Ниэль хмуро смотрел на получившуюся пилюлю. За несколько дней с помощью Первого и ещё одного Цербера он возвёл в тайном месте семьи Астра личную алхимическую лабораторию и перебрался в неё, сутками напролёт работая. Проходили дни, недели, месяцы, а он всё работал и работал.
        Мия за это время смогла с ним связаться всего раз. Сказала, что пока всё хорошо и что у Принца большие проблемы с человеческими Богами, ему не до свадьбы. Хоть артефакты предков и защищают Демонов, но сильное слаженное противодействие со стороны высших рангов знатно испортило их планы.
        Мия не вдавалась в подробности, но по её словам Ниэль понял, что уже несколько людских Полубогов и Богов погибли из-за Демонов.
        - И что я сделал?.. - пробормотал Ниэль, крутя в руках полупрозрачную пилюлю. Он сам придумал рецепт, используя только ресурсы из Мира Снов. Ниэль заметил, что они намного легче поддаются его Иллюзорному Пламени, чем обычные травы.
        Вдруг он почувствовал, как Илир вошёл в Белый Зал, и тут же отложил пилюлю, поспешил в своё облако снов.
        Илир выглядел донельзя довольным. Он широко улыбался, вальяжно развалившись на своём стуле.
        - Случилось что-то хорошее? - спросил Ниэль, подойдя к нему.
        - С тобой хочет связаться Проклятый, - Илир поднялся на ноги. - Очень хочет.
        Ниэль нахмурился и спросил:
        - Причина?
        - Не знаю, - Илир глянул на белый огонёк в лунке.
        - А чего ты такой довольный?
        - Не буду же я просто так тебя звать? - он хитро прищурился. - Содрал с этого парня парочку естественных артефактов на тьму и тень. Теперь-то эти старики точно не смогут от меня отделаться, - Илир снова улыбнулся. Он был крайне доволен собой.
        - Будь осторожнее, - Ниэль не разделял оптимизма друга. - Если Старейшины поймут, что ты связывался с Проклятым, а тем более получал от него такие подарки…
        - Да знаю, - Илир отмахнулся. - Что лысому передать?
        - Скажи, что скоро мой человек свяжется с ним, - подумав, решил Ниэль. - Он будет моими глазами и ушами.
        Илир кивнул и исчез.
        Ниэль вернулся к себе в лабораторию. Чуть помедлив и ещё раз всё обдумав, он связался с Цербером:
        - Первый, ты где?
        - Я на базе в Царстве, господин, - спустя несколько мгновений ответил тот.
        - Есть дело в Федерации Чёрной Розы.
        - Понял, скоро буду у двери.
        Ниэль вышел из лаборатории и подошёл к скале, дверь на которой вела в секретное место в Царстве. Мысленно связался с Красавицей и коснулся рукой края круга, активировав портал.
        - Господин, - через десяток ударов сердца из двери вышел Первый и поклонился.
        Ниэль кивнул и закрыл дверь. Они направились к другой скале, портал в которой вёл в базу на территории Федерации.
        Проводив Первого, Ниэль сел, скрестил ноги и закрыл глаза. Он полностью сконцентрировался на своей частичке души внутри слизня Первого. Глазами своего Цербера он видел, как тот долетел на птице, которую ему выделила Сеть, до границы с Проклятыми Землями, где и служил Илир. Первый приземлился подальше и незаметно проник в лагерь.
        Раскрыв полог палатки, он сделал шаг и замер.
        Глаза Ниэля широко раскрылись, он изумлённо пробормотал:
        - Аурелия...
        Глава 4. Ход Судьбы
        Первый на миг замер, увидев Аурелию, но быстро взял себя в руки и вошёл в палатку.
        - Это ты - хозяин? - нахмурившись, спросил Кхали, с ног до головы осматривая Цербера.
        - Я его глаза и уши, - Первый коротко поклонился.
        Кхали молчал, не сводя взгляда с лица Цербера. Его четыре зрачка вперились в голову Первого, будто сканируя её внутренности.
        - Интересно, - Кхали постучал пальцем, на котором глянцем блестел чёрный ноготь, по подбородку. - Очень необычно.
        - Что вы хотите? - вежливо спросил Первый.
        - А, точно! - Кхали оживился. - Отдай мне его, - он ткнул пальцем в Пожирателя. - Скажи, что он свободен. И пусть со мной заключит контракт крови!
        Ниэль, сидя в тайном месте семьи Астра, нахмурился.
        Первый ответил:
        - Простите, но Пожиратель и так свободен. Он волен действовать как желает.
        - Ну, - Кхали повернулся к Пожирателю. - Ты свободен, слышал?
        - Угу, - тот кивнул. Он сидел в кресле и рассматривал свои ногти.
        - Заключишь контракт крови? - нетерпеливо спросил Кхали.
        - Нет. У меня есть Хозяин.
        Кхали начал закипать. Он повернулся к Первому и рявкнул:
        - Как это понимать?!
        - Пожиратель волен поступать как желает, - пожал плечами Первый. - И я понимаю его. Что за контракт? В чём будет его выгода?
        Кхали удивлённо уставился на Цербера. Затем повернулся к Пожирателю.
        - Ты вообще знаешь, кто ты?
        - Нет, - равнодушно ответил тот.
        - А хочешь знать? - Кхали хитро прищурился. - Если хочешь, то заключи со мной контракт крови.
        Пожиратель сперва заинтересовался, но, услышав вторую часть, снова заскучал.
        - Это мне не интересно. И у меня есть Хозяин.
        Кхали заскрежетал зубами. Повернулся к Первому.
        - Зови своего хозяина. Нужно поговорить. Без лишних ушей. Только я, твой хозяин и он, - Проклятый ткнул пальцем в Пожирателя.
        Первый молчал.
        - Я не трону тебя. Мне плевать, кто ты, - заверил Кхали. Затем посуровел и строгим голосом спросил: - Или ты сомневаешься в моём слове?
        Первый замешкался, слушая приказ Ниэля.
        - Хорошо, - наконец кивнул он. - Господин встретится с вами.
        - Ну и отлично, - довольно улыбнулся Кхали.
        Организовать встречу не составило труда. Когда светило уже клонилось к закату, в просторный шатёр, недалеко от базы Сети, вошли Ниэль и Первый. Внутри уже находились Кхали, Аурелия, Девятая и Пожиратель. Илир остался в армии Федерации, ему не терпелось проверить силу новых артефактов.
        Ниэль сразу нашёл глазами Аурелию. Она сидела в тёмном кресле и почти сливалась с ним из-за чёрной одежды и волос. Её глаза, не отрываясь, смотрели в лицо Ниэлю. Она очаровательно улыбнулась и пропела:
        - Младший.
        Её голос сразу вызвал у Ниэля воспоминания. Белый мир, крест и распятая на нём обнажённая красавица…
        - А? - Кхали явно удивился.
        Он встал со стула и приблизился к Ниэлю. С потолка шатра падал свет, и странные татуировки на лице и лысой голове Проклятого загадочно переливались тёмно-фиолетовым цветом.
        - Кошмар! - воскликнул Кхали, остановившись перед Ниэлем. - Воистину ничего не меняется! Я ушёл от Кошмаров и пришёл к Кошмару!
        Девятая, сидящая у стены шатра на тахте, едва слышно хихикнула.
        - Он тебя не обижает? - Ниэль посмотрел на неё, вытаскивая из кольца кресло и садясь в него.
        - Нет, - Девятая быстро покачала головой. - А как там Ерта?
        - С ней всё хорошо. Я передам ей, что ты в порядке.
        Девятая кивнула, в её глазах мелькнула тоска по подруге и господину.
        - Эй, - Проклятый щёлкнул пальцем перед лицом Ниэля.
        - Что?
        Кхали хмыкнул, отступил на несколько шагов. Указал пальцем на Пожирателя.
        - Ты знаешь, кто он?
        - Не знаю.
        - Он Лунный Кот!
        Ниэль нахмурился. С сомнением глянул на жующего Пожирателя, который измазал весь рот в крови.
        - Он не сильно похож на кота, - уверенно констатировал Ниэль.
        - Вы же сказали, что втроем говорить будете, - вставил Первый. - Без лишних ушей.
        - А, - Кхали махнул рукой, сел в своё кресло. Сложил руки на груди и продолжил: - Лунные Коты - это особая раса. Их ещё называют Пожирающими Небо. Представители этой расы появляются только во времена больших потрясений. Но если оставить Лунного Кота как есть, он в итоге станет пожирать всё больше и больше. И станет очень опасным!
        Ниэль уставился на Пожирателя.
        - Ты кот, что ли? - спросил он. Рядом появилась Красавица и быстро подбежала к Пожирателю. Оглядела того с ног до головы.
        - Скажи “мяу”! - попросила она.
        - Какой интересный кошмар, - пробормотал Кхали. Аурелия тоже с удивлением посмотрела на Красавицу. Затем взглянула на Ниэля.
        Пожиратель хмуро рассматривал девочку в маске.
        - Скажи “мяу”! - снова попросила Красавица.
        Пожиратель скривился, но не посмел отказать кошмару Хозяина.
        - Миау, - выдавил он.
        Девятая прыснула в кулачок. Её глаза с интересом следили за Красавицей. Та постояла, перекатываясь с пятки на носок, затем развернулась и подбежала к Ниэлю.
        - Он не кот, - уверенно заявила Красавица. - Он точно не кот.
        - Он Лунный Кот! - возмутился Кхали. - Просто не в истинной форме.
        Ниэль более внимательно осмотрел Пожирателя. Рыжие волосы неаккуратными космами лежали на плечах, вся правая часть лица распухла, несколько вен на ней слабо пульсировали. Опухоль превратила его правый глаз в щелку и уходила вниз, под воротник.
        - Ну, допустим, - кивнул Ниэль. - Что за коты такие?
        - Я же говорил! - раздражённо воскликнул Кхали. - Это особая раса. Появляется во время больших потрясений в Мире. И нельзя их оставлять без контракта крови, иначе случится катастрофа. По легенде, раньше в небе было пять лун, но одну из них сожрал Лунный Кот.
        Первый закашлялся, а Ниэль хмыкнул.
        - Бред какой-то, - пробормотал он. - И зачем им появляться?
        - Чтобы помочь Миру справиться с потрясением.
        - И если ты заключишь контракт крови с Пожирателем, то будешь помогать бороться с Демонами? Это пока самое большое потрясение.
        - Делать мне больше нечего, - высокомерно отрезал Проклятый. - Нет, конечно. Мне нужен Лунный Кот для личного усиления.
        - А зачем мне отдавать Пожирателя тебе? - с интересом спросил Ниэль. - Я же сам могу заключить с ним контракт. Да и его мнение стоит учитывать, а он как-то не очень горит желанием следовать за тобой.
        Пожиратель кивнул, подтверждая слова Ниэля.
        - Ты не сможешь контролировать Лунного Кота, - Кхали с лёгким презрением посмотрел на Ниэля. - У тебя слишком слабая родословная. И даже не чистая. Ты не сможешь дать Лунному Коту то, что он хочет. С тобой у него не будет развития.
        Ниэль задумался и спросил:
        - Пожиратель был прямо под носом у Демонов, почему они его не заметили? Их родословная чиста и сильна.
        Кхали скривился и с неохотой ответил:
        - Я не знаю. Вероятны несколько причин. Может, они и правда являются угрозой для Мира, поэтому не увидели Лунного Кота. А может, просто многое забыли за тот миллион лет в ссылке. В любом случае они лишь бледная тень себя прошлых.
        - Если Пожиратель заключит с тобой договор, что будет с ним и с тобой? - спросил Ниэль.
        - Мы свяжем себя, - пожал плечами Кхали. - Станем напарниками. Я сам не знаю, что будет. Я Лунного Кота-то почуял только благодаря наследственной памяти.
        Ниэль надолго задумался. Никто не мешал ему, даже Проклятый сидел и ждал.
        - Я понимаю, что так будет лучше для Пожирателя, - наконец сказал Ниэль, - поэтому я готов полностью отпустить его. Но ты должен помочь мне вытащить сестру из города Демонов.
        Проклятый поморщился.
        - Сам вытаскивай! Это твои проблемы.
        - Тогда помоги мне стать сильнее, чтобы я вытащил сестру из города Кошмаров, - Ниэль твёрдо выдержал взгляд четырёх зрачков Кхали.
        - И что тебе надо от меня? Тоже будешь выпрашивать артефакты, как твой дружок? - криво усмехнулся Проклятый. - Где твоя гордость?
        Ниэль крепко сжал зубы.
        - Мне надо спасти сестру, - снова повторил он, стараясь не смотреть в сторону Пожирателя. Ему было очень неуютно. - У меня не хватает информации про Кошмаров. Мне нужно хотя бы пробиться на уровень Владыки перед тем, как пытаться вытащить сестру. Она у Принца Демонов, его будущая жена.
        Кхали уставился на Ниэля. Затем кивнул.
        - Хорошо. Я помогу тебе. У меня есть много книг и пилюль Кошмаров, мне они особо не нужны. Надеюсь, ты принесёшь Демонам как можно больше проблем, - он оскалился, достал из кармана кольцо и начал переносить туда ненужные ему предметы Кошмаров.
        - И освободи Аурелию, - добавил Ниэль.
        Кхали бросил короткий взгляд на девушку и сказал:
        - Я не держу её.
        Ниэль посмотрел в глаза Старшей. Та печально улыбнулась и повела плечом.
        - Я останусь, Младший. Прости.
        Ниэль коротко кивнул. Он принял кольцо из рук Проклятого, смерил Пожирателя пристальным взглядом.
        - Ты свободен. Я больше не твой Хозяин. С ним ты станешь гораздо сильнее, чем со мной. Прощай.
        “И прости”, - мысленно добавил Ниэль, быстрым шагом убираясь прочь из шатра. Внутри было гадко, противно. Он покрепче сжал кольцо и ускорил шаг.
        ***
        Ерта, Иутл, Владыка Воздушный Кулак и Золотозубый уже много дней шли сами не зная куда. Благо, вокруг было много животных, еды хватало. С водой тоже проблем не было, раздражало только одно - погода. Светило в этом месте жгло нещадно, и даже Владыки чувствовали дискомфорт из-за жары.
        - Господин! - к Золотозубому подбежал потный и красный мужчина в потрёпанной синей форме. Это был один из работников дилижанса. - Я нашёл следы людей!
        *Вуш!*
        Откуда-то справа, из густых кустов, вылетело деревянное копьё, но Золотозубый пренебрежительно отмахнулся от него, тыльной стороной ладони разбив оружие в щепки.
        - Интересно, - пробормотал он, глядя в ту сторону.
        Иутл махнул белой плетью, из кустов раздался крик, и к ним выбежал абсолютно чёрный человек в одной лишь набедренной повязке. Он прижимал правую ладонь к левому плечу и затравленно смотрел на группу. Его лицо было измазано белой краской, короткие чёрные волосы блестели под лучами светила.
        - И почему мы его не заметили? - удивился Золотозубый. - Он же обычный неодарённый.
        Связав аборигена, группа выдвинулась в сторону найденного поселения. По дороге на них попытались напасть ещё несколько темнокожих людей, но Иутлу хватало ленивого взмаха кнута, чтобы нейтрализовать каждого.
        Вскоре они вышли к небольшой деревушке, дома в которой были сделаны из глины и соломы. Их уже встречали. Несколько десятков аборигенов стояли у входа в деревню, сжимая в руках деревянное оружие. Из одежды у большинства были только набедренные повязки, но встречались и некоторые в тканевых шалях. Вперёд вышел маленький старик с седой головой. Он единственный был одет в штаны и во что-то наподобие рубахи.
        - Чужаки! - на ужасно исковерканном общем языке обратился он к группе. - Уходите!
        - Скажите, кто вы, скажите, где мы, и покажите, куда идти. Нам надо выйти в город, - спокойно ответил Золотозубый. - Иначе, - он оскалился, его золотые зубы заострились, на руках появились когти.
        Старик задрожал и начал говорить что-то несвязное.
        - Ну, - прикрикнул Цербер.
        Старик в ужасе посмотрел на него, потом снова что-то залепетал.
        - Проходите, гости, - на ещё более плохом языке обратился к ним один из провожатых старика - щуплый парень, крепко сжимающий копьё.
        Группа прошла внутрь деревни. Несколько чёрных малышей провожали их взглядами, прячась за домами. Ерта шла и с любопытством оглядывалась. Всё было ужасно примитивно. Пыльно, сухо и… как-то по-древнему. Ерта не могла объяснить, что чувствует.
        В доме, как оказалось, старейшины, им предложили испить какой-то напиток из трав, а затем сын старейшины объяснил, что сам знал.
        Ерта и группа наткнулись на деревеньку Хити, которая располагалась на самом краю провинции Кроту. Если пойти дальше на север, то они наткнутся на первый более-менее нормальный город, а если пойти ещё дальше, то могут дойти и до столицы. Провинцией Кроту управляли Чёрные Люди, как они сами себя называли. Под их владением были земли от Змеиного Моря на западе до страны Красных Людей на востоке.
        - Мой папа когда-то жил в большом городе, - говорил сын старейшины, и все морщились из-за его жуткого акцента. - Но из-за нападения Красных Людей вся его семья умерла. Он с несколькими выжившими бежал сюда, и они сделали деревню Хити. Папа больше не хотел жить в городе, боялся. Вы не Чёрные Люди, вас тоже боится.
        - А у Чёрных и Красных Людей есть особенные силы? И какие ещё соседи есть? - осторожно спросил Золотозубый. Он подозревал, что их группу занесло куда-то совсем далеко.
        - Чёрные Люди очень скрытные, их трудно увидеть, - с гордостью сказал сын старейшины. - Красные Люди могут изменяться. Они враги. Белые Люди поют и дуют в трубки, они тоже враги. Ещё есть Люди Массы.
        - Это ещё кто? - нахмурился Золотозубый. У него начинала болеть голова. Где они? К какой куле их занесло?
        - Они живут далеко, - сын старейшины махнул рукой. - Могут рисовать фигурки и ими драться, - он показал пальцами сперва круг, потом квадрат, потом треугольник.
        У Ерты в груди ёкнуло. Она тут же достала из кольца пару чертежей, чем сильно ошеломила отца и сына. Сунула им под нос рисунок массива и спросила:
        - Такие фигурки?
        - Д-да, - неуверенно ответил старейшина, отпрянув от появившихся из воздуха бумаг. - Но не так ровно.
        - А как выглядят Люди Массы? - нетерпеливо спросила Ерта, пряча чертежи.
        Немного подумав, видимо, вспоминая что-то, старик коснулся двумя руками головы:
        - Рога. Маленькие. И четыре пальцев, не пять, - он вытянул ладонь.
        У Ерты спёрло дыхание. Это может быть раса Хранителей Массивов! Учитель Ниэля - Хилдефон - из расы Хранителей Массивов.
        - Нам надо найти Людей Массы, - решительно заявила она, посмотрев на Золотозубого.
        ***
        В Безмерной Пустоши высоко в небе парил огромный золотой город. К нему стремительно приближался гигантский фиолетовый Феникс, на спине которого сидели двое.
        - Невероятно, - Хорос, укутанный в чёрный плащ с фиолетовым ромбом на спине, сидел, скрестив ноги, и медленно пил горячий хачси. - Не думал, что в этой жизни увижу легендарный парящий город Крайсос.
        Чуть впереди сидел и пил хачси другой старик. Его глаза были закрыты, а длинная белая борода свободно колыхалась на ветру.
        - Храм Судьбы таит много секретов, - спокойно ответил он. Это был глава Совета Фиолетового Храма.
        Хорос повернул голову и прищурился, машинально поглаживая на груди медальон в виде фиолетового объёмного ромба. Вдали виднелся большой красноватый купол, под которым спрятался город Демонов. Боги Западного Континента не могли пробиться через него, но и Демоны опасались выходить за пределы купола. Ещё дальше можно было увидеть огромного пернатого змея - Кетцалькоатля. Это был Монстр из Храма Смерти, один из сильнейших на континенте одарённых. Его тело было длиной в десятки километров, и на нём расположились люди Храма Смерти, охраняя свою зону от Демонов. Вся зона вокруг города Демонов была поделена между сильнейшими Храмами, кланами, орденами, Странами и прочими организациями континента. Угроза Демонов тревожила каждого мало-мальски знающего одарённого.
        Феникс медленно спланировал на подготовленную платформу, где их уже ждали. Мужчина в золотой маске, которая закрывала всё лицо кроме лба и носа, поклонился и ровным голосом сказал:
        - Прошу за мной.
        - Сателлит из ордена Адама, - слабо удивился Хорос и последовал за ним.
        Вскоре их проводили в большой золотой дворец. По пути Хорос всё сильнее удивлялся, видя патрулирующих воинов в полных доспехах. Хоть его силы и были запечатаны, но опыт прожитых лет остался с ним. Он чувствовал, что каждый встреченный стражник был минимум уровня Абсолюта.
        “Орден Адама слишком глубоко спрятался”, - думал Хорос, поднимаясь по золотой лестнице. Большие двухстворчатые ворота открылись, и они вошли в просторный светлый зал. Посреди него, полубоком к гостям, за мольбертом сидел юноша, чьи длинные белые волосы свободно падали на пол. В пальцах он держал кисть и что-то рисовал.
        Хорос и Глава Совета подошли к нему, сателлит остался позади.
        - Вы пришли, - тихо сказал юноша, кладя кисть на специальную подставку. Хорос нахмурился. Он пытался понять, что на картине, но перед его глазами просто переливалась смесь цветов, он не видел, что там.
        Хорос посмотрел в глаза юноше и едва сдержал дрожь. Они были полностью белые, с золотыми ресницами и бровями. На его глабелле сиял золотым маленький знак - два треугольника, повёрнутые остриями друг к другу. Знак песочных часов, принадлежащий Храму Судьбы.
        - Так это правда, - хрипло сказал Глава Совета, не сводя с него взгляда.
        - Вы принесли? - юноша посмотрел на Хороса и улыбнулся. - Перчатка Адама с вами, я чувствую. Как и Монета Судьбы.
        - Д-да, - Хорос чуть подрагивающей рукой потянулся к груди, к медальону. Сжал его. Раздался треск, и после фиолетовой вспышки перед Хоросом зависла золотая перчатка, сжимающая монету.
        - В Мире появился Избранный Оранжевого Неба, - медленно проговорил Глава Совета, продолжая смотреть на юношу. - Я рад.
        Тот спокойно протянул руку и подхватил золотую перчатку с монетой.
        - И не один, - наконец, ответил юноша, разглядывая монету. - Не один Избранный, - он поднял голову и посмотрел на Хороса. - Вы долгое время жили с другим Избранным, Хорос Звёздный. Точнее, с Избранной.
        Глаза Полубога расширились, он тут же повернулся к выходу и сделал несколько быстрых шагов. Остановился. Его руки и ноги подрагивали. Что он мог сделать в своём положении?
        - Оставьте всё Судьбе, Хорос Звёздный, - юноша осторожно положил перчатку и монету перед собой. - Я сниму печать с вашего сердца, как и обещал орден Адама. Но вы не должны вмешиваться в ход Судьбы. Иначе… - юноша улыбнулся.
        Глава 5. Пилюля Ста Отказов. Часть I
        Ниэль закрылся в своей лаборатории, полностью погрузившись в изучение кольца Проклятого. В артефакте он нашёл множество интересных вещей. Кхали не выбирал материалы специально, а просто накидал всё подряд, что относилось к Кошмарам. Проклятому было плевать на эти вещи, он ими не интересовался. От алхимии, массивов и до методов развития, боевых техник. В кольце было множество невероятно полезной для Ниэля информации. Сам бы он никогда не собрал такую коллекцию даже за сотни лет поисков.
        Ниэль более подробно узнал про пилюлю Кошмара, и у него даже появился рецепт. Только вот ни одного ингредиента из списка он не узнал. Да и условия для создания были непосильными - нужно быть Алхимиком минимум восьмого ранга. Причём не каждый алхимик, а только тот, кто специализируется на работе с ингредиентами Мира Снов.
        Просмотрев всё кольцо Проклятого и все записи Хороса, Ниэль смог сильно ускорить своё развитие как Алхимика.
        В один из дней он стоял и со смешанными эмоциями смотрел на чёрно-серебристую пилюлю в котле. Пилюлю концентрации ранга Гроссмейстера. Это была самая простая в изготовлении пилюля подобного уровня, но это не отменяло её ценности.
        Ниэль вышел из лаборатории, поднял голову, посмотрел на медленно плывущие облака. Вокруг было просторно. Но в то же время тесно. Ниэлю было стыдно перед Мики и Эликой. Они застряли на вершине этой горы, в тайном месте Астра, не способные никуда выйти, кроме тайных баз Сети. Одни, без друзей и знакомых, в изоляции. Но скоро всё изменится.
        Ниэль сжал кулаки и глубоко вздохнул.
        Рядом с его лабораторией стоял большой шатёр, где они и ночевали. Он остался от Хороса и внутри был гораздо больше, чем снаружи. Ниэль краем глаза заметил, как Куся прошмыгнул внутрь, и улыбнулся краешками губ. Вскоре оттуда вышли девчонки.
        - Ну как? - спросила Мики.
        - Я стал Гроссмейстером, - усмехнулся Ниэль. А затем горько добавил: - Мия не связывалась.
        - Мы должны верить, - серьёзно сказала Элика.
        - Всё будет хорошо, - твёрдым голосом отчеканила Мики и прикусила нижнюю губу.
        - Я собираюсь принять пилюлю Кошмара, - предупредил Ниэль. - Я не знаю, сколько времени это займёт.
        - Ты уверен, что уже готов? - Элика озабоченно сцепила руки. - Ты сможешь принять эту пилюлю? Всё же ты не чистокровный Кошмар, а она уровня Бога.
        - Раньше не был уверен, - Ниэль вздохнул и махнул рукой, вынимая из кольца три кресла. Они расселись, и Элика начала заваривать чай.
        - Но после изучения кольца Проклятого многое прояснилось. Эта пилюля очень драгоценна. Уверен, что за неё Кошмары из Бездны на многое пошли бы.
        - Ты чувствуешь вину? - вдруг спросила Мики. Она увидела, как потемнело лицо Ниэля, когда он упомянул кольцо. - Почему? Из-за Пожирателя?
        Ниэль коротко кивнул. Это движение ему далось с трудом.
        - Если бы ты не попросил ничего взамен, то Пожиратель не смог бы чувствовать себя свободным, - улыбнулась Мики. - И Проклятый считает, что рассчитался с тобой. А ты получил то, что поможет спасти Мию. Всем хорошо.
        Слова Мики странным образом успокоили Ниэля, принесли ему облегчение.
        - Спасибо, - он благодарно улыбнулся ей, смотря в её серебристо-чёрные глаза.
        Мики смущённо отвела взгляд.
        - Что там с пилюлей? - вернула разговор в прежнее русло Элика.
        - Да. К-хм, - Ниэль кашлянул и продолжил. - Её ещё называют Пилюля Ста Отказов.
        - Странное название, - пробормотала Мики.
        - Это очень ценная пилюля, - повторил Ниэль. - Даже условия её использования особенные. Её можно принять только в центре города Кошмаров, рядом с Основой Пламени Снов.
        - Повезло тебе, - Элика задумчиво посмотрела на Ниэля. - И с пилюлей очень повезло.
        - Угу, - Ниэль согласно кивнул и отпил хачси. - Она появилась, когда я ещё был в Борне. Мне про неё Хорос рассказал после пробуждения родословной Мики. И с Основой очень удачно получилось.
        - И что она делает? - спросила Мики.
        - Приняв Пилюлю Ста Отказов, Кошмар засыпает. И во сне у него есть сто попыток сделать что-либо. Например, сто раз создать артефакт, сто раз попытаться прорваться на ранг выше и другое.
        Мики и Элика ошарашенно уставились на Ниэля.
        - Это…
        - Это слишком хорошо, согласен, - усмехнулся Ниэль. - Думаю, там есть ограничения. И чем выше ранг, тем меньше отказов. И вполне возможно, что пилюля не даёт стопроцентную гарантию. Я не знаю. В кольце Проклятого было только несколько книг, в которых мельком упоминалась эта пилюля. Обычно её использовали Полубоги для прорыва, ну, или ремесленники седьмого ранга для прорыва на восьмой.
        - А твоё тело выдержит? - озабоченно спросила Элика. - Ранг пилюли слишком высок по сравнению с твоим, разве нет?
        - Она не зря сделана специально для Кошмаров, - успокаивающе улыбнулся Ниэль. - Её можно принять только в Мире Снов. И рядом с Основой Пламени Снов, я говорил. В требованиях не было ни слова о необходимом ранге. Скорее всего, там есть компоненты как у Беозара, которые смягчают пилюлю. Мы с Мики для пробуждения родословной приняли пилюлю уровня Полубога. Хотя в то время совсем детьми были.
        - Беозар - это пилюля Прорыва, просто более качественная, - покачала головой Элика. - Это другое.
        - В любом случае у меня нет выхода. Я должен её принять.
        - Мы с тобой, - насупилась Мики. - И ты должен посмотреть и запомнить всех моих слизней. Вдруг их получится использовать в алхимии.
        - Хорошо.
        После недолгой подготовки, все трое вошли в Белый Зал. Белый огонёк продолжать танцеваться в лунке рядом с овальным столом. К нему Ниэль и подошёл. Он сел, скрестив ноги. Закрыл глаза.
        Мики и Элика подошли и уселись рядом. Они молчали, не мешая ему.
        После недолгой медитации Ниэль достал из кольца футляр с пилюлей. Открыл его и, чуть помедлив, положил Пилюлю Ста Отказов в рот.
        Теплота и белая вспышка перед глазами.
        - Хм, - Ниэль огляделся. Он стоял посреди пустого пространства. Казалось, что оно бесконечное, всё вокруг было белым.
        Ниэль глубоко вздохнул, концентрируясь. Он не сказал девочкам, но пилюля несла в себе определённые риски. Он мог потеряться внутри себя, мог забыться. Или заблудиться и бесконечно плутать во сне. Или же не суметь набрать все сто отказов по тем или иным причинам. Пилюля была опасна.
        Ниэль махнул рукой, пространство перед ним заколыхалось и приняло привычный ему вид лаборатории со стоящим в углу любимым креслом. Ниэль вошёл в комнату медитации и сел. Первый Отказ пилюли он решил потратить на попытку прорваться в ранг Владыки.
        Ниэль закрыл глаза, сконцентрировался на ядре. В теории прорваться было просто - просто перенасытить ядро энергией и заставить его взорваться. Тогда сердце одарённого будет уничтожено и все силы хлынут в пустое место. Для этого и нужен катализатор - чтобы помочь соединить эти силы в единое целое, создать новое сердце и снова запустить жизнь. Но если будет хоть малейшая ошибка - одарённый умрёт окончательно. Если же всё пройдёт успешно - поднимется на ранг и получит совершенно иной статус. На тысячи Абсолютов приходятся единицы Владык.
        Ниэль сконцентрировался, в руке появилось несколько высших кристаллов огня. Он начал напитывать ядро энергией. Ниэль не знал, сколько времени прошло, когда понял - пора.
        Было страшно. Хоть Ниэль и понимал, что сейчас во сне, но умирать всегда страшно. Особенно, если ты один раз уже умирал.
        *Флоп!*
        Тело Ниэля взорвалось и развеялось. Неудача. Спустя несколько мгновений Ниэль снова появился, на том же месте, в том же положении. Он громко дышал, держа руку на груди. Страх липкими щупальцами облепил его внутренности. Ниэль встряхнул головой, отбрасывая мысли о прекращении попыток. Это был прямой путь в бесконечный сон и потерю себя.
        - Что же такое? - проговорил Ниэль, сжимая и разжимая ладонь. Он решил говорить вслух, это немного успокаивало. - Мне только девятнадцать. Чем моложе одарённый, тем дольше его силы могут соединяться. Поэтому шанс стать Владыкой выше. Но я сразу провалился!
        Пока Ниэль пытался стать Гроссмейстером, прошло уже более полугода, ему стукнуло девятнадцать. Но даже так он всё равно рекордно молод для Владыки.
        - Значит, мои силы слишком нестабильны. Тогда… Я сперва вылечу душу.
        Ниэль повёл рукой, перед ним появилась лунка с Основой Пламени Снов. Он протянул руку, на пальце зажёгся Иллюзорный Огонь. Когда пламя на кончике ногтя стало белым, Ниэль закрыл глаза и резко ткнул себя в лоб.
        *Флоп!*
        Неудача. Голова Ниэля взорвалась после смешивания Трёх Сокровищ Души и попытки их освободить из ядра в голове.
        Голова восстановилась, Ниэль резко вдохнул и закашлялся. Страшно.
        - А может, Кошмары из Бездны не сильно-то и желают эту пилюлю, - пробормотал Ниэль. В душе разгорелся страх. Ему не хотелось больше умирать. Ниэль уткнулся головой в пол, зажмурился и начал выравнивать дыхание. Из глаз закапали слёзы, но он тут же вытер их, сжал зубы.
        - Сколько людей вообще просыпались после этой пилюли? - спросил сам себя Ниэль. - И было ли ремесленникам легче? Они умирали после Отказа? Попробовать стать Алхимиком седьмого ранга?
        Ниэль решил заняться Алхимией. Лишь силы мысли хватало, чтобы на столе появлялись любые известные ему ингредиенты. Для начала он сделал несколько Пилюль Концентрации шестого ранга, чтобы окончательно стабилизировать свой уровень. Затем начал переходить на более сложную алхимию. Порошок Умиротворения, Зелье Усиления, Пилюля Мимикрии и многое другое. Шестой ранг Алхимика давался Ниэлю легко. Простые и средние рецепты получались без единой неудачи. И Ниэль решил попробовать что-нибудь посложнее. Пилюля Мягкой Кости - довольно сложное лекарство предназначенное для лечения последствий от очень редкого яда Двуглавой Змеи уровня Владыки.
        Ниэль, строго следуя рецепту, который оставил ему Хорос, начал очищать одно растение за другим, оставляя только основу, суть. Несколько десятков капель висели в воздухе перед Ниэлем, когда он закончил с очисткой.
        Следующий этап - в определённом порядке закинуть их в котёл нагретый до определённого градуса. И начинать слияние капель.
        Ниэль не чувствовал время, был только процесс, действие. Для него миг и год проходили одинаково. Когда большая часть капель успешно слилась, из котла вдруг повалил чёрный дым.
        *Бах!*
        Котёл взорвался, а вместе с ним и полголовы Ниэля. Неудача.
        - К-ха! - Ниэль упал на колени, тяжело дыша. - Вот и выяснил, - пробормотал он. - Каждый Отказ сопровождается смертью. И только сто раз умерев, я уйду отсюда.
        Пилюля Ста Отказов оказалась в разы опаснее, чем он предполагал. Придя в себя, Ниэль осторожно поднялся на ноги, размялся. Походил. Ему ужасно не хотелось снова приступать, внутри горел страх, даже ужас.
        - Слишком я остро реагирую на такое, - говорил он сам себе, меряя шагами комнату медитации. - Это из-за смерти в тюрьме в прошлой жизни? Почему так?
        Он резко остановился, вдохнул и выдохнул. Нельзя слишком долго оставаться вне действия, он может потерять себя.
        Ниэль продолжил варить пилюли. Он быстро нашёл свою ошибку - после стольких успешных попыток он расслабился и неосознанно ослабил контроль над температурой пламени. Итог - смерть.
        Порошок Невесомости. Неудача. Пилюля Крайнего Льда. Неудача. Эликсир Прорыва Мастера. Неудача.
        Ниэль лежал на спине, смотрел в потолок. Уже девять смертей. И Ниэль только-только научился с первой попытки делать высшую алхимию уровня Гроссмейстера. Остался ещё один рубеж - пиковая алхимия шестого ранга.
        Ниэль сел, на глаза упали белые пряди.
        - Поседел, что ли? - равнодушно спросил он сам у себя. Закрыл глаза, собираясь с силами. И продолжил эксперименты.
        Когда количество смертей достигло тридцати одного, Ниэль, наконец, научился делать сложнейшую алхимию уровня Гроссмейстера. В реальной жизни у него ушло бы намного больше времени, годы. Но когда на кону жизнь - прогресс совершенно иной.
        - Теперь осталось стать Алхимиком седьмого уровня. Но для этого нужно вылечить душу, - говорил сам себе Ниэль, натянуто улыбаясь. Он сильно отличался от себя прежнего. Гладкие иссиня-чёрные волосы побелели, как и некогда фиолетовые брови. Кожа стала суше и плотно обтягивала череп. Яркие глаза померкли.
        - Может, сделать так? - Ниэль чуть дрожащими пальцами потянулся к левому глазу и оттянул веки. Волосы зашевелились, потянулись к Глазу Неба.
        - Ммм, - Ниэль до крови прокусил губу, терпя боль. - Почему так больно, господи! - прохрипел он, глубоко дыша. На пол полилась кровь, а волосы держали выдернутый глаз, внутри которого и прятался таинственный эмбрион из Монеты Судьбы.
        В руке Ниэля появилась баночка, куда его волосы аккуратно положили Глаз Неба.
        - Ну что ж, теперь можно и попробовать, - пробормотал Ниэль. Перед ним вновь возникла Основа.
        Ниэль повторил свои действия, коснулся горящим пальцем своего лба.
        *Вуш!*
        Всё пространство задрожало из-за невероятной силы души. Мысленное восприятие прокатилось во все стороны, словно цунами сметая всё на пути.
        Ниэль чувствовал, будто сковывающий его кокон сломался. Облегчение, наслаждение, радость переполняли его. Как он мог столько времени прожить с такой душой?
        Постепенно прежний вид возвратился к нему - волосы стали чёрными, брови фиолетовыми, а правый глаз вернул свою яркость.
        Ниэль раскинул руки в стороны и вздохнул полной грудью. Три Сокровища смешались вместе и взрывным импульсом полностью излечили его душу. И не только это. Она стала сильнее, в сотни раз сильнее, чем до этого.
        - Чёртова Синди, - прорычал Ниэль, кинув злой взгляд на банку с глазом. - Я даже не чувствовал, как плохо жить с израненной душой. Я всегда был неполноценным. Ха! И ещё осмелился решиться на прорыв к Владыке. Глупец.
        Ниэль решительно сел и закрыл глаза. Снова попытка прорыва. Внутри волной накатил страх, но тут же отошёл назад под радостью первой по-настоящему важной победы.
        Накопление энергии, взрыв ядра. На этот раз Ниэль не сразу умер. Он чувствовал, как сила его родословной хлынула в место сердца, где пылал Иллюзорный Огонь - его сила как Воина. Как ниточка из правого глаза проскользнула вниз - Помощник. Все три силы попытались слиться, но чего-то не хватало. Баланса не было.
        *Флоп!*
        Неудача.
        - Всё же без катализатора не обойтись, - горько вздохнул Ниэль. Он снова появился в своей изначальной форме - с двумя глазами.
        - И теперь каждый раз придётся терпеть боль потери глаза, да?
        Ниэль уже начинал ненавидеть свой Глаз Неба. Чтобы не терпеть боль, он попробовал создать Обезболивающую Пилюлю, но не вышло. Как и другие похожие препараты. Придётся терпеть боль. Ниэль снова вырвал глаз, положил его в банку, а затем замер. Он смотрел через прозрачное стекло на свой зрительный орган и у него возникла мысль - а если сделать из него пилюлю?
        Вздрогнув от своих же мыслей, он встряхнул головой и повторил процесс излечения души. Но всё время его не покидала одна мысль.
        Стать Алхимиком седьмого ранга гораздо сложнее, чем шестого. Именных Алхимиков во много раз меньше, чем Гроссмейстеров. Из-за одного условия - нужно придумать и создать свою, индивидуальную алхимию седьмого ранга.
        Ниэль шёл к рабочему месту, и эта мысль всё сильнее пускала в нём корни. А почему, собственно, нет? Подумаешь, пилюля из собственного глаза. Из Глаза Неба с таинственным эмбрионом внутри! Только хватит ли у него Отказов? А может, эта пилюля станет его катализатором?
        Ниэль замер от этой мысли. Хотя нет. Глаз Фиолетового Неба - сила пространства. Сейчас у него только огонь и родословная Кошмара. А точнее - Иллюзорный Огонь и Путь Иллюзии. Нет места пространственной силе. Ниэль скривил губы. Жаль. Такая идея прекрасная. Он сделал шаг и снова замер. А почему нет места? А как же Красавица с её силой семьи Астра? Что если скормить Глаз Неба ей? Жаль, что не получится проверить. Или получится?
        Ниэль отдал мысленную команду.
        - Папа? - рядом появилась Красавица и огляделась. - Где мы?
        Ниэль уставился на неё.
        - Ты вошла своим телом? Или только проекция? Или... как вообще так? - Ниэль непонимающе покачал головой. Когда он звал Красавицу, он не надеялся призвать в это место своего кошмара, а только такую же проекцию, как и все вещи тут.
        - Что? - Красавила наморщила носик. - Ты непонятно говоришь. Я не понимаю ничего.
        - Э-э-э… Да, - Ниэль вышел из ступора. - Съешь, - он протянул ей банку с Глазом Неба.
        Глава 6. Пилюля Ста Отказов. Часть II
        - Что это? - Красавица с любопытством подняла банку, рассматривая её содержимое. - Глаз? - она скривилась и протянула банку обратно. - Я не хочу кушать глаз!
        - Съешь, - твёрдо ответил Ниэль. - Это поможет тебе стать сильнее. Это очень полезно.
        Красавица надула щёки, но не стала спорить. Сунула ручку в банку, достала глаз и быстро закинула его в рот. Зажмурилась.
        - Ну как? - не выдержав, спросил Ниэль.
        - Невкусно, - пожаловалась Красавица.
        - Да я не про это. Чувствуешь что-нибудь? Прибавилось сил?
        Красавица открыла глаза и задумалась.
        - Не знаю. Ой, что-то мне спать хочется… - она зевнула, потом легла на пол и уснула.
        Ниэль вздохнул, поднял её и перенёс на материализовавшуюся рядом кровать.
        - Сперва посмотрим, каков будет эффект после такого вот обеда, - проговорил он сам себе, садясь в кресло. - Но это не поможет мне стать Владыкой. Хм. Или поможет?
        Ниэль задумчиво почесал щёку.
        - Чистокровным Кошмарам для прорыва не нужно взрывать себе сердце. Они просто кормят свою Красавицу, и, когда та достигает определённого порога силы, Кошмар становится сильнее вместе с ней. У них нет такого чёткого разделения на ранги. Но я - человек.
        Ниэль молча посмотрел на спящую девочку.
        - Способна ли она вмешаться в мой процесс становления Владыки? Помочь мне прорваться? Надо попробовать, когда она проснётся…
        Но Красавица не просыпалась. Ниэль не знал, сколько времени прошло. Он обошёл всю комнату десятки раз, попил хачси, поиграл сам с собой в шахматы, размялся. Но Красавица спала.
        Ниэль не выдержал и подошёл к ней. Коснулся её плеча.
        *Пшик!*
        Красавица развеялась золотистой пылью. Ниэль замер. Всё вокруг завертелось, он повалился на пол. Мир словно замедлился, тело стало ужасно неповоротливым, тьма застлала глаза. Неудача.
        - Хыа! - Ниэль очнулся там же, на полу, и резко вдохнул. Часто задышал.
        - Не получилось, - он помог руками себе сесть и дал мысленную команду.
        - Папочка! - ему на грудь тут же прыгнула рыдающая Красавица.
        - Всё хорошо, это был просто сон, - успокаивающе произнёс Ниэль, поглаживая её по спине. Внутри всё похолодело. Почему пилюля Ста Отказов действует и на его кошмара? Разве так должно быть?
        - Просто сон, - продолжал он успокаивать Красавицу. А когда та, наконец, успокоилась, спросил: - Что случилось?
        Явно вспомнив что-то ужасное, Красавица снова захныкала:
        - Т-там был з-золотой шарик. Он медленно поглотил меня! Это так страшно!
        Ниэль нахмурился, продолжая успокаивать её. Эмбрион? Чёртова Синди! И что теперь делать?
        - К-хм, - Ниэль кашлянул. - У меня есть просьба.
        - Да? - Красавица слегка отодвинулась, вытирая глаза.
        - Я сейчас попробую прорваться к рангу Владыки. Попытайся соединить в моём сердце все силы в комочек, ладно?
        - Хорошо.
        - Подожди, мне нужно подготовиться.
        Ниэль вошёл в зал медитации и снова провёл болезненную процедуру удаления глаза.
        Немного отдышавшись, он убрал глаз в банку. Красавица стояла рядом и с откровенным страхом смотрела на неё.
        - Ты можешь вернуться обратно? - спросил у неё Ниэль, а затем пальцем, на котором горел белый огонёк, коснулся лба.
        - Обратно?
        - В Белый Зал, - выдохнул Ниэль, чувствуя блаженство от исцеления и усиления души. - Уйти отсюда сама можешь?
        Красавица закрыла глаза, мигнула и пропала.
        Ниэль окинул пустое место задумчивым взглядом. Странно это. Затем дал мысленную команду, и Красавица снова возникла.
        - Обратно уйти могу, а снова вернуться сюда уже не получается, - поделилась Красавица.
        Ниэль кивнул и сказал:
        - Если почувствуешь, что не справляешься и скоро мои силы выйдут из-под контроля, уходи. Я потом тебя позову.
        - А ты?
        - Я тоже уйду, - улыбнулся Ниэль.
        - Ладно.
        Ниэль закрыл глаза и снова начал напитывать ядро энергией. Вскоре пришло время.
        - Будь готова, - предупредил он и усилием воли взорвал ядро.
        Красавица с интересом наблюдала, как три сферы рванули в пустое место в его груди и закружились, пытаясь соединиться. Иллюзорно-красноватая от силы Воина, чёрная от родословной Кошмара и самая маленькая, почти незаметная, светло-сиреневая от Помощника.
        - И что мне делать? - пробормотала она.
        Протянула ладошки и вошла ими в грудь Ниэля. Обхватила все эти сферы и сжала.
        Вспышка.
        Красавица с удивлением наблюдала, как на месте мельтешащих сил начало образовываться сердце из энергии. Оно было немного необычное - иллюзорное и чуть прозрачное. Ниэль уже прошёл этап изменения сердца, полностью напитал его энергией. И вот сейчас происходил процесс создания нового, из чистейшей энергии. Процесс возвышения до уровня Владыки.
        - Ой! - ладошки красавицы задрожали. Что-то пошло не так, появилась нестабильность.
        - Не получается, - расстроенно констатировала она, убрала руки и исчезла.
        *Флоп!*
        Неудача.
        Ниэль лежал на полу, невидящим взглядом смотря в потолок. В этот раз всё было гораздо страшнее. Его тело умерло во время взрыва сердца, но душа видела, понимала процессы. И когда сердце начало воссоздаваться, когда до победы оставалось всего ничего, когда сознание переполняли радость и надежда - смерть. Это страшно. Ниэль чувствовал пустоту в душе. Ему как никогда хотелось всё бросить, просто закрыть глаза и уснуть.
        - Почему? - прошептал он одними губами. Из глаз покатились слёзы, но при этом ни один мускул на его лице не дрогнул. - Почему я должен умирать снова и снова?
        Но мрачные мысли быстро покинули Ниэля. Он уже сумел найти способ исцелить душу, а значит, сможет отыскать решение и сейчас.
        Ниэль встал, глубоко вздохнул. Не время рефлексировать. В очередной раз вырывая глаз, он думал, почему не получилось?
        - Есть нестабильный элемент, - пробормотал он, кладя глаз в банку. - И похоже, я знаю какой.
        Ниэль немного постоял, всё обдумывая. Ну что ж, следует попробовать. Он медленно потянулся к целому правому глазу, раздвинул веки.
        - Тс-с-с, - шипел он, пока из обоих пустых глазниц капала кровь на пол.
        Нестабильный элемент - Помощник. Он не развит до максимума, поэтому не получается сбалансировать силы.
        Немного отдышавшись, Ниэль положил свой второй глаз в банку. Но в отличие от Глаза Неба Помощник не имел ценности вне хозяина. Он стал бесполезен, как только покинул глазницу. Может, Хвирды и способны сохранить свойства такого глаза, но Ниэль этого не умел.
        Благодаря мысленному восприятию отсутствие зрения никак не сказалось на Ниэле. Он снова исцелил свою душу, а затем позвал Красавицу.
        - У тебя каждый раз меньше глаз, - пожаловалась она.
        - Сейчас давай так же. Как сердце взорвётся - попробуй соединить силы.
        Красавица с любопытством смотрела на Ниэля. Тот сидел и напитывал ядро энергией. Бах! Снова взрыв, пустота в груди. Но на этот раз в пустое место рванули две силы, а не три.
        Красавица протянула руки и скрепила их. Она завороженно смотрела, как под её ладошками появляется новое сердце, медленно обретая плотность. Это продолжалось довольно долго, пока не… Тук!
        Красавица отпрянула. Тук!
        - Ха! - Ниэль открыл глаза и вздохнул. Часто задышал, держась за грудь.
        - Получилось? - неверяще пробормотал он.
        Энергия бурным потоком распространялась по всему его телу. Ниэль сжал и разжал ладони.
        - Я стал Владыкой? Но как проверить свои силы?
        Ниэль взмахнул рукой, всё вокруг запылало иллюзорным пламенем.
        - Так легко?
        Огонь исчез, его заменили тысячи иллюзорных клонов.
        - Интересно, - медленно сказал Ниэль, убирая клонов. - Я, конечно, Владыка, но всего с двумя слитыми силами. Мой потенциал в таком случае будет довольно низок, - Ниэль горько улыбнулся.
        - А почему ты сам с собой говоришь? - вдруг спросила Красавица.
        Ниэль смущённо кашлянул.
        - Я стал Владыкой, - сказал он ей. - Но слабым. Давай теперь попробуем это исправить.
        - Давай, - кивнула Красавица. - А как?
        - Для начала - надо стать Владыкой с тремя силами, - решил Ниэль. - Для этого, похоже, нужен катализатор. Без него не получится справиться с первого раза. Огонь, сила глаза и родословная Кошмара. Какой артефакт или пилюля может стать катализатором?
        Так и не придумав ничего, Ниэль решил действовать методом исключения. Но сперва нужно было вызвать Отказ и умереть. И лучше это сделать с пользой. Ниэль посмотрел на свой глаз и хищно улыбнулся. Идея пилюли никуда не пропала.
        Первая же попытка сделать пилюлю из собственного глаза с треском провалилась.
        - Ху! - Ниэль в очередной раз воскрес и с сомнением посмотрел на котёл перед собой. Он думал, что, когда он достигнет ранга Владыки, его навыки Алхимии значительно вырастут, но, видимо, с Глазом Неба это не особо сработало.
        - Сперва надо попробовать стать Владыкой с тремя силами, - пробормотал он и пошёл в комнату медитации. Там Ниэль снова вырвал себе глаз, затем излечил душу.
        Дальше он начал эксперименты. За последние годы через Сеть проходило множество различных артефактов и пилюль, и Ниэль видел большинство из них.
        Но раз за разом он умирал. Иголка Жизни и Смерти, способная повреждать душу, Огненный Жетон, многократно усиливающий энергию огня, Пенсне Полубога, дающее Помощнику ещё одно случайное свойство. Ниэль пробовал различные артефакты, которые в теории могли стать катализаторами, но каждый раз умирал.
        - Попробую слизня Мики, - выдохнул он устало после очередного провала. Уже девять смертей подряд.
        В ладони Ниэля появился пухлый коричневатый слизень, который был одним из самых ценных в арсенале Мики. Он мог заменить почти любой повреждённый орган одарённого вплоть до уровня Владыки. Исключением было только сердце. Этот слизень был незаменимым помощником любому Чёрному Доктору.
        После излечения души Ниэль сел и медленно провёл ногтём по груди, делая ровный разрез. Затем прислонил к ране слизня и начал напитывать энергией ядро. Когда сердце взорвалось, внутрь хлынули не только три силы, но и слизень, превратившись в жидкость, через рану проник внутрь. Так же вели себя все естественные артефакты.
        Красавица, как и прежде, попробовала всё сжать в один комочек, и… У неё получилось.
        Тук!
        - Ха-а-а, - Ниэль вздохнул и тяжело задышал.
        - Ура! - ликующе вскинула кулачок Красавица.
        Ниэль неверяще посмотрел на неё. А потом на свою грудь. Сжал и разжал кулак. Став Владыкой трёх сил, Ниэль отчётливо ощущал, что теперь он гораздо сильнее, чем в тот раз, когда вырвал Помощника.
        - Так просто?.. - пробормотал он.
        Затем снова попробовал сварить пилюлю из Глаза Неба. И снова провал.
        Во время следующей попытки стать Владыкой трёх сил, используя слизень как катализатор, Ниэль снова умер. А в следующие пять раз дважды его прорыв был успешен, но трижды - провал.
        - Не подходит, - с сожалением сказал Ниэль. - В реальной жизни у меня будет только одна попытка. Слизни могут только повысить шансы, не более.
        Он продолжил эксперименты, и, когда общее количество смертей перевалило за сорок пять, ему улыбнулась удача.
        Шкатулка Заморозки, в которую можно было положить скоропортящуюся пилюлю и та сохранялась внутри в первозданном виде. Именно этот естественный артефакт, который Ниэль получил ещё из кольца Хилдефона, смог стать стабильным катализатором. Сперва Ниэль особо ни на что не надеялся. Став Владыкой, он вновь попытался сделать из Глаза Неба пилюлю.
        Ниэль старался использовать все доступные ему средства, придумывал самые различные комбинации, помогал себе массивами, но всё равно каждый раз погибал.
        Опять умерев, Ниэль упрямо встряхнул головой и снова пошёл по кругу. Во второй раз тоже получилось стать Владыкой трёх сил используя Шкатулку Заморозки. Как и в третий, четвёртый. На пятый раз Ниэль окончательно удостоверился, что смог найти способ прорваться.
        - Но почему шкатулка? - непонимающе спросил он вслух.
        - Может, она закрывает внутри себя все силы? - невинно предположила Красавица.
        Ниэль задумался. Вроде как он смог найти способ прорваться на ранг Владыки с тремя силами. Что дальше?
        - Осталось сделать пилюлю из Глаза Неба и попробовать съесть её самому или дать Красавице. Но как?
        Ниэль создал любимое кресло, сел в него и крепко задумался.
        Очевидно, что Глаз Неба вместе с эмбрионом внутри слишком сильный компонент. Нужно как-то уравновесить его, ограничить. Ограничить… Ниэль рывком встал, быстро обдумывая идею.
        - А ведь может и получиться…
        Он дал мысленную команду, и рядом появился Чудик. Но он в отличие от Красавицы был простым образом. Чудик вытянул ладонь, и над ней появилась синяя капля, вокруг которой задрожало пространство.
        - Капля крови Высшего Бога Печати, - пояснил Ниэль Красавице. - Что ещё может ограничить Глаз Неба и эмбрион, кроме неё? Ну-ка.
        Ниэль выпустил свой сильнейший огонь, кинул туда глаз и заставил образ Чудика сунуть руку в огонь.
        *Пшш*
        Глаз медленно расплавился и начал сливаться с каплей крови.
        Получилось?
        *БАХ!*
        Всю лабораторию разнесло на мельчайшие частицы. Неудача.
        - Хорошо, что я во сне, - со страхом выдохнул Ниэль, когда появился на том же месте. Только вот вокруг было пустое белое пространство, без намёка на лабораторию.
        - Что это было? - рядом возникла Красавица. Она умерла так быстро, что даже не поняла этого. Как и Ниэль.
        - Теперь всегда уходи после моего прорыва. Тут опасно.
        - Хорошо, - кивнула Красавица.
        Дальше снова начались эксперименты. Ниэль исцелял свою душу, потом прорывался до ранга Владыки трёх сил и под конец пытался сделать пилюлю из капли крови Высшего Бога Печати и Глаза Неба. Сперва он добавлял свою кровь, затем Мики, Элики. Смешивал все три вида крови между собой. Но ничего не получалось, хоть реакция и проходила чуть дольше. Затем он додумался использовать в качестве алхимического огня Основу Пламени Снов.
        - Уходи, я тебя позову, - нетерпеливо велел он Красавице.
        - Но я хочу посмотреть! - запротестовала та.
        - Тут опасно, можешь умереть, - предупредил Ниэль.
        - Я не боюсь! - Красавица храбро сжала кулачки. Ниэль пожал плечами и отдал мысленный приказ. Его Иллюзорный Огонь запылал там, где плясал огонёк Основы. Белое пламя взметнулось вверх.
        На этот раз реакция шла гораздо дольше. И Ниэль уже почти поверил в успех, но очередной взрыв развеял возникшую надежду и его самого заодно.
        Эксперименты продолжились. Ниэль уже сбился со счёту, сколько Отказов он потратил. Хоть смерть от взрыва такой мощности была моментальной, но запоздалый страх смерти после воскрешения каждый раз сжимал всё нутро Ниэля. И это изматывало. Сильно изматывало, особенно на фоне постоянных неудач.
        После очередного взрыва, Ниэль создал вокруг себя берег и море. Прям как он помнил из прошлой жизни.
        - Красиво! А это где? - спросила Красавица, когда они гуляли вдвоём.
        - Это далеко, - мечтательно сказал Ниэль. - Очень далеко.
        - Цветочек! Бабочки.
        Ниэль с улыбкой смотрел, как она бегает в поле с яркими цветами астры, среди разноцветных бабочек. Так. Откуда тут цветочное поле? Астры?..
        - Аня! - Ниэль развеял берег, они снова оказались в лаборатории.
        - Ну-у-у, - Красавица недовольно посмотрела на Ниэля. - Плохой!
        - Цветок Астры. Ты сможешь мне дать листик? Ты же не до конца переварила его?
        - Да, смогу, - легко кивнула Красавица.
        - Отлично. Ещё одна попытка.
        ***
        Ниэль стоял у высокого, в его рост, белого пламени, внутри которого сливались десятки различных ингредиентов. Среди них был и лепесток цветка Астры.
        Внутри всё замерло, Ниэль задержал дыхание. Яркая вспышка озарила всё вокруг и, когда он уже готовился в очередной раз умереть, погасла. Ниэль неверяще смотрел на левитирующую в воздухе бело-золотую пилюлю.
        - Получилось?.. - покачал он головой. - Я создал пилюлю из капли крови Высшего Бога Печати, Глаза Фиолетового Неба, эмбриона Монеты Судьбы и лепестка Астры. Создал, используя Основу Пламени Снов. Если получится это повторить в реальности, я стану именным Алхимиком, освобожу Чудика и получу эту странную пилюлю.
        Ниэль сглотнул, осторожно принял бело-золотую сферу размером с половину кулака ребёнка. Она красиво переливалась и завораживала своим видом.
        - Уходи, - бросил он Красавице. Та тоже не сводила глаз с пилюли. Что-то недовольно буркнув, она исчезла.
        Ниэль медленно поднёс пилюлю ко рту и положил на язык. Проглотил.
        Вспышка. Ниэля развеяло на частицы. Снова неудача.
        - Чёрт… - страшное разочарование и страх смерти сковали всё внутри. Но Ниэль встряхнул головой, сбрасывая опасное наваждение. У него получилось создать пилюлю! Теперь надо убедиться, что это не разовая удача.
        Во второй раз получилось даже быстрее, чем в первый.
        - Хочешь? - Ниэль, натянуто улыбаясь, протянул её Красавице.
        - А это безопасно? - подозрительно спросила девочка. - Не будет как с твоим страшным глазом?
        - Это безопасно, не бойся, - уговаривал Ниэль. На душе было гадко.
        - Хорошо, - Красавица кивнула и взяла пилюлю. Закинула в рот. - Намного вкуснее, чем глаз, - довольно улыбнулась она.
        *Вуш!*
        Вдруг её светлые волосы растрепались, словно под порывами сильного ветра, и начали быстро расти, как и сама Красавица. Её глаза полностью почернели, как и ногти на пальцах, которые стали острее. По лицу поползли загадочные узоры.
        Ниэль отступил на несколько шагов, с удивлением наблюдая, как девочка с внешностью его дочери из другого мира растёт у него глазах. В один момент всё кончилось, её волосы медленно опустились и рассыпались по плечам. Взрослая красивая девушка ярко улыбнулась и прошептала:
        - Папа.
        Глава 7. Судьба
        Ниэль и Красавица шли по берегу моря. Дул ветер, солнце ярко светило в небе. Прямо как в реальности.
        - Эта пилюля уникальна, - улыбнулась Красавица.
        Ниэль не ответил. Он до сих пор не мог свыкнуться с мыслью, что идёт плечом к плечу с образом взрослой дочери.
        - Это нечто большее, чем просто моделирование ситуации во сне, - говорила она. - Может, пилюля как-то связана с Оранжевым Небом и способностью предсказывать варианты будущего? Поэтому Синди выбрала своей жертвой Кошмара? Или всё дело в моей необычности? Хотя вряд ли я как-то повлияла на действие пилюли.
        Ниэль скосил на неё глаза и спросил севшим голосом:
        - Имеешь в виду, что в этом мире тебя не должно было существовать?
        - Да. Мой образ взят из другого мира. Земли. Твоё ядро в голове, которое возникло в результате мутации души после переселения, тоже могло повлиять на меня. В итоге мы имеем особенного кошмара, который чуть более живой, чем должен быть.
        - И как такое вообще возможно? - Ниэль потёр голову.
        - Я не знаю, папа, - она улыбнулась.
        - Не называй меня так.
        - А как?
        - Называй меня по имени.
        - Хорошо, Ниэль, - легко согласилась Красавица. В её руках появились мыльные пузыри, она дунула в колечко. Сотни разноцветных шариков вылетели из него и разлетелись во все стороны, красиво переливаясь под лучами светила.
        - Ты всегда любила мыльные пузыри, - пробормотал Ниэль.
        Красавица молча улыбнулась.
        - И что мне делать дальше? У меня ещё осталось несколько Отказов. На что потратить?
        - Думаю, что тебе надо создать ту же пилюлю только без перехода на уровень Владыки.
        Ниэль удивлённо посмотрел на неё. Красавица выглядела задумчивой.
        - Почему?
        - Тогда у тебя будет больше вариантов выбора.
        - Не понимаю.
        - Кошмары усиливают своих Красавиц, - у неё дрогнули уголки губ, - и тем самым продвигаются по уровням. У людей всё не так, но в твоём случае есть шанс обойти это правило. Если создашь пилюлю и отдашь её мне - взрывной рост моей силы заставит твою родословную Кошмара качественно измениться. Ты станешь Владыкой, но уже как Кошмар, а не человек.
        Ниэль нахмурился.
        - Так ты будешь гораздо сильнее, чем сейчас, - добавила Красавица. - С этой пилюлей я полностью переварю твой глаз и цветок Астры. В то время как твоя человеческая сила и родословная Кошмара полностью сольются в Дао Иллюзии.
        Ниэль продолжал молчать.
        - Тонт не зря выбрал Дао Тьмы. Сейчас я понимаю гораздо больше из той обрывочной информации, которую получила после поглощения его кошмара. Помнишь воспоминание, которое тебе показывал Тиолонт? С последней королевой Кошмаров - Талией Третьей?
        - Помню.
        - Она тоже использовала Дао Иллюзии, ты тогда многому научился.
        - Да.
        - Так вот, - Красавица заправила выбившуюся светлую прядь за ухо, - Тиолонт говорил об одном из высших проявлений Дао Иллюзии - превращении иллюзии в реальность.
        - Да, - Ниэль вспомнил то видение. Внутри него загорелось желание научиться так же.
        - В истории ещё не было человека, который достиг бы этого уровня, - Красавица остановилась. Свежий морской ветер трепал её светлые волосы, а большие зелёные глаза не отрываясь смотрели на Ниэля.
        - У Кошмаров родословная идеально подходит для Дао Иллюзии, - продолжила она. - А у людей - нет. Дао Тьмы, которую выбрал Тонт, или Дао Очарования Аурелии подходят людям. А Дао Иллюзии - нет.
        Ниэль задумчиво смотрел на Красавицу, обдумывая услышанное.
        - Ты можешь стать первым человеком, который поднимется так высоко в Дао Иллюзии. Но зачем? Родословная Кошмара поможет тебе пройти этот путь намного легче.
        - Ты уверена, что я смогу пойти по пути Владыки как Кошмар? - наконец спросил Ниэль.
        - Да, - Красавица легонько качнула головой. - Пока ты Абсолют, это возможно. Но если ты прорвёшься - твоя человеческая кровь станет намного сильнее крови Кошмара. Моё усиление никак не повлияет на тебя, оковы человеческой родословной уже невозможно будет снять.
        - Кем стану после такого? Останусь человеком или стану Кошмаром?
        - Стать чистокровным Кошмаром невозможно, - Красавица печально улыбнулась. - Ты останешься человеком. Но при этом твоя родословная Кошмара будет максимально чистой. Это сильно облегчит твой путь по Дао Иллюзии.
        - А ты?
        - Не догадался?
        - Дао Пространства?
        - Именно. Вряд ли в истории было такое, когда Кошмар и его кошмар... - она улыбнулась, выдержала паузу и закончила: - Шли по разным путям.
        - Среди этих бесконечных смертей я забыл, сколько у меня осталось Отказов, - горько скривился Ниэль.
        - Постарайся. На самом деле тебе не сложно будет создать пилюлю, не прорываясь на ранг Владыки. В алхимии главное душа, контроль и пламя. После излечения твоей души достаточно для пилюли. Твой контроль также очень силён. А про пламя и говорить нечего.
        - Ну да, - пробормотал Ниэль. - Скорее всего, упадёт процент успеха. Он и сейчас, в таком виде, где-то восемьдесят-девяносто. Это опасно, а я даже не буду Владыкой. Так у меня был бы хоть небольшой шанс избежать отката.
        - Тут ты прав, - Красавица продолжила идти. - Провал в изготовлении пилюли такого уровня, вероятно, убьёт тебя. Но Путь всегда таит в себе опасность. Тебе решать, как поступить. Какую бы дорогу ты не выбрал - я буду с тобой.
        - Ты забудешь этот разговор после Отказа? - Ниэль шёл рядом с ней.
        - Думаю, да. Но если я успешно приму пилюлю, то по твоей памяти всё вспомню.
        - А ты сможешь когда-нибудь ожить? - непроизвольно вырвалось у Ниэля.
        - Я и так жива, папа.
        - Пора, - Ниэль закрыл глаза и подставил лицо солнцу. - Я постараюсь повысить шанс создания пилюли, насколько смогу.
        - Хорошо.
        Всё вокруг задрожало и исчезло. Снова белое пространство, которое тут же сменилось лабораторией. Ниэль решил поработать с массивами и через время дождался Отказа. Затем он вырвал себе глаз, исцелил душу и, не делая попыток прорваться к Владыке, начал создавать пилюлю.
        ***
        Мики и Элика сидели у лунки с белым пламенем и медитировали. Иногда они открывали глаза и тревожно смотрели на Ниэля. Прошла уже неделя, как он принял пилюлю. Хоть Красавица и предупредила их, что с ним всё в порядке, девушки продолжали волноваться.
        - Можешь спросить у него, сколько он ещё будет в том пространстве? - Элика посмотрела на Красавицу. Та сидела на стуле, болтала ножками и разглядывала цветочек в руке.
        - Я могу попасть туда, только когда папа зовёт меня, - обыденным тоном ответила Красавица.
        Мики и Элика подозрительно переглянулись. Эта девочка уже несколько раз при них назвала Ниэля папой.
        Мики посмотрела на спокойного Ниэля, вздохнула и вытянула ладонь. На ней появилось несколько полупрозрачных слизней. Они начали ползать по её руке и пальцам.
        - Новые слизни? - с любопытством спросила Элика. И встала, поправляя своё жёлто-голубое платье.
        - Угу, - Мики кивнула и сжала ладонь, слизни с пшиком исчезли. - После того как я съела ягоду и посидела рядом с Основой, я научилась делать Слизней Мира Снов. Я могу их отпустить, и они будут жить в этом мире, развиваться и расти. А если им очень повезёт и они станут очень сильными, в будущем они эволюционируют и станут тварями. Возможно, через тысячи лет они создадут новую расу. Может, именно так и появилась раса Небесного Контроля? И вообще, все остальные расы?
        - Может и так, - вздохнула Элика и посмотрела на Ниэля. - Скоро он станет Владыкой.
        - Угу, - Мики кивнула и грустно улыбнулась: - А я не знаю, смогу им стать или нет. Везёт тебе с твоей наследственной памятью.
        - А Шихху? - удивилась Элика. - Тот старик, Рэймсс, в пирамиде тебе отдал Шихху. Он ещё лучше, чем наследственная память.
        - Там нет информации о том, как пробиться на уровень Владыки, - пожала плечами Мики. - Мне надо вернуться в Египет, чтобы узнать.
        В глазах Элики мелькнуло понимание.
        - Никто не станет просто так отдавать сокровище целой расы, - убеждённо сказала она. - Старик Рэймсс хотел, чтобы ты вернулась в Египет и там возродила расу Небесного Контроля.
        - Так и есть, - мрачно кивнула Мики. - И я не знаю, что мне делать. Правительница Египта вряд ли просто так позволит мне вернуться и получить полное наследие своей расы.
        - А какого ты ранга? - с любопытством спросила Элика, садясь рядом с подругой.
        - Родословная достигла Пикового Абсолюта, - ответила Мики. - Мне сильно помогла Сеть Ниэля. Все эти Слизни Дознавателя, Слизни Подчинения, Демонические Слизни, Полосатые Слизни и другие, которые распространяла Сеть для своих целей, сильно повлияли на мой рост. И ещё Основа с Лазурной ягодой закрепили фундамент. Первый постоянно снабжает меня методами развития, кристаллами и техниками для человеческой силы. Как Меридиан Ветра я Высший Абсолют, немного не хватает.
        - Скоро ты тоже будешь готова прорваться, - кивнула Элика.
        - Да. Но я не знаю как. А вдруг будет неудача?
        Рядом раздался стон.
        Элика и Мики тут же вскочили, Ниэль проснулся. Он открыл глаза и кашлянул. Из его носа, глаз и рта шла кровь. Он быстро вытер её и встал, прижал руку к груди. Без здоровой души было неуютно, Ниэль чувствовал себя неполноценным. Он посмотрел на обеспокоенных подруг и улыбнулся.
        - Всё хорошо.
        Элика и Мики вздохнули с облегчением. Они вышли из Мира Снов, и Ниэль коротко рассказал им о том, что произошло после принятия Пилюли Ста Отказов.
        - Ты умер сто раз! - руки Мики дрожали.
        Элика крепко сжимала пальцами оборки платья.
        - Всё нормально, это не так страшно, как кажется, - начал успокаивать их Ниэль. - Зато результат невероятен. Я стану Владыкой, - он улыбнулся. - Очень сильным Владыкой.
        - А может, я тоже смогу прорваться как Владыка расы Небесного Контроля? - вдруг спросила Мики. - Поэтому мне нужно посетить Египет?
        - Ты о чём? - не понял Ниэль.
        Мики рассказала о своей проблеме. До этого она молчала, чтобы не отвлекать Ниэля от подготовки к прорыву на ранг Владыки.
        - Я попробую через Сеть связаться с правительницей Египта, - Ниэль помассировал лоб.
        - Когда ты будешь создавать пилюлю? - спросила Элика.
        - Мне нужно отдохнуть и найти подходящее место. И кое-какие ингредиенты для пилюли достать. Думаю, через неделю можно заняться созданием, - решил Ниэль. - А сейчас мне необходим сон, я очень устал.
        ***
        Неделя прошла быстро. Местом для создания пилюли Ниэль выбрал необитаемый остров в водах Бурного Океана. Это место он нашёл через одну из многочисленных дверей в тайном месте семьи Астра. Вместе с Первым они за один день подготовили этот остров для создания пилюли.
        - Снова не работает, - скривился Первый, держа в руках артефакт, похожий на компас. - Это место может быть как очень близко к континенту, так и очень далеко.
        - Ничего не поделаешь, - задумчиво ответил Ниэль, смотря на бушующий океан. - Надеюсь, что эти помехи помешают Богам увидеть происходящее здесь. Главное, что на острове нет никаких проблем.
        - С этим можете быть спокойным, господин, - уверенно кивнул Первый. - Сам остров чист. Ничего не помешает вам сделать пилюлю.
        - Как там поиск ингредиентов?
        - Всё готово.
        - Тогда завтра приступаем…
        ***
        На этом же острове на следующий день собрались четверо. Ниэль, Чудик, Элика и Мики. Они стояли в центре каменного плато, которое по бокам опоясывали высокие мраморные стены, не позволяющие ветру разгуляться внутри.
        - Приступим, - Ниэль глубоко вдохнул и выдохнул. Подошёл к специальному постаменту и напрягся.
        *Вуш*
        На нём заплясал белый огонёк.
        - А он не убежит? - спросила Мики.
        - Не должен, - Ниэль сел на пол, скрестив ноги. Его волосы ожили и потянулись к левому глазу. - Он убежит, если почувствует опасность. А я только ускорю его выздоровление своими действиями.
        После Пилюли Ста Отказов Ниэль десятки раз вырывал глаз и научился делать это максимально быстро.
        На пол закапала кровь, он немного побледнел.
        Мики крепко сжала губы, смотря на него.
        - Сколько раз ты такое пережил, Ниэль? - пробормотала Элика.
        Тот не ответил и убрал Глаз Неба в банку со специальной жидкостью, потянулся пальцем к огоньку Основы. Процедура исцеления души также была доведена до автоматизма. Через несколько мгновений по всему острову пронеслась мощнейшая духовная волна. Ниэль глубоко вздохнул и искренне улыбнулся. Даже боль в пустой глазнице не мешала ему наслаждаться полноценной душой.
        - Как мощно, - прошептала Элика. - Очень сильная душа.
        - В десять раз сильнее, чем у меня, - признала Мики. - Или в двадцать.
        Ниэль поднялся на ноги, подошёл к белому огоньку и бросил в него своё пламя, подпитывая. Запылал белоснежный костёр. Ниэль постоял, концентрируясь. При таком уровне пламени он сам должен был настраиваться под температуру, а не наоборот.
        Посмотрел на Чудика и кивнул. Владыка Печати выставил ладонь, на ней засияла синяя капля, заставляя пространство вокруг себя дрожать. Волосы Ниэля достали глаз из банки. Он посмотрел на Мики с Эликой, глубоко вздохнул и прикрыл веки.
        Волосы, держащие глаз, и рука Чудика одновременно вошли в пламя.
        Мики вскрикнула и прикрыла руками рот. Ниэль же не реагировал, полностью сконцентрировавшись на самых важных компонентах пилюли.
        Чудик отпрыгнул. Его правое запястье полностью отсутствовало. Это цена, которую пришлось заплатить. Такую рану он никогда не сможет исцелить, слишком высокого уровня сущность, забравшая плоть. Только протез.
        В глазах Чудика мелькнуло осмысленное выражение, он застонал и схватился за голову целой рукой. Невидимый кусочек души из Слизня Розового Золота внутри него покинул тело и слился с Ниэлем.
        Чудик закашлялся, его стошнило желчью и кусочками слизня. К нему подошла Мики и осторожно спросила:
        - Т-ты знаешь, кто мы?
        - Да, - хрипло прошептал Чудик, вставая. Он сильно побледнел, его потряхивало. - Я всё знаю.
        - Чудик… Ой, - Мики зажала рот. - Прости.
        - Я привык к этому имени, - одними губами улыбнулся Владыка Печати. Он не сводил взгляда с Ниэля, который сидел у Основы. - Можешь и дальше называть меня так…
        Пока Мики беседовала с Чудиком, Ниэль добавлял в пламя другие компоненты. Кровь представителей редких рас, включая свою, Мики, Элики и Мерку. Драгоценные растения и другие реагенты. В конце он добавил листок Астры.
        Пот градом катился по его лбу и спине, всё внимание Ниэля было сосредоточено на пламени. Хоть он и сумел поднять процент удачного создания пилюли, но тот всё ещё оставался в пределах шестидесяти.
        Час проходил за часом, а Ниэль продолжал медленно сливать фиолетово-золотистую каплю, оставшуюся от Глаза Фиолетового Неба, и синюю - каплю крови Высшего Бога Печати.
        Когда процесс создания пилюли подошёл к завершающей фазе, в воздухе раздалось громкое:
        *Кар!*
        - Какая большая ворона, - с испугом вздрогнула Мики. Элика оглянулась и увидела далеко в небе огромную чёрную птицу, которая подлетела и приземлилась на краю острова. В когтях она держала здоровенную рыбу, размером с лошадь.
        - Она не летит к нам, - с облегчением вздохнула Элика, посмотрела на подругу и удивленно воскликнула: - Мики?!
        Ниэль скосил глаза и посмотрел на подругу. Замер, внутри всё похолодело. Левый глаз Мики пылал золотом, а на её лбу сиял знак песочных часов.
        - Избранная? - прошептал Владыка Печати, удивлённо пялясь на неё.
        Мики подошла к Ниэлю, который не мог двигаться.
        - Неплохо, - она кивнула. Её голос был чужим Ниэлю, незнакомым. - Если бы я не сделала эту девочку Избранной во время её пробуждения родословной и не спрятала в Глазу Оранжевого Неба кусочек себя - ты бы избавился от меня.
        - Синди, - прорычал Ниэль. Он чувствовал, как золотистая часть в почти готовой пилюле засияла. Тоненькая ниточка от пилюли потянулась к знаку песочных часов на глабелле девушки.
        - Отойди от него, - Элика вперилась взглядом в Мики. Вокруг неё задрожал воздух. Она сделала шаг и застыла, неспособная пошевелиться. Над ней появилась полупрозрачная оранжевая ниточка.
        - Тц, - цокнула Синди в теле Мики и покачала головой. - Такая скорость развития. Не зря твоя раса так любима Миром.
        Элика напрягла все силы, но так и не смогла пошевелиться. Она посмотрела на Чудика, но тот тоже замер. Вокруг него вспыхивали и гасли синие печати, над его головой колыхалась оранжевая нить.
        - То, что ты освоила Ускорение времени - не поможет тебе, - заметила Мики, с прищуром глядя на Элику. - Мир не может думать, он просто отвечает на любое внешнее воздействие на человеческие судьбы. Твоё появление могло на что-то повлиять раньше, но не сейчас, когда я поглощаю силу этой пилюли.
        Мики улыбнулась и повернулась к белому пламени.
        - Я благодарна тебе, Михаил.
        Ниэль задрожал, а Синди продолжила:
        - Основа Пламени Снов, развитое облако снов, тело почти Владыки. И эта великолепная пилюля. Ты мне очень помог, но пора, - оранжевая ниточка между огнём и её глабеллой стала более яркой.
        Пилюля в огне вспыхнула, и на Ниэля накатил страшный откат. Провал в алхимии такого уровня никогда не проходит без последствий. Его душа медленно разрушалась.
        Элика чуть склонила голову и прикусила нижнюю губу. Кровь медленно скатилась по её подбородку и капнула на с трудом подставленный браслет.
        “Помоги!” - прокричала Элика мысленно.
        На браслете засияли загадочные узоры. Мики резко обернулась, её зрачки расширились.
        - Стой!
        Но поздно. Появилась сфера радиусом в два десятка шагов, и всё внутри неё замерло. Даже пламя Основы перестало плясать. Сперва медленно, а затем быстрее, время в этой сфере начало отматываться назад. Но вот белый костёр вновь запылал. Вдали раздалось громкое:
        *Кар!*
        На краю острова приземлилась гигантская чёрная птица. В когтях она держала здоровенную рыбу, размером с лошадь.
        Ниэль выдохнул. Он едва удержал концентрацию. Он помнил всё, что произошло.
        - Ай! - Мики, как подкошенная, упала на землю. Из её левого глаза шла кровь, он потускнел и потерял блеск.
        Чудик повёл плечами, вернув контроль над своим телом.
        Рядом упало жёлто-голубое платье и раздался детский крик.
        - Элика, - с ужасом пробормотал Ниэль, мысленным восприятием увидев, как над складками платья, среди обломков тёмного ничем не примечательного браслета, выглядывают умные синие глаза ребёнка.
        Глава 8. Напряжение
        Основа Пламени Снов продолжала пылать, а образ пилюли внутри неё становился всё отчётливее.
        Ниэль полностью сконцентрировался на алхимии, едва сдерживая концентрацию. Он потерял счёт времени, и не знал, сколько минут или часов прошло. В один момент яркая вспышка озарила весь остров, из пламени вылетела пилюля и устремилась в небо, но Ниэль тут же поймал её, закрыл в специальном контейнере и только тогда вздохнул с облегчением.
        Ниэль отправил подросший белый огонёк в Белый Зал и развернулся.
        Мики стояла, виновато опустив голову и закусив нижнюю губу. В руках она держала белобрысую малышку, которая смотрела на Ниэля. Рядом с ними сидел Чудик, с потерянным видом о чём-то размышляя.
        - Прости. Я… - Мики ещё сильнее склонила голову, подошла к Ниэлю и протянула ему малышку.
        - Да при чём тут ты? - Ниэль устало улыбнулся и принял ребёнка. - Это Синди.
        - Агу, - поддакнула малышка.
        - Элика повернула время вспять, - пробормотала Мики, - и спасла нас. Но сама стала ребёнком. И…
        - Она теперь обычный человек, - кивнул Ниэль.
        - Да, - Мики выдохнула. - Я больше не чувствую в ней родословную расы Детей Времени.
        - И Карта Сонного Царства исчезла, вместе с кусочком моей души, - кисло улыбнулся Ниэль.
        - Агу-агу, - кивнула Элика.
        - Я даже не подозревала, что всё это время была Избранной, - пробормотала Мики, касаясь ослепшего левого глаза.
        - Ты не виновата, - твёрдо повторил Ниэль. - Синди - Высшая Богиня. Счастье, что мы вообще выжили, - он посмотрел на Чудика, который сидел чуть поодаль и не мешал им.
        Владыка Печати поймал его взгляд и печально улыбнулся. Подошёл к ним.
        - Что дальше будешь делать? - Ниэль пристально смотрел ему в глаза.
        - Я могу остаться тут? - спросил Чудик, рассеянно оглядев остров. - Из-за влияния капли крови я максимально близко подобрался к уровню Полубога. Хочу попробовать прорваться.
        - Хорошо, - согласился Ниэль. - Ты теперь свободен. Я помогу тебе уйти отсюда, когда ты закончишь.
        Чудик медленно кивнул.
        - Пора возвращаться, - Ниэль с ребёнком на руках направился к краю острова, где среди скал была дверь.
        Мики шла рядом и молчала.
        Когда они оказались в тайном месте семьи Астра, Ниэль осмотрел его и стиснул зубы. Пора, наконец, выйти в люди. Но сперва…
        - Первый, подготовь нам место. Где-нибудь в небольшом городке, особняк с проверенной прислугой.
        - Понял, займусь, господин, - тут же ответил Цербер. - Я рад, что всё прошло успешно.
        Ниэль посмотрел на маленькую Элику и вздохнул. Да, успешно. Вскоре они перебрались на новое место, где были няньки и служанки, которые могли позаботиться о ребёнке.
        - Я ухожу, - Ниэль посмотрел на Мики. - Буду прорываться на уровень Владыки.
        - Это не опасно? - озабоченно спросила та.
        - Нет, - Ниэль покачал головой. - Я скормлю Красавице пилюлю, и она сделает меня Владыкой по методу Кошмара. Это не так опасно, как становиться Владыкой-человеком.
        - Хорошо… - Мики не стала проситься с Ниэлем, что сильно его удивило. Задержав на ней взгляд, он ушёл.
        В тайном месте семьи Астра хватало дверей, которые вели в уединённые места. Ниэль выбрал для прорыва вершину одинокой горы на землях Империи Кайз. Выйдя из двери, Ниэль посмотрел туда, где вдали на горизонте виднелась чёрная полоса. Где-то там была столица Империи.
        - Как там Лусин?.. - прошептал Ниэль и вздохнул.
        Он занялся обустройством места для прорыва. Тут не было естественной защиты, как на острове, поэтому он начертил по периметру множество массивов, которые помешали бы другим почувствовать колебания энергии.
        Только спустя день он закончил. Выдохнул, привычно потянулся к Картам Сонного Царства, чтобы проверить своих друзей и поражённо замер, потому что не почувствовал Мики. Его бросило в жар, он тут же связался с Первым.
        - Господин, - Цербер сразу ответил. В его голосе чувствовалась сильная вина. - Я не смог ничего сделать. Госпожа Мики ушла.
        - Куда?! - прорычал Ниэль, сжимая кулаки и глубоко дыша.
        - Она направилась в Великий Египет. Госпожа поставила ультиматум - или мы поможем ей добраться, или она сбежит. А скрыться от нас она сможет, со своими-то способностями. Вы были полностью в работе, поэтому я взял на себя смелость принять решение.
        Ниэль закрыл глаза. Неужели Мики не услышал его и винит себя?
        - Вы узнали, зачем правительница Египта хотела связаться с Мики? Если с ней что-то случится, я уничтожу эту страну. Так и передай, - под конец речи голос Ниэля звучал смертельно холодно.
        Первый поежился, будто от озноба, и поспешно ответил:
        - Мы связались. На самом деле правительница не желает зла госпоже Мики. После падения расы Небесного Контроля страна слабеет с каждым днём. Во время последних атак тварей пустыни Великий Египет потерял ещё несколько регионов. Сейчас от него осталась едва ли половина от того, что было раньше.
        - И что нужно правительнице? Не поверю, что она действует бескорыстно.
        - Хочет с помощью Мики отвоевать земли Египта обратно, - легко сказал Первый. - И заставить её выйти замуж за кого-то из Фракции Земли, полностью ассимилировать кровь.
        Ниэль скрипнул зубами.
        - Но для реализации плана ей потребуется много времени, - продолжил Первый. - Поэтому я не думаю, что госпоже в ближайшее время грозит опасность. Скорее наоборот, ей помогут прорваться до уровня Владыки и будут всячески усыплять бдительность, пытаться сделать своей, привязать узами как можно крепче. Найдут несколько дальних родственников, завалят подарками и ресурсами, ничего не прося взамен… Манипуляция добротой.
        - Что с Сетью? - Ниэль потёр лоб. Без слизней Мики распространять Сеть станет гораздо сложнее.
        - У нас есть запас слизней на первое время. Развиваться в направлении Египта?
        - Да. Пусть не меньше трёх Церберов отправятся туда.
        - Понял, господин.
        Отключившись от Первого, Ниэль горько вздохнул.
        - Мики, ну зачем ты так? - пробормотал он.
        С тяжёлыми мыслями Ниэль позвал Красавицу.
        - Папа?
        Она появилась рядом и огляделась.
        - Тебе надо съесть вот эту пилюлю, - он показал бело-золотистый кругляш.
        - Это не больно? - Красавица с сомнением приняла пилюлю и понюхала. - Пахнет очень вкусно.
        - Не больно, - Ниэль натянуто улыбнулся. - Подожди немного, мне нужно настроиться. А потом, когда я дам команду, - съешь. Хорошо?
        - Ладно, - девочка кивнула.
        Ниэль сел в центре круга массивов и максимально сконцентрировался на своих силах. Родословная Кошмара, сила Воина в ядре, Помощник в правом глазу. Когда все силы достигли самого оптимального состояния для прорыва, Ниэль открыл глаза и кивнул Красавице. Девочка проглотила пилюлю и, прям как во сне, начала расти. Только гораздо медленнее.
        Ниэль чувствовал, как внутри него бурлит родословная Кошмара. Он схватился за грудь и застонал. Было больно. Кровь Кошмара будто упёрлась в какую-то преграду и не могла прорвать её.
        В голове раздался оглушительный треск, Ниэль сплюнул кровь. Вены выступили по всему его телу и почернели, глаза покраснели, из них полились слёзы. Ниэль сидел на коленях, упираясь головой в землю, из его рта стекали струйки крови. Боль охватила всё его тело, буквально уничтожая изнутри. Человеческая кровь не желала усиления родословной Кошмара, две силы вступили в борьбу внутри тела.
        Но через время Ниэль вдруг почувствовал тепло и мучения немного отступили. Он поднял голову и увидел Красавицу, которой на вид было лет пятнадцать. Она смотрела на него и морщилась то ли от боли, то ли от недовольства. Её рост замедлился.
        Ниэль заглянул внутрь себя и понял причину, почему прорыв превратился в настоящую пытку. Ядро внутри сердца покрылось сотней трещин и грозило вот-вот разрушиться. Страх охватил Ниэля, затмив даже боль. Ядро взорвётся? Он умрёт? Может, это Синди заставила его думать, что всё будет хорошо, когда Красавица примет пилюлю? Это её последний мстительный подарок?
        Страх гибели с головой накрыл Ниэля. Даже после Пилюли Ста Отказов он не перестал до ужаса бояться смерти. Ниэль прокусил до крови нижнюю губу и непроизвольно захныкал. Он уже готов был сдаться, но тепло, исходящее от Красавицы, усилилось.
        Ниэль посмотрел на неё.
        - Папа, - прошептала она и страдальчески скривилась. - Ты сильный!
        *Треск*
        Ядро начало рушиться, и Ниэль направил в сердце всю силу, что ощущал внутри себя. Ядро медленно распадалось, но не взорвалось. Кровь Кошмара почернела, изменяя сердце. Когда ядро окончательно рассеялось, в груди Ниэля билось тёмное, как ночное небо, сердце. Но и это было не всё. Его правый глаз, который он вырвал, снова восстановился.
        Ниэль кашлянул, сплёвывая кровь. Тоже чёрную.
        - Не взорвалось, - пробормотал он облегчённо. - Всё получилось!
        Ниэль поднял голову на Красавицу. Она не была такой взрослой, как во время принятия Пилюли Ста Отказов. Перед ним стояла светловолосая девушка лет шестнадцати с ярко-зелёными глазами
        - Папа, - она открыто улыбнулась, - у нас всё получилось!
        - Да, получилось. - Ниэль поднялся на ноги и оглядел себя. Белая кожа, чёрные ногти, не фиолетовые. Он вынул из кольца зеркало и замер перед ним. Глаза тоже стали чёрными, как и брови.
        - Красивый, - вставила Красавица.
        Ниэль хмыкнул и убрал зеркало.
        - Теперь надо проверить свои способности. Для начала…
        Он сконцентрировался и, мигнув, исчез.
        - Я переместился, - пробормотал он, оглядывая Белый Зал. - Всем телом.
        Рядом появилась Красавица.
        - Я тоже многому научилась, - гордо сказала она и указала пальцем вперёд. Перед ней появился фиолетовый круг, и спустя несколько мгновений сквозь него проступили очертания того места, откуда они переместились.
        - Дверь из Мира Снов в реальность, - задумчиво протянул Ниэль. - А ты сможешь живого человека в Мир Снов перетащить?
        - Наверное, - неуверенно повела плечом Красавица. - Я могу отсюда связаться с любым кругом, который мы открыли.
        - Тогда открывай тот, что ближе к Элике, - решил Ниэль.
        - Поняла.
        ***
        Дни проходили один за другим. Мики так и не вышла на связь, и Ниэль знал о ней только из докладов Сети. Правительница Египта тепло приняла её, и сейчас Мики живёт во дворце.
        - Это игра называется ладушки, - говорил Ниэль, касаясь ладошки Элики и убирая руку. Он сидел, скрестив ноги, в её комнате. Рядом за ними с улыбкой наблюдала няня, которую Ниэль нанял следить за Эликой.
        После нескольких проверок Ниэль понял, что у девочки стёрлась почти вся память. Она частично помнила его, помнила Мики, Хороса и папу. Ниэль надеялся, что, взрослея, она со времен восстановит все свои воспоминания.
        Поиграв с ней, Ниэль ушёл к себе. Он почти полностью осознал грани своей силы и сейчас думал, как ему вытащить Мию. В его комнате, прямо на стене, был начертан круг. Красавица уже научилась сама их рисовать, и это оказалось не так легко. Пришлось потратить изрядно сил и несколько дорогостоящих ингредиентов.
        Ниэль вошёл в Белый Зал, огляделся. Красавицы не было рядом, похоже, она находилась снаружи. Он создал кресло и сел в него, глубоко задумался.
        - Господин, - с ним связался Первый. - Хъёда Брахоз скоро лишится своего титула Дочери Республики, ей осталось не больше недели. Что делать будем?
        - Пока не трогаем её. Посмотрим, что она предложит.
        - Понял.
        - Папа? - вернулась Красавица. - Ты что-то решил?
        - Думаю, что пора, - кивнул Ниэль. - Я свяжусь с Толей. Если всё получится, то через него мы попадём в Безмерную Пустошь.
        Толя около недели назад появился в Белом Зале и оповестил Ниэля, что прорыв прошёл удачно.
        Ниэль прикрыл глаза, связываясь с ним по Карте Сонного Царства.
        - Чего такое? - сразу же ответил Толя.
        - Ты сейчас один?
        - Нет, а что?
        - Можешь попасть туда, где нет никого, и уснуть? Я через твоё облако снов хочу в Безмерную Пустошь попасть.
        Толя на некоторое время замолк.
        - Я-то думал, что мои способности после прорыва крутые. Да уж. Хорошо, я тебе скажу, когда буду в таком месте.
        - Жду.
        Ниэль открыл глаза и застучал пальцем по подлокотнику кресла. Спустя некоторое время он получил сообщение от Толи. Подождав ещё немного, Ниэль кивнул Красавице. Она подошла к нему, и они замерли друг напротив друга. Красавица стала полупрозрачной и, превратившись в дымок, проникла в голову Ниэля.
        - Частичное слияние, - пробормотал он, открывая глаза. Вокруг него закрутились змейки чёрного тумана. Затем он сконцентрировался на связи с кусочком души внутри Карты Сонного Царства Толи, почувствовал тонкую ниточку, соединяющую с ней.
        - Пора.
        Ниэль поднял руку и начал чертить круг. Красавица внутри него использовала силу пространства, и в воздухе проявились очертания фиолетовой двери. Одновременно с этим в облаке снов Толи появилась такая же.
        Сделав шаг, Ниэль оказался во сне Толи. Тот был в детском образе десятилетней давности, сидел в комнате особняка Ниэля и весело болтал со служанкой Исорой.
        - Всегда подозревал, что она тебе нравится, - усмехнулся Ниэль.
        Толя вздрогнул, всё вокруг развеялось, и они очутились в пустом сером зале.
        - Ты теперь и такое умеешь, - пробормотал Толя, осматривая Ниэля. - Ты сильно изменился.
        - Ты тоже, - Ниэль протянул руку, вокруг которой крутились чёрные змейки тумана, Толе. Тот принял свой настоящий облик - высокий воин в хитиновом доспехе с чуть угловатым лицом и фасеточными глазами. Его чёрные брови на кончиках становились жёсткими и поднимаясь вверх, чем-то похожие на антенны. Лысая голова блестела загадочными шестигранными узорами.
        Толя крепко пожал руку Ниэля и спросил:
        - А если я проснусь?
        - Твоё облако снов развеется, я окажусь в Мире Снов, - пожал плечами Ниэль и нарисовал круг. С той стороны открылся вид на пустое серое место, где редкий ветер гнал вдаль тусклые мёртвые песчинки. Ниэль вошёл в дверь и оказался в Безмерной Пустоши. Всё вокруг было безликим и унылым, из картины выбивался только большой разноцветный зонт и кресло-качалка под ним, в котором просыпался Толя.
        - Добро пожаловать, - он усмехнулся и встал, потянулся. - Давно не спал.
        - Где мы?
        - Недалеко от подземного замка Инса, - ответил Толя. И увидев непонимающий взгляд Ниэля, пояснил: - Это тот самый последний представитель Первопредка Насекомых.
        - Понял. Где город Демонов?
        - Там, - Толя указал на юг. - Его окружают много Богов. И даже Инс договорился с ними, он тоже держит свою зону. Но Демоны всё равно умудряются прорываться к Диким Землям и дальше. У них много опасного оружия, щит очень сильный, ловушки.
        - Вторая раса в списке Рённе не может быть слабой, - кивнул Ниэль. Затем поднял голову, посмотрел в небо, на девятицветную дверь, к которой уже все давно привыкли.
        - Это самая большая опасность, - Толя тоже посмотрел на неё. - Альянс Храмов сказал, что возьмёт её на себя. Но пока Храмы молчат, готовятся, видимо. Я слышал, что вести операцию будет Храм Судьбы. Удивительно, да?
        Ниэль медленно кивнул, усиленно размышляя над словами Толи. Он не знал про это.
        - Многие подозревали, что орден Адама связан с Оранжевым Небом, но никто в это особо не верил. А оно вон оказалось, у них даже есть летающий золотой город Крайсос, представляешь?
        - Мне бы подойти к городу Демонов, - Ниэль посмотрел на друга. - Хочу проверить, как выглядит Мир Снов рядом с ним.
        Толя, немного подумав, ответил:
        - Поехали, я тебя познакомлю с Инсом? Он часто отправляет в ту сторону войска, я тоже хотел проверить свои силы в битве с Демонами.
        - А он не съест меня? - с опаской спросил Ниэль, представив огромного таракана, сидящего на троне.
        Толя громко рассмеялся.
        - Ха, - он выдохнул, уперев руки в колени. - Он не ест людей, не бойся. И он не страшный. И не злой. Если я попрошу его - Инс не станет тебя трогать. Поехали? Замок его посмотришь.
        - Хорошо, - Ниэль, чуть помедлив и всё обдумав, кивнул. - Поехали.
        Брови Толи задрожали, под ногами затряслась земля, и вскоре на поверхность вылезла мокрица размером с двухэтажный дом.
        - Прыгай, не бойся, - Толя легко оттолкнулся от земли и спланировал на спину мокрице. Ниэль с сомнением оглядел это чудище и, вздохнув, прыгнул следом.
        Глава 9. Инс
        В Безмерной Пустоши, глубоко под землёй, стремительно двигалась гигантская мокрица. На её спине сидели Ниэль и Толя.
        - С приходом Демонов многое изменилось, - охотно рассказывал Толя. - В Безмерной Пустоши много ценных ресурсов, которые нужны высоким рангам, поэтому тут всегда было опасно. В Пустоши нет правил, нет союзников. Тут Абсолюты как пушечное мясо используются, а основная сила - Полубоги. Но правила изменились, когда в мир вторглись Демоны. Все силы объединились против них, и это правильно. Демоны - зло. Даже Инс проснулся, когда почувствовал их… Приехали!
        Мокрица добралась до тёмного каменного тоннеля и по нему поползла вглубь. Мимо постоянно шныряли огромные жуки и другие твари. Ниэль с интересом рассматривал стены из чёрного кристалла, запоминал насекомых, встречающихся на пути.
        - Мы на месте!
        Мокрица заползла в большой просторный зал, освещённый фосфорицирующим мхом, и остановилась. Ниэль и Толя спрыгнули с её спины.
        - За мной! - Толя махнул рукой и поспешил.
        Ниэль последовал за ним, и они подошли к краю широкого бассейна сделанного из чёрного камня. Вода в нём тоже была чёрной. На противоположном краю, оперевшись спиной о бортик, на Ниэля с интересом смотрела по грудь погружённая в воду молодая девушка с длинными чёрными волосами.
        - Привет, Инс, - Толя обратился к девушке. - Это мой друг, - он указал на Ниэля. - Он хочет к городу Демонов подойти.
        - Интересный парень, - голос Инс был мелодичным и звучным. Она изящно выбралась из бассейна, совсем не стесняясь своей наготы.
        Ниэль с интересом разглядывал её. Она ничем не отличалась от человека. Инс шагнула вперёд, вдоль бассейна, и тут же вокруг неё материализовались сотни бабочек тёмных цветов. Они облепили тело Инс и превратились в обтягивающее платье.
        - Идём за мной, - позвала девушка.
        - Почему ты говорил о ней в мужском роде? - спросил Ниэль у Толи. Они последовали за Инс и сейчас шли по тёмному коридору.
        - Она Первопредок Насекомых, - пожал плечами Толя.
        Ниэль вздохнул и не стал больше ничего уточнять.
        Они вошли в комнату и уселись за столом. Несколько летающих жуков принесли и поставили перед Ниэлем серебряный кубок. Затем к нему подлетело большое изумрудное насекомое, похожее на пчелу, и опустило жало в чашу.
        - Нектар Пчелы-Эн, - улыбнулась Инс. Она держала в руках другой кубок с такой же пчелой.
        Ниэль дождался, пока Пчела-Эн наполнит его кубок зеленоватым нектаром и улетит, и пригубил напиток.
        - Вкусно, - улыбнулся он, отставив кубок. И замер. Ниэль поражённо посмотрел на улыбающуюся Инс. Он чувствовал, как из-за напитка его родословная Кошмара забурлила, будто усиливаясь и очищаясь.
        - Спасибо, - хрипло сказал он и прокашлялся.
        - Нас редко посещают гости, - грустно заявила Инс и сделала глоток. - Тем более такие интересные. Зачем тебе город Демонов?
        - Сестра у Принца, - прямо ответил Ниэль, крепко сжав кубок с бесценным напитком.
        - Будет сложно, - Инс задумчиво коснулась подбородка. - Барьер Демонов закрыл город и от Мира Снов.
        Внутри Ниэля похолодело. Он переборол нервное напряжение и сжал зубы.
        - Я попробую.
        - Попробуй, - Инс махнула рукой, и со всех сторон слетелись разноцветные маленькие насекомые. Они уселись на стол, складываясь в карту, на которой выделялись красный круг и розоватая клякса неправильной формы вокруг него.
        - Это город Демонов, - Инс ткнула пальцем в красный круг. - А это территория, на которой они могут открывать порталы. В любом месте внутри, - девушка провела пальцем по границам кляксы. - И с каждым днём эта зона становится больше. Вокруг неё сейчас расположены сильнейшие организации континента. Мы вот тут, - Инс коснулась юго-восточной границы кляксы. - Вот наша территория, - она нарисовала овал. - Внутрь нельзя пускать Демонов. Если они открывают порталы близко к нам - я отправляю отряды на их уничтожение. Понял?
        Ниэль неуверенно кивнул и спросил:
        - А как она расширяют эту зону?
        - Это же Демоны, - Инс наморщила носик. - Им хватает элементарного присутствия, чтобы запятнать своей аурой землю.
        - Мы с Толей отправимся, когда Демоны откроют портал близко к вашей территории?
        - Именно, - Инс сделала ещё один глоток. - А пока можешь погостить у нас.
        ***
        Мия безучастным взглядом разглядывала людей, которые предали людской род. Она сидела в главном зале замка Принца Демонов - Дикмо Инкосы - чуть позади от него самого. Принц Демонов расположился на резном троне из красного металла, а напротив него стояли люди и Демоны.
        Мия узнала представителей Конфидерации Хвирдхар, Секты Ди и Ледяного Дворца. Филиника была среди последних.
        - Мы делаем что можем! - отчаянно говорил беловолосый Хвирд. - Но им даже на свои страны плевать! Все сильнейшие бойцы направлены в Пустошь, для сдерживания…
        Мия пропускала мимо ушей оправдания Хвирда, продолжая осматривать присутствующих. Ситуация у Демонов была аховая. Люди плотным капканом окружили город и не давали сделать лишнего шага. И хоть из девятицветной двери продолжают непрерывным потоком прибывать всё новые демоны, они не способны повлиять на общую ситуацию. К тому же в Храме Судьбы началось подозрительное шевеление, и Демоны с союзниками сильно насторожились. Храм Судьбы не должен был существовать, Избранных Оранжевого Неба не должно было быть. Все планы Демонов шли прахом.
        Принц нахмурился, скривив в гримасе губы. Он не мог связаться со своими братьями на других Континентах из-за Лазурного и Фиолетового Храмов, которые перехватывали любой сигнал. Связаться со своими через Мир Снов Дикмо не рисковал, опасаясь нападения из “той” стороны мира.
        Мия вдруг что-то почувствовала и вгляделась в задние ряды делегации Конфидерации Хвирдхар. Там стоял высокий юноша, который не отводил от неё взгляда. У него были длинные каштановые волосы и карие глаза, и он почему-то казался ей смутно знакомым.
        Это был Ровве, лучший ученик Шестого старейшины Конфидерации Хвирдхар. Его сейчас звали Повелителем Грызунов, боялись и уважали. Но только единицы знали, что молодой Абсолют десять лет назад жил в Яме и отзывался на кличку “Крыса”.
        Ровве не сводил взгляд с Мии, и чувства, которые он все эти годы старательно топил в себе, с головой накрывали его. Он закрыл глаза, подавляя их и стараясь думать о чём угодно, но не об этой девушке, в которую был влюблён с самого детства…
        ***
        Ниэлю пришлось ждать три дня. Именно через столько впервые открылся портал на территории “кляксы” рядом с землями Инс. Всё это время он провел с пользой. Общение с оставшимся представителем расы Первопредка Насекомых подарило немало интересных знаний. Инс была могущественным существом уровня Бога, но из-за частых спячек, которые могли длиться столетиями, она оставалась непосредственной и простой.
        - Я отправлю Жуков-То, - говорила она, стоя рядом с Толей и Ниэлем в начале бездонного тоннеля. - Если встретите смертельную опасность - они вытащат вас.
        - Спасибо! - Ниэль искренне поблагодарил новую знакомую.
        - Пора, пошли, - махнул бровями-антеннами Толя. Из конца тоннеля к ним приблизилась мокрица.
        Инс помахала им рукой, наблюдая, как они прыгают на спину мокрице и та удаляется в тёмном тоннеле.
        - Инс крутой, скажи, - гордо посмотрел на Ниэля Толя.
        - Крутая, - поправил тот.
        - Ага.
        Ниэль скосил глаза на друга и прикрыл веки. Четыре дня понадобилось, чтобы добраться до границы земель Инса. Ниэль всё это время медитировал и открыл глаза, только когда мокрица вылезла наружу. Вместе с ней из-под земли выбралось ещё с полсотни различных насекомых, от маленьких стрекоз до гигантских жуков. Это был отряд, посланный Инс, и он полностью находился под контролем Толи.
        - Будем тут ждать? - Ниэль спрыгнул со спины мокрицы на серый песок и сконцентрировался. Во все стороны волнами распространилось его мысленное восприятие, покрывая каждый кусочек земли.
        - Ага, - Толя подошёл к Ниэлю, посмотрел назад и пошевелил бровями. Тут же все насекомые погрузились под землю.
        - Впереди, примерно в полудне пути, земля становится темнее и на ней растут странные растения с плоским стеблем и сферическими плодами, - сказал Ниэль.
        - Это начинаются земли Демонов, - Толя вытащил из кольца цветастый зонтик и воткнул его в землю. - Растения называются Харрозы. Они растут там, где живут Демоны. Животные жрут их и превращаются в демонических монстров, - Толя вынул кресло-качалку и уселся в него, расположившись под зонтиком.
        - Вижу Демонов, - Ниэль вглядывался в горизонт, а его мысленное восприятие, наконец, достигло врагов. - Их восемь.
        - Стандартная группа, - расслаблено пробормотал Толя, медленно засыпая.
        - Среди них есть люди из Секты Питона, - удивился Ниэль.
        - Это союзники Секты Ди, ничего особенного, - поморщился Толя. - Я спать.
        Ниэль вытащил палатку и зашёл в неё. Он занялся начертанием массивов, одновременно следя за командой Демонов, которые стремительно бежали в их сторону. Когда те добрались достаточно близко, Ниэль вышел из палатки. Толя уже проснулся и сидел на земле, смотря на горизонт, откуда приближались Демоны. Его фасеточные глаза были матово-чёрными.
        - Я ими займусь, - обратился к нему Ниэль.
        - Хорошо, - Толя повёл головой, и его глазам вернулся прежний блеск. - Интересно посмотреть.
        Ниэль отдал мысленную команду, и из него вырвалась Красавица. Она помахала ему и, мелькнув, исчезла. Но Ниэль видел мысленным восприятием, как она на невероятной скорости вторглась в земли Демонов, подлетела к членам отряда, и те повалились на землю.
        - Ого, - Толя удивлённо посмотрел на Ниэля. Он наблюдал за этой картиной через жуков-разведчиков.
        - Они всего лишь заснули, - пожал Ниэль плечами.
        - Они все не ниже уровня Абсолюта, - Толя поджал губы. - Ты сильнее меня.
        Ниэль усмехнулся, наблюдая, как Красавица создала портал и швырнула все тела внутрь Мира Снов. Затем она на той же огромной скорости вернулась обратно.
        - Они тут! - Красавица появилась рядом с Ниэлем. Перед ней возник горизонтальный портал, и из него ввалилась вся восьмёрка.
        - Молодец, - Ниэль потрепал Красавицу по голове.
        Затем он достал из кольца стул и сел на него, рассматривая Демонов. Те были большие, метра три каждый. Кожа красно-чёрная, загнутые назад рога. В остальном они не сильно отличались от людей, те же пятипалые руки и ноги, обыкновенные рот и нос. Ниэль закрыл веки и по очереди грубо ворвался в облако снов каждого, где провёл подробный допрос.
        - Ну как? - с интересом спросил Толя, когда Ниэль открыл глаза.
        - Никак. Обычная мелочь.
        Ниэль махнул рукой и появилось пламя. Оно было иллюзорным, и от него совсем не исходил жар. Только вот тела под ним медленно таяли, растворяясь в ничто.
        - Ты очень сильный, - повторил Толя. - Иллюзия и Пространство.
        Ниэль хмыкнул и предупредил:
        - Я в Мир Снов. Надо посмотреть, что там с городом.
        - Буду ждать, - кивнул Толя.
        Ниэль устроился поудобнее, закрыл глаза и вошёл в Белый Зал.
        - Папа? - рядом появилась Красавица.
        - Давай частичное слияние.
        Красавица кивнула, шагнула вперёд и, превратившись в дымок, вошла в голову Ниэля. Вокруг него появились чёрные струйки тумана. Ниэль вылетел из Белого Зала и, покинув своё огромное облако снов, на всей скорости рванул к городу Демонов. По пути на него часто нападали твари Мира Снов, но Ниэлю хватало силы мысли, чтобы уничтожать большинство из них.
        Вскоре он замедлился, спереди чувствовалась сильная угроза. Он продолжил лететь, пока в зоне видимости не возник зеленоватый барьер. Ниэль взлетел выше, но быстро затормозил. Сверху медленно плыл гигантский белый змей, по всему телу которого торчали перья, выделяющие странную белёсую жидкость. От змея исходило ощущение сильной опасности, Ниэль поостерёгся к нему подниматься. Он отлетел чуть подальше и смог картину целиком. Перед ним завис огромный зелёный цилиндр, от которого исходила сильная энергия Жизни.
        - Храм Зелёного Неба, - пробормотал Ниэль.
        За цилиндром виднелась алая сфера, размерами превышающая цилиндр втрое. Ещё Ниэлю открылся кончик синей звезды с одной стороны и красной стены с другой. Он понял, что от Мира Снов защитился не только город Демонов, но и каждый Храм Неба.
        Сжав зубы, Ниэль неохотно повернул обратно. Тут ему делать нечего.
        ***
        Юноша с белыми волосами до пола, белыми же глазами, золотыми бровями и ресницами, одетый в светлое ханьфу, стоял в секретной комнате летающего города Храма Судьбы напротив золотой стены.
        - Мы готовы, Господин Адам, - он глубоко поклонился.
        - Я долго ждал, - раздался хриплый голос, пробирающий до дрожи. На стене выступило огромное, во всю стену, золотое старческое лицо с зашитыми глазами. Судя по тому, как провалились внутрь губы, зубов у Адама не было.
        Юноша повёл рукой, в воздухе появилась золотая монета.
        - Монета Судьбы, - Адам усмехнулся. - Синди, дочь моя. Ты прекрасно выполнила свою роль.
        Монета засверкала, и рядом соткался полупрозрачный образ высокой девушки с золотыми волосами. От неё раздался чуть дребезжащий звук.
        - Отец? Как это возможно? - девушка шокированно смотрела на золотое лицо. - Ты же умер!
        - Я долго ждал, дочь, - нити на зашитых глазах старика начали рваться одна за другой. - Ты молодец. Ты сделала, что должна, Синди.
        В глазах девушки мелькнуло понимание.
        - Это ты, - прошептала она. - Всё устроил ты! Уничтожения Оранжевого Неба, моя смерть от рук пространственной атаки Рио, моё возвращение из другого мира, вторжение Демонов. Всё устроил ты! - образ девушки сорвался на резонирующий крик, её заколотило словно в припадке.
        - Избранные Неба никогда не смогут вырваться из своего Неба, - нити продолжили рваться. - Я был Высшим Богом, но оставался в клетке. Разве это справедливо, дочь моя? Я не мог вырваться за пределы этого Безымянного Мира. Божественная раса покинула его и создала эту Печать Девяти Небес. Только полностью сломав Печать я сброшу оковы Неба.
        Все нити, сшивающие глаза Адама, порвались, но он не открывал веки.
        - Но даже сбросив оковы Неба, я не смогу покинуть этот мир, дочь моя. Мне нужен тот, кто вне Судьбы, вне Мира. Кто-то извне, но обрётший силу тут.
        - Тебе нужен кошмар того паренька, - зло прошипела Синди.
        Адам начал неторопливо открывать глаза. Всё вокруг затопило золотым цветом, образ Синди медленно истончался. Но вдруг девушка запрокинула голову и громко расхохоталась.
        - Ты не сможешь добиться своих целей, отец! Ты не сможешь! Я проиграла ему, и ты проиграешь, отец!
        Когда Адам полностью открыл глаза, смех прервался на высокой ноте.
        Лицо нахмурилось.
        - О чём она?
        - Я не знаю, Господин, - дрожащим голосом ответил юноша. Меж его бровей ярко сиял знак песочных часов.
        Адам прищурился, словно высматривая что-то. Затем зло скривил губы.
        - ПОЧЕМУ Я НЕ ВИЖУ ЕГО НИТЬ СУДЬБЫ?!
        Летающий город тряхнуло, юноша упал на пол, из его рта и глаз потекла кровь.
        - ГДЕ ЕГО НИТЬ СУДЬБЫ?!
        ***
        Ниэль посмотрел на небо и нахмурился. Ему показалось, что он почувствовал какое-то внимание к себе. Но в эту секунду в границы его мысленного восприятия вошла другая группа людей и Демонов, и Ниэль отвлёкся. Вот уже больше десяти дней он и Толя выискивали отряды из города Демонов и уничтожали их. Сперва Ниэль допрашивал их во сне и пытался найти способ попасть в город Демонов. Но пока всё было тщетно.
        - Вижу отряд, - Ниэль прищурился, его Помощник активировался, и он использовал синергию своих способностей. Ниэль видел через мысленное восприятия энергию этих Демонов и людей.
        - Среди них трое с рангом Владыки, - удивился он.
        Толя встрепенулся в кресле-качалке и посмотрел на Ниэля. Радостно улыбнулся.
        - Ну наконец-то, они послали кого-то сильного! - он вскочил и размял кисти рук. - Будет интересно!
        Глава 10. Возвращение
        - Частичное слияние, - пробормотал Ниэль.
        Вокруг него взвились струйки чёрного дыма, который змейками обволакивали всё его тело. Толя стоял и разминал кулаки, не отрывая взгляда фасеточных глаз от места, откуда к ним стремительно приближались восемь бойцов из города Демонов, среди которых были три Владыки. Он видел их через жучков.
        - Двое людей и шесть Демонов, - Ниэль прищурился, рассматривая мысленным восприятием группу. - Оба человека с рангом Владыки. Демон и один из людей начальные Владыки, второй человек - средний.
        - Жуки отвлекут Абсолютов, на себя берём Владык, - Толя с нетерпением посмотрел на Ниэля.
        Тот согласно кивнул.
        Наконец, вдали показалась группа. Демон-Владыка сильно выделялся среди собратьев послабее. У него были серебряные глаза и рога, в обеих руках он держал по мечу, а его тело горело кроваво-красным пламенем. Люди - старик в чёрном балахоне и маске и девушка из Ледяного Дворца - шли чуть позади него. Ниэль узнал в первом члена закрытой секты Кровавого Камня. О ней ходило много нелестных слухов, участники секты славились своей жестокостью и необоснованной агрессией. Именно старик был сильнейшим из Владык.
        Когда группа приблизилась, вокруг старика возникла полупрозрачная сфера, а земля под сферой стала чёрной и слегка задрожала.
        *Ж-ж-ж*
        Со всех сторон из земли вылезли насекомые и метнулись к Демонам. Толя рванул следом, оставив после себя небольшой кратер. Ниэль молча шагнул вперёд и вошёл реальным телом в Мир Снов. В следующее мгновение над группой Демонов открылась круглая фиолетовая дверь и оттуда сплошным потоком посыпались десятки его клонов с копьями в обеих руках. Каждый клон был создан из иллюзорного пламени и по силам не уступал начальному Абсолюту.
        Двое Владык сразу среагировали на атаку - девушка ледяным всплеском заморозила всех клонов вокруг себя, а старик создал из земли красно-чёрные цепи с остриями на концах, которые за мгновение уничтожили всех клонов и ринулись помогать Абсолютам-Демонам. Владыка-Демон схлестнулся в битве с Толей, вокруг них трескалась и ломалась земля, дрожал воздух. Ниэль ловко двигался среди клонов. Он играюче избежал цепей и на невероятной скорости бросился к старику-Владыке, пока вокруг продолжали появляться клоны и бросаться в самоубийственные атаки.
        - Тварь! - рявкнул старик, в бешенстве создавая сотни острейших чёрных кольев из земли.
        Все Абсолюты-Демоны погибли, убитые жуками и клонами Ниэля, и даже не успели понять, что происходит. Колья проткнули клонов, но те не исчезли, а превратились в иллюзорное пламя, которое закрутилось в торнадо вокруг старика.
        Девушка бросилась ему на помощь, но в это же время над ней возник фиолетовый круг. За долю мгновения созданный ледяной щит не спас её, и длинное копьё Ниэля, проткнув его, пришпилило девушку к земле. Портал закрылся, а тело девушки, нанизанное на копьё, медленно исчезло в иллюзорном пламени.
        *БАХ!*
        Земля вокруг старика взорвалась, в разные стороны разлетелись крупные обломки, а сам он исчез. Ниэль вышел из Мира Снов и хмуро подошёл к своему копью и убрал его в кольцо, мысленным восприятием обыскивая всё вокруг.
        - Нашёл, - усмехнулся Ниэль, подобрал артефакты девушки и исчез.
        В десятке тысяч шагов от этого места из-под земли вынырнул старик и устало плюхнулся на землю. Он быстро поглощал пилюли и зелья, со страхом смотря в ту сторону, откуда сбежал.
        - Что за монстр... - проворчал он, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.
        *Вуш!*
        Сзади появился фиолетовый портал, и оттуда выстрелило копьё, но старик успел среагировать.
        *Треск!*
        На осколки разлетелся каменный клон Владыки, а сам он в это время уходил всё глубже под землю.
        Ниэль появился и хмуро посмотрел под ноги.
        - Какой увёртливый.
        - Он потратил почти все силы, - раздался в его голове голос Красавицы. - Может, мне попробовать?
        - Нет, - отрезал Ниэль. - Будем ждать.
        Он наблюдал, как старик спускался всё ниже и ниже, но вскоре остановился глубоко под землёй и, создав вокруг себя каменную пещеру, завалился на пол.
        - Сейчас.
        Ниэль вошёл в Мир Снов и устремился вниз, мысленно отсчитывая расстояние. А когда оказался в том же месте, где должен был находиться старик, он начал напитывать в руке огненный шарик, вливая в него огромное количество энергии.
        - Открывай, - усмехнулся Ниэль.
        Красавица тут же создала дверь из Мира Снов. Ниэль закинул туда шарик, и дверь исчезла. Спустя десяток ударов сердца портал снова появился, и в этот раз Ниэль вошёл в него. В подземной пещере было невыносимо жарко, стены обугливались и плавились, в самом центре лежал красный гроб из камня.
        - Какой же он живучий, - покачал головой Ниэль, доставая из кольца короткое копьё и пуская в него энергию.
        Встав в стойку, он плавно отвёл копьё назад и резко выбросил его вперёд.
        *БАХ!*
        Каменный гроб разлетелся на осколки, но вот старика в нём не было. На месте гроба стягивались стенки тоннеля. Ниэль подпрыгнул к нему, волной пуская мысленное восприятие вниз и занося руку. В ней появилось ещё одно короткое копьё.
        Бросок!
        Копьё без сопротивления вошло в землю. В глубинах раздался вопль полный боли и спустя несколько секунд затих.
        - Слетай за его кольцом, - попросил Ниэль, наблюдая за дымком, исходящим из идеально круглого отверстия в земле.
        - Поняла!
        Красавица вылетела из тела Ниэля и исчезла.
        В то же время Толя и Демон продолжали своё сражение на невидимой невооружённым взглядом скорости. Ниэль успел вовремя, чтобы застать кульминацию битвы. Когда он вышел из портала, Толя изогнулся и пропустил мимо себя клинок Демона, а затем его правая бровь резко дёрнулась и вошла в глаз противника. Демон на долю мгновения замешкался, и Толя ударом кулака снизу сломал ему челюсть, а затем коленом пробил грудину.
        *Бах!*
        Демона будто из пушки выстрелило и вбило в землю. Нижняя часть его лица была разворочена, из пустой глазницы хлестала кровь, а рёбра вдавлены внутрь тела. Демон хрипел и пытался нашарить руками своё оружие, но клинки вылетели из его рук во время удара Толи.
        - Неплохо, - Ниэль одобрительно кивнул другу. Тот стоял весь покрытый тёмно-синей хитиновой бронёй, на его костяшках выделялись небольшие шипы, а предплечья были раздуты и покрыты тончайшими чешуйками.
        Ниэль с опаской посмотрел на его брови, которые всё также торчали антеннами. С кончика правой капала кровь. Бой не прошёл для Толи без последствий. На подбородке алел сильный порез, на плече кровоточила глубокая рана.
        Ниэль подошёл к Демону и усилием воли заставил его и без того слабое сознание погаснуть и заснуть, а затем вторгся в облако его снов, чтобы разузнать информацию. Этот Демон был тем, кто патрулировал улицы перед замком принца. И он встречался с людьми и Демонами, которые входили в замок и могли знать больше.
        - Перенесёшь этого Демона в Мир Снов и удержишь там спящим? - спросил Ниэль у Красавицы. - Не хочется убивать, живее он будет намного полезнее.
        - Смогу, - уверенно кивнула девочка.
        А затем создала дверь и за ногу закинула Демона в Мир Снов.
        - Что дальше будем делать? - к Ниэлю подошёл Толя.
        - Попробуем найти кого-нибудь значимее.
        У Ниэля была пара идей, как попасть внутрь города Демонов. Но сперва нужно было достать больше сведений.
        Вечером того же дня в Белый Зал неожиданно вошла Ерта.
        - Ниэль, - она быстро подошла к нему, когда он материализовался в Мире Снов. Её чёрные глаза блестели от восторга и радости.
        - Я нашла!
        Ниэль прикрыл глаза и облегчённо выдохнул.
        - Люди Массы - это потомки расы Хранителей Рун! - продолжила Ерта. - Ты сможешь отдать долг учителю!
        - Отлично. Сможешь найти укромное и уснуть? Я приду к тебе.
        - Это как так? - изумилась Ерта.
        - Я же Владыка, - Ниэль улыбнулся краешками губ. - И теперь на многое способен.
        - Поняла! - Ерта восхищённо посмотрела на него, затем зажмурила глаза и исчезла.
        Ниэль вышел следом. Он проверил Хилдефона, но тот спал. Затем нашёл Толю и рассказал обо всём.
        - И надолго ты? - спросил тот, склонив голову набок.
        - Не знаю, - Ниэль пожал плечами. - Буду держать тебя в курсе дела. Надеюсь справиться быстро.
        - Хорошо. - Толя качнул головой. - Я буду ждать.
        ***
        В землях Людей Массы, неподалёку от шатра главного Шамана, в небольшом каменном доме расположились трое - Ерта, Владыка Воздушный Кулак и Золотозубый. Девушка сидела на плоской подушке, подогнув под себя ноги и прикрыв веки. Ресницы Ерты задрожали, она медленно открыла глаза. Встала и отряхнула своё платье, едва сдерживая радость.
        - Ну как? - спросил рядом сидящий Владыка Воздушный Кулак.
        - Всё отлично, скоро он придёт сюда! - Ерта махнула сжатой в кулак левой рукой.
        - Чего?
        - Господин придёт к нам?! - с места вскочил Золотозубый. Из-за огромного расстояния он не мог связаться с Ниэлем. Он, в отличие от Ерты, не был способен так просто попасть в Белый Зал.
        - Нужно предупредить Шамана, - кивнула девушка.
        - Но как такое возможно? - Владыка непонимающе смотрел на Ерту. - Он же на Западном Континенте!
        - Это Ниэль, - Ерта довольно улыбнулась. - Для него всё возможно.
        - Господин удивительный человек, - согласно кивнул Золотозубый.
        Ерта первая вышла из дома. Она быстро осмотрелась, надеясь увидеть Иутла, но его не было рядом. Она вздохнула, встряхнула головой и уверенно направилась к шатру Шамана.
        Сейчас они находились за столицей Людей Массы, в тайной зоне. Их пустили сюда только благодаря слову Шамана, перед этим проверив многочисленными массивами. И даже сейчас за ними всё время наблюдали.
        Ерта невольно вспомнила, каких трудов стоило им добраться сюда. Они пересекли ядовитые болота, в которых погибла половина экипажа дирижабля. Через пару дней на них напали какие-то наёмники из Красных Людей, которые обладали способностью принимать полузвериный облик. Им тогда повезло, что среди нападавших был только один Красный уровня Владыки. Затем Ерта, Владыка Воздушный Кулак, Золотозубый, Иутл и остатки экипажа присоединились к каравану, который направлялся в столицу Чёрных Людей.
        Но по пути их атаковали разбойники, среди которых было аж десять Владык. Они перебили почти всех торговцев каравана, а группу Ерты вместе со всеми женщинами и высокоранговыми мужчинами взяли в рабство. Но чёрные полосы не заканчивались, а наслаивались друг на друга: на разбойников напали подземные твари - огромные горящие чёрным пламенем черви. Тогда разбойники освободили всех рабов, и общими силами они уничтожили червей. Золотозубый даже подружился с бандитами.
        И когда Ерта и её группа уже прощались с разбойниками, которых осталось не так много после нападения тварей, на их группу внезапно налетела орда мелких и смертельно опасных насекомых.
        Ерта передёрнула плечами, вспоминая весь тот ужас. Переход им дался очень тяжело, и в следующем же городе немногие выжившие из экипажа дирижабля решили остаться и начать новую жизнь.
        Ерта подошла ко входу в шатер. По обе стороны от него стояли высокие воины с копьями в руках. Их внимательные взгляды не сходили с лица девушки. И хоть их одежда казалась простой и неброской, мигающие на ней массивы поднимали её цену среди Людей Масс до небес.
        Ерта остановилась и дождалась, пока один из воинов не кивнёт. Она осторожно вошла в шатёр, который внутри был в разы больше, чем снаружи, полный комнат и коридоров.
        Тут жил главный Шаман страны Людей Массы, и тут же учили маленьких Шаманов искусству Начертания Массивов.
        Ерта привычно прошла по коридору и остановилась у личной комнаты Шамана. Постучала.
        - Чу-чу-чу, входи, доченька, - услышала она прямо над ухом.
        Ерта вошла в комнату и поклонилась. В центре сидела маленькая морщинистая старушка с рожками. Она сжимала четырехпалыми руками две спицы из красного металла и резво вязала. Синие сиящие нити появлялись прямо из воздуха, и на выходе получалась гладкая полная массивами ткань.
        Ерта села и восхищённо смотрела на это действо.
        - Чу-чу-чу, - бабушка почмокала губами. - Ты готова рассказать, доченька?
        - Да, - Ерта оторвала взгляд от рук Шамана и кивнула. - Я знаю ученика Принца Хилдефона.
        *Дзин!*
        Спицы выпали из рук старушки, она ошарашенно посмотрела на Ерту.
        - У-ученика кого?
        - Хилдефон. Его раньше называли...
        - Сапфировый Лорд.
        - Вы знакомы? - удивилась Ерта.
        - Я не настолько стара, дочка, - глаза старушки заблестели. - Чу-чу-чу...
        - Так вот. Я знаю его ученика, он может прийти прямо сюда. В его голове спит дух Хилдефона…
        Ерта ещё немного поговорила с Шаманом. Старушка проводила её в отдельный большой зал, где Ерта вынула из кольца кресло, села в него и уснула. Шаман затаила дыхание. Она крепко сжимала в руках свои спицы, до конца не веря, что её посетит легендарный Сапфировый Лорд.
        ***
        Ниэль стоял в Белом Зале и ждал. Наконец он почувствовал слабый импульс через связь с Картой Сонного Царства. Она сильно истончилась, когда Ерту занесло черт-те знает куда, но тем не менее не порвалась.
        - Тут нужно полное слияние, - сказал Ниэль.
        Перед ним появилась Красавица и кивнула. Оба закрыли глаза и сделали шаг навстречу друг другу.
        Родословная Кошмара забурлила в Ниэле. Его с ног до головы обхватил чёрный туман, из спины выросли крылья, из пальцев когти.
        Он сжал и разжал ладонь, чувству силу, бурлящую в нём. Импульс мысленной команды, и в воздухе возникла фиолетовая дверь. Ниэль шагнул в неё и почувствовал страшную внешнюю нагрузку.
        Двери семьи Астра работали совсем не так, как порталы Храма Космоса. Если последним просто нужно было связать место из реального мира с Фиолетовым Небом, то Астра строили двери, связывая две точки Мира пространственным каналом. Но Красавица могла создавать двери в Мире Снов не установив заранее вторую точку. Вот и сейчас Ниэль двигался по Миру Снов, своим телом создавая пространственный канал. В реальности такое невозможно, слишком устойчивы законы пространства, но в Мире Снов…
        Приземление получилось неудачным. Ниэль ворвался в облако снов Ерты и в клочья разорвал её сон, заставив вздрогнуть и проснуться.
        Ниэль оглянулся и не нашёл различий в Мире Снов с Западным Континентом, всё те же разноцветные ветра и пёстрые тучи. Он махнул рукой, создавая дверь в реальность, и вошёл в неё.
        Шаман с распахнутыми от изумления глазами смотрела, как в комнате появился фиолетовый круг и из него вышел молодой юноша. Ниэль отряхнулся и бросил быстрый взгляд на Ерту, которая не моргая смотрела на него из своего из кресла.
        - В-вы, - Шаман сглотнула.
        Ниэль закрыл глаза и позвал спящего Хилдефона.
        - Ну чего тебе, вьюнош? - недовольно заворчал тот.
        - Я тут кое-кого из твоей расы нашёл, - хмыкнул Ниэль.
        - А?
        Из головы Ниэля вылетел шарик с синими глазами. Столько времени отдыхая, Хилдефон накопил достаточно сил для выхода в реальность.
        Шарик пошёл рябью, и вскоре перед Шаманкой появился образ высокого синеволосого Хранителя Рун.
        *Бух!*
        Старушка упала на колени и заплакала. Ниэль дал знак Ерте, и они вышли, не стали мешать им.
        - Что дальше? - Ерта вопросительно посмотрела на Ниэля.
        - Я создам тут дверь и заберу вас обратно, - пожал тот плечами. - А Хилдефон останется с потомками.
        - Тебе грустно? - Ерта сочувственно посмотрела на Ниэля.
        - Немного, - улыбнулся тот. - Но рано или поздно это должно было случиться.
        Тем же вечером Ниэль вывел всех, кроме Ерты и Иутла, в Западный Континент. Девушка захотела остаться у Шамана и поучиться искусству Начертания Массивов, а Хвирд так и не показался.
        ***
        Ниэль стоял в Белом Зале и пустым взглядом смотрел на ветры Мира Снов, вспоминая разговор с учителем. Тот пообещал, что раса Хранителей Массивов поможет Ерте стабилизировать ядро и пробиться на уровень Владыки, все условия для этого есть. Принц знает массивы, которые максимально облегчат Ерте прорыв, а Основа Света и ядро Чёрной Розы только помогут этому.
        - Тот дедушка был таким радостным! - рядом появилась Красавица.
        - Долг тяжким грузом висел на его душе, - тихо проговорил Ниэль. - Конечно, он рад.
        Ниэль прикрыл глаза. Когда Хилдефон ушёл, ему стало нестерпимо одиноко, хотелось выть на луну. Учитель с самого появления в этом мире сопровождал его, помогал.
        Ниэль не знал, сколько часов провел за апатичным созерцанием ветров. В один момент рядом появилась Красавица и сказала:
        - Я там парня нашла, которого тот Демон знает. Он в замке Принца был.
        Ниэль вздрогнул. Да, точно. Не время для рефлексии, сперва нужно спасти Мию.
        - Что за парень? - он повернулся к Красавице.
        - Вот! - она махнула рукой, и рядом соткалась иллюзия сосредоточенно смотрящего вперёд парня с каштановыми волосами и карими глазами.
        - Помню такого, - Ниэль задумчиво кивнул. Ему почему-то этот юноша казался знакомым. - Давай посмотрим, чем он поможет.
        И с этими словами Ниэль вышел из Мира Снов.
        Глава 11. Крыса
        Ниэлю и Толе пришлось зайти на территорию Демонов, где у них появилась бы возможность поймать парня с каштановыми волосами, которого увидел Ниэль в облаке снов Владыки-Демона. Сейчас они сидели на большом чёрном жуке, который стремительно нёсся к их цели.
        - В группе восемь человек, один из них Владыка, - Ниэль посмотрел на Толю. - Парень - Абсолют из Конфедерации Хвирдхар. Его не убиваем.
        - Я возьму Владыку на себя, - Толя хищно улыбнулся. - Люблю бить Демонов.
        - Если получится - не убивай, - попросил Ниэль. - Живой он может в будущем принести больше пользы.
        - Для слизней Мики? - предположил Толя. - Будут у неё личные рабы Демоны-Владыки. Круто.
        Ниэль помрачнел, вспомнив о подруге. Она так и не вышла на связь. Невольно в мыслях возник образ Элики - маленького карапуза с белыми, как снег, волосами. Ниэль вздохнул и потёр лицо. Как же много сложностей…
        - Мы близко, - Толя ощерился. Его тело приняло боевую форму - тёмно-синий хитиновый панцирь, вздутые предплечья, шипы на кулаках.
        Отряд из города Демонов тоже заметил чужаков, изменил направление, стремительно к ним приближаясь.
        На большой коричневой крысе стоял Ровве. Его зверь бежал позади всех, а сам юноша невидящим взглядом смотрел вдаль, витая в облаках. Он не знал, что толкнуло его на такой глупый поступок. Зачем он присоединился к отряду самоубийц? Восемь из десяти таких групп не выживали. Ценой своей жизни они непрерывно расширяли территорию Демонов.
        Когда отряд, к которому он присоединился, вдруг повернул, Ровве встряхнул головой и скривился. Они специально вышли из портала далеко от границы, чтобы незамеченными пробраться на территорию врага. Обычно именно по колебаниям от порталов люди узнавали о движении Демонов.
        Когда Ровве увидел приближающегося вдали огромного чёрного жука, у него внутри всё похолодело. Ну зачем он присоединился к этому отряду, зачем?! Перед мысленным взором предстала картина: Мия, сидящая позади Принца Демонов. Теперь она навсегда потеряна для него.
        Вскоре Ровве увидел тех, кто сидел на жуке. Черноволосый и черноглазый парень, почему-то лицом похожий на Мию, и странный юноша в хитиновом покрове и с усиками-бровями.
        - Гра-а-а!
        Владыка-Демон загорелся серебряным пламенем и резко рванул к жуку. Ему наперерез бросился парень в хитиновой броне.
        *Бах!*
        Воздушная волна от их столкновения растрепала волосы Ровве. Он сосредоточился, подавляя внутренний страх. На его руках выросли когти, зубы заострились. Крыса под ним ускорилась, уходя по полукругу в бок и ожидая удобного момента для атаки. Но его не представилось. Черноволосый парень просто исчез, и жук зарылся в землю.
        Демоны-Абсолюты и Ровве остановились, настороженно оглядываясь.
        *Бах-бах-бах!*
        Грохот от столкновений парня в хитиновой броне и Демона-Владыки отдавался внутри каждого. Волны силы от ударов заставляли землю дрожать и трескаться, в воздух взметнулась серая пыль, ухудшая видимость.
        Вдруг крыса под Ровве почувствовала сильную опасность и резко рванула в сторону, а сам юноша скрестил руки перед головой в защитном жесте. Полыхнуло жаром, раздались ужасающие крики заживо сгорающих Демонов. Ровве задрожал, из глаз полились слёзы. Сзади что-то мелькнуло, он резко дёрнулся, но не успел. Тупая сторона копья ударила Ровве в голову, мир померк…
        ***
        Ниэль быстро разобрался с Демонами-Абсолютами, вырубил нужного юношу и его крысу, закинул их в Мир Снов. Сейчас он молча наблюдал за битвой Демона и Толи, крутя в руках короткое копьё. Пока бой шёл на равных, ни у одного из бойцов не выходило получить преимущество перед другим.
        - Гра-а-а! - Демон-Владыка резко вскрикнул, вспыхнув серебристым сиянием. Толю отбросило назад, а Демон молниеносно отпрыгнул и за долю секунды скрылся вдали.
        Ниэль быстро проверил мысленным восприятием Толю - жив. Затем распространил восприятие ещё дальше, пока не нашёл бешено несущегося прочь Демона. Ниэль тут же связался с Красавицей, передавая ей координаты, а затем замахнулся и со всей силы бросил копьё.
        В наивысшей точке перед оружием открылась небольшая дверь, а спустя мгновение то же копьё вырвалось из другой двери - прямо позади бегущего Демона.
        - Промазал, - скривился Ниэль, увидев мысленным восприятием, как копьё пролетело мимо головы Демона. Ниэль тут же вошёл в Мир Снов.
        - Частичное слияние.
        *Бах!*
        Демон, всё ещё не пришедший в себя после атаки коротким копьём, резко отпрыгнул, когда сверху на него обрушилось длинное копьё, объятое иллюзорным пламенем. И как только он приземлился, другое копьё проткнуло его насквозь со спины.
        - Ч-что…
        *Треск!*
        Два копья вошли ему в коленные чашечки, пригвождая к земле. Демон попытался использовать свою силу, но иллюзорное пламя сжигало его изнутри, мешая сконцентрироваться. Он создал на кулаке серебряный огонь и махнул им за спину, вторую руку прижимая к груди и пытаясь хоть немного подлечиться.
        - Какой живучий, - донеслось недовольное бормотание позади.
        Демон почувствовал дикую боль в руке, а затем услышал глухой звук, с которым упала его отрезанная конечность. Он зарычал и снова попытался встать, но ещё одно копьё проткнуло ему торс, иллюзорный огонь изнутри начал жечь сильнее. Следом очередное копьё вошло в плечо ещё целой руки, и Демон наконец не выдержал, теряя сознание.
        - Забирай, - Ниэль выдернул и убрал все копья в кольцо. На ранах Демона заплясали серебристые огоньки, повреждения заживали со скоростью, видимой глазу. Культю тоже охватило пламя, и она быстро регенерировала. Рядом появилась Красавица, с любопытством потыкала носком ноги в бессознательного Демона.
        - До чего же живучий вид, - цокнул языком Ниэль.
        - Но против папы он слабак, - гордо заявила Красавица, закидывая пленника в открывшуюся дверь.
        Ниэль вошёл в Мир Снов, через него быстро возвращаясь на место битвы. Иллюзорный огонь уже догорал, дожигая трупы Демонов-Абсолютов. Толя лежал на земле, прислонившись к боку жука. Он держался рукой за грудь и кисло усмехался.
        - Ты намного сильнее, - Толя убрал боевую форму.
        Ниэль сел рядом с ним, посмотрел на его пробитую грудину и сломанные рёбра. Достал из кольца пару пилюль, помог Толе принять их.
        - Жить будешь, - он улыбнулся.
        - Надо больше тренироваться, - ответил Толя.
        Ниэль встал на ноги и окинул взглядом трупы Демонов. Так просто разобраться с довольно сильным врагом. И всё благодаря Пилюле Ста Отказов. Если бы он просто вырвал оба глаза и стал Владыкой слив силу огня и родословную Кошмара, то не обладал бы даже десятой частью нынешней мощи.
        - Ну, что там с тем парнем? - Толя неуклюже заворочался. Раны заживали, грудь сильно жгло.
        - Сейчас и посмотрим, - Ниэль отдал мысленную команду, и Красавица открыла вертикальную дверь на уровне глаз. Оттуда свалился Ровве. Ниэль сел рядом с ним и, переместившись в Мир Снов, прямо вторгся в его облако снов.
        Толя уже успел полностью восстановиться, а утро сменилось вечером, когда Ниэль закончил допрос Ровве.
        - Ну как?
        - Очень интересно, - Ниэль встал на ноги. - Мы очень хорошо побеседовали.
        - Ах, - Ровве открыл глаза и недоумённо огляделся.
        - Этот парень из Борне, - Ниэль посмотрел на Толю. - Представляешь?
        - Что? Кто? - тот подошёл и с любопытством оглядел Ровве. - Не помню такого.
        - Он в Яме жил. Его ещё Хвирды с собой забрали, когда Мию похитить хотели. Его под именем Крыса знали, - пояснил Ниэль, не сводя взгляда со встающего на ноги Ровве.
        - Да? - Толя почесал щёку. - Не знаю такого.
        Ниэль хмыкнул.
        - Оно и понятно. Ты в то время про Яму только страшные сказки на ночь слушал.
        - Это всё было взаправду? - подал голос Ровве. Он уставился на Ниэля. - Та беседа. Ты брат Мии?
        - Да. Всё о чём мы говорили - в силе.
        - Надо же, - Ровве покачал головой, не веря в происходящее. Разве бывают такие совпадения?
        - Ты свободен, - Ниэль махнул рукой, создавая ещё одну круглую дверь. Рядом с Ровве свалилась огромная коричневая крыса. - Сам придумаешь, что наплести Демонам.
        Юноша кивнул, дождался, пока крыса придёт в себя, залез на неё и хлопнул по коричневому боку.
        - Как ты хочешь его использовать? - спросил Толя, провожая взглядом крысу.
        - У него родословная Королевских Крыс. А он, оказывается, с детства в Мию влюблён. Никогда бы не подумал…
        - И что? - не понял Толя.
        - Королевские Крысы если полюбят - то один раз и на всю жизнь, - объяснил Ниэль. - А сейчас Мия рядом с Принцем Демонов, у этого парня совсем дух сломался.
        - У него же и так нет шансов? - выгнул бровь Толя.
        - Арон Ракта это не Принц Демонов, - пожал плечами Ниэль. - С первым Крыса хоть какие-то шансы имеет, в его представлении. А Принц недосягаем.
        - Вот как… И каков план? - фасеточные глаза Толи возбуждённо сверкнули.
        - Пока что будем ждать, - усмехнулся Ниэль. И посмотрел на девятицветную дверь в небе. - Ждём ход Храмов.
        ***
        Ровве подъезжал к городу Демонов и чувствовал, будто всё произошедшее с ним - сон. Встретить тут, в Безмерной Пустоши, мелкого брата Мии, который вдруг стал невероятно могущественным Владыкой и пачками убивает Демонов?
        - Стоять, - у входа в алый купол, под которым закрылся от внешнего мира город Демонов, Ровве остановили.
        - Что ты тут делаешь? Где команда Дигргона? - с подозрением прищурился высокий и плечистый Демон-стражник.
        - Командир встретил остатки другой команды, - равнодушно пожал плечами Ровве. - Я попросился обратно. Командир разрешил.
        - Люди, - презрительно скривился стражник. - Трусы, - выплюнул он.
        - Мне можно проехать? - Ровве посмотрел на Демона.
        Тот неохотно кивнул. Парень въехал под купол, и на его запястье вспыхнула красная татуировка-разрешение. Без неё никто не мог попасть под купол или выйти из него.
        Подъезжая к высоким стенам, сделанным из странного кроваво-серебристого камня, Ровве ни на миг не прекращал думать о беседе с Ниэлем. То, что он собирался провернуть, будет стоить ему жизни, если его поймают. Почему этот мелкий думает, что Ровве не сдаст его? Не поедет к своему учителю - Шестому старейшине - и не расскажет обо всём?
        Только подумав об этом, Ровве почувствовал, как его сердце заныло. Он не может своими же руками похоронить единственную надежду. После того как Ровве увидел Мию с Принцем, его тренировки переставали давать ощутимый эффект. Развитие резко замедлилось, а учитель стал бросать на него всё больше разочарованных взглядов. Ровве никогда не сможет прорваться на ранг Владыки, если оставит всё как есть.
        Дни тянулись очень медленно, Ровве никак не мог сосредоточиться на своих тренировках, постоянно прокручивая в голове план Ниэля.
        - Да соберись же ты! - в сердцах воскликнул во время тренировки Шестой старейшина - пухлый мужчина средних лет с острым носом и торчащими во все стороны тонкими усами - и недоумённо посмотрел на своего ученика. - Ровве, мальчик мой. Что с тобой? Тебя будто подменили. Что случилось?
        - Я… - юноша опустил голову. - Мне неуютно в этом городе, - признался он. - Не могу никак сосредоточиться.
        - Ах, вот оно что, - глаза Шестого старейшины прояснились. Он облегчённо улыбнулся. - Так дело в местности! Сразу бы сказал, Ровве, мальчик мой. Ну ничего, - он потрепал ученика по голове, - потерпи ещё немного, скоро всё кончится.
        - После нападения на город сил Храмов? - Ровве склонил голову набок. Как один из сильнейших одарённых Конфедерации, его учитель знал многое. А своему ученику он доверял. Именно от Ровве Ниэль узнал, что атака Храмов будет совсем скоро. И опираясь на этот факт и другие знания Ровве, они смогли составить план спасения Мии.
        - Именно, мальчик мой, - старейшина добродушно хлопнул себя по животу.
        - Но как мы победим? - не понимающе спросил Ровве. - Они же сильнее.
        - Увидишь, - глаза старейшины хитро блеснули. - Храмы изначально поставили не на того. За что и поплатятся.
        Ровве промолчал. Перед его глазами снова всплыл образ Мии…
        ***
        Будущая Принцесса Демонов лежала на своей кровати и невидящим взглядом смотрела в стену. В руках она крепко стискивала рукоятку острого ножа. Но каждый раз мысли о брате мешали ей броситься на этого чёртового Принца или убить себя. Она знала о планируемом нападении. И даже знала, как именно Демоны справятся с ним. Мия хотела рассказать всё Ниэлю, но не могла выйти даже из замка. Те времена, когда её выпускали наружу, за пределы внутреннего города, давно прошли. К тому же, даже если она сможет войти во внешний город и связаться с Ниэлем через Мир Снов, что это ей даст? У неё нет ключа-татуировки, она не выйдет за пределы купола, который охватывает намного большую площадь, чем защита от Мира Снов.
        Мия приподняла нож, посмотрела на своё отражение в лезвии.
        *Пи-пи!*
        Странный писк заставил её вздрогнуть. Она села на кровати и огляделась.
        *Пи-пи!*
        У ножки кровати на двух лапах стоял чёрно-белый мышонок и не отрывал глаза-бусинки от Мии.
        ***
        - Папа!
        Красавица появилась над спящим Ниэлем. Тот сразу открыл глаза и сел.
        - Они начали!
        Ниэль кивнул, быстро умылся, натянул на себя одежду с лучшей защитой и вошёл в Мир Снов.
        - Полное слияние, - родословная Кошмара забурлила, Ниэль весь покрылся чёрным дымом, позади раскрылись крылья.
        Он летел вперёд, стараясь казаться как можно незаметнее. После допроса Ровве, который не мог солгать во сне, Ниэль узнал много полезного. В частности - сфера в Мире Снов и красный купол, закрывающий весь город Демонов, далеко не одно и то же. От атак из Мира Снов был защищён только внутренний город - место жительство принца и сильнейших бойцов. А вот остальная часть города была свободна. Только Ниэль всё равно не мог войти в город в реальности. Если он выйдет из Мира Снов и окажется под куполом в городе Демонов без татуировки, то погибнет.
        Ниэль медленно пробрался максимально близко к красной сфере и замер. Теперь осталось ждать и надеяться…
        ***
        В городе Демонов во всю выла сирена. Все выбегали из своих жилищ и спешили на главную площадь внешнего города для построения.
        - Ровве, мальчик мой, - Шестой старейшина и его ученик стояли на обочине и провожали взглядом спешащих Демонов. - Сиди дома, тебе не стоит рисковать жизнью. В этой битве Абсолют будет только пушечным мясом, я не хочу терять своего лучшего ученика.
        - Да, учитель, - Ровве поклонился.
        - Если вдруг случится непоправимое, помни, - Шестой старейшина взлетел, - ты - Повелитель Крыс. В твоей власти уничтожать города и заставлять страны молить о пощаде. Помни об этом, Ровве.
        Юноша проводил взглядом улетающего учителя и усмехнулся.
        - Я хочу, чтобы пал именно этот город, учитель, - одними губами прошептал его. В его глазах сверкнула ненависть.
        Но Ровве быстро подавил свои чувства и побежал в дом. Ему нужно спешить.
        ***
        Мия быстрым шагом неслась по коридорам замка, сосредоточенно следуя за маленькой мышкой.
        - Госпожа, вам нельзя…
        *Треск!*
        Ветвистая молния ударила в служанку-Демона, и та сразу же потеряла сознание. Из-за угла вышел охранник, услышавший шум. Левый глаз Мии засверкал изумрудом, из рук вылетела прямая зелёная молния.
        - Г-госпожа, - пробулькал Демон-Абсолют, упав навзничь с дырой в груди.
        Мия равнодушно прошла мимо. Никто не посмеет вставать у неё на пути. Она лично видела, как Принц улетел вперёд, чтобы возглавить армию. Он совсем не беспокоился о Мие. Да и куда она денется? Стены внутреннего города охраняются лучшими бойцами. А если даже она выберется - за куполом идёт война. Куда ей идти одной, в Безмерной Пустоши? Принц Демонов был спокоен за свою Принцессу…
        Мия бежала за мышкой, иногда ударами молнии вырубая охранников или слуг. Всех сильных воинов призвали на передовую, тут остались либо провинившиеся, либо калеки.
        Мия не выходила за пределы замка. Она спускалась по ступеням всё ниже и ниже, пока не достигла канализации. Презрительно сморщив нос, она остановилась у круглой решётки, под которой протекала вонючая речка.
        Мышка запищала и подпрыгнула на решётке.
        - Ты хочешь, чтобы я спустилась туда? - Мия скривилась.
        *Пи-пи!*
        Мышка закивала. Мия вздохнула, активировала Глаз Неба. Её тело обволок нежный изумрудный туман. Она создала руку из него и с небольшим усилием вырвала решётку. Полностью скрыла своё тело в тумане и прыгнула вниз.
        У Мии перехватило дыхание. Она стояла по грудь в мерзкой и вонючей жиже.
        - Сюда! - раздалось сбоку.
        Мия повернула голову и встретилась глазами с юношей с каштановыми волосами, который, приоткрыв рот, не отрывал от неё больших карих глаз.
        Глава 12. Спасение
        Ниэль с тревогой смотрел на красную сферу в Мире Снов. Чёрные крылья плавно покачивались за ним, он был готов при малейшем знаке сорваться со своего места. По спине стекал пот, напряжение с каждой минутой возрастало. Ему было даже страшно подумать, что будет с Мией, если её поймают при побеге…
        ***
        Мия, стараясь не дышать из-за царящего в туннеле зловония, преодолевая сопротивления вонючей жижи, быстро подошла к парню. Он продолжал пялиться на неё с раскрытым ртом.
        - Быстрее, - она схватила его за протянутую руку, и юноша тут же пришёл в себя. Он рывком вытащил Мию к себе.
        - Мерзость, - девушка отделила туман, который покрывал её тело, и отправила его в воду, но спустя секунду её тело заволокла очередная струйка тумана. Мие совсем не хотелось мараться в канализационной грязи. Она коснулась носа, и её ноздри закрылись двумя энергетическими плёнками, спасающими от ужасного запаха.
        - Побежали, - парень ринулся вдоль реки.
        - Ты кто? Почему помогаешь? - Мие пришлось перенаправить энергию в ноги и ускориться, чтобы догнать своего провожатого.
        - Меня зовут Ровве. Я помогу тебе убраться из этого города.
        - Но как? - вырвалось у Мии.
        - Не знаю, - Ровве пожал плечами, завернув в коридор направо. - Твой брат вытащит.
        - Нили? - удивилась Мия.
        Ровве улыбнулся. В детстве Мия именно так называла мелкого.
        Чем дольше они бежали по канализационной сети, тем больше Мия замечала грызунов. Сверху доносился звук шагов бегущих воинов, вонючая речка сбоку от них постепенно становилась чище. Иногда им приходилось подниматься по лестницам, пролазить по узким каменным коридорам, спрыгивать вниз, в вонючую воду. Всю подземную сеть освещал фосфоресцирующий мох.
        Наконец, они добежали до поворота речки, но последовали не вдоль её течения, а поспешили прямо. Вокруг было темно, сыро и холодно. Мия ускорила ток энергии по телу, уплотнила туман. Она была готова к любым неожиданностям.
        Ровве замедлился. Перешёл на шаг. Впереди зияла тёмная дыра выхода, оттуда же сквозило холодным ветром. Войдя вслед за Ровве в этот проход, Мия замерла, в ужасе раскрыла глаза.
        Снизу, куда бы не простирался взгляд, везде копошились крысы. Они были большими и маленькими, с различными мутациями вроде крыльев или нескольких хвостов. По бокам, в стенах, содрогалось что-то большое и живое. Крысы постоянно жрали это существо, но оно непрерывно регенерировало.
        - Это Гигантский Червь Жизни, - прошептал Ровве Мие. - Эти существа едят отходы и постоянно регенерируют. Иди за мной, нам нельзя попадаться на глаза пастухам.
        Мия быстро кивнула и рысью побежала за Ровве. Они балансировали по уступу, который примыкал к стенам этой пещеры. Было темно и страшно, но Мия держала себя в руках.
        - Видишь крыс с белой головой? - донёсся спереди лёгкий шепоток Ровве.
        Мия глянула вниз. И правда, она заметила важно шагающего крыса размером с телёнка. Это и был пастух. У него была белая голова и чёрное тело. Умные красные глаза с лёгким презрением смотрели на собратьев-грызунов. Все остальные крысы будто боялись этого белоголового и обходили стороной.
        - Такие пастухи особыми мозговыми волнами отдают команды остальным крысам. Когда можно есть, когда можно сражаться друг с другом, когда гулять, когда атаковать врагов, - рассказывал Ровве, чуть ускорившись. - А видишь вон тех, маленьких и чёрных? Посмотри, они возле стен прячутся, - указал он подбородком.
        Мия проследила взглядом его движение и направила энергию в глаза, чтобы лучше рассмотреть маленьких крысок, размером с кулак младенца, абсолютно чёрных, как угольки.
        - Это сенсоры, - продолжил лекцию Ровве. - Если сюда приблизятся чужаки, они сразу предупредят пастухов, которые сообщат людям. Меня сенсоры не видят, я легко могу глушить их. Да и если увидят - мои приказы не осмелятся игнорировать, тут пока что безопасная зона. Но лучше поостеречься и не показываться. А вот видишь, тех, с крыльями и...
        Мия бежала и слушала Ровве, который с увлечением описывал каждый вид крыс. Мия считала, сколько Гигантских Червей они пробежали. Один, два, три… На пятом Ровве замедлился.
        - Вон, видишь, - он показал на виднеющийся чуть впереди чёрный проём. - Оттуда мы сможем выйти за пределы внутреннего города.
        Мия кивнула. Они добежали до входа, но там столкнулись с высоким мужчиной в белом халате. Он нёс в руках большой стеклянный куб, в котором замерла крыса с восемью паучьими лапками.
        - Господин Ровве? - удивился он. Затем увидел Мию и резко откинул куб. Больше он сделать ничего не успел, зелёная молния взорвала ему голову.
        Из разбитого куба на огромной скорости выпрыгнула крыса-паук. Ровве кинулся ей наперерез, доставая из кольца два изогнутых кинжала. Ударом крест-накрест он отбил атаку крысы и откинул её. Но та резко выдвинула заднюю часть вперёд и брызнула белой паутиной. Ровве не успел среагировать, и тугая струя пробила ему плечо насквозь.
        *Треск!*
        Вспыхнуло несколько разрядов изумрудной молнии, и от крысы остался только пепел. Ровве упал на пол. Он сильно побледнел и вспотел, задрожал от озноба.
        - Яд, - прохрипел он. Изо рта полилась кровь.
        Мия подбежала к нему, хмуро смотря на его рану. Её правая ладонь засияла зеленоватым светом.
        - Беги, - прохрипел Ровве. - Выбеги из туннеля и свяжись с братом, он вытащит тебя!
        Кровь полилась из глаз и ушей Ровве. Мия не отреагировала, продолжая обследовать тело парня.
        - Они предупреждены. Мы вторженцы. Крысы бегут сюда.
        Мия вздрогнула. Чуть прислушавшись она уловила, как тысячи коготков с противным скрипом царапают землю и стену пещеры, приближаясь к ним.
        - Оставь меня! - из последних сил выдохнул Ровве.
        Мия хмыкнула.
        - Я Избранная Жизни. Не стоит недооценивать меня.
        Левый глаз Мии засиял изумрудом. Сперва она создала плотный шар тумана, в котором непрерывно трещали молнии, и отправила его к выходу из тоннеля, к которому бежала орда крыс. Затем её указательный палец покрылся зелёной энергией, по нему тоже пробежали изумрудные молнии. Она приложила палец к ране Ровве, и тот зашипел от боли. Одновременно раздались предсмертные визги убитых молниями крыс.
        Рана затягивалась прямо на глазах. Когда от неё остался только розоватый след, Мия устало выдохнула.
        - Какой ужасный яд, - пробормотала она, бросая ещё один шар тумана назад. - Вставай, побежали.
        Ровве рывком вскочил на ноги, сжал и разжал ладонь. Он с восхищением посмотрел на Мию, но тут же развернулся и кинул кинжал в туман, из которого выпрыгнул дымящийся, но живой грызун. Кинжал пригвоздил его к земле, но следом за первым появились и другие крысы.
        Ровве и Мия со всех ног побежали по туннелю. Иногда они отвлекались, и Ровве метал кинжалы, а Мия молнии или туман.
        - Впереди!
        Они увидели свет. Выход близко. Позади раздался рык, их догонял кто-то могущественный, выживший во всех туманных ловушках.
        - Быстрее! - они, наконец, выбежали из туннеля и оказались в хорошо освещенном коридоре. По бокам горели факелы, под ногами хлюпала вода.
        Мия тут же постаралась попасть в Белый Зал через свою карту, но у неё не получилось. Слишком близко к красной полусфере.
        - Я спать. Ниэль свяжется через меня, он предупреждал, - рядом в лужу сел Ровве. Он закрыл глаза и заснул.
        Мия развернулась к выходу, по её рукам побежали изумрудные молнии. Осталось только дождаться Нили…
        ***
        Ниэль за долю мгновения оказался перед облаком снов Ровве. Он быстро вторгся внутрь, а оттуда открыл портал в реальность и сразу же заметил Мию, которая с головы до пят покрылась сеточкой молний. Она вытянула руки перед собой, и из них потоком вырывались молнии, сдерживая гигантскую трёхголовую крысу. Ниэль отвёл руку назад, в ней материализовалось горящее иллюзорным пламенем короткое копьё. Бросок.
        Раздался ужасный визг крысы. Он быстро прервался, и массивное тело упало на землю, расплескивая воду под собой. Но из тёмного прохода продолжали выбегать мутированные грызуны, каждый из которых мог убить человека-Абсолюта. Ниэль быстро создал десятки огненных клонов и отправил их в атаку.
        - Нили! - глаза Мии радостно загорелись.
        Ниэль создал дверь в Мир Снов.
        - Внутрь, - приказал он Мие.
        Рядом встал проснувшийся Ровве.
        - Он с нами? - Мия указала на парня.
        - Да, - Ниэль неохотно кивнул. Хоть ему и не хотелось выручать кого-либо из Конфедерации, но он не мог бросить того, кто помог спасти его сестру.
        Ровве и Мия по очереди зашли в Мир Снов. Следом за ними туда перенёсся Ниэль, и круг портала свернулся.
        - А-А-А-А!
        По всему городу загрохотал яростный рёв Принца Демонов, который почувствовал пропажу Принцессы. Но Ниэль не слышал его. Он сразу окутал своим облаком слов Мию и Ровве, и они на всей возможной скорости начали отдаляться от красной сферы.
        Мия с интересом крутила головой, разглядывая мир вокруг. Затем посмотрела на спину брата, на его покрытое чёрным туманом тело, крылья, острые когти.
        - Когда ты успел стать таким сильным?
        - Прорвался на уровень Владыки, - усмехнулся Ниэль. - Ты как?
        Мия помрачнела. Её рука непроизвольно коснулась живота.
        - Я в порядке, - она вздохнула. - Нили! - Мия вдруг вскинулась. - Демоны не проиграют! Это ловушка! Надо быстро предупредить Храмы!
        - Говори, я передам информацию Толе через Карту, - сразу отреагировал Ниэль.
        ***
        Над городом Демонов гремело небо. В битве сошлись восемь Храмов и Демоны с их сторонниками. Защитный купол, который ранее защищал не только город Демонов, но и территорию далеко за его пределами, сейчас сильно уменьшился и едва мог закрыть внутренний город. От поверхности алого купола тянулись золотые цепи и сходились высоко в небе, внутри летающего золотого города Крайсос. Города Храма Судьбы.
        Демоны и люди сражались на земле и в небе, каждое мгновение кто-то умирал, все улицы города за пределами алого купола были усеяны трупами. Высоко в облаках в красной клетке бился Змей Смерти Кетцалькоатль, в первые же секунды битвы заключённый в ловушку городом Демонов. Эта клетка сковала не только Змея, но и всех одарённых из Храма Смерти.
        Над городом и внутри него сражались сильнейшие бойцы Конфедерации, Секты Ди, Ледяного Дворца и остальных демонских союзников. Принц же бился сразу против семерых Богов из Храмов. Обвешанный с ног до головы различными артефактами, Дикмо Инкоса легко сдерживал их. Он был одет в роскошные красные одежды, с рубиновой короной на голове и скипетром в руке. За его спиной демоническим пламенем пылали крылья, так похожие на крылья Ангелов из Царства. На каждом пальце Принца красовалось кольцо-артефакт.
        Вот от высокого старика в фиолетовом, у которого между бровей ярко горел пурпурный ромб, пронеслась пространственная трещина, но тут же была остановлена возникшим словно из ниоткуда красноватым щитом. Тут же пухлый мужичок с жёлтым кругляшом между бровями напитал сферу энергии и швырнул её в Принца. Шар, прогибая пространство, подлетел к Демону и резко размножился.
        *БАХ!*
        От взрыва содрогнулись небеса, все, кто ниже Владыки, попадали на землю с лопнувшими барабанными перепонками. Но Дикмо Инкоса был абсолютно цел, на его теле загадочными рунами мерцал красный доспех.
        - Именем Порядка, я запрещаю летать Демонам! - раздался громоподобный приказ от могучего мужчины в синем. Меж его бровей сияла пятиконечная звезда.
        Все Демоны сразу потеряли способность к полёту и упали вниз, но на груди у Принца мигнул медальон, сохраняя ему способность держаться в воздухе. Но не успел Дикмо высокомерно хмыкнуть, как на него налетел воин в красном. Два меча врезались в появившийся защитный купол и далеко отбросили Принца. Мигнула лазурная вспышка и рядом с восстанавливающим равновесие Демоном появилась девушка с мерцающими распахнутыми лазурными крыльями на глабелле. Вспышка.
        *Бах!*
        Принц рухнул вниз, от его падения волнами пошла земля, уничтожая строения в городе Демонов. Воин в красном махнул мечами и с неба упали десятки красных столбов света. Воин ощерился. Меж его бровей ярко сиял меч, остриём направленный вниз. Но ухмылка воина быстро погасла, когда целый и невредимый Дикмо взлетел вверх сквозь клубы пыли. Разве что скипетра не было.
        - Сдохните, - спокойно пробормотал он, доставая из внутреннего кармана чётки и выбрасывая их в сторону Богов.
        *БАХ!*
        Из каждого камушка чёток с оглушительным хлопком вырвались духи демонов, и всё вокруг затопило криками ужаса и боли. Аура отчаяния затопила пространство. Дикмо высокомерно усмехнулся, наблюдая, как все Боги и Полубоги отбиваются от духов. Он коснулся своего запястья, на котором отчётливо виднелся алый узор. Красная энергия обволокла его руку, и из узора появилась рукоятка меча. Дикмо схватился за неё и вынул из руки пылающий чёрным пламенем клинок, взмахнул крыльями и резко приблизился к Полубогу Жёлтого Храма, молниеносно ударил мечом. Разрубленный пополам одарённый вспыхнул чёрным пламенем, не успев даже вскрикнуть.
        Принц с улыбкой наблюдал, как меч поглотил останки Полубога. Демон довольно взмахнул мечом и уже выбрал следующую цель - высокого старика-Полубога с блестящей чёрной бородой из Храма Космоса, как вдруг связь, которую он постоянно чувствовал с Принцессой, пропала. Демон застыл, неверяще смотря в сторону купола. Её убили? Изнутри вспыхнула дикая ярость. Он запрокинул голову и взревел.
        - А-А-А-А!
        Глава Совета Фиолетового Храма ударил жезлом по костяному наколеннику, и во все стороны звуковой волной распространились пространственные трещины, уничтожая десятки духов. Он тревожно посмотрел на бушующего Принца, затем перевёл взгляд на город Крайсос. По плану он уже должен был сделать ход…
        - ВЫ ВСЕ СДОХНЕТЕ!
        Принц дотронулся до другой руки и вынул из похожего узора копьё, пылающее серым пламенем. Затем он коснулся шеи. На ней заблестела вязь узоров и превратилась в шипастый ошейник. Принц почувствовал, как стал сильнее в несколько раз. Он, Полубог, может наравне сражаться с Богами. Ярость подстегнула его жажду крови, крылья затрепетали, и Дикмо красной линией пронёсся среди бойцов Храмов, сея смерть и ужас.
        Боги пытались остановить его, но ни один из артефактов, ни одна атака даже не притормозили впавшего в безумие Демона.
        Но вдруг город Крайсос засиял золотым светом, ослепляя всех вокруг. Битва замедлилась. И люди, и Демоны прекратили сражение и, подняв голову, посмотрели на сияющий город Храма Судьбы. Из него вертикально вверх выстрелили десятки тысяч золотых нитей с острыми наконечниками. Достигнув наивысшей точки, они начали падать и золотым смертоносным куполом накрыли поле битвы.
        Боги Храмов вздохнули с облегчением, Демоны задрожали. Дождь из золотых стрел упал на оба войска. Но…
        - К-ха! - Полубог из Храма Мысли с неверием смотрел на шесть золотых наконечников, воткнутых в его тело. Одарённый начал быстро усыхать и развеялся прахом, передавая свою силу по нитям вверх, в город. И так происходило везде. Вместо того чтобы уничтожать Демонов, Храм Судьбы обрушился смертельной атакой на людей Храмов и их союзников.
        - Ненавижу, - прохрипел красный от бешенства глава Совета Храма Космоса. Он активировал пространственные амулеты, и все из его Храма Фиолетового Неба телепортировались. Одновременно с этим вспыхнуло лазурное сияние, Храм Мысли покинул поле боя. Один за другим силы Храмов и их союзники уходили, спасаясь от падающей сверху смерти. Сражение проиграно, это поняли все.
        ***
        Ниэль, отлетев на достаточное расстояние от сферы, открыл дверь в тайное место семьи Астра и только тогда вздохнул с облегчением.
        - Где мы? - Мия с интересом огляделась, переходя от одной скалы с кругом к другой. Ровве не отставал от неё.
        - Потом расскажу. Сперва нужно спросить у Толи, что там с битвой. Заходи в Белый Зал, - Ниэль сел на землю и закрыл глаза. Мия достала из кольца кресло и уселась в него. Ровве же остался стоять на месте, растерянно смотря на брата и сестру.
        - Давай играть? - рядом появилась Красавица, заставив парня вздрогнуть.
        ***
        - Храмы покинули поле боя. Люди проиграли, - Толя мрачно смотрел на Ниэля. - Инс успела вовремя сбежать и выжила. Но она ранена, ей оторвало руку из-за чёртовой атаки города, - он скривился. - Самое обидное, все Храмы и союзники кучу ресурсов потратили, чтобы позволить Храму Судьбы ударить этой техникой. Все думали, что для Оранжевого Неба восстановить Печать Девяти Небес - первоочередная задача. Вообще непонятно, почему они предали нас. Странно это.
        Ниэль нахмурился и пробормотал:
        - Скинулись на свою смерть...
        Мия закусила губу.
        - Вас, кстати, ищут, - вдруг добавил Толя. - Инс просила передать. Ей жучки рассказали, уже после битвы, что Храм Судьбы очень хочет найти тебя, Ниэль. А город Демонов ищет Мию. Они даже награду назначили за вас. Защитный естественный артефакт уровня Полубога.
        Ниэль устало потёр переносицу. Зачем Храм ищет его?
        - Даже у многих Полубогов таких артефактов нет, - удивилась Мия.
        - Принц Демонов очень злился, - Толя скосил глаза на Мию. - Прям в бешенстве был.
        - Ещё бы он не злился, - девушка коснулась живота, из её глаз потекли слёзы. - Я же беременна его ребёнком.
        Глава 13. Мия
        - Что?! - Ниэль неверяще посмотрел на Мию.
        - Я беременна, - повторила Мия, несколько раз вдохнув и выдохнув.
        - Но… - Ниэль растерялся. - Как же церемония? Ему же нужен был какой-то ритуал?
        - Принц провёл его перед нападением на город Демонов, - Мия постаралась взять себя в руки. Всё это время она упорно гнала от себя мысли о произошедшем, но сейчас накопившееся нахлынуло скопом. - Я ношу в себе его сильнейшего наследника. У него будут гены Демонической и Божественной расы, в будущем он станет правителем Демонов.
        - Я не успел, - Ниэль закрыл глаза, сжал челюсти.
        - Ты не виноват, - Мия погладила брата по плечу. Её руки дрожали. - Ты вытащил меня из города Демонов. Это уже чудо. Не вини себя.
        - Давай удалим плод? - Ниэль перехватил левую руку Мии и с теплом посмотрел на неё, стараясь безмолвно дать ей понять, что примет любой выбор. - Прошло совсем немного времени. Зачем тебе рожать?
        - Я… - Мия закусила губу. - Принц сказал, что если ребёнок умрёт, умру и я. Я чувствую эту связь.
        Ниэль потёр лицо. Почему? Почему всё всегда так сложно? Чувство вины сжигало его изнутри.
        - В городе Демонов мне многое рассказали, - голос Мии выровнялся, стал холодным и выверенным. - Нужно питаться едой с высокой концентрацией энергии. Если я не утолю голод плода, он начнёт вытягивать полезные вещества из моего тела. И чем больше срок - тем лучше должна быть еда.
        - С этим я помогу, - Ниэль устало откинулся на спинку стула. - Нужно продержаться девять месяцев. Это не так долго…
        - Три года, - перебила Мия. - Во мне не обычный человеческий ребёнок.
        Ниэль закрыл глаза. Три года…
        - Тебе нельзя показываться Храмам. Они не позволят родиться ребёнку, особенно после недавнего поражения. Или я не прав? - Ниэль посмотрел на Мию.
        - Или убьют, или после родов заберут ребёнка и воспитают его как убийцу Демонов. Но я в любом случае осквернена, и этого не исправить, - из её глаз покатились слёзы.
        У Ниэля внутри всё сдавило, когда самообладание сестры рухнуло, но она глубоко вздохнула и через пару мгновений вернула себе хладнокровие.
        - Я хочу сама решить, что делать с ребёнком, - вдруг заявила она. - Никто не имеет права решать за меня. Мне нельзя в Храм Жизни.
        - Останешься на горе, - решил Ниэль. - Тут безопасно, тебя не смогут найти.
        Мия молча кивнула.
        - Я попрошу совета у Инса, - заговорил молчавший до этого Толя. - Вдруг он знает, как поступить в такой ситуации.
        - Спасибо, - благодарно кивнул Ниэль.
        - Ещё я могу нектар достать, - Толя посмотрел на Мию. - У Инса много хорошего и качественного нектара.
        - Не то слово, - пробормотал Ниэль, вспоминая нектар Пчелы-Эн, которым его угостила Инс.
        - Мне пора, - Толя поднялся. - Береги себя. Тебя ищут, - он похлопал по плечу Ниэля и посмотрел на Мию. - Инс вылечил мою мутированную родословную. Он могущественный и сильный. Даже если он не справится с твоей проблемой, он поможет в меру своих умений. Предупреждение Ниэля спасло Инса от ещё больших ран. Или даже от смерти. Он поможет.
        Толя исчез, но Ниэль не сдвинулся с места. Он замер, обдумывая пришедшую в голову мысль. Если всё получится, то…
        - Нили?
        - Да. Выходим, - Ниэль кивнул сам себе.
        В этот же вечер в тайном месте семьи Астра появился новый дом для Мии. А на следующий день Ниэль привёл туда новых жителей. Он прошёл через одну из круглых дверей-порталов, неся в руках белобрысого ребёнка. Чуть позади шла женщина лет сорока, с любопытством оглядываясь. Это была Вита, бывшая домработница Ниэля, давняя знакомая со времён Ямы. Она последние годы занималась делами приютов Сети, но Ниэль оторвал её от дел и попросил пожить с Мией и маленькой Эликой, которую и нёс на руках. Сперва Ниэль хотел растить девочку в нормальных условиях, среди ровесников, но она совсем не любила играть с другими детьми и больше времени проводила за чтением, рисованием или сном.
        Ниэль подошёл к дому, на пороге которого сидел печальный Ровве. Он наотрез отказался уходить и хотел быть рядом с Мией. Ниэль оценивающе оглядел его, кивнул и вошёл внутрь.
        - Это? - Мия сидела в главном зале и неспешно пила чай, отрешённо уставившись в стену перед собой. Когда вошёл Ниэль с Эликой, она перевела взгляд на них.
        - Моя невеста, - невесело усмехнулся Ниэль.
        - Невестя, - кивнула Элика.
        В глазах Мии зажглось понимание. Она встала, подошла к Ниэлю и взяла девочку на руки.
        - Я привёл Виту. Она будет ухаживать за вами, - Ниэль направился к столу, немного повозился и начал доставать большие тарелки с разными блюдами, описывая каждое: - Это кусочки мяса Огненного Вепря, мясо всегда будет горячим. Это филе Трёхцветного Лосося, хлеб из шишек Тысячелетнего Дуба…
        Когда весь стол был уставлен яствами, он сделал паузу и добавил: - Вот. Я на тарелки массивы нанёс, в ближайший месяц еда никак не изменится, останется свежей и будто только приготовленной. И Вите я оставлю продуктов.
        - Спасибо, - Мия улыбнулась. - Этого надолго хватит.
        - Я буду занят в ближайшее время, - Ниэль виновато отвёл глаза.
        - Ничего страшного. Я всё понимаю.
        Ниэль попрощался с Мией и через дверь, ведущую в Юкху, отправился на встречу с Хъёдой. Бывшая Дочь Республики стала резко никому не нужна, потеряв свою должность. И сейчас жила одна в небольшом домике в столице.
        Ниэль и Хъёда сидели за столиком, девушка сильно нервничала. Собранный ею компромат на Ниэля мог, конечно, доставить ему неприятностей, но уже не таких, как прежде.
        - Мне нужно знать, где Арон Ракта, - Ниэль отпил хачси, не сводя взгляда с Хъёды. - В идеале, чтобы я смог пробраться в его дом, пока он спит. Если справишься, возьму тебя в Сеть на руководящую должность.
        - Дайте мне неделю, - глаза Хъёды сверкнули решительным огнём. Все эти годы, будучи Дочерью Республики, она не теряла времени даром. Компромат на каждого члена Совета, подкупленные слуги, рычаги влияния, прекрасное понимание ситуации в политической жизни Юкхи. До сих пор её влияние в городе было существенным, разве что из публичной плоскости перешло в закулисье.
        - Я рассчитываю на тебя, - кивнул Ниэль.
        Он знал, что сейчас жених Мии в городе. В последней битве Храм Войны отозвал его домой, не желая рисковать Избранным Небом. Арон был только Абсолютом, и отправлять его на бойню, где таких, как он, пачками убивали, было как минимум глупо.
        Следующую неделю Ниэль провёл на горе, в тайном месте семьи Астра. Идею использовать Хъёду для контакта с Ароном ему подкинул Первый, когда Ниэль описал ему задачу. Таким образом у него появилось свободное время, которое он проводил с Мией и Эликой. И в то же время он через двери каждый день посещал разные страны континента и искал там местные деликатесы, которыми питались высокоранговые одарённые.
        - Господин, Хъёда желает с вами встретиться, - раздалось в голове Ниэля, когда он сидел в кресле и играл с Эликой.
        - Отлично, - Ниэль отдал девочку Вите и вышел на улицу. На одной из скал сидела и медитировала Мия. Последнее время она сильно замкнулась в себе. За ней сидел Ровве. Сначала Мия прогоняла его, но через несколько дней смирилась, что этот парень постоянно ходит за ней хвостиком.
        Ниэль подошёл к двери, ведущей на базу Сети в Юкхе. Он уже смог открыть все двери в тайном месте семьи Астра, которые создавали проход в страны Западного Континента и на ближайшие острова за его пределами. Остальные двери были гораздо сложнее, и пока Красавица с ними не справлялась.
        На серой скале вспыхнул круглый фиолетовый портал, и Ниэль вошёл в него. Перед этим он подумал, что пора бы уже разузнать местоположение этой горы. Ниэль уже пытался это сделать, но на много дней пути вокруг тайного места семьи Астра лишь возвышались горы да зеленели леса, заселённые тварями. К тому же здесь иногда гуляли пространственные ветра, опасные даже для Ниэля.
        - Арон Ракта живёт в квартале семьи Ракта, в личном особняке, - Хъёда положила на стол карту столицы. - Его дом охраняют два Полубога из Храма Войны. Если вы хотите посетить особняк, вам стоит поторопиться. Завтра Арон нанесёт визит своему деду, Отцу Республики, и вернётся в Красное Небо. В войне с Демонами Храм Войны понёс самые большие потери и сейчас, как я знаю, желает закрыться от мира. В истории случалось подобное и длилось иногда десятки лет.
        Ниэль кивнул, с уважением посмотрел на Хъёду. Она смогла за такое короткое время достать очень ценную информацию. Определённо, талант. Нельзя её упускать.
        Ниэль задумался. Храм Войны всегда выступает в авангарде. Понятно, что потери после предательства Храма Судьбы у него были не маленькие. К тому же по скорости отступления он занимал последнее место среди Храмов.
        - Ты хорошо поработала, - Ниэль смерил Хъёду одобрительным взглядом. - Будешь личным помощником Первого.
        - Благодарю вас, - Хъёда склонила голову. Её губы сами собой расползлись в довольной улыбке. Она добилась своего.
        Той же ночью люди Хъёды провели Ниэля в квартал Ракта. Как сильнейший клан в Юкхе, Ракта защитил свой дом по высшему уровню. Не только от внешних атак и пространстренственных сил, но и закрылся от Мира Снов. После прорыва Бездны и появления на континенте Кошмаров все мало мальские организации старались защититься от воздействия из Мира Снов. Кто мог - доставали древние семейные реликвии, кто не мог - покупали или отбирали у других артефакты защиты.
        Ниэль проник в особняк через заднюю дверь. Его провожатая - молодая тёмненькая девушка с живыми умными глазами - прошептала ему:
        - До утра можете оставаться тут. Дальше я не пойду, там сильные воины.
        Ниэль молча кивнул, достал из кольца кресло и сел в него. Он без проблем вошёл в Мир Снов.
        - Интересно, - Ниэль хмыкнул, оглядевшись. Было темно, а вдали слабо колыхались кровавые стены. Ниэль пролетел вверх, к комнате Арона. Там и правда было облако снов, но довольно слабое. Ниэль вторгся в него и, расспросив хозяина облака, узнал, что тот всего лишь двойник. Настоящего Арона тут не было.
        Ниэль заставил двойника забыть всё и продолжил поиски. Он довольно быстро нашёл облака снов Полубогов - две алые тучи, будто глянцевые. В такие войти Ниэлю всё ещё было не под силу. Скоро отыскалось и облако Арона - пылающая красным огнём туча. Из-за естественной защиты Избранного Небом Ниэлю пришлось применить полное слияние с Красавицей и только потом вторгаться в облако.
        Арон в это время медитировал. Чем выше ранг у одарённого, тем меньше ему надо спать. Но сон заменяется глубокой медитацией, которая также создаёт облако снов.
        Ниэль материализовал стул и сел перед Ароном. Внимательно посмотрел на него. Идеальная внешность, ярко-алые, как кровь, волосы, собранные в хвост. Волевое, сильное лицо. Неудивительно, что Мия влюбилась в него.
        - Арон, - произнёс Ниэль.
        Красноволосый открыл глаза, недоумённо огляделся.
        - Слушай меня, - Ниэль воздействовал своей родословной Кошмара, и Арон будто впал в транс.
        - Когда ты собираешься вернуться в Храм Войны? - спросил Ниэль. У него не было цели выспрашивать секреты Красного Неба, ведь это могло плохо кончиться.
        - Завтра, - ответил Арон.
        - А Мия? - глаза Ниэля блеснули сталью.
        - Она… - лицо Арон страдачельски скривилось. - Она у Демонов. Мы не можем ничего сделать.
        - Я спас Мию. Она сейчас у меня. Но беременна от Принца Демонов. Как ты поступишь?
        - Я… - Арон замешкался. - Я не могу с ней быть. Я Избранный Красного Неба. Я не могу жениться на той, кто носит чужого ребёнка. Тем более от Демона. Если Мия придёт, я расторгну наш брачный контракт.
        Ниэль прикрыл лицо руками. В Мире Снов невозможно соврать. Сейчас Арон под гипнозом, он говорит чистую правду.
        - У тебя есть чувства к ней? - Ниэль поднял на него взгляд. Его глаза покраснели.
        - Да. Я люблю её.
        Эти слова спасли Арона от смерти. Ниэль устало потёр переносицу. Хоть он и подозревал, что всё так и будет, но это было неприятно. Как он расскажет о таком Мие?
        - Кто в клане Ракта лучше всех разбирается в генах? - задал следующий вопрос Ниэль. - Кто может воздействовать на родословную неродившегося ребёнка, изменять или улучшать её?
        - Арина Ракта, - без паузы ответил Арон.
        - Кто она?
        - Дочь Анашура Ракта. Глава лаборатории Ракта. Абсолют.
        - Расскажи всё, что знаешь об Арине и её лаборатории…
        Ниэль вышел из особняка под утро, перед этим удалив Арону все воспоминания о ночной беседе. Идея использовать особую силу клана Ракта ему пришла в голову после слов Толи о его родословной. Когда мать Толи - Агата Ракта - была им беременна, она прошла стандартные для клана Ракта процедуры по улучшению плода. Но из-за ошибки Толя родился с мутированной родословной и, если бы не Инс, то, скорее всего, никогда бы не смог прорваться на уровень Владыки.
        Арину Ниэль посетил на следующую ночь. Она охранялась не так сильно, как Арон, поэтому добраться до неё не составило проблем. Изначально у Ниэля было несколько вариантов, как он мог бы добиться своей цели. Первый - похитить и заставить работать на себя. Второй - попросить, обещать взамен деньги или другие ресурсы. Но, выслушав Арона, Ниэль понял, что это не понадобится. Арина всей душой любила своё дело и даже пожертвовала развитием, так и оставшись на ранге Абсолюта.
        Лаборатория находилась глубоко под землёй, и Ниэль проник туда через Мир Снов. Он спокойно шагал по белым коридорам, а все встречные люди не замечали его. Ниэль прикрыл себя мощной иллюзией, и только кто-то уровня Владыки мог бы её обнаружить.
        Арину он нашёл в большой комнате с кучей шкафов, столов и всяческих приборов. Учёная наклонилась и в линзу артефакта, похожего на микроскоп, разглядывала красное стёклышко. Ниэль остановился рядом с ней и развеял иллюзию. Кашлянул.
        Арина ещё немного повозилась со своим артефактом, а затем разогнула спину и посмотрела на Ниэля. Достала из кармана своего белого халата очки, протёрла их и надела.
        - Вы кто? - спросила она.
        Ниэль оглядел Арину. Как и любой другой представитель клана Ракта, женщина выглядела прекрасно. Стройная фигура, хмурое и симпатичное лицо, короткие алые волосы, заколотые парой застёжек-стрекоз.
        - Я Ниэль Миямоджани. У меня есть для вас предложение.
        - А как вы сюда попали?
        - Моя сестра, Избранная Жизни, имеющая родословную расы Священной Девы, беременна от Принца Демонов.
        - Я согласна. Дайте немного времени, соберу все приборы и можем отправляться.
        Ниэль усмехнулся, наблюдая за мечущейся по лаборатории женщиной. Несколько других учёных подошли к ней и спросили, куда это она собирается, но Арина только отмахнулась. Наконец, она подошла к Ниэлю и огляделась.
        - Где вы?
        Ниэль снова использовал иллюзию, чтобы другие не заметили его. Не отвечая, он взял её за руку. Перед ним возникла дверь, и он вошёл внутрь, за руку ведя Арину.
        - Это первый ребёнок Принца Демонов? Была проведена церемония? Ваша сестра уже стала Принцессой Демонов? На каком она сроке?..
        Арина засыпала его вопросами, не обращая внимание, где находится. В Мире Снов Ниэль открыл новую дверь и вышел в тайное место семьи Астра.
        - Мия тебе сама всё расскажет, - терпеливо ответил Ниэль. От этой женщины многое зависело, и он не хотел с ней ссориться.
        Ниэль зашёл в дом и провёл Арину к отдыхающей у себя Мие и коротко объяснил сестре, с кем он. Арина, получив разрешение, тут же уложила Мию на специальную кушетку и выгнала Ниэля из комнаты.
        - Что будет с Мией? - озабоченно спросил Ровве. - С ребёнком?
        - Я не знаю, - Ниэль покачал головой. Он достал из кольца кресло и сел под тенью. Ровве уселся рядом, скрестив ноги.
        - Арон не женится на Мие, - вдруг сказал Ниэль. - Ему не позволит Храм.
        Ровве удивлённо посмотрел на Ниэля. А затем радостно улыбнулся. Его сильнейший соперник вышел из игры.
        - Если ты и правда любишь её, - Ниэль посмотрел на Ровве. - Я не против ваших отношений. Помоги Мие в это трудное время, стань её опорой.
        - Да, - Ровве быстро кивнул.
        Полдня они терпеливо ждали, пока Арина обследовала Мию. А когда она вышла, довольная и уставшая, тут же подскочили к ней.
        - Ну что? - быстро спросил Ровве.
        - Вы сможете помочь? - одновременно с ним заговорил Ниэль.
        - Плод нельзя удалить, как и Демоническую родословную убрать полностью невозможно, - Арина вынула из кольца кекс, откусила от него, прожевала и продолжила:. - Но можно максимально ослабить. А родословную Мии наоборот усилить. Ещё… - Арина в два укусу доела кекс, вытерла губы и посмотрела на Ниэля. - Если вы найдёте, кого Мия согласится принять в качестве отца своего ребёнка, то мы добавим и его родословную. Это будет намного эффективнее.
        Ниэль выдохнул, услышав слова Арины. Закрыл глаза, успокаивая бурю чувств внутри себя. Хоть это и не будет идеальным решением проблемы, но уже намного лучше, чем растить ребёнка от Демона. А если найти отца, то это всё больше будет походить на обычную беременность.
        Ниэль посмотрел на растерянного Ровве и прищурил глаза.
        - Ты знаешь, что делать, - похлопал он его по плечу.
        - А?
        Глава 14. Угроза
        Арина Ракта осталась жить на вершине горы в тайном месте семьи Астра. Ей самой было очень любопытно проследить за таким интересным пациентом. Ровве, видимо, поняв намёк Ниэля, старался не отходить от Мии.
        Ниэль не знал, как в итоге сложится их судьба, он отдал всё на откуп сестре. На следующий день после того, как Арина занялась лечением Мии, Толя связался с ним и позвал на встречу с Инс.
        Ниэль не питал особых надежд, но всё равно волнение не покидало его. Войдя в Мир Снов, он телепортировался в облако снов Толи, а оттуда в реальный мир.
        Инс сидела на том же месте, где и в прошлую встречу. Она выглядела ослабленной. Левая рука отсутствовала, губы были бледными, под глазами залегли тёмные круги. Она покручивала в руке пиалу с нектаром и со слабой улыбкой смотрела на приближающихся Ниэля и Толю.
        - Я должна поблагодарить тебя, - она легко склонила голову. - Без твоего предупреждения я могла умереть.
        - Рад, что смог помочь, - печально улыбнулся Ниэль, садясь перед Инс. - Ваша рука…
        - Давай на ты, - перебила Инс. А затем быстро посмотрела на плечо. - Раны от атак подобных сущностей так просто не вылечить. Будет очень сложно.
        - Если понадобится помощь - обращайтесь, - серьёзно сказал Ниэль.
        Инс хмыкнула.
        - Толя рассказал мне о твоей проблеме. Полностью её я не решу, но кое-что у меня есть, - она щёлкнула пальцами, и в её руке появилась пробирка из прозрачного кристалла. В ней лежала маленькая чёрная капля.
        - Господин, - вдруг раздался в голове Ниэля голос Первого, - на некоторые базы Сети напали. Двое Церберов погибли.
        “Потом”, - мысленно ответил Ниэль, продолжая смотреть на пробирку с чёрной каплей.
        - Что это? - спросил он.
        Инс с интересом посмотрела на лоб Ниэля, будто услышала короткий мысленный разговор, а затем ответила:
        - Нектар Чёрной Бабочки.
        Ниэль поднял левую бровь.
        - Эти насекомые водятся только в Чёрном Небе. Но даже Кетцалькоатль, сильнейший из Храма Смерти, вместе с двумя-тремя Полубогами не соберёт столько нектара, сколько у меня в пробирке.
        - И зачем нужен этот нектар? - Ниэль подобрался.
        - В любом другом случае он бы просто уничтожил плод. Но учитывая, кто биологический отец… - Инс усмехнулась. - Эта капля обеспечит питание плоду на все три года. Демоническое дитя высосало бы все соки из твоей сестры перед тем, как родиться. Без нектара Мия не сможет дальше развиваться как одарённая.
        - И этот нектар...
        - Его надо вводить непосредственно в плод. Как я и сказала, это обеспечит питание на все три года, - пожала плечами Инс, убирая пробирку. Затем снова скосила взгляд на своё изувеченное плечо, вздохнула и щёлкнула пальцами. Отовсюду слетелись бабочки и медленно сформировали своими телами искусственную руку. - Вдобавок геном ребёнка будет немного изменён и усилен, Демоническая родословная ослабнет.
        Ниэль молча наблюдал, как Инс сжимает и разжимает тонкие и изящные пальцы, созданные из трепещущих крылышками бабочек. Он видел, что это лишь подделка. Силы в этой руке нет, она ничем не отличается от протеза. Понятно, что даже так лучше, чем если бы Инс ходила искалеченной. Но почему Инс только сейчас это сделала… Неужели не хватало сил?
        - Что ты хочешь за нектар? - Ниэль прищурил глаза. Он понимал, что такой драгоценный ресурс никто ему просто так не отдаст. И даже само предупреждение, которое, возможно, спасло Инс жизнь, лишь послужило достаточной ценой для этого разговора.
        - Мне нужен ребёнок, который продолжит мою расу, - Инс сладко улыбнулась. - И ты подходящий отец.
        Ниэль на некоторое время завис.
        - От тебя ничего не понадобится. Я сама обо всём позабочусь. Ну… - Инс лукаво блеснула глазами. - Почти ничего.
        - Нет, - Ниэль покачал головой. Его лицо застыло каменной маской. - Я отказываюсь.
        - Почему? - искренне удивилась Инс.
        - Это противоречит моим жизненным принципам, - коротко ответил Ниэль.
        - Интересно, - Инс потянулась к волосам, отделила локон чёрных волос и медленно накрутила его на палец, не разрывая зрительного контакта. Затем печально вздохнула. - Жаль…
        Она протянулу руку Ниэлю, в ней появилась пробирка.
        - Бери.
        - Но как же…
        - Я не могу оставить твою помощь без ответной услуги, - раздражённо посмотрела на него Инс. - Не люблю быть в долгу. Бери. И уходи.
        Ниэль принял пробирку.
        - Спасибо.
        - Иди уже…
        Ниэль вошёл в Мир Снов, крепко сжимая в руках кристаллическую склянку. Он быстро открыл портал в тайное место семьи Астра и нашёл Арину. Коротко рассказал, что получил.
        - Проблему с вытягиванием жизненных соков из Мии я бы и так решила, - задумчиво проговорила красноволосая красавица, вертя в руках пробирку. - Но этот нектар здорово поможет нам. И эффект будет гораздо сильнее… Прекрасно!
        Оставив Арину, Ниэль зашёл к себе и быстро перекусил, на ходу разговаривая с Первым.
        - Что там?
        - Кто-то планомерно уничтожает базы Сети, - тут же ответил Цербер. - Двое Церберов были убиты, больше сотни баз уничтожено.
        - Когда это началось?
        - Сегодня утром.
        - Есть версии? - Ниэль нахмурился. У него было много врагов.
        - Нет. Всё происходило быстро, свидетелей не осталось, все камеры в округе уничтожались заранее. И ещё.
        - Что?
        - Похоже, вас специально хотят выманить. Они начали с одной точки и оттуда медленно движутся с запада Юкхи на восток, выкорчёвывая Сеть.
        - Выбери несколько преступников для разведки, - решился Ниэль. Сам он не собирался отправляться в смертоубийственное путешествие.
        - Да.
        После того как Сеть приютила у себя преступников, которые сбежали из Белой Тюрьмы и которых до сих пор, землю роя, искал Синий Храм, Ниэль редко посылал их на задания. И вот сейчас наступил подходящий момент.
        Неизвестные напали через три дня. Сеть успела заранее подготовиться, поэтому часть битвы оказалась заснятой на камеры.
        - Никто не выжил, господин, - мрачно отчитался Первый. - Мы выставили девятнадцать Абсолютов, шесть Владык и даже старика Полубога-Крея уговорили. Но все мертвы. Есть записи только начала и с одного ракурса.
        - Вот как… - Ниэль нахмурился. Если всё так и продолжится, то Сеть уничтожат полностью. И как они настолько точно находят базы? Ответ на свой вопрос Ниэль получил, посмотрев видео. Всего трое человек уничтожили целую базу Сети. Та была построена посреди степи, довольно далеко от населённых мест.
        - Кошмары, - констатировал Ниэль, наблюдая, как один из троицы - одетый в чёрную мантию, высокий нескладный мужчина с тонкими руками - поднял ладонь. Всё вокруг затопила тьма, и камера вырубилась. Ниэль мысленной командой отмотал назад и пригляделся к спутникам мужчины. Справа от него шла невероятно притягательная девушка. Её длинные чёрные волосы струились до самых щиколоток. Даже видя её глаза на экране, Ниэль на мгновение потонул в них. Будто звёздное небо…
        Ниэль встряхнул головой. Третий спутник худого мужчины - женщина средних лет, чьё лицо больше походило на восковую маску. Морщины у уголков рта, строгие глаза, бело-чёрные волосы.
        - Что будем делать? - спросил Первый.
        - Теперь понятно, как они узнают о других базах, - задумчиво пробормотал Ниэль, выключая экран. - Через облака снов. А защита от Мира Снов у нас только на нескольких, самых важных точках. Если бы не завышенная цена артефактов...
        - Они не успокоятся, пока не вернут Основу Пламени Снов, - озабоченно сказал Первый. - Дело стольких лет на грани краха.
        - У тебя есть идеи? - Ниэль постучал пальцем по подлокотнику.
        - Нет, господин. Я не вижу выхода.
        - Раз они так хотят Основу, - Ниэль усмехнулся, в его глазах блеснул кровожадный блеск. - Они её получат.
        - Но, господин…
        - Я свяжусь с тобой позже, - отрезал Ниэль. В следующую секунду он вошёл в Мир Снов.
        - Папа? - рядом появилась Красавица.
        - Есть дело, - Ниэль подошёл к белому огоньку…
        ***
        Тем же вечером Ниэль связался с Первым и отдал приказ:
        - Отправь им смертника, пусть Кошмары в его сне увидят моё послание.
        - Какое, господин? - вздохнул Первый.
        - Через десять дней, на границе Безмерной Пустоши и Диких Земель, я буду ждать их.
        - Понял, господин.
        Следующие несколько дней Ниэль подготавливал будущее место битвы. Ловушки, атакующие и защитные артефакты, природные преграды, вроде ядовитых болот или туманов. Но главное - два Полубога из преступников. Ниэлю пришлось заплатить огромную цену за их найм. Пришлось пообещать, что кольца и тела Кошмаров они смогут оставить себе.
        - Скоро появятся, - Ниэль сидел на высокой каменной колонне и смотрел на горизонт. Полубоги стояли по бокам от него.
        - Я таки уверена, что это будет весело, - беззубой улыбкой ощерилась старуха, находящаяся по правую сторону от Ниэля. В руках она держала трость, позади неё покачивались несколько извивающихся красно-чёрных линий. Полубог - Мать Гнея. В Белую Тюрьму попала за массовое убийство. Она в одиночку уничтожила немаленький город по ничтожному поводу - сын местного мэра отказался войти в её гарем. Очень коварная и сильная одарённая.
        - Это опасно, - не согласился Ниэль. - Кошмары сильны.
        Старик, стоящий по левую сторону, молча кивнул. Выглядел он по крайней мере странно. Одетый в белую грязноватую кофту, лысый, с забитыми скобами глазами и ртом, с пришитыми к телу руками. Полубог - Закрытый. Попал в Белую Тюрьму из-за своих экспериментов с ядами. Напустил страшную болезнь, названную коричневой чумой, на целую область, в которой царили разные климаты, и проверял, как в них болезнь себя покажет и чем будут отличаться симптомы.
        В небе показались шесть силуэтов. Ниэль мысленно вздохнул с облегчением. Пришли все Кошмары, вырвавшиеся из Бездны.
        - Ты таки говорил, что их трое, - Гнея стала суровее и пронзительно посмотрела на Ниэля.
        - В прошлый раз напали трое, - пожал плечами тот.
        - Вы посмотрите на этого героя за мой счёт! Удваивай-таки цену. И кольца всех шестерых - нам.
        - Хорошо, - скрипнув зубами, согласился Ниэль.
        - И тела, - промычал Закрытый зашитым ртом.
        - Как скажете.
        - Узнать бы таки их ранги. Не время ли мастерить панику? - Гнея скосила глаза на Закрытого. - Если все они Полубоги…
        *Треск!*
        Правый глаз Закрытого раскрылся, порвав скобы. У него не было зрачка или радужки, только толстая горизонтальная линия расчерчивала глазное яблоко. Перед стариком заколыхался воздух.
        - Один Бог, два Полубога, три Владыки, - промычал он и закрыл глаз. Скобы сами собой появились на старых местах.
        - Это таки плохо, - Гнея посмотрела на Ниэля. - Опасно.
        - Я возьму Бога на себя, - твёрдо ответил тот. - И Владык тоже. Просто отвлеките двух Полубогов.
        - Хух, - Гнея мерзко облизнулась. Она была уверена, что сможет сбежать в случае опасности. Так почему бы не попробовать?
        Наконец, Кошмары достигли Ниэля и Полубогов. Все подготовленные ловушки даже не задержали их. Вёл группу Кошмаров трёхметровый гигант. Именно он увидел Ниэля, когда тот в Мире Снов поглощал центр города Эмис.
        - Этот здоровяк опасный, - протянула Гнея. - Он Бог. Я ему не противник.
        - М-м-м, - кивнул Закрытый.
        - Я же сказал, возьму его на себя, - вздохнул Ниэль.
        - А сможешь? - голос Кошмара громом прокатился по округе.
        - Полное слияние, - прошептал Ниэль. Его тело закрыла чёрная дымка, за его спиной распахнулись крылья.
        - Давай проверим, - Ниэль ушёл в Мир Снов.
        - Хех, - здоровяк хрустнул шеей, посмотрел на Полубогов - высокого мужчину с тонкими руками и маленького старика с чёрными провалами вместо глаз. - На вас эти двое людишек.
        Здоровяк с громким хлопком исчез, оставляя после себя сеть трещин на земле и в воздухе. Через мгновение в Мир Снов отправились ещё трое Кошмаров. Все они были Владыками и хотели посмотреть, как их лидер заберёт у выскочки Основу Пламени Снов, сокровище их расы.
        - Ну, поиграем, - Гнея рванула к оставшимся Полубогам. Вокруг неё всё пространство наполнилось странными чёрно-красными полосами. Закрытый не отставал, воздух рядом с ним колыхался.
        - Два Полубога с Доменами, - безглазый Кошмар цокнул языком. - Будет вкусно.
        *Вуш!*
        Обоих Кошмаров окутала тьма и волной понеслась на Гнею и Закрытого...
        ***
        Ниэль молча ждал здоровяка на подготовленном заранее месте. Белый мраморный пол, высокие колонны, подпирающие белые облака. Всё было испещрено массивами, а рядом с ним, в небольшой лунке плясал огонёк.
        *БАХ!*
        Посреди Мира Снов появилась огромная трещина, и в неё влетел здоровяк. Он зло усмехнулся, презрительно смотря на Ниэля, как на букашку. Но вот когда его взгляд упал на огонёк, Кошмар замер. Позади него появились ещё три Кошмара.
        - Ну, наконец-то, - прошептал Ниэль и посмотрел на Основу Пламени Снов. Мелькнула белая вспышка, и здоровяк загорелся.
        - Гра-а-а!
        Он попытался сбежать из Мира Снов, но не смог, Основа не позволяла. Три Кошмара-Владыки побледнели и тут же попытались выйти в реальный мир, чтобы предупредить товарищей постарше.
        - Хех, оставайтесь тут, - Ниэль за долю секунды оказался позади женщины средних лет с бело-чёрными волосами. Она резко засветилась чёрным светом, но сделать ничего не успела - копьё пробило ей голову.
        - Хэя! - закричал другой Кошмар - подросток с чёрными подбородком и шеей, одетый в такого же цвета плащ. Он зло посмотрел на Ниэля, его тело запылало чёрным пламенем.
        - Ты же отпустишь нас? - промурлыкала последний Кошмар-Владыка - девушка с чёрными волосами по щиколотки.
        - Конечно, отпущу, - добродушно улыбнулся Ниэль и через мгновение десятки копий появились позади двух Кошмаров и проткнули их насквозь.
        - Идиоты, - пробормотал Ниэль, подбирая тела.
        Всё вокруг - его территория. Он непобедим для любого Владыки. Даже слабые Полубоги будут испытывать трудности, если попадут сюда.
        Здоровяк продолжал гореть и кричать. Основа превратилась в белые цепи и полностью окутала его тело, медленно сжигая. Ниэль сел недалёко от Кошмара-Бога, скрестил ноги. Его тело вернуло себе человеческий вид, чёрный дым, окутывающий его тело в боевой форме, исчез. Рядом появилась Красавица.
        - Можешь поглощать, - Ниэль снял пространственные кольца и другие артефакты с трупов и кивнул ей.
        Он перевёл взгляд на Бога и пробормотал:
        - Надеюсь, те двое придурков подольше продержатся…
        Он не питал надежд, что Гнея и Закрытый убьют Кошмаров. Хоть они и Полубоги, но Кошмары не зря находятся на тринадцатом месте в списке Рённе.
        Красавица села и коснулась покрытого кровью лба девушки-Кошмара. Ниэль усмехнулся. Как вовремя они появились. Он как раз думал, кого бы поглотить, чтобы стать сильнее. И самый идеальный вариант - кого-то из Кошмаров-Полубогов. Поглотив их, Красавица качественно поднимет свою силу, и, соответственно, сильнее станет сам Ниэль.
        С Основой Пламени Снов было несложно договориться. Красавица, которая сама по себе являлась сущностью порождённой Миром Снов, как и Пламя Снов, понимала Основу. Она же и предложила ей сделку. Основа сжигает Кошмара-Бога и забирает его силы и энергию, подпитывая себя, а взамен помогает избавиться от остальных Кошмаров, и их тела достаются Красавице. Но Основе нужно время, чтобы полностью сломить Бога, для этого и нужны Гнея и Закрытый. Про численность и силу Кошмаров Сеть давно узнала, жители Бездны за это время успели поучаствовать во множестве стычек.
        - Ниэль, началось! - раздался в голове возбуждённый голос Илира. - Всё, как ты и говорил! Спасибо!
        Ниэль улыбнулся. Уничтожив Кошмаров, он выиграл ещё в одном деле. Он заранее предупредил Илира, и тот смог вовремя рассказать об этом Старейшинам клана Чёрной Розы. После смерти Кошмаров все твари, живущие на территории бывшей Федерации Чёрной Розы и сдерживаемые Кошмарами, потеряют контроль и расползутся во все стороны, уничтожая всё на своём пути. И если раньше это была бы катастрофа, то сейчас - шанс. Союз Семи заранее подготовил войска, заранее построил стену и установил ловушки. Союз был твёрдо намерен загнать тварей обратно в подземелье. А Илир за своевременно добытые сведения выберется из опалы, куда его засунули после прокола Ерты со скорпионом.
        - Папа, - вдруг сказала Красавица. Она уже поглотила парня и девушку, от них осталась только труха. - А зачем ты те глупые ловушки в реальности поставил? Они же бесполезны.
        Ниэль хмыкнул.
        - Чтобы немного сбить их настороженность.
        - И как это бы работало? - спросила Красавица, поглощая женщину.
        Ниэль не ответил. Воздух заколыхался, и в Мир Снов вошли два Полубога. Они были довольно потрёпаны, но целы.
        - Вот же... - Ниэль двинул рукой, многочисленные массивы на полу и на колоннах загорелись, местность резко трансформировалась в бесконечный и постоянно изменяющийся мраморный лабиринт.
        - Это их немного задержит, - пробормотал Ниэль. Основе требовалось ещё немного времени, Бог не умер.
        *БАХ!*
        Вдали будто загорелось чёрное солнце, пространство затряслось.
        - Надеюсь, что задержит…
        Глава 15. Город Тысячи Колец
        Ниэль закрыл глаза и отдал всего себя управлению лабиринтом. Его спасло только то, что он заранее предусмотрел вероятность подобного поворота и подготовил место боя. Но даже так у Ниэля все силы уходили на противостояние Полубогам-Кошмарам.
        *БАХ!*
        Пол под ногами заходил ходуном. Через массивы Ниэль видел, как злые Полубоги во всю использовали силу тьмы и уничтожали одну стену за другой. Ниэль создал звуконепроницаемый купол, поэтому Полубоги не слышали крики своего лидера, но перед появлением лабиринта они успели заметить местоположение Бога.
        Ниэль отдал мысленную команду, и пол, разделённый на множество колец, начал крутиться. Когда он остановился, Ниэль и Бог с Основой оказались совершенно в другом месте, а перед Полубогами возникли новые стены.
        - А-а-а-а!
        Злые Кошмары ураганом сметали всё на своём пути, но уже не знали верного направления. А если случайно выбирали правильный путь, пол снова крутился, и всё начиналось заново.
        Ниэль глубоко дышал, игнорируя текущую из носа и ушей кровь. Он чрезмерно перенапрягся, контроль над облаком отнимал слишком много ресурсов. Ещё немного и силы покинут ослабшее тело.
        - А-а-а!
        Бог-Кошмар закричал особенно громко, цепи превратились в белое пламя, и всё вокруг озарилось сиянием. А через мгновение над землёй завис закрытый цветок белого лотоса и закрутился вокруг оси. От Бога не осталось даже пепла. Вдали раздался крик полный боли и отчаяния. Полубоги почувствовали смерть своего лидера.
        - Быстрее, они сейчас сбегут! - прикрикнул Ниэль. Кошмары уже хотели выйти из Мира Снов, понимая, что тут им грозит смертельная опасность.
        Белый росчерк с невероятной лёгкостью пробил стены лабиринта и исчез.
        - Фух, - Ниэль осел на пол. Он почувствовал, что напор от Полубогов пропал. Они мертвы. Стены лабиринта медленно растаяли в воздухе, облако снов трансформировалось в свой прежний вид.
        Ниэль создал кресло и с трудом сел в него. Он до сих пор не мог до конца прийти в себя.
        - Папа, я принесу тела, - сбоку появилась Красавица. Ниэль молча кивнул. Облако снов закончило изменяться, и сейчас он сидел в Белом Зале. Над знакомой лункой крутился лотос.
        - Основа довольна, - Красавица влетела в зал, неся два трупа за вороты одежд. В голове у каждого зияла сквозная дыра. - Те, чьи предки заточили её и много тысяч лет вытягивали из неё силу, сами стали едой, - она усмехнулась и кинула к ногам Ниэля тела Кошмаров.
        - Давай сама, - устало махнул рукой тот. - Обыщи, а потом поглоти. Я пока отдохну.
        Красавица кивнула, вынула кольца и другие артефакты с трупов, а затем дотронулась до головы первого Полубога. Поглощения такой сущности займёт намного больше времени, чем Владыки, и Красавицу в это время лучше не тревожить.
        Ниэль после короткого отдыха вернулся в тайное место семьи Астра. Посетив Мию с Эликой, он отправился искать для них деликатесы в разных странах континента. Хоть Красавица и была занята поглощением, но толику силы на открытие дверей выделить могла. Обеспечив Мию, Элику и Виту едой на месяцы вперёд, Ниэль ушёл в тренировки. Ему хотелось научиться как можно лучше контролировать силы Кошмаров.
        В один из дней, когда он медитировал на сером камне, к нему подошла Мия.
        - Нили, нам тут скучно. Давай сходим куда-нибудь.
        Ниэль открыл глаза, задумчиво посмотрел на сестру.
        - Уверена? Демоны…
        - Мы же не в Пустошь пойдём, - поморщилась Мия. - Открой портал в большой город, подальше от города Демонов.
        - Кроме самих Демонов есть Секта Ди и другие союзники. Их люди могут быть в любом месте, - всё ещё сомневался Ниэль.
        - Я хочу погулять, - безапелляционно заявила Мия.
        Ниэль вздохнул и кивнул.
        - Хорошо. Дай мне немного времени, надо поговорить с Первым… - Ниэль замер. Он вдруг почувствовал, как кровь Кошмара внутри него забурлила. Вокруг Ниэля всё размылось и образовался гигантский Белый Зал.
        - Это… - Мия удивлённо оглянулась. - Сфера Владыки?
        - Папа, я поглотила первого Полубога! - раздался в голове звонкий голос Красавицы.
        Ниэль сконцентрировался, Сфера пропала.
        - Ты прорвался по ступени? - Мия с открытым ртом смотрела на брата. - Вот так? Сидел-сидел и прорвался? Это как? Ты теперь Средний Владыка? Или Высший?
        - Не знаю какой. У Кошмаров по-другому всё. А прорвался, когда Красавица поглотила Полубога-Кошмара, - Ниэль пожал плечами, стараясь не выдавать свою радость. Но не выдержав, он широко улыбнулся.
        - Это привилегии тринадцатой расы в списке Рённе? - Мия недоверчиво покачала головой. - Просто поглощать других и расти?
        - Ну, не совсем. Надо правильно выбрать, кого поглотить. Абы кого не получится, это может только ослабить меня.
        - Это всё равно слишком нечестно!
        - Кто бы говорил. Раса Священной Девы вообще боли не чувствует при прорывах.
        - Но повышать ранг я буду как человек, - Мия надула губки. А затем печально вздохнула: - Если бы не похищение, я бы уже прорвалась на уровень Владыки. А сейчас я даже не знаю, когда это произойдёт… - она положила руку на живот.
        - Мы что-нибудь придумаем, - твёрдо сказал Ниэль, мысленно проклиная Диэллу. Если бы не её вероломное предательство…
        - Что там насчёт прогулки? Кстати, ты теперь сможешь больше дверей открыть, да? - поинтересовалась Мия.
        - Да. Сегодня я всё проверю, а завтра пойдём гулять.
        - Хорошо, - Мия кивнула.
        Ниэль связался с Первым, и они начали открывать двери, которые раньше не были подвластны способности Красавицы. После поглощения первого Полубога она стала чуточку выше и взрослее. Второго Полубога оставили на потом, нужно сперва переварить всю полученную энергию. Всего новых дверей оказалось семь. Из них четыре были бесполезны - одна вела глубоко под землю, где вокруг был только плотный слой горных пород, вторая и третья в лавовую реку, а последняя на дно океана.
        Такие двери попадались Ниэлю часто. Это означало, что базы одарённых из семей Астра по ту сторону порталов были уничтожены временем или другими внешними факторами. Но зато три новых двери вели в нормальные места. И одна из них - на остров Джулами. Ниэль давно хотел его посетить, но никак не мог найти время и возможности. Остров Джулами - сердце Западного Континента. Он поделён на много частей всеми странами, Храмами и сильнейшими кланами и Орденами континента.
        - Мы посетим Королевство Келланов, - Ниэль довольно улыбнулся, рассказывая это сестре.
        - Появилась дверь на остров Джулами? - сразу догадалась Мия.
        - Да.
        - Отлично! Всегда мечтала там побывать. Сестра обещала, что… - Мия не договорила и быстро перевела тему: - Я пойду в дом, поиграю с Эликой.
        Ниэль смотрел на одинокий силуэт Мии, внутри пылала злость на Диэллу. Слишком много она значила для Мии…
        На следующий день, рано утром по времени острова Джулами, Ниэль, Мия с Эликой, Ровве, Вита и Первый по очереди вошли в дверь. Они оказались в подвале старого одинокого домика, который находился глубоко в лесу. Вчера Ниэль уже успел соединить эту дверь с базой Сети, поэтому их встретили. В качестве провожатого выступал Золотозубый, который уже успел обследовать местность.
        - Господин, - он поклонился Ниэлю, потом Мие. А когда увидел Ровве - застыл, открыв рот.
        - Ты тоже Оборотень, - удивился Ровве.
        - Раса Королевских Крыс, - пробормотал Золотозубый, с опаской глянув на него. - Не знал, что остались живые представители.
        - А ты?.. - поинтересовался Ровве. Он чувствовал связь с этим странным мужчиной.
        - Раса Металлической Крысы, - неохотно ответил Цербер и снова посмотрел на Ниэля. - Куда вы хотите попасть?
        - А мы можем в столицу?
        - Можем, - кивнул Золотозубый. - Дня три пути.
        - Тогда полетели.
        - Летать в небе опасно, много закрытых зон. Мы пока тут не сильно освоились, можем ошибиться и попасть в неприятности, - вставил Первый.
        - Ну, тогда поехали.
        Они вышли на улицу и сели на заранее подготовленную гигантскую ящерицу, на спине которой стоял пространственный шатёр. В довольно комфортных условиях они добрались до столицы города Келланов - Пайди.
        - Ого! - выдохнула Мия.
        - Огё! - согласилась Элика.
        Ниэль восхищённо цокнул языком. Ещё когда он жил в Борне и к ним приехал город-колесо Келланов, ещё тогда его очень заинтересовала эта странная раса, представители которой выглядели как дети и не росли, не старели. И сейчас этот интерес вспыхнул с новой силой.
        Город Пайди представлял из себя клубок из двигающихся гигантских металлических и стеклянных колец разных размеров. Помимо вертикальных и горизонтальных, были и диагональные. И все они постоянно крутились, вертелись и двигались. Форма города постоянно менялась от сферической до пирамидальной. А над ним непрерывно летали самый разный транспорт и чудная живность, от пустых колесниц и капсул до гигантских животных и птиц.
        - Вход тут свободный, - неуверенно сказал Золотозубый. - Вон там очередь, давайте встанем в конец, - показал он вдаль, где и правда виднелась вереница животных, карет и пеших людей.
        Простоять в очереди пришлось до вечера. На входе в город ящера забрали, пообещав вернуть его при выходе, и проводили в пропускной пункт, где сидели два важных Келлана. Они выглядели как дети лет семи с разноцветными глазами. У всех Келланов левый глаз был обязательно голубым, а цвет правого у каждого различался. Келланы проверили Ниэля и остальных какими-то артефактами, похожими на плоские металлические доски, сверились с какими-то списками и спросили ранги. Ниэль решил скрыть свой ранг и сказал, что он Абсолют. Когда Келланы узнали уровни силы Первого и Золотозубого, прорвавшихся до Владык, они уважительно покивали и выделили им сопровождающего - человеческую девушку.
        - Нам нужно место, где можно остаться на ночь, - сразу высказал своё намерение Ниэль.
        - Это легко, - улыбнулась девушка и подмигнула Элике. - Вам подороже, подешевле?
        - Подороже, - решил Ниэль. Не каждый день они гулять идут.
        Рядом с пропускным пунктом они сели в кабинку на тросах. Девушка ткнула в небольшую кнопочку и произнесла:
        - Отель “Пулаки”.
        Кабинка сдвинулась с места и медленно понесла их по неизвестному направлению. Ниэль хмуро смотрел в окно. Ничего не видно, только другие такие же кабинки да иногда мелькающие поверхности колец. В какой-то момент они въехали в серый тоннель, кабинка ускорилась.
        - Ва! - Элика хлопнула в ладоши.
        Пару раз кабинка вылетала из тоннелей и снова оказывалась снаружи, но ненадолго. Ниэль даже примерно не мог представить размер этого мегаполиса. По пути девушка кратко рассказала им о городе, дала карту с обозначениями разных мест и посоветовала, куда можно сходить.
        Кабинка остановилась в тоннеле. Они сразу попали внутрь здания, где Ниэлю пришлось раскошелиться на ужин и жильё. Лифт без дверей поднял их прямо к комнате.
        - Даже не представляю, как Келланы умудрились отгрохать такое, - покачал головой Ниэль, сидя в гостинной и попивая чай. Напротив него расположился Первый и о чём-то напряжённо думал.
        - Я не знаю, как мы сможем сюда Сеть внедрить, - вздохнул он. - Разве что как обычных жителей. Все важные места занимают Келланы, нам не подобраться.
        - Да и не надо, - пожал плечами Ниэль. - Что там с Лазурной?
        - Её ищет Храм Мысли. Для него она теперь предатель.
        - Жаль… - Ниэль дёрнул щекой. С Лазурной получилось некрасиво. Из-за отсутствия Мики Сеть не смогла вынуть Слизня Розового Золота. Поэтому, когда Храм Мысли вызвал Лазурную, осталось два выхода - убить её или заставить бежать из Юкхи и спрятаться. Ниэль выбрал второе. Отпускать её в Храм со слизнем он не собирался, там бы сразу вычислили, что она под контролем.
        - Ты лучше скажи, - Ниэль отпил чаю. - Почему никто из верхушки не попытался связаться со мной, когда я стал Владыкой?
        - Вы не человеческий Владыка, - Первый напрягся.
        - Хм, - Ниэль пожевал губу. Ему все, от Хороса до бабушки Эры, говорили, что на многие вопросы он получит ответы, когда станет Владыкой. Например, про дальнейшее развитие, про особенности силы Владык.
        - Когда человек становится Владыкой, - осторожно начал Первый, - его имя появляется в Золотой Книге. И старший представитель, если новичок этого достоин, направляется к нему, чтобы ответить на все вопросы и помочь с дальнейшим продвижением. Но вы не человеческий Владыка. Вам не положено знать.
        - А если ты мне расскажешь? - поднял бровь Ниэль. Ему надоела эта тема, ещё когда первые Церберы прорвались на уровень Владык. Они все будто воды в рот набрали и не хотели ничего говорить.
        - Тогда я умру тут же. А вас будут искать, - нехотя ответил Первый. - Даже сейчас я смог вам ответить только с разрешения.
        - Как строго…
        - Иначе люди бы не выжили среди стольких сильных рас.
        - Ладно, забыли, - махнул рукой Ниэль. - Сейчас мне эти знания ни к чему.
        На следующее утро вся компания отправилась гулять. Зелёные парки, полные фонтанов и статуй, большие торговые дома, рестораны и другие красивые места. Развлечения стоили немалых средств, но Ниэль, как глава Сети, мог позволить себе потратиться. Три дня они гуляли по городу, пока не решили, что пора возвращаться. Да и Мия с Эликой устали.
        Обратно они добирались также в кабинке. В приёмном пункте сидели другие Келланы. Они провели те же процедуры, что и прошлые, и Ниэль с компанией вышли из города. Ящера им вернули, и дальнейший путь не должен был вызвать проблем, Мия и Элика спали, уставшие от отдыха. Но…
        - Нас преследуют, - мрачно сказал Ниэль, прищурив глаза. Его мысленное восприятие покрывало огромную площадь вокруг, и он быстро заметил преследование.
        - Что прикажете? - Первый преданно посмотрел на Ниэля.
        - Буди всех. Скорее всего, они за мной. Я уведу их. Доведи до двери и сообщи, когда это сделаешь, я отправлю Красавицу, она откроет портал.
        - Понял.
        Ниэль выпрыгнул из палатки и побежал в противоположную сторону, уводя преследователей и продолжая контролировать округу мысленным восприятием. Он сильно рисковал, потому что охватывал только землю, не затрагивая небо. Ниэль узнал в городе, что если у одарённого есть разрешение на полёт, то он совсем необычный одарённый. И лучше такого зря не провоцировать, особенно с Мией и Эликой под боком.
        Как Ниэль и подозревал, преследователи ускорились и повернули к нему. У него отлегло от сердца, значит, он был прав и преследуют только его.
        - Полное слияние, - пробормотал он, покрылся чёрной дымкой и взлетел. Его скорость увеличилась в разы, но вот войти в Мир Снов он не мог в этом месте, слишком близко к столице.
        Ниэль уже успел проверить способности преследователей с помощью Помощника. Семеро Владык. С ними будет просто справиться.
        Ниэль резко повернул и полетел к врагам. Ветер свистел в ушах, местность вокруг размывалась из-за высокой скорости. Вскоре показались и преследователи. Они сидели на двуногих ящерах, каждый одет в чёрное, на лице маска. Ниэль замедлился. Над ними летели ещё пятеро летающих ящеров, и всадник одного из них вызвал сильное чувство опасности - Полубог.
        Но бежать уже поздно. Мысленная команда, и вокруг Ниэля появляется Сфера в виде Белого Зала. Владыки попытались развернуть свои Сферы, но не смогли, а через мгновение семеро ящеров вместе со всадниками попадали и заснули. Пятеро летающих ящеров тоже упали, с громким хрустом врезаясь в землю. Под влияние Сферы Ниэля не попал только Полубог, он завис в воздухе и смотрел на Ниэля.
        - Интересно, - из-под белой безликой маски раздался холодный голос. - Мы тебя недооценили.
        Ниэль оскалился. Его Сфера забурлила, и в тот момент, когда должны были появиться острые клинья и убить всех спящих преследователей, сверху навалилось страшное давление, повсюду заиграли молнии.
        Сфера Ниэля уменьшилась в разы, но, к его облегчению, не исчезла. Она сократилась до размера вытянутой руки, но этого хватало, чтобы сдерживать давление Полубога.
        “Он не достиг Домена. Значит, недавно прорвался. Есть шанс!” - подумал Ниэль, доставая из кольца два копья.
        Размазавшись чёрной линией, он врезался в Полубога, и началась битва. Ниэль мелькал в нескольких местах одновременно, умело используя своё пламя, иллюзии и копья. Полубог же совсем не пользовался оружием, но от его тела во все стороны разлетались молнии, Ниэль не мог подойти близко, атаковал только издали - бросал огненные торнадо, красные лучи, создавал сотни иллюзорных копий и пытался найти слабое место в молниевой защите врага.
        В разгар боя Полубог вдруг поднёс ребро ладони к носу и что-то прошептал.
        *БАХ!*
        Широкое кольцо молний с оглушительным хлопком распространилось от него, выжигая всё на своём пути. Своих помощников Полубог защитил. После снятия Сферы они уже проснулись и успели подняться на ноги. Но помочь в такой битве не могли.
        Полубог выдохнул, оглянулся. Его кольцо затерялось вдали, медленно угасая. Но вокруг никого не было...
        *Бах!*
        Раздался взрыв и крики. Среди Владык появился чёрный крылатый Ниэль и каждым росчерком копий уносил жизнь.
        *Бах!*
        Волна молний накрыла это место, но Ниэль легко избежал атаки. Он завис в небе и улыбался, с копий капала кровь, а вокруг него дрожал воздух.
        - Уходим, - зло бросил Полубог своим.
        Ниэль не мешал им. Всё равно не мог убить. Из одиннадцати Владык он прикончил пятерых, а остальных не успел.
        “Первый, всё нормально?” - мысленно спросил он, наблюдая за исчезающими вдали преследователями.
        - Господин! На нас напали двое Владык на летающих ящерах. Пока жертв нет, - быстро ответил Цербер.
        Ниэль заскрипел зубами, в бешенстве сжимая кулаки.
        - Уничтожу, - прохрипел он, на всей возможной скорости вылетая к Мие и Элике.
        Глава 16. Великий Египет
        Первый держал у губ боевую флейту и напряжённо смотрел на своего противника - Владыку, одетого в чёрные одежды и скрывающего лицо за белой маской. Вокруг него переливался разными цветами странный огонь, пока Владыка медленно подходил к Церберу. Сбоку в рукопашном бою сошлись Золотозубый и второй Владыка - с огромным, в собственный рост длиной, мечом. В небе кружили два крылатых ящера, а позади стояли держащая на руках Элику Мия, Вита и Ровве.
        Первый дунул в флейту, и зашелестел ветер, Владыка в маске резко отскочил.
        *Треск!*
        Там, где он только что стоял, земля покрылась глубокими трещинами. Владыка махнул рукой, отправляя огненный поток в Первого, но тот порывом ветра разорвал пламя на маленькие огоньки, которые вторым дуновением обрушились обратно на Владыку. Но не всё шло гладко. Первый недавно стал Владыкой и значительно уступал в силе своему противнику. Часть огня пробилась через защиту его флейты и разноцветными иглами проткнула Церберу тело.
        - Т-с-с-с, - Первый зашипел от боли, но взгляда от своего противника не оторвал.
        Мия быстро среагировала и поспешила помочь. От её тела к Первому устремился поток тумана, внутри которого трещали изумрудные молнии. И буквально за мгновение все раны Первого перестали кровоточить и покрылись корочкой. Мия перевела взгляд на Золотозубого. Тому доставалось гораздо сильнее, он заметно уступал Владыке с мечом и постоянно получал глубокие ранения. Но не смел отступать. Мия постоянно исцеляла его раны и подпитывала жизненные силы. Только благодаря этому Цербер держался.
        В один момент Владыка с мечом отскочил от Золотозубого, и за эти выгаданные секунды тот снова успел исцелиться. Мечник раздражённо посмотрел на Мию, затем перевёл взгляд на своего напарника и кивнул ему. Меч в его руках засиял, Владыка поднял голову к небу и пронзительно свистнул. В то же мгновение огненный Владыка хлопнул в ладоши, и всё вокруг запылало разноцветным пламенем.
        - Мия! Осторожно! - вдруг закричал Первый, сообразивший, что происходит.
        Мия почувствовала опасность и резко посмотрела в небо. На неё стремительно пикировали две летающие ящерицы, выставив вперёд острейшие когти. Левый глаз Мии засиял изумрудным светом, из него вылетела ветвистая молния и взорвала голову первому ящеру. Но второй резко ускорился, Мия не успевала ни отклониться, ни атаковать.
        - Нет! - мимо неё промелькнула тень, и Ровве прыгнул прямо на ящера. Он скрестил перед собой руки с острыми когтями, ощерился клыками.
        *Бах!*
        Ровве откинуло, будто куклу. Ящер на мгновение замешкался, и Мие этого хватило. Она мельком увидела след крови, тянущийся за телом Ровве, и в бешенстве атаковала. Толстая, диаметром с талию Мии, изумрудная молния взорвала ящера на кровавые кусочки. Впереди раздался вскрик - изломанное тело Золотозубого отлетело от удара светящегося меча Владыки.
        - Бегите, я их задержу! - закричал Первый. Его глаза отливали сталью, он глубоко вздохнул и поднёс флейту к губам. Он знал, что эта атака отнимет все его силы, но другого выхода не было.
        Цербер хотел уже дунуть, но увидел краем глаза, как вдали открылся портал. Оттуда вылетел объятый чёрным дымом Ниэль, быстро нашёл их взглядом, и спустя несколько ударов сердца копьё с мощным хлопком врезалось в огненного Владыку, взрывая его в кровавое крошево. Сразу следом за этим Владыка с мечом вспыхнул иллюзорным пламенем и сгорел дотла в страшной агонии.
        - Ровве, - Мия, прижимая к себе Элику, быстро подбежала к раненому парню. Грудь того была проломлена, торчали осколки рёбер, рука вывернулась под неестественным углом, но он дышал. Ровве окутало изумрудным туманом, в его тело ударили десятки молний.
        Ниэль подлетел к Первому.
        - Господин, смертей нет, - быстро ответил тот. - Двое раненых, остальные в порядке.
        Ниэль глянул на бессознательное тело Золотозубого и кивнул. Его ярость медленно утихала. Он убрал дым и принял прежнюю форму.
        - Давайте быстрее уберёмся отсюда, - хмуро сказал он.
        - Я выясню, кто напал на нас, - поклонился Первый.
        - Союз Демонов и Храма Судьбы, кто ещё, - поморщился Ниэль. - Уходим.
        Мия смогла полностью вылечить Ровве. Но вот с Золотозубым оказалось всё сложнее. Он сам был Владыкой и получил очень серьёзные травмы от атаки Владыки в полную силу. Мия своей силой Абсолюта не могла его исцелить. Цербер до сих пор не пришёл в сознание.
        - Множественные повреждения внутренних органов, сильное сотрясение головного мозга, несколько глубоких ран, потеря крови, - коротко перечислила Мия, стоя над кроватью Золотозубого внутри пространственного шатра. Их транспортное животное - ящер - не пострадал и сейчас быстро нёсся к ближайшей базе Сети.
        - Если не поторопиться и не отвезти его в больницу, где есть лекари-Владыки из Храма Жизни, то он умрёт, - продолжила Мия.
        Ниэль стоял рядом с ней и мрачно смотрел на бессознательного Цербера. Позади него неуверенно переминался с ноги на ногу Ровве.
        После войны с Демонами все больницы Конфедерации Хвирдхар закрылись. А Храм Жизни получил существенный урон. И если раньше можно было ещё найти лекаря уровня Владыки, нужно было лишь заплатить, то сейчас придётся прождать большую очередь.
        - Сколько времени в запасе? - Ниэль посмотрел на сестру.
        - Дней пять-десять, - неуверенно отозвалась Мия. - Я попробую продлить его жизнь, но не знаю, получится или нет…
        Ниэль кивнул и вышел из комнаты. К Мие подошёл Ровве и уставился на Золотозубого. Девушка немного смутилась, заметив парня.
        - Мне кажется, что я могу ему помочь, - вдруг сказал Ровве. - Можно я дам ему свою кровь?
        Мия, немного помедлив, кивнула.
        - Это неопасно. Попробуй.
        Ровве вырастил на правой руке когти и полоснул по запястью левой. На Золотозубого полилась кровь. Ровве не знал, почему он решил так поступить. Внутренние инстинкты подсказывали, что это поможет. Раны на теле Золотузобого зашипели, задымились и начали закрываться.
        - Ой, - Мия поражённо прикрыла ладонью рот. Цербера стремительно выздоравливал, все ранения заживали прямо на глазах.
        - Ого, - Ровве выпучил глаза, он и сам не ожидал такого эффекта.
        - К-ха, - Цербер сплюнул скопившуюся во рту кровь, закашлялся и с трудом сел. Увидел Мию, Ровве и всё понял.
        - Спасибо, - он благодарно посмотрел на Ровве. - Кровь Королевской Крысы может спасти любую другу Крысу. Вы поделились ею со мной, это большая честь, - Золотозубый с трудом поклонился. - Но я не смогу служить вам. Я верен только Господину.
        Ровве хлопал глазами, ничего не понимая.
        - Надо Нили рассказать, - пробормотала Мия, выбегая из комнаты.
        ***
        Прошёл месяц с поездки в Королевство Келланов. Ниэль сидел и медитировал, изучая возможности своей Сферы. Красавица уже поглотила второго Полубога, и это снова усилило Ниэля, но новых способностей не появилось.
        Атмосфера в тайном месте семьи Астра изменилась, на вершину горы будто пришла весна. Зацвели цветы и деревья, стало теплее. Отношения Мии и Ровве после выезда в город сдвинулись с мёртвой точки. Она больше не отталкивала его, и Ниэль очень надеялся, что Мия сможет забыть Арона Ракту. Но всему своё время.
        В один из похожих друг на друга дней, когда Ниэль вышел из глубокой медитации, с ним связался Первый.
        - Господин, есть сразу несколько вестей, - быстро сказал он. - И некоторые очень важные.
        - Говори, - Ниэль открыл глаза.
        - Союз Семи уничтожил сильнейших тварей Бездны, которые вышли на поверхность. У них есть потери, но Илир Роза в порядке. Сейчас объединённая армия Союза успешно продавливает тварей к точкам выхода из подземелий. Думаю, в течение пары лет они очистят земли Федерации.
        - Дальше, - Ниэль кивнул. Примерно этого он и ожидал.
        - Мы связались с родителями Элики. Я лично поговорил с Дорой Далга и уверил, что с Эликой всё в порядке. Рассказал про вашу проблему с Демонами и Храмом Судьбы.
        - Хм. Как там вообще Варвары?
        - Очень плохо. Твари с Северных Гор продолжают нападать, Варвары полностью заняты ими и не обращают внимание на внешнюю политику.
        - А Демоны?
        - По землям Коалиции Варваров, пока тайно, распространяется культ поклонения Демонам. Проповедники этого культа рассказывают о великой расе Демонов, которая медленно покоряет мир. И что если люди заранее примут сторону будущих господ, они получат много благ, заживут лучшей жизнью, станут сильнее и обретут долголетие.
        - Ну, понял. Очередная чепуха, - кивнул Ниэль.
        - Это опасно, - заверил Первый. - Я предупредил Дору, рассказал, к чему может это привести. Не знаю, послушает он меня или нет.
        - Ладно, Варвары нам пока неинтересны. Что там дальше?
        - Чудик прорвался к рангу Полубога. Просил предупредить вас, что он желает посетить земли, где раньше жила его семья.
        - Хм, понял. Ещё что-то?
        - Мы получили информацию, что Хорос Звёздный готовится к прорыву на ранг Бога. И шансы на это очень велики.
        Ниэль кивнул. Он был рад за старика.
        - Ещё на границе с военной зоной был замечен Йозес Майер с Отшельником Себери из Секты Розового Тумана и Лордом Вангом из Ордена Трёх Мечей. Они вступили в активное сражение с Демонами и с их союзниками.
        - Как там Йозес?
        - Он на грани становления Владыкой, - коротко ответил Первый. - На поле боя он уже сыскал славу великого воина.
        - Я в нём не сомневался, - улыбнулся краешками губ Ниэль. - Это всё?
        - Нет, - Первый замялся. - Эту новость я оставил напоследок. Госпожа Мики ранена, её закрыли во дворце.
        Ниэль замер, улыбка пропала с его лица, тело окаменело.
        - Что с ней? - холодно спросил он.
        - Я не знаю, у нас очень мало людей во дворце правительницы Египта. Есть информация, что госпожа сама вызвалась отправиться в пустыню, где твари её ранили.
        - Понял. Собирай свою команду, будешь переезжать в Египет. Пора уже решить эту проблему, - твёрдо ответил Ниэль.
        - А вы...
        - Разумеется, я тоже.
        - Но Храм Судьбы охотится на вас. Они уже увидели ваши силы и в следующие разы, без сомнений, отправят более сильных противников.
        - Плевать. Сбегу.
        - Давайте попробуем договориться с Чудиком?
        Ниэль задумался. Ему не хотелось тревожить этого человека, он и так сделал для него слишком много.
        - Хорошо, попробуй, - со скрипом разрешил он. Ниэль понимал, что угроза со стороны Храма Судьбы более чем серьёзная. Если они умудрились найти его даже на острове Джулами, то что говорить о Великом Египте?
        - Я могу задействовать ещё несколько преступников-Полубогов, - предложил Первый. - Средств на их найм хватит.
        - Пока не надо.
        - Хорос Звёздный определённо поможет, если узнает о ситуации с Мики.
        - Нет, - немного подумав, решил Ниэль. - Не стоит его вплетать. Тем более у него своих дел хватает.
        - Понимаю. Тогда откланиваюсь.
        - Давай.
        Ниэль сходил в дом, рассказал Мие, что скоро уедет на некоторое время. Поиграл с Эликой, поговорил с Ариной Ракта, ненадолго встретился с Ровве. После этого он снова посетил несколько стран и накупил там деликатесов. И уже после со спокойной душой переместился к Первому.
        ***
        Ниэль сидел на базе Сети, которая находилась в песках Великого Египта, и хмуро слушал донесения своих людей. Сперва Сеть попробовала у верхушки египтян намёками узнать, что с Мики, ссылаясь на Ниэля. Но все попытки оказались провальными. Подумав, Ниэль дал отмашку, и была проведена крупная операция с целью проникнуть внутрь дворца и узнать, что с Мики и где её держат. Но всё пошло прахом, дворец Великого Египта был поразительно осторожным. Всех шпионов поймали и убили.
        - Через Мир Снов не проникнуть, - Ниэль хмуро постучал по подлокотнику кресла. Напротив него стоял Первый и слушал. - Чёртова защита. А пробиться силой…
        Ниэль замолчал. Великий Египет хоть и сдавал в последнее время, но определённо не являлся слабой страной. Сама правительница была всего лишь Пиковой Владыкой, но и Старейшин-Полубогов хватало. И если верить слухам, на защите Египта стоял древний патриарх-Бог. Против таких сущностей нельзя действовать силой, только умом.
        - Может, попросить Основу? - осторожно предложил Первый. - В прошлый раз…
        - Не выйдет, - Ниэль мотнул головой. - Одно дело - Бог-Кошмар. Он для Основы Пламени Снов очень полезен, их связывает Мир Снов. А тут…
        Ниэль потёр голову, от напряжения она разболелась.
        - Попробовать отвлечь Бога? А потом с преступниками и Чудиком атаковать дворец?
        - Можно, - Ниэль обречённо кивнул. Он не видел другого выхода. - Но как нам отвлечь этого старого монстра? Как выманить из дворца? И вдруг это всё слухи? Может, там вообще Бога нет или их два. Слишком мало информации, мы действуем вслепую.
        - Прошу прощения, господин, - Первый расстроенно склонил голову.
        - Да ты не виноват, - махнул рукой Ниэль. - Всё это слишком странно выглядит. Я же предупреждал Египет, когда заставил Чудика показать каплю крови Высшего Бога. Почему они игнорируют меня? Узнали, что капля потеряна?
        - Это невозможно, - покачал головой Первый.
        - Тогда, может, им очень нужно то, чем они сейчас занимаются? - Ниэль попробовал посмотреть на ситуацию со стороны Египта. - Или они решили, что Чудик не совладает с силой капли? Или что их Бог справится с такой опасностью? А может, награда перевешивает все риски? Но для чего им нужна Мики?
        Ниэль почувствовал, как гнев закипает в нём. Ему хотелось просто напасть и уничтожить этот дворец со всеми людьми в нём. Мики была слишком важна для него, он умоет всю страну кровью, если с Мики что-то случится. Сперва Элика, затем Мия, теперь вот Мики. Ниэль уже подошёл к той грани, за которой не сможет держать себя в руках и действовать спокойно, обдуманно.
        - А может, Египет хочет поймать Чудика? - вдруг предположил Первый. - И сейчас они специально провоцируют вас на необдуманные поступки?
        - Если так, то почему они раньше не начали? - Ниэль успокоился и вернулся к хладнокровному обдумыванию ситуации.
        - Демоны?
        Одно слово, но сколько смысла. Если Египет переметнулся на сторону Демонов, то это меняет очень многое.
        - Проверь весь Египет, - решительно приказал Ниэль. - Используй столько камер, сколько нужно. Можешь взять это, - он достал из кольца плотно закрытую коробку из чёрного дерева и передал Первому. - Это то единственное ядро шахты иллюзии, которое я не продал, - пояснил Ниэль. - Я позже начерчу нужные массивы, с этим эффективность поисков значительно повысится. Я выйду ночью в Мире Снов, пройдусь по Египту, может найду что.
        - Я понял. Благодарю вас за доверие, господин, - Первый осторожно принял это, несомненно, бесценное сокровище и поклонился, а разогнувшись, посмотрел на Ниэля: - Есть одно предложение.
        - Говори.
        - Способности Ровве нам сильно помогут. Он повелевает крысами, и, если ему способствовать с развитием и предоставить нужные ресурсы, из его армии крыс выйдут прекрасные разведчики.
        Ниэль припомнил, что о чём-то подобном Ровве уже говорил ему.
        - Я поболтаю с ним, - согласился Ниэль.
        Первый ещё раз поклонился и вышел из комнаты. Предстояло много работы, он был твёрдо намерен обыскать каждый уголок Египта и не упустить ни единой странности.
        Ниэль с тех пор каждую ночь обследовал Мир Снов. У Великого Египта было несколько защищённых мест, которые в Мире Снов выглядели как огромные пирамиды. Сеть проверила каждое подобное место, но все они оказались либо дворцами в столице, либо землями предков.
        Город за городом Сеть и Ниэль прочёсывали Великий Египет в поисках союзников Демонов. Самих рогатых вряд ли бы пустили, слишком они приметны. Первый, при содействии Ниэля, создал целую сеть из летающих и статичных камер. Многие правители очень дорого бы заплатили за такое.
        В один из дней Ниэль вышел из Мира Снов, устало сел в кресло, заварил себе хачси и глубоко задумался. Что такое - Мир Снов? Девять Небес - это подарок Божественной расы, что-то созданное их руками. А Мир Снов? Его тоже создали или он всегда был?
        - Господин! - в голове прозвучал взволнованный голос Первого. - Мы нашли зацепку! Очень важную зацепку!
        - Иду, - Ниэль встряхнул головой и быстрым шагом направился в комнату управления - большое помещения, обвешанное экранами.
        - И? - Ниэль оглядел десятки изображений.
        - Сюда, - Первый привёл его к отдельному экрану, самому большому. На нём в ужасном качестве запечатлелся снимок двухэтажного домика. Камера снимала сверху, под углом.
        - Смотрите, - Первый дал мысленный приказ и приблизил картинку. В окне виднелся неясный образ. После ещё одного приказа неясный силуэт начал медленно проступать всё более и более отчётливо, и вскоре Ниэль увидел девушку с золотистыми волосами, которая осторожно отпивала из пиалы.
        - Диэлла, - прорычал Ниэль, сжимая кулаки.
        Глава 17. Император
        Ниэль сидел в кресле и задумчиво крутил в руках фотографию Диэллы. Рядом стоял Первый и, хмурясь, о чём-то размышлял.
        - Как думаешь, зачем она тут? - спросил Ниэль.
        - Предложить что-то Египту от имени Демонов, - уверенно заявил Первый.
        - Зачем они держат Мики во дворце?
        - Хотят выманить Чудика и забрать каплю крови Высшего Бога, как вариант. Другой - Египет собирается предложить госпожу Мики Демонам.
        - Предложить в качестве кого? - Ниэль говорил спокойно, но Первый чувствовал его ледяную ярость. В комнате похолодало.
        - В качестве н-н-невесты, - Первый втянул голову в плечи.
        - Вот оно значит как, - Ниэль свернул фотографию в трубочку. - Сперва Мия, теперь и Мики. Демоны настойчиво пытаются вывести меня из себя.
        Ниэль закрыл глаза, стараясь успокоиться. Ему нужна ясная голова, нельзя срываться.
        - Что мы будем делать? У тебя есть идеи?
        - Думаю, стоит попросить о помощи, господин, - осторожно высказался Первый. - Следует хотя бы узнать силу верхушки Египта. Нам известно очень мало.
        - И у кого мы будем её просить? У нас пока нет доказательств связи Египта и Демонов. Лишь одна фотография.
        - Даже малейшие подозрения помогут нам, очень уж Демонов не любят.
        - Тогда Храм Жизни? - спросил Ниэль. - У них свои счёты с предательницей-Диэллой.
        - Можно и к ним, но… - Первый замялся.
        - Храм Жизни поставит себе целью уничтожить Диэллу, а не помочь нам, - сразу понял Ниэль. - Да и из-за Мии у нас отношения натянуты. Тогда Союз Семи?
        - Не думаю, - покачал головой Первый. - У Союза своих дел полно, им надо тварей Бездны давить.
        - И кто тогда? - у Ниэля дёрнулась щека, и он её раздражённо потёр. - Юкха слабовата, чтобы с Египтом тягаться. Да и нет у них резона на такое идти. В Храме Космоса у нас связь только с Хоросом, но он к прорыву готовится, ему не до нас.
        - Храм Космоса может быть весьма заинтересован в Великом Египте, - заметил Первый. - Помимо песка, земли и ветра, в Египте очень сильны Меридианы с энергией пространства.
        - Хм, - Ниэль склонил голову набок и задумался.
        “А ведь точно. Мики говорила же что-то такое, про исчезновение пирамид из-за пространственного эксперимента. И если я прав, эти пирамиды телепортировались на Землю и там положили начало Древнему Египту…”
        Ниэль постучал пальцем по подлокотнику кресла. А вдруг Рио, убив Синди и отправив Монету Судьбу на Землю, создал какую-то нить между двумя мирами? И Египет что-то нашёл? Или это был несчастный случай?
        - Думаю, они не нашли ничего, - вслух пробормотал Ниэль, вспоминая историю Земли и роль Древнего Египта в ней. - Но нить может существовать...
        - Господин? - Первый недоумённо приподнял брови.
        - В любом случае тема пространства не только Храму Космоса интересна, но и мне, - Ниэль посмотрел на Цербера. - Да и жизнь Мики их совсем не будет интересовать. Лучше бы обойтись без Фиолетовых.
        - Может, тогда Севы? - предложил Первый.
        Ниэль поморщился.
        - Они мне помогли достать Основу Света для Ерты, а я рассказал им о Лусин. Между нами нет долгов. А предложить мне нечего.
        - Но попробовать стоит, - не согласился Первый. - И вы забыли об одной детали. Вы сами по себе - очень ценный союзник. Просто предложите свою помощь, на юге континента нет такого страха перед Кошмарами, как тут. Ваши возможности мало кому известны.
        Ниэль промолчал, продолжая перебирать варианты. Но ничего толкового в голову не приходило.
        - Ядро шахты кристаллов точно уж оценят, если так договориться не выйдет, - пожал плечами Первый.
        - Похоже, что другого выхода нет, - Ниэль поднялся на ноги. - Свяжись с Империей Кайз. Ждать я не буду, с Мией наждался…
        - Да, господин, - Первый поклонился и быстрым шагом вышел из комнаты.
        ***
        Связаться с Империей Кайз не составило труда. У Ледяного Цербера, который до сих пор работал в Божественном Царстве, имелись контакты. Встреча представителей двух сил состоялась на нейтральной территории, в небольшом городке Божественного Царства. На неё пришёл тот же связной, что в прошлый раз говорил с Преком, - представитель расы Севов, обладающий невероятными способностями к мимикрии. Он жил на землях фанатиков под личиной человека из Собора.
        Ледяной и Первый молча сидели в тёмной комнатушке, куда их проводил священник, работающий на Империю Кайз. Напротив них сидел связной - светловолосый мужчина с острым лицом и цепким взглядом.
        - Надеюсь, мне не нужно доказывать свою личность? - усмехнулся он.
        - Не стоит, мы вам верим, - улыбнулся Первый.
        - Я слушаю вас. Зачем вашему лидеру понадобилось устраивать эту встречу?
        - Мы просим Империю о помощи, - медленно проговорил Первый, тщательно подбирая слова.
        - И какая помощь вам нужна, что готовы предложить? - со скучающим видом видом спросил Сев.
        - Информация о силах Великого Египта, - не стал ходить вокруг да около Первый. - И если получится договориться - нападение на их верхушку и сдерживание сильнейших одарённых, в частности Бога.
        - Вот как, - Сев не подал виду, что удивился. - С чего вы вообще взяли, что мы согласимся на такое? Сейчас человечество и так в бедственном положении, нам не простят подобное.
        - Египет работает с Демонами.
        - У вас есть доказательства? - подобрался Сев.
        - Пока только косвенные. Вот, посмотрите, - Первый достал из кольца фотографию с изображением Диэллы.
        - Мало.
        - Мы работаем. Наш господин уверен на восемьдесят процентов, что связь между ними есть.
        Сев задумался.
        - Египет продался Демонам, - продолжил Первый. - Сами они не справляются с тварями пустыни. А Демоны способны сдержать их.
        - Это очень ценная информация, - пробормотал Сев, - но мне непонятна ваша мотивация.
        - Правительница Великого Египта заточила во дворце одну девушку, которая важна для господина. Если наши выводы верны - её хотят отдать Демонам.
        - Девушка с сильной родословной?
        - Мы вам дали много информации, - не ответил Первый. - И желаем получить в ответ сведения о силах Египтах.
        Сев задумался ненадолго и кивнул.
        - Сегодня получите.
        - Родословная девушки входит в пятнадцать списка Рённе.
        Сев нахмурился. Усиления Демонов опасались все.
        - Почему обратились к нам?
        - Наша прошлая кампания получилась очень удачной. Господин считает, что мы и в этот раз сможем найти компромисс, - слукавил Первый.
        - Я вас понял, - Сев встал. - Информацию про Египет передаст помощник.
        - А что насчёт сотрудничества? - Первый тоже поднялся на ноги. - Господину есть что предложить.
        - Сперва я доложу Императору. Если он пожелает, мы свяжемся с вами.
        Первый кивнул и вышел из комнаты. Ледяной последовал за ним.
        Тем же вечером Ниэль, всё ещё находясь на базе в Египте, читал полученную информацию. И она ему сильно не нравилась.
        - Два Бога, один из которых находится постоянно во дворце, а второй неизвестно где, - Ниэль сжал губы. - Это проблема. И Полубогов у них хватает, больше пятидесяти разбросаны по всей стране и вне её.
        - И на быструю атаку мы рассчитывать не можем, - сумрачно вздохнул Первый. - Бог, местоположение которого неизвестно, обладает силой пространства. В момент опасности для страны он успеет вернуться.
        - Посмотрим, что скажет Император, - Ниэль отложил папку с информацией. - Нам же нужно как можно скорее достать доказательства связи Египта и Демонов.
        - Мы работаем, - Первый поклонился и вышел.
        Целую неделю Ниэль сидел как на иголках. С каждым днём его тревога за Мики росла. Но Император молчал, а Диэлла будто прилетела в Египет ради прогулок по магазинам. Она поселилась в столице, но ни с кем не встречалась, лишь отдыхала и развлекалась, но предусмотрительно ходила везде с вуалью на лице, поэтому никто не узнавал в ней Избранную Храма Жизни. Только дома она снимала маскировку и в такие моменты старалась не подходить к окнам. Ниэлю очень повезло, что камера засняла её без вуали.
        На седьмой день после встречи Император дал свой ответ.
        - Империя Кайз готова выслушать наши предложения, если у нас есть твёрдые доказательства связи Египта и Демонов, - доложил Первый.
        - Что с Диэллой? - Ниэль отпил крепкий хачси. Он не мог спать, не мог есть. Все его мысли были направлены только на Мики, об остальном он не думал.
        - Пока нет результатов, - Первый склонил голову.
        - Есть предложения, чего она ждёт? - Ниэль закрыл глаза. Его пальцы подрагивали.
        - Решения Египта, - не очень уверенно предположил Первый. - Диэлла что-то предложила, и сейчас Египет обдумывает.
        - Долго, - Ниэль сильно сжал пиалу, и она в его руках брызнула осколками. - Обдумывает.
        Первый ещё ниже склонил голову.
        Ниэль мысленным приказом сжёг осколки, от них не осталось и следа. Он был на пределе. Его выводила из себя собственная слабость. Он не мог ничего сделать, не мог спасти тех, кто ему дорог. Насколько бы сильнее он ни становился - он продолжал оставаться слабым.
        - Уходи.
        - Да.
        Первый вышел из комнаты, сжимая зубы. Ему надо что-то сделать, нужно придумать план… Он спустился по лестнице и увидел в гостиной Ровве.
        - Парень, есть успехи? - устало спросил Первый, особо ни на что не надеясь.
        - Да, - вдруг кивнул Ровве. - Через три дня эта девушка отправится на встречу в какой-то ресторации с названием “Мисур”. В пятой комнате. Не знаю с кем.
        Первый уставился на Ровве.
        - Как ты узнал?
        - Я мышку подослал, она услышала, - смущённо пожал плечами парень.
        Первый тут же кинулся обратно к Ниэлю.
        Тем же вечером в комнате, стены которой были заставлены экранами, Ниэль и Первый наблюдали за ресторацией “Мисур”.
        - Одно из самых престижных заведений столицы, - докладывал Цербер. - Хорошо защищено, есть приватные комнаты, полные массивов, экранирующих от всего подряд. Но проникнуть туда можно.
        - Это хорошо, - пробормотал Ниэль. - Пятая комната, да? Я сам схожу, посмотрю что за массивы начерчены и установлю камеры. Лучше сделать это сегодня.
        - Мы постараемся всё подготовить.
        - Ровве, - Ниэль впервые за долгое время улыбнулся. - Хороший парень. Надо будет перед Мией его похвалить.
        - Без него, даже если бы знали про саму ресторацию, мы бы не смогли всё вовремя подготовить. Слишком много приватных комнат.
        - Нельзя упустить шанс. Скажи Императору, что через четыре дня мы предоставим доказательства.
        - Понял, - Первый поджал губы. Нет шанса на ошибку.
        Ночью Ниэль под прикрытием бойцов Сети проник в пятую приватную комнату ресторации “Мисур” и установил там камеры. На всякий случай то же самое он проделал со всеми комнатами, которые располагались неподалёку, и только под утро ушёл оттуда.
        В день встречи Ниэль был на нервах. Он не мог усидеть на месте и постоянно ходил из угла в угол.
        - Она вышла! - раздалось у него в голове.
        Ниэль тут же примкнул к экрану, недавно установленному в его кабинете. Вести непрерывное наблюдение за Диэллой не стали, вдруг почувствует. Но отдельные точки местности просматривались. Только когда она открыла дверь в нужную ресторацию, Ниэль выдохнул. Но затем снова напрягся. А вдруг она не в ту комнату войдёт? Но всё обошлось. Вслед за Диэллой в здание зашла черноволосая девушка с вуалью на лице. Вдвоём они направились в пятую комнату и уселись за стол напротив друг друга.
        - Приветствую, Диэлла Прекрасная, - слегка поклонилась черноволосая, убирая вуаль.
        - Здравствуй, - Диэлла тоже открыла лицо и мило улыбнулась. - Вы подумали о нашем предложении?
        Черноволосая не ответила. Она щёлкнула пальцами, и девушек закрыл желтоватый полупрозрачный купол. Ниэль с досадой поморщился. Звук пропал. Но и так видео было очень полезным. Общались девушки недолго. В какой-то момент купол спал, и они молча вышли.
        - Думаю, что Император будет доволен, - Ниэль облегчённо улыбнулся, закрыл глаза и пробормотал: - Пойду я, посплю…
        На следующий день в Божественном Царстве Первый и Ледяной пришли в указанное Севами место. На этот раз оно было другим, Церберов пригласили на тайную базу Империи Кайз - подземную крепость. Встретил их тот же связной, провёл в отдельную комнату, где сидел человек в перчатках и маске.
        - Вы принесли? - спросил связной, усевшись в кресло.
        Первый достал из кольца экран, установил его и включил видео с Диэллой.
        - Интересно, - раздался голос незнакомца в маске, когда видео закончилось. - Я готов говорить с вашим господином.
        Первый закрыл глаза, и открыл их уже Ниэль, взявший под контроль тело Цербера. Он посмотрел на человека в маске.
        - Интересные у тебя куклы, - задумчиво произнёс тот. - Такого я ещё не встречал.
        - Это не куклы, а мои люди. А у вас, Император, неплохая кукла, - обозначил полупоклон Ниэль и сел перед человеком в маске. Тот хмыкнул и, прищурив глаза, посмотрел на лоб Первого.
        - Был бы я в истинном теле… - огорчённо пробормотал он.
        - Давайте приступим к делу, - Ниэль сложил руки на столе.
        - Хоть ты и помог спасти Лусин, но Империя заплатила тебе сполна, - медленно заговорила кукла. - Не надейся на послабления.
        - Разумеется. Но я должен предупредить, что видео после завершения удалилось, кристалл уничтожен. Копия есть только у меня.
        - Что ты можешь предложить? И что хочешь от нас? - Император словно и не услышал слов Ниэля.
        - Помогите спасти девушку. И если убьёте Бога с силами пространства - отдайте его тело мне.
        Кукла хмыкнула.
        - Запросы у тебя не маленькие.
        - Вы получите гораздо больше, - пожал плечами Ниэль. - Я вам дам в руки доказательство связи Египта с Демонами. Этого хватит, чтобы с чистым сердцем и благородными помыслами напасть и разграбить Египет. И при этом не опасаться негативной реакции от остальных стран.
        - Так сам разграбь страну, - иронично заметил Император. - Зачем тебе мы?
        Ниэль скривился.
        - Ты слаб. А теперь спрошу ещё раз, что ты готов предложить за подобную помощь? Девочку я тебе помогу и так спасти, в качестве платы за видео. Но вот труп Бога… Это бесценное сокровище, мальчик.
        Ниэль молчал. Он не понимал, с чего бы Император назвал его мальчиком, как он прокололся? Вдобавок Ниэлю не хотелось выдавать свою силу, говорить о том, что он Кошмар и может через Мир Снов украсть всё что угодно. Лишь бы защиты не стояло.
        - Я отдам вам ядро шахты кристаллов иллюзий, - процедил Ниэль, скрепя сердце.
        - Не пойдёт, - покачал головой Сев. - У нас нет проблем с этим. Ты можешь предложить способ, с помощью которого смог взять контроль над Владыкой. Мне очень интересна тема душ.
        - Это уникальный способ, - осторожно сказал Ниэль. - Вам не подвластен.
        - Раса Небесного Контроля?
        Ниэль постарался не выдать себя. Это было не просто, ведь он управлял телом Первого и не мог контролировать его так же хорошо, как своё.
        - А та девушка, она…
        Ниэль снова промолчал.
        - Ладно, - Император качнул головой. - Не буду лезть. Так что ты можешь ещё предложить?
        Ниэль сжал губы. Теперь он точно не собирался говорить про Мир Снов. Ведь это будет единственная возможность сбежать, если вдруг Севы решат оставить Мики себе.
        - Ну же, мальчик, - Император прищурил глаза. - Тело Бога с силой пространства. Тебе следует знать, что его мы убьём в первую очередь. Не нужен Демонам такой союзник.
        Ниэль закрыл глаза и лихорадочно думал, что предложить.
        - В прошлый раз, - Император застучал пальцем по столу, - один из твоих людей похитил Основу Света. Он сможет проделать то же самое вновь?
        - Сможет, - медленно заговорил Ниэль, буквально на ходу строя план. - Если не будет защиты от телепортации, чтобы уйти оттуда после воровства, как это было в прошлый раз. Не будет купола, который ограничивает внешнее проникновение, тогда просто физически невозможно будет пройти. И защиты от Мира Снов, она мешает невидимости, - Ниэль чувствовал, как по спине прокатилась капля пота. Он сильно рисковал, но другого выхода просто не видел. Его загнали в угол.
        - Вот как, - Император и Сев переглянулись. - А разве тот Владыка не Избранный Белого Неба?
        - Нет, - отрезал Ниэль. Как Император узнал об этом? Прек почти нигде не светился, даже Демоны узнали его, только когда он полез спасать свою внучку с чистой душой.
        - Интересно… - Император снова застучал по столу и тяжело сказал: - Клятву Синего Неба. Что полностью уверен. Если не будет защиты от Мира Снов - твой человек проникнет и добудет то, что я скажу.
        Ниэль внутренне возликовал. После исчезновения Монеты Судьбы он совсем не боялся обратить на себя внимание таинственной Скрижали Порядка.
        - Я согласен, но только если вы в ответ тоже дадите клятву.
        Глаза куклы Императора опасно блеснули.
        - Мальчик, ты не веришь моему слову?
        Ниэль промолчал. В следующее мгновение он почувствовал невероятную опасность.
        - Моей мысли хватит, чтобы стереть осколок твоей души, - Император расслабился, давление спало.
        Ниэль с трудом сдержался, чтобы не вытереть пот.
        - Моя клятва слишком ценна. Даже Скрижаль не захочет её принять.
        - Я верю вашему слову, - сдался Ниэль.
        “Господин. По слухам, Императору Севов много десятков тысяч лет. Для него почти все - мальчики”, - раздался мысленный голос Первого.
        “А чего сразу не сказал?” - огрызнулся Ниэль.
        - Я рад, что мы поняли друг друга, - примирительно сказал Император.
        Ниэль дал клятву, после чего спросил:
        - Когда вы нападёте на Египет?
        - Нам нужно время, - Император задумался. - Скажем… Месяц.
        - Это долго! - Ниэль вскочил на ноги.
        - Думаешь, легко подготовить ловушку для Бога пространства? - иронично спросил Сев.
        - Вы сказали, что поможете её вытащить, - процедил Ниэль.
        - Поможем, - согласился Император. - Когда была встреча на видео?
        - Вчера, - неохотно ответил Ниэль.
        - Дай моему человеку внешность девушки. Я лично прослежу, - Император встал на ноги. - Если она выйдет за пределы дворца - я узнаю. Не позволю ей попасть к Демонам.
        - Портал? - зло выплюнул Ниэль.
        - И портал перехвачу, - Император направился на выход. - Так даже проще будет, уберём представителя Демонов…
        Ниэль не сразу понял смысл его слов.
        - У вас есть с собой изображение? - вежливо спросил Сев, когда Император вышел из комнаты.
        - Он сможет вмешаться в телепортацию? - неверяще спросил Ниэль.
        - Наш Император многое может. Без него Империя давно бы пала от Хвирдов и Царства, - в голосе Сева слышалось искреннее уважение.
        - Не думал, что такое возможно, - пробормотал Ниэль. Так, значит, в его “двери” тоже можно вмешаться?
        - У вас есть изображение? - повторил вопрос Сев.
        - А… - Ниэль ушёл из тела Первого, вернув тому контроль над телом. - Да, конечно…
        На базе Сети в Великом Египте Ниэль открыл глаза.
        - Подожди ещё чуть-чуть, - пробормотал он. - Скоро я вытащу тебя. Только дождись, прошу…
        Глава 18. Мики и Ниэль. Часть 1
        Ниэль стоял на балконе своего дома и смотрел на луны. Белая и Жёлтая сегодня сияли особенно ярко, разукрашивая всё вокруг в янтарно-золотистые оттенки.
        - О чём думаешь? - к нему сзади подошла Мия. Она в приказном тоне потребовала перевезти её сюда, чтобы не расставаться с Ниэлем. Ей надоело сидеть в тайном месте семьи Астра. Элику и Виту пришлось отправить в Юкху, в безопасное место, а Арина Ракта сопровождала Мию и продолжала следить за её состоянием.
        - Император рассказал о задании, - меланхолично произнёс Ниэль. - Плата за помощь в спасении Мики и за тело Бога.
        - Что от тебя требуют?
        Ниэль сжал губы. Ему не нравилось это. Но он дал клятву.
        - Проникнуть в Союз Кланов Оборотней и выкрасть детёныша семихвостых лисов.
        - Это невозможно, - Мия нахмурилась. - Я была в гостях у лисов. Их клан один из сильнейших в Союзе. Никто не позволит человеку проникнуть на их территорию.
        - Их матриарх умирает, - Ниэль стиснул челюсти так, что заскрипели зубы, и закрыл глаза.
        - Выкрасть детёныша во время церемонии погребения? - ахнула Мия. - Очень мерзкое преступление, ты рискуешь навсегда запятнать своё имя. И не только ты. Если остальные страны узнают, Империи Кайз долго придётся смывать с себя этот позор. Зачем им это?
        - Тут всё понятно. Семихвостые лисы обладают поразительной душой, не такой как у всех.
        - Империи нужны лисы для опытов? - лицо Мии застыло как маска.
        - Не думаю. Эксперименты, конечно, будут, но вряд ли опасные.
        - Продолжение рода? - догадалась Мия.
        - Угу. Севы специализируются на духовных атаках, - Ниэль невольно вспомнил красавицу Лусин с её барабанами. - И чёрный кристалл во лбу делает их душу какой-то особенной. Думаю, что Севы давно пытаются договориться с лисами.
        - Севы не отдадут кого-то из своей расы другим, - кивнула Мия. - Как и лисы.
        - Поменялись бы, да и всё, - проворчал Ниэль. - Обе стороны довольны и в плюсе. Нет же, нужно интриги крутить.
        Мия хмыкнула.
        - Что будешь делать?
        - А что остаётся? Я клятву дал.
        - А если лисов предупредить?
        - Император узнает. И ему такое не понравится.
        - Может, Империя договорилась с врагами лисов? - предположила Мия. - Уничтожат их и дело с концом. Тогда некому будет обвинить их в краже детёныша.
        - Первый тоже так думает, - Ниэль кивнул. - Он уже начал аккуратно прощупывать почву.
        - А если ты провалишь задание, что будет?
        - Другое дадут. Наверное.
        - Кстати, - глаза Мии вспыхнули, - если у лисов сильная душа, как и у Севов, то среди них может быть немало тех, кто идёт по пути Дао Иллюзии.
        Ниэль улыбнулся одними губами, но тепло не коснулось глаз.
        - Ты хочешь как-то в свою пользу всё обернуть?
        - Не знаю, Мия, - Ниэль глубоко вздохнул. - Матриарх лисов ещё жива и неизвестно, что будет дальше. И это пока неважно. Сейчас главное - спасти Мики.
        - Да, - Мия твёрдо кивнула. - У нас получится. Я верю.
        Ниэль промолчал. Он поднял голову и снова посмотрел на луны. Уже приближался срок, а от Империи ни слова про Мики. Означает ли это, что её ещё не отправили к Демонам? Всё же решили забрать каплю крови Высшего Бога Печати у Чудика? Первый считает, что так оно и есть.
        Сам Чудик, узнав про ситуацию с Мики, едва не бросился во дворец правительницы. Ниэль с трудом уговорил его подождать. Глупо идти туда, где сидит Бог. Такая нелепая смерть не поможет вернуть Мики…
        - Ты решилась? - после долгого молчания заговорил Ниэль.
        - Я… Не знаю, - Мия помрачнела.
        - Ровве искренне любит тебя. И никогда не бросит, сама знаешь.
        - Но Арон…
        - Он уже отказался, - вздохнул Ниэль. Он скрывал неприятные новости, надеясь, что Мия сама забудет о женихе. Но время проходило, а она продолжала верить, что Арон Ракта ждёт её.
        - Как?! - Мия широко распахнула глаза и сжала платье подрагивающими руками.
        - Я говорил с ним в Мире Снов. Я покажу.
        Ниэль создал иллюзию их беседы. Мия побледнела, когда услышала откровения Арона.
        - Забудь его, - Ниэль развеял иллюзию ровно перед тем, как там, в Мире Снов, спросил у Арона, любит ли он Мию.
        Мия молча кивнула, развернулась и ушла обратно в дом. Ниэль опять посмотрел на луны. Он не знал, правильно ли поступил, но тянуть больше было нельзя. Чем позже Мия примет свою судьбу, тем больнее ей будет…
        Следующие дни он не трогал сестру, понимая, что ей нужно побыть со своими мыслями, переварить всё и принять решение. Ниэль знал, что Мия сильная. Одарённые с редкими родословные психологически гораздо устойчивее и ментально сильнее, чем обычные люди. Вспомнить ту же Мики, когда Ниэль вытащил её из подвала родного отца. Обычная девочка давно бы свихнулась от боли.
        Через день после разговора к Ниэлю подошёл нерешительный Ровве. Сейчас он вовсю сотрудничал с Сетью, его крысы очень помогали организации со шпионажем и добычей информации.
        - Мия, она… - промямлил он.
        - Дай ей время, - Ниэль сидел в кресле и пил чай. - Ей надо принять. Дай время, а потом, когда надо будет - поддержи.
        Ровве неуверенно кивнул. Он не понимал до конца, о чём говорил Ниэль, но решил запомнить его совет.
        - Господин, - в голове Ниэля раздался голос Первого, - мы выяснили, что церемония погребения ориентировочно планируется через год.
        “А про матриарха узнали? Какой силой она обладает?” - мысленно спросил Ниэль, провожая взглядом выходящего из комнаты Ровве.
        - Пока нет.
        “Что с Империей?”
        - Нет вестей, господин. До оговоренного срока ещё неделя.
        Ниэль кивнул сам себе, пригубил чай из пиалы.
        Мия замкнулась в себе и не подпускала никого близко, четыре дня пролетели в напряжении, и лишь на утро пятого она словно очнулась от тягостного сна.
        - Ты приняла решение? - спросил Ниэль, когда Мия спустилась из своей комнаты на завтрак, впервые за долгое время.
        - Угу, - Мия задумчиво покрутила ложкой. - У меня есть ты - брат. И есть те, кто меня любят. Я не одна.
        Ниэль с облегчением улыбнулся. Он видел, в Мие что-то неуловимо изменилось. Она стала более… взрослой? Он не знал.
        - Я горжусь тобой, - довольно заявил Ниэль, приступая к еде. Про Ровве он решил не спрашивать.
        Мия улыбнулась и сказала:
        - Я, наверное, вернусь назад, на гору Астра. И малышку Элику с собой захвачу. Боюсь я её одну оставлять. Как считаешь?
        - Сегодня же всё организую, - обрадовался Ниэль.
        - Прости, что мешала тебе, - сконфузилась Мия. - Вела себя эгоистично. Сейчас я только обуза для тебя.
        - Неправда. Ты никогда не будешь обузой.
        - Господин, - в зал вошёл Первый и поклонился, - Империя связалась с нами. Они разработали план и хотят уточнить вашу роль в нём.
        - Иду, - Ниэль встал из-за стола, не доев, и поспешил за Цербером.
        В своём кабинете он внимательно изучил отправленные Империей Кайз записи.
        - Они закроют город. А потом открыто выступят с обвинениями. И пока вражеский Бог будет занят пикировкой с Севами, а армия Египта начнёт спешную мобилизацию, мы должны выкрасть Мики, - резюмировал Ниэль.
        - Только мы не знаем, где она, - нахмурился Первый.
        - Крысы Ровве смогли что-нибудь отыскать? - Ниэль отложил записи.
        - Под столицей сложная система подземных переходов, но под дворцом только небольшие норы. Мыши могут проникнуть туда, однако внутри стоит сильная защита, которая реагирует на всё живое.
        - И Ровве не справился с этим? - Ниэль поднял бровь. - Как он тогда подслушал разговор Диэллы - Избранной Жизни?
        - Есть мыши, которые не могут считаться живыми, - ответил Первый. - Но… Во дворце очень много кошек. Всех таких крыс и мышей сожрали. Они не успели ничего передать.
        Ниэль хмыкнул. Ну да. Египет и любовь к кошкам, знакомо.
        - Тогда будем работать на удачу? - Ниэль нервно дёрнул уголком рта.
        - Попробуем решить на месте. Есть идея - нанять преступника, мастера допросов.
        - С допросами я и сам справлюсь. Во дворец пойдём я, ты и Чудик. Остальные будут лишними. Да и не смогу я больше людей в Мир Снов взять. Подготовь артефакты телепортации на всякий случай. Пока свободен.
        - Да, - Первый склонил голову и вышел.
        Ниэль нервно забарабанил пальцами по столу. Чем ближе день операции - тем он больше волнуется.
        ***
        Этой ночью Ниэль не спал. Он перепроверял всё, что мог. Думал, как увеличить шансы на спасение Мики, советовался с Толей. И вот, рано утром, когда взошло светило, Ниэль, Первый и Чудик, замаскированные, выдвинулись ко дворцу.
        Ясное небо, яркое светило, медленно оживающая столица. Ничто не предвещало катастрофы. А она непременно наступит. Египет подписал себе приговор, связавшись с Демонами.
        - Ой! - перед Ниэлем затормозил мальчишка, едва не врезавшись в него. - Извините, - пробормотал он испуганно, разглядев странную троицу, и побежал дальше.
        Ниэль проводил его взглядом и продолжил путь. Он понимал, что, скорее всего, у Египта не было выбора. Твари пустыни слишком долго спали и набирались сил, в то время как Великий Египет только слабел. Если бы Фракция Неба, которую возглавляла раса Небесного Контроля, осталась цела, страна справилась бы с опасностью.
        Ниэль медленно приближался ко дворцу, который находился на юге столицы и поражал своими размерами. Высокие стены песочного цвета возвышались, казалось, до небес. Ниэль знал, что за ними находился целый комплекс роскошных зданий, в одном из которых, вероятно, и спрятали Мики.
        Но троица повернула направо, не дойдя до стен дворца. Они прошли по чистой ухоженной улице и остановились у высокого трёхэтажного коттеджа, построенного из камня. Недвижимость рядом с дворцом стоила баснословных денег, и Сети пришлось раскошелиться, чтобы выкупить это здание. Но именно отсюда быстрее всего можно было дойти по подземному пути до дворца.
        - Прошу за мной, - их встретил худой темнокожий мужчина. Он вежливо поклонился и проводил их на балкон с видом на дворец. Люди Сети заранее подготовились - столик, стулья, перекус с напитками.
        - Теперь ждём ход Севов, - сказал Первый, усаживаясь на своё место.
        - Не нравится мне это, - мрачно проронил Чудик, сверкая синими глазами.
        Первый и Ниэль промолчали. Они понимали, о чём говорил Полубог. Великий Египет связался с Демонами и заключил с ними соглашение из-за своего бедственного положения. А Ниэль использует эту причину для разрушения страны. По-другому и не скажешь, ведь после смерти верхушки, Великий Египет разделят соседи, как это было с Королевством Олли.
        Ниэль хлебнул хачси. Его холодные глаза бесчувственно смотрели на дворец.
        - Они забрали Мики, - спокойно произнёс он. - Хотят отдать Демонам. Плевать на страну.
        Чудик поморщился.
        - Ты не знаешь точно. Мики вполне может быть в безопасности.
        - Почему тогда не позволяют увидеть её?
        - Могут быть причины.
        - Я не хочу ждать, - Ниэль мотнул головой. - Если будет поздно - не прощу себе. Да и толку от наших слов, Империя не отпустит Египет.
        Чудик горько вздохнул. Он сам прекрасно понимал, что уже поздно - Египет обречён.
        - Смотрите, - Первый кивнул на небо, где появилось множество чёрных пятен. - Летят.
        Ниэль подобрался. Ясное ярко-синее небо над столицей заволокло грозовыми тучами. Вдали вспыхнули столбы чёрного света - Севы ставили барьер. Сегодня никто не сможет покинуть столицу…
        Земля затряслась, во дворце тревожно затрубил горн, предупреждающий всех об опасности, из-за высоких стен вверх взвился гигантский песчаный шар. По всей столице раздавались крики, люди бежали по домам, прятаться.
        - Пора? - спросил Ниэль.
        - Пока нет, - качнул головой Первый.
        На чёрном тумане приближался флот из гигантских костяных кораблей. Между ними летали костяные драконы и другие звери, на которых стояли всадники-Севы.
        *БАХ!*
        Дворец затрясся, из глубин развёрзшейся пропасти в воздух поднялась земляная черепаха невероятных размеров. На её голове, убрав руки за спину, стоял мужчина средних лет.
        - Могу я узнать цель вашего визита? - спросил он. Его услышал каждый.
        - Вы заключили союз с Демонами. Подлежите уничтожению, - раздался со стороны флота холодный и равнодушный голос.
        - Господин, пора, - Первый встал.
        Троица спустилась в подвал, куда их проводил тот же темнокожий слуга.
        - Где-то тут, - Первый задумчиво смотрел на каменную стену. - Наверное.
        - Да, - Ниэль уже изучил её мысленным восприятием и нашёл вход. Он махнул рукой, запуская огненный шар.
        Цербер первым вступил в оплавленный иллюзорным пламенем коридор, зажигая артефакт, чтобы осветить путь. Бог Египта пытался выиграть время, пока в страну не телепортируется его коллега, обладающий силами пространства. А Севы милостиво разрешали ему, сами при этом проверяя свою ловушку.
        Но Ниэлю было не до этого. Он бежал, петляя по каменным коридорам. Было довольно сухо и душно, сверху доносился топот шагов - воины готовились к битве.
        - Мы подходим к территории дворца, со стороны дома слуг, - раздался в голове у Ниэля голос Первого.
        Троица замедлилась, впереди был тупик, кое-где виднелись небольшие отверстия, в которые могли пробраться только мелкие грызуны.
        - Дальше придётся самим, - прошептал Первый. - Камень тут необычный, он сильно нагревается от огня, громко ломается от внешних ударов. В обычное время любой бы заметил, что внизу что-то происходит, но сейчас им не до этого.
        Ниэль кивнул и создал огненную сферу размером чуть больше Чудика, которая начала быстро испарять камень, оставляя после себя ровный коридор. Раздались визги грызунов, температура резко подскочила.
        - Тут чуть правее, - вёл Первый, следуя за Ниэлем. - По плану дворца мы уже очень близко к…
        Первый замолчал, потому что огненная сфера прожгла слой камня и перед ними открылся вид на обставленный многочисленными стеллажами и полками высокий светлый погреб, в котором копошились слуги. Ближайшая из них - высокая темноволосая девушка, которая сильно вспотела из-за жары, замерла, вытаращившись на появившийся внезапно проход.
        Ниэль резко послал духовную волну, усыпляя всех. Раздались звуки падающих тел, загромыхали стеллажи.
        - Проверю, - Ниэль прикрыл глаза ладонью и обследовал облако снов девушки.
        - Не знает, - спустя пару мгновений, произнёс он, отводя руку.
        Ниэль просмотрел всех слуг, которые заснули в погребе. Но никто не знал про Мики.
        - Надо найти кого-то повыше положением, - решил Первый, обследуя погреб. - Тут какой-то продовольственный склад, видимо.
        - Я схожу один, ждите, - приказал Ниэль и направился к ведущей наверх каменной лестнице в конце погреба.
        По дому бегали в панике слуги, в затянутых чёрными тучами небесах гремели голоса Богов. Ниэль не хотел, чтобы в нём опознали чужака, поэтому наложил на себя иллюзию: прохожие видели испуганного слугу.
        Ниэль быстро нашёл старого дворецкого, который бодро раздавал приказы, и, заменив его иллюзией, забрал в Мир Снов, где провёл допрос, а затем стёр память о разговоре. Никто не заметил подмены, кроме парочки котов, которые подозрительно пялились на иллюзию.
        Дворецкий продолжил как ни в чём не бывало отдавать приказы, а Ниэль нашёл ещё одного человека с более высоким положением, чем обычный слуга, - главного повара. Быстро допросив его и стерев память, Ниэль уже хотел было возвращаться, как в дом слуг вбежал Мастер в доспехах и с клинком в руках. Он начал орать что-то на слуг и, дождавшись ответа, побежал обратно, на выход. Но Ниэль быстро поймал его и снова провёл допрос.
        - Ну что? - с нетерпением спросил Чудик, когда Ниэль спустился вниз.
        - Никто точно не знает, лишь сплетни. Мики называют молодой принцессой, и, по слухам, она живёт в личных покоях правительницы.
        Первый прикрыл глаза, связываясь с людьми Сети. Ему нужно было срочно скорректировать их путь. Ниэль в это время закрыл дыру иллюзией стены, а Чудик наложил печать, запрещающую вход. Ближайшее время никто не заметит подмены.
        - Сюда, - Первый подошёл к стеллажам, заваленным мешками с мукой. Он легко поднял и отодвинул преграду и указал на стену.
        Ниэль запустил сферу иллюзорного огня, и троица скрылась в новом коридоре, не забыв убрать следы за собой. Когда на месте дыры появилась иллюзия, а стеллаж вернулся на своё место - слуги начали приходить в себя.
        - Где-то рядом подвалы казармы, - Первый замешкался и замедлился. - Туда попадать ни в коем случае нельзя.
        - Я слежу, - сухо сказал Ниэль. Он не хотел слишком часто использовать мысленное восприятие, опасаясь быть пойманным, но иногда выпускал редкие щупальца и ощупывал стены.
        Чем дальше они шли, тем больше приходилось петлять, тем плотнее стояли здания. В какой-то момент Ниэль резко углубился вниз, а затем пошёл прямо. Количество подземных комнат снизилось вдвое, глубина была слишком большой.
        - Мы на месте, - Первый закрыл глаза, сверяясь с одному ему известными ориентирами, и кивнул. - Прямо впереди - подземная часть личных покоев правительницы. Не знаю, что там может быть.
        - Там защита, - задумчиво сказал Ниэль. - Не вижу восприятием.
        Он закрыл глаза и усилием воли вошёл в Мир Снов.
        - Папа? - рядом появилась Красавица. - Тут стенка.
        - Я заметил, - мрачно вздохнул Ниэль. Перед ним от земли до небес сияла жёлтая стена. - А издалека я не мог её увидеть, - пробормотал он.
        Ниэль вышел из Мира Снов и создал огненную сферу.
        - Надо попробовать пробиться.
        Пламя легко проплавило камень первые десяток шагов, а затем уткнулось в непроходимую стену.
        На пальцах Чудика заплясали печати. Он указал ими на стену и выстрелил. С негромким хлопком печати врезались в препятствие и рассеялись. Чудик прищурил глаза.
        - Не пробьём тут.
        - Тогда идём в обход, - раздражённо процедил Ниэль. Он отдал мысленный приказ Красавице, и пока та искала дыры в защите Мира Снов, сам пытался найти проход в реальности. Быстрее оказалась Красавица.
        - Есть проход в Мире Снов, - Ниэль остановился и повернулся к своим. А затем замер, выслушивал Красавицу. - Там очень глубоко - подземная пещера с озером и водопадом. И очень большое пространство.
        - Тогда идём через Мир Снов? - спросил Первый.
        - Да.
        Рядом появилась Красавица и за мгновение нарисовала фиолетовый портал, который привёл их внутрь небольшой ниши в толще земли. Перед ней простиралась очень большая пещера, конца и края которой не было видно. Высоко над головой нависали сталактиты, а внизу зияла чёрным провалом тьма. Но главное - по пещере летали острова.
        - Это какое-то пространственное измерение? - нахмурился Первый.
        - Наверное. Не знаю. Думаю, что если Мики и спрятали, то тут. На одном из островов, - Ниэль собрался.
        - И как мы её найдём? - Чудик посмотрел вниз, его глаза покрылись странным синим узором. - Внизу очень глубоко. Не вижу дна.
        - Я тоже не могу достать восприятием, - Ниэль повёл головой, его тело обволок чёрный туман, позади появились крылья.
        *БАХ!*
        Сверху громыхнуло, несколько сталактитов упали вниз.
        - Похоже, что началось, - мрачно скривил губы Ниэль. - У нас мало времени, ищем.
        Он взлетел и на всей возможной скоростью понёсся к ближайшему острову. Чудик спрыгнул и синей кометой полетел к другому. Цербер достал флейту, дунул в неё, и его обволок воздух, нежно поднимая вверх.
        Первый же остров оказался пустышкой - просто лекарственный сад. В любое другое время Ниэль бы остался и хорошенько подчистил его, но не сейчас. На следующем острове он нашёл лес с редкими высокоранговыми монстрами. Многие острова были летающими сгустками тумана, огромными кусками скал, кристаллов, странных камней и других материалов. Но часто попадались и обыкновенные куски породы, на которых кто-то построил целые комплексы сооружений. Именно их Ниэль и проверял. Пока поиски не давали результатов, все здания оказались заброшенными.
        - Господин, я нашёл место, где медитировал Бог Египта.
        Первый послал образ огромного полого каменного цилиндра. И рядом с этим цилиндром плавал другой остров в виде кристаллической платформы, чем-то похожий на нефрит.
        - На этом острове сидела черепаха, я нашёл следы. А в пещере каменного стакана сидел тот Бог, который вылетел наружу.
        В Ниэле на мгновение вспыхнула жадность, но он быстро подавил её.
        *БАХ!*
        Снова громыхнуло.
        - Продолжай поиски. Надо найти Мики.
        - Да.
        Ниэль ускорился, перелетая от одного острова к другому. При этом оставлял в воздухе огонёк над каждым проверенным островом, помечая, чтобы его товарищи не тратили время попусту.
        - Тут что, бесконечное пространство? - в отчаянии воскликнул Ниэль, зло спалив очень старый деревянный дом.
        Краем глаза он заметил синюю вспышку, к нему подлетел Чудик.
        - Нашёл место, где пространство ведёт себя странно.
        - Туда.
        Ниэль быстро последовал за Чудиком, внутренне надеясь, что они нашли то, что нужно.
        Издали он увидел то, о чём говорил Полубог - три гигантские пирамиды, повёрнутые основанием друг к другу. Вокруг них пространство будто прогибалось, образуя странную сферу, опоясывая которую, кольцом, медленно двигались осколки, камни, песок, кости и кристаллы.
        - Это ещё что? - пробормотал Ниэль и вдруг почувствовал сильную опасность.
        - В сторону!
        Он резко рванул вправо, у его лица пролетел раскалённый сгусток. Раздалась серия ударов - Чудик поймал выстрелы на печать.
        - Это куклы, - рыкнул он, подхватывая Ниэля и синей искрой отлетая подальше.
        Но это не помогло. Ниэль видел, как к ним стремительно приближались десятка два летающих кукол, каждая из которых была минимум уровня Владыки…
        Глава 19. Мики и Ниэль. Часть 2
        - Я задержу их, - Чудик откинул Ниэля в сторону и развернулся к куклам. Он почувствовал среди них двоих Полубогов.
        Ниэль не стал сопротивляться. Он позволил Чудику себя отшвырнуть и сам ускорился в том же направлении. Острова пролетали мимо него, а странные пирамиды остались далеко позади.
        - А вдруг она там? - Ниэль замедлился и неуверенно обернулся. Вдали гремела битва и грохотали взрывы, сверкали вспышки от применения навыков.
        - Господин, я нашёл кое-что интересное, - раздался в голове голос Первого. - Тут плывёт жёлтая пирамида. Вокруг неё чувствуется сила, и это место точно используется.
        - Скоро буду, - Ниэль прикрыл веки, почувствовал кусок своей души в Первом и рванул к нему.
        Он старался выжать максимум из своей скорости, иногда обеспокоенно оглядываясь назад, туда, где что-то то и дело взрывалось. Ниэль понимал, что Чудик должен справиться, его родословная Повелителей Печати невероятно сильна. Но в то же время беспокойство за товарища не отпускало.
        Ниэль замедлился, когда приблизился к цели - вдали показался летающий остров в виде жёлтой пирамиды. И он внушал почтение своими размерами - словно огромная гора. У его основания Ниэль заметил скульптуры чудовищ, среди которых узнал сфинкса.
        - Господин, я облетаю пирамиду, ищу вход. Пока не нашёл. Близко к пирамиде подлетать опасаюсь, - признал Первый.
        Ниэль начал подниматься выше и вскоре оказался напротив вершины. Наконечник пирамиды отливал серебром, и от него тянулись тонкие серебряные полоски, которые охватывали всю пирамиду, до самого низа. Но заметить это можно было только вблизи. Ниэль опустился, посмотрел на основание - подошва из чёрного кристалла, слабо поблёскивающая в тусклом свете.
        - Нашёл, - предупредил Первый.
        Ниэль снова настроился на осколок своей души и поспешил к нему. Вход в пирамиду представлял из себя прямоугольный тёмный провал в середине грани пирамиды. Ниэль неуверенно нахмурился.
        - Давайте кукол пошлём? - предложил Первый.
        Ниэль кивнул, достал из кольца несколько поразительно похожих на него тел. Одна из кукол зашевелилась и, находясь под контролем Ниэля, устремились ко входу.
        - Внешней защиты нет, странно… Коридор. Охраняется живыми скульптурами. Кукла уничтожена, - резюмировал Ниэль.
        Он взмахом руки спрятал остальные куклы и полетел к провалу. В его руках появились два копья - длинное и короткое.
        - Продолжай поиски. Эту пирамиду я сам проверю, - бросил он Церберу.
        Первый коротко поклонился и, оглянувшись, отправился к другому острову.
        Ниэль влетел в тёмный проход, и на него тут же бросились две каменные кошки. Он быстрым выпадом длинного копья уничтожил первую скульптуру и перекатом уклонился от рывка второй. Бросок!
        *Бах!*
        Короткое копьё разнесло вторую кошку на осколки. Ниэль взмахом руки притянул оружие обратно и послал мысленное восприятие вперёд. Он скривился. Стены не просматривались, а сам коридор был пустым и бесконечно длинным. Ниэль прокрутил несколько раз копья и зашагал дальше. И тут же, почувствовав опасность сверху, резко отпрыгнул вбок. Мимо пролетела голова каменной змеи. Взмах! Огненный веер сорвался с длинного копья и поглотил змею. Ниэль крутанул перед собой короткое копьё, прислушиваясь к внутренним чувствам, и пошёл дальше.
        С каждым шагом живых скульптур становилось больше. И если сперва они обладали силой Абсолюта, то вскоре каждый второй мог дать бой слабенькому Владыке.
        *Бах!*
        Ниэль отпрыгнул от жёлтого минотавра с секирой. Он заскрежетал зубами, его сильно нервировал этот бесконечный коридор. Рывок! Ниэль оказался перед минотавром и, пропустив мимо себя секиру, снизу вверх проткнул голову каменному монстру. Он пока сдерживал свои силы, боялся, что их не хватит на побег.
        Живая скульптура рассыпалась жёлтым песком. Ниэль, благодаря Помощнику, видел центры силы в куклах и уничтожал их. Скульптуры набирали силу, а конца коридора не было видно даже максимальной дальностью мысленного восприятия. В какой-то момент Ниэль понял, что, если всё так и продолжится, он умрёт. На него уже нападали скульптуры уровня Владыки, в последнее время - только парами.
        Ниэль остановился, закрыл глаза. Но тут же открыл их и отпрыгнул назад Мимо него пронеслась каменная кошка.
        *Бах!*
        Ниэль выстрелил длинным копьём и отбросил вторую скульптуру-кошку, а блоком короткого защитился от лап третьей.
        *Вуш!*
        Вокруг запылало огненное море, а сам Ниэль шагнул назад, скрывая себя иллюзией пламени. Около него появились десятки клонов, сотканных из огня. И все они накинулись на кошек. Но скульптуры будто чувствовали жизнь, они не обращали внимания на удары и жар пламени и пытались достать настоящего Ниэля.
        - Да что за… - пробормотал он, убирая голову с линии удара и контратакуя в ответ. Он видел Помощником пульсирующий шар в груди кошки и знал, что, только уничтожив его, покончит со скульптурой. Но на этот раз прочность тела кукол была запредельной, удары Ниэля оставляли небольшие борозды, которые тут же затягивались.
        После очередной неудачной атаки Ниэль разозлился. Чёрный дым пополз по его телу, а в его руке соткалось длинное чёрное копьё, состоящее из части облака снов. Выпад! Молниеносно прыгнувшая кошка насадилась на острие и рассыпалась. Ниэль смахнул песок с копья, рывком подскочил ко второй кошке и горизонтальным взмахом взорвал её тело. Третья скульптура бесстрашно атаковала сзади, но Ниэль легко справился и с ней, проткнул её голову вторым оружием. Он развеял чёрное копьё и сел на пол, скрестив ноги.
        - Если бы этот коридор был иллюзией, я бы почувствовал, - Ниэль закрыл глаза и сосредоточился. Но всё было как прежде. Он не ощущал и следа Дао Иллюзии в этом месте.
        - А значит… - пробормотал он. - Красавица.
        - Поняла! - раздалось в голове.
        Чёрный дым, клубящийся по телу Ниэля, медленно истаял, и рядом с ним возникла светловолосая девушка. Она плюхнулась на пол и закрыла глаза. Наморщила носик, пошевелила губами.
        - Там! - Красавица вскинула палец в потолок. - Чувствую что-то с пространством!
        Ниэль кивнул.
        - Сможешь открыть проход?
        - Не знаю… Попробую, - Красавица взлетела к самому потолку и приложила к нему руки.
        Ниэль услышал странное шевеление за спиной и почувствовал опасность. Он ловко отпрыгнул, пропуская перед собой каменную змейку, прокрутил короткое копьё, создавая круглый огненный щит, на который тут же посыпались удары от живых скульптур. Вокруг запылал огонь, уничтожая самых слабых кукол, и Ниэль начал танец. Он уворачивался, отражал атаки, мощными выпадами протыкал ядра скульптур и с каждым мгновением увеличивал свою силу, переставая сдерживаться.
        Без Красавицы он не мог войти в свою боевую форму, не мог активировать полное слияние, но после поглощения второго Полубога Кошмаров контроль над облаков снов вырос в разы. Позади него соткались чёрные крылья и с хлопком раскрылись, волной силы уничтожая скульптуры, а на теле, замерцав, появился чёрный доспех. Вокруг раскрылась Сфера Иллюзий, транслирующая в реальность Белый Зал, но это почему-то мало помогло. Скульптур становилось больше, их сила возрастала.
        - Сейчас! - раздался звонкий голос Красавицы.
        Ниэль в то же мгновение оттолкнулся от пола, помогая себе крыльями, и буквально влетел в открывшийся фиолетовый круг. Гигантская каменная обезьяна, сила которой приближалась к Полубогу, успела просунуть лапу в портал и схватить его ногу, но фиолетовый круг тут же схлопнулся.
        Ниэль вскочил на ноги, на пол посыпался песок.
        - Ты очень смелый юноша, - раздался мелодичный женский голос. - Бесконечный Коридор невозможно пройти. Так писали предки...
        Ниэль стоял в центре просторной комнаты. Под ногами лежал мягкий красный ковёр, на стене висели картины и гобелены. Позади трещал камин, а прямо перед ним, у высокой двустворчатой двери, замерла неподвижным изваянием печальная красавица. Длинные чёрные волосы, смуглая кожа, золотистое облегающее платье.
        - Ты же Ниэль, да? - снова заговорила она. Её чёрные грустные глаза заволокла дымка. - Мне Мики много про тебя рассказывала.
        - Где она? - процедил Ниэль, стискивая в руках копья. Он узнал её - правительница Египта.
        - Пойдём со мной, - она махнула рукой. - Я покажу, - правительница легко открыла двустворчатую дверь и вошла в неё.
        Ниэль последовал за ней, готовый в любой момент отразить нападение. Он не знал, где Мики, поэтому не торопился бросаться в бой.
        - Мики ранили в пустыне, - грустно вздохнула девушка.
        Ниэль дёрнулся, обернулся. Каменный пол под ногами, жёлтые стены, какие-то картины. Всё это необъяснимо действовало на Ниэля. Ему казалось, что пока он не смотрит, позади него что-то двигается.
        - Мики заснула, - продолжила правительница. Её каблуки мерно цокали по полу, странным образом отдаваясь в голове Ниэля.
        Он встряхнул волосами.
        - Мы пытались её разбудить. Но Мики не хочет просыпаться, - правительница обернулась и проникновенно посмотрела на Ниэля.
        Тот запнулся и замедлился, едва удержался от того, чтобы схватиться за голову. Что вообще происходит?
        - Я не желала смерти Мики, - с затаённой грустью произнесла девушка. - У нас не было другого выхода. Только Демоны смогут её разбудить…
        Ниэль покачал головой. Всё вокруг будто плыло.
        - Мы тут. Можешь сам убедиться... - правительница остановилась в конце коридора, открыла маленькую дверь.
        Ниэль вошёл за ней и оказался в небольшой комнате. На кровати, по шею укрытая одеялом, лежала Мики. Её грудь медленно вздымалась, кожа была бледной. Девушка выглядела обессиленной.
        - Папа!
        Голос Красавицы громом прозвенел в голове Ниэля. Он закрыл глаза, приходя в себя.
        - Тебя отравили! В воздухе что-то!
        А правительница вещала своим бархатистым гипнотическим голосом:
        - Ниэль, пойми нас тоже. С пустыни лезут бесконечные орды тварей, а Мики - наша единственная надежда, лежит без сознания. Мы хотели спасти её, и спасти страну. Мы не могли позволить себе… К-ххх.
        Правительница покачнулась, с шоком глядя на бледного Ниэля. Из её груди торчало огненное копьё, а внутренние органы разрушала пламенная буря.
        - К-как?! - девушка упала на пол, из её рта потекла кровь.
        - Нельзя папу травить! - раздался позади гневный звонкий голос, и правительница завалилась набок. Мёртвая.
        - Сейчас! - Красавица схватила её кольцо и начала искать в нём противоядие.
        Ниэль опёрся спиной о стену и медленно сполз вниз. Голова кружилась нещадно, вокруг него возникали яркие, фантасмагоричные иллюзии. Силы вырывались из-под контроля.
        - Нет! - в панике воскликнула Красавица. - Она не алхимик! Это её сила!
        Ниэль закрыл глаза. Всё плохо. Его Сфера проявилась сама по себе - Белый Зал, овальный стол, лунка…
        Вспышка!
        В комнате загорелся белый огонёк.
        - Помоги! - крикнула Красавица.
        Основа Пламени Снов задрожала и резко выстрелила в тело правительницы. В то же мгновение из трупа вырвалась золотая дымка и попыталась сбежать, но огонёк оказался быстрее.
        - А-а-а-а!..
        Раздался громкий визг и через несколько ударов сердца замолк. От стен ещё отдавалось эхо, как огонёк подлетел к телу и поглотил его.
        Ниэль чувствовал, что приходит в себя. Он глубоко задышал.
        - Папа! - Красавица бросилась к нему. - Огонёк хочет пирамиду! Тут много полезного для него!
        Ниэль отрывисто кивнул и с трудом поднялся. Он подошёл к спящей Мики. Осторожно обернул её одеялом и поднял на руки. Сбоку догорал труп правительницы Египта.
        - Сможешь открыть дверь? - хрипло спросил Ниэль у Красавицы.
        - Да, - девочка напряглась. В воздухе появился фиолетовый круг, ведущий за пределы пирамиды. Ниэль вступил в него, крепко прижимая к себе Мики.
        В голове прояснилось.
        - Папа, смотри! - воскликнула Красавица.
        Ниэль замедлился. Он сам не заметил, как пролетел достаточно большое расстояние. Позади пылала гигантская пирамида. Будто гора, объятая белым пламенем.
        - Красиво, - прошептала Красавица, не отводя восторженного взгляда от огня.
        “Первый, Мики у меня. Лети к каменному цилиндру, где тренировался Бог. Попробуй найти там что-нибудь полезное”, - мысленно обратился Ниэль к своему Церберу, окончательно приходя в себя.
        - Слушаюсь! Я рад, что мы спасли госпожу! - ответил Первый.
        Ниэль нашёл взглядом ближайший остров - кусок земли с небольшим лесом - и полетел к нему.
        - Скажи Чудику, что мы нашли Мики, - бросил он на ходу.
        - Хорошо, - Красавица неохотно оторвала взгляд от пылающей пирамиды и улетела на поиски Чудика.
        Ниэль приземлился на остров, вытащил из кольца кровать и уложил на неё Мики. Девушка была бледной и слабой, дышала через раз.
        - Что с тобой? - прошептал он, убирая волосы с её лица.
        Ниэль сейчас не мог двигаться внутри Мира Снов из-за странной защиты этой пещеры, но вот его облако снов было ему подвластно. Он коснулся лица Мики и дал мысленную команду. Кровать со спящей девушкой медленно исчезла и перенеслась в Белый Зал. Ниэль вздохнул. Как только выберется отсюда - бросит все силы на исцеление Мики.
        Он взлетел и связался с Красавицей.
        - Чудик сражается с двумя куклами-Полубогами! - ответила та. - Ему надо немного помочь.
        - Первый?
        - Бог Египта оставил защиту, я не могу её сломать, - с раздражением ответил Цербер.
        Ниэль поморщился. Неприятно. Он повернулся и устремился к Красавице.
        Чудик принял свой боевой облик - шрамы на лице светились, на пальцах чёрные когти. Всё пространство вокруг него покрывалось печатями, а две куклы-Полубога уничтожали их, пытаясь пробиться к Чудику. Ниэль остановился, осмотрел кукол. Один управлял странными иглами, а второй - расплавленным железом. Полубог Печати пока только сдерживал их и вынуждал тратить энергию, но не атаковал - возможности не представлялось.
        - Отвлеки хоть одного, - прорычал Чудик, взмахом руки посылая по воздуху целую вязь печатей.
        - Полное слияние, Красавица, - прошептал Ниэль. Его тело покрылось чёрной дымкой, позади раскрылись настоящие, не иллюзорные крылья. Сердце в груди забилось с грохотом сотни барабанов. Ниэль сконцентрировался, формируя в руке чёрный шар, и метнул его в Полубога с иглами. Чудик убрал все печати на пути сферы.
        *БАХ!*
        Шар взорвался пламенем, ослепляя всех вокруг. Из огня соткались десятки клонов Ниэля и одновременно метнули копья. Кукла на мгновение замешкалась, и этого Чудику хватило. Над второй куклой появилась синяя печать, из которой хлынули синие, покрытые молниями цепи.
        Раздался ужасный скрежет, цепи разорвали куклу на пять частей. Со второй разобраться не составило труда - по отдельности куклы не представляли такой опасности.
        - Хорошо постарался, - к Ниэлю подлетел довольный Чудик. Перед этим он отправил в кольцо тела обеих кукол.
        - Что дальше?
        Позади раздался свист, к ним подлетел Первый.
        - Может, попробуем снять защиту с обители Бога? - с надеждой спросил он Ниэля.
        - Нет, - тот нашёл глазами три пирамиды, вокруг которых крутилось кольцо из обломков. - Летим туда.
        *БАХ!*
        Пространство задрожало, сталактиты начали срываться в пропасть.
        - Надо проверить, что там. Пока время есть.
        - Понял, - Первый перехватил флейту поудобнее.
        Троица подлетела к странным пирамидам, вокруг которых пространство искажалось. Ниэль достал из кольца копьё и с коротким замахом метнул в сторону пирамид. Оружие влетело в гравитационное поле и растянулось. Раздался треск. Копьё разбилось на сотню осколков, которые медленно поплыли к кольцу из обломков, чтобы стать его частью.
        “Похоже на принцип чёрной дыры. Сверхмасса, продавливающая пространство…” - хмуро подумал Ниэль. Он был уверен, что внутри этих странных пирамид сокрыто что-то ценное.
        - Попробуй пройти через поле, - Ниэль посмотрел на Красавицу.
        Та кивнула и медленно подлетела к странной сфере. Закрыла глаза.
        Три пирамиды продолжали создавать пространственное искажение, кольцо обломков продолжало двигаться вокруг них, а сталактиты продолжали падать.
        Ниэль прислушался. Отголоски боя, доносившиеся сюда, подсказывали, что битва наверху в самом разгаре.
        - Господин, куклы, - напряжённо предупредил Первый.
        Ниэль быстро обернулся. К ним приближалось с полсотни кукол.
        - Пятеро с силой Полубога, - Чудик посмотрел на Ниэля.
        - Много. Не справимся.
        - И почему они не помогают в битве наверху? Не могут выйти отсюда?.. - пробормотал Первый.
        - Папа, - к Ниэлю подлетела сконфуженная Красавица. - Концепт пространства в этой сфере слишком сложный. Я не понимаю.
        Ниэль мрачно кивнул. Он бросил последний взгляд на три пирамиды и мысленно пообещал себе, что ещё вернётся.
        - Уходим. Сможешь тут сделать портал?
        - Рядом с пирамидами почти нет блокировки, - Красавица подлетела к кольцу обломков и начала пальцем медленно вычерчивать круг.
        Чудик бросился навстречу куклам, чтобы задержать их. Ниэль посмотрел в направлении жёлтой пирамиды. Внутри неё, в отличие от пространства этого странного места, не было запрета на порталы - об этом говорил Бесконечный Коридор, в котором Ниэль потерял столько времени.
        Мелькнула белая вспышка, к нему подлетела Основа в виде закрытого цветка лотоса. Ниэль хмыкнул и пустил её в своё облако снов.
        - Готово! - Красавица наконец закончила портал.
        Пространство затряслось, сталактиты уже падали каменным дождём. Оставаться тут становилось всё опаснее.
        Первым в портал влетел Цербер. Ниэль дождался, когда Чудик бросит последнюю связку печатей и переступит линии круга. Он уже был готов покинуть это место, как вдали появилась алая арка, из которой гордо вышла высокая светловолосая девушка. Позади неё следовали два огромных демона.
        Ниэль заскрежетал зубами. Их взгляды встретились.
        - Диэлла... - прорычал он и вошёл в портал…
        Глава 20. Освобождение
        Портал Красавицы вёл на подземную базу в Великом Египте, недалеко от столицы. Только переступив порог круга, Ниэль услышал приглушённый грохот.
        - Господин, - Первый, который уже разузнал о ситуации, поклонился Ниэлю, - нам лучше покинуть это место. Слишком опасно находиться рядом со столицей.
        Ниэль кивнул. Он распространил мысленное восприятие и увидел, что творится в городе. Дома разрушались, люди бежали. В небе и на земле сражались одарённые, кровь лилась рекой. Ниэль прикрыл глаза. После уничтожения той жёлтой пирамиды, у Великого Египта оставалось очень мало шансов отбить атаку Севов.
        - Уходим, - приказал он. - Ликвидируй следы.
        Первый взял командование базой на себя. В течение короткого времени от неё не осталось почти ничего. А когда последний человек покинет это место - база окончательно разрушится.
        - Господин, к нам летят ящеры со всадниками, - доложил Первый.
        - Снова Храм Судьбы? - Ниэль направил мысленное восприятие в небо и увидел стремительно приближающихся врагов.
        - Предупреди Чудика. Начинайте эвакуацию, - быстро приказал он. Среди всадников он заметил двух Полубогов. На этот раз за него взялись всерьёз…
        Красавица создала круг, который вёл на базу в Юкхе. Через портал люди Сети уходили в безопасное место, и там их встречали новые командиры.
        В это же время Ниэль и Чудик летели навстречу ящерам, оба приняли свои боевые формы. Чудик создавал одну синюю печать за другой, готовясь к столкновению. Его атакующие и защитные навыки были не столь уж и сильны для Полубога, но вот его способность ограничивать и связывать противников…
        - Десять одарённых. Два Полубога, остальные Владыки, - сказал Ниэль и исчез, войдя в Мир Снов.
        Чудик ускорился. Когда ящеры приблизились, он направил на них раскрытую ладонь и рыкнул:
        - Печать!
        Перед ним возникла круглая синяя формация, из которой хлынули цепи. Они переплелись в два потока и настроились на двух Полубогов. Ящеры разлетелись в разные стороны, в небе вспыхнуло три Домена - Света, Огня и Печати. Домены Полубогов являлись более мощной версией Сферы Владык, они охватывали большую площадь, их эффект был гораздо сильнее.
        Цепи Чудика легко прорвались и окутали Полубогов, сковывая их. И в это время всё вокруг запылало иллюзорным пламенем, в небе появился Ниэль с двумя копьями в руках. Небо разорвали предсмертные крики ящеров и Владык. Ниэль не щадил никого.
        - Уничтожу… - прохрипел один из Полубогов, прикладывая все силы, чтобы скинуть с себя оковы цепей и мигающих на них печатей. Но у него ничего не выходило. Он бессильно смотрел, как его люди умирают один за другим, от копий или пламени Ниэля.
        А когда Владык не осталось, Ниэль создал в руке чёрноё копьё и метнул в Полубога с Доменом Огня.
        - Ничтожество, - презрительно прохрипел тот. Копьё не долетело до тела Полубога, сгорев в пламени Домена. Второе, такое же, исчезло в Домене Света.
        - Похоже, рано мне тягаться с Полубогами, - пробормотал Ниэль. - Что делать будем?
        Он посмотрел на Чудика. Вышла патовая ситуация, когда ни один из Полубогов не мог пошевелиться, а Ниэль не был способен убить хоть одного из них, чтобы ослабить нагрузку на Полубога Печати.
        Чудик поморщился.
        - Папа, огонёк хочет съесть того, кто пламенем управляет, - раздалось в голове Ниэля.
        Чудик только открыл рот, чтобы высказать своё предложение, как Ниэль вдруг широко улыбнулся. Он указал пальцем на Домен Огня. Перед ним возник белый лотос.
        - Это… - Полубог Пламени забился в цепях. Пытаясь вызволиться, он сжигал свою жизненную сущность.
        *Флоп!*
        Цепи разлетелись. Полубог Пламени превратился в огненную комету и попытался сбежать, но не успел. Вспыхнуло белое пламя, и послышался его предсмертный вопль. Полубог Света попытался расширить свой Домен и вырваться, но Чудик перенаправил все силы на него.
        Ниэль довольно смотрел, как Чудик медленно берёт верх над Полубогом, и улыбнулся, когда к нему подлетел заметно подросший лотос.
        - Залетай, - Ниэль отправил Основу Пламени Снов в свой Белый Зал.
        Вдруг всю округу озарила яркая вспышка. Ниэль тут же вошёл в Мир Снов. Он едва не ослеп. Только когда зрение пришло в норму, он вернулся в реальный мир.
        - Сбежал, - мрачно сказал Чудик. - Использовал Вишру и сбежал.
        - Теперь у Храма ещё больше информации обо мне, - с раздражением пробормотал Ниэль.
        Со стороны столицы раздался грохот сильнее прежнего, затряслась земля.
        - Уходим.
        Когда база опустела, и все, включая Первого и Чудика, покинули её, Ниэль бросил последний взгляд на агонизирующую столицу Египта и вступил в круг. Он прекрасно понимал, что по его вине погибли тысячи людей, но по-другому поступить не мог.
        Фиолетовый портал схлопнулся, земля задрожала и провалилась вниз, погребая под собой базу Сети…
        ***
        В тайном месте Астра, в пространственном шатре, на большой кровати лежала бледная Мики, чьё тело обволакивал нежный туман, - Мия внимательно обследовала её организм. Маленькая Элика сидела у головы Мики и серьёзно смотрела ей в лицо, иногда щупая его маленькими пальчиками. Ниэль же разместился в кресле и крепко сжимал губы. Он ждал вердикта сестры и сильно волновался.
        - Она здорова, - Мия убрала туман. - Внешне. Если я права, то у неё проблемы с разумом. Попробуй поговорить с ней в Мире Снов. Египтяне могли отравить её каким-то своим ядом и максимизировать её внутренние переживания.
        - Понял… - Ниэль прикрыл глаза и исчез из материального мира. Облако снов Мики встретило его привычной абсолютно чёрной тучей, внутри которой бились серебряные молнии.
        - Красавица, полное слияние, - Ниэль сжал и разжал ладони, его тело покрылось чёрной дымкой. Мики прорвалась на уровень Владыки, вдобавок она обладала родословной более сильной расы, чем Ниэль. Поэтому легко и просто войти в облако не получилось.
        Ниэль приблизился к туче, из неё вырвалась ветвистая молния и ударила в него. Он вздрогнул и стиснул зубы. Довольно болезненно. И это лишь внешняя сторона облака…
        Чёрный дымок уплотнился на его теле, превращаясь в доспехи. Собственное облако снов Ниэль также использовал для защиты. Он чуть наклонил голову вперёд и упрямо ринулся внутрь тучи.
        *Бах!*
        Сразу три молнии врезались в него, но лишь немного замедлили. Ниэль продвигался сквозь плотное, как кисель, облако и непрерывно получал электрические удары. В один момент он ощутил резкую боль в запястье и зашипел. Рука непроизвольно дёрнулась.
        - Ещё немного, - прорычал он, добавляя скорости и чувствуя уколы в ноге, боку, на шее… Это подключился второй слой защиты облака - слизни. Они прогрызали доспех и впивались в тело, поглощая кровь и энергию.
        “Не смогу?” - напряжённо подумал Ниэль, когда силы почти покинули его. Всё тело облепили слизни, от доспеха почти ничего не осталось. Но вот, Ниэль почувствовал, что падает, и с грохотом повалился на пол, несколько раз перекатился и замер. Слизней больше не было. Ниэль тяжёло дышал, собирая оставшиеся крохи сил. Вторжение в облако снов Мики прошло гораздо сложнее, чем он ожидал.
        Позади раздавались детские голоса, и Ниэль сразу их узнал. Мики и Элика. Из прошлого, когда они ещё жили в Борне, все вместе. Были детьми. Ниэль лежал в комнате девочек, смотрел на стену перед собой и слушал, как они обсуждают свои подарки. Которые подарил он - Ниэль.
        - Папочка. Мики спит и видит прошлое? - раздалось в голове. - Она хочет вернуться назад?
        Ниэль стиснул зубы и сел. Две девочки, одна - с белыми, как снег, волосами а вторая - с чёрными, как ночь, Элика и Мики, сидели на кровати и обсуждали свои брошки. Ниэль поднял руку и повёл ею. Будто схватился пальцами за что-то и потянул. Картинка перед ним размылась, и маленькая Мики на кровати вздрогнула. Она повернулась к Ниэлю, её зрачки расширились.
        - Ты…
        Одно мгновение - и Ниэль не в детской комнате девочек, а в личной спальне Мики. Светло-голубые тона, солнце бьёт в большое окно. Мики - взрослая красивая девушка - сидела на своей кровати, обняв свои колени, и смотрела на него.
        - Ты… - она не могла сформулировать свою мысль.
        - Я, - Нэиль с кряхтением встал, создал кресло и с облегчением упал в него.
        - Ты ранен? - Мики обеспокоенно посмотрела на него. По всему телу Ниэля кровоточили раны, а сам он выглядел ослабленным, немощным.
        - Мелочи, - Ниэль дёрнул щекой. - Объяснишь своё поведение?
        Мики отвела взгляд.
        - Ты хотела прорваться на земле предков, получить больше знаний, стать сильнее, - Ниэль мягко продолжил. - Я всё понимаю. Но зачем ты разорвала связь со мной? Я думал… - он сглотнул. - Думал, что ты останешься со мной…
        Плечи Мики задрожали. Ниэль же замолчал. Он не знал, как ему себя вести, что говорить. Не понимал чувств Мики. Ниэль прокашлялся и немного смущённо продолжил:
        - Правительница отравила тебя, спрятала во дворце. Не пускала к тебе, а я хотел поговорить. Мне пришлось… Предпринять кое-какие действия. В общем…
        - Ты не злишься? - хрипло перебила Мики. - Из-за меня ты чуть не умер. А Элика стала ребёнком. Всё это время я была Избранной Оранжевого Неба. Разве ты не злишься?
        Ниэль нахмурился и почесал лоб. Как же сложно…
        - Нет. Ты не виновата, - он поднялся, подсел к ней. Приобнял. - Ни секунды не винил тебя.
        Мики уткнулась ему в плечо и заплакала. Ниэль поглаживал её по спине, внутренне сетуя на то, как же сложно понять девушек…
        - Я подумала, что без меня вам будет лучше, - прошептала Мики, успокоившись. - Я лишняя… Всегда была лишней.
        Ниэль покрепче обнял её, вытер слёзы.
        - Я виноват. Если у тебя возникали подобные мысли... Я виноват. Прости.
        - А что ты сделал? - шмыгнула носом Мики, после того как Ниэль убедил её, что они никогда не была лишней и никто её ни в чём не винит.
        - Эм… - Ниэль замялся. - Скорее всего, Великий Египет в ближайшие дни перестанет существовать.
        Мики ойкнула и, широко раскрыв глаза, уставилась на него.
        - Ты разрушил Египет?!
        - Не я. Севы. И за дело…
        Ниэль коротко рассказал, что случилось, пока Мики лежала отравленной. Ему было жутко неудобно, что из-за его действий родина девушка покоилась в руинах.
        - Вот как… - Мики сосредоточенно выслушала Ниэля и кивнула. - Значит, правительница Владыка не только ветра, но и яда, - она вздохнула. - Египет слишком ослаб. Яд никогда не был его сильной стороной… А то пространство, про которое ты говорил, - это наследие расы Небесного Контроля. Фракция Земли заняла его недавно и полностью ещё не подчинила. А пирамида жёлтая - это очень ценное место для Фракции Земли. И ты его сжёг…
        - Это Основа, - пробормотал Ниэль. - Не злишься?
        - Нет, - Мики покачала головой. - Я никогда не чувствовала себя обязанной Египту. Особенно после того, как раса Небесного Контроля вымерла. Но то пространство… Там много полезного для меня. Будет жалко, если его заберут Демоны или Севы.
        - Это да… А правительница ничего тебе не говорила о Демонах?
        - Нет. Меня ранили в бою, но я должна была легко вылечиться, я знаю.
        - Отравили, - кивнул Ниэль. - Готова проснуться? Без тебя сложно. И об Элике надо позаботиться, Мия скоро не будет справляться…
        Мики сразу погрустнела, вспомнив про сестру Ниэля. Она печально улыбнулась.
        - Да, я проснусь. Яд правительницы заставил меня зациклиться на мысли, что тебе хорошо без меня. Что я была лишней. Сейчас я в порядке. Спасибо…
        Ниэль погладил её по лицу и вышел в реальность, очутился в своём кресле.
        - Ну как? - нетерпеливо спросила Мия.
        Ниэль не ответил он подошёл к спящей Мики, наклонился и поцеловал её в губы. Ресницы девушки затрепетали, она открыла глаза и встретилась с ним взглядом.
        - Ей! - воскликнула маленькая Элика.
        - Спящая красавица, - улыбнулся Ниэль.
        Мики покраснела до кончиков ушей.
        Ниэль потрепал по голове сердитую белокурую малышку и вышел из шатра. На душе было легко, самый тяжёлый груз, давивший на его плечи, исчез.
        - Ниэль, - к нему подошёл Ровве. Он никогда не видел брата своей любимой таким счастливым.
        - Цени Мию, парень, - Ниэль глубоко вздохнул. Дышалось очень легко, свежо. - Цени тех, с кем тебе хорошо.
        - Папа, а со мной тебе хорошо? - раздался в голове ревнивый голос Красавицы.
        - Конечно, - Ниэль широко улыбнулся.
        Ровве задумчиво посмотрел на него и, приняв какое-то решение, твёрдо кивнул.
        - Первый, что там? - Ниэль зашагал по зелёной лужайке, просматривая скалы с вырезанными на них кругами.
        - Битва ещё идёт, - быстро доложил Цербер. - Бог Пространства пойман в ловушку и сейчас внутри. Второй Бог пока сражается.
        - Значит, будем ждать.
        - Сильнейшие одарённые из соседних стран уже посетили Египет и потребовали объяснений от Севов.
        - Ну, с моим видео у них не должно возникуть проблем, чтобы доказать связь Египта с Демонами.
        - Тоже так считаю, господин.
        Ниэль запрыгнул на высокую белую скалу, вынул из кольца кресло-качалку, уселся в неё. Это был его любимое место, тут открывался прекрасный вид на бесконечное море облаков. Ниэль достал небольшой чайник и пиалу, налил себе хачси. Он так и не смог понять, где именно находится эта странная гора. На Западном Континенте? Или где-то за его пределами? Ниэль отпил хачси, и его мысли перекинулись на другую тему. Диэлла. Она уже дважды покушалась на его близких, и Ниэль не собирался оставлять её безнаказанной.
        Вскоре к нему присоединилась Мики. И они вместе сидели и смотрели на лениво проплывающие мимо облака.
        - Что дальше будешь делать? - спросила девушка.
        - Стану сильнее. И попробую избавить мир от Демонов, - пожал плечами Ниэль и пригубил напиток. - Пока они живы, мы не будем в безопасности. Как и наши дети.
        Мики покраснела и смущённо кашлянула.
        - Ещё и с Храмом Судьбы надо что-то делать. И чего он ко мне прицепился…
        - Может, из-за Монеты Судьбы? - Мики склонила голову. - Ты из неё пилюлю сделал и съел. Если Храм Судьбы про это прознал, понятно, почему они тебя хотят достать.
        - Вполне вероятно, - согласился Ниэль. - И что теперь, мне всю жизнь от них бегать?
        - Уничтожь, - Мики весело махнула рукой. - Как Королевство кукольников или Египет. Тебе не привыкать.
        Ниэль хмыкнул и связался с Первым.
        - Ну что там?
        - Бой всё ещё идёт, господин. Но в битву вмешались Полубоги Союза и Юкхи.
        - Кто от Республики?
        - Кланы Ракта, Канасу, Лоу и Кройн. Ещё Орден Сияющей Короны и Орден Восьмой Наковальни.
        Ниэль кивнул.
        - Что там слышно об Эре? Вы нашли её?
        Его бабушка после освоения Красавицей порталов, отправилась в дальнее путешествие, не уведомив внука, куда идёт. Но Ниэль помнил, что Эра обещала открыть тайну смерти его родителей, только когда он станет Владыкой. Ниэлю не была важна родословная, но ради Мии он хотел прояснить этот вопрос.
        - Нет вестей, господин.
        - Ну ладно… Продолжай следить за ситуацией в Египте. Как только бой утихнет - сразу скажи.
        - Да.
        Ниэль прервал разговор с Первым и посмотрел на горизонт.
        - А как там остальные ребята? - спросила Мики. - Давно было собрание Особеннобровых?
        - Очень давно, - кивнул Ниэль. - Но я приглядываю за ними. Толя уже Владыкой стал, Ерта сейчас вообще где-то на другом континенте, учится массивам, - Ниэль помрачнел, вспомнил учителя. - Мерку в Королевстве Литони помогает с Сетью и борется с тварями в вулканах. Кстати, - он с хитринкой посмотрел на Мики, - без твоих слизней…
        - Я буду помогать, - улыбнулась Мики. - Я теперь Владыка. Мне легко их делать.
        - Ну и отлично…
        - А как там Йозес? Я много нового узнала про протезы. Надо новые ему сделать.
        - Он сейчас с Демонами сражается, - хмыкнул Ниэль.
        - А Элура? Дядя Ухил, тётя Ровена?
        - Живут. Я им пилюлю долголетия сделал, но сама понимаешь, они неодарённые. У них своя жизнь…
        - Девочки?
        - Исора вышла замуж.
        - Помню, - кивнула Мики.
        - Сейчас беременна. Кора учится.
        - Беременна. Классно, - глаза Мики засверкали. - А мальчики?
        - Илир в Союзе Семи, тварей Бездны в подземелье загоняет, Мора воюет на границе с Альянсом Парваты. Бесконечная война…
        - Странно так, - пробормотала Мики после недолгого молчания. - У всех свои жизни, своя дорога. А раньше казалось, что мы всегда будем вместе…
        - Мы и так вместе, - Ниэль встал и потянулся. - Если кто-то из ребят будет в опасности, они всегда будут знать, что в этом большом мире есть те, кто им помогут.
        Мики рассеянно кивнула, витая в своих мыслях. Ниэль подошёл к краю скалы, посмотрел вниз. Прищурил глаза. Там Мия о чём-то беседовала с Красавицей. Ниэль не стал интересоваться темой их разговора. Он выбрал место с более красивым видом, достал коврик и сел, готовясь к медитации и ожиданию вестей от Первого…
        ***
        - Ты хочешь, чтобы я открыла портал в Союз Кланов Оборотней? - Красавица склонила голову набок и непонимающе смотрела на Мию. - Тебе? Но ты же беременна, тебе нельзя…
        - Это очень важно, - Мия надула губы. - И Ниэлю об этом нельзя говорить. Если сможешь - то портал нужен рядом с кланом Лисов.
        Красавица задумалась.
        - Это из-за того задания, да? Которое Император Севов дал.
        - Да. Ниэлю нельзя ничего предпринимать, но это не значит, что мы не можем.
        - Ну, хорошо. Только я сперва сделаю метку как можно ближе к землям Лисов. А потом пойдём вместе. Я буду следить за тобой и вытащу, если что.
        - Молодец, - Мия потрепала по волосам странную девочку лет четырнадцати на вид. Она примерно знала, как появляются такие “духи” у Кошмаров. И Красавица для неё - загадка. Как эта девочка связана с её братом?..
        - Тогда я пошла, - Красавица махнула рукой и побежала искать скалу, которая приведёт её на земли Союза Кланов Оборотней...
        Глава 21. Миссия Императора
        Ниэль сидел на камне, скрестив ноги, и медитировал. Он чувствовал, что процесс освоения сил даётся ему всё легче. После спасения Мики большой груз упал с его души, он сбросил ментальные оковы и сейчас мог полностью уйти в развитие. Вокруг него то и дело вспыхивали иллюзии - огонь, копьё, обычные мирские элементы, как пиала или кресло. Ниэль пытался достичь высшего проявления Дао Иллюзии - превращения иллюзии в реальность. Хотя бы частично. Но пока у него не выходило - слишком мало понимания.
        Хоть его ранг и повысился до Владыки, даже, можно сказать, Высшего Владыки, если сравнивать с человеческой мерой, но тем не менее понимание Ниэля в Дао Иллюзии было слабее, чем у Красавицы в Дао Пространства. Он даже не мог сформировать Вишру - сильнейший удар Владыки, требующий максимальной концентрации понимания Дао.
        - Господин, - в его голове раздался голос Первого. Ниэль медленно открыл глаза. Хоть он и ушёл глубоко в медитацию, но не забывал о реальности. Часть сознания всегда была активна и ожидала.
        - Битва закончилась. Столица Великого Египта в руинах, оба Бога убиты.
        - Демоны? - Ниэль плавно поднялся на ноги.
        - Не знаю, господин. Я могу судить только по внешним признакам. О Демонах пока ни слова. Союз Семи, Юкха и даже Империя Феникса отправили своих людей в Египет. Думаю, что в ближайшую неделю от страны ничего не останется.
        Ниэль нахмурился. Ему не нравилось происходящее. Он почувствовал связь с Египтом с самого начала, как услышал о нём. Эта страна была тонкой ниточкой, что связывала его с прошлой жизнью…
        - Люди Императора Севов связались с нами. Ждут вас завтра на том же месте, что и в прошлый раз.
        - Я понял, - Ниэль закрыл глаза.
        На следующий день Первый через портал отправился в Божественное Царство Людей. А уже оттуда на птице добрался до места встречи.
        - Вы, как всегда, осторожны, - проронил Император - на этот раз высокий мускулистый мужчина в маске.
        - Как и вы, - Первый холодно улыбнулся и сел напротив него. Тело Цербера находилось под контролем Ниэля.
        - Вы смогли спасти девочку?
        - Будто вы не знаете.
        - Ну что ж. Я рад.
        - Наше соглашение в силе? - Первый чуть подался вперёд.
        - Конечно, - кукла Императора улыбнулась кончиками губ. - Тело Бога Пространства у нас.
        - Тогда…
        - Получите его после выполнения задания.
        Первый помрачнел. Ниэль ожидал, что всё так и будет, но всё же надеялся на другой исход.
        - Если вы отдадите тело, мне будет легче выполнить задание.
        - Нет, - Император покачал головой. - Нам требуется детёныш семихвостой лисы. Пол не важен, но лучше девочка.
        - Вы возьмёте его в семью?
        - Это не ваше дело.
        - Мне нужно знать, - Первый твёрдо посмотрел на Императора.
        Ниэля одолевали сомнения. Дети… Эта тема была слишком важна для него. С самого переселения в этот мир он защищал детей. Строил приюты, наказывал насильников. Его Сеть всегда помогала детским домам. А к Мики и Элике он не притронулся, даже когда их возраст достиг шестнадцати, хоть в этом мире примерно в таком возрасте девушки чаще всего и выходили замуж. И сейчас ему надо выкрасть маленького лисёнка из родного дома.
        - Лисёнок будет в безопасности, - смягчился Император. Он будто что-то увидел в глазах Первого.
        - В Союзе Кланов Оборотней что-то назревает? Семихвостых Лисов и так вырежут, да?
        - Догадались, - без удивления кивнул Император. - Всё так. И мы под шумок заберём лисёнка. Он станет частью нашей Императорской семьи. И, надеюсь, усилит родословную. У лисов нет шансов, слишком многие желают их падения. А сил у них нет. Естественный ход истории.
        - Я всё понимаю, - Первый встал. - Буду ждать указаний.
        - Ну что ж. Ждите.
        - Да, - Первый обозначил полупоклон и повернулся к выходу.
        Император проводил спину Цербера цепким взглядом, а затем задумчиво постучал пальцем по столу.
        ***
        - Расскажи, как всё прошло, - перед Ниэлем села Мия. Он недавно убрал контроль над Первым и спустился со скалы, чтобы поесть.
        - Как и думали. В Союзе Оборотней что-то зреет, - Ниэль аккуратно резал розоватый стейк. - Кто-то собирается напасть на лисов. И если верить Императору, шансов у них совсем нет.
        Мия кивнула.
        - Как у тебя дела?
        - Пока всё хорошо, - Мия коснулась всё ещё плоского живота.
        - Так будет и дальше, - Ниэль улыбнулся. - Что говорит Арина насчёт прорыва на ранг Владыки?
        - Это опасно, - Мия сразу помрачнела. - Но если пробовать - то в ближайший месяц. Потом будет ещё опаснее.
        - Что тебе нужно для катализатора?
        - Что-то связанное с Дао Жизни. Вне Храма Жизни такое очень сложно найти.
        - Найдём, - Ниэль отложил вилку и задумался. Повторил: - Найдём.
        После трапезы он вышел из шатра и увидел Мики, которая занималась гимнастикой. Подошёл к ней и замер, любуясь её грацией и гибкостью.
        - Элика уснула, - запыхавшаяся Мики подошла к нему. Её щёки горели, а чёрный костюм для тренировок плотно облегал стройное тело. - Решила потренироваться.
        - Надо Мие помочь с катализатором, - Ниэль смущённо отвёл взгляд в сторону. - Ты сможешь вырезать Глаз Неба из Избранного?
        Мики на миг замерла.
        - Не знаю. Ты хочешь…
        - Если получится, - пожал плечами Ниэль. - Первый с тобой свяжется. Если тебе нужен материал - просто попроси его.
        - Хорошо, я поработаю над этим, - Мики спокойно кивнула. Она прекрасно знала, что, если Ниэль решит отдать ей кого-то для развития навыков Чёрного Доктора, то этот человек априори не будет хорошим.
        - Ля! - к ним подбежала Элика. Она тёрла глазки и подозрительно смотрела на них.
        - Пойду малышку кормить, - с нежностью проворковала Мики, беря Элику на руки. - А насчёт глаза... Даже если получится его достать, то что с ним делать? В пилюлю добавить? Но где рецепт взять? Вряд ли мы найдём ещё одну Пилюлю Ста Отказов.
        Ниэль вздрогнул, вспомнив тот ужас, что пережил.
        - Это только один из вариантов, - повёл он подбородком.
        - Хорошо, - Мики помахала ему рукой, а Элика повторила за ней.
        Проводив их взглядом, Ниэль вынул из кольца кресло и сел в него. Его мысли занимала проблема Мии. Как достать нужный ей катализатор? Достаточно сильный, чтобы она могла безопасно прорваться.
        - Первый, что там с Диэллой? - связался он с Цербером.
        - Подвижек нет, господин.
        - Передай дело Хъёде. Пусть она думает, как выманить Диэллу. Поддерживай, если будет нужна помощь.
        - Понял вас.
        Ниэль достал из кольца пиалу с хачси. Теперь оставалось только ждать…
        ***
        По туманной земле шла Мия с накинутым на голову капюшоном. Красавица спряталась на её теле, превратившись в небольшое кольцо.
        - Стой.
        Мия остановилась. Перед ней возник высокий и стройный мужчина с клинком в руке. У него были длинные белые волосы и чуть раскосые глаза.
        - Я с миром, - Мия медленно протянула ладонь. На ней лежал небольшой потёртый жетон, на котором вырисовывались ветки вишни.
        - Прошу за мной, - разглядев предмет на её ладони, мужчина спрятал клинок и повёл Мию вглубь туманных земель. Если присмотреться, по бокам от дороги можно было различить очертания высоких деревянных домов с округлыми стенами.
        В какой-то момент её провожатый сменился на другого мужчину.
        - Госпожа, мы во внутренних землях клана, - спокойно произнёс он. - Ваша цель?
        - Проводи к матриарху, - тихо сказала Мия. - Есть важные вести.
        - Ей нездоровится.
        - Я знаю.
        - Глава клана…
        - Мне нужна матриарх.
        - Ей нездоровится.
        Мия остановилась. Посмотрела в глаза провожатому. Её левый глаз вдруг налился изумрудным светом, в нём будто заплясали молнии.
        - Проводи.
        - Избранная, - мужчина явно удивился. Но быстро взял себя в руки и поклонился. - Следуйте за мной. Я могу провести вас только к территории. Принять или нет - решать не мне.
        - Хорошо, - Мия вернула глазу прежний цвет и легко кивнула. Если бы Ниэль увидел её сейчас, он бы сильно удивился. За время, пока Мия жила в Храме Жизни, она много где побывала с Диэллой. И у неё же научилась вести себя как истинная Избранная - гордо, немного высокомерно.
        Вскоре они подошли к границе клубящегося рыжего тумана. Провожатый поклонился. Мия прикрыла глаза и приготовилась ждать.
        *Вуш*
        Туман разошёлся, открывая проход.
        - Матриарх вас ожидает, - провожатый посмотрел на Мию.
        Та кивнула и спокойно вошла внутрь. Она оказалась на яшмовой дорожке, посреди зелёной лужайки. Вокруг росли странные цветы, похожие на красную вату.
        Мия, не оглядываясь, пошла по дорожке, которая вела к небольшой площадке, в центре которой стояла круглая плетеная беседка. Внутри неё за круглыми столом, на опоясывающей беседку лавочке, сидела и читала книгу молодая девушка с ярко-рыжими волосами.Читала она двум детям - мальчику и девочке.
        Мия остановилась у входа. Она с трепетом смотрела на эту девушку. Босая, одетая в длинное белое платье с лентами на рукавах. Мия не в первый раз её видела, и эта девушка всегда вызывала у неё чувство глубокого восхищения её неземной внешностью.
        - Погуляйте, - девушка закрыла книжку и добро улыбнулась детям.
        - Ну баба… - девочка недовольно надула щёки.
        Мальчик же спустился с лавочки, с опаской поглядывая на Мию, и вышел из беседки, потянув за собой девочку.
        - Не узнали тебя, - девушка с любопытством посмотрела на гостью. - Спряталась.
        Мия уважительно поклонилась ей и села за стол. Она не обманывалась внешностью, эта девушка была в десятки раз старше её.
        - Я радуюсь, ты смогла выбраться из лап Демонов, - матриарх клана Семихвостых Лисов легко улыбнулась и перевела взгляд на её живот. - Я печалюсь. Не без последствий выбралась.
        - Ваш клан в опасности, - прошептала помрачневшая Мия. - Вас хотят уничтожить.
        Матриарх продолжила улыбаться, как ни в чём не бывало.
        - Наш клан множество раз был на краю гибели, - лиса махнула рукой, и на столе появилась посуда - поднос с высокими бокалами.
        Мия прищурилась. Вот про что говорил ей Ниэль - превращение иллюзии в реальность. Матриарх вынула из кольца бутылку из белого стекла и налила в бокалы прозрачную жидкость.
        - Облачное вино, - улыбнулась она. - Выпей. Это поможет тебе.
        - Спасибо, - искренне поблагодарила Мия. - Но я не могу принять этот подарок. Сначала выслушайте меня.
        - Я слушаю, - лиса пригубила бокал.
        - Ваш клан в очень серьёзной опасности. Мой брат… - Мия замешкалась. Но затем, снова всё прикинув в голове, решилась: - Моему брату дали задание - выкрасть детёныша семихвостого лиса во время церемонии вашего погребения.
        Матриарх никак не отреагировала, сделала ещё один глоток.
        - Во время церемонии ваш клан уничтожат, - закончила Мия.
        Лиса покрутила в руках бокал.
        - Наш клан много раз был на краю гибели, - повторила она.
        - Задание моему брату дал… - Мия сжала губы. Если она скажет, то пути назад уже не будет. - Дал Император Севов.
        Матриарх вздрогнула и неверяще посмотрела на Мию.
        - Готовится заговор. Много кланов Союза Оборотней объединятся против вас. И шансов у лисов нет. Это информация напрямую от Императора.
        Лиса задрожала, из её глаз потекли слёзы.
        - Вы… - Мия удивлённо смотрела на неё. Она не могла представить себе, что это могущественное существо может потерять контроль над собой.
        - Если это сказал ОН, - матриарх до крови прокусила губу. - Нет шансов… У нас нет шансов. Я не вижу, - бормотала она. - Другие кланы лисов дали своё согласие?.. Как они...
        - Я пришла сюда не только предупредить вас, - перебила Мия. - Но и предложить помощь.
        - Ты? - взгляд лисы стал осознанным. Она собралась. - Что ты хочешь предложить? Что хочешь взамен?.. - она посмотрела на живот. - С плодом Демона не сможем помочь. С твоим прорывом тоже, у нас нет таких артефактов.
        - Мне это не надо, - Мия покачала головой. - Я могу вывести вас отсюда.
        Глаза матриарха потускнели. Она печально улыбнулась.
        - Уже не выйдет. Если ОН в этом замешан, весь Западный Континент - наша тюрьма. А ты не боишься, что мы решим договориться? - вдруг с интересом спросила лиса, будто оживая.
        - С кем? - осторожно поинтересовалась Мия, внутренне поражаясь этой странной личности.
        - С Императором. Сдадим тебя и твоего брата. Отдадим ему ребёнка-лиса. Может, даже двух. Взамен попросим, чтобы не трогали нас. Поклянемся в верности, в конце-то концов.
        Матриарх смотрела на Мию и ждала ответа.
        - А как же другие кланы Союза Оборотней? Империя Кайз не одна участвует в заговоре. Если цель - полное искоренение лисов, то тут повязано слишком много сил. И уже невозможно так просто взять плату и откупиться.
        - Умная девочка, - вся живость матриарха пропала, она снова заплакала.
        - Я выведу вас за пределы Западного Континента. В совершенно другое место.
        Лиса удивлённо посмотрела на неё.
        - Это как?
        Мия протянула руку, и Красавица начала действовать. В воздухе появился фиолетовый круг, в котором струились клубы дыма. Портал вёл в место, где Мия вышла некоторое время назад, когда решила посетить лисов.
        - Дверь Асуры? - удивилась матриарх. - Как это? Они же уничтожены…
        - Не важно, - дверь пропала. - Факт в том, что мы можем перенести весь клан на другой континент.
        Лиса задумалась. Думала она долго. В какой-то момент Мие даже стало неуютно.
        - Выпей, - матриарх подвинула бокал с Облачным вином. - Ты уже заслужила.
        Мия кивнула и осторожно пригубила напиток. Она только слышала о нём. Говорят, что его делают из особого, полностью невидимого облака. И эффекты у него поразительные, особенно для беременных. Этот бокал увеличит шансы Мии на успешный прорыв в ранг Владыки.
        - Спасибо, - Мия отставила пустой бокал. Её щёки слегка покраснели.
        - А теперь. Что ты хочешь? - матриарх закрыла глаза и молча заплакала. Она уже приняла решение. Если Император решил, что их уничтожат - значит, так и будет. Только Севы, как одни из лучших в Дао Души, могли взломать знаменитую защиту Иллюзорного Тумана на их территории. А лишь она и спасала их клан, который пребывал в глубоком упадке - после смерти матриарха и вовсе не останется никого, кто сможет защитить клан.
        - Во-первых, мне нужны все ваши методы развития по Дао Иллюзии, - твёрдо сказала Мия. - Обещаю, что, помимо брата, их никто не увидит. И второе - ваше тело.
        Матриарх удивлённо посмотрела на Мию.
        - Мой брат - Кошмар.
        Лиса вздрогнула. Она сразу поняла. Для Кошмара, который идёт по пути Дао Иллюзии, поглотить тело Бога Иллюзии - невероятная удача. Только вот не каждому Кошмару такое под силу. Далеко не каждому…
        - Я согласна. Но при одном условии, - лиса упрямо вздёрнула подбородок.
        - Слушаю, - Мия едва сдерживала улыбку. У неё получилось…
        ***
        Ниэль продолжал тренироваться, отдавая развитию всего себя. Дни проходили один за другим, а от Императора так и не было вестей.
        - Красавица, - в какой-то момент Ниэль открыл глаза.
        - Папа? - рядом появилась светловолосая девочка. В руках она сжимала мыльные пузыри.
        - Куда вы ходите с Мией?
        - Секрет, - Красавица надула щёки. - Нельзя говорить.
        - Это безопасно?
        - Да. Ни разу не было никаких проблем.
        - Я понимаю, - Ниэль вздохнул. Он сдерживал своё желание контролировать всё и вся. Мия взрослая девушка, она его старшая сестра. И он не имеет права нагло лезть в её дела…
        - Не бойся. Я за ней слежу, - Красавица подмигнула и исчезла.
        - Разве такое вообще бывает? - пробормотал Ниэль. - Кошмар живёт как отдельная личность, совсем не слушается меня…
        - Господин, - Первый почувствовал, что Ниэль не тренируется, и тут же связался с ним. - Храм Судьбы каким-то образом вышел на Сеть. Постоянно нападают на отделения.
        - Достали уже, - недовольно поморщился Ниэль. - Что им вообще надо от меня…
        - Что прикажете делать?
        - Давайте отпор. Сражайтесь с ними, меняйте базы. Спрошу у Мики, может, у неё есть особые слизни.
        - Она нам и так помогает. Слизни-сканеры, маскировочные слизни, слизни-бомбы, слизни-облака и многое другое очень облегчает нашим бойцам жизнь.
        - Надеюсь, про приюты они не прознали?
        - Нет. Про белую часть не знают.
        - Ну и отлично…
        Ниэль отключился. В его Сети было две стороны - чёрная и белая. И если первая занималась шантажом, убийствами, грабежом и прочими злыми делами, то вторая строила приюты, спонсировала больницы и детские дома, занималась пропагандой “совести”. И нельзя, чтобы белую и чёрную стороны связали между собой…
        Ниэль посмотрел на небо и отыскал взглядом девятицветную дверь. К ней все настолько привыкли, что уже не обращали внимание. Но Ниэль прекрасно знал, что это красивое явление в небесах - знак краха человечества на Западном Континенте, если от бреши в мир Демонов не избавиться…
        ***
        Прошло ещё нескольких спокойных дней.
        - Господин, - в голове Ниэля раздался озабоченный голос Первого. - Странное что-то творится. Весь клан Семихвостых Лисов пропал!
        - Что? - Ниэль, сидящий на своей любимой скале, открыл глаза.
        - Он просто в один день исчез! Всё что смог - забрал, а остальное - уничтожил. Сейчас весь Союз Оборотней на ушах стоит.
        - И что делать? - Ниэль на миг растерялся.
        - Или Император откажется от договора, или новую цель укажет, - прикинул Первый. - Думаю, что более вероятен второй исход.
        - Но куда могли лисы уйти-то?
        - Не знаю. Никто не знает. Семихвостые Лисы - крайне скрытный и обособленный клан. Даже другие кланы лисов с ними особо не контактируют. Но исторически сложилось так, что он занимает одну из лучших территорий Союза Оборотней.
        - Вот как. Ждём тогда вестей от Императора.
        - Да, господин.
        Ниэль подозрительно посмотрел на весело играющих Мию, Элику и Красавицу. Но тут же отмёл все свои подозрения. Слишком опасно…
        Как и предполагал Первый, Император вскоре связался с ними и потребовал встречи.
        - Где они? - прорычал он, вперившись взглядом в Цербера.
        - Я не знаю, - Первый, управляемый Ниэлем, покачал головой.
        На этот раз куклой Императора была молодая девушка. Как всегда - в маске. Она долго смотрела в лицо Первого, а затем выдохнула и помассировала виски.
        - Эта лиса… Проныра. С детства бесила меня. Не могла помереть нормально, что ли… И куда? Куда? Нет их на Западном Континенте. Куда она ушла…
        Ниэль внимательно слушал монолог Императора. Значит, не на Западном Континенте…
        - Ты что-то понял? - девушка резко подняла голову и уставилась на Первого. - Что? Говори.
        - Если не на Западном Континенте, то они могли уйти только через портал, - пожал тот плечами. - Нужно искать в этом направлении.
        - Будто я сам не знаю, - проворчала девушка, отводя взгляд. - Но миссию ты провалил.
        - Я её даже не начал.
        - В любом случае тело Бога не заслужил.
        - Я не виноват, что лисы провели всех вокруг пальца и исчезли. Это не зависело от меня. Я честно хотел выполнить условия.
        - Этого мало. Мы ничего не получили. Только проиграли…
        - Мне нужно тело Бога. На остальное мне всё равно.
        - Выполни сперва миссию. И получишь тело.
        Первый скривился.
        - И где я найду лисёнка?
        - А я откуда знаю.
        - Дайте мне другую миссию, - Ниэль устал вести этот бессмысленный спор.
        Император постучал пальцем по столу.
        - Хорошо. Тебе нужно проникнуть в Конфидерацию Хвирдхар. Попасть в личную лабораторию Маэстро и выкрасть данные по его экспериментам. Установить бомбы и взорвать обитель этого сумасшедшего.
        Ниэль молча обдумывал услышанное.
        - Это сложно. Почти невозможно.
        - Ну ты уж постарайся.
        - А как вы будете учитывать степень выполнения задания?
        - Условия обговорим, - девушка усмехнулась. - Если всё сделаешь хорошо, получишь целое тело Бога.
        - У меня есть выбор?
        - Нет.
        - Если я выполню всё, что вы сказали, - тела Бога будет мало.
        - Договоримся. У нашей Империи есть много чего интересного…
        ***
        Ниэль открыл глаза и выдохнул. Беседа с Императором прошла невероятно сложно. Тот чувствовал малейшую ложь и мог считывать по лицу Первого любые намёки. Чертовски страшный человек. И вообще, человек ли? Ниэль потёр голову.
        - Господин, я отдал приказ. Сеть начала более активное внедрение в Конфедерацию. Но нам нужно время.
        - Понял.
        - Господин. Советую вам поговорить с Иутлом. От него отреклись, вырвали кристалл изо лба. Не думаю, что он питает какие-то добрые чувства к родному дому.
        - Слишком опасно…
        - Проведите беседу в облаке снов. Он не сможет соврать.
        Ниэль поморщился. Ему совсем не хотелось общаться с этим Хвирдом. Но ещё раз всё обдумав, он решил, что сможет перетерпеть, ради тела Бога. Ниэль закрыл глаза, связываясь с кусочком души в Карте Сонного Царства Ерты.
        - Ниэль? - откликнулась девушка.
        - Ты знаешь, где Иутл? Он рядом?
        - Знаю, - её голос стал более настороженным. - А тебе зачем?
        - Есть разговор. Скоро буду.
        Ниэль открыл глаза и вздохнул. Поднялся на ноги и вошёл в Мир Снов.
        - Красавица. Полное слияние.
        Его тело покрылось чёрным дымом, позади выросли крылья. Он отдал мысленный приказ, и перед ним появились круглые двери, ведущие на другой континент, к Ерте...
        Глава 22. Учитель
        Переходы на огромные расстояния всегда давались Ниэлю с трудом. Выбравшись из портала, он сперва отдышался. У него было такое чувство, будто он через тонкий шланг протиснулся.
        - Ниэль? - его окликнула Ерта. Она стояла напротив, с напряжением смотрела на него. В глубине глаз скрывался страх. Она боялась, что он пришёл за жизнью Иутла…
        - Не переживай, - недовольно проворчал Ниэль, убирая полное слияние с Красавицей и возвращая себе человеческий вид. Он оглянулся. Большая светлая комната с высоким окном.
        - Зачем тебе Иутл? - спросила Ерта, успокоившись.
        - Хочу с ним поговорить. Можешь его позвать?
        - Он не послушает, - в глазах Ерты появились грусть и усталость.
        - Ты прорвалась, - спокойно констатировал Ниэль, окинув девушку тёплым взглядом. Он вспомнил, какой много лет назад была эта статная красавица. Испуганной малышкой, постоянно прячущейся за мамой и старшим братом - Илиром.
        - Да, - Ерта смущённо кивнула. - Я Владыка Света и Тьмы. Учитель Хилдефон говорит, что в его времена такие как я были очень редки.
        Ниэля внутри кольнула ностальгия. Учитель, с которым он столько прошёл, теперь учит других людей… Но это чувство быстро исчезло.
        - Как он? - выдавил Ниэль. - Нашёл тело?
        - Нет, - Ерта покачала головой и улыбнулась. - Его большая статуя стоит в зале предков, он внутри неё. Смешной. Но его все любят. Люди Массы считают его Отцом-Хранителем. Если ты выйдешь на улицу, то увидишь, насколько продвинулось мастерство начертания массивов у народа. Это всё благодаря учителю.
        Ниэль рассеянно кивнул.
        - Хочешь с ним увидеться? Учитель постоянно про тебя говорит. Называет тебя лучшим учеником, а остальных всех - бездарями, - Ерта скорчила недовольное лицо, пародируя Хилдефона, и проворчала: - В ваших венах течёт кровь Хранителей Массивов! Массивов! Вы должны быть лучшими начертателями! Но даже в подмётки не годитесь моему прошлому ученику! Тот вьюнош гораздо талантливее вас, хоть и не из расы Хранителей Массивов!
        Ниэль хмыкнул.
        - Ну как? Давай провожу тебя?
        - А остальные не будут против?
        - Нет, конечно. Учитель говорил, что мы должны пускать тебя в любое время.
        - Идём, - кивнул Ниэль. Он и сам соскучился по Хилдефону.
        Выйдя на улицу, Ниэль сразу подметил обилие разнообразных массивов. На стенах домов, дороге, заборах. По плоской каменной улице проезжали улучшенные массивами повозки, запряжённые рогатыми лошадьми.
        - В прошлый раз мы в каком-то палаточном городке были, - заметил Ниэль. Он спустился с крыльца и последовал за Ертой. - Везде палатки и шатры. А тут прям современный город.
        - Это была тайная зона. Там Шаманы жили, - Ерта кивала проходящим мимо Людям Массы. - Это ещё от предков такой обычай остался, что Шаманы и их ученики живут отдельно. Но учитель сказал, что нельзя так делать. Начертание Массивов должно стать обычным делом, а не оставаться чем-то загадочным…
        Ниэль шёл и слушал Ерту, продолжая следить за округой и пытаясь рассмотреть все массивы. Многие он видел впервые. Хилдефон передал Ниэлю довольно мало знаний о массивах - в основном он спал.
        Ерта проводила Ниэля в Дом Предков - большое здание из светлого камня. Внутри, в центральном зале, стояла сапфировая статуя Хилдефона во весь рост. На ней он скрестил руки и героически смотрел вдаль, его длинные волосы и борода развевались под несуществующим ветром.
        Ниэль едва сдержал улыбку. Учитель в своём репертуаре.
        - Вьюнош! - раздался громкий голос в зале. - Ты пришёл навестить своего учителя!
        - Привет, старик, - Ниэль подошёл к статуе, вынул кресло и сел.
        Ерта не стала мешать и вышла. Ей нужно было найти Иутла и рассказать, что Ниэль хочет поговорить.
        - Вижу, ты не стоишь на месте, - голос Хилдефона звучал ностальгически. - Уже Владыка. И очень сильный Владыка. Молодец, вьюнош. Я сразу, с самого первого взгляда, понял, что ты далеко пойдёшь! Мой меткий глаз…
        Ниэль слушал хвастовство учителя и улыбался. Будто вернулся в прошлое и принял пилюлю Подпитки души. Он не стал напоминать Хилдефону, что первое, что попытался сделать учитель - завладеть его телом.
        Они проговорили до самого вечера. Ниэль показал наброски своих массивов и попросил помочь ему улучшить их. Когда уже стемнело он попрощался с учителем.
        - Удачи тебе, вьюнош, - голос Хилдефона стал серьёзным. - Твоё прошлое туманно. Оставь его и следуй Пути. Следуй прямо. Не оборачивайся, вьюнош. Будь осторожнее и помни, что ты всегда сможешь найти друзей среди Хранителей Массивов.
        Ниэль замер, когда Хилдефон сказал про прошлое. Затем просто кивнул.
        - Я попробую помочь тебе с телом. Береги себя.
        Он развернулся и вышел.
        “Старик столько лет жил в моей голове. Конечно, он всё знает”, - подумал Ниэль. Ему стало немного легче. Кто-то ещё в этом мире осведомлён об его истинной сущности.
        На улице его встретили и проводили обратно в дом Ерты. Внутри, на белом стуле, сидел Иутл. В руке он держал бутылку с вином, взгляд его выражал полное равнодушие к жизни.
        - Что тебе нужно? - грубо бросил он.
        Ниэль не ответил. Он вынул своё кресло, сел перед Иутлом. Закрыл глаза.
        - Ты…
        Бутылка со звоном выпала из рук Иутла. Его голова склонилась набок, глаза, после некоторого сопротивления, закрылись. Он уснул.
        - Что ты сделал? - с опаской спросила Ерта.
        - Усыпил.
        - Я вижу. Зачем?
        - Нужно с ним поговорить. Ты же говорила, что он не послушается.
        - Он пришёл. Ты не будешь ему вредить?
        - Нет.
        - Поняла…
        Ниэль посмотрел на осунувшееся лицо Иутла и мысленно вздохнул. Когда-то этот Хвирд внушал ужас. Казался невероятно сильным. А сейчас… Хватило немного силы, чтобы усыпить его. Просто Абсолют, хоть по силам и равный некоторым слабым Владыкам.
        Ниэль закрыл глаза и вошёл в Мир Снов. Он немного понаблюдал за сном Иутла. Ему снилось детство. Мысленное усилие, и Хвирд с Ниэлем оказались за одним столом. Рядом трещал камин.
        - Ты?.. - Иутл оглянулся.
        - Давай поговорим, - Ниэль равнодушно посмотрел на Хвирда. - Что ты испытываешь к Конфидерации Хвирдхар?
        - Ненавижу! - выплюнул Хвирд. Его глаза расширились. - Что ты делаешь?
        - Маэстро - твой дед?
        - Да, - Иутл ответил и понял, зачем Ниэль решил с ним поговорить. В этом мире он способен только отвечать на вопросы Ниэля. Отвечать правду. Хвирд не стал сопротивляться, просто обессилено закрыл глаза.
        - Хочешь вернуть белый кристалл? Который у тебя во лбу был?
        - Да, - процедил Иутл.
        - Он у Маэстро?
        - Не знаю.
        - Хм, - Ниэль задумчиво постучал пальцем по подлокотнику.
        - Что ты хочешь? - Иутл покрасневшими глазами посмотрел на Ниэля.
        - Мне нужно проникнуть в лабораторию Маэстро.
        - Это невозможно, - отрезал Иутл.
        - Даже с твоей помощью?
        - Я - никто.
        - У тебя есть знания.
        - Они ничтожны.
        - Помоги мне, - прямо попросил Ниэль. - А я тебе обещаю, что если получится - достану тебе твой кристалл.
        Иутл молча сверлил его взглядом.
        - У нас не получится. Лаборатория одна из самых защищённых мест в Конфедерации.
        - Основа Света Очищения в Божественном Царстве тоже была неплохо защищена, - насмешливо скривил губы Ниэль. - Но я достал её. Для Ерты.
        Глаза Иутла сверкнули.
        - У меня есть свои способы, - уверенно продолжил Ниэль. - Мне не хватает знаний. Привычки Маэстро, что он за человек, где может хранить секреты.
        Иутл напряжённо думал.
        - Хорошо, - наконец, кивнул он. - Я помогу. Конфедерация забрала у меня всё и выкинула, как ненужный мусор. Я помогу тебе, и мне плевать на твои цели.
        - Отлично, - Ниэль слабо улыбнулся и кивнул. - Тогда я верну тебя на Западный Континент.
        Ниэль поднялся на ноги. Вытянул руку и вдруг спросил:
        - Обидишь Ерту?
        - Нет, - удивлённо ответил Иутл.
        - Любишь её?
        - Не знаю…
        - Скорее да или нет?
        - Д-да…
        Ниэль щёлкнул пальцами, заставляя Иутла забыть последнюю часть разговора, а затем махнул рукой.
        В реальности оба открыли глаза.
        - Ну что? - тут же спросила Ерта.
        - Мы на Западный Континент. Хочешь с нами?
        - А?! - Ерта не ожидала такого вопроса. Она замешкалась.
        - Оставайся тут, - посмотрел на неё Иутл.
        - Да, - Ерта выдохнула. - Я пока буду тут. Мне ещё многому надо научиться.
        - Кстати. А ты узнала, где находится это место?
        - Ммм, нет, - Ерта покачала головой. - Есть легенды про другие земли за океаном, но только легенды. Может, у других стран есть что-то ещё, не знаю.
        - Вот как… Попрощайся за меня с Хилдефоном, - Ниэль начал покрываться чёрным туманом.
        - А когда вы вернётесь? - отрывисто спросила Ерта.
        - Не знаю. Вряд ли в ближайшие полгода-год.
        - Поняла, - поникла Ерта.
        Ниэль взял Иутла за локоть, и они перенеслись в Мир Снов. Он пальцем нарисовал фиолетовый круг. Ниэль не стал переносить Хвирда на гору Астра. Оставил в одной из баз Сети и дал задание Первому - узнать всё, что можно, и составить план проникновения. Сам же вернулся на гору и первым делом пошёл к сестре.
        - Нили, - Мия сидела и медитировала, вокруг неё вспыхивали изумрудные молнии, струился туман.
        - Как ты?
        - Чувствую себя хорошо, - улыбнулась она. А затем вдруг сказала: - Кое-кто хочет с тобой встретиться.
        - М? - Ниэль удивлённо поднял брови.
        - На острове, где Чудик прорывался.
        - Кто?
        - Ты сходи. Узнаешь.
        - Ммм...
        Ниэль нахмурился. Он вышел из палатки Мии.
        - Папа? - рядом появилась Красавица.
        - Как это понимать?
        - Пойдём? Сам посмотришь? - Красавица хитро улыбнулась.
        Ниэль вздохнул и недовольно проворчал:
        - Ну, идём…
        ***
        Ниэль вышагнул из портала и огляделся. Тот же одинокий остров со странными помехами в небе, окружённый бушующим океанам. А в центре - домик.
        - Там? - Ниэль посмотрел на Красавицу.
        - Да, - та кивнула. - Внутри домика. Там бабушка, она тебе хороший подарок даст.
        - И с чего бы такая щедрость? - Ниэль направился к зданию.
        - Потому что Мия спасла её расу.
        Ниэль запнулся.
        - Лисы? - сразу догадался он.
        - Да, - Красавица кивнула. - Мы отправили их на другой континент.
        - И как сам не понял? - пробормотал Ниэль. - Всё же на поверхности лежало.
        В это же время из домика вышли трое. Женщина с ярко-рыжими волосами и два испуганных ребёнка.
        - Здравствуй, - она улыбнулась и с любопытством оглядела Ниэля. - Поприветствуйте своего учителя, дети.
        - Учитель, - мальчик и девочка поклонились.
        Ниэль закашлялся и повернулся к Красавице. Странно посмотрел на неё.
        - Это ты про этот подарок говорила? Вас надули.
        - Хи-хи, - Красавица засмеялась в кулачок. - Глупый папа.
        - Это вы глупые! - Ниэль начал закипать. Они спасли клан Семихвостых Лисов, подвергли себя и его опасности перед таким монстром, как Император Севов, ещё и взяли за плату груз в виде двух спиногрызов! Ниэль не мог поверить, что его сестра так сглупила.
        - Это ты ей мозги запудрила? - он резко посмотрел на матриарха. Та непонимающе склонила голову набок.
        - Да нет же! - воскликнула Красавица. - Ты не так понял. Давай поговорим.
        - Дети, поиграйте… где-нибудь, - лиса неуверенно оглядела пустой остров.
        Два лисёнка понуро отошли подальше от домика.
        - Брат, во что будем играть? Баба сказал играть.
        - В камни, - буркнул парень.
        - И что тут происходит? - Ниэль проводил взглядом детей и посмотрел на лису.
        - Тебе ничего не сказали, - матриарх улыбнулась. - Пойдём.
        Ниэль, напрягшись, вошёл в дом вслед за лисой. Он старательно отслеживал любую духовную активность.
        Изнутри домик оказался больше, чем снаружи. Лиса проводила Ниэля в отдельный кабинет, где они уселись друг напротив друга.
        - Не бойся, - матриарх улыбнулась. - Давай я тебе расскажу про наше соглашение.
        Нэиль коротко кивнул.
        - Твоя сестра - очень смелая девочка. Она прибыла в земли Семихвостых Лисов, и…
        Чем больше он слушал её, тем больше удивлялся. А когда матриарх рассказала про условия, которые выкатила Мия, у Ниэля дух перехватило.
        - Она даже не думала просить что-то для себя, - улыбалась лиса. - И я согласилась. У нас нет выхода. Но взамен потребовала одно - ты берёшь брата и сестру в ученики. В истинные ученики. И передашь им свои знания о Дао Иллюзии.
        Матриарх медленно стянула кольцо со своего пальца.
        - Тут - первое условие. Все знания о Дао Иллюзии, - она без сомнений протянула кольцо Ниэлю.
        Тот принял, внутренне отметив её доверие.
        - А моё тело… - она лукаво улыбнулась. - Не думала, что молодых оно всё ещё интересует. Польщена.
        Ниэль закашлялся.
        - Я… Эээ…
        - Я не права? - лиса грустно поникла. Но при этом её глаза продолжали хитро блестеть.
        Ниэль захотелось убежать.
        - Я скоро умру, - тон матриарха стал серьёзным. Она говорила без малейшего страха или сомнения. - И хоть я согласна отдать тебе своё тело для прорыва, но ты сможешь? Наша раса Семихвостых Лисов довольно хорошо знала расу Кошмаров. И я не слышала, чтобы Владыка поглощал тело Бога. Слишком большая разница в рангах, ни один дух не выдержит подобную нагрузку.
        Ниэль нахмурился.
        - Папа? - рядом появилась Красавица.
        - Вот ты какая, - пробормотала лиса. - Позволишь проверить? - она перевела взгляд на Ниэля.
        Немного подумав, тот покачал головой.
        - Прости.
        - Обидно, - матриарх загрустила.
        - Мой, как ты его назвала, “дух”,..
        - Я Красавица! - возмутилась Красавица.
        - Моя Красавица, - не стал спорить Ниэль, - уже поглотила Цветок Астры, двух Полубогов-Кошмаров, не говорю уже о воздействии особой пилюли ранга Бога.
        - Мм? - лиса удивилась. - Твой дух очень необычный, я чувствую. Но мне нужно проверить. Если получится, то я могу содействовать поглощению.
        Ниэль внутренне восхитился этой сильной женщиной. Содействовать своему же поглощению…
        - Давайте попозже, - уклончиво сказал он. - Сперва приму ваших лисят в ученики, изучу кольцо, а потом уже…
        - В заложники берёшь детишек? - глаза лисы сверкнули сталью. Ниэль вдруг почувствовал, что если эта девушка захочет его убить - ничего ему не поможет.
        “Мия! Куда ты меня втянула?!” - мысленно воскликнул он, чувствуя холодный пот на спине.
        - Хорошо, - Ниэль дёрнул щекой. Ему казалось, что такими темпами он с ума сойдёт. - Можете проверять. Красавица, позволь ей…
        Когда Ниэль понял, что матриарх способна в любой момент убить его, он не стал больше юлить и ничего выдумывать.
        Лиса улыбнулась Красавице, взяла её за руки и закрыла глаза. Ниэль не знал, что она там пожелала “проверить”. Он сосредоточился. Если матриарх хочет нанести вред, то сейчас самое время.
        - Ба! - удивилась лиса. - Как необычно.
        Она нахмурилась.
        - Никогда такого не видела, - матриарх открыла глаза и удивлённо посмотрела на Красавицу. - Ты… аномалия? Что вообще ты съела, кроме цветка и Полубогов?
        - Пилюлю, - Красавица кинула быстрый взгляд на Ниэля.
        - Какую?
        - Я сделал. Это моя именная пилюля.
        - Какие основные ингредиенты?
        Ниэль молчал.
        - Ну же! - экспрессивно воскликнула лиса. - Я никому не скажу! Я сюда умирать пришла, не бойся!
        - Глаз Фиолетового Неба, - неохотно начал Ниэль. - Капля крови Высшего Бога Печати и странный эмбрион Монеты Судьбы. В качестве алхимического огня использовал Основу Пламени Снов. Ну, и по мелочи там, вроде лепестка Астры.
        Глаза лисы округлились. Матриарх открывала и закрывала рот, не в силах что-то сказать.
        - К-как?! - наконец, выдохнула она. А затем сразу: - Постой. Пилюля Ста Отказов?!
        - Да.
        - Ну ты и сумасшедший! - лиса восхищённо посмотрела на Ниэля. - После неё даже самые крепкие Кошмары сходили с ума. А ты вроде цел. Хоть и странноват.
        Ниэль почувствовал, как его правое веко нервно задёргалось.
        - Твой дух очень необычный. Он будто дыра.
        - Я не дыра! - возмутилась Красавица.
        - Конечно-конечно, - лиса потрепала девочку по голове. - Я имею в виду, что ты сможешь проглотить что угодно. Думаю. Не понимаю, почему так. Это аномалия.
        Ниэль поджал губы. Он догадывался, что это как-то связано с тем, что образ Красавицы взят с девочки из другой планеты. Но свои мысли он оставил при себе.
        - У меня есть кое-какие идеи насчёт поглощения, - задумчиво продолжила лиса. - Но нужно время.
        - Хм, - Ниэль почесал щёку. - Когда вы собираетесь. Э… Умирать?
        Лиса прыснула.
        - Приходи через полгода, - посерьёзнела она. - До этого момента изучи материалы в кольце, максимально подтяни своё понимание в Дао Иллюзии. И постарайся закончить все свои дела, поглощение будет длиться долго.
        - А если… - Ниэль неуверенно покрутил рукой. - Если я принесу ещё тело Бога Пространства...
        Лиса цокнула языком.
        - ...чтобы сразу два тела поглотить, - закончил Ниэль.
        - Я за сегодня удивилась больше раз, чем за тысячу лет, - расстроенно покачала головой матриарх. - Приноси, чего уж. Помогу.
        - Спасибо, - Ниэль поклонился.
        - Иди. Мне надо многое чего обдумать. И детей не забудь.
        - Да.
        Ниэль вышел из шатра. К нему тут же подошли два лисёнка и склонили головы. В клане их с детства учили, что учителя нужно уважать как отца.
        - Я вас приведу в новый дом, - постарался как можно добрее сказать Ниэль. Он странно себя чувствовал. Он сам молодой, и у него уже есть ученики… - Там и познакомимся поближе.
        Ниэль дал приказ Красавице, и перед ним возник фиолетовый круг. В это же время в голове раздался голос Первого:
        - Господин. Хъёда желает поговорить с вами. Это насчёт Диэллы.
        - Скоро буду.
        Глава 23. Филиника и Маэстро
        - Как вас зовут? - спросил Ниэль.
        Он и его два новых ученика перенеслись на гору Астра и сейчас сидели в небольшой беседке на улице. Мия стояла за спиной Ниэля и с интересом слушала. Рядом с ним сидела Мики, а в углу беседки игралась Элика.
        - Ари, - первым ответил мальчик.
        - Ани, - тихо прошептала девочка.
        Ниэль задумчиво смотрел на них. Рыжие, на вид каждому лет по семь.
        - Я - Ниэль. Это - … - Ниэль представил всех в беседке и продолжил: - ...Ближайшее время мы будем жить тут.
        - Да, учитель, - хором ответили дети.
        - Ну, тогда хорошо, - Ниэль постучал пальцем по столу. - Пока свободны. Тренировки начнём позже.
        - Да, учитель.
        Ниэль вышел из беседки.
        - Ты сейчас куда? - его догнала Мики.
        - В Юкху. Надо узнать, что там Хъёда придумала насчёт Диэллы.
        - Можно с тобой?
        - Ну, пошли…
        Через портал Ниэль и Мики добрались до базы Сети в Республике Юкха, где их встретил Первый.
        - Господин, госпожа, - он по очереди поклонился им. - Прошу за мной. Хъёда тут.
        В отдельной комнате, с кружкой хачси в руках, их ждала светловолосая девушка. Когда Ниэль и Мики зашли, она с интересом оглядела их.
        - Ты… - она прищурилась, глядя на Мики.
        - Мы с вами встречались, - натянуто улыбнулась та. - Когда мой отец заселился в Яме. Схемет. Может, помните.
        - Не помню, - вздохнула Хъёда.
        - К делу, - Ниэль достал кресла для Мики и себя, сел. Первый встал позади.
        - Ты вырос, - она усмехнулась. - Похорошел. И не скажешь, что раньше грызуном был.
        - Хъёда, к делу, - Ниэль нахмурился. - Времени мало.
        - Скучный ты, - вздохнула та. - Ладно. К делу, так к делу. Сперва хочу задать вопрос. Филиника всё ещё в Ледяном Дворце?
        Лицо Мики застыло.
        - Да, - Ниэль кивнул.
        - Как она отреагировала на союз Храма Судьбы и Демонов? - Хъёда отхлебнула из кружки.
        - Не знаю, - Ниэль наморщил лоб. - Ты хочешь... стравить её и Диэллу?
        - Нельзя трогать Фили! - возмутилась Мики.
        - Цель у неё какая? - сухо спросила Хъёда.
        - Убить кукольника. Короля уничтоженного Королевства Олли. Отомстить за Крима, - у Ниэля под конец фразы пересохло в горле. Со своими проблемами он задвинул вопрос Филиники в дальний ящик...
        - Ну вот, - Хъёда сложила руки перед собой. - А кукольник - глава фракции в Ордене Адама, одном из ответвлений Храма Судьбы. Давайте выманим Короля и отдадим его Филинике. А взамен попросим жизнь Диэллы.
        Ниэль молчал.
        - Так нельзя, - покачала головой Мики. - Мы её так просто используем.
        - План шит белыми нитками, - Ниэль потёр переносицу. - Одна непредусмотренная деталь полностью развалит его.
        - Ты услышал только общее направление, - Хъёда улыбнулась. - А чтобы план не развалился, нам придётся над этим хорошенько поработать…
        - Как ты выманишь Короля?
        - А чего хочет правитель уничтоженного королевства? Тот, кто потерял всё? Страну, семью. Всё.
        - Вернуть власть? - предложила Мики.
        - Отомстить, - мрачно проронил Нэиль. Он понял, что хочет сделать Хъёда.
        - Да, - она с улыбкой повела пальцем по краю стакана. - Но придётся кое-чем пожертвовать.
        - Меня и так все кому не лень поймать хотят, - проворчал Ниэль.
        - О чём вы? - Мики склонила голову набок.
        - Распространим информацию, что в уничтожении Королевства Олли виноват я. Тем более это вполне реально сделать.
        - Ммм, - Мики кивнула. - А это не опасно? Король же сильный. Фили справится с ним?
        - Опасно, - скривился Нэиль. - Филиника может не справиться. Но мы поможем.
        - А до Короля дойдёт информация про тебя?
        - Уж поверь мне, - хмыкнула Хъёда.
        - Храм Судьбы и так от меня не отстаёт, - Ниэль поджал губы. - Выманить Короля на себя будет несложно. Но что делать с Диэллой и Фили?
        - А вот тут много вариантов, - Хъёда посерьёзнела. - Сперва нам надо наладить контакт с Филиникой. Сможете, господин Ниэль? - с лёгкой иронией спросила она.
        - Думаю, да.
        - Тогда жду вестей.
        Ниэль кивнул и встал.
        - Не нравится мне это, - недовольно поделилась Мики, когда они возвращались к порталу.
        - В одном Хъёда права - нужно поговорить с Фили. А дальше уже посмотрим.
        ***
        Вернувшись на гору Астра, Ниэль проведал Мию, Элику и своих новых учеников, а затем связался с Толей:
        - Есть разговор. Сможешь войти в Белый Зал?
        - Да.
        - Понял. Я свяжусь с тобой чуть позже.
        После Ниэль потянулся к другому кусочку души - внутри Йозеса. Он убедился, что тот в спокойной обстановке, и спросил:
        - Занят?
        - Ниэль?.. Не занят, - рассеянно ответил Йозес.
        - Давай в Белый Зал. Есть разговор.
        - Скоро буду.
        Ниэль сам вошёл в Мир Снов, затем позвал Толю и дождался, пока оба его друга не войдут в Белый Зал. Одновременно с ними пришла и Мики.
        - Давно не виделись, - Йозес крепко пожал руку Ниэлю и смущённо посмотрел на единственную девушку. - Спасибо за протезы. Они очень мне помогают.
        - Мне несложно, - Мики обворожительно улыбнулась.
        - Ты стал ещё крупнее, - заметил Ниэль, осматривая Йозеса. - И шрамов больше.
        - Хех, - тот неловко почесал затылок и повернулся к Толе. - А ты… Толя? Ну и изменился же ты.
        - Я человек-таракан.
        Четверо друзей, болтая, уселись на свои места за белым овальным столом. И Ниэль рассказал, почему собрал их сегодня.
        - Филиника, - Толя потёр подбородок. Он помнил ту красивую и добрую девушку по тем временам, ещё когда она жила в доме Ниэля. - Спрошу у Инса. Но сам не встречал.
        - Я часто сталкиваюсь с выходцами Ледяного Дворца, - мрачно сказал Йозес. - Сильные и опасные. И про Ледяную Демоницу, как называют Филинику на поле боя, тоже слышал. Очень не хотел бы встречаться с ней.
        - Мне нужно как-то связаться с Фили, - посерьёзнел Ниэль.
        - Да мы к ней и близко подойти не сможем, - хмыкнул Йозес. - У неё же Глаз Демона. И она не в себе, ребят. Не бывает нормальных людей с Глазом Демона.
        - Фили не сумасшедшая, - убеждённо заявила Мики. - У неё есть особый артефакт.
        Ниэль нахмурился. Он знал, что после посещения пирамиды Длиннопалых Филиника получила кольцо, которое помогло ей справиться с Глазом. Но вот работает ли оно сейчас…
        - И что делать?
        - Йозес, а ты знаешь, где она может быть? - задумчиво спросил Толя.
        - Могу найти, - кивнул тот. - Скорее всего, на базе Ледяного Дворца.
        - Хм. Ниэль, а ты знаешь способ, как заставить её выслушать тебя? Может, у тебя есть вещь, которая напомнит ей о тебе и Криме? Если мы не сможем достучаться до её сознания, то всё будет напрасно.
        - Могу иллюзию сделать. Показать те времена, когда мы жили вместе, когда Крим был жив…
        - Это жестоко! - воскликнула Мики.
        - Эмоциональная встряска поможет ей очнуться, если она не в себе, - качнул головой Толя. И, подумав, добавил: - Наверное.
        - Оставим это на крайний случай, - решил Ниэль. - Я подготовлю несколько простых артефактов, которые напомнят ей обо мне. Если не получится - покажу иллюзию с Кримом.
        - А если и так не выйдет ничего? - спросил Толя.
        - Тогда я даже не знаю, что делать…
        - Фили в порядке, - повторила Мики. - Просто свяжитесь с ней.
        - Так и сделаем, - кивнул Ниэль. - Но подстраховка не помешает.
        - Йозес, сможешь сегодня узнать, где Филиника? - поинтересовался Толя. - А ты, Ниэль, сделай свои штуки. Завтра отправлю к ней жучков и посмотрим, как она отреагирует.
        - Спрошу у учителей, - пожал плечами Йозес. - Базы Ледяного Дворца смогу указать, думаю. А вот наличие в одной из них самой Филиники - вряд ли.
        - Тут я сам справляюсь, - Толя покачал бровями.
        - Тогда решено, - Ниэль поднялся. - Свяжусь с вами позже.
        - Я у Инса поспрашиваю. Может, он что знает.
        - Пока. Спасибо ещё раз за протез!
        - Мелочи! Я тебе потом ещё сделаю, сейчас я сильнее намного.
        Мики и Ниэль вышли из Белого Зала.
        - Первый с тобой связывался? Насчёт материала.
        - Да. А ты узнал, что делать с Глазом Жизни, если получишь его?
        - Пока нет. Но узнаю.
        Ниэль вернулся к себе и связался с Первым.
        - Ну что? Есть идеи, как к Маэстро пробраться?
        - Изучаем лабораторию, господин. Пока снаружи, внутрь ещё рано проникать.
        - Хорошо…
        - Господин, люди Храма Судьбы совсем озверели. Нападают на базы Сети по всем фронтам.
        Ниэлю хотелось самому выйти и сразиться. Но он понимал, что, скорее всего, это ловушка.
        - Давайте отпор, как способны. Меняйте базы, устраивайте ловушки. Пока мы ничего не можем сделать.
        - Понял.
        Ниэль раздражённо щёлкнул пальцами. Его нервировало такое внимание Храма Судьбы.
        Весь день он провёл за тренировками и созданием небольших артефактов, которые через массивы показывали несколько иллюзий. Например - образ статуэтки Хилдефона, которую Ниэль когда-то подарил Криму и Филинике. А вечером он связался с Йозесом.
        - Ну как?
        - Есть координаты, где базируется в Безмерной Пустоши Ледяной Дворец. Несколько мест. Не знаю, в каком точно Филиника.
        - Надеюсь, этого нам хватит.
        Узнав точки расположения баз, Ниэль передал их Толе.
        - Дай мне день-два. Инс поможет, его жучки проверят всё.
        - Хорошо, - Ниэль поморщился. Ему не хотелось принимать помощь от этой девушки…
        На следующий день он отправился на базу Сети в Конфидерации Хвирдхар, где Первый и Иутл составляли план проникновения в лабораторию Маэстро.
        - Есть успехи? - Ниэль вошёл в большой зал, весь увешанный экранами.
        - Пока нет, - ответил Первый. - Мы осторожно прощупываем, боимся спугнуть. Пробовали послать мышей Ровве, но их сразу ловят. Есть ещё вариант со слизнем госпожи Мики, но тут большой риск раскрытия. Лаборатория защищена со всех сторон, не подобраться.
        Ниэль задумчиво кивнул и мысленно спросил:
        “Ну что там, Красавица?”
        - Есть защита от Мира Снов, - сразу откликнулась та. - Но глубоко под землёй. Здание лаборатории над землёй не защищено. И первые нижние этажи тоже чистые. Ну, они защищены, но не от Мира Снов.
        “Отлично”.
        - Первый, - Ниэль повернулся к Церберу, - дай мне камеры последней модели. Я установлю их внутри лаборатории.
        - Да, - тот слегка поклонился и быстрым шагом вышел из комнаты.
        - Под землёй всё самое интересное, - снова связалась с ним Красавица. - Но там защита! Надо как-то избавиться от неё!
        “Возвращайся”.
        - Хорошо, папа…
        Ниэль осмотрел экраны.
        - Господин, - к нему подошёл Первый и протянул кольцо. - Самые новые камеры. Лазурные, как всегда, продали нам их без очереди.
        Ниэль хмыкнул и принял пространственный артефакт.
        - Придумали, как вытащить Маэстро?
        - Иутл говорит, что нужно предложить ему что-то невероятно редкое. Такое, чтобы он не отправил своих людей, а сам вылез из лаборатории. Особенно интересует Маэстро тема бессмертия.
        - У вас есть варианты?
        - Да. Но ни один из них не даст стопроцентной гарантии, что Маэстро покинет лабораторию.
        Ниэль понимающе кивнул.
        - Будем думать.
        Следующие полдня он занимался тем, что устанавливал камеры в здании лаборатории. А заодно и изучал планировку, отчёты, исследования. Это было довольно легко - он проникал через Мир Снов. От слабых одарённых Ниэль закрывался иллюзией, а на глаза сильным не попадался. К вечеру он вернулся на базу.
        - Продолжайте изучать, - приказал Ниэль. - Нам надо как-то выманить его. Убить сильного Бога-Хвирда, который славится своей регенерацией, почти невозможно.
        - Да, - Первый поклонился.
        А Ниэль вернулся на гору Астра. Все его мысли были направлены на вопрос: как выманить Маэстро? Это не обычный Бог. Это очень опасный и сильный Бог.
        - О чём думаешь? - к нему подошла Мики, села рядом.
        - Как выманить Маэстро?
        - Подождать, пока он сам не выйдет?
        - Как вариант. Но в последний раз он покидал лабораторию больше десяти лет назад, когда Иутла в подземелье заточили.
        - Это долго… Хм. Сказать, что где-то появилось сокровище?
        - Этого мало. Он отправит людей на проверку. Или другими способами узнает правду. .
        - Тогда подложить туда это сокровище?
        Ниэль потёр лоб.
        - И где я такое возьму? Надо, чтобы Маэстро заинтересовался.
        - Ну так попроси Императора.
        Ниэль замер.
        - Но он же мне дал задание. Хм. А вот если надавить на возможность убить Бога из Хвирдов…
        Ниэль глубоко погрузился в раздумья.
        - Только всё равно есть большой шанс, что он не выйдет, - печально заметила Мики. - Поймёт, что ловушка.
        - А если ему Иутл расскажет? - Ниэль склонил голову набок. - При этом сам будет искренне верить в свои слова?
        - Тогда может поверить… - Мики неуверенно посмотрела на Ниэля. - Но для Иутла это очень опасно.
        - Да. Но я не хочу ждать, пока Маэстро сам покинет свою лабораторию.
        - Ты хочешь изменить воспоминания Иутла?
        - Только с его согласия.
        - А Севы не скажут, что твоя роль в плане выйдет слишком слабой? - продолжила спрашивать Мики. - Они же и сами могут выманить таким методом Маэстро и напасть на его лабораторию.
        - Их сразу заметят, - покачал головой Ниэль. - Севы и Хвирды - две стороны одной медали. Чёрные и Белые. По легенде, их предком был один Высший Бог, у которого родилось два сына - с белым кристаллом во лбу и с чёрным. И не было Империи Кайз и Конфидерации Хвирдхар, была единая страна, которая по силе не уступала гегемонам континента.
        - Всегда так, - вздохнула Мики. - Потомки всё ломают.
        - Как-то так.
        - И они чувствуют друг друга?
        - Да. Поэтому Севы не смогут незамеченными вступить на территорию Хвирдов. И наоборот.
        - А если наёмников нанять? Или просто не отправлять Севов на операцию?
        - Можно, но, во-первых, лаборатория хорошо защищена. И пока отряд будет пробиваться через защиту и ловушки, Хвирды будут уже знать о вторжении. Во-вторых, есть вероятность утечки информации. Ну и последнее - если на территорию войдёт кто-то уровня Полубога или выше, Хвирды точно узнают в девяти случаев из десяти.
        - Ммм, - Мики попыталась придумать ещё варианты, почему Император может не засчитать задание Ниэлю. Но не придумала.
        - Спасибо, - Ниэль потрепал Мики по голове и мысленно связался с Первым: - Организуй мне встречу с Императором.
        - Да.
        - И ещё. Скажи Иутлу, что я хочу с ним поговорить.
        - Да.
        ***
        В Безмерной Пустоши, в пустой палатке, скрестив ноги, сидела Филиника. Правая сторона тела покрыта льдом, глаза закрыты.
        *Жжж*
        Филиника открыла глаза. Перед ней завис странный жук с очень большим пузом.
        *Клак*
        На пол упала пластинка, над ней появилась иллюзия статуэтки Хилдефона.
        *Жжж*
        Жук что-то прожужжал.
        - Ниэль желает связаться со мной? - спокойным голосом спросила Филиника. В её глаз был лёд, в голосе звучал холод, но не было безумия.
        *Жжж*
        Жук подлетел вверх и спустился вниз.
        - Что он ещё отправил на тебе?
        *Жжж*
        Жук дёрнулся и вниз медленно спланировала бумажка с описанием места и времени встречи. Филиника равнодушно посмотрела на неё.
        - Я приду. Какие артефакты он ещё дал? Вытаскивай все.
        *Клак-клак*
        На пол упало ещё несколько пластинок. В воздухе появились иллюзии. Ниэля, маленькой Элики и Мики, старика Хороса, и… Крима. Филиника медленно подняла эту пластинку, не обращая внимание на остальные.
        Жук, немного понаблюдав за ней, улетел.
        ***
        - Значит, Филиника в порядке, - пробормотал Нэиль, выслушав Толю. - Отлично. Одна из проблем почти решена…
        Он через тело Первого направлялся к месту встречи с Императором. Как бы ему ни хотелось этого избежать, но Ниэль понимал, что в противном случае он получит тело Бога Пространства через десятки, если не сотни лет. Он не мог столько ждать.
        На этот раз куклой Императора оказалась старушка.
        - Я слушаю, - спокойным и ровным голосом произнесла она.
        - Хочу поговорить наедине. И в максимально защищённом от прослушки месте.
        Старушка посмотрела на священника, который привёл Первого. Тот поклонился и вышел. В следующее мгновение комнату затопила странная тёмная аура.
        - Говори.
        - Если я предоставлю вам шанс убить Маэстро, что я получу?
        Старушка молча буравила Первого взглядом.
        - Тело Бога Пространства.
        - Ещё я разграблю лабораторию, пока Хвирды не поднимут панику. И уничтожу её. В таком случае что?
        - Что ты хочешь?
        - Тело Бога Души.
        Император не стал сразу отказываться. Он хмуро смотрел на Первого.
        - Убийство Маэстро взамен на тело Бога Души, - пожал плечами Цербер.
        - Сперва план.
        - Я выманю Маэстро из лаборатории на остров, где сильные пространственные помехи. Там вы его и убьёте.
        - Как выманишь?
        - Спрячу сокровище, которое его заинтересует.
        - Ты думаешь, что Маэстро идиот? - хмыкнул Император.
        - У меня есть способы сделать так, чтобы он поверил,
        - Какое сокровище ты планируешь для него подложить? - старушка откинулась на спинку кресла.
        - Глаз Жизни и Глаз Демона, - Первый усмехнулся. - Заинтересует его такое?
        Ниэль долго думал, как именно выманить Маэстро из своей лаборатории. Окончательное решение он принял, когда поговорил с Иутлом.
        - Он не клюнет, - категорично заявил Император.
        Иутл сказал так же.
        - Почему?
        - Ты сам всё знаешь, - старуха прищурила глаза и вперилась взглядом в Первого. Ниэль внутренне вздохнул. Как же сложно говорить с этим существом…
        - Ты хочешь, чтобы мы предоставили сокровище. Изначально хотел.
        - Это не так, - спокойно ответил Первый.
        В комнате повисла тяжёлая пауза. Ниэль, со слов Иутла, знал, что Маэстро давно собрал все виды Глаз Неба. И Глаз Демона в его коллекции - не редкость. Но и просить сокровище напрямую - расписаться в своей несостоятельности. Ниэль ждал, что Император для большей эффективности плана сам предложит помощь.
        - Хорошо, - старушка прикрыла глаза. - Если ты выполнишь обещанное - получишь оба тела.
        Глава 24. Подготовка
        Ниэль открыл глаза и устало вздохнул. Как всегда, после разговора с Императором он чувствовал себя как выжатый лимон.
        - Красавица, - Ниэль поднялся на ноги, - нужно к лисе.
        - Хорошо.
        Ниэль вошёл в открывшийся портал и оказался на безымянном острове. Он взглядом нашёл пространственный шатёр лисы и направился к нему.
        - Как-то быстро ты, - матриарх с улыбкой вышла из палатки.
        - Хочу отправить тебя на другой континент, - серьёзно сказал Ниэль. - Это место может почувствовать Император. Тем более мы тут будем ловушку делать для Маэстро.
        - Вот как, - удивилась лиса. - Как знаешь. Мне без разницы, где умирать.
        - Если я принесу к вам тело Бога Души, поможете? - Ниэль посмотрел ей в глаза.
        Матриарх хмыкнула.
        - Почему я не удивлена? Помогу. Но сперва - стань Полубогом. Три тела Бога ты сейчас точно не переваришь.
        - Тоже так считаю, - согласился Ниэль.
        - Времени у тебя немного, так что постарайся.
        Ниэль перенёс лису на континент, где жили Люди Массы, и там оставил. Только вернувшись на гору Астра, он смог сесть и спокойно всё обдумать.
        - Ещё один Бог, - пробормотал Ниэль. Идея попросить тело Бога Души пришла спонтанно. Он изначально не рассчитывал, что у него получится выторговать такую награду. Но, видимо, Маэстро комом стоял в горле Империи Кайз, и его убийство было слишком важным для Севов.
        Ниэль посмотрел на небо. Если всё получится - у него будет три тела Богов, при жизни обладавших пониманием разных Дао. Иллюзии, Пространства и Души. И если с первыми двумя он знаком напрямую, то вот с последним не так всё просто.
        Дао Души - очень сложный Путь. И, следуя ему, почти невозможно достигнуть вершины без трёх Сокровищ Души. Но Ниэль не собирался изучать новое Дао, ему и двух хватало за глаза. А вот усилить свою мутированную душу с помощью тела Бога и помочь прорыву - это да. Только вот… Справится ли Красавица?
        Ниэль прокрутил на пальце кольцо, которое ему дала матриарх Семихвостых Лисов. Пора его проверить…
        Следующие два дня Ниэль разбирался с наследством лисов. Многое он и так знал из колец Кошмаров, но были и материалы, которые раскрывали Дао Иллюзии совсем с другой стороны. Особенно его поразила копия легендарного трактата про первопредка Семихвостых Лисов по имени Миттое. Если верить записям, этот лис достиг ранга Высшего Бога и в Дао Иллюзии считался сильнейшим в истории, обходя даже Высших Богов из расы Кошмаров. Ниэль несколько десятков раз перечитал последний отрывок из этого трактата:
        “Куда бы не падал его взор - расплывалось всё, исчезало. Миттое обращал Иллюзию в реальность, а реальность растворял в Иллюзию. И лишь маленький шаг отделял его от Творца…”
        Ниэль отложил книгу и глубоко задумался. Неужели и такое возможно? Превращать реальность в иллюзию? И что за “Творец”? Голова Ниэля разболелась, он постарался откинуть эти мысли. Слишком слаб для них, слишком мелок.
        Ниэль спустился вниз со своей скалы. Внизу бегали два его новых ученика - Ани и Ари.
        Ниэль бесшумно подошёл к ним и молча наблюдал, как дети весело играются с Кусей и Белей.
        - Учитель! - вдруг заметил его Ари. Он подошёл и вежливо поклонился. Сразу следом за ним подбежала Ани:
        - Учитель! - и тоже поклонилась.
        - Давайте начнём первое занятие, - решил Ниэль.
        - Да!
        - Сперва вы мне расскажите, чему вас учили…
        Ниэль до вечера расспрашивал своих новых учеников. В кольце лисы он нашёл довольно подробную методичку, по которой обучали молодое поколение Семихвостых Лисов, но ему хотелось самому обо всём узнать и решить, как правильнее обучать лисят. Он уже принял их как своих учеников и собирался дать им всё, что сам знал о Дао Иллюзии.
        На следующий день Ниэль отправился в Безмерную Пустошь, настало время встречи с Филиникой.
        Одновременно с этим Первый лично отвёл людей Императора на остров, где Ниэль и Чудик прорывались. Жалко было лишать секретности такое место, но ради тела Бога…
        На острове Севы установят ловушку. Ниэль пока не знал, какое именно сокровище они хотят сделать приманкой для Маэстро. Но рано или поздно узнает.
        Через Мир Снов и облако снов Толи, Ниэль попал в Безмерную Пустошь.
        - Только надо быть осторожнее, - предупредил Толя, наблюдая, как из-под земли вылезает гигантский жук с чёрным панцирем. - После поражения сил Храмов Демоны совсем распоясались.
        - А как же война? - Ниэль вслед за другом запрыгнул на спину жуку. Он был одет в чёрный свободный балахон, лицо скрывала маска.
        - Там, конечно, много сильный бойцов, - Толя сел, скрестив ноги. - Те же учителя Йозеса, Полубоги из других стран и кланов, но они все - не организованы. Это не армия. Тем более туда затесались люди из Ордена Адама и Секты Ди, и сейчас они активно разжигают конфликты и сталкивают давних врагов друг с другом.
        - Н-да, - Ниэль с досадой скривился. Он не думал, что ситуация с Демонами настолько плоха. Жук под его ногами начал набирать скорость, с хрустом врезаясь острыми конечностями в серую землю.
        - Эта “армия” не только Демонов успешно убивает, но и друг друга, - хмыкнул Толя. - Нет, есть, конечно, и отдельные профессиональные отряды, которые действуют едиными кулаками и мешают Демонам, как могут. Войска из Королевства Суо, из Леса Монстров, из Империи Магов, из Империи Фениксов. Но их не хватает.
        - А как себя Храм Судьбы показывает? - мрачно спросил Ниэль.
        Толя хмыкнул.
        - Они, как угорелые, тебя ищут. Даже Демоны недовольны ими.
        Поймав удивлённый взгляд Ниэля, Толя раскрыл ладонь, куда прямо из воздуха приземлился маленький полупрозрачный жучок.
        - Они мне рассказали, - подмигнул Толя.
        - Это… - зрачки Ниэля расширились.
        - Жуки Снов, - Толя погладил жучка, и тот исчез. - Благодаря тебе я много раз контактировал с Миром Снов, и теперь у меня есть небольшой шанс войти туда во сне. В прошлый раз я и наловил жучков.
        - Это… - Ниэль не знал, что сказать.
        - Особенность родословной, - Толя пожал плечами. - Ты же знаешь, что у меня она мутированная. Я сам должен проложить для неё путь. И такие родословные, как дети, они могут изменяться под внешним давлением. Я бы даже сказал, что они должны меняться. Инс помог с жуками. Ты помог с Миром Снов.
        Ниэль задумчиво кивнул. Откровение Толи заставило его задуматься о многих вещах. Может, все родословные когда-то были мутированными?
        - Тебе помочь? - предложил Ниэль. - Почему ты раньше не говорил? Я могу тебя реальным телом туда выдернуть.
        - Я не знаю, как это скажется на моей родословной, - брови Толи уныло поникли. - Надо у Инс разрешение спросить, он умный. Вдруг это сделает только хуже?
        - Спроси, - согласился Ниэль. - Я могу тебе всяких насекомых из Мира Снов достать, если хочешь.
        - Не надо, - покачал головой Толя. - Большинство их них бесполезные, могут только что-то с чужим сновидением делать.
        - Я достану полезные. Скажи только какие.
        - Не надо. Я сам. Это интереснее.
        - Ну, как знаешь.
        Гигантский чёрный жук нёсся по белой пустыне, поднимая пыль. Ниэль специально назначил место встречи такое, чтобы было удобно всем - глубокий каньон недалеко от места военных действий.
        - Отряд впереди и справа, - вдруг произнёс Ниэль. Он всё это время сканировал округу мысленным восприятием, поэтому быстро заметил группу одарённых. - Среди них Демон. Передвигаются на ящерах. Шестеро, все Владыки.
        - Из города Демонов, - убеждённо сказал Толя. - Убьём их?
        - Да.
        Глаза Ниэля холодно блеснули. Гигантский жук повернул в сторону отряда, и вскоре те оказались в зоне видимости - три ящера, на каждом по двое одарённых.
        - Я беру себе четверых, ты двух, - Ниэль вынул копья и приготовился к бою. Он хотел проверить, насколько улучшил своё понимание в Дао Иллюзии.
        - Хорошо.
        Отряд из города Демонов сразу напал, как только заметил их. В этом месте все привыкли к постоянным столкновениям и смертям. И отправляясь на фронт, каждый одарённый понимал, что может не вернуться.
        Вокруг запылал огонь, из которого соткались сотни огромный воинов в доспехах. Ниэль же просто исчез. И началась битва.
        ***
        - Хм. А если так?..
        Ниэль стоял в воздухе и наблюдал, как созданные им воины сражаются против четверых вражеских одарённых. Ещё двое отдалились от этого места, с ними бился Толя.
        Воины полностью состояли из огня, а их форму поддерживала мощнейшая иллюзия. Ниэль махнул рукой, и с неба закапал огненный дождь. Каждая капля наносила урон одарённым, но не физический, а психологический. Люди чувствовали боль, при этом не получая повреждений. Ниэль постарался воссоздать иллюзию, которую увидел много лет назад, в пирамиде Длиннопалых.
        *Бах!*
        Со стороны, где сражался Толя, раздался взрыв. Ниэль посмотрел туда и увидел, как безголовое тело Демона падает на землю, орошая всё вокруг кровью.
        - А он явно стал сильнее с нашей последней встречи, - пробормотал Ниэль и повернулся к своим противникам. Те, израненные, из последних сил защищались. Ниэль махнул рукой, посылая в них огненные сгустки. Раздались короткие вскрики, и Владыки превратились в пыль.
        - Как-то слишком легко, - недовольно хмыкнул Ниэль.
        - Они просто слабаки, папа! - утешила его Красавица.
        Ниэль убрал огонь и молча наблюдал, как Толя сражается с другим Владыкой. Тот оказался из клана Золотого Дракона, и сейчас, в своей получеловеческой форме, неистовствовал.
        - У него враги сильнее, папа!
        - Хитрый Толя, - улыбнулся краешками губ Ниэль.
        *Бах!*
        Вражеский одарённый ударом ноги вбил Толю в землю, поднял голову и взревел:
        - Гра-а-а-а!
        В его руках соткалось золотое копьё. И, когда Ниэль уже был готов вступить в бой, от Толи выстрелили десятки чёрных жгутов и вонзились в плоть вражескому одарённому.
        Ниэль молча наблюдал, как Толя откинул врага и выпрыгнул из ямы. Его тело регенерировало, он восстанавливал силы. Вражеский одарённый в это же время усыхал на глазах, становился слабее.
        - Интересно, - прошептал Ниэль.
        Бой не продлился долго. Толе хватило несколько ударов, чтобы добить врага, и он, с победной улыбкой, вернулся к Ниэлю. Чёрный жук, который во время боя спрятался под землёй, с шумом вылез и побежал к ним.
        - Что это было? - спросил Ниэль.
        - Это Вишра!
        - Вот как…
        Ниэль до сих пор так и не смог понять, как ему создать свою Вишру - сильнейший удар Владыки.
        Дальнейший путь прошёл без происшествий, и к вечеру Ниэль и Толя подъехали к месту встречи.
        - Она уже тут, - спокойно сказал Ниэль.
        Жук спрыгнул в каньон и медленно спланировал вниз.
        - Опаздываешь, - холодный голос Филиники пробирал до костей. Девушка стояла, одетая в форму Ледяного Дворца, и безэмоционально смотрела на Ниэля.
        - По пути Демонов встретили, - пожал плечами тот, спрыгивая с жука.
        - Я слушаю тебя.
        - Нужна твоя помощь, - прямо сказал Ниэль.
        - Неинтересно, - Филиника развернулась и шагнула вперёд. Её одежда затрепетала, она медленно поднялась в воздух.
        - Я помогу выманить Короля, - сказал Ниэль через силу. И почувствовал боль. Он только сейчас осознал, что Филиника изменилась. В ней больше нет эмоций, нет привязанностей. Их отношения никогда не станут прежними.
        Филиника зависла в воздухе. Она развернулась, медленно снизилась, не сводя взгляда с Ниэля.
        - Повтори.
        - Я выманю Короля. Есть способ. Не гарантирую, но вероятность большая. Помогу убить его.
        - Не нужно. Сама убью.
        Ниэль кивнул. Он помнил, что король кукольников - Полубог. Невероятно сильный Полубог. А вот Филиника раньше была Владыкой. Если она так уверена в его убийстве...
        - Что ты хочешь? - подала она голос.
        - Помоги поймать Диэллу.
        - Хорошо, - Филиника кивнула и взлетела в воздух. - Жди.
        Нэиль потрясённо смотрел, как она ледяной кометой унеслась вдаль.
        - Эээ, - Толя рядом с ним открыл рот. - И это всё?
        - Отправь к ней жучков и следи, - Ниэль вздохнул. - Будем надеяться, она знает, что делает.
        - Понял. Ты уходишь?
        - Да. Если будет нужна помощь с Миром Снов - говори.
        Ниэль вошёл в Мир Снов, а оттуда через портал переместился на гору Астра.
        - Первый, начинайте с Хъёдой операцию по выманиванию короля кукольников.
        - Понял, господин.
        - Что там с Севами?
        - Всё готово. Осталось начать работу над Иутлом.
        - Что они хоть спрятали на острове? - не сдержал любопытство Ниэль.
        - Червя Гу, - коротко ответил Первый. - Я не знаю, что это. И Севы сказали, что нам не надо знать, хватит и внешнего вида.
        Нэиль нахмурился. Черви Гу - очень таинственные создания древности. Один из таких и засел в голове Иутла. И если бы не Мики, природа силы которой очень близка к Червям Гу, Иутл умер бы.
        - Хорошо. Тогда завтра начнём.
        - Понял вас, господин.
        Ниэль запрыгнул на свою любимую скалу, посмотрел на небо, на девятицветную дверь. Он чувствовал, что нужно торопиться. Надо стать сильнее. Намного сильнее…
        ***
        Филиника вернулась в лагерь, вошла в свою полупустую палатку, села на единственный стул. Столько лет она планировала свою месть, но никак не могла подловить подлеца. Кукольник опасался её. Даже на совместных советах, если на нём присутствовал кто-то из Ледяного Дворца, кукольник не появлялся. Но вскоре всё изменится. Филиника верила в то, что Ниэль способен выманить Короля. И, вспоминая падение Королевства Олли, она даже примерно понимала, каким образом.
        У входа в палатку раздалось чириканье, и внутрь влетел снежный воробей. Он уронил из клюва записку и вылетел. Филиника равнодушно посмотрела на бумажку. Очередное задание. Снова убивать ради Демонов. Но не на этот раз.
        Она медленно потянулась к перстню на пальце. Естественный артефакт Высшего Бога Печати, который ей несколько лет назад дал старик из пирамиды Длиннопалых. Перстень все эти годы сдерживал её Глаз Ледяного Демона, подавлял его.
        Филиника медленно стянула артефакт и сжала в руке. Её левый глаз превратился в льдинку, по венам потекла голубая кровь. Как ещё можно привлечь Диэллу? Владыку, Избранную Жизни? Нужно заболеть.
        Филиника с трудом выбралась из палатки и упала на землю. Серый песок под ней тут же заледенел, корочка льда начала расползаться вокруг неё.
        - Филиника!
        Кто-то наконец заметил её, лагерь засуетился. Девушку попытались поднять, но руки глупца тут же заледенели и разбились на сотни осколков.
        Филиника лежала, слушала суету вокруг и отдавала все ментальные силы на контроль Глаза Демона. В кулаке, который уже заледенел, она сжимала перстень. Артефакт прекратил своё действие, когда она сняла его с пальца. Но даже так он значительно ослаблял влияние Глаза Демона на тело.
        Когда все поняли, что с Филиникой невозможно ничего сделать, лагерь опустел. Оставленные палатки, аккуратные дорожки между ними, озерцо неподалёку - всё заледенело. Девушка лежала, боролась с глазом и ждала. Слишком она важна для Демонов. Она знала, что те очень заинтересованы в ней и не позволят вот так просто умереть.
        Наконец, только ближе к утру, Филиника почувствовала людей. Точнее, Демонов. Трёх Демонов и Диэллу.
        ***
        Ниэль стоял на острове, который всего за два дня изменился до неузнаваемости. По периметру - даже на вид древние полуразрушенные стены, пол из старой серой плитки, а посередине острова - большая каплевидная чаша с дымящимся носиком. А в ней - чёрная гладкая сфера с тремя белыми точками на теле. Ниэль всяко себе представлял таинственного Червя Гу, который даже Маэстро заставит вылезти из лаборатории, но не думал, что приманкой окажется обычный шар. Ниэль не чувствовал от него ничего. Даже мысленным восприятием видел в Черве Гу неодушевлённый предмет.
        Рядом с Ниэлем стоял Иутл и не сводил взгляд с чаши и сферы. Больше на острове никого не было.
        - Ты знаешь, что это? - сухо спросил Ниэль.
        - Нет, - покачал тот головой.
        - Так и думал. Просто запомни всё вокруг.
        - Уже.
        - Тогда уходим.
        Ниэль открыл портал, и они, покинув остров, отправились на базу в Конфидерации Хвирдхар.
        - Остался последний шаг, - на ходу говорил Ниэль Иутлу. Оба следовали за человеком из Сети, который провожал их в специально подготовленную комнату. - Всё ещё уверен в своём выборе?
        - Да, - скучающе ответил Иутл.
        Они вошли в помещение, стены и пол которого покрывали массивы. Посредине - две подушечки.
        - Ты потеряешь память почти о всём, что случилось с тобой за эти годы, - Ниэль сел за подушечку. - Ты забудешь Ерту. Ты будешь искренне считать, что потерял всю свою команду там, в подземелье Чёрной Розы. И вернуть тебе память смогу лишь я.
        - Начинай уже, - буркнул Иутл и закрыл глаза.
        Глава 25. Маэстро
        В Конфедерации Хвирдхар, в строго охраняемой зоне располагалась лаборатория - обитель знаменитого Маэстро, чьим именем соседние страны пугали детей. Его ненавидели и боялись даже свои. Маэстро - Девятый Старейшина Конфедерации Хвирдхар - олицетворял тёмную сторону страны. Он занимал ещё одну важную должность: был главой самой загадочной Фракции - Института Генных.
        Обладая силой Бога, один из сильнейших одарённых на всём континенте, он был краеугольным камнем во всей структуре Конфедерации Хвирдхар. Именно через него на свет выходили генномодифицированные воины и присоединялись к армии Фракции Генных. Именно он доставлял Фракции Мутированных самые передовые инъекции. Даже такие Фракции, как Фракция Океана, Леса или Крыс, нуждались в его исследованиях. Маэстро был очень важен для Конфедерации.
        И сейчас он внимательно изучал труп одарённого на своём белом, как снег, рабочем столе. Лаборатория Маэстро сияла чистотой и порядком - белоснежные стены, пол, потолок. Маэстро любил белое, и сам выглядел соответствующе своим предпочтениям - белая борода, белый халат, белые перчатки, даже глаза были белыми. На его лбу, ровно посередине, блестел овальный гладкий белый камень, будто вживленный в череп.
        - Так-так… - Маэстро аккуратно провёл скальпелем по лбу трупа, вдоль линии волос, и нахмурился, камень в его лбу засверкал. Маэстро достиг пика своих сил, он больше никогда не сможет подняться выше. И он это прекрасно видел. И всё дело в Кёрне - камне во лбу. Он давал силу, но одновременно и создавал жёсткие границы. Маэстро более сотни лет размышлял над тем, как сломать их, и пришёл к выводу, что всё дело в душе. Хвирды и Севы произошли от одного предка - Высшего Бога. Эти две нео-расы по отдельности олицетворяли разные Пути Дао: Плоть и Душу. В народе ходили слухи, что сильнейшие из Хвирдов бессмертны.
        Но Маэстро, как никто знал, что это не так. Да, регенерация некоторых представителей поражает - чтобы возродиться, им хватит и капли крови. Но они не бессмертны.
        Раздался стук, в комнату вошёл личный ученик Маэстро.
        - Учитель, - он поклонился.
        - Слушаю, - Маэстро задумчиво отложил скальпель.
        - Защита поймала оборванца, который утверждает, что он ваш внук - Иутл. Судя по дыре во лбу, это вполне может быть так.
        - Иутл? - Маэстро нахмурился. - Как он вообще выжил? Почему Червь Гу Приказа не убил его? - в его глазах блеснул интерес. - Что он говорит?
        - Иутл утверждает, что нашёл странный остров с чашей и шариком. Он говорит, что почувствовал там нечто странное, и уверяет, что вам будет интересно. Именно благодаря этому месту он умудрился выжить. Ваш внук желает обменять свои знания в обмен на жизнь.
        Маэстро подобрался.
        - Веди его сюда.
        - Да.
        Маэстро перевёл взгляд на труп, но его мысли были далеко. Чаша и шарик? Он моментально нашёл в голове нужные воспоминания. Неужели?..
        Вскоре дверь открылась и в комнату внесли бессознательного Иутла. Маэстро скривился. Грязный, осунувшийся, его внук вызывал только жалость и раздражение. Но даже так Маэстро не собирался убивать его, раз он выжил. Лучше отправить в столицу, пусть там живёт, под опекой его людей. Всё же Иутл - внук. Плоть от плоти, кровь от крови. Кто знает, как в будущем это поможет ему…
        - Положи его сюда, - Маэстро кивнул на свободную кушетку. Подошёл к Иутлу, коснулся его головы. Его брови поднялись вверх. Он не нашёл Червя Гу Приказа.
        - Излечили? - непонимающе пробормотал он. - Но из чужаков на такое способны только Избранные Жизни, как он смог?..
        Маэстро положил ладонь на лоб Иутла и закрыл глаза. Ему требовалось внимательно изучить все воспоминания внука.
        - Червь Гу Души? - Маэстро отнял ладонь ото лба Иутла и глубоко задумался. Червь Гу Души - сильнейшее сокровище Высшего Бога Призрачного Вора, который достиг вершины в Дао Души и когда-то обладал всеми тремя Сокровищами Мудреца. Судя по описанию в хрониках, он выглядит точно так же, как в воспоминаниях Иутла.
        Маэстро поджал губы, не сводя глаз с лица своего внука. Все воспоминания выглядели гладко - парень многое пережил после того, как покинул дом. Потерял всех своих людей и, сбегая от преследования, сел на корабль. Тот разбился и Иутла прибило к острову. Слишком много совпадений, но Маэстро знал, какие шутки может порой проворачивать судьба. Но помимо этого было ещё что-то. Странное чувство, будто всё что он посмотрел - ненастоящее. Или это влияние Червя Гу Души? Как и исчезновение Червя Гу Приказа?
        Маэстро погладил бороду. По-хорошему надо бы проверить всё досконально и только потом что-то предпринимать. Но если верить воспоминаниям мальчишки, остров находится на грани разрушения, и кто знает, что произойдёт с ним в ближайшее время. Именно поэтому Иутл решился покинуть его. Маэстро снова посмотрел на внука, его глаза опасно блеснули. Хоть это и его внук, но... мальчишка слишком многое видел, лучше не рисковать.
        Убрав руку с холодного лба внука, Маэстро решил. Он должен сам посетить остров, слишком награда ценна. Тот, кто столько лет изучает душу, находит редчайшего Червя Гу Души. Как он может устоять? Но проверить хотя бы, существует ли остров на самом деле, он обязан.
        - Грустайн, - позвал он ученика.
        - Маэстро, - тот поклонился.
        - Нужно кое-куда съездить…
        ***
        Ниэль напряжённо ждал сразу двух вестей. Первую - от Севов. А вторую - от Филиники.
        - О чём думаешь? - когда Ниэль обедал в беседке, к нему подсела Мики.
        - Как стать Полубогом, - невпопад ответил тот. - Как помочь Мие. Как закрыть эту чертову дверь в небо и уничтожить Демонов.
        Мики протянула руку и аккуратно коснулась лица Ниэля.
        - Не нужно всё взваливать на себя. Есть ещё и мы.
        Ниэль взял её ладонь, крепко сжал. Мики наклонилась, и Ниэль поцеловал её.
        - Господин!
        Ниэль вздрогнул от голоса Первого, оторвался от смущённой Мики.
        - Что там? - вслух спросил он, чтобы Мики поняла, что происходит.
        - Лабораторию покинул один из Хвирдов. Предположительно - помощник Маэстро. И он направляется к острову.
        - Хорошо. Тогда ждём, что будет дальше.
        - Да.
        Первый отключился, и Ниэль посмотрел на Мики.
        - Лабораторию покинул помощник Маэстро, - объяснил он.
        - Угу… Пойду с твоими учениками поиграю, - Мики выпорхнула из беседки.
        Ниэль вздохнул, потёр лоб и пробормотал:
        - Как же сложно…
        Он потянулся за едой и замер. Почувствовал, как в Белый Зал вошёл Толя. Ниэль тут же перенёсся в Мир Снов.
        - Ну что? - сходу спросил он Толю.
        - Началось. Филиника заморозила лагерь.
        - Понял, тогда я к тебе.
        Предупредив своих, Ниэль через облако снов отправился в Безмерную Пустошь, к Толе.
        - Лагерь в той стороне, - Толя махнул рукой на запад. - Через жуков вижу. Филиника упала и всё вокруг заледенело.
        - Ждём, - Ниэль достал кресло и уселся в него. Он опасался распространять своё мысленное восприятие, поэтому доверился Толе. Чем больше проходило времени, тем больше Ниэль волновался за жизнь Филиники. Он понимал, что она сделала. Выпустила силу Глаза Демона.
        - Господин, - когда светило уже клонилось к закату, с ним связался Первый. Его голос звучал устало. - Переговоры с Севами закончены. Они помогут нам прорваться в обитель Маэстро, но взамен всё, что вы сможете забрать оттуда, - вы заберёте. И девятую часть отдадите им.
        - Вот как. Понял.
        Ниэль задумчиво посмотрел на девяцитветную дверь. В Безмерной Пустоши она выглядела более отчётливо и ярко, чем на остальном континенте.
        Ниэль размышлял о предстоящей вылазке в лабораторию. Договор с Севами - вынужденная мера. Ниэль понимал, что его сил не хватит пробить защиту лаборатории. А если он не сможет войти - не получит тело. Это понимал и Император, поэтому и попросил девятую часть от всего найденного. И Ниэлю придётся при проверке качества добытого верить Слову Императора, иначе тот может оскорбиться.
        - Идут! - вдруг воскликнул Толя. Он сидел на земле, скрестив ноги и закрыв глаза. - Три Демона и девушка!
        - Диэлла, - зло бросил Ниэль, быстро перестраиваясь на текущие проблемы. - Ждём.
        Ниэль физически ощущал, как течёт время. Его нервы, напряжённые, как струна, грозились вот-вот сорваться.
        - Подошли к Филинике, - голос Толи дрожал от возбуждения. - У них какой-то артефакт, мешает холоду.
        Ниэль подался всем телом вперёд. Ему хотелось самому посмотреть, но он боялся себя выдать. Всё должно быть идеально… Ни единого шанса Демонам выиграть в этой схватке.
        - Взрыв! - вдруг воскликнул Толя. - Филиника взорвалась и всё вокруг заморозила! Даже мои жучки из Мира Снов умерли!
        Ниэль поднялся на ноги.
        - Сейчас… Они превратились в лёд! - Толя хлопнул в ладоши. - Демоны и Диэлла стали статуями!
        - Что она делает?
        - Она… Разбила статуи Демонов! Вот это да! Она взяла Диэллу и… Летит сюда!
        Ниэль вгляделся на запад. Спустя несколько ударов сердца он увидел летящий ледяной метеорит.
        - Она убила Демонов так легко, - Толя потрясённо посмотрел на Ниэля. - Я не думаю, что там были слабаки…
        *Бах!*
        Перед ними приземлилась Филиника, вызвав мощную воздушную волну. Ниэль, прикрыв лицо рукавом, внимательно смотрел на неё. Левая половина тела, включая волосы, ледяными кристаллами блестела под светом лун. А позади Филиники летел ледяной гроб.
        - Я выполнила уговор, - спокойно сказала она, подходя к Ниэлю.
        - Да. Ты со мной?
        Филиника молча кивнула.
        - А я тогда пополз обратно, - махнул рукой Толя.
        - Спасибо, - Ниэль серьёзно посмотрел на друга.
        - Пустяки.
        Из-под земли с дребезжанием выполз гигантский чёрный жук, и Толя прыгнул ему на спину. Ниэль же протянул палец и медленно нарисовал в воздухе фиолетовый круг.
        - Сейчас мы отправимся в скрытое место в Юкхе. Там будем проворачивать операцию. Это займёт некоторое время, нужно привлечь кукольника.
        Филиника согласно прикрыла глаза. Портал её совсем не удивил.
        - Подержишь её пока у себя? - спросил Ниэль, кивая на ледяной гроб, когда они переместились.
        - Да, - коротко ответила Филиника.
        Разместив девушку в просторной и комфортной комнате, Ниэль отправился на гору Астра.
        - Ну как? - к нему тут же подошли любопытные Мия и Мики.
        - Всё хорошо. Диэлла у нас.
        - Ура! - Мики вскинула кулачок. А вот Мия только печально улыбнулась. Её глаза сами собой налились слезами.
        - Не нужно, - Ниэль мягко обнял её. - Диэлла использовала нас всех. Хотела навредить. Не нужно грустить.
        - Угу, - Мия прижалась к груди Ниэля и шмыгнула носом.
        - Господин, Маэстро покинул лабораторию! - раздался взволнованный голос Первого.
        - Понял, скоро буду, - Ниэль посмотрел на Мию и Мики. - Маэстро покинул лабораторию. Я не могу медлить.
        - Будь осторожнее.
        - Смотри не поранься!
        - Не бойтесь. Я скоро, - Ниэль погладил Мию и Мики, а затем быстро направился к порталу в Конфедерацию.
        На базе его встретил Первый.
        - Мы ждём сигнала от Императора. Они должны дать знак, когда поймают Маэстро.
        - А наших наблюдателей там нет? - хмуро спросил Ниэль, быстрым шагом следуя в зал наблюдения, где располагались экраны с изображениями лаборатории.
        - Есть, но они далеко. Заметят только крупные возмущения.
        Ниэль вошёл в зал и внимательно осмотрел экраны. Лаборатория выглядела спокойно.
        - Ждём, - выдохнул он. За последние несколько суток он очень устал ждать. Нервы были на пределе.
        - Господин, вот артефакты от Севов, - Первый передал пространственное кольцо Ниэлю. - Там же бомбы, чтобы взорвать лабораторию, когда будете уходить. Внутри есть инструкция.
        Ниэль кивнул, достал тонкую книжицу и начал её листать, стараясь отвлечься. Время шло, напряжение росло. Если вдруг Император не сможет поймать Маэстро, то… что дальше? Новое задание? А тело Бога Души? Навсегда потеряно? Ниэлю вдруг пришла в голову мысль, что тело Диэллы тоже само по себе может быть полезно, даже без Глаза Неба. Может, продать?
        - Есть, - Первый повернулся к Ниэлю. - Поймали Маэстро. Ваш выход, господин.
        - Наконец-то, - проворчал Ниэль, входя в Мир Снов. Он уже знал, куда ему надо лететь и где выходить в реальность.
        Легко преодолев расстояние между базой и лабораторией, Ниэль нашёл заранее отмеченное место и подлетел к нему.
        - Там никого, - рядом появилась Красавица.
        - Отлично.
        Ниэль вышел в реальность и оказался в белом коридоре. Стены, потолок и пол были сделаны из очень крепкого металла. Красавица полетела вперёд, а Ниэль, накинув на себя иллюзию, последовал за ней, готовый в любой момент к схватке. То, что Маэстро отсутствовал, не означало, что в лаборатории больше нет сильных бойцов.
        Через сотню шагов Ниэль дошёл до зоны, которая блокировалась в Мире Снов. По пути он так и не встретил того, кто смог бы увидеть его через наложенную иллюзию. Только редкие слабые одарённые, не стоящие внимания. По бокам коридора встречались стеклянные двери, через которые просматривались комнаты с самым разным оборудованием, но Ниэль после прошлого посещения знал, что в них нет ничего особенного или секретного.
        Наконец, Ниэль добрался до железной двери, которая вела вниз, в тайное и закрытое место.
        - Моя сила тут не работает, - расстроено произнесла Красавица. - Так бы портал сделала...
        Ниэль направил ладонь на дверь и выпустил струю раскалённого пламени.
        *Пшш!*
        Но никакого эффекта, дверь цела.
        - Крепкая какая, - заметила Красавица.
        Ниэль оглянулся. Никого.
        “Как там в инструкции было написано…”
        Он достал кольцо от Императора и порылся внутри. Вытащил плоский чёрный диск, испещрённый массивами. От него исходила мрачная и угнетающая аура смерти - это был артефакт из Храма Смерти. Очень могущественный артефакт.
        Ниэль подал внутрь диска энергию огня, подошёл к двери и приложил артефакт к двери. От него тут же расползлись чёрные струйки дыма, и металл начал таять на глазах. Когда отверстие достаточно расширилось, Ниэль убрал энергию из диска, и тот снова вернулся в прежнее состояние.
        - Очень опасно, - с лёгким страхом прокомментировала Красавица.
        За дверью скрывалась лестница, которая вела вниз. Вспоминая инструкцию, Ниэль достал из кольца десять странных голубых светлячков - артефакты из Лазурного Храма, и те, став невидимыми, понеслись вниз. Ниэль последовал за ними, стараясь наступать бесшумно.
        Император дал много разных артефактов Ниэлю, которые должны были ему помочь справиться с любым препятствием. Но ни один из них не создали Севы. Хвирды легко бы это заметили.
        Светлячки проверяли путь, и, если на их пути встречался одарённый, они возвращались и предупреждали. Лестница спускалась довольно глубоко, и, пока Ниэль по ней шёл, к нему один за другим начали возвращаться светлячки.
        “Владыка, Владыка, Владыка, Полубог…” - Ниэль мысленно перечислял ранги тех, с кем ему предстоит справиться. Опасение вызывал только Полубог, но и тут Император всё предусмотрел.
        Ниэль остановился, когда спустился. Перед ним белела такая же дверь, как и наверху, только гораздо крепче. И чтобы её открыть - потребуется гораздо больше времени.
        Ниэль приложил к ней тот же диск. И, когда появилось небольшое отверстие, запустил туда другого светлячка - чёрного. Тот влетел внутрь и создал иллюзию двери, которую сейчас разрушал артефакт Храма Смерти. Риск, конечно, был - расположение иллюзорной двери немного отличалось, да и вдруг кому-нибудь взбредёт в голову выйти наружу?
        Ниэль ждал. Снова. Медленно, очень медленно поддавалась дверь, капля за каплей тая.
        И вот, когда отверстие достигло минимального для проникновения размера, Ниэль вздохнул с облегчением. Он достал из кольца следующий артефакт - дестабилизатор. Небольшой красный шарик, который помешает Хвирдам связаться со своими. Ниэль зажмурил глаза, вытащил из кольца копьё, и бросил шар перед собой.
        *Флоп!*
        Яркая вспышка на миг ослепила его даже через закрытые веки, но Ниэль проигнорировал это, раскрывая своё мысленное восприятие и несясь вперёд.
        - Полное слияние, Красавица, - прорычал он, метким броском копья насквозь пронзая первого Владыку, который так и не успел прийти в себя после вспышки. Шар ослепил каждого на этаже, не взирая на стены.
        Вокруг тела Ниэля забурлил чёрный туман, позади раскрылись крылья. Из-за высокой скорости его образ расплывался в воздухе, оставляя после себя чёрный след, как после кометы.
        Ниэль находил сотрудников лаборатории и убивал их одного за другим. Единственная заминка вышла на Полубоге - там пришлось достать особую сеть, которую ему дал Император. Она полностью лишила Полубога сил на некоторое время. И этого времени хватило Ниэлю, чтобы убить его.
        Лишь когда в подземной части лаборатории не осталось никого живого, Ниэль остановился. А затем быстрым шагом направился в место, где чувствовал невероятно сильную энергию души - в личный кабинет Маэстро.
        Глава 26. Пузырьки
        Ниэль вошёл в лабораторию Маэстро - огромную белую комнату, заставленную оборудованием - и замер. Кушетки, приборы-артефакты, полки, заполненные кристаллами и прозрачными банками с неизвестными ингредиентами. Несколько дверей без опознавательных знаков, от одной из которых исходила мощная сила души.
        Сперва Ниэль направился в угол комнаты, к небольшому горшочку с жёлтым цветком и отправил его в кольцо.
        - Больше не блокирует, - рядом появилась Красавица. - Не знала, что цветочки могут блокировать от Мира Снов.
        - Я тоже...
        Ниэль обошёл лабораторию, скидывая в кольцо всё, что видел. Немного задержался у полок, где лежали кристаллы памяти. Внутри них он нашёл огромное количество самой разной информации. Формулы инъекций, порошков, пилюль. Данные об исследованиях каждой расы. Детально описанные опыты над людьми, в том числе над детьми и беременными женщинами. Ниэль читал, и внутри него бушевало желание уничтожить всё вокруг. Но он сдерживался и продолжал впитывать информацию на огромной скорости, запоминая дословно. Когда кристалл кончался, Ниэль бросал его в кольцо. Из-за ненавистного соглашения с Императором, Ниэль должен был вытащить из лаборатории всё, что сможет. А что не сможет - уничтожить.
        - Папа, давай я тебе опять память сотру? - раздался злой голос Красавицы. - Нехорошо будет, если вытащим такое наружу.
        - Похоже, так и придётся сделать, - пробормотал Ниэль, беря очередной кристалл.
        В соглашении с Императором была небольшая лазейка - если Ниэль сам будет искренне верить в свои слова, то и Император не увидит обмана. Ниэль уже использовал подобные приёмы и, будь его воля, не стал бы повторять. Но, продолжая считывать кристаллы, он всё больше понимал, что эту информацию нельзя выпускать за пределы лаборатории.
        Закончив с камнями, Ниэль ещё раз обошёл лабораторию, а затем направился к первой двери. Комната, которую он сперва посчитал личным кабинетом Маэстро - оказалась тёмным хранилищем. Вдоль стен стояли большие белые стеллажи с выдвижными ящиками.
        Ниэль подошёл к ближайшему стеллажу и открыл верхний ящик. Внутри лежал белый футляр, и от него исходила подозрительно знакомая аура. Удивившись, что Маэстро не поставил даже минимальной защиты, Ниэль вытащил футляр и откинул крышку. Его тут же обдало мощной аурой.
        - Что за... - протянул Ниэль, не веря своим глазам. В футляре находился флакон из белого стекла, внутри которого переливалась всеми цветами радуги единственная капля - одно из трёх Сокровищ Мудреца - Роса с Острова Мечты.
        Ниэль прикрыл крышку и огляделся. В хранилище были сотни ящиков, неужели?.. Он открыл следующий, но нашёл там странный цветок чёрного цвета с круглыми лепестками. От него тоже исходила мощная сила, но гораздо слабее, чем от Росы.
        Ниэль закинул оба сокровища в кольцо и начал открывать ящики один за другим. В каждом скрывалось сокровище души. И Ниэль не понимал, почему Маэстро не носит это всё с собой, в кольце. Он изначально предполагал, что всё самое ценное достанется Севам, после того как они убьют Маэстро.
        - Ха! - Ниэль нашёл в ящике очередной футляр, и в нём отыскал другое Сокровище Мудреца - Лазурную Ягоду. Он усмехнулся, убирая её в кольцо. Теперь он окончательно решил, что попробует надуть Императора. Ниэль выгреб хранилище подчистую, но проверять все футляры не стал, он и так чувствовал исходящие от них ауры. Шесть капель Росы и шесть Лазурных Ягод. Невероятное богатство.
        Ниэль продолжил ходить по комнатам. В следующей он нашёл десять законсервированных Глаз Неба и Демонов. Среди них почти все глаза были детскими. Ниэль убрал всё в кольцо. Он решил, что отдаст это Императору, ему незачем. Красавица могла бы поглотить некоторые, но Ниэль не хотел опускаться настолько низко… А уничтожать было опасно, про увлечения Маэстро знали все.
        Дальше он обнаружил алхимическую мастерскую, где потратил кучу времени, тщательно изучая все рецепты и ресурсы. Наконец, он нашёл то, что ему требовалось: рецепт Изумрудной Пилюли Жизни. Она прекрасно подходила под запросы Ниэля - прорыв Мии. И среди компонентов значился свежий Глаз Жизни.
        Ниэль ускорился, быстро запоминая все рецепты и убирая оборудование в кольцо. Большую часть вещей и рецептов он отдаст Императору, а вот некоторые уничтожит. В этой же мастерской Ниэль обнаружил белые и чёрные овальные камни. И только увидев их, он вспомнил про Иутла. Ниэль на всякий случай прошёлся мысленным восприятием по подземному этажу, но так и не нашёл его.
        - Может, он наверху? - пробормотал он, убирая все камни в кольцо и надеясь, что среди них есть тот, что нужен Иутлу. На проверку не было времени.
        Ниэль решил, что на обратном пути обязательно попробует найти Иутла, и продолжил грабить лабораторию.
        В другой комнате оказался морг. И тут Ниэль завис, напряжённо осматривая мысленным восприятием многочисленные тела, аккуратно сложенные в специальные ячейки. Владыки, Полубоги и даже несколько Богов. Коллекция Маэстро внушала уважение и ужас.
        - Папа, тут есть полезные для нас тела, - раздался в голове голос Красавицы. - С ними я смогу прорваться.
        Ниэль закрыл глаза, пуская все ментальные силы на обдумывание ситуации.
        - Сколько тебе надо тел? - наконец, спросил он.
        - Хватит двух. Тот и тот. Два Полубога.
        Ниэль подошёл к указанным ячейкам и выдвинул железные каталки, на которых лежали тела. Первым оказался безглазый парень лет двадцати, а вторым - Сев с чёрным кристаллом во лбу.
        - Дао Иллюзии, мощная сила души, - задумчиво сказал Ниэль, разглядывая Сева.
        - А у второго был Глаз Фиолетового Неба, он Полубог Пространства, - пояснила Красавица.
        - Хорошо, - Ниэль убрал эти трупы в кольцо и переключился на остальные. В голове у него сформировался окончательный план. Он отдаст их Красавице прямо тут, в лаборатории. Но перед этим - уничтожит все лишние записи и перекинет в Белый Зал сокровища Души. Ниэль был уверен, что если не позволит Красавице поглотить тела Полубогов здесь и сейчас, то после потери памяти догадается, что случилось. Он бы никогда не упустил возможность стать сильнее, и отказ был бы очень подозрителен... Император его вычислит. А так Ниэль этим проступком закроет кое-что большее - сокрытие ресурсов души…
        Продолжая обдумывать детали плана, Ниэль убирал одно тело за другим, пока не наткнулся на...
        - Это тот парень, - раздался удивлённый голос Красавицы. А Ниэль хмуро смотрел на Иутла. Мёртвого Иутла.
        - Маэстро убил родного внука, - Ниэль убрал тело в кольцо. - Решил, что Иутл слишком много знает?
        - Плохой дед, - согласилась Красавица.
        - И как я Ерте про такое расскажу?.. - Ниэль сильно расстроился, увидев тело Хвирда. Хоть они и были когда-то врагами, но это осталось далеко в прошлом. Ерта сильно привязалась к этому парню… Ниэль достал все белые овальные камешки и, перебирая их по очереди, нашёл кристалл со знакомой аурой Иутла.
        - Сохрани его, - он передал камень Красавице и убрал тело Иутла в кольцо.
        Ниэль очистил весь подземный этаж лаборатории - забрал всё, включая тела убитых им Владык и Полубога. И когда ничего не осталось, начал закладывать бомбы. Взрывных артефактов должно было хватить, чтобы стереть с лица земли весь комплекс зданий. После этого Ниэль принялся уничтожать записи, которые хотел скрыть от Императора. Помимо ресурсов Души, Ниэль забрал себе несколько алхимических приборов, пару дисков с массивами и с десяток древних книг.
        Закончив отбирать то, что намеревался отдать Императору, Ниэль вытащил тела двух Полубогов, сел на пол, скрестив ноги, и закрыл глаза.
        - Начнём.
        С помощью Красавицы Ниэль удалил себе все воспоминания о проделанном, включая сам процесс удаления. Когда он открыл глаза - перед ним на полу сидела Красавица, и обе её руки лежали на головах мёртвых Полубогов.
        - Ну что? - напряжённо спросил он.
        - Всё хорошо. Но в ближайшее время я не смогу связаться с тобой, - предупредила Красавица.
        - Знаю, - Ниэль поднялся на ноги. - Не забудь только оставить частичку себя со мной. Чтобы я двери Астра в Мире Снов мог открывать.
        - Помню-помню, - Красавица закрыла глаза и исчезла, забрав с собой трупы. Ниэль проверил её в Мире Снов и, в последний раз осмотрев лабораторию мысленным восприятием, сам вошёл туда.
        Он полетел к базе, размышляя о произошедшем. Ниэль приказал Красавице поглотить двух Полубогов. Не уведомив Императора. И один из Полубогов - Сев. Императору такое точно не понравится…
        *Флоп!*
        Ниэля резко выдернуло в реальный мир. Он тут же взорвался иллюзорным пламенем и попробовал вернуться обратно. Не вышло.
        - Вот и попался, отродье кули, - сквозь огонь раздался хриплый мужской голос.
        Ниэль раскинул мысленное восприятие и настороженно оглянулся. Его окружили. Шесть человек, одетые в бело-золотые накидки. Ещё двое стояли вдали и следили.
        - Храм Судьбы, - понял Ниэль.
        - Долго же ты от нас бегал. Но время вышло.
        *Вуш!*
        На Ниэля рванули со всех сторон, но он успел раскрыть Сферу Иллюзий. Появились десятки его копий, всё вокруг запылало, но…
        *БАХ!*
        Мощное давление упало сверху и уничтожило пламя и клонов, Ниэля бросило на землю, и тут же сверху упал стальной шип, пригвоздив его к земле.
        Жгучая боль разлилась по животу и груди. Ниэль попытался дёрнуться и задействовал все свои силы, силясь уйти из-под страшного давления. Перед глазами блеснула сталь, и ему отрубили правую руку. Кровь брызнула в лицо.
        - Твари-и-и-и, - зарычал Ниэль. Внутри закипало, бурлило. Он почувствовал тревожный оклик Красавицы, которая сейчас не могла прийти на помощь.
        Вспышки боли пронзили его левую руку и обе ноги. Он тут же понял, что лишился конечностей. А следом - несколько штырей с хрустом вонзилось в туловище. И Ниэль с ужасом почувствовал, как его сила блокируется.
        - Анти-и-и, - прохрипел он, узнав металл.
        - Надо же, он ещё и говорить может, - хмыкнул один из нападавших, и в Ниэля воткнулось несколько древесных отростков.
        Ниэль с кашлем выплюнул кровь. Он с ужасом чувствовал, как его силы тают, как древесные жгуты поглощают его жизнь, как страшное давление полностью сковывает его тело. Ниэль только сейчас осознал, что против него шесть Полубогов!
        Его накрыло волной отчаяния. Против таких противников Ниэль был бессилен. Неужели это всё? Страх смерти, который с самого перерождения преследовал его, накрыл Ниэля с головой. Зубы застучали от ужаса, из лёгких вышибло воздух. Ниэль боялся. Очень боялся. Смерть в прошлой жизни и многочисленные смерти от Пилюли Ста Отказов - воспоминания были свежи и вселяли в него ужас.
        Ниэль уже почти полностью погрузился в пучину страха, отчаяния и боли, когда громкий крик взорвался в голове:
        - Папа!
        Глаза Ниэля прояснились, он будто вживую увидел Красавицу. Аню.
        - Нельзя! - возмущённо воскликнула она.
        Перед взором Ниэля промелькнули образы беременной Мии, улыбающейся Мики, малышки Элики. Аня права. Умирать нельзя.
        Ниэль отринул страхи и направил все эмоции, всю боль в свою кровь Кошмара. В голове что-то будто щёлкнуло.
        - Сдохните, - процедил он и перед тем, как потерять сознание, впервые смог активировать свою Вишру.
        ***
        - Что с ним? - один из Полубогов Храма Судьбы с сомнением смотрел на Ниэля. Без рук и ног, весь в грязи и крови - тот выглядел жалко.
        - Уберите всё лишнее, - хмуро приказал глава отряда. - Он не может умереть, Великому он нужен живой.
        Древесные жгуты с хлюпаньем вырвались из Ниэля. Но тот уже потерял сознание, и его тело высыхало на глазах. Пошла кровь изо рта, ушей и носа, волосы начали седеть.
        Глава отряда подскочил к Ниэлю, приложил руки к телу.
        - Он… умирает, - удивлённо воскликнул он. Махнул рукой, и стержни анти выскочили из костей Ниэля, фонтаном брызнула кровь, а в следующий миг его тело засветилось. Глава отряда отпрыгнул назад, не сводя с него взгляда.
        - Что за…
        Он не успел договорить. Из тела Ниэля бесшумно вырвалась полупрозрачная сфера и накрыла Полубогов.
        *Плоп!*
        В ту же секунду Полубоги, вместе со всем, что попало под сферу, взорвались разноцветными пузырями. Тёплый ветер закружил их в воздухе, а лучи светила, падая на мыльные бока, переливались всеми цветами радуги. Прекрасная картина.
        *Па*
        Ниэль с глухим звуком упал на дно кратера, который образовался после взрыва Вишры. Рядом с ним приземлились его отрубленные ноги и руки. Ниэль не походил на себя - худой, как скелет, абсолютно седой. На какое-то время повисла звенящая тишина. Едва слышалось дыхание Ниэля, подогретый светилом ветер гонял редкие камушки и песок.
        - Это… - к кратеру подошли двое - парень и девушка. Те самые, что остались позади основного отряда из Храма Судьбы.
        - Он их… убил? - девушка не верила своим глазам.
        - Добьём, - дрожащим голосом сказал парень, поднимая руку. На его пальцах засверкали молнии. - Великий поймёт. Он слишком силён и опас…
        Парень не договорил. Он, как и его спутница, превратились в ледяные статуи. Вдали что-то сверкнуло, и вскоре к кратеру подлетела Филиника, окружённая сферой ледяных песчинок. На её безэмоциональном лице, половина которого была покрыта льдом, опасно сверкал Глаз Демона.
        - Ты ещё не выполнил обещание, - прошептала Филиника, и мановением руки заставила ледяные песчинки подхватить Ниэля и его конечности. Равнодушно окинув взглядом место битвы, она притянула к себе Ниэля, взлетела в небо и устремилась к базе Сети.
        ***
        Ниэль проснулся спустя неделю. Он лежал на большой кровати, в просторной комнате с задёрнутыми шторами.
        - Не умер, - хрипло прошептал он и поднёс руку к лицу. Подцепил белую прядь волос, упавшую ему на глаза, и с усмешкой убрал её. Он снова поседел. И если раньше это было внутри особого мира, после принятия Пилюли Ста Отказов, то сейчас - поседел в реальности.
        - Папа!
        Голос в голове Ниэля заставил его вздрогнуть.
        - Ты проснулся! - голос Красавицы звенел от радости.
        - Что там случилось? - мысленно спросил Ниэль, закрывая глаза. Он чувствовал слабость во всём теле, его клонило в сон. - Где я?
        - Ты сейчас на базе, - быстро заговорила Красавица. - Тебя принесла Филиника. А руки и ноги присоединила обратно Мия. Она вылечила твоё тело, его сильно ранили!
        - Меня спасла Филиника? - пробормотал он. Ниэль не удивился, что она смогла попасть на базу Сети в Конфедерации из Юкхи. Первый, Мики, Мия - они, другие Особеннобровые и Церберы могли открывать уже существующие двери Астра, используя частичку души Ниэля.
        - Да, спасла Филиника, - горячо ответила Красавица. - Но до этого ты убил всех Полубогов!
        Ниэль недоверчиво нахмурился, перед глазами всё поплыло.
        - Ты использовал Вишру и превратил их в иллюзию! В пузырьки! - восторженно говорила Красавица. - Но потерял очень много сил, ты чуть не умер! Если бы я не поглощала в это время Полубогов, мы бы погибли! Не нужно больше так делать!
        Ниэль попробовал обдумать услышанное, но голова побаливала, и мысли путались.
        - Папа, поспи! Тебе надо много спать, чтобы восстановить силы…
        Ниэль уснул и проснулся только через два дня, чувствуя себя более здоровым.
        Он пошёл умываться и одновременно связался с Первым:
        - Господин! Как вы?
        - В порядке. Что там с Маэстро?
        - Он мёртв, остров в ходе битвы был разрушен. Бомбы стёрли лабораторию с лица земли. Окрестности тоже выжгло, там теперь долго ничего расти не будет. Осталась последняя деталь - обмен. Битва закончилась только недавно, люди Императора только вчера связались со мной. Что им ответить?
        - Мы готовы встретиться в любое время.
        - Понял. Господин, Филиника в последнее время раздражена.
        - Передай Хъёде, что она может начинать компанию. Надо заканчивать с этим делом.
        - Вас понял, буду на связи.
        Ниэль, закончив разговор с Первым, вышел из комнаты и столкнулся с Мией.
        - Нили! - она тут же накинулась на него с объятиями. - Я так испугалась! Ты чуть не умер!
        Ниэль обнял сестру и пробормотал:
        - Прости…
        Он прекрасно понимал, что случившееся - его ошибка. Он раскрыл свои способности Храму Судьбы, но наивно продолжал считать, что с Миром Снов находится в безопасности.
        - Кто это был? - Мия отшагнула и насупилась.
        - Храм Судьбы, - криво улыбнулся Ниэль. - Они нашли способ выдернуть меня из Мира Снов.
        - Опять они… Но тогда план с Фили...
        - Всё равно придётся выполнить. Иначе никак. Тем более Филиника меня спасла, я ей жизнью обязан.
        - Надо попросить Чудика, - Мия закусила нижнюю губу. - И матриарха можно попросить, она очень могущественна…
        - Ага, что бы Император её заметил, - хмыкнул Ниэль. - Может, у Мики получится особенную куклу сделать. Она же из расы Небесного Контроля, к тому же Чёрный Доктор.
        - Главное - чтобы ты лично не лез туда. Тебе надо поесть, Нили. Первый уже приказал...
        Разговаривая, Ниэль и Мия прошли в столовую, где расторопные слуги уже заставили обеденный стол десятками блюд.
        Ниэль плотно пообедал и отправился с Мией на гору Астра, которую считал единственным безопасным местом. Тренируя своих учеников, Ниэль ждал встречи с Императором и перерабатывал план поимки кукольника. Его личное участие в операции теперь казалось ему слишком рискованным делом. Он рассказал всё Мики, и та, подумав, ответила:
        - Мне нужно время, хотя бы неделя. И несколько дорогих ресурсов. У меня есть подходящие слизни, я сделаю такую куклу, которую никто не сможет отличить от тебя!
        - Ну и отлично, - облегчённо улыбнулся Ниэль.
        А в это же время Хъёда, через знакомую журналистку - Дарису Арикх, запустила информационную кампанию, где раскрыла связь Ниэля с уничтожением Королевства Олли…
        Глава 27. Выбор Филиники
        - Как они засекли меня? - спросил Ниэль у Первого. Они сидели в кабинете, на базе Сети, и обдумывали, как поймать короля кукольников. После пробуждения Ниэль вернулся на гору Астра, где два дня провёл рядом с близкими. Он успешно вернул себе память и уже сделал из ресурсов Маэстро пару пилюль своим ученикам, для усиления их души.
        - Не знаю, - Первый поскрёб щетину на лице. - Если бы Храм Судьбы точно знал ваше местоположение, то уже напал бы на нашу базу. Значит, он засёк вас, когда вы двигались к лаборатории. Или когда находились внутри неё.
        - Но я же в Мире Снов был, когда двигался к лаборатории, - Ниэль с непониманием покачал головой.
        - Мы изучили место, где на вас напали, - Первый с лёгким страхом посмотрел на Ниэля, - и нашли сложный комплекс артефактов и массивов, с помощью которого они выдернули вас в реальный мир.
        - То есть они ещё и подготовиться успели, - кисло усмехнулся Ниэль. - И могли заметить Филинику. Если кукольник узнает про это, он не купится на план Хъёды.
        - Видимо, так.
        - Ладно. Если не получится - разработаем другой план. Главное, чтобы Филиника смогла сбежать, когда за мной придут.
        - Да, господин.
        Ниэль направился к двери Астры, вспоминая недавнюю встречу с Императором Севов. Тот сдержал слово и передал ему кольцо с двумя трупами.
        Ниэль же в свою очередь отдал кольцо с предметами из лаборатории и честно признался, что уже взял себе два тела Полубогов. Император, к изумлению Ниэля, отнёсся к этому довольно спокойно. Только потребовал пообещать, что Ниэль не станет копаться в особенностях тела Сева и искать секреты в его камне. Отсутствию записей опытов Маэстро Император не удивился. Видимо, считал, что такое никто не стал бы хранить на виду. Он оценил стоимость предметов в кольце и, по обоюдному согласию, отдал Ниэлю мешочек с высшими кристаллами. Ниэлю даже показалось, что Император куда-то спешил, поэтому отнёсся к обмену и своевольному поступку так легко.
        Когда Ниэль вернулся на гору Астра, он почувствовал, как в Белый Зал вошла Ерта. Сердце в груди тревожно забилось.
        - Привет, - Ниэль переместился в Мир Снов и увидел Ерту. Девушка сразу побледнела, что-то заметив в глазах Ниэля.
        - Ч-что с ним? - дрожащим голосом спросила она.
        - Иутла убил его дед.
        - К-как?! - Ерта рухнула на колени, из её глаз потекли слёзы.
        - Он искал это, - Ниэль протянул Ерте белый камешек. - Только с ним Иутл смог бы зажить нормально. Он умер как воин.
        Ерта молча приняла овальный кристалл.
        - Какая разница… - прошептала она. - Он умер. Его больше нет. И виноват - ты!
        Ерта подняла голову в её глазах плескались боль и злость на Ниэля.
        - Ер… - он не успел договорить, она исчезла.
        В следующее мгновение Ниэль почувствовал, как кусочек души вместе с Картой Сонного Царства в голове Ерты уничтожился. Она оборвала их связь.
        - Папа, - рядом появилась Красавица и погладила его по руке. - Ты не виноват.
        Ниэль горько улыбнулся и вышел из Мира Снов.
        - Что случилось? - на месте его ждала Мики.
        - Ерта, - коротко проронил Ниэль и направился к своему дому.
        Мики сразу всё поняла.
        - Что она сказала?
        Ниэль описал произошедшее.
        - Надо дать ей время, - с грустью сказала Мики.
        - Как у тебя успехи? - желая перевести тему, спросил Ниэль, когда они почти дошли до лаборатории Мики.
        - Пока хорошо, процесс создания куклы идёт гладко.
        - Отлично, - Ниэль зашёл к себе, сел в кресло и глубоко задумался. Эпизод с Ертой выбил его из колеи. Он решил дать ей время свыкнуться со смертью Иутла и пока её не трогать.
        - Я все ещё слаб, - скривил он губы.
        - Неправда! - раздался звонкий голос Красавицы в его голове. - Ты очень сильный!
        Ниэль вернулся мыслями к битве. Он до сих пор не мог понять, как активировал Вишру и почему она настолько сильна. Судя по описанию Красавицы, он использовал сильнейшее проявление Дао Иллюзии - обращение реальности в иллюзию. И это поразительно.
        - Красавица, - вдруг позвал Ниэль.
        - Да? - рядом появилась светловолосая девочка. В руке она держала мыльные пузыри.
        Ниэль пригляделся к ней. И если раньше ей можно было дать только двенадцать-тринадцать лет, то сейчас она выглядела на все пятнадцать.
        - Как ты тут появилась? И в Белом Зале. Ты же поглощаешь Полубогов.
        - Мы стали сильнее, - она широко улыбнулась. - Я теперь могу отдавать частичку себя, чтобы принимать свой облик. Только драться пока не могу. А ты не заметил, что Ерта забрала камушек из Мира Снов в реальность? Раньше ни у кого такое не получалось, только ты и я могли.
        - И правда, не заметил, - пробормотал Ниэль. Затем встряхнул головой, вышел из дома.
        - Господин, - раздался голос Первого, - есть дурные вести.
        - Говори.
        - Демоны вытолкнули войска людей из Безмерной Пустоши.
        - Уже? - удивился Ниэль. - Как же быстро…
        - Многие страны отозвали своих бойцов. Например - Империя Кайз. По нашим сведениям, Севы готовятся к полномасштабной атаке на Конфедерацию Хвирдхар. Сейчас вся страна празднует смерть Маэстро, и Империя продолжает развивать политику войны.
        - Император совсем с катушек съехал? - удивился Ниэль. - Он не понимает, что Демоны - главная угроза человечества?
        - Хвирды союзники Демонов, - с горечью ответил Первый. - Империю нельзя обвинить в бездействии.
        - Вот же…
        - Это ещё не всё. Союз Кланов Оборотней обвинил Империю Кайз в том, что они уничтожили клан Семихвостых Листов.
        - Этого ещё не хватало… - пробормотал Ниэль.
        - В то же время война Царства и Империи Магов набирает обороты. Мы недавно засекли нового ангела - Алану, бывшую воспитанницу приюта, внучку Избранного Белого Неба - Прека Резара.
        Глаза Ниэля мрачно сверкнули. Алана и Прек - это напоминание о его слабости. Девочка так и осталась в Царстве, а её деда убила Секта Ди во время ритуала призыва девятицветной двери.
        - Юг континента воюет между собой, и им, похоже, плевать, что Демоны с каждым днём все сильнее, - резюмировал Ниэль, поджав губы.
        - Похоже, что так, господин, - печально ответил Первый.
        - И я в этом сыграл не последнюю роль, - продолжил Ниэль. - И Лисы ушли из-за меня, и Маэстро убили благодаря моему плану...
        - Это… - Первый не нашёл, что сказать, и перевёл тему: - Сейчас у Варваров самое шаткое положение. С одной стороны - твари с гор, а с другой - Демоны.
        - Свяжись с роднёй Элики, - приказал Ниэль. - Скажи, что в случае опасности мы поможем им. Покажи местоположение базы с дверью Астра.
        - Понял.
        - Демоны уже вступили в Дикие Земли?
        - Да, но пока неглубоко. Они остановили экспансию и укрепляют границы Безмерной Пустоши.
        - Это плохо… - Ниэль посмотрел в небо, на девятицветную дверь. И твёрдым шагом направился к своей любимой скале.
        - Кстати, господин, забыл сказать, - спохватился Первый. - Мы нашли вашу бабушку. Она сейчас на востоке континента и непонятно, что делает.
        - Не трогайте её, - Ниэль остановился у скалы. - Найдите Старую, из бывшего отряда Иутла. Она пропала где-то в Федерации Чёрной Розы.
        - Понял.
        - Ты тренироваться? - спросила Красавица и выдула множество разноцветных мыльных пузырьков.
        - Да. Нужно стать сильнее. Для начала попробую понять, что во мне изменилось. И как я вообще использовал Вишру…
        ***
        Спустя семь дней, когда вся Юкха и близлежащие страны узнали о Ниэле и Королевстве Олли, настала пора провернуть операцию по устранению кукольника.
        Ниэль спрыгнул со своей любимой скалы и направился к лаборатории Мики. В эти дни он много времени проводил с ней, с Эликой и Мией. Ну, и про учеников новых не забывал. Ниэль, едва не погибнув, в полной мере осознал, насколько девчонки дороги ему.
        Внутри лаборатории царили чистота и порядок. В этом плане Мики походила на Маэстро.
        - Уже пора? - Мики встретила его внутри. Она благодаря особым слизням-сканерам уловила его приход.
        - Да.
        - Пойдём, покажу, - Мики проводила Ниэля в отдельную комнату, где на специальном столе лежало тело.
        - Это лучшая кукла, которую я смогла создать, - рассказывала Мики, надевая перчатки. - Использовала своих слизней по-максимуму. Если ты добавишь в неё свою кровь и часть души - никто не поймёт разницу между вами.
        Ниэль подошёл к телу, потрогал его. Совсем как настоящее.
        Следуя указаниям Мики, Ниэль отдал кукле часть своей души и кровь.
        - А теперь... - Мики положила ладонь на лоб куклы и закрыла глаза. И в следующее мгновение Ниэль почувствовал связь. Он отдал мысленную команду, и веки куклы распахнулись.
        - Отлично. Будто ещё одна рука отросла, - усмехнулся он, через куклу разглядывая свои ладони.
        - Осталось дать ему твою внешность, но это мелочи, - Мики, довольная своей работой, сняла перчатки.
        - Будем надеяться, что кукольник клюнул, - пробормотал Ниэль, наблюдая за куклой, которая села на кушетке и начала двигать руками.
        - Король кукольников погибнет от куклы, - напела Мики.
        - Ты сможешь вынуть глаз у Диэллы? - Ниэль посмотрел на неё. - Чем дольше тянем, тем сложнее будет Мие прорваться.
        - Думаю, что смогу, - кивнула Мики.
        - Тогда скажу Первому, он принесёт тело.
        - Она жива?
        - Да. Ограничил её силу металлом анти и усыпил.
        - Поняла.
        Ниэль вместе с куклой вышли наружу. Пришло время проверить, правильно ли всё предугадала Хъёда. Хоть план и казался очень поверхностным и ненадёжным, но Ниэль знал, что Хъёда очень подробно изучала жизнь и становление короля кукольников. Она составила его подробный психологический портрет и на восемьдесят процентов была уверена, что, узнав правду, король кукольников обязательно придёт за Ниэлем. Рано или поздно придёт.
        После манипуляций Мики кукла приняла точный облик Ниэля и отправилась на базу в Юкхе, где встретилась с Филиникой.
        - Ты готова? - спросил двойник.
        - Да, - от её голоса отдало холодом. - Ты долго.
        - Это непросто, - спокойно ответил Ниэль. - И ты должна понимать, что у нас нет стопроцентной гарантии. Вместо кукольника может прийти кто-то другой.
        - Я знаю.
        - Среди них будет Бог, я уверен, - кукла Ниэля мёртвыми глазами смотрела на Филинику. - Они уже отправляли за мной Полубогов, но не смогли убить. Ты справишься с Богом? И если среди них не будет кукольника, сможешь сбежать, Филиника?
        - Да, - односложно ответила девушка. Вокруг неё заструились нити ледяного песка. - Идём.
        ***
        Над Дикими Землями, высоко в небесах, летел огромный орёл, на котором сидели двое - кукла Ниэля и Филиника. Оба в артефактных плащах, скрывающих энергию, и в масках.
        - Пока всё спокойно, нет активности, - раздался голос Толи.
        Ниэль решил отследить, при каких условиях Храм Судьбы способен его засечь.
        Сперва они специально посетили несколько городов в разных странах, а затем отправились в Дикие Земли. При этом полностью скрыли себя. Когда к ночи на них так и никто и не вышел, Ниэль решил, что пора переходить к следующему шагу - вступить в бой с Демонами и показать часть своих сил.
        Ниэль через Мир Снов переместился к кусочку своей души в кукле и поменялся с клоном местами. Рискованно, но по-другому никак, кукла не могла атаковать с силой Пикового Владыки.
        - Летите направо, там на отряд наткнётесь, - подсказывал Толя. Благодаря его жучкам, найти Демонов, которые уже вполне успешно поглощали Дикие Земли, не составило труда.
        Ниэль и Филиника скорректировали своё направление.
        - Два Владыки, остальные Абсолюты, - вслух сказал Ниэль, проверив врагов. - Я сам.
        Филиника равнодушно промолчала. Бой прошёл буднично - Ниэль призвал пламя и сжёг врагов, пару раз метнув копьё. Когда вражеский отряд был уничтожен, он тут же поменялся местами с куклой и телепортировался на гору Астра.
        - Давай устроим привал до утра, - предложил Ниэль через куклу.
        Филиника согласно прикрыла веки. Орёл спустился, и они спрыгнули вниз, где двойник вытащил из кольца осветительную сферу, которая зависла в воздухе. Дальше он достал стол, два кресла и перекус. Пространственное кольцо у куклы стоило очень дёшево, такое было бы не жалко потерять.
        Клон сел и приступил к позднему ужину. Если до следующего полудня жучки Толи так и не заметят активности Храма, то Ниэль перейдёт к следующему шагу - найдёт людей из Храма Судьбы и убьёт их.
        - Идут! - раздался взволнованный голос Толи. - Кто-то очень быстро летит к вам! Не знаю, сколько их. С юга летят.
        - Пора, - Ниэль поднялся на ноги и взмахом руки убрал всё, что лежало перед ним, в кольцо.
        Филиника, которая так и не села, медленно повернулась на юг, куда с напряжением смотрел Ниэль. Наконец, вдали показалась золотая комета.
        - Трое, - увидел Ниэль. - Бог и два Полубога, - его сердце учащённо забилось. - И среди них - король кукольников.
        *Бах!*
        Троица приземлилась перед ними, взрывная волна подняла пыль.
        *Вуш!*
        От Филиники во все стороны распространился холод. Ниэль отпрыгнул подальше и внимательно посмотрел на троицу. Когда король кукольников - один из двух Полубогов - увидел Филинику, уголок его губ дрогнул. Больше он не выдал никакой реакции. Ни страха, ни злости, ни злорадства.
        - Это ты убила прошлый отряд, - утверждал, а не спрашивал Бог - лидер отряда. Выглядел он внушительно - высокий, могучий, с русой бородой по грудь. От него исходили волны света, и его глаза сияли, как осветительные сферы. Третий член отряда Храма Судьбы - худой юноша с бело-чёрными волосами по пояс, отошёл чуть в сторону. Он не сводил взгляда с Ниэля.
        - И ты поймала Диэллу, - продолжил Бог. А затем усмехнулся: - Всегда мечтал сразиться с полностью раскрытым Глазом Демона. Покажи мне, что это, девочка.
        Ниэль почувствовал, как его ноги примёрзли к земле. Всё вокруг покрылось льдом. Он заметил, как Филиника стянула с пальца простенькое белое колечко.
        *БАХ!*
        Две силы - света и льда - встретились. Куклу Ниэля откинуло далеко назад, и, когда он восстановил равновесие, напротив него появился юноша с чёрно-белыми волосами.
        - Вот я и нашёл тебя, - заговорил он потусторонним голосом.
        Ниэль почувствовал дрожь внутри. На него смотрел совсем не Полубог.
        - Кто ты? - прохрипел Ниэль.
        Что-то крайне могущественное, опасное и сильное сейчас наблюдало за ним.
        - Адам, - спокойно ответил юноша. - Я занял тело этого парня, чтобы посмотреть на тебя, - он прищурился. - Тот, кто полностью избавился от Судьбы. Ты меня заинтересовал, Ниэль.
        Юноша указал на поле боя и произнёс:
        - Твоя подруга отдаёт жизнь, знаешь?
        Ниэль нашёл глазами Филинику. Сейчас почти всё её тело целиком состояло изо льда. Она наравне сражалась с Богом и Полубогом - королём кукольников.
        - Не могу сказать, сколько ей осталось, через это тело я мало что вижу. Но скоро она умрёт.
        Ниэль сжал зубы.
        - Ты - отец Синди? Как ты выжил?
        - Я.
        - Что тебе надо, Адам?
        - Ты мне не нужен, гость из другого мира, - пожал плечами юноша. - Мне нужен твой кошмар.
        Ниэль вздрогнул и с ужасом посмотрел на Адама.
        - Твой кошмар - уникальное существо, - продолжил он. - То, что не может существовать в этом мире. Её образ чужд ему.
        - Зачем тебе это? - тихо спросил Ниэль.
        - Хочу вырваться, - глаза Адама злобно сверкнули. Вдали раздался громоподобный взрыв, и волна ледяного песка долетела до них, но юноша взмахнул рукой и отразил её.
        - Вырваться из этого мира, - продолжил он. - Я достиг пика в своё время. Высший Бог Оранжевого Неба. И понял, что я - в тюрьме. Все мы - в тюрьме. Божественная раса покинула этот мир и закрыла его, Ниэль. Она создала Девять Небес не только как печать против Демонов, но и как Печать против всех нас.
        - И как ты хочешь вырваться? - спросил Ниэль дрожащим голосом. Он перестал следить за боем и полностью сконцентрировался на Адаме. Информация, которую так легко выдавал уверенный в своей победе бывший Высший Бог, поражала.
        - Для этого мне нужен твой кошмар, - Адам улыбнулся. - Я отправил Синди в другой мир. Я свёл вас вместе. Благодаря моим планам ты получил вторую жизнь, Ниэль. Очень долгую жизнь. Но ты удивил меня. Обыграл Синди и сделал из неё пилюлю… Ха-ха-ха! - Адам запрокинул голову и громко рассмеялся.
        Ниэль молча ждал.
        - Ты сделал из моей дочери пилюлю, - резко закончил смеяться Адам. - Ты пошёл против моих планов, Ниэль. И я желаю это исправить.
        *БАХ!*
        Адам резко выставил ладонь вперёд и защитил Ниэля и себя от ледяной волны. Земля тряслась, повсюду что-то трещало, а землю исчерчивали разломы. Обзору мешала взвесь из кристаллического песка. А когда всё закончилось, Ниэль увидел огромный голубой кристалл, чья вершина, казалось, упиралась в облака.
        - Вот и всё, - Адам улыбнулся. - Она погибла и убила Бога и Полубога. Похвально. Этот лёд сможет повредить только Бог. Хороший памятник, согласись.
        - Она выбрала месть, - печально произнёс Ниэль, не отрывая взгляда от кристалла. - Не пожелала жить без любимого, лишённая эмоций, - Ниэль сам не заметил, как безмолвно заплакал. - Печальная жизнь и великая смерть. Я буду помнить.
        - Недолго, - заметил Адам, и щёлкнул пальцем. - Недолго помнить будешь.
        Золотая вспышка ослепила Ниэля, и через секунду он, а точнее - его кукла оказалась в бело-золотом зале.
        - Вот какой ты... - протянул Ниэль, рассматривая огромное, во всю стену, золотое лицо с зашитыми глазами. И сейчас это лицо скривилось в недоумении. У стены стоял юноша с белыми волосами до пола и белыми глазами, одетый в светлое ханьфу. Он, приоткрыв рот, с обречённостью смотрел на Ниэля.
        - Ещё встретимся, - бросил Ниэль и уничтожил кусочек души в кукле, запустив тем самым процесс самоликвидации.
        - НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ! - пронёсся в то же мгновение ужасающе мощный рёв по всему летающему городу Храма Судьбы.
        Глава 28. Прошлое и настоящее
        Ниэль открыл глаза и усмехнулся. Самоуверенность Адама позабавила его. Этот старик совсем не ценит своих людей - равнодушно смотрел, как умирает Бог. Хотя, может, он и не мог ничего поделать. Однако то, что он сказал…
        - Мы в тюрьме? - Ниэль посмотрел на девятицветную дверь в небе.
        - Нили? - на его скалу легко взлетела Мия, а следом за ней - Мики. - Как прошло?
        - Кукольник убит, - помрачнел Ниэль.
        - А Филиника?
        - Она пожертвовала собой и убила Бога, - Ниэль вспомнил про её кольцо и тут же связался с Толей.
        - Ниэль? - раздался его голос. - Я видел бой. Филиника, она...
        - Умерла. Во время боя она сняла с пальца белое кольцо, попробуй его найти.
        - Понял, сейчас отправлю жучков.
        Ниэль посмотрел на девчонок. Мия обняла Мики, которая едва сдерживала слёзы. Он не стал говорить про Адама, эта история вышла бы слишком сложной и запутанной. И ему бы пришлось открыться и признать, что он из другого мира. А на это Ниэль пока не готов.
        - Покажешь? - прошептала Мики.
        Ниэль кивнул и создал иллюзию боя Филиники.
        - Она была так несчастна, - Мики уткнулась в плечо Мии и заплакала.
        Ниэль поднялся на ноги.
        - Давайте сделаем Изумрудную Пилюлю Жизни. Мики, поможешь с глазом?
        - Да, - кивнула она, вытирая рукавом слёзы с щёк.
        Мия побледнела.
        - Ты убьёшь её? - тихо спросила она.
        - Да. Диэлла должна заплатить, слишком много зла она совершила.
        Мия промолчала.
        Ниэль отправился к себе и начал готовиться к созданию пилюли. Он несколько дней тренировался, пока не добился идеального результата. Оставалось добавить в пилюлю Глаз Жизни.
        Диэлла лежала на столе Мики, с бинтами на глазах, и дышала. Медленно, прерывисто дышала. Она спала, лишённая сил, - её руки и ноги были закованы в браслеты, а из груди торчал штырь - и всё это из металла анти.
        Ниэль вошёл в лабораторию Мики, немного постоял у бессознательной Диэллы.
        - Бери, - Мики подошла и протянула ему склянку с глазом.
        Ниэль принял её и положил ладонь на лоб Диэллы. Он решил, что просто убьёт её. Иллюзорный огонь разгорелся на теле Избранной, и за несколько мгновений поглотил её.
        - Бесславная смерть, - с толикой грусти сказала Мики. - Кроме нашей Мии, вряд ли её кто-то будет помнить.
        - Она заслужила, - холодно сказал Ниэль и потушил пламя, которое даже не коснулось кровати.
        - Твой контроль над огнём поражает, - серьёзно заметила Мики. - Хочу научиться так же управлять своими силами.
        - Тренировки, - пожал плечами Ниэль и отправился к себе - готовить пилюлю.
        И у него легко это получилось. После создания пилюли из эмбриона Судьбы уровень алхимии Ниэля вышел на другой уровень. Теперь приготовить алхимию уровня Полубога ему было не так сложно, требовалась только подготовка.
        После создания пилюли Ниэль тут же пошёл к Мие.
        - Съешь, - он протянул ей коробочку, в которой лежала сфера, сделанная будто из чистого изумруда. - И сосредоточься на прорыве. Я буду рядом.
        - Хорошо, - Мия поджала губы и осторожно взяла пилюлю. Она направилась в место, где обычно тренировалась, и некоторое время медитировала, прежде чем решилась.
        Ниэль был рядом, готовый к любой случайности. Тут же находилась и Арина Ракта - врач Мии, которая следила за плодом. Но всё прошло без эксцессов. Буквально на следующее утро Мия открыла глаза, но уже не как Абсолют, а как Владыка Жизни.
        Ниэль решил устроить празднование и набрал отовсюду самых вкусных деликатесов континента. А когда все обитатели горы Астра наелись и довольно переговаривались, он поднялся на ноги.
        - Я буду отсутствовать несколько дней. Попробую узнать местоположение этой горы.
        - Это не опасно? - беспокойно спросила Мия.
        - Нет, я буду на связи, - Ниэль неловко погладил по плечу сидящую рядом Мики и направился к краю горы.
        - Ты уверена, что я не помешаю тебе, если использую крылья? - спросил он Красавицу.
        - Нет! Я уже наполовину поглотила Полубогов. Ты можешь не бояться.
        - Тогда хорошо...
        Ниэль покрылся чёрной дымкой, расправил крылья и взлетел. Он выбрал сторону наугад, взял на неё курс и ускорился. Адам - слишком сильный противник, и Ниэль боялся, что гора Астра не так безопасна, как ему казалось. Он уже несколько раз пытался найти обжитые земли или хоть какой-то намёк на людей, но всё что видел - леса, реки, горы и диких животных.
        Ниэль летел несколько дней. Гора Астра давно осталась позади, но он не останавливался. Через день после старта начали появляться пространственные штормы. В прошлые попытки именно из-за них он развернулся назад.
        Когда Ниэль уставал, он заходил в своё облако снов и там отдыхал. В Мире Снов это место было ещё более странным - бесконечное пустое пространство, в котором то и дело появлялись пространственные трещины. И они были опаснее, чем штормы в реальном мире.
        После недели полёта пространственные штормы начали попадаться регулярно, и Ниэлю приходилось использовать всю свою концентрацию, чтобы вовремя их избегать. И когда риск умереть десятикратно увеличился, Ниэль увидел кое-что странное - чёрную полосу на горизонте. Решив продвинуться ещё немного, он сконцентрировался и ускорился. И, наконец, рассмотрел границу этого странного места - чёрные клубы дыма, по которым бегали бело-красные молнии. Ниэль вошёл в Мир Снов, и там картина была такой же.
        Ниэль сощурился, наблюдая за этой странной стеной, как вдруг его глаза расширились и он резко ринулся вниз - Помощник предупредил об опасности.
        *Скрии*
        Сверху с оглушительным скрипом разорвалось пространство и подул серый ветер. Запахло чем-то странным, похожим на озон. Ниэль кинул последний взгляд на стену и на всей скорости рванул обратно. Он хотел подробнее исследовать это странное место, но понимал, что сейчас времени на это нет.
        Выбравшись туда, где не было пространственных штормов, - он связался с Мики и телепортировался в её облако снов.
        - Ну что? - спросила она, когда Ниэль появился на горе Астра.
        - Долетел до границы, - усмехнулся он. - Это явно не Западный Континент, - Ниэль подробно описал и даже показал иллюзией то, что увидел.
        - Странно как, - качнула головой Мики. - Что же это за место тогда?
        - Знал бы я, - криво улыбнулся Ниэль.
        Он навестил Мию, затем своих учеников - проверил их успехи и дал новое задание - и связался с Первым.
        - Господин.
        - Что случилось, пока меня не было?
        - Конфликт на юге продолжает нарастать, Союз Оборотней прямо обвинил Империю Кайз, а те уже выступили войной на Конфедерацию. Царство пошло новой атакой на Империю Магов.
        - Дальше, - сухо сказал Ниэль, садясь на своё место для медитаций.
        - Мы нашли Старую. Она сейчас на землях Парваты, живёт в деревушке на берегу океана.
        - Н-да, - Ниэль покачал головой. - Что-нибудь ещё?
        - Больше нет вестей, господин.
        Ниэль прервал контакт с Первым и закрыл глаза. Красавица продолжала поглощать Полубогов, и ему стоило сосредоточиться на внутренних изменениях, чтобы не пропустить момент прорыва.
        А в том, что он будет, Ниэль не сомневался. Дни проходили один за другим, и Ниэль всё глубже уходил в медитацию и познание своих сил. Чем больше Красавица поглощала Полубогов, тем сильнее раскрывалась родословная Кошмара и тем больше она делилась секретами о Дао Иллюзий. И вот, когда прошло десять дней и десять ночей, скалу, на которой сидел Ниэль, окутало бесшумное чёрное пламя - оно не вредило растениям и не разрушало камень.
        Все обитатели горы Астра оторвались от своих дел и смотрели на чёрные огненные языки.
        - Он прорывается, - Арина разинула рот. - Ему сколько лет вообще? Двадцать два? Двадцать три? И он прорывается на уровень Полубога?!
        Арина не могла поверить глазам. Даже такие гении, как Чудо-ребёнок из Империи Магов или Потомки Фениксов из Империи Феникса, не достигали таких результатов. Слишком рано. Только в легендах Арина слышала про подобное.
        - Нили, - Мия с улыбкой смотрела на брата, поглаживая еле заметный живот. Мики держала на руках Элику, и они вместе наблюдали за ним. Ученики Ниэля - Ари и Ани - с восхищением смотрели за прорывом учителя.
        *Вуш!*
        Вдруг резко задул ветер, и всё вокруг изменилось. Лисята вскрикнули и заозирались.
        - Г-где мы? - запнулась Мия.
        Вокруг них мерцали звёзды. Вдали прекрасной спиралью сиял Млечный Путь, а чуть дальше - другие галактики.
        - Это иллюзия? - Мики с любопытством огляделась.
        В следующий миг они вновь оказались на горе Астра, и только холодный ветер напоминал о случившимся.
        - Нили, - Мия с радостью смотрела, как её брат открыл глаз. Всё вокруг тут же затопило невероятно могущественной сферой. Каждый почувствовал, будто на миг оказался в совершенно другом мире. А потом всё прекратилось.
        Ниэль легко спрыгнул со скалы и с улыбкой подошёл к ним.
        - Всё, - просто сказал он. - Я теперь Полубог.
        - Нили! - Мия бросилась и, обняв его, зарыдала.
        Ниэль погладил её спину и непонимающе посмотрел на улыбающуюся Мики.
        - Беременность, - одними губами прошептала та и пожала плечами.
        Мия крепко обнимала Ниэля и вспоминала, как они раньше жили. В Яме, без родителей, как последние оборванцы. Их судьба - вечно работать за еду и всегда оглядываться, вдруг плохие люди захотят сделать им больно? Она никогда и не думала, что когда-нибудь они дорастут до подобного уровня.
        - Ну всё, всё, - прошептал Ниэль.
        - Нили, - Мия отстранилась и, упрямо смотря на него, вытерла глаза. - Давай найдём бабушку и узнаем, почему наши родители погибли? Ты уже достаточно сильный, давай закроем эту тему раз и навсегда и забудем о прошлом.
        - Конечно, - Ниэль нежно потрепал её по голове. - На днях мы отправимся к ней.
        - Угу, - Мия кивнула головой.
        Ниэль обнял Мики, взял на руки Элику и твёрдо решил, что им нужно отпраздновать. Для этого они все вместе, даже Арина Ракта, отправились на остров Джулами, где несколько дней подряд отдыхали, посещали самые разные места, ели, что хотели.
        Ниэль уже примерно понимал, как именно Храм Судьбы вычисляет его местоположение. Если он находится рядом с Демонами или их людьми и хоть как-то выдаёт себя - Адам про это узнаёт. Поэтому Ниэль старался не выпускать свою силу и строго контролировал её. Хоть он до конца и не понимал, как именно Храм Судьбы поймал его, когда он взрывал лабораторию Маэстро, но у него были подозрения. Кто-то из людей Адама был в реальном мире, в том месте, где Ниэль пролетал в Мире Снов, и Адам смог как-то его почувствовать. Или же - в лаборатории работал человек Адама. В любом случае сейчас Ниэль был предельно осторожен.
        Во время празднования он постоянно следил за округой и изучал свои внутренние изменения. Он смог создать ещё несколько новых массивов; один из них - средство связи, в виде монетки. Если кто-то захочет с ним связаться, то ему нужно будет только сконцентрироваться на ней.
        После прорыва Ниэля на уровень Полубога его Сфера Иллюзий трансформировалась в Домен Иллюзий. Теперь эта атака охватывала намного большую территорию, а её влияние на других одарённых стало гораздо сильнее.
        - Если ты постараешься, то можешь перенести своих врагов с помощью Домена Иллюзий в Мир Снов, - заметила Красавица, когда они вдвоём сидели друг напротив друга и обсуждали своё развитие. Красавица после поглощения Полубогов преобразилась - теперь ей на вид было лет шестнадцать, она превратилась в симпатичную девушку, и её характер заметно изменился - стал более сдержанным и спокойным.
        - Владык, может, и смогу, - кисло усмехнулся Ниэль. - А вот Полубогов уже вряд ли.
        - Я думаю, что у тебя получится. Нужны только тренировки.
        - Мне бы понять, как свою Вишру использовать.
        - Мне кажется, что она активируется только в момент смертельной опасности.
        - Вполне возможно… Ладно, потом ещё проверим все, - Ниэль поднялся на ноги. - Девчонки могут обидеться, что я оставил их, - он вышел из Мира Снов.
        После празднования Ниэль спросил у Первого координаты Старой и посетил её. Она поселилась в ветхой избушке и спокойно доживала свой век. Ниэль, зная, что она его уже заметила своим глазом-протезом, подошёл и постучал в дверь.
        - Уходи, - раздался её скрипучий голос.
        - Я хочу отправить тебя к Ерте, - ответил Ниэль, но так и не вошёл внутрь. - Ей сейчас сложно, нужна поддержка.
        Некоторое время Старая молчала. Потом послышались медленные шаги и дверь со скрежетом открылась. Ниэль оглядел бывшую подельницу Иутла - старуху с впалыми щеками, мешками под глазами, с испещрённой морщинами кожей и неподвижным глазом-протезом.
        - Ты плохо выглядишь, - откровенно сказал он.
        - Веди, - пробурчала Старая.
        Ниэль махнул рукой, и они оказались в Мире Снов. Старая оглянуться не успела, как перед ней возник фиолетовый круг с видом на зелёную поляну.
        - Входи, - Ниэль подтолкнул её, и они вошли в портал.
        - Куда ты меня привёл?
        - Нили, - к ним подошла Мия, - ты звал?
        - Посмотри её, - Ниэль указал подбородком на Старую и отошёл в сторону.
        Старуха недовольно ворчала, но ничего не предпринимала - позволила Мие обследовать себя и вылечить.
        - Всё, - Мия встряхнула ладонями, - ей просто надо поспать и отдохнуть. У неё сильный стресс.
        - Где господин? - спросила Старая.
        - За мной, - Ниэль создал ещё один круг, который вёл на другой континент, к Ерте. Мысленным восприятием, которым теперь мог покрывать гораздо большее расстояние, он быстро нашёл Ерту и сказал Старой, куда идти.
        - Ты не хочешь с ней встретиться? - с прищуром глядя на него, спросила та. - И что с господином Иутлом?
        - Пока рано, - покачал тот головой и ушёл порталом обратно на гору Астра.
        - Нили? - Мия с вопросом посмотрела на Ниэля, когда тот вернулся.
        - Давай сейчас найдём бабушку Эру и спросим про родителей.
        - Я готова, - Мия сразу подобралась.
        Ниэль связался с Первым, узнал точное расположение Эры, и они с Мией отправились на ближайшую базу Сети. Эра поселилась на самом востоке континента - в Божественном Царстве Людей. Выйдя из портальной комнаты, Ниэль не стал терять время, взял Мию за руку, и они вошли в Мир Снов. Там он создал портал, и они вступили в него. А когда вышли из Мира Снов - оказались рядом с небольшим городком. Светило в этом месте особенно жарило, даже ветер был горячим.
        - Ты научился телепортироваться без привязки к местности? - с интересом спросила Мия.
        - Пока только в Мире Снов, - кивнул Ниэль.
        Они вдвоём вошли в городок и быстро нашли дом Эры - двухэтажный, из жёлтого камня. Сама Эра сидела во дворе, под жаркими лучами. Со жгучими чёрными волосами и цепкими серыми глазами, она выглядела как женщина лет тридцати, не более.
        - Вы пришли, дети, - она открыла глаза, когда Ниэль и Мия подошли к дому. Ворота распахнулись сами собой, и они вошли внутрь.
        - Дитя, я не вижу твою силу, - Эра хмуро смотрела на Ниэля.
        - Он уже Полубог, - довольно ответила Мия.
        - Как это возможно… - пробормотала Эра, оглядывая Ниэля с ног до головы. - Неслыханно.
        - Мы хотим услышать правду про наших родителей, - твёрдо сказала Мия.
        - Садитесь, - Эра махнула рукой перед собой и вынула из кольца коврик.
        Ниэль и Мия уселись перед ней, и Эра начала:
        - Как вы знаете, вы оба - правнуки не только мои, но и Кошмара Тонта.
        - Да, - Мия кивнула.
        - Родословная Ниэля от него и передалась.
        Ниэль скупо кивнул.
        - Ваша мать - внучка Тонта. У Молли была слабенькая родословная Кошмара.
        Ниэль поднял брови.
        - Кошмары… - прошептала Мия.
        - И об этом узнали, - Эра печально улыбнулась. - Узнали те, кому нужны Кошмары.
        - Клан Роза? - сухо спросил Ниэль.
        - Да, - Эра сжала кулаки. - Они похитили Молли, хотели вырастить Кошмара для Печати Бездны, на замену Аурелии.
        - А дальше?
        - Ваш отец, Джами Захра, спас её, - усмехнулась Эра. - Он долгие годы выполнял поручение своей родины - Альянса Парваты, скрывался и работал на Розу. Но когда увидел вашу мать - влюбился. И не смог ничего с собой поделать, спас её.
        - И такое бывает в жизни... - почти бесшумно прошептал Ниэль.
        - Они сбежали в Юкху и затаились в небольшом городке Борне, работали, как обычные люди.
        - Кто их убил? - жёстким голосом спросила Мия.
        Ниэль кинул на неё быстрый взгляд. В отличие от сестры он совсем не помнил родителей, и особого желания мстить за них у него не было.
        - Свои же, - с ненавистью выплюнула Эра. Она впервые показала такие сильные эмоции. - Клан Лоу из Республики Юкха и клан Захра из Альянса Земель Парваты.
        - Вместе? - поднял бровь Ниэль. Он уже слышал от Неро Розы подобную версию, но считал, что за ней скрывается нечто большее.
        - Нет. Захра убил вашего отца, а Лоу - мать. Они хотели взять её живьём и передать Розе, но Молли не позволила, - по щекам Эры потекли слёзы. - Она умерла в бою.
        - А нас оставили на всякий случай? - догадался Ниэль.
        - Именно, - Эра кивнула. - Вы тоже потомки Тонта. И в вас могла проявиться родословная Кошмара. Но после того как Храм Жизни принял Мию, любая агрессия в твою сторону, дитя, - она посмотрела на Ниэля, - могла настроить Избранную Жизни против них. Поэтому тебя оставили в покое.
        - Вот как, - Ниэль кивнул и встал на ноги. - Ты не пойдёшь с нами?
        Эра молча покачала головой.
        - Возьми, - Ниэль протянул ей монетку. - Если захочешь связаться со мной или Мией - просто сконцентрируйся на ней.
        - Хорошо, дети, - Эра по-доброму улыбнулась и приняла артефакт. - Я не говорила вам раньше, ибо боялась, что вы ринетесь мстить. Но теперь вижу, что зря переживала, вы очень умные. Ваши родители бы гордились вами.
        - Спасибо, - Мия глубоко поклонилась ей. Ниэль повторил, хоть и уже давно отвык от этой привычки.
        Они вышли из дома, и тут же Ниэль переместил их в Мир Снов. Уже на горе Астра, он спросил:
        - Ты хочешь отомстить?
        - Да, - Мия твёрдо кивнула. - Ниэль, не закрывай меня тут.
        - Тогда… - Ниэль замешкался.
        - Ты заметил, что дверь стала больше? - вдруг спросила Мия.
        Ниэль посмотрел на небо. И правда, девятицветная дверь заметно увеличилась.
        - Господин! - раздался в голове Ниэля голос Первого. - Демоны напали на Варваров!
        - Следи за ситуацией, - вслух ответил Ниэль, а затем вдруг сказал:
        - Исора зашла в Белый Зал.
        - Я с тобой, - тут же отреагировала Мия.
        В Белом Зале их встретила взволнованная Исора.
        - Мия! - она быстрым шагом подошла к ним. - Помоги, прошу! Клан Канасу попал в ловушку Демонов на передовой.
        - Ситуация? - тут же собралась Мия, проверяя, есть ли в кольце нужное оборудование.
        - Многие при смерти. Даже Полубог, отец Бекки. Они отравлены чем-то!
        Мия и Ниэль переглянулись.
        - Жди, мы скоро будем.
        - Спасибо!
        Исора вышла из Белого Зала, а Ниэль, зная, как Мия жаждет помочь подруге, открыл портал в Юкху, а оттуда, через Мир Снов, телепортировался прямо к клановым землям Канасу.
        Он раскинул мысленное восприятие на всю территорию и, только убедившись, что опасности нет, отпустил Мию. Провожая её взглядом, Ниэль думал, что ему делать дальше. Ситуация на континенте накалялась, и он не был уверен, что выживет, если Демоны продолжат такую агрессивную экспансию. К тому же его беспокоил Адам.
        - Я всё ещё слаб, - пробормотал Ниэль и отправился обратно на гору Астра.
        - Красавица, - вслух сказал он, - попробуй открыть порталы, которые раньше нам были неподвластны.
        - Хорошо, - рядом появилась девушка.
        - Сперва просто проверим их.
        Ниэль и Красавица переходили от одного круга к другому.
        - Смогу, - Красавица убрала руку от ветхой скалы. - Она ведёт куда-то очень далеко. На другой континент или далёкий остров.
        - Дальше, - кивнул Ниэль.
        Когда день клонился к закату, Красавица проверила все двери.
        - Из Девяти Небес нам доступно только Фиолетовое, - резюмировал Ниэль под конец. - Двери в Белое Небо нет, а в Жёлтое и Оранжевое разрушены. Остались недоступными порталы в Красное, Зелёное, Лазурное, Синее и Чёрное Небеса. Итого, мы не можем открыть пять дверей.
        - Шесть, - не согласилась Красавица. - Есть ещё одна дверь, она под ногами.
        Ниэль поморщился.
        - Я чувствую, там есть дверь.
        - Тогда… - Ниэль махнул рукой, и его мысленное восприятие затопило вершину горы Астры. Он нахмурился, кое-что заметив. А затем по всей горе поднялся ветер, снимая целые пласты земли и уничтожая камни, кусты и деревья.
        - Ниэль! - Мики вышла из своей палатки и оглянулась. Вокруг них взвился столб пыли.
        - Хм, - Ниэль напрягся, ветер резко взорвался, выкидывая щепы, землю и раздробленные камни за пределы горы. После прорыва на ранг Полубога он научился влиять мысленным восприятием на реальность. Не сильно, но убрать слой земли у него получилось легко. Ниэль создал позади себя иллюзорные крылья и резко взлетел. Он завис над горой Астра и уставился вниз.
        - Эта дверь? - спросил он.
        - Да, - рядом появилась Красавица. - И её очень сложно открыть. Я не знаю как.
        Прямо под ними, на вершине горы Астра, где хранились сотни скал и камней с вырезанными кругами-порталами, где тысячи и тысячи лет Императорская семья Астра оставляла своё наследие, идеальным кругом выделялась дверь, охватывающая всю вершину горы. Самая большая дверь Астры из существующих.
        Глава 29. Фиолетовое Небо
        - Как думаешь, куда ведёт эта дверь? - Ниэль спустился на скалу, где обычно медитировал.
        - Не знаю, - Красавица пожала плечами. - Но открыть её будет трудно. Очень.
        - Ладно, оставим как есть. Вернёмся, когда наши силы возрастут.
        - А Фиолетовое Небо? Пойдём туда? Это единственная дверь в Небеса, которую я сейчас могу открыть. И то, потому что сама обладаю силами пространства.
        - Не знаю, - Ниэль с сомнением посмотрел на девятицветную дверь. - Нужно спросить у лисы, сколько времени у меня осталось.
        - Тебе надо освоить силу Полубога полностью. До тех пор мы не сможем приступить к поглощению тел Богов. Не переварим.
        - Тогда пошли сейчас же и спросим, - вздохнул Ниэль.
        Красавица повела рукой, и перед ними возникла фиолетовая дверь, ведущая на другой континент.
        Ниэль без проблем нашёл лису. В забытом людьми и одарёнными крае, где на десятки дней пути не было ни одной живой души, матриарх спряталась от всего мира и ушла в себя. Она медитировала и просматривала свою долгую жизнь, пыталась сделать выводы и, чем Демон не шутит, - получить просветление и прорваться на ранг Высшего Бога. Но всё это - лишь мечты.
        - Ты пришёл, - лиса открыла глаза, в них сверкнул страх перед скорым концом. Никто не спешит умирать.
        - Сколько у меня времени? - прямо спросил Ниэль. - Мне нужен крайний срок.
        Матриарх окинула долгим взглядом Ниэля и задумалась. Она ещё раз проверила своё тело, свои душу и силу.
        - Два года, - наконец, заговорила она. - Крайний срок - два года.
        - Я тебя услышал, - Ниэль кивнул, рядом с ним открылась дверь. - Я приду к концу срока, лиса. А до этого времени - полностью освою силу Полубога.
        Матриарх прикрыла веки, возвращаясь к медитации.
        Ниэль вышел из портала на горе Астра.
        - Что дальше? - спросила Красавица.
        - Сперва закончим все дела тут, - Ниэль через кусочек души в Карте увидел, как Мия лечит больных клана Канасу. Он связался с Первым.
        - Господин, - тут же отозвался Цербер.
        - Нужно встретиться.
        - Жду вас.
        Ниэль открыл дверь на базу в Юкхе, где сейчас находился Первый.
        - Господин, - Цербер поклонился, увидев его.
        Ниэль подошёл и пальцем коснулся лба Первого. У того изумлённо расширились глаза.
        - Я освобождаю тебя, - Ниэль убрал руку. - Но сам понимаешь - ты слишком много знаешь. Дай мне удалить все воспоминания, которые можно обратить против меня, и можешь идти.
        - Г-господин, - Первый неверяще смотрел на Ниэля, - за что?
        - Ты служил мне из-за влияния Слизня Розового Золота, - объяснил Ниэль, не сводя глаз с Цербера. - Я убрал его, ты теперь свободен.
        - Я не хочу, - Первый покачал головой. - У меня нет никого, мне некуда идти. Сеть - крупнейшее дело моей жизни. Позвольте мне остаться.
        - Я рад, - Ниэль улыбнулся и похлопал его по плечу. - Пока меня не будет, ты будешь первым советником Сети. Вторым будет… Хъёда. Она доказала свои способности. А лидер - Мия.
        - Я понял, - Первый сосредоточенно кивнул. - Как долго вас не будет? Цель Сети?
        - Два года, - чуть подумав, ответил Ниэль. - Но, скорее всего, после этого срока мне снова придётся уйти. Общая цель Сети - война с Демонами. Для чёрной стороны - воровство, грабёж и убийство. Но ты сам знаешь, какие мишени для этого следует выбирать.
        - Разумеется, - кивнул Первый. - Мы не тронем невиновных. Хоть неприятные случайности и бывают.
        - Для белой стороны - спасение людей, в приоритете дети.
        - Я вас понял.
        - Собери мне кольцо с необходимым для длительного путешествия. Еда, вода и прочее.
        - Да.
        Ниэль подождал, пока Первый свяжется со своими людьми и принесёт ему пространственный артефакт.
        - Надеюсь, вы справитесь, - Ниэль не стал больше тратить время и вернулся на гору Астра. Нашёл Мики в лаборатории.
        - Ты скоро уходишь? - с грустью спросила она.
        - Да, - Ниэль обнял её и поцеловал. - Подожди немного.
        - Угу…
        - Сможешь сделать мне ещё одну куклу? Я вложу в неё знания Пути Иллюзий, пусть учит лисят, пока меня нет.
        - Смогу…
        - Сколько тебе времени надо?
        - Если вложить в куклу только знания Пути, то не долго.
        - Я подожду, - Ниэль вышел наружу и нашёл Элику.
        - Как дела? - он сел перед ней и достал из кольца шоколадку.
        - Хорошо, - важно кивнула малышка, принимая угощение.
        Ниэль хмыкнул и с нежностью потрепал её по голове.
        Затем он посетил своих учеников и дал им последние наставления.
        - Ниэль, готово, - связалась с ним Мики. - Теперь тебе надо отдать свою кровь и через часть души вложить знания в марионетку.
        Ниэль вернулся в лабораторию и подготовил куклу для своих учеников. После этого он поцеловал на прощание Мики и связался через частичку души с Мией.
        - Нили? - раздался её усталый голос.
        - Я уйду на тренировку в Фиолетовое Небо. Года два меня точно не будет. Но связь поддерживать буду.
        - Я поняла…
        - Я назначил тебя лидером Сети. Будешь получать вести от Первого и Хъёды.
        - Но зачем? - удивилась Мия.
        - Используй Сеть для мести, - просто ответил Ниэль. - Отомсти за отца и мать. Заставь кланы Захра и Лоу пожалеть.
        - Спасибо, - прошептала Мия.
        - Будь осторожна, постарайся не выходить за пределы горы. Первый тебе расскажет про дела Сети и покажет, какие порталы в какие базы ведут.
        - Я поняла. Будь осторожнее, Нили…
        Ниэль остановился у круга в Фиолетовое Небо.
        - Красавица, открывай, - вслух сказал он, внутренне готовясь к сложному и долгому путешествию…
        ***
        - Сколько мы уже тут, Красавица? - устало спросил Ниэль. Он сидел у подножия скалы, опершись о неё спиной, и невидящим взглядом смотрел в небо. Фиолетовое, однотонное небо.
        - Год и шесть месяцев, - отозвалась Красавица.
        - Нам пора возвращаться?
        - Давай ещё раз попробуем сорвать цветок? Если не получится - вернёмся.
        Ниэль горько вздохнул и прикрыл глаза. Больше полутора лет. И если сперва было довольно неплохо - личная сила росла скачками, грани Дао Иллюзии открывались одна за другой, а сила Полубога медленно, но верно укреплялась, то сейчас Ниэль чувствовал лишь усталость. Небо давило на него. Каждую секунду, каждую минуту он чувствовал давление и понимал, что настанет момент, когда он не сможет ему противостоять.
        - Ну, пошли, - Ниэль поднялся на ноги и прикоснулся к своей груди. Ему казалось, что он очень медленно погружается в воду - каждую секунду всё ниже и ниже. Но только давление от толщи воды действует не на тело и даже не на внутреннюю силу, а на душу, ментальность и психику. Ниэль устал от этого места.
        *Къяяя!*
        Сбоку, из пространственной трещины, с невероятной скоростью вылетела остроклювая птичка. Ниэль лишь бросил на неё взгляд, как та вспыхнула и с диким визгом сгорела. Запахло палёными перьями.
        - Ты стал гораздо сильнее, - заметила Красавица. - Раньше мы вдвоём еле-еле убивали одну птичку. А сейчас тебе и взгляда хватает.
        Ниэль не ответил. Он привычным волевым усилием запустил полное слияние с Красавицей. Пространство перед ним задрожало - Ниэль сделал шаг и оказался за десятки тысяч шагов от прежнего места. Фиолетовое Небо - идеальное место для изучения Дао Пространства. Всё вокруг, от ветра до животных и растений, пронизывала эта сила.
        Чтобы выжить в Фиолетовом Небе, нужно всегда было оставаться начеку. Ниэль уже не один десяток раз оказывался на грани смерти - то резко пространственная трещина появляется и затягивает неизвестно куда, то стая остроклювых птичек неожиданно выныривает и набрасывается, то безобидный на вид цветочек замораживает пространство вокруг. Фиолетовое Небо будто не имело границ. Ниэль и Красавица больше полутора лет исследовали его, но не охватили даже сотой части.
        Ниэль оказался на берегу сиреневого озера, в центре которого виднелся зелёный остров.
        - Рядом люди Храма Космоса, - заметила Красавица.
        Ниэль кивнул, он тоже почувствовал их мысленным восприятием. Из-за давления неба оно не было таким обширным, как в реальном мире. Связь Ниэля с Миром Снов также страдала и с каждым днём становилась слабее. Сейчас, чтобы войти в своё облако снов, Ниэлю нужно было сперва настроиться. А на это уходило время.
        - Не учатся на своих ошибках, - самодовольно сказала Красавица.
        Прямо к центру острова, с противоположного берега озера, вылетело трое Полубогов в фиолетовых робах. На краю острова рос цветочек, похожий на ромашку, только с фиолетовой сердцевиной. Очень ценный цветочек. Люди Храма Космоса каждый день пытались достать его, и каждый день - неудачно. Ниэль не раз пересекался с ними, но ни одна сторона не желала вступать в конфликт. Сам факт того, что Ниэль смог добраться до Неба, говорил о его невероятных способностях в Дао Пространства - глупо заводить такого врага. Пару раз люди Храма приглашали Ниэля в гости, но он отказывался.
        - Смотри-смотри, - голос Красавицы в голове Ниэля звенел от нетерпения. - Они подлетают!
        Троица замедлилась, приближаясь к острову. И вот, когда они подлетели на три сотни шагов, пространство вокруг цветочка покрылось рябью, и один из Полубогов Храма Космоса исчез. Двое других замерли на несколько мгновений и продолжили путь.
        - Первый готов, - довольно хмыкнула Красавица.
        Ниэль не разделял её энтузиазма. Он сам несколько сотен раз пытался достать этот цветочек, но всё впустую.
        Подул ветер и разметал отросшие волосы Ниэля, что так и остались седыми. Когда Полубоги приблизились на две сотни сотни шагов, область вокруг цветочка взорвалась пространственными трещинами. Раздался вскрик, и один из Полубогов исчез.
        - Ещё один, - цокнула языком Красавица.
        Ниэль прикрыл глаза, приводя мысли в порядок и готовясь к прорыву. Он сорвёт этот чёртов цветок и вернётся домой. Ему осторчертело это Небо, давление изматывало и давило.
        Раздался треск, озеро пошло волнами. Ниэль видел, как последний Полубог - беловласый старик - подлетел на сотню шагов к цветку. Пространственные трещины не навредили ему - его защищал фиолетовый Домен. Но ему предстояло последнее испытание, которое сам Ниэль никак не мог пройти.
        - Началось! - воскликнула Красавица.
        Домен старика растянулся, будто резиновый. Полубог негромко рыкнул и рванул вперёд.
        - Сможет?!
        Но старик не смог. Он подлетел на двадцать шагов к цветку и исчез.
        - Ура! Он не сорвал наш цветочек!
        Ниэль вздохнул и поднялся в воздух. Вокруг него раскрылся Домен Иллюзий в виде огромного Белого Зала, и Ниэль на невероятной скорости рванул к острову. Первое испытание - случайную телепортацию - Ниэль пролетел легко. Следующее - пространственные трещины - Ниэль также осилил без проблем.
        - А помнишь, мы раньше сразу телепортировались в другие места, как только подлетали к цветочку? - весело напомнила Красавица.
        Ниэль продолжил лететь. Пространственные трещины исчезали в его Домене Иллюзий, не нанося вреда.
        А вот, когда расстояние до цветка сократилось до сотни шагов, Ниэль резко сбросил скорость. Начиналось, как надеялся Ниэль, последнее испытание - растяжение и сжатие пространства.
        Первым не выдержал Домен Иллюзий и с негромким хлопком разорвался. Ниэль почувствовал запах озона и продвинулся ещё на шаг. Оставалось пятьдесят шагов до цели. Красавица уже давно ничего не говорила, она сосредоточилась на борьбе с цветком. И тот, и другая боролись за пространственные силы, и Красавица проигрывала. Ниэль почувствовал, как пространство вокруг растягивается. Цветок никого не убивал - перестав сопротивляться одарённые телепортировались из этого места. Но Ниэль не сдавался. Он стиснул зубы и терпел, продолжая шаг за шагом приближаться к цели.
        Тридцать шагов.
        Двадцать.
        Ниэль замер. Это был его предел, дальше он не мог продвинуться. Ещё шаг - и сила сжатия-растяжения уничтожит его тело.
        - Папа, давай отступим, я не могу, - расстроено и очень устало прошептала Красавица.
        Ниэль прищурился. Его Помощник пульсировал, предупреждая о смертельной опасности, сердце в груди бешено билось, а чёрная дымка, покрывающая его тело, то растягивалась, то сжималась.
        Ниэль сделал шаг.
        - Папа!
        Но ничего не произошло. Ниэль очутился на острове, рядом с цветком, и он больше не чувствовал опасности.
        - Это как? - рядом появилась озадаченная Красавица.
        - Последняя попытка, - пожал плечами Ниэль, рассеивая чёрный дым и возвращая себе прежний вид. - Я был готов принять на себя удар.
        - А если бы ты умер? - с укором произнесла Красавица.
        - Один шаг я бы выдержал.
        Они подошли к цветку. Вблизи он казался ещё более загадочным - его сердцевина сияла, будто космос, и завораживала глаз.
        - Жалко срывать, - расстроенно сказала Красавица. - Может, не будем? Я чувствую, что если буду тут сидеть, то смогу углубить понимание Дао Пространства.
        - Решай сама, - улыбнулся Ниэль. - Но недолго.
        - Хорошо! - Красавица уселась перед цветком и закрыла глаза.
        Ниэль немного понаблюдал за ней, а затем вздохнул и достал из кольца пространственную палатку.
        День проходил за днём, а Красавица и не думала прекращать медитацию. Люди Храма Космоса увидели чужаков у их цветка и всполошились. Ниэль каждый день наблюдал, как десятки Владык и Полубогов пытаются прорваться через защиту цветка, но не могут.
        На седьмой день остров посетил гость. Ниэль даже не почувствовал его. Он вышел утром из палатки и увидел сидящего на камне Хороса Звёздного.
        - Здравствуй, - старик печально улыбнулся. От него исходила мощь Бога, что заставляла окружающее его пространство изгибаться. Хорос заметил, на что смотрит Ниэль, и виновато развёл руками:
        - Не могу полностью взять под контроль силу Бога.
        Ниэль молча кивнул, подошёл к нему и сел рядом.
        - Знаю, что винишь меня, - Хорос прищурился и посмотрел на Красавицу. - Я отдал Храму Судьбы монету. И я знал, что Мики - Избранная Судьбы. Но не предупредил.
        - Уверен, у тебя были свои причины, - Ниэль достал из кольца пиалу с хачси и пригубил напиток.
        - Если бы я не лишился сил и не жил с вами как обычный смертный… - Хорос усмехнулся. - Я бы и за тысячу лет не смог бы стать Богом.
        Ниэль промолчал.
        - Это цветок Познания Дао, - вдруг произнёс Хорос, продолжая смотреть на Красавицу. - Я сам не представляю, как именно можно прорваться через его защиту, будучи Полубогом или Владыкой. Для Бога цветок не несёт пользы, поэтому я здесь. Есть одно правило - цветок нельзя срывать. Если бы вы попытались - вас бы телепортировало отсюда, а следующие попытки стали бы абсолютно бесполезными.
        - Вот как…
        - Пусть она сидит столько, сколько сможет, - Хорос встал. - Не буди её. Цветок Познания Дао есть в каждом Небе, но не каждый Избранный оказывается достойным его. Мы не говорим нашей молодёжи, что цветок нельзя срывать, это растение сразу чувствует фальшь.
        - Спасибо, что предупредил, - кивнул Ниэль.
        - Мы готовим новый удар по Демонам и Храму Судьбы, - пространство вокруг Хороса заколебалось. - В ближайшие несколько лет будь осторожен, Ниэль. Прольются реки крови.
        Хорос бесшумно исчез.
        - Реки крови, - пробормотал Ниэль. Его пугала надвигающаяся катастрофа. Он понимал, что в итоге останутся либо Демоны, либо люди и другие расы Западного Континента.
        - Нужно стать сильнее, - вслух сказал Ниэль и поднялся на ноги. Он бросил ещё один взгляд на Красавицу и вернулся в свою палатку медитировать.
        Ещё целый месяц ему пришлось ждать пробуждения Красавицы. И за это время никто из людей Храма Космоса так и не смог пробиться к цветку Познания Дао.
        Ниэль с трудом сдерживал давление. Каждый день он думал, что не сможет выдержать, но продолжал упорствовать. Ему не хотелось отрывать Красавицу от редкой возможности стать сильнее. И когда она открыла глаза и встала на ноги, Ниэль почувствовал неимоверное облегчение.
        - Моё Дао Пространства достигло предела! - восторженно воскликнула она и взмахнула руками. Вокруг появились десятки разноцветных пузырьков. Красавица щёлкнула пальцами, и они взорвались пространственными трещинами. Красавица щёлкнула ещё раз, и все трещины сжались в одну чёрную точку, которая стягивала и прогибала пространство вокруг себя.
        - Смотри! Папа! - когда Ниэль не ответил, она оглянулась и увидела его, обессиленного, лежащего на траве и с трудом дышащего.
        Красавица сразу поняла, как ему тяжело. Она выбросила чёрный шар прочь, оказалась рядом с Ниэлем, взяла его за рукав и телепортировала к тому месту, откуда они вошли в Фиолетовое Небо. Спустя мгновение перед ними возник портал, и Красавица буквально силой впихнула ослабшего Ниэля туда.
        - Ха-а-а-а, - Ниэль упал на спину и выдохнул. Он смотрел на белые облака, чувствовал тепло светила на лице и ощущал, как внутреннее давление спадает. Его душа, столько времени находившаяся в оковах, будто расправила крылья и стала сильнее. Мысленное восприятие бурным потоком затопило всю гору Астра, и Ниэль сразу почувствовал своих близких. Они уже заметили его прибытие и неслись к нему. Ниэль с трудом встал, и на него тут же накинулась Мики и крепко обняла.
        - Ниэль!
        - Нили! - сразу за ней подбежала Мия. Её живот заметно округлился.
        Ниэль обнял подругу и сестру и телепортировался в свой шатёр.
        - Ого! - воскликнула с удивлением Мия.
        - Ты стал ещё сильнее! - Мики горящими глазами смотрела на Ниэля.
        - А ты ещё прекраснее, - ответил с нежностью Ниэль.
        Мики густо покраснела, а Мия захихикала.
        - Рассказывайте, что случилось, пока меня не было.
        Мия и Мики переглянулись.
        - Всё плохо, - с болью в голосе сказала Мия. - Люди умирают. Очень много людей. Храмы снова объединились и ударили по Демонам, но о победе речи не идёт, это только замедляет их наступление. Мы делаем, что можем, но это всё временные меры, Ниэль.
        - А если Демоны найдут гору Астра? - прошептала Мики.
        Ниэль помрачнел и посмотрел на девятицветную дверь. Она стала ещё больше и соперничала размерами со светилом.
        - Есть слухи, - Мия заметила, куда смотрит Ниэль, - что из двери вышел первый Демон-Бог.
        - Король? - Ниэль сильно встревожился.
        - Да. Король Демонов.
        - Бог из расы, которая на втором месте в списке Рённе, - Ниэль посмотрел в глаза Мики. - Через два дня я ухожу к лисе. Нельзя больше откладывать поглощение Богов.
        Глаза девушек повлажнели. Мики закусила губу и кивнула, а Мия лишь прикрыла веки.
        Следующий день Ниэль провёл с близкими. Он играл с Эликой, слушал доклады Мии о делах Сети, посетил через Карты Сонного Царства Особеннобровых и узнал, нужна ли им помощь. Ерта так и осталась на другом континенте и пока не выходила на связь. Ниэль телепортировался к ней и немного понаблюдал за её жизнью. В итоге он сделал артефакт, который единоразово мог бы в случае необходимости открыть портал на Западный Континент, и оставил в её доме вместе с запиской.
        Вечером Ниэль посидел с Эликой, которая за это время подросла и даже успела стать одарённой.
        Своих учеников он тоже посетил, проверил их знания и помог с трудными в понимании местами. Мики сделала более совершенную куклу, и Ниэль вложил в неё частичку своей души с заключёнными в ней знаниями о Дао Иллюзий. Он не знал, сколько будет отсутствовать, поэтому постарался оставить кукле как можно больше знаний. А ночью, когда светило давно уже покинуло небосвод, Ниэль посетил дом Мики.
        - Ты пришёл, - девушка улыбнулась, влюблёнными глазами смотря на Ниэля. Она сидела на кровати в одной сорочке.
        - Да, - Ниэль телепортировался к ней и крепко поцеловал. Одно прикосновение губ, сильные руки на девичьей талии, прохладные ладошки, скользнувшие под рубашку… страсть захватила обоих, и они потонули в омуте наслаждения.
        Рано утро, когда Мики сладко спала и улыбалась во сне, Ниэль вышел из палатки.
        - Красавица.
        - Почему ты закрыл меня в Мире Снов? - возмутилась она.
        - Ты можешь открыть порталы в другие Небеса и тот большой?
        - Не буду говорить, пока ты не расскажешь!
        - Красавица.
        - Злой ты… Могу открыть порталы в Небеса, а большой не могу.
        - Открывай портал к лисе.
        - Я не буду с тобой разговаривать.
        Перед Ниэлем появился круг, и он перенёсся на другой континент. Матриарх за этот год с лишним сильно постарела. Она выглядела как немощная старуха с блеклыми глазами.
        - Ты пришёл, - прохрипела она, почувствовав Ниэля.
        - Да. Время пришло, лиса. Больше ждать я не могу.
        - Твоё Дао Иллюзий достигло предела, - утвердительно сказала она. - Невероятный результат за такой короткий срок. Приступим.
        Глава 30. Бог Двух Путей
        - Красавица, - Ниэль открыл глаза. Он висел в воздухе, скрестив ноги. Вокруг него на много дней пути бушевали силы пространства и иллюзии - появлялись пространственные трещины, вспыхивало пламя, рождались образы космоса и далёких звёзд. - Сколько времени прошло?
        - Десять лет, Ниэль, - в его голове раздался нежный девичий голос. - Десять лет мы поглощали силу Богов.
        Ниэль огляделся, и ураган вокруг мгновенно успокоился. Далеко внизу, на земле, за прошедшие десять лет образовался глубокий кратер идеальной сферической формы.
        Рядом с Ниэлем появилась высокая светловолосая девушка с зелёными глазами - повзрослевшая Красавица.
        - Ты стал Богом, - она улыбнулась.
        - Бог… - Ниэль сжал и разжал ладони, чувствуя внутри себя бушующую силу. Ему казалось, он способен мановением руки уничтожать целые страны, стирать в пыль города и замки. Ниэль поднял голову и посмотрел на девятицветную дверь. За это время она выросла в два раза.
        - Красавица, пора.
        Ниэль перенёсся на гору Астра. Огляделся и растерялся. В следующее мгновение он переместился к беловолосой девушке, которая медитировала на огромном камне, скрестив ноги. Рядом с ней в той же позе сидели два ребёнка - мальчик и девочка. Оба черноволосые и очень похожие друг на друга. Позади них игрались совсем не изменившиеся Беля и Куся.
        - Ниэль, - Элика открыла глаза и облегчённо улыбнулась.
        - Где все? - спросил Ниэль, не сводя взгляда с черноволосой девочки. Ему и в голову не пришло попробовать связаться с Мики и Мией через Карты, настолько он был поражён, увидев этих детей. Он сразу почувствовал, кто они. Девочка поднялась, с любопытством его разглядывая. Мальчик открыл серые глаза. Ниэль сразу же опознал в нём сына Мии. И понял, что в свои одиннадцать лет тот уже достиг ранга Мэтра.
        - Они на передовой, помогают Империи Феникса сдерживать натиск Демонов, - Элика стала серьёзной. Ей уже стукнуло пятнадцать лет, и, пока взрослела, она вспомнила свою первую жизнь.
        - Ты мой папа? - вдруг спросила девочка.
        - Дядя? - мальчик приподнял брови.
        У Ниэля пересохло горло.
        - Д-да, - он подошёл к дочери и внимательно посмотрел ей в глаза. Чёрные, точь-в-точь как у Мики. Мальчик даже не шелохнулся.
        - Но я же… - Ниэль не понимал, как такое могло произойти. Он прекрасно контролировал своё тело и не желал в столь опасное время заводить детей.
        - Ты пытался обмануть Чёрного Доктора, - иронично хмыкнула Элика.
        - Как тебя зовут? - Ниэль осторожно обнял дочь.
        - Найна, - девочка неуверенно обняла Ниэля в ответ. Она слышала множество рассказов об отце и с детства восхищалась им. Но сейчас, когда она его, наконец, встретила, Найна не знала, как себя вести.
        - На родном языке Мики её имя означает “серебристо-чёрная пчела”, - Элика встала рядом с ними.
        - Пчела… - Ниэль осторожно отстранился и поцеловал дочь в лоб.
        - А тебя как зовут, племянник? - он улыбнулся.
        - Нили, - спокойно ответил мальчик.
        - Вот как…
        Элика шагнула к Ниэлю, но он положил руку ей на лоб, останавливая, и строго сказал:
        - Подрасти ещё годика три-четыре.
        Элика вспыхнула и пробормотала:
        - Так нечестно… Мне уже тридцать лет…
        Ниэль хмыкнул. Он повёл рукой и создал из воздуха два цветка - чёрную и белую розы. Одну он закрепил в волосах Найны, а вторую - в волосах Элики.
        - Скоро вернусь, - он улыбнулся и исчез.
        - Папа всегда таким крутым был? - Найна горящими глазами посмотрела на Элику.
        - Угу, - рассеянно качнула головой та.
        - А мне ничего не подарил... - расстроено пробормотал Нили.
        ***
        Ниэль попытался переместиться в пространство над Империей Феникса, но у него не вышло - он оказался над Республикой Огненного Подсолнуха. И тут же помрачнел из-за ударившего в нос запаха крови и гари. Война.
        Ниэль накинул на себя иллюзию невидимости, наблюдая за тем, что происходит над Империей Феникса. Демоны непрерывно атаковали полупрозрачную разноцветную пелену. Ниэль раскинул своё мысленное восприятие над множеством стран и тут же понял, в чём дело. Весь север Западного Континента был заражён чёрной землёй и уже оказался под властью Демонов. Линия фронта достигла Империи Феникса на западе континента и Империи Магов на востоке. Союз Семи, Республика Юкха, Альянс Земель Парваты и почти весь Союз Кланов Оборотней стали владениями Демонов.
        Ниэль полетел к месту битвы. С земли и с небес - отовсюду наступали Демоны.
        Ниэль замер у пелены.
        - Представься, - рядом с ним вспыхнуло золотое пламя и появился мужчина в красном церемониальном платье и с короной на голове. Он с прищуром оглядел Ниэля.
        Один за другим появились другие Боги, почувствовавшие незнакомца. Но почти все они стояли по ту сторону пелены.
        “Красавица, ты сможешь открыть портал через эту защиту?” - мысленно спросил Ниэль, приложив ладонь к пелене.
        - Нет, Ниэль, - спокойно ответила Красавица.
        “А круг на горе Астре ты проверила?”
        - Да. Моих сил хватит, чтобы открыть ту дверь.
        - Ниэль? - удивлённо спросил Хорос Звёздный, присоединившийся к компании вместе с тремя Богами из Храма Космоса.
        - Я рад, что ты жив, - Ниэль кивнул и оглядел остальных. - Больше пятидесяти Богов. Неужели не хватает сил, чтобы вышвырнуть Демонов?
        - Не дерзи, мальчик, - раздался зычный голос. К Ниэлю подлетел шестиметровый лысый гигант с синеватой кожей.
        - Раса Титанов, - констатировал Ниэль.
        - Ниэль, - чувствуя назревающий конфликт, заговорил Хорос, - мы пытались. Но на их стороне Храм Судьбы с Адамом, который в одиночку уничтожит любого из нас. К тому же с ними уже больше двадцати Богов из Демонической Расы.
        - Пока вы воевали и спорили между собой, Демоны становились сильнее, - Ниэль иронично усмехнулся. - А как только решили собраться - стало поздно. Да?
        Титан щёлкнул пальцами, и мимо Ниэля промелькнула молния. Верховный Правитель Коалиции Варваров поднял в удивлении брови и с уже большим интересом посмотрел на Ниэля.
        - Ты Бог Двух Путей, - утвердительно сказал он.
        Боги вокруг переглянулись между собой, не сдержав эмоции.
        - Именно, - Ниэль раскрыл свой Мир - высшее проявление Сферы.
        И все Боги словно бы оказались совершенно в ином месте. Дао Иллюзии и Пространства сплелись и воссоздали Космос из Солнечной Системы.
        - Эта атака сильнейшая из тех, что я видел, - серьёзно произнёс Патриарх Империи Фениксов.
        - С Ниэлем у нас может быть шанс, - усмехнулся Хорос Звёздный.
        Ниэль убрал свой Мир и окинул взглядом Богов.
        - Вы впустите меня? Я хочу проверить своих друзей.
        - Я против, - спокойно произнёс один из людей Храма Смерти.
        - Я за, - пожал плечами толстяк из Жёлтого Храма.
        Один за другим Боги голосовали, и в итоге большинство встало на сторону Ниэля.
        Пелена перед ним раскрылась, и он влетел внутрь. Тут же Ниэль распространил мысленное восприятие по всей стране и нашёл Мию, Мики и других Особеннобровых. В основном они находились в столице Империи Феникса, но были и те, кто воевал на фронте, как, например, Мора. Ниэль почувствовал и других знакомых. На севере - Инса, Толю и их армию жуков, на юге - Кхали из Расы Проклятых, который вместе с Пожирателем и Девятой сейчас находился глубоко в горах Империи Магов. Что ему там нужно?
        - Ниэль, это Формация Девяти Небес, - заговорил Хорос. - Теперь она не будет для тебя преградой. Только благодаря ей мы сдерживаем Демонов.
        - Поздновато вы её применили, - заметил Ниэль и посмотрел в сторону Союза Семи. Уничтоженные города, чёрная отравленная земля, мутанты и демонические твари.
        - Мы создали её раньше, Ниэль, - печально усмехнулся Хорос. - Но Короли Демонов и Адам раз в месяц атакуют её общими силами и отодвигают границы. А когда атакуем мы - Адам уничтожает нас по очереди.
        - Я вмешаюсь в битву.
        - Это спровоцирует вражеских Богов, - предупредил Феникс. - Среди них Боги из Царства и Конфедерации Хвирдхар. Но главное - ты привлечёшь внимание Адама.
        - Сдержите их, - равнодушно сказал Ниэль и исчез.
        - Нагло, - рыкнул Лев из Союза Оборотней.
        - Он Бог Двух Путей, - ухнул Филин из Леса Монстров. - Имеет право.
        - Ниэль - мальчишка, которому нет и пятидесяти? - Бог из Юкхи - аловолосый предок клана Ракта - вопросительно посмотрел на Хороса.
        - Да. И рос он в твоей стране, Анактос.
        - Упустил такой росток, - издевательски хмыкнула старуха из Альянса Земель Парваты.
        - Для нас всех сотня лет как мгновение, - заметила девушка из Лазурного Храма. - Не будем спорить.
        - Парень уже начал, - гулко произнёс Бог из Красного Храма - Пятиметровый Гигант, закованный в тяжёлый алый доспех. - Пришло и наше время.
        ***
        Ниэль обрушился на врагов как ураган. Крепости и армии Демонов одна за другой сгорали, взрывались, исчезали, будто вырванные из этого мира. Ниэль убивал Абсолютов и Полубогов так легко, будто они были муравьями. Сила пьянила, кружила голову.
        *БАХ!*
        Небеса вздрогнули, и на него бросились вражеские Боги. Ниэль проигнорировал их, уничтожая армию Демонов и их союзников. Он оттачивал свою силу Бога, обрушивая на врагов самые разные атаки.
        - Ниэль, - голос Красавицы привёл его в чувство. - Смотри, там Алана.
        Ниэль вынырнул из боевого морока и заметил, что оказался перед огромной крепостью, над которой вместе с Демонами кружили Ангелы. Где-то сбоку Боги из Храма Смерти и Войны сдерживали Богов Царства и Королей Демонов.
        Ниэль нашёл взглядом одного из Ангелов - Алану. Она с ненавистью и страхом смотрела на него, крепко сжимая в руках меч.
        Ниэль поднял руку, раскрывая свой Мир. И сжал кулак.
        *Пуф!*
        Вся крепость вместе с Демонами и Ангелами исчезла, оставив после себя гладкую полусферу в чёрной земле.
        - Жаль, - меланхолично произнесла Красавица. - Но ты правильно сделал. Алана не смогла бы освободиться…
        Раздался злой рык, и Бог Царства улучил мгновение, чтобы бросить в Ниэля свою сильнейшую атаку - Колесо Света.
        Ниэль усмехнулся. Атака Бога попала в его Мир и просто улетела в космос, затерявшись среди бесконечных звёзд.
        - Иллюзия и Пространство! - гневно прошипел Бог из Царства. А в следующее мгновение сразу четыре техники от разных Богов врезались в его тело - во время боя с сильными противниками нельзя поддаваться чувствам и отвлекаться даже на мгновение.
        Ниэль бросил равнодушный взгляд на останки Бога и переместился к другой крепости. Он вышел из боевого азарта и сейчас действовал осторожнее. Одновременно с этим он мысленным восприятием следил за городами Империи Феникса, которые ещё не пали под гнётом Демонов. И в них он очень часто слышал два слова - Особеннобровые и Сеть.
        Ниэль улыбнулся, слушая, как его друзей и подруг восхваляют, и распылил очередную крепость Демонов.
        Вдруг всё небо затопил золотой свет. Ниэль с досадой посмотрел на него и телепортировался назад, прямо к пелене. Остальные Боги тоже спешно встали под защиту Формации. Но не все. Один из Богов Леса Монстров погиб, не успев вовремя отступить. Адам сделал свой ход... больше у Ниэля не выйдет так легко уничтожать вражеские укрепления.
        Золотой свет в небесах сформировался в огромное лицо Адама.
        - Ниэль, - его голос услышали все. - Ты, наконец, пришёл, - лицо Адама перекосило выражение дикой ненависти.
        Ниэль промолчал. Он копил энергию для ещё одного удара.
        - Эта война уже проиграна, Ниэль, - Адам скривил губы в уродливой улыбке. - Ты лишь отсрочишь неизбежное.
        Ниэль поднял руку, и в десятке мест, где находились крепости Демонов, возникли клоны Ниэля.
        *БАХ!*
        Золотые молнии упали на землю. Семеро клонов не успели атаковать, но вот трое, перед тем как погибнуть, высвободили атаку, разрушая крепости и хороня под ними тысячи Демонов и их союзников.
        - Гра-а-а-а! - Адам в бешенстве взревел, и из его глаз вырвались два золотых луча. Но его атака не нашла свою цель, она расплескалась о Формацию Девяти Небес.
        Ниэль успел переместиться и появился перед Мики и Мией, которые в этот момент слушали донесения людей Сети.
        - Ниэль!
        Девушки сразу заметили его, их глаза расширились. Они бросились к нему.
        - Привет, - Ниэль улыбнулся и тут же их обнял.
        - Ты пришёл…
        - Давайте поговорим дома, - Ниэль телепортировался на гору Астра вместе с Мики и Мией. И тут же усилием воли создал беседку, где они и устроились.
        - Мама! - Найна подбежала к Мики и спряталась за ней, горящими глазами следя за Ниэлем.
        - Я слышал, что весь континет знает об Особеннобровых? - с интересом спросил Ниэль.
        - Не то слово, - Мики гордо подняла подбородок.
        - Почему название не сменили?
        - Ну, вот так решили…
        Они проговорили до самого вечера, обсуждая прошедшие десять лет. За это время каждый из тринадцати Особеннобровых, кроме неодарённой Элуры, достиг минимум уровня Владыки. Некоторые же и вовсе стали Полубогами. Как, например, Мики, Йозес, Мора, Илир и Ерта. Последняя вернулась на Западный Континент восемь лет назад и уже не держала зла на Ниэля.
        Следующие семь дней Ниэль посещал своих друзей и близких одного за другим. Помогал им с развитием, давал советы. А по ночам, под обиженным взглядом Элики, скрывался в доме с Мики.
        Атака Ниэля сильно помогла людям и дала им необходимую передышку. Демоны и Адам не успели среагировать и понесли колоссальные потери, что откинуло прогресс их наступления на несколько лет назад.
        На восьмой день Ниэль взлетел и завис над горой Астра.
        - Красавица, сколько времени тебе нужно, чтобы открыть эту дверь? - спросил он, оглядывая самый большой круг на горе.
        - День, - спокойно ответила Красавица. - Не хочешь проверить границу пространства?
        - Да, только собирался.
        Ниэль переместился к краю пространства горы Астра - стене из чёрного дыма, по которой бегали бело-красные молнии. Он ощупал границу мысленным восприятием.
        - Это искусственное пространство, - рядом появилась Красавица, задумчиво смотря на туман.
        - И оно создано явно не Императорской Семьёй Астра, - сделал вывод Ниэль. - Это что-то древнее и могущественное.
        - Божественная раса?
        - Думаю, что так.
        - А вверх?
        Ниэль поднял голову и переместился ввысь, на максимально возможное расстояние.
        *Бах!*
        Он врезался в прозрачный барьер.
        - Интересно, - Ниэль пощупал преграду.
        - Это остров, - Красавица появилась рядом и ткнула в барьер. - Созданный специально для одной цели - спрятать ту большую дверь на горе.
        Ниэль переместился к Империи Феникса и попробовал покинуть планету. Он пронёсся мимо облаков, земля становилась всё дальше, и вот, когда стало трудно дышать из-за нехватки воздуха, Ниэль снова врезался в барьер.
        - Похоже, про это говорил Адам, - голос Красавицы в голове Ниэля звучал тревожно. - Ты заметил, что давление на каком-то уровне резко усилилось? Чем выше ранг, тем выше можно подняться. Но даже Высшие Боги, как Адам, не могут покинуть планету. Это тюрьма.
        - Начинаю понимать Адама, - пробормотал Ниэль. - После сотен тысяч лет он окончательно сошёл с ума и пустил под нож всю планету только ради шанса вырваться и узнать, что там дальше.
        - Что будем делать, Ниэль? Мы не справимся с Адамом. И барьер этот сломать не получится. Может, через десятки или сотни лет, но рано или поздно Демоны захватят континент.
        Ниэль переместился на гору Астра и посмотрел на самую большую дверь.
        - Откроем её? - спросила Красавица.
        - Давай попозже. Сперва…
        Ниэль наложил на себя иллюзию невидимости и телепортировался в Великий Египет. Точнее, в пространство, оставленное расой Небесного Контроля, в котором когда-то заперли Мики. Ниэль подлетел к трём пирамидам, повёрнутым подошвами друг к другу. Пространство вокруг них прогибалось, образуя сферу, по орбите которой кольцом двигались камни, осколки и мусор.
        Три пирамиды совсем не изменились за прошедшие года, в отличие от остального пространства, которое сильно преобразилось. Множество Демонов патрулировало это место, на летающих островах появились новые города, заселённые захватчиками.
        - Вокруг пирамид защита уровня Бога, - спокойно сказала Красавица. - Вот почему Демоны до сих пор не взломали её.
        - Сможем войти? - Ниэль медленно подлетел к пирамидам.
        - Да. Давай объединимся.
        Ниэль прикрыл глаза, воздух вокруг него задрожал, и спустя мгновение на его теле появились гладкие чёрные доспехи, на которых блестела россыпь звёзд. В одной руке Ниэль держал короткое копьё, а в другой - длинное. Никто его не заметил - Демоны продолжали патрулировать местность как ни в чём не бывало.
        Ниэль вошёл в сферу и направился в место, где сходились высоты пирамид. И чем ближе он подлетал, тем сложнее становилось двигаться. В один он момент он остановился. Пространство в этом месте слишком сильно давило, Ниэль не мог пошевелиться.
        - Похоже, наших сил не хватит, чтобы войти туда, - раздался напряжённый голос Красавицы. - Я попробую почувствовать.
        Ниэль не ответил. Он смотрел вперёд, где в самом центре между подошвами пирамид медленно крутилась чёрная воронка.
        - Ты чувствуешь? - прошептал Ниэль.
        - Да, Ниэль. Это червоточина, тоннель в пространстве-времени, - звенящим от возбуждения голосом воскликнула Красавица. - Он ведёт в другой мир!
        - Связь с Землей, - пробормотал Ниэль. - Адам подстроил всё так, что Рио, убив Синди, отправил Монету Судьбы в другой мир. Такая сложная многоходовка… Но всё это время у него под носом был тоннель, который позволил бы ему выбраться?
        - Ниэль, Адам - Высший Бог Судьбы, а не Пространства. Он бы не смог войти в червоточину и выжить.
        - А мы сможем, Красавица?
        - Я… Не знаю. Надо стать сильнее.
        Ниэль горько усмехнулся. Снова стать сильнее.
        - Давай вернёмся на гору Астра и откроем дверь, Ниэль. Нужно узнать, что там.
        Ниэль медленно вылетел из сферы пирамид и телепортировался на гору Астра.
        - Если мы войдём в эту дверь… вернёмся ли назад? Куда она ведёт, Красавица? Вдруг в другой мир?
        - Я не могу сказать точно, - неуверенно ответила она. - Но думаю, что нам необязательно входить в дверь нашими реальными телами.
        - Хорошо, - пробормотал Ниэль. - Лучше на всякий случай убрать всех из этого места.
        Он связался с Мией и, когда она всех собрала, отправил их в Империю Феникса.
        Когда гора Астра опустела, Ниэль поднялся в небо и закрыл глаза.
        - Начинай, Красавица.
        - Да.
        Самый большой круг на горе Астра начал медленно наливаться светом…
        Глава 31. За дверью
        Как и сказала Красавица, на открытие врат ушли сутки. Всё это время Ниэль парил в воздухе и медитировал. После десяти лет непрерывных тренировок сутки ожидания были для него одним мгновением.
        Когда круг налился светом и через него проступило изображение острова, Красавица с облегчением выдохнула.
        Ниэль открыл глаза и отдал мысленную команду. Рядом с ним появилась его точная иллюзорная копия и медленно закрепилась в мире, из иллюзии превратилась в реальность. Клон не был полноценным человеком, но имел твёрдую основу из энергии. Ниэль вложил в двойника часть своей души.
        Красавица коснулась головы клона, оставляя в ней свой образ.
        - Посмотрим… - пробормотал Ниэль и послал клона внутрь врат. Через его глаза он следил за обстановкой.
        Клон вошёл внутрь портала и оказался на зелёной поляне. Но в то же мгновение связь с настоящим телом разорвалась.
        В центре поляны спиной к двойнику Ниэля стоял очень высокий, более трёх метров, мужчина. В белых одеждах, с длинными, до поясницы, золотыми волосами. Мужчина обернулся и нахмурился. У него было идеально симметричное лицо, в центре лба выделялся закрытый глаз.
        - Нехорошо, - произнёс мужчина глубоким голосом, который будто пронизывал пространство вокруг, и щёлкнул пальцами. В то же мгновение Ниэля, который парил над порталом, резко потянуло вниз.
        Мужчина спокойно наблюдал, как Ниэль падает на поляну и раскрывает свой Мир. Волна искажённого пространства прокатилась от Ниэля до мужчины, но разбилась о невидимый барьер и рассеялась.
        - Не бойся, - произнёс золотоволосый, убирая руки за спину. - Я не враг. Ты сможешь вернуться назад в любое время.
        Ниэль поднялся на ноги и посмотрел на своего клона. Тот рассеялся, а частичка души, скрытая в нём, вернулась к Ниэлю.
        - Неплохо, - мужчина одобрительно кивнул. - Ты довольно талантлив. Только вот… - его третий глаз открылся и мигнул золотым светом. Ниэль содрогнулся. Он ощутил, будто его только что ментально вывернули наизнанку, проверили, вызнали все его секреты и вернули в прежний вид.
        - Только вот, - повторил мужчина, - это твой максимум. Пожиратель Душ быстро набирает силу, но не способен преодолеть свои ограничения.
        - Кто ты? - внутренне Ниэль готовился к сражению. Он не понимал, как этот странный человек его сюда затянул.
        - Моё имя не имеет значения, - мужчина отвернулся от Ниэля. - Я хранитель этого мира.
        - Ты из Божественной расы?
        - Да.
        Ниэль молчал, напряжение из его тела никуда не ушло. Он чувствовал в этом незнакомце что-то странное, чужеродное.
        - Передо мной не настоящее тело, - понял Ниэль и немного расслабился.
        - Правильно, - равнодушно отозвался Божественный. - Но моих сил достаточно, чтобы уничтожить тебя.
        - Я не хотел тревожить твой покой, - выдавил Ниэль. Он понимал, что лишние конфликты ему совсем не нужны. - Я ищу способ закрыть дверь из мира Демонов.
        Золотоволосый наконец-то заинтересовался. Он повернулся к Ниэлю и оглядел его. Затем задумался и кивнул.
        - Я дам тебе такой шанс, - протянул он. - Будет неприятно, если человечество погибнет. За ним довольно занятно наблюдать. Да и некоторые ростки, появляющиеся раз в тысячу лет, стоят моего внимания. Вопрос лишь… Чем ты готов пожертвовать, чтобы спасти мир, Ниэль?
        Ниэль вздрогнул.
        - Смотри, - Божественный махнул рукой, и рядом с ним возникла одна гигантская сфера и четыре поменьше, которые кружились вокруг неё.
        - Планета, - понял Ниэль. - И её спутники, - он понаблюдал за Белой Луной, вокруг которой по орбите двигались Зелёная, Жёлтая и Красная.
        - Да, - золотоволосый повернул сферу в воздухе и ткнул в небольшой континент. - Посмотри.
        Ниэль направил туда мысленное восприятие и сразу увидел чёрные заражённые земли, Демонических тварей и мутантов. Полуразрушенные города, пропитанные зловонием сгнивших трупов, и новые поселения Демонов, где люди, с рабскими клеймами на лбу, сидели в подземных вольерах и ждали смерти.
        Ниэль сглотнул, по спине побежал холодный пот.
        - Такова участь большей части планеты, - усмехнулся Божественный. - Демоны пожрут всех.
        - Почему ты не вмешиваешься? - севшим голосом спросил Ниэль.
        - Я уже вмешался. Предупредил о надвигающейся катастрофе. Скоро сюда прибудет боевой отряд и очистит планету от Демонов.
        - Как скоро? - с замиранием сердца уточнил Ниэль.
        - Думаю, что через сотню лет по меркам этой планеты, - задумчиво кивнул золотоволосый. - Теллус спрятан довольно глубоко, и добраться до него сложно.
        - Это долго, - Ниэль разозлился, и пространство вокруг него пошло волнами. - К тому времени людей не останется.
        - Ты недооцениваешь человечество, - хмыкнул Божественный. - Оно живучее тараканов. Одна-две тысячи лет, и всё вернётся на круги своя. Демонам потребуется гораздо больше времени, чтобы вырезать всё население планеты.
        - Но…
        - Я не могу ничего изменить, - перебил золотоволосый. - Я предупредил об опасности, помощь на подходе.
        - Место, через которое я прибыл сюда…
        - Это вход в Теллус. Демонам известно о нём. После захвата континента они первым делом будут искать его.
        Ниэль закрыл глаза. Последний шанс на то, что он и его близкие смогут переждать опасность, исчез.
        - Не знаю, чем ты насолил Высшему Богу Судьбы, - Божественный с интересом смерил Ниэля взглядом, - но он хочет тебя найти.
        Ниэль не ответил.
        - Ваш Западный Континент бодро держится, - похвалил золотоволосый. - В числе лучших. Думаю, что лет пятьдесят он точно проживёт.
        - В мире Демонов есть Высшие Боги? И если да, то когда они вырвутся в наш мир? - сухо спросил Ниэль.
        - Есть, - кивнул золотоволосый. - Пока проход не может их выдержать, но, думаю, лет через тридцать первый из них появится на Теллусе.
        - Теллус - название планеты? - Ниэль выдохнул и помассировал веки.
        - Да.
        - Что мне надо сделать, чтобы закрыть дверь в мир Демонов?
        - Принять Пилюлю Творца.
        Ниэль нахмурился.
        - Не понимаю.
        - Это позволит тебе стать Высшим Богом. Только на пять мгновений. Но этого времени хватит, чтобы с твоим пониманием Дао Пространства закрыть дверь.
        - А потом? - Нэиль напрягся.
        - Ты умрёшь.
        Ниэль посмотрел на синее-синее небо и летящие вдаль облака.
        - Почему Теллус закрыт?
        Божественный задумчиво посмотрел на Ниэля, будто принимая какое-то решение.
        - Это родина Божественной Расы, - наконец, ответил он. - И не только её. Демоническая Раса, Пожиратели Душ, Проклятые - множество рас вышли из Теллуса.
        - Почему никто не знает название планеты?
        - Чтобы защитить, - равнодушно ответил золотоволосый. - Враги уже нападали на Теллус. Разрушение колыбели - мощнейший удар по любой цивилизации.
        - Великое Вторжение, - понял Ниэль. - Пять тысяч лет назад в мир ворвались неодарённые на Небесных Твердях, которые убивали Богов. Тогда Сикко взорвал себя и большую часть Жёлтого Неба, чтобы отбить нападение.
        - Правильно, это одни из врагов, - кивнул Божественный. - Нашли координаты Теллуса и почти сумели его уничтожить.
        - Есть шанс выбраться отсюда?
        - Да. Нужно обладать талантом.
        Ниэль вопросительно поднял брови.
        - Многие Боги и Высшие Боги покинули Теллус. Там, - золотоволосый ткнул пальцем вверх, - очень ценят таких.
        - Но Высшие Боги Девяти Небес заперты здесь навечно? - Ниэль вспомнил Адама.
        - Да, их обязанность - защищать Теллус, - золотоволосый скривился. - Им легче подниматься по рангам. Но, как и Пожирателей Душ, их ограничивают оковы. Многие пытались их скинуть, но это невозможно. Ближе всех подобрался Рио - Высший Бог Фиолетового Неба. Он каким-то образом создал дыру в другой мир.
        Ниэль кивнул.
        - Пожиратели Душ - это раса Кошмаров?
        - Пожиратели Душ - это общее название для рас, которые становятся сильнее через поглощение. Но, как я уже говорил, оковы сдерживают Пожирателей. Их не любят из-за слишком быстрого развития.
        - Девять Небес это и правда печать, оставленная Божественной Расой?
        - Да. Но не только ею. Многие расы участвовали в создании Печати. Она прячет Теллус, создаёт купол вокруг него, закрывает проход в Мир Демонов, отгораживает от других цивилизаций.
        - А Оранжевое Небо? - Ниэль старался не показывать, насколько ему интересна эта тема.
        - Это центр Печати. Его основа. Если бы Рио не уничтожил его, - Божественный раздражённо хмыкнул, - таких проблем бы не возникло. Ни Великого Вторжения, ни появления Демонов.
        - Почему Оранжевое Небо не восстановили?
        - Это сложно, - процедил золотоволосый. - Сердце Печати - шедевр Древних.
        - Кто это?
        - Так называют первых представителей, которые покинули Теллус и основали цивилизацию. Сейчас никто не сможет восстановить Оранжевое Небо, не появился ещё гений с таким уровнем познания Дао Судьбы.
        - А что такое Мир Снов?
        - Это изнанка Теллуса, - Божественный говорил всё с большей неохотой. - Она была всегда и отражает действия реального мира. Именно через неё Пророки Древности могли предсказывать будущее и видеть прошлое. И Оранжевое Небо неразрывно связано с Миром Снов.
        - Почему ты мне всё это рассказываешь?
        - Ты всё равно забудешь, - усмехнулся Божественный. - А я уже давно ни с кем не говорил.
        - У меня есть время подумать?
        - Конечно. Когда ты выйдешь отсюда - все лишние воспоминания сотрутся. А про меня и это место ты не сможешь никому сказать.
        - Понимаю.
        - Однако помни - чем дольше ты тянешь, тем меньше шансов закрыть врата. Даже если ты станешь Высшим Богом.
        Ниэль кивнул.
        Золотоволосый некоторое время рассматривал его, а затем махнул рукой.
        Ниэль почувствовал колебания пространственных сил, и спустя мгновение оказался на горе Астра. Дверь была закрыта.
        - Что… - Ниэль непонимающе коснулся виска и огляделся.
        - Не нужно удивляться, ничем не выдавай, что слышишь меня, - раздался холодный голос Красавицы в его голове. - Тебе стёрли память. Сейчас верну.
        Ниэль встряхнул головой. Божественный убрал из его памяти почти всю беседу, оставил только начало, где шла речь про Пилюлю Творца.
        - Как ты это сделала? - мысленно спросил Ниэль, когда Красавица восстановила ему все удалённые воспоминания.
        - Его сила не работает на мне. Я не буду появляться в образе. Уверена, что этот хранитель наблюдает за тобой.
        Ниэль прыгнул на скалу, где обычно медитировал, и сел, скрестив ноги. Ветер дул особенно сильно, и Ниэль подставил ему лицо, закрыв глаза.
        - Ты и правда собрался умереть? - надтреснутым от волнения голосом спросила Красавица.
        - А есть выбор? - с усмешкой спросил Ниэль. - Ты же слышала его. Гора Астра небезопасна, её будут искать. Когда в наш мир выйдут Высшие Боги Демонов - мне конец. Как и всему Западному Континенту. Адам не успокоится, пока не поймает меня.
        - Почему ты уверен, что Демоны будут помогать Адаму? Давай просто спрячемся в океане, на острове?
        - Адам - Высший Бог. У него найдётся, что предложить Демонам.
        - Почему ты веришь золотобровому? Он мог обмануть нас. Использовать, чтобы ты сделал всю грязную работу перед приходом его хозяев.
        - Не исключено, - легко согласился Ниэль. И горько улыбнулся: - Но что я могу?
        - Золотобровый не знал про нас, - голос Красавицы дрожал. - Он не знает, что ты из другого мира. И про червоточину не знает. Давай сбежим, Ниэль? В другой мир? Я не хочу умирать.
        - Высший Бог Иллюзий, - Ниэль придумал, как спасти Красавицу. - Я дам тебе жизнь, когда приму Пилюлю. Ты не умрёшь.
        Красавица молчала.
        - У нас мало времени, - он поднялся на ноги. Ему не сиделось на месте. - Давай не будем терять его.
        Он переместился и оказался над Империей Феникса и быстро нашёл своих близких. Первым делом он телепортировался к сестре.
        - Нили! - Мия, до этого полностью погруженная в бумаги Сети, радостно подскочила с места. - Ну что там?
        - Не смогли открыть, - Ниэль с сожалением улыбнулся. - Пока слишком слабы.
        - Да? - Мия подозрительно посмотрела на брата. - Странно.
        - Ты когда освободишься? Хочу собраться всей семьёй, - Ниэль подошёл к сестре и с нежностью провёл по её волосам. Она была с ним с самого начала пути, всегда его поддерживала.
        - Что с тобой? - Мия прищурилась.
        - Всё хорошо, - Ниэль отвернулся от неё, чтобы случайно не выдать своих эмоций. - Ну так что?
        - Думаю, что завтра я смогу освободить время, - Мия быстро глянула на заваленный стол.
        - Как твоя месть?
        - Я… Я решила не мстить, - извиняющимся тоном сказала Мия. - Ты не против?
        - Так и знал, - хмыкнул Ниэль. - Надеюсь, ты из Сети не сделала благотворительный фонд?
        - Нет, - обиженно пробубнила Мия. - Просто они же наша родня. Я долго думала над этим, Ниэль. Пусть живут. Не хочу рушить судьбы других людей. Время и так сложное.
        - Я поддержал бы любое твоё решение.
        - Спасибо…
        - Схожу к Мики, встретимся вечером.
        - Да, я постараюсь закончить со всеми делами.
        Ниэль исчез. Мия замерла и не сводила взгляда с того места, где он только что стоял.
        - Нили, - прошептала она, - что с тобой?...
        Тем временем Ниэль появился в новой лаборатории Мики. Её куклы и слизни оказывали неоценимую помощь войскам человечества.
        - Ниэль, - она отложила работу и быстро подбежала к нему. Крепко обняла и поцеловала в губы. - Ну что?
        - Не смогли открыть, - снова солгал Ниэль. - Сильно занята?
        - А что? - заинтересованно спросила Мики, снимая перчатки.
        - Пойдём на свидание? - улыбнулся Ниэль.
        - Хорошо. Подожди немного, переоденусь!
        ***
        - Красиво, - прошептала Мики.
        Она и Ниэль сидели на уступе и смотрели на бурлящий океан, пушистые облака и закатывающееся светило.
        - Угу.
        - Что с тобой? - Мики остро посмотрела на Ниэля. - Признавайся.
        - Знаешь... Я не из этого мира, - Ниэль усмехнулся.
        - Из другого? - с любопытством спросила Мики. - Расскажи.
        И Ниэль рассказал. Правду о своём появлении. Он не боялся, что Божественный подглядит или подслушает, ведь сидели они не в реальном мире, а в Мире Снов, в иллюзии Ниэля.
        - Прямо как в сказке, - выдохнула Мики. - Так необычно! А ты можешь вернуться в прошлый мир? Я бы отправилась с тобой. Хочу посмотреть.
        - Пока нет. Может, когда-нибудь потом…
        ***
        - Привет, - Ниэль материализовался позади медитирующей Элики. Рядом с ней сидели Найна и Нили.
        - Ты пришёл, - Элика открыла глаза и плавно поднялась на ноги. - Как прошло?
        - Не смогли открыть, слабоваты пока.
        - Ммм, - Элика прищурилась.
        Ниэль подошёл к дочери и поцеловал её в лоб. Затем взъерошил волосы Нили.
        - Посидите пока с мамой, - он положил руки на плечи детей и переместил их к Мики.
        - Что ты там нашёл, Ниэль? - серьёзно спросила Элика. - Что случилось?
        - Через тридцать лет в этот мир вступят Высшие Демоны.
        - Мы справимся, - подобралась Элика. - Вместе сможем что-нибудь придумать.
        - Угу.
        ***
        - Не обижаешься? - Ниэль перенёсся к Ерте. Девушка отдыхала после сложного боя - сидела в кресле и читала.
        - Ниэль, - она подняла на него взгляд. - Нет. Я всё понимаю. И не виню тебя.
        - Она врёт, - раздался голос Красавицы в голове Ниэля. - Всё ещё в обиде.
        - Я рад, - Ниэль улыбнулся Ерте, закрыл глаза и продолжил свой путь.
        ***
        Ниэль посетил Элуру - единственную неодарённую Особеннобровую. Поговорил с Ухилом и Ровеной.
        Посетил Толю, который остался с Инс. Он сражался с Демонами и помогал Мие со сбором информации.
        Посетил Мерку, что оставался в Королевстве Литони, посетил Мору, Кору, Илира, Исору, Йозеса.
        Всю неделю он старался как можно больше времени проводить с близкими людьми.
        - Я понимаю, - сказала Красавица, когда Ниэль на седьмой день переместился на гору Астра. - Ты всё делаешь ради них. Вдвоём мы бы спаслись в глубинах Мира Снов. Но ты не хочешь оставлять их. Это называется любовью, да?
        - Когда я только появился в этом мире, - Ниэль встал ровно по центру горы, - я очень боялся смерти. Сделал много ошибок, - он печально улыбнулся. - Убивал, играл судьбами людей. Я был жалок, Красавица.
        Ниэль прикрыл глаза.
        - Мия, Элика, Мики. Они изменили меня. Из сломленного старика с психическими проблемами, который боялся смерти, желал всё вокруг контролировать и считал себя непогрешимым, они сделали Человека. Вернули мне жизнь. И я не могу оставить их, Красавица. Я спасу их, воспользуюсь для этого любой возможностью. Открывай портал.
        Глава 32. Пять мгновений
        Круг на горе Астра начал медленно наливаться светом, но суток на открытие портала не потребовалось - Божественный ускорил открытие двери, и Ниэль через десяток ударов сердца стоял на знакомой поляне.
        - А ты быстро.
        - Я готов, - просто ответил Ниэль.
        Божественный протянул руку, пространство перед его ладонью пошло волнами и окрасилось в жёлтый цвет.
        - Жёлтое Небо?
        - Именно, - Божественный повёл рукой и из колеблющегося пространства вылетела пылающая золотом сфера размером с кулак младенца.
        - Пилюля Творца, - золотоволосый жадно смотрел на яркую сферу. - Очень ценная алхимия.
        - А Жёлтый Храм не увидит вашего вторжения в Небо? - спросил Ниэль, не сводя глаз с пилюли. Он чувствовал, как сцепленные за спиной руки подрагивают. Ниэль боялся и неосознанно пытался как можно дольше оттянуть момент перед смертью.
        - Нет, конечно, - презрительно хмыкнул Божественный. - У меня есть доступ к каждому из Девяти Небес. Храмы, может, и подозревают о моём существовании, но, пока я не захочу, никаких доказательств своим подозрениям они не найдут.
        - Всего пять мгновений перед смертью? - Ниэль сглотнул. Ему с трудом удавалось поддерживать видимость спокойствия.
        - Именно, - Божественный с сожалением оторвал взгляд от Пилюли Творца. - После принятия пилюли ты станешь Высшим Богом. Но жить тебе останется лишь пять мгновений. За это время ты должен закрыть девятицветную дверь и убить как можно больше Королей Демонов. Только в таком случае Западный Континент останется цел.
        Перед Ниэлем всплыли образы улыбающихся Мии, Мики, Элики. Найны, Нили. Особеннобровых.
        Ниэль закрыл глаза, готовясь. Он не позволит им умереть.
        - Может, передумаешь? - прошептала Красавица в голове Ниэля. - Последняя возможность вернуться. Заберём их и уйдём за океан! Нас не найдут, Ниэль.
        - Ха, а у тебя любопытный дух, - Божественный с явным интересом посмотрел на лоб Ниэля.
        - Я готов, - Ниэль протянул руку. - Пять мгновений. Я закрою дверь. И убью Демонов.
        - Так и быть, - Божественный кивнул, продолжая при этом задумчиво смотреть на голову Ниэля. - Процесс повышения ранга займёт некоторое время. Но ты сразу почувствуешь, когда отчёт времени пойдёт.
        Он с явной неохотой взмахнул рукой, и Пилюля Творца плавно полетела к Ниэлю, который в это же мгновение почувствовал, как пространство вокруг него заморозилось. Если бы Ниэль захотел сбежать с пилюлей - он бы не смог.
        Чем ближе подлетала пилюля, тем сильнее внутри возрастал страх, тем сильнее не хотелось умирать. Но Ниэль выдохнул и задвинул эмоции в дальний угол своего сознания.
        - Я восхищён твоей самоотверженностью, - в глазах Божественного играла откровенная насмешка. - Путь Познания бесконечен, и чем сильнее становится одарённый, чем больше граней Дао он открывает, тем дольше он существует, тем меньше желает умирать. Страх смерти и желание вечной молодости - вот что заставляет большинство одарённых жаждать силы. У Богов не может быть близких, они не могут любить. Каждый осознаёт это, когда спустя сотни лет остаётся один. Такова участь долгоживущих - одиночество.
        Ниэль коснулся тёплой Пилюли Творца. Она засияла ярче, будто чувствуя, что скоро исчезнет из этого мира.
        - Молодость ли, глупость ли ведёт тебя по пути самоуничтожения, - Божественный продолжал говорить, будто змей искуситель, пытаясь пошатнуть волю Ниэля, заставить его сдаться, - но советую подумать, парень. Тысячи лет жизни, любые женщины по твоему желанию, власть и сила - вот от чего ты отказываешься.
        Ниэль хмыкнул и закинул Пилюлю в рот.
        - Но почему? - Божественный растерялся.
        - Я - Человек, - Ниэль закрыл глаза, полностью отдаваясь слиянию с пилюлей.
        Его кровь забурлила. На теле Ниэля чёрными канатами выступили вены, белки его глаз полностью почернели, из носа брызнула кровь.
        Ниэль чувствовал, как кровь внутри него горит, превращаясь в кровавый туман. Он чувствовал, как под действием Пилюли Творца Дао Иллюзий раскрывает ему свои секреты.
        - Неплохо, - Божественный отступил на несколько шагов назад.
        Пространство вокруг Ниэля заколебалось, и во все стороны высвободилось его мысленное восприятие.
        *Бах!*
        Оно врезалось в появившийся купол, который закрыл Божественного. Но Ниэль интересовался не им. Он продолжал расширять мысленное восприятие, чувствуя, как оно сливается с Миром Снов и ускоряется.
        - Как это возможно?! - Божественный побледнел. Он уже давно открыл Третий Глаз, чтобы не оказаться погребённым под морем духовной силы. - У него же нет Дао Души! Почему душа такая сильная?!
        Чувствуя, как Ниэль взаимодействует с Миром Снов, Божественный стал белым как мел. Сила Ниэля продолжала расти. Он ещё не стал Высшим Богом, отведённое ему время не начало свой отчёт.
        Тело Ниэля задрожало. Через его поры вырвался чёрный дым, позади него раскрылись крылья.
        Ниэль через Мир Снов охватил мысленным восприятием весь Западный Континент, он чувствовал каждого. Своих родных и друзей, союзников и врагов.
        *Бах!*
        Ниэль взорвался светом, от него во все стороны понеслась золотая волна, а из его глаз потекла кровь - Пилюля Творца продолжала своё действие.
        - Ниэль!
        Красавица появилась рядом с ним и переместилась в кристалл внутри его головы.
        Ещё одна волна вылетела из тела Ниэля, искажая пространство.
        - Что?! - Божественный активировал защитный артефакт и телепортировался в небольшую тускло освещённую комнату, с круглой площадкой в центре. Пространство в комнате вело себя странно - будто кисель. Это специальное помещение с замедленным течением времени создали для особых случаев.
        Божественный тут же активировал один из артефактов связи.
        - Я же проверил его, - забормотал он. - Пожиратель Душ с Дао Иллюзий, не более! Почему у него такая сильная душа? И какого демона у него проявилось Дао Пространства?!
        Вспыхнул свет, и на площадке появилась девушка - золотые волосы, идеально симметричное лицо, закрытый третий глаз на лбу.
        - Хрисса, - она строго посмотрела на Божественного.
        - У нас проблемы, - золотоволосый криво усмехнулся. - Пилюля Творца досталась Богу Двух Путей с очень сильной душой.
        Пространство затряслось, Божественный окончательно спал с лица.
        - Он нас почувствует, - пробормотала девушка. - Мы подготовимся. Если он решит сделать глупость - умрёт на пару мгновений раньше. Но в чём проблема? Почему твой Глаз не увидел его? Ты тут только благодаря своим способностям оценки, Хрисса.
        - Я не знаю, - Божественный нахмурился. - Может… его дух? Он странный, я не мог увидеть его полностью.
        - Это твоя ошибка, Хрисса, - холодно сказала девушка. - Жди своего наказания.
        - Да, - золотоволосый поклонился.
        ***
        Ниэль чувствовал, как Красавица меняется под действием Пилюли Творца. Он уже стал Высшим Богом как идущий по пути понимания Дао Иллюзий, но, будучи Кошмаром, он имел и вторую половину силы - Красавицу.
        Жизнь в его теле поддерживалась Пилюлей Творца. Он вышел далеко за пределы своих возможностей, и его тело не выдержало бы силу Высшего Бога без помощи извне.
        Ниэль переместился на Западный Континент и усмехнулся. Он поднял руку. Сжал её в кулак.
        Тут же десятки Демонических Королей вспыхнули иллюзорным пламенем. Ниэль сжигал их заживо.
        ***
        - Он убивает Королей, - золотоволосая девушка довольно улыбнулась. - А ведь отведённые пять мгновений не начались.
        Хрисса так и стоял в поклоне и ждал, когда девушка разрешит ему выпрямиться.
        ***
        Ниэль легко уничтожил всех Королей, он многократно превосходил их по силам.
        И его заметили. Над континентом один за другим появлялись Боги.
        - Пять тысяч лет прошло с Великого Вторжения, - заговорил Бог из Храма Космоса. - И вот, спустя столько времени, мы видим появления нового Высшего Бога.
        - Не жилец, - рыкнул Лев из Леса Монстра. - Он не сам прорвался.
        - Мальчик пожертвовал собой, - грустно вздохнула Богиня из Храма Жизни.
        - Родился новый герой, - улыбнулся старец из Храма Мысли. - У человечества появился шанс избежать ужасной участи…
        ***
        После убийства Королей Ниэль замер, сосредоточившись на контроле сил. Он почувствовал, как Красавица прорвалась, получила понимание Высшего Бога в Дао Пространства.
        - Ниэль, - прошептала она. - Я… сливаюсь с твоим кристаллом. Мне страшно.
        - Всё будет хорошо, - мягко улыбнулся Ниэль.
        *БАХ!*
        Небеса затряслись, разливаясь золотом, - Адам явился.
        *БАХ!*
        Тысячи пространственных расколов разрезали небо над континентом, знаменуя появление нового Высшего Бога.
        - НИЭ-Э-Э-ЭЛЬ! - в бешенстве взревел Адам.
        Но Ниэль его не слышал. После прорыва он стал Высшим Богом Двух Путей и пошёл отчёт последних мгновений его жизни.
        Сразу после прорыва мысленное восприятие Ниэля слилось с Миром Снов и он смог охватить им всю планету. Красавица замолчала навсегда. Эта участь ждала любого Кошмара в конце пути.
        Ниэль прекрасно видел, как утекает его жизнь. Но как существо, что стоит много выше над человеком, каждое мгновение он чувствовал совершенно иначе.
        Его мысленное восприятие затопило всю планету и вышло за её пределы, игнорируя прозрачный купол. И Ниэль увидел. Прямо на спутнике Теллуса - на Белой - был построен целый комплекс зданий. И сейчас из этих домов на улицу высыпали люди, каждый из которых обладал минимум силой Бога.
        “Они использовали меня…” - пронеслось в голове Ниэля. Он понял, что хозяева Теллуса специально не трогали Демонов.
        Ниэль бросил взгляд на девятицветную дверь в небе, полностью игнорируя бешено рычащего Адама. Пространство вокруг прогнулось, и Ниэль оказался в космосе.
        Теллус - огромная и прекрасная на вид планета. Ниэль видел разноцветные небеса и видел огромные пятна энергии напротив них.
        Эти пятна обладали цветом того Неба, напротив которого висели. Они были соединены друг с другом тонкими жгутами энергии, составляя вместе огромную сеть вокруг Теллуса. Вместе они проецировали девятицветные двери на все основные континенты Теллуса, открывая порталы в Мир Демонов.
        За долю мгновения Ниэль всё понял. А затем начал действовать - он раскрыл свой Мир, и тот всепоглощающей сферой начал накрывать планету. Когда границы сферы касались пятен - те просто испарялись, будто их не было.
        Превращение Реальности в Иллюзии - одно из сильнейших проявлений Дао Иллюзий.
        Пятна исчезали один за другим, а девятицветные двери становились все бледнее. Один миг - и они уже не могут пропустить через себя Короля. Ещё миг - уже и Принцам Демонов закрыт проход в Теллус.
        Когда первое мгновение прошло - все пятна исчезли, а девятицветная дверь растаяла.
        ***
        - Он уничтожил проход, - золотоволосая довольно кивнула. - Сохранил нам силы и энергию. Это радует.
        - Прошло всего одно мгновение, - осторожно заметил Хрисс. - И он уже выполнил свою цель.
        - Ничего, мы готовы, - золотоволосая холодно улыбнулась. - Если посмеет атаковать - умрёт раньше.
        - А не слишком ли он силён? - Хрисс скривился.
        - Бог Двух Путей - Иллюзии и Пространства, - спокойно ответила золотоволосая. - К тому же с мутированной душой и необычным духом. У него уникальный Мир, где могут жить и существовать живые люди. Даже среди наших генералов подобные таланты почти не встречаются. Жалко, что он Пожиратель Душ….
        ***
        Уничтожив все пятна, Ниэль бросил короткий взгляд на Белую и переместился на Западный Континент. Как бы ему ни хотелось отомстить, Ниэль понимал, что сейчас сделает только хуже. Божественный знает о Мие, Мики и Элике.
        Ниэль отдал мысленную команду, и все Демоны на планете сгорели. На миг он чуть не потерял спокойствие. Чувство, что ты Бог, Вершитель Судеб, опьяняло и ему было трудно сопротивляться.
        За второе мгновение Теллус был очищен от Демонов. Все их города сгорели, а чёрной и мёртвой земле вернулась жизнь.
        Адам замолчал. Он в ужасе следил за происходящим, а в его душе непрерывно нарастал страх. Даже на пике своих сил - сотни тысяч лет назад - он не смог бы противостоять нынешнему Ниэлю. Сейчас же, после стольких лет сна, он не похвастался бы и десятью процентами прошлой мощи.
        - ГРА-А-А-А! - его рык заставил небеса содрогнуться. Адам боялся, потому что чувствовал - смерть близко.
        *БАХ!*
        Пространство растрескалось и прогнулось, когда перед ним появился Ниэль. Чёрные глаза, чёрный дым.
        А в следующее мгновение Адама не стало - Ниэль поглотил его.
        ***
        - Он сожрал покалеченного Высшего Бога, - хмыкнул Хрисс. - И потратил на это целое мгновение. Теперь он точно не опасен.
        Золотоволосая не ответила. Она хмуро следила за действиями Ниэля, и они ей сильно не нравились.
        ***
        Поглотив Адама, Ниэль переместился в глубины Мира Снов - перед ним завихрилось пространство, и в нём начал проявляться образ взрослой Красавицы. Ниэль вкладывал в неё энергию от проглоченного Адама, часть Мира Снов и своей души.
        - Ниэль! - она широко распахнула глаза.
        - Позаботься о них, - печально улыбнулся Ниэль и телепортировал Мию, Мики, Элику, Найну и Нили в свой Мир.
        В тот же момент каждый из Особеннобровых почувствовал тёплый ветерок, что взъерошил их волосы.
        ***
        - Прошло четыре мгновения, - Хрисс окончательно расслабился. - Этот парень понимает, что я знаю о его родне. И могу легко раздавить их.
        Он мерзко усмехнулся и продолжил:
        - Правда, я и так их уничтожу. Просто так. Слишком он наглый, даже слушать меня не стал.
        - Не смей, - спокойный голос золотоволосой заставил Хрисса задрожать от ужаса. - Пусть мальчик останется героем в глазах всего Теллуса. Его родных не трогать.
        - Д-да, - стуча зубами, поклонился Хрисс.
        Он не увидел, как глаза золотоволосой расширились. Она исчезла, но в помещении раздался её крик:
        - Останови его!
        ***
        Ниэль переместился к червоточине, в земли Великого Египта.
        - Ниэль! - Красавица заплакала.
        - Позаботься о них, - Ниэль отделил треть своей души и создал из неё небольшую сферу размером с бусинку, внутри которой и заключил свой Мир. Короткого взгляда на Красавицу хватило, чтобы её телепортировало внутрь сферы.
        Ниэль подлетел к червоточине и засунул туда левую руку с зажатой сферой.
        Брызнула кровь, и рука растворилась - но Ниэль своего добился. Он смог отправить тех, кого любил больше жизни, в другой мир. Туда, где всё началось.
        Ниэль махнул целой рукой, воздействуя всей своей силой Пространства, и уничтожил червоточину.
        *БАХ!*
        Столица Великого Египта затряслась и провалилась под землю - червоточина взорвалась, уничтожив сдерживавшие её пирамиды и всё пространство расы Небесного Контроля.
        Но Ниэль этого не видел - у него осталась половина мгновения. И он, наконец, смог уделить немного времени на то, что откладывал так долго - на месть.
        Мысленное пространство, охватывающее Теллус, забурлило, поглощая Печать Девяти Небес.
        - Я освобождаю вас, - прошептал Ниэль и отдал последнюю в своей жизни команду - мысленное восприятие начало сходиться в точку.
        - Прощайте, - одними губами проговорил Ниэль и закрыл глаза, в последний раз вспоминая своих любимых.
        Сперва его ноги развеялись по ветру, затем торс и последней развеялась голова.
        Когда Ниэль полностью исчез - раздался взрыв.
        *БАХ!*
        Вся земля содрогнулась, и это почувствовало каждое существо - от рыбёшки в океане и птицы в небе до Богов.
        Когда Ниэль исчез, его воля перестала сдерживать сжатое в точку мысленное восприятие и оно выстрелило.
        Прогибая пространство, полупрозрачный луч врезался в Белую и взорвал её на бесчисленные осколки.
        Бледный, как смерть, Хрисс исчез - его настоящее тело погибло. Как умерла и золотоволосая, со всеми Божественными, что пришли на Теллус вместе с ней.
        Осколки Белой со временем притянутся к Теллусу и образуют вокруг него кольцо, которое даже спустя десятки тысяч лет будут знать под именем - Кольцо Ниэля. Назовёт его так самая сильная организация Западного Континента - Сеть, с бессменными лидерами и знаменитой парой - Хъёдой и Первым.
        ***
        Млечный путь, Солнечная Система, планета Земля.
        Небольшой шарик появился в космосе и, провернувшись вокруг своей оси, понёсся к Земле.
        Россия, берег Белого Моря.
        *Бах!*
        Раздался взрыв, и появился кратер. Из него тут же послышался кашель, и оттуда вылетел полупрозрачный пузырь, в котором сидели шестеро - Мия, Элика, Мики, Найна, Нили и Красавица.
        Пузырь плавно опустился на песок и лопнул.
        - Ниэль? - Мики заозиралась.
        - Что с ним? - Элика требовательно посмотрела на Красавицу.
        Но та ей не ответила. Она стояла и отрешенно смотрела перед собой.
        - Что с Нили? - Мия схватила её за рукав.
        - Не нужно, - позади них раздался знакомый голос.
        Девушки обернулись и увидели полупрозрачный образ Ниэля, что колыхался от ветра и вот-вот должен был рассеяться.
        - Эта часть души скоро исчезнет - моё настоящее тело умирает.
        - Н-ниэль? - голос Мики задрожал.
        - Красавица потом всё вам расскажет, - улыбнулся он и закрыл глаза.
        Золотая вспышка озарила округу.
        Ниэль, готовый исчезнуть, с удивлением открыл глаза.
        - Красавица?.. - он посмотрел на девушку - она плакала. Стояла и молча глотала слёзы.
        - Вот, - Красавица протянула ладонь, на которой лежала монета. Золотая Монета.
        - Но как же… - Ниэль растерянно смотрел, как изображение реки на монете медленно стирается, и чувствовал, что его тело обретает плотность и к нему возвращает жизнь.
        - Ты дал мне пилюлю, в которой использовал эмбрион от Монеты Судьбы, - прошептала Красавица. - А потом вложил в меня энергию от Адама. Я восстановила Монету.
        - Монета Судьбы - один из сильнейших естественных артефактов в истории, - пробормотал Ниэль. - Монета, что может изменить судьбу. И даже дать жизнь после смерти…
        - Правильно говорил тот лысый парень из Расы Проклятых, - сквозь слёзы усмехнулась Красавица. - Всё циклично…
        КОНЕЦ КНИГИ.