Обраслечена поневоле, или Чешуйчатая подстава - 2 Екатерина Ивановна Романова
        Обраслечена поневоле, или Чешуйчатая подстава #2
        Если драконы решили, что ты их святыня, отделаться от крылатых уже не получится. Все, что тебе остается: выжить и не допустить войны. Но чью сторону выбрать, если возлюбленный и родственники тебя предали, а драконы - использовали? Две страны, две расы, и одна женщина в руках которой сердце влюбленного дракона. Заключительный том
        Обраслечена поневоле, или Чешуйчатая подстава. ТОМ 2
        Если драконы решили, что ты их святыня, отделаться от крылатых уже не получится. Все, что тебе остается: выжить и не допустить войны. Но чью сторону выбрать, если возлюбленный и родственники тебя предали, а драконы - использовали?
        Две страны, две расы, и одна женщина в руках которой сердце влюбленного дракона.
        Заключительный том
        ЭЙРИ
        - Человеческая кровь немного разбавляет драконью. Это не панацея, и гарантий нет. Но с Шаамни жена Рейнхрта сможет родить здорового дракона с сильной человеческой ипостасью. Конечно, ты бы родила дракона куда сильнее, но…
        Она сделала настолько невинное выражение лица, что я сразу заподозрила неладное.
        - Вы пытаетесь заставить меня ревновать!
        - Пытаюсь! - не стала скрывать эта интриганка. - Но ты не оставила мне выбора, Ари!
        Ари… так меня называл только отец. По-доброму, с теплотой. Драконица ведет свою игру, это очевидно, но при этом в ее искренности ко мне я тоже не сомневалась.
        - Рейнхарт действительно женится, потому что обязан дать стае сильного потомка.
        - Я понимаю, - опустила взгляд на скрещенные пальцы, чувствуя себя идиоткой. - Что ж. В таком случае, отведите меня к Еве, и я… что?
        Моя решимость разбилась о волевой взгляд драконицы. Наклон ее головы, легкий прищур, дипломатичная улыбка - все в ней говорило, что дружелюбие в любой момент обернется холодным расчетом запереть меня в подземелье или башне, чтобы… что? Я - абсолютное благо для драконов!
        - Ты же не думаешь, что можешь уйти вот так?
        - Что вы хотите сказать?
        Точно запрут! Без Шаамни ментальная волна снова расшалилась и уже сдавливала виски. Толку-то? Я до двери не успею добежать, как Райра оклемается и скрутит меня одной левой. Она - драконица! Даром, что по меркам древних уже старушка. Такая старушка даст фору любым молодушкам.
        - Ты же не уйдешь без моего напутствия и подарков!
        От сердца отлегло, но виски все равно неприятно ломило. Я не полагала, что Шаамни так сильно влияет на сущность моей магии, а поблизости, как назло, ни одного кандидата для воздействия!
        - Спасибо, но мне не нужны подарки.
        - Девочка, ты еще и сама не знаешь, что тебе нужно, - она беззлобно фыркнула и извлекла из потайного кармана платья сложенный вчетверо листок и небольшую бархатную коробочку. - Я кое-что тебе расскажу, а ты послушаешь и сделаешь выводы.
        Кивнула и отважилась взяться за кружку. Пальцы почти не дрожали.
        - Как только ты выдвинешься за пределы родового гнезда сапфировых, за тобой увяжутся все, кому ни лень. С Триадой и Фрейей мой мальчик справится сам, но свободные наемники попробуют забрать браслет, которого у тебя больше нет. Но дело даже не в этом, охрану мы тебе предоставим, - она посмотрела в окно и поджала губы, тщательно взвешивая каждое слово. А я увидела призрачную тень ее драконицы: восхитительной, невозмутимо спокойной и величественно прекрасной! - Либо в дороге, либо уже в Гардии, к тебе придут двое: твоя сестра - Кайра, и его высочество принц Кейлар.
        Острый, как кинжал, взгляд пронзил меня насквозь.
        - Какое отношение к этому имеет Кайра? И откуда вы вообще о ней знаете?
        - Самое прямое, - многозначительно протянула женщина, подвигая мне сложенный листок.
        Сердце ускорило бег, предвкушая страшное, даже на лбу проступила испарина. Весь этот разговор в непринужденно-ласковом тоне пропитан какой-то драмой, неведомым надрывом, он словно ломает мою жизнь на до и после, как это было после побега из дома.
        Бессмысленно спрашивать, что там. Я нерешительно взяла лист, развернула плотную бумагу, прочитала содержимое и сглотнула.
        - Тогда погибли не только яйца Рейнхарта, - через какое-то время в замутненное от ужаса сознания прорвался голос Райры. А я смотрела на досье Кайры-Норы, которая никогда не была на тракте, никогда не спасала селения от оборотней и не устрашала одним своим именем разбойников. Я читала досье женщины, сызмальства служившей императору Гардии. - Он должен был сам рассказать тебе об этом, но…
        Не представляю, как бы он смотрел в мои глаза. Весь мой образ для него теперь запятнан родством с женщиной, убившей его детей.
        - Не верю, - мотнула головой, отшвыривая листок. Глаза заполнили слезы и сорвались по щекам крупными каплями.
        - Понимаю, - сочувственно произнесла Райра. - Но, видишь ли, ошибка исключена. И я, и Рейнхарт узнали ее на вашем семейном портрете. Узнавать о близких такие вещи - страшно. Да и быть дурным гонцом тоже нелегко.
        Женщина нервно улыбнулась и тоже потянулась к чаю. Ромашка должна расслаблять и успокаивать. Будь в ней градусов сорок, может, и успокоила бы.
        В голове билась мысль, что это невозможно! Моя сестра не монстр и не изверг, она никогда не причинит боль другим, тем более - детям!
        - Если вы так уверены, почему, по-вашему, она это сделала?
        Вытерла слезы, отсекая даже вероятность правды.
        - Приказом императора. Видишь ли, для драконов настали тяжелые времена. Мы вырождаемся, теряем человеческую ипостась, сходим с ума. К сожалению, ты стала свидетелем того, как Гардиан захватил разум моего внука - он рассказал мне об этом. Сегодня самок, способных отложить яйца, почти не осталось: бесплодие, родственные связи, возраст. Из тех, кто рождается, большинство мальчики. Все девочки, как правило, лишены человеческой ипостаси с младенчества.
        Вот почему Рейнхарт пришел в бешенство, когда Ева обернулась. Она - самка с человеческой ипостасью, то есть редкость. И, если бы из-за меня погибла ее драконица… Я передернула плечами, не желая даже думать о последствиях. Мог бы мне все рассказать, объяснить, поставить задачу, а не тащить меня в гнездо гром-птиц против воли.
        Хотя, по доброй воле я бы вообще туда не пошла! Может, он и верно поступил.
        - Мне жаль. Но это никак не объясняет предполагаемую жестокость моей сестры.
        - Ее отправили, как мы думаем, выяснить положение дел в стае. Она узнала об артефакте, с помощью которого можно контролировать дракона. Втерлась Рейну в доверие, родила драконят, а потом… Когда выяснилось, что большинство малышей безумны - без сожаления уничтожила их, а остальных похитила. По нашим данным, они пошли на корм гром-птицам.
        Я нервно выдохнула и поднялась.
        - Ну, знаете!!! Это серьезные обвинения! Я не верю, что моя сестра на такое способна! Это неправда!
        - Она выкрала артефакты, Ари. Кроме нее никто не имел доступа в сокровищницу. Мужской браслет Рейн вернул почти сразу - они с Инмаашем связаны, а женский отыскался совсем недавно.
        - Но браслет был у графа, а не у моей сестры!
        - Верно. Почему так получилось - спросишь у нее сама. Ари, это нелегко принять, я понимаю. Но и его высочество ищет браслет.
        - Зачем всем дался этот злополучный браслет?! - прорычала, душа слезы.
        - Он дает контроль над драконом. Мой мальчик одним дыханием испепелит пять дюжин императорских гвардейцев. Убить его магией - почти невозможно, оружием - еще сложнее. Для этого они выращивают гром-птиц. Теперь представь, если на страже Гардии будет боевой дракон и десятки гром-птиц?
        - Но зачем императору такая армия? - выдохнула в ужасе, уже не понимая, где правда, а где выдумка, чему верить!
        - Мы задаемся тем же вопросом, Ариана! Если люди продолжат провоцировать нас, продолжат создавать армию и убивать наших детей, мы перестанем молчать, мы дадим отпор. И мой сын настаивает на этом.
        Стерла слезы со щек и помотала головой:
        - Райра, нельзя судить сгоряча! Я не верю, что император Гардии так далеко зашел! Наверняка, он сам не знает, что происходит!
        - Царь хороший - бояре плохие? - улыбнулась драконица. - Так не бывает. В любом случае, чтобы исключить ошибку, прими мой второй подарок.
        Та самая бархатная коробочка. В ней оказался браслет, точная копия Шаамни.
        - Я не понимаю.
        - Это подарок лично от меня. Браслет поможет сдерживать твой дар. Каждый раз, когда он попробует хлынуть помимо твоей воли - натолкнется на блок драконьей магии. К тому же, это защитный артефакт.
        Я долго смотрела на браслет, складывая в голове все слова, факты и события.
        - Он выглядит в точности как Шаамни, чтобы ни Кейлар, ни Кайра не догадались, что настоящий браслет уже у вас, не так ли? - спросила, защелкивая на запястье пустое украшение. Магия в нем, несомненно, чувствовалась - сильная, драконья, древняя. Но это не магия Шаамни.
        - Я не хочу этой войны, Ариана, - жестко произнесла драконица. - Ни я, ни Рейнхарт, ни мой сын в ней не заинтересованы.
        - Мы друг друга поняли, - ответила сухо, стараясь не думать о сестре, не винить ее и не судить. Я слышала версию одной стороны и, до тех пор, пока не поговорю с ней, запрещу себе плакать. - Теперь могу я увидеть Еву? Я чувствую ответственность за судьбу этой малышки.
        - Конечно, дорогая. Идем.
        ЭЙРИ
        Коридорами родового замка сапфировых мы шли молча. Райра намеренно надела наряд с длинными рукавами, чтобы спрятать Шаамни, зато мое платье позволяло разглядеть браслет-подделку на прежнем месте, и в этом тоже заключался план коварной драконицы.
        - Бабушка! - ударило в спину, когда Райра уже кивнула на двустворчатые двери.
        - Только тебя не хватало! - пробубнила она и закатила глаза. - Держись рядом и молчи, дорогая.
        Драконица ободрительно сжала мою ладонь и повернулась к внуку. Не Рейнхарту! Не знала, что у него есть брат.
        - Нэйлан, что ты здесь делаешь? Разве ты не должен охранять кладку, вместе с другими драконами? - прохладно осведомилась женщина.
        Стоять к незнакомцу спиной невежливо, поэтому я, на свою беду, развернулась.
        Он похож на Рейнхарта! Так похож, что даже страшно! Один хищный разрез глаз с пронзительно-сапфировой радужкой, один волевой подбородок и резкие линии скул, тот же размах широких плеч, узкие бедра, сильные ноги… Закончив инспекцию, подняла взгляд выше и натолкнулась на неприкрытый интерес.
        - Это она? - плотоядно спросил мужчина, рассматривая меня как хищник, приметивший жертву. Его дракон бил хвостом, раздувал ноздри и едва подчинялся воле человека - он рвался ко мне как пес, прикованный цепью, рвется к куску мяса.
        - Не твое дело, Нэйлан, - драконица заступила меня и приподняла подбородок. Ничего себе, а я думала, только в моей семье драма на драме и драмой погоняет, тут, оказывается, собственные скелеты в шкафу, да еще и симпатичные. Но жуткие!
        - Мое, дорогая бабушка. Раз уж объявилась шайри и она, совершенно случайно, абсолютно свободна, я не могу, не имею права упустить возможность, - мужчина делано улыбнулся и, неделикатно отодвинув драконицу в сторону, шагнул ближе.
        Я отпрянула и ударилась спиной в двери. Если Райра не заступается, выходит, этот господин по законам драконов и впрямь имеет на меня право! Шайри… проклятье древней крови, так неосмотрительно пробужденной Шаамни!
        - До меня дошли слухи, что браслеты все еще не спарены, не так ли, малышка Ариана? - Нэйлан небрежно провел тыльной стороной ладони по моей щеке и однобоко ухмыльнулся.
        - Не лезь в это дело, внук. Рейнхарт и Ариана сами разберутся!
        Я отшвырнула от своего лица руку и лихорадочно соображала, как бы поставить на место одного зарвавшегося чешуйчатого. Думала, что Рейн засранец! Пф, забираю слова обратно. Передо мной элитный образец настолько раздутого самомнения, что оно едва помещается в немалом размере теле.
        - Уже разобрались, насколько могу судить.
        - Я благословила их на помолвку! - с нажимом произнесла драконица, сжимая мою ладонь в знак поддержки.
        Почему-то от брата Рейнхарта исходила аура опасности. Настолько подавляющая и неприятная, что сердце тревожно металось в груди.
        - А толку? - усмехнулся он и переместил взгляд на ложбинку между моих ключиц, где совсем недавно висел ключ от моего спасения.
        - Какая же я рассеянная! - воскликнула делано и выудила из потайного кармашка платья кулон, подаренный Рейном. Счастье, что не швырнула им в наглое чешуйчатое лицо владыки! - Принимала ванну и сняла, чтобы не потерять!
        Под ошарашенный взгляд Райры, спешно застегнула кулон на шее и расправила плечи, чувствуя необычное тепло и спокойствие, словно за спиной встал Рейнхарт, хотя его там, конечно же, не было. Только резные двери.
        - Вот, значит, как, - разочарованно фыркнул Нэйлан, и в его потемневших глазах отразилась сапфировая вспышка моего кулона. Мужчина отпрянул, отступил еще на шаг для надежности и в знак поражения вскинул ладони. - Умываю руки. Но я должен был попробовать.
        - Так что ты хотел? - заметно успокоившись, спросила Райра.
        - У меня важный разговор к Рейнхарту насчет наших гостей из Гардии.
        - И ты решил поговорить с ним в тот момент, когда на кладку напали? Серьезно? Ты можешь сколько угодно обманывать мать и брата, но я не верю тебе, Нэйлан, и, поверь, рано или поздно выведу тебя на чистую воду.
        - Что это?! - делано поинтересовался мужчина, шаркая ботинком по паркету. - Песок, кажется? Не твой ли, бабуля?
        - Да ты охренел?! Ты как разговариваешь с бабушкой?! - дернулась вперед, чтобы познакомить хама с кулаком, ладонью или коленом, а может всем и сразу, но Райра удержала меня.
        - Он не стоит того, идем, нас ждут дела. Уезжай, Нэйлан. По-хорошему.
        Не прощаясь, Райра толкнула двери и нас отсекло от омерзительного чешуйчатого, до ужаса похожего на Рейнхарта. Это же надо так общаться с бабушкой! Но драконица вела себя невозмутимо, словно поведение внука ничуть ее не задело. Наверное, правило "в семье не без урода" не знает исключений.
        ЭЙРИ. РОДОВОЕ ГНЕЗДО САПФИРОВЫХ
        Мы вошли в зону, похожую на больницу. Вдаль убегал широкий коридор с белоснежными обоями, а у каждой двери с каменными лицами стояли стражники. И не скучно им так целыми днями?
        За одной из дверей (при всем желании не отличу ее от нескольких десятков других) нас ждала худощавая женщина с огромными сапфировыми глазами. Она исполнила реверанс и, тяжело вздохнув, вытерла руки о передник.
        - Миледи, умаялись! Девочка полностью здорова, мы перепробовали все способы, но она не желает оборачиваться. Боюсь, мы должны сообщить хрустальным.
        - Не торопись, Грита. Оставь нас.
        Грита не шелохнулась, только испуганно покосилась на меня, а потом они с драконицей перешли на ментальную связь. Я в это время разглядывала мрачноватый тамбур без окон: небольшой диван, полку для обуви и верхней одежды, умывальник с зеркалом и двери, из-за которых раздался разрывной плач.
        Ноги понесли сами. Я отодвинула ошеломленную Гриту и ворвалась внутрь.
        Для юной драконицы выделили шикарные апартаменты! Залитый солнцем зал с высокими потолками одинаково подходил и для маленькой девочки, и для обернувшегося дракончика. Пол - усыпан игрушками, а в кровати-люльке рыдала в три ручья моя малышка. Я поспешила к ней и сразу же взяла крохотный сверток на ручки.
        - Давно она так плачет?
        Судя по опухшему от слез личику и судорожному всхлипу девочки - давно.
        - С тех пор, как вы прилетели, - тревожно произнесла Грита, то и дело порываясь отобрать у меня Еву. Она беспокоилась за малышку, но мне не доверяла: - вы знаете, как обращаться с детьми? Вы умеете их держать?
        - Это всего лишь ребенок, Грита. Успокойтесь, - улыбнулась, укачивая малышку. Она уже не рыдала, но все еще всхлипывала, трепетно перебирая пальчиками кружево на лифе моего платья. - Рассказывай, Ева, как ты тут без меня?
        Бездонные голубые глазки смотрели с такой искренностью, с таким восторгом, что у меня внутри все обмерло.
        - Она… притихла! - изумленно ахнула Грита, и едва не упала.
        - Иди, отдохни немного. Думаю, тебе даже удастся поспать, - ласково произнесла Райра, провожая помощницу за двери.
        Для новорожденной малышки девочка выглядела слишком крупной, а ее взгляд - осознанным. Она с легкостью концентрировалась на мне, а пальчики довольно ловко теребили мой наряд и вскоре нащупали грудь. Пухленькие губки вытянулись трубочкой и девочка завозила носом в поисках еды.
        Райра поднесла мне бутылочку с теплой смесью, и стояла рядом, пока я кормила малышку.
        - Мне кажется, прошла тысяча лет с тех пор, как я держала на руках сына и внуков. Когда-то все они, взрослые самостоятельные мужчины, лежали на моих руках беззащитными комочками. Я была центром их вселенной и хотела столькому их научить! Показать мир! Вырастить достойными драконами…
        - Ваш сын - Повелитель драконов, а внук - владыка стаи. Вы можете собой гордиться.
        Райра поджала губы и погладила малышку по пухленькой щечке.
        - Жизнь полна событий: проблемы, цели, желания, суета, спешка… Но когда все проходит, на закате жизни, знаешь, что остается? Не твои обиды или достижения, - женщина усмехнулась, глядя на хрустальную малышку с грустью. - Остаются только эти моменты тишины, когда время словно замирает. Как ты держишь на руках ребенка, боясь шелохнуться, чтобы не потревожить его сон. Его улыбка, способная затмить собой солнце. Его ясный, пронзительный взгляд, его маленькие ладошки на твоей груди и самые сладенькие в мире щечки, которые хочется непрестанно целовать. Словно всего остального и вовсе не было! Этот миг вашего единства навеки запекается в сердце и неизменно проходит сквозь года, словно случился только что.
        Я с изумлением посмотрела на женщину и улыбнулась. Кто бы мог подумать, что за образом серьезной и неприступной драконицы скрывается такая трепетная душа!
        - Ты поймешь меня, Ариана, когда у тебя появятся дети.
        - Увы, моя мать не испытывала ко мне таких чувств. Меня растили сестры и слуги, но я могу вас понять.
        Будь хрустальная моим ребенком, я бы не спускала ее с рук! Села с малышкой на диван - от ее веса начало ломить поясницу - и с упоением наблюдала, как она жадно кушает, будто впервые после прилета. В тишине раздавались довольные причмокивания, и вскоре, успокоенный и накормленный, маленький комочек начал клевать носом и уснул прямо с бутылочкой во рту.
        Ути счастье мое! Вы только посмотрите!
        - Если Ева не обернется в ближайшее время, она утратит ипостась дракона. Родители не смогут ее узнать, а, если каким-то чудом и узнают, то вряд ли примут. Да и малышка не проживет долго без второй сущности - они неразрывно связаны.
        - И как я могу помочь?
        Райра убрала упавшую на мое лицо прядку мне за ухо и по-матерински произнесла:
        - Ты - заклинательница драконов. В твоих силах не только усмирить ярость зверя, но и породить ее. Ева должна пробудиться.
        Сложно представить, что в хрупком детском теле природа заложила необузданную мощь древней силы. Но кто я, чтобы спорить с Исконной магией.
        - Но сейчас пусть она немного поспит…
        Мы долго сидели, глядя на спящую малышку. Это настолько умиротворяющее зрелище, что я забыла о существовании мира за рамками этой комнаты. Да и, признаться, все остальное показалось таким неважным, далеким и пустяковым. Но у Евы есть родители, которые о ней позаботятся, а у меня - своя жизнь!
        Я переложила малышку в люльку, укрыла одеялом и, обхватив себя, подошла к окну.
        - Пока Ева отдыхает, я бы хотела показать тебе еще кое-что.
        Мы прошли в смежную комнату и оказались в месте, похожем на пещеру. Меня окутало сыростью прохладой, а сквозь полумрак сложно было что-то разобрать - только очертания предметов.
        - Драконы откладывают яйца в священном месте - это не только дань традициям, но и физиологическая необходимость. Яйцам требуются определенные условия, чтобы вызреть, а обернувшимся малышам - чтобы встать на крыло.
        - Это яйцо дракона?
        Риторический вопрос. Я уже сама догадалась, водя ладонью по шершавой холодной скорлупе, за которой плескались раскаленные эмоции. В меня хлынул такой мощный поток, что я отшатнулась.
        - Это яйцо безумного дракона?!
        ЭЙРИ. КАК НАУЧИТЬ ДРАКОНЕНКА ЛЕТАТЬ
        - Да, моя милая. Как и многие другие, этот малыш лишен человеческой ипостаси. Мы так думаем.
        - И что вы сделаете? Просто уничтожите его? Почему он здесь, почему не с остальными?
        Сердце сжалось от обиды и чужой боли. Это же ребенок! Он же не виноват, что драконы вырождаются!
        - Мы должны. Во всяком случае, люди бы очень этого хотели, но Рейнхарт запрещает истреблять новорожденных. Их содержат в особой пещере за границами владений стаи, но дети растут, становятся сильнее, а человеческая ипостась так и не пробуждается. Не всем нравится такая политика внука, многие чинят самосуд и избавляются от некачественных кладок или ущербных новорожденных в обход его указаниям.
        Почему-то вспомнился Нэйлан, брат Рейна, который должен охранять кладки. У этого рука не дрогнет, почему-то даже не сомневаюсь в его холодной решимости.
        Я не тешила иллюзий. Очевидно, что Райра привела меня сюда не для экскурса в историю. Она надеется, что я смогу помочь, и это яйцо доставили из кладки специально по ее заказу или просьбе Рейнхарта. Меня используют, но с другой стороны, неужели я смогу развернуться и уйти, понимая, как во мне нуждаются? И кто? Беззащитные малыши, а против них я безоружна.
        Вспомнила, как в пещере гром-птиц почувствовала угасающее сознание Евы и закрыла глаза. В ладони через толщу скорлупы бились необузданные эмоции, слишком сильные для крохи, невыносимые даже для взрослого! Я пыталась разобраться в них, нащупать хотя бы отголоски человеческого сознания, что-то знакомое, тихое. Сначала ничего не получалось - это как в бурлящей горной реке поймать плывущую рыбу. Вроде бы блестит на солнце ее серебристая чешуя, но поймать никак не удается. Кажется, что приближаешься к ней, а она ускользает сквозь пальцы.
        - Вероятнее всего, человеческого в них нет изначально, и все наши попытки - тщетны, - предположила Райра, но я шикнула, ментально натолкнувшись на знакомый след.
        Едва различимый шепот на неизвестном наречии скорее угадывался в водовороте кипящих страстей, но я ухватилась за него и пошла навстречу. Он становился сильнее и громче, чем старательней я на нем сосредоточивалась. Я пыталась пробиться к сознанию малышки - а это была драконица, я четко понимала - но это давалось нелегко. Я встречала сильное сопротивление, которое нельзя преодолеть нахрапом. Ментальное вмешательство в сознание взрослого человека чревато последствиями вплоть до безумия, чем могут обернуться мои эксперименты с разумом малыша я вообще не представляла!
        Действовала мягко, но настойчиво и через четверть часа, а, может и чуть больше, поток ярости истончился, а шепот звучал ясно и отчетливо. Я пошатнулась - внезапно накатила невыносимая усталость, а виски заломило. Драконица придержала меня за плечи и помогла сесть, а сама подошла к яйцу и обратилась к нему на том самом наречии.
        - Это поразительно! - лицо Райры, освещенное только тусклым светом факела, просияло. - Ариана, я чувствую отклик! Значит, все-таки, надежда есть! Значит, безумство обратимо!
        Устало кивнула, прикрывая глаза. Если они посадят меня на яйца, я же с них до конца жизни не слезу! Сил нет…
        - Теперь ты понимаешь свою ценность, дорогая? То, что ты делаешь благодаря древней крови - изумительно! С Шаамни твои возможности станут и вовсе безграничными! Ты, - она осеклась и перешла на шепот. - Ты драконья святыня, Ариана.
        Выругалась и, не открывая глаз, произнесла:
        - Я понимаю, что могу помочь драконам. Но также понимаю, что вы хотите использовать меня в своих интересах. Как долго мне служить стае? - насилу оторвала голову от изголовья дивана и выпрямилась. - Год, десять, пятнадцать лет? Человеческий век, в отличие от века дракона, короток. Вы понимаете, что запереть меня в неволе нельзя - я откажусь сотрудничать. Но и по доброй воле я не останусь. Не после того, что сделал ваш внук. Я… не хочу всего этого, не хочу такой жизни! У меня своя есть!
        Особенно теперь, с артефактом драконицы. Я смогу вернуться в общество, получить образование, стать достойной невестой и замуж выйти. По любви!
        Райра не стала давить, понимая, что мне сейчас и без того плохо. Дракон в скорлупе еще не совладал с эмоциями. Я чувствовала, что с ним не все в порядке, но во всяком случае его маленький мир больше не разрывало желанием утопить все в огне.
        Вернулись в Евину комнату и подошли к окну. Вид из дворца Рейнхарта - завораживающий. Мы возвышались над острыми пиками гор, посеребренных снежными шапками. Солнце стекало по ним, и казалось, что горы усыпаны перламутровыми блестками. В лазурном небе, затянутом тонкой вуалью жемчужных облаков, резвились два дракона, то игриво кусая друг друга за хвост, то пихая боками, то вырисовывая замысловатые петли.
        - Вы отлично подготовились к нашему разговору, - усмехнулась, отчетливо понимая, что наблюдаю за Лихардом и Жозефиной. Они парили, раскинув крылья, а потом резко пикировали вниз и неожиданно взмывали наверх, гонялись друг за другом, пускали огонь, оглашали округу радостными воплями.
        - Если бы судьба не столкнула вас, Жозефина и Лихард погибли бы. Уже тогда ты неосознанно подкрепляла их драконью сущность, которая выжила только благодаря тебе.
        - Как так получилось? Почему я родилась с такой кровью? Мои сестры и братья - обычные люди с сильной магией, но не я. У меня ее вообще нет, только невнятный дар менталиста, который толком невозможно контролировать! Есть ли другие шайри? Должны же быть, не одна ведь я такая!
        - Кровь шайри передается по материнской линии. Значит, кто-то из твоих предков однажды служил драконам. Должны быть и другие. Но, чтобы их найти уйдет время, а у сапфировых и других стай его нет.
        Представила перспективу обслуживать яйца всех стай и мне подурнело.
        - А мои сестры? - спросила с тщетной надеждой.
        - Нет.
        - Вы же не могли их проверить и… Нора, - я скривилась.
        - Окажись твоя сестра шайри, сейчас все было бы иначе.
        Ева завозилась. Сон младенцев так короток и нежен… Я поспешила к малышке, ведь нам предстояла сложная работа - вытянуть из нее дракона. Сущность моей крови не давала покоя. Не может так быть, чтобы сестры не унаследовали ни ментального дара (причем не ясно, откуда он вообще у меня появился), ни особой крови.
        - Это будет сложно, Райра. Я попробую, но для этого оставьте нас наедине.
        Я держала на руках малышку и чувствовала ответственность за ее судьбу. Она улыбалась мне такой солнечной улыбкой, что я не могла, не имела права ее подвести. И даже усталость после работы с яйцом отступила на задний план. Ноги едва волочились, но малышка заряжала меня бодростью и невероятным оптимизмом.
        - Что, Ева? Будем оборачиваться драконом?
        - Абрр! - ответили мне, брызгая слюнями.
        Великолепно! В два дня она пойдет, а на третий, наверное, заговорит…
        - А летать будем?
        - Уу-у… - пропела она, словно я сказала что-то удивительное.
        Наверное, стоит менять тактику. Аккуратно покачала малышку из стороны в сторону, постепенно приучая к полету. Понятия не имею, как мамы драконицы учат своих детей летать, но я бы учила как-то так. Качаться малышке понравилось, поэтому пошли дальше - перевернулись на животик и полетали птицей. В умении держать голову и хохотать Ева даст фору любому годовалому малышу, а потому мы испытали все самые изощренные формы полета. Я разве что не подкидывала ее в воздух, потому что боялась уронить. В итоге я выдохлась, а малышка требовала еще.
        - Нет, дорогая. Мне кажется, так у нас ничего не получится. Ты должна превратиться в дракона, понимаешь? - произнесла, устало плюхаясь на диван и устраивая ласковый комочек у себя на коленях. Она задорно молотила ножками по моей груди, и не думая обзаводиться чешуей. - Да, драконы те еще чешуйчатые задницы, - прикусила язык и мысленно шикнула на себя. Ариана, тебе только детей воспитывать! - В общем, надо, иначе ты погибнешь. Человеческая ипостась дракона не живет без зверя. Вы связаны.
        И с чего я решила, что это просто? Может, я вообще не способна вытащить ее дракона?
        Погладила пальцем белоснежные браслеты из мягких чешуек на запястьях Евы и почувствовала отклик, словно укололась при вышивке. Еще и еще.
        - Ты играешь со мной? - спросила плутовато и пощекотала девчушку по пузику. Она снова заливисто захихикала, и в закатных лучах на ее щеках сверкнули чешуйки. Настолько тонкие, что я вполне могла не заметить их, когда мы летали.
        Срочно вспоминаем, что мне известно о драконах? У них есть человеческая ипостась, якобы разумная, и звериная - абсолютная сила и ярость. Но какая ярость у младенца? Может, ей нужно больше положительных эмоций и только?
        Я снова подхватила малышку и закружила по комнате, присматриваясь к ее лицу. Так и есть! Щеки девочки усыпали мелкие чешуйки, но как только мы остановились - они пропали. В итоге мы до полуночи прыгали, летали, кувыркались, игрались, кушали, "освежили" мне платье, и снова летали, но максимум чего добились - роговых наростов на щеках и острых черных когтей. Наконец, малышка выбилась из сил и, прильнув к моей груди, уснула. Но, хитрая шалунья просыпалась при любой попытке уложить ее в люльку. В итоге я устроилась на кровати с твердым желанием усыпить озорницу, но вышло наоборот. Я только на минутку закрыла глаза и…
        РЕЙНХАРТ
        РЕЙНХАРТ
        Я вылетел с группой преданных боевых драконов, включая Бриджа, но серьезно опоздал. Ситуация оказалась даже хуже, чем мне доложили. Пострадала не только кладка - мы потеряли тринадцать яиц из двадцати - но и малыши с человеческими девушками, женами драконов. Налет гром-птиц хорошо спланировали. Удар пришелся на пересменку, когда старый патруль уже улетел, а новый, по какой-то причине, задержался. И так случилось не только у сапфировых, поэтому в гнездо гром-птиц летели боевики всех стай. Выследить их по свежему следу оказалось проще простого, разнести гнездо - чуть сложнее, но мы справились с превеликим удовольствием и с малыми потерями - в основном отделались травмами. Пернатым повезло куда меньше, от них и пуха не осталось, зато пещера наполнилась приятным ароматом жареной птицы…
        Часть украденных яиц удалось спасти, часть оказалась потеряна, а еще несколько бесследно пропали, будто их успели вывезти до нашего появления. Гром-птицы - порождение человека, это результат экспериментов с селекцией и магией, их не существовало в природе, пока много лет назад один безумный гений, ведомый жаждой сжить драконов со свету, не придумал создать монстров, выращенных на крови нерожденных драконов.
        Я приказал Бриджу и еще нескольким драконам остаться на месте и выяснить, кто связан с последним налетом, найти любую информацию.
        В итоге в родовое гнездо мы возвращались на рассвете, довольные вылазкой. Гардиан встал на крыло и заметно успокоился, но по прилету не пожелал полностью сбросить оборот - упрямился. Злость на людей, беспомощность из-за происходящего бурлили в нем и втекали в меня ядом злобы и ненависти. Я не могу быть везде, не могу успеть все, и в результате из-за чужой безалаберности (или спланированных действий?) наши дети попали под угрозу. Хуже всего, Нэйлан - мой брат - который отвечает за безопасность кладки, так и не нашелся.
        На балконе прилета меня встретила бабушка. Как всегда царственно-невозмутимая, она куталась в шаль, не позволяя ветрам растрепать ее наряд.
        - Она еще здесь? Я ее чувствую, - спросил взволнованно, ступая босиком по грубому булыжнику.
        Мне тут же подали одежду, и я наспех покрыл наготу.
        - Здесь, Рейнхарт, - бабушка поняла без лишних пояснений, кого я имел в виду. Мои пристрастия стали слишком очевидными. - Но нарушать ее покой - не лучший вариант!
        - Не нарушу, - твердо пообещал, и мы отправились в больничное крыло моего родового гнезда.
        Она спала. Лежала поверх покрывала прямо в платье и прижимала к себе обернувшуюся драконицу. Хрустальная, обхватив Ариану лапками, как родную, умостила морду на ее груди и посапывала, забавно виляя хвостиком во сне.
        У меня тоже могли быть дети. Например, такие, как Ева. С красивыми глазами русоволосой мятежницы…
        - У нее получилось! - потрясенно выдохнула Райра.
        - Ты как всегда оказалась права, - произнес тихо, чтобы не потревожить покой драконицы или Арианы, и бесшумно приблизился к ним.
        "Не буди", - ментальный зов от бабушки.
        "Не стану. Но мне нужно усмирить Гардиана. Принц Кейлар еще не отбыл, боюсь, что не удержусь и слегка подправлю ему лицо", - сжал пальцы, покрытые грубыми наростами. - "Или не слегка".
        Гардиан понимал необходимость перемен, но ему тоже приходилось нелегко. Жизнь современного дракона - это постоянная борьба с самим собой.
        Я коснулся волос Арианы кончиками пальцев, ощутил едва уловимый цветочный аромат, и внутреннее напряжение отступило. А потом я заметил сердце дракона на ее шее.
        Она надела его.
        Сама!
        Своей рукой и по доброй воле!
        Впервые вижу, чтобы Гардиан отплясывал. Дракон, мать его, танцевал, повинуясь одному ему ведомой мелодии. Он водил мордой из стороны в сторону, пускал дым из ноздрей и даже крутился на хвосте. Моему внутреннему взору открылось такое, что хватит полжизни над ним издеваться.
        Я и сам едва сдерживал улыбку.
        "Нэйлан здесь. Она надела кулон, чтобы снять вопрос принадлежности".
        Правильно сделала.
        Ариана поежилась, протяжно застонала и снова затихла. Ее кожа покрылась мурашками. Человеческие женщины менее устойчивы к условиям внешней среды и болеют, если о них плохо заботиться. Хотел переложить Еву в кроватку для драконят, но та крепко вцепилась в Ариану и разделить их, не потревожив покой, невозможно. Поэтому я снял с себя камзол и укрыл их.
        От взгляда не ускользнул и браслет на запястье моей Отравы.
        Я обратился к Гардиану, и мы прогрели дыханием помещение. Еве тепло без надобности, а вот моя маленькая шайри рискует простудиться. Ночи в горах холодные…
        Разговор с бабушкой мы продолжили в кабинете.
        - Что ты ей сказала? - спросил, падая в кресло от усталости.
        - Мы друг друга поняли, - уклончиво ответила она.
        - Великолепно. Теперь скажи так, чтобы я тоже понял. Ты прочитала все, что я тебе дал? Ты знаешь, кто такая Нора, знаешь, как Аркхарганы связаны с интригами в Гардии, знаешь, что ее мать устраивает аукцион, где продадут Черную звезду, и позволяешь ей уехать?
        - Рейнхарт, милый мой мальчик. Иногда, чтобы удержать человека, тебе нужно его отпустить.
        - Звучит как романтичная чепуха. По мне вариант с золотой клеткой куда надежнее. Отпускать ее опасно!
        - Она молода и напугана, не знает, кому верить. Тем более, она полагает, что ты злишься на нее из-за Норы.
        - При чем здесь Ариана? Она не виновата, что воспитывалась вместе с ней, - пожал плечами, рассматривая ладонь. Гардиан, довольный сердцем дракона на груди Арианы, сейчас не среагирует, даже упади Нора к нашим ногам. Ну, разве что ухом поведет, и то без особого энтузиазма. - Они с ней даже кровью не связаны - совершенно разные люди.
        - Ари об этом не знает. Тебе тоже не стоит ей рассказывать.
        Кивнул, хоть и считал иначе.
        - Его высочество уже встал?
        - Да. Его проинформировали о случившемся, он отнесся с пониманием.
        Хмыкнул. Тоже мне, понимающий. Не по его ли приказу прошла атака?
        - Тогда пусть зайдет, обсудим цель его визита. Но сначала позови Нэйлана.
        - Рейнхарт, - в дверях бабушка остановилась и, глядя на меня в упор, произнесла: - не церемонься с ним. В политике нет места чувствам.
        После первого нападения на наши кладки и смерти Наиры я желал винить во всем Нэйлана. Удобно обвинить его. Он десятилетиями охраняет наши яйца и рожениц, а в тот день якобы напился и пропустил пересменку. Три девицы подтвердили его алиби и все закончилось расквашенной физиономией и выговором от отца. Нэйлан тогда тоже потерял яйца и невесту и больше мы к разговору о его предательстве не возвращались. Налетчиков так и не нашли. Брат разгильдяй, но не убийца.
        Нэйлан, в свойственной ему манере, вошел без стука, плюхнулся на стул передо мной и объявил важным тоном:
        - Ты обязан объявить Гардии войну!
        Как сидел, подпирая ладонью щеку, так и не шелохнулся. Нэйлан младше меня на несколько лет, но внешне мы похожи настолько, насколько это вообще возможно. И настолько же мы разные по характеру. Брат любитель интриг, шумихи и кутежей, вот и сейчас пытался ввязать меня в сомнительное предприятие.
        - Ты что, не слышал?
        - Ты пьян? - он нахмурился. - Нэйлан, представь, как сильно я сейчас хочу размазать твое лицо по обоям как паштет…
        У брата дернулась верхняя губа.
        - Бросив все, я мчусь к нему с секретной информацией, а он…
        - Прости, я, кажется, заснул, - отер лицо ладонями и устало глянул на брата. - Серьезно, Нэйлан. Ты вообще на что рассчитывал, когда сюда заявился? Просто для справки - бабушка советует наказать тебя по всей строгости, а я ищу хоть одну причину, чтобы этого не сделать. Отец в курсе?
        - Это Ирхель организовал налет на нашу кладку! - прошипел он.
        Нельзя взять и голословно обвинить наследника престола Гардии.
        - Доказательства?
        - Неоспоримые. Я поймал лазутчика, он шпионил в окрестностях кладки, - Нэйлан ударил ладонями по столу. - Пыток он, конечно, не выдержал, зато успел рассказать много интересного.
        - Пыток не выдержал, - усмехнулся. - Как-то неубедительно.
        - Он рассказал, что несколько яиц доставили на специальных каретах лично во дворец Шаэртрасским. Яйца драконов, наши дети в сердце Гардии!!! Одной Исконной магии известно, что они собираются с ними делать! Ты должен объявить войну и забрать яйца. Это твое право!
        Ирония схлынула. Бридж докладывал, что след с похищенными яйцами тянется в императорский дворец, а уже оттуда они доставляются по гнездам гром-птиц.
        - Это серьезное обвинение. И не будь наивным, ты прекрасно знаешь, для чего людям наши яйца. Только почему ты так переживаешь? Не ты ли ратовал за уничтожение всех безумных драконов?
        - Да, но там же были… - лицо брата вытянулось.
        - Продолжай.
        - Там не было здоровых драконов?
        - Нет, Нэйлан, - усмехнулся, наслаждаясь перепуганной драконьей рожей. - Я не настолько доверяю тебе, чтобы вручить жизнь здоровых драконов. Они под особым контролем моих доверенных лиц. Им ничто не угрожает. Поэтому от своего имени вышли благодарность наследному принцу Гардии, а я предупрежу их императора. На этом закончим.
        - Я не пойму, что еще должно случиться, чтобы ты, наконец, воспользовался всей полнотой власти, которая тебе принадлежит?! - взбесился брат.
        - Конкретно в этот момент я пользуюсь всей полнотой власти и прошу тебя освободить мой кабинет от своего присутствия. Я зол на тебя, Нэйлан. И твои детские отмазки "я так спешил со срочным донесением, что упустил налет" могут сработать с матерью, но не со мной. Пока не приму решение, ты останешься в родовом гнезде. И ты официально отстранен от должности надзирателя за кладкой.
        - Но… да как ты смеешь?!
        Теперь не выдержали мы с Гардианом. Угрожающе поднялись, сдержанно вспарывая когтями лакированную столешницу.
        Твоего ж чешуйчатого, новый стол!
        - По праву владыки стаи, я могу запереть тебя в темнице и умертвить. Поэтому вали с моих глаз и придумай что-то поубедительней несуществующего лазутчика!
        В том, что лазутчик существовал, я даже не сомневался. Но, что у Нэйлана хватило мозгов его поймать и пытать - очень. Должность надзирателя за кладками дал ему отец, просто потому, что куда-то надо было пристроить не очень умного сына. Играть в кости, развлекаться с бабами и перекидываться в карты ему дается лучше всего, и только в Родовых пещерах настолько непыльная работенка, что можно и первое, и второе, и третье, и даже спать на посту, если бдеть вполглаза. Яйца никуда не убегут, а из угроз - только гром-птицы, которых можно заметить на подлете с расстояния пушечного выстрела.
        Все должно было быть хорошо. В случае опасности - посылается сигнал и стража родового гнезда незамедлительно высылает отряд боевых драконов. Продержаться до их прибытия - задание для первоклассника. И, тем не менее, Нэйлан умудрился его провалить.
        Коргхард, повинуясь ментальному зову, тут же отделился от лепнины и высыпался грудой камней на стол.
        - Передай Бриджу, когда Нэйлан станет допытываться, где яйца здоровых драконов, пусть "невзначай" упомянет пещеру Тайных колодцев.
        - Но там же… Коргхард сообразил быстро и, сверкнув глазищами, поклонился. - Мудро, милорд. Я передам ваше поручение. А что с миледи Арианой?
        РЕЙНХАРТ
        - Миледи? - сдержанно улыбнулся, хотя мысль пришлась по душе. - Охранять, но не вмешиваться. Только при прямой угрозе ее жизни.
        Гаркун понимающе кивнул и влился в стену.
        Война с Гардией. Здесь брат, к сожалению, прав. У меня есть все основания объявить войну от имени сапфировых. Уверен, в нее ввяжутся и рубиновые, и изумрудные. Хрустальные как всегда займут нейтралитет и войдут в войну под конец, чтобы понести минимум потерь. Те еще пронырливые задницы.
        Но мне не давало покоя - зачем с такой очевидностью подставляться? Зачем везти яйца через всю страну прямиком в замок, чтобы потом распределить по пещерам гром-птиц на окраинах империи? Да и гораздо проще похитить беременных человечек! Большинство носят драконов и яйца внутри них пригодны для выращивания гром-птиц. Отследить их перемещение было бы невозможно! Но все выглядит как провокация. Так поступит либо идиот, а император Гардии не таков, либо тот, кто хочет его подставить.
        В этот момент в двери постучали и мне доложили, что его высочество принц Кейлар жаждет аудиенции.
        Вот, например, он вполне бы мог подставить отца, но зачем? Перед ним в очереди на трон старший брат и сестра. Многовато трупов на дороге к престолу. Разве что это и вправду сделал Ирхель, чтобы смести отца. Расчет был на бурную реакцию драконов и мгновенный ответ. Многие считают меня нерешительным. Возможно, они и правы. Но, прежде чем подставлять своих подданных и лишать жизни ни в чем неповинных жителей Гардии, я должен быть уверен. Но, если язык дипломатии окажется бессильным, тогда не останется выбора.
        Принц Кейлар прямо с порога заявил, врываясь в мои мысли:
        - Вы должны уничтожить браслеты!
        Ни разу не был у ростовщиков, а всем задолжал. Это как вообще? Одному - войну, другому - уничтожение браслета. Очередное "должны" выслушал в той же позе - устало подпирая ладонью щеку.
        - Какие браслеты? И кому я это должен?
        - Бросьте, мы на одной стороне! - отмахнулся мужчина и занял место брата.
        Даже любопытно стало. Я устроился удобнее и скрестил руки на груди. Вот интересно, он идиот по рождению или это благоприобретенное? Может, он от Нэйлана заразился, когда с ним в коридоре столкнулся?
        - Император Гардии в курсе, что вы здесь?
        - Это моя личная инициатива. Я хочу предотвратить войну.
        Кажется, все-таки по рождению.
        - Тогда посоветуйте своему брату выбрать другое развлечение. Я вас официально предупреждаю: если еще раз наши кладки пострадают от гром-птиц, мы объявим войну.
        Лицо Кейлара вытянулось.
        - А на что вы надеялись? На браслет? - усмехнулся. - Даже один боевой дракон в вашем распоряжении ничто против целой стаи. Я расскажу, как это будет. Войну объявим ночью, за час до налета. Вы не успеете поднять по боевой тревоге ваши части, как они уже сгорят до тла. Отсюда до императорского дворца четыре часа лета. Вы не спрячетесь от нас ни на Земле - мы сожжем дотла все дома, где вы можете находиться; ни под землей - она раскалится докрасна; ни в небе. Ну, тут вы и сами понимаете. А теперь объясните мне, это насколько вам не хочется жить, чтобы дерзнуть напасть на наши кладки? Вы на что надеетесь вообще? Я уже молчу о том, что во время налета пострадали человеческие женщины, вынашивающие плод и младенцы.
        - Мне ничего об этом неизвестно, - нахмурился принц.
        "Младший вовсе был дурак". С этим все понятно.
        - Неубедительно. Я навещу вашего императора и по итогам нашей беседы станет известно, долго ли вы проживете. Поверьте, ваше высочество, браслет и специфика размножения сапфировых должны волновать вас в последнюю очередь.
        - Правда?! - усмехнулся принц. - Меня не должно волновать, что вы пытаетесь возродить древнюю силу? Бессмертных драконов, державших в страхе Норию тысячелетия назад!
        - Вы ударились головой или это от рождения?
        Каюсь, не выдержал. Но лучше так, чем Гардиан оторвет ему голову за ненадобностью.
        - Скажете, не для этого вы достали из сокровищницы древние артефакты? - его высочество с достоинством принял оскорбление, лишь стиснув зубы.
        - Не для этого.
        Выкладывать особенности демографического кризиса драконов я не собирался. Это отличная возможность для людей нанести нам непоправимый вред: уничтожай кладки, уничтожь рожениц, и драконы сами вымрут через двести или триста лет.
        Кейлар взял паузу, во время которой отчетливо слышался скрежет его зубов.
        - Я вынужден доложить отцу о произошедшем на балу, и о том, что из-за потери вами контроля едва не пострадала подданная Гардии. Браслет влияет на вас, я вижу, как вы меняетесь и становитесь неуправляемыми. История с безумными драконами переполошила мир, теперь я вижу, что она повторяется. Снимите браслет, уничтожьте его, и мы избежим войны.
        - Советую уволить вашу разведку в полном составе. Браслеты не связаны с возрождением древней расы, мало того, что это бред, так это попросту невозможно.
        - Я предполагал, что вы откажетесь. Не прислушаетесь к голосу разума.
        Голос разума упорно призывал уменьшить численность идиотов на планете хотя бы на одного, но да, я его не слушал. Пока что.
        - Второй браслет все еще у Арианы?
        Кивнул, внимательно наблюдая за реакцией Кейлара. Его глаза лихорадочно заблестели и, подавшись немного вперед, он произнес:
        - Где она? Мы немедленно уезжаем!
        - Ариана моя гостья и уедет тогда, когда сочтет нужным.
        Будет экзамен для моей Отравы.
        - Вы же понимаете, ее нахождение здесь - небезопасно. Учитывая нестабильность вашей…
        С интересом поднял бровь, наслаждаясь зрелищем того, как принц лихорадочно подыскивает синоним слову "психики".
        - Человеческой ипостаси!
        - Ничего подобного, - продемонстрировал руки. - Сейчас мне хочется открутить вам голову за ненадобностью последней, но же держусь. У меня все в порядке с самоконтролем и я способен позаботиться о своих женщинах.
        - Серьезно?
        Взгляд-вызов. Спокойно, Гардиан. Этот мудак в силу своего скудоумия пытается качать права в песочнице, не понимая, что мы на пляже, который принадлежит мне. Да, Наира погибла. Она была в кладке в момент нападения. И я не прощу себе этого до конца жизни.
        - Ариана - моя, - процедил так, чтобы сразу стало понятно.
        - Разве? Я что-то слышал про отбор.
        - Ваше высочество. Неужели вам передалась болезнь фрейлин вашей сестры? Опускаетесь до обсуждения сплетен?
        Идиот сбледнул. Настолько, что на его щеках резко обозначились вены, они же вздулись на шее, а потом, порывисто поднявшись, Кейлар перешел в наступление.
        - Если с ней что-то случится….
        - Тебе-то что? Ты женишься на единственной подходящей Аркхарган, объединишь два рода и останешься коронованным ничтожеством, - пожал плечами, наслаждаясь перекошенной рожей принца. - Мне известно, что это вы устроили нападение на наши кладки. Сегодня ночью, пять лет назад и в прошлый раз - тоже. Улики неоспоримые и только заступничество богов и исконной магии убережет наши земли от войны. Клянусь честью, Кейлар, твою голову я оторву лично и с превеликим удовольствием. Ты же понимаешь, что я в своем праве?
        - Это были не мы! - уверенно заявил Кейлар. Не он - точно, сомнений никаких.
        Толкнул папку с доказательствами и, проскользив по столешнице, она остановилась возле руки его высочества. Он открыл нехотя, но по мере чтения побледнел и опустился на стул.
        - А какие у тебя доказательства, что мы желаем возродить древнюю расу?
        Слабоватый и откровенно липовый отчет спецслужб с унылыми догадками вместо доказательств. В такие поверит только полный идиот, но мы уже и так поняли, что он здесь есть
        ЭЙРИ
        АРИАНА
        Давно я так не высыпалась! За окном уже вовсю сияло солнце, а я лежала на широкой постели прямо в платье, прикрытая… мужским камзолом. И никаких сомнений в том, кому он принадлежит. Понежилась, с глупой улыбкой обнимая теплую ткань, которая еще пахла невыносимым драконом, но осознание предстоящих перемен пробежало холодной змейкой вдоль позвоночника. А еще…
        - Ева! - я резко села и в следующий миг меня снесло драконовихрем.
        Малышка с разбега запрыгнула на кровать и с громким "Уиии" повалила меня обратно на подушки. Килограмм пятьдесят позитива, нехотя выпустив изо рта большую резиновую игрушку, возилось на мне, крепко обнимая хрустальными лапками.
        - Ты не шумела, чтобы меня не будить? - спросила с восторгом, поглаживая пальцами мягкие чешуйки на ее затылке. На меня посмотрели самые удивительные в мире глаза: огромные как чистое небо радужки, разбитые острой линией зрачка. Мне привиделось все: и яркое солнце, и знойное лето, и свежий ветер, и звон хрустальных ручейков…
        - Виррр, - подтвердила воспитанная малышка, подвигая мне мордой большую резиновую куклу.
        Евушка лежала и мурлыкала как огромная кошка. От нее исходило такое тепло, что вставать не хотелось. Мы пригрелись, обнимая друг друга и ощущение правильности происходящего захлестнуло с головой. Я могу помогать драконам. Я могу спасать вот этих чистых, искренних малышей, чья благодарность дороже любых денег! А еще я поняла, что не только могу, но и… хочу?
        Опасное желание, проскользнувшее на задворках сознания я тут же подавила. Будущее! Теперь, с браслетом Райры, у меня появилось будущее! Настоящее, а не ограниченное замком сапфировых. А вдруг еще хуже и меня, как вещь, станут передавать из одного гнезда в другое? Это пока они найдут других шайри, я уже стану глубокой старухой.
        А сейчас… сейчас я могу все, о чем так мечтала: поступить учиться, найти интересную работу, влюбиться и построить семью! Нормальную семью, а не такую, где тебя обраслечивают против воли, а потом используют, как заблагорассудится. А еще…
        Тот момент с Гардианом на балконе я вообще старалась не вспоминать.
        Поежилась и крепче обняла малышку:
        - У тебя есть мама, Ева.
        - Врр? - она подняла голову и посмотрела на меня в немом вопросе. А я отчетливо понимала все оттенки ее эмоций, как будто наши души не нуждались в переводчике.
        - Ну, что ты! Я очень тебя люблю! Разве можно не любить такое солнышко, как ты? Но… у тебя есть настоящая мама. Драконица, у которой тебя украли. Я даже представлять не хочу, что она испытала в тот момент и уверена, она очень-очень тебя ждет. Она научит тебя летать, плеваться огнем и превращаться в человека!
        - Аурр! - восторженно воскликнула Ева и фыркнула дымом. Вероятно, она пыталась пустить огненную струйку. А потом вдруг малышка сникла: - Урр-ри?
        - Я всегда буду тебе рада! Можешь приходить ко мне, когда захочешь!
        - Уи, уи, ур? - запрыгала она.
        И ее вопросы поставили меня в тупик. Но врать детям нехорошо, поэтому ответила честно:
        - Нет. Мы с Рейнхартом… нет.
        - Уииии, - она распахнула крылья, взлетела над кроватью и опустилась, глядя на меня влюбленными глазами. Такая маленькая, а такая проныра! Говорит, что мы с Рейнхартом как два крыла одного дракона! А я… просто не знаю пока.
        - Как бы то ни было, я буду приезжать и время от времени навещать своих подопечных. Мы встретимся, Ева. Обязательно.
        И тут мой маленький психотерапевт показала мне события вчерашнего вечера, когда я спала. Как приходил Рейнхарт, с какой нежностью смотрел на меня, как боялся потревожить покой и заботливо укрыл своим камзолом, и поэтому стало невероятно тепло, хотя драконы тепло, вообще-то не любят. И он совсем не ранен, значит, налет на гнездо гром-птиц прошел хорошо.
        Ева взмыла в воздух, снова крутанулась и повторила: "как два крыла одного дракона". А я сидела и старалась не реветь.
        Будущее у меня! Учеба и все такое. Вот!
        Вскоре пришла Грита и окончательно развеяла мои сомнения. Ева полностью обернулась и теперь ее жизнь вне опасности. До семи лет она будет маленькой драконицей, а после будет учиться оборачиваться. И я обязательно помогу, если возникнут трудности! В конце-концов, мне ничто не мешает приезжать время от времени, чтобы заботиться о подопечных. А Рейнхарт обязательно найдет способ помочь драконам и вылечить их. Ведь он не бросил малышку, хотя думал, что она безумна! Он все равно ее спас.
        Успокоив себя, я приняла душ и позавтракала. Грита помогла заплести прическу и нарядиться. Рейнхарт распорядился доставить мне великолепное платье из сапфирового сатина, и я не смогла сказать нет. Будем считать это платой за помощь драконам. Жаль, не было зеркала, чтобы оценить результат, но что-то мне подсказывало, что выглядела я великолепно.
        Дракону в яйце требовалась моя помощь, поэтому перед отъездом я еще раз с ним пообщалась. Если вчера отклик был вялый и неактивный, то сегодня - сильный и устойчивый. В любом случае, я еще вернусь…. однажды.
        Родовое гнездо сапфировых я покидала со смешанными чувствами. На глазах стояли слезы. Исконная магия, это же смешно! Я пробыла здесь всего ничего, но замок стал для меня едва ли не родным. Столько эмоций, столько воспоминаний. Как я надругалась над шторкой, пошитой бабушкой Рейнхарта и обмоталась в нее! Неслась прочь голая и злая! Как Рейнхарт смотрел на меня с балкона и потешался. Как…
        Остановилась, чтобы унять дыхание и стереть слезы. Дворецкий, который сопровождал меня к карете, застыл, позволяя совладать с чувствами. Распахнула веер - как давно у меня его не было - и высушила слезы. Лицо горело огнем, сердце щемило от тоски по месту, которое никогда не было и никогда не будет моим.
        Райра не смогла меня проводить - ей пришлось отбыть из гнезда по какому-то срочному делу. Делегация Гардии спешно выехала несколько часов назад, значит с Кейларом мы не увидимся, во всяком случае, сегодня. А Рейнхарт… почему я жду, что он выйдет меня проводить?
        Совладала с эмоциями и кивнула дворецкому.
        Миновав просторную галерею, мы пересекли холл, увешанный портретами предков сапфировых драконов, и вышли на крыльцо. Если это вообще можно назвать крыльцом - отсюда запросто взлетит дракон в боевой ипостаси!
        В глаза ударил яркий свет, кожу приятно обожгли солнечные лучи, ласковый ветерок донес из сада ароматы цветов с привкусом мороза и свежести, а в небе резвились какие-то пташки. Холодостойкие, учитывая насколько высоко мы находимся!
        - Тебе это понадобится, - раздался над ухом знакомый голос и сердце пропустило удар. А потом на мои плечи легла теплая меховая накидка.
        В Гардии снег - редкость. А здесь я даже с крыльца любовалась заснеженными горными вершинами. И пусть обманчиво теплое солнце ласкало кожу, уже стало зябко. До того, как появился Рейнхарт.
        - Спасибо, - произнесла еле слышно, завязывая ленты накидки. - Вам удалось вернуть яйца? Ты в порядке?
        И пусть понимала, что в порядке, но мне было важно услышать от него! Я развернулась, а дракон не отступил. Мы оказались так близко, что легко слышали, как бьются наши сердца: сбивчиво и горячо.
        - Вылазка была… познавательной. Мы сделали, что могли. И я слышал о твоих успехах с Евой и малышом, спасибо.
        Рассеянно кивнула и обернулась - к ступенькам внизу подогнали карету. Запряженная четверкой лошадей, она выходила за все рамки приличия своей роскошью. Но даже это не впечатлило так, как шестеро всадников при полном боевом облачении и при мечах.
        - Это… это слишком!
        -
        Останься, - неожиданно произнес он, глядя мне в глаза. И в этом взгляде было все: мольба, извинение, страсть.
        Мотнула головой и тихо ответила:
        - Я уезжаю, Рейнхарт, - а он, почему-то, улыбнулся. Так тепло и искренне, что все мои слова казались такими пустыми и несущественными, потому что он явно слышит что-то другое. - Сейчас - уезжаю. Мне нужно привести мысли в порядок и побыть вдали от тебя. Вспомнить, кто я и… чего хочу от этой жизни. К тому же, Кейлар вернулся, и… А у тебя отбор, - я честно старалась произнести это как факт, а не упрек, но вряд ли вышло. - За эти дни мой ментальный дар серьезно изменился, полагаю, что я не представляю опасности для окружающих. Когда я разберусь со своей жизнью, то вернусь и…
        - И что, Ариана? Ты будешь спокойно заниматься личной жизнью, зная, что в тебе нуждаются драконы? Зная, что в тебе нуждаюсь я?
        - Ты нуждаешься в тишине, Рейн. Тебе и самому нужно разобраться, что ты думаешь обо мне. Моя сестра, - закрыла глаза, отказываясь верить в обвинения, - в голове не укладывается, что она могла так поступить. Но я - не Кайра. И вряд ли ты так просто примешь этот факт. А, если ты и примешь, то Гардиан не смирится. Всякий раз при взгляде на меня он будет вспоминать ее и детей, которых не сумел спасти. Так будет лучше для всех.
        - Хорошо. Если таково твое решение, - он взял мою ладонь и сплел наши пальцы, а я почему-то не хотела вырываться. Больше не хотела убегать от него.
        Мы медленно спустились вниз, понимая, что каждая ступенька приближает нас к расставанию. Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать…
        Кони пофыркивали, им не терпелось отправиться в путь. Ветер трепал волосы и юбку, забирался под накидку и неприятно холодил, а дракон в одной только рубашке!
        - Значит, это все? - с надеждой спросил он.
        Пожала плечами и улыбнулась. На глазах стояли слезы, а горло сжало спазмом. Я не смогла бы ответить, даже если бы хотела. Тогда Рейнхарт подался вперед, но замер у моей щеки и усмехнулся.
        - Клятва. Я даже не могу поцеловать тебя на прощанье.
        Не думая, что творю, я обняла лицо дракона ладонями и поцеловала сама. В губы. Просто прикоснулась и тут же отступила на шаг, убрав руки за спину. Гардиан впал в ступор от счастья. Я видела внутренним взором, как он мечтательно наблюдает за парящими в небе орлами и, высунув язык, улыбается. А Рейнхарт… его улыбка раскрывалась как первый весенний цветок. Такая новая и необычная, что я даже забыла как дышать. Мой поступок его ошеломил, да что там, он меня саму из колеи выбил!
        - Ты понимаешь, что сейчас… - он запнулся и оборвал мысль, не переставая улыбаться, как будто произошло нечто очень важное, а не поцелуй в благодарность за… Гхм. Вообще-то, мне не за что его благодарить! - Впрочем, неважно. Тебя отвезут в мой столичный особняк. Слуги готовы к твоему появлению, и отнесутся к тебе… соответственно статусу.
        Он подчеркнул последние слова, чтобы я особо не раскатывала губу.
        - Я понимаю. Спасибо. Даже этого много.
        Мой статус - безродная нищенка. Но я с благодарностью отдохну и в комнате прислуги, помогу ухаживать за домом! Так даже лучше, не буду чувствовать себя такой обязанной!
        - Как только появится возможность, я уеду.
        - Не стоит торопиться, Ариана. Я не потревожу твой покой, пока ты сама этого не захочешь.
        И улыбнулся он так, словно знал, что захочу. Дракон подал мне руку и помог забраться в карету, которая увозила меня все дальше и дальше. У поворота я оглянулась, но Рейнхарта уже не было, зато небо расчертила большая сапфировая тень. Только сейчас я поняла, что мы даже не попрощались. Значит, это не конец? Или…
        ЭЙРИ
        Всю дорогу из головы не уходила улыбка Рейнхарта. Такая новая, такая необычная, такая живая! Мой неуклюжий поцелуй словно воскресил его. А я касалась пальцами губ, пытаясь понять - сон это был или явь, и что вообще на меня нашло?
        За окном стремительно менялся пейзаж. Опасные пики и резкие виражи гор обернулись знакомыми хвойными и лиственными лесами, зелеными лугами и бескрайними полями, на которых лениво жевали траву откормленные коровы. Чем ниже мы опускались, тем теплее становилось. Мы уже катились по широкому тракту, как вдруг карету качнуло. Послышался топот копыт, крики, лязг железа. Я выглянула из окна и заметила не меньше дюжины вооруженных мужчин. Пока они отвлекали мою стражу, кто-то спихнул кучера (мы проехали мимо него) и понес коней во весь опор.
        Страха не было. Уезжая из замка, я отдавала себе отчет, что не всех наемников предупредили о смене хозяйки браслета. На крайний случай, чтобы сохранить жизнь, я даже готова отдать дубликат, но не думаю, что до этого дойдет. Я смогла выжить в квартале прокаженных, неужели пропаду сейчас? Раскисла, конечно, за пару дней, но такие встряски быстро приведут меня в форму.
        Вжалась в сиденье, схватилась за ручку на дверце и ждала, пока охрана сделает свое дело. В моем сопровождении шесть драконов. В наших землях им запрещено оборачиваться, но это же драконы! Даже в человеческой ипостаси они сильнее и быстрее самых лучших воинов. Они почти как императорские гончие, а тех побаиваются даже в Нижнем мире!
        Только за нами никто не гнался. Я отважилась отодвинуть переднее оконце кареты и разглядела мужские спины в кожаных куртках.
        Впереди мелькнул одинокий наездник, а, когда мы поравнялись, резко вильнула его лошадь и всадник запрыгнул на козлы. Завязалась драка. Мужчина дрался яростно, но его вырубили двумя ударами: в кадык и куда-то ниже.
        - Не советую рыпаться, девка, - я отпрянула, когда в окне показалось уродливое лицо разбойника. - Если рыпнешься на проездной - зарежем как свинью.
        В этот момент, прямо на полном ходу, дверца кареты распахнулась, и внутрь запрыгнул третий. В грязной засаленной одежде, с расквашеной физиономией и отсутствием половины зубов.
        - Браслет сняла! - мне в бок уперся кончик кинжала.
        Сглотнула и, приподняв подбородок, спокойно произнесла:
        - Он не снимается. И, думаю, вы должны знать… Если я погибну - браслет потеряет свою силу. Поэтому, советую убрать ваш клинок. Дорога неровная, я могу случайно напороться.
        Мужик завис, потом противно хмыкнул и, убрав от моего бока кинжал, поколупался им в зубах.
        Жуть. Но зрелище привычное - Грыхард частенько так делал.
        А потом я увидела черную руну на запястье моего похитителя и все встало на свои места.
        - Вы из банды Северных волков?
        Разбойник замер с клинком в зубах и прищурился.
        - Грыхард лично меня заказал или приплатил кто?
        - А че те?
        - Я должна сообразить, сколько будет трупов и куда их прятать, - произнесла с премиленькой улыбкой, а до разбойника очень медленно дошло, кто я такая. Просто меня в квартале отверженных знают, и репутация у меня не то чтобы очень хорошая…
        - Ты же не… ведьма что ль?
        - Продемонстрировать?
        Я зловеще улыбнулась, призывая ментальную волну. Передо мной человек, хотя в его родословной, без сомнений, потоптались тролли и орки. Воздействовать на такого не составит труда, но мы подъехали к проходной.
        Карету с гербом сапфировых драконов задерживать и проверять не стали - закон запрещает, поэтому мы немного замедлили ход и, миновав стражников, двинулись внутрь страны.
        Какое-то время ехали молча, разбойник думал, как поступить. Потом он постучал в переднее окно к подельникам и объявил, что я ведьма. Да, та самая, которую боится половина квартала отверженных, а вторая половина настороженно обходит по дуге в несколько кварталов.
        Господа извинились, объяснили, мол, времена пошли непростые, приходится брать все заказы без разбора. А Грыхард, морда наглая, даже не предупредил, кто жертва. Хотя уж он-то наверняка знал!
        Меня согласились препроводить до самой столицы, а это всего семь часов пути, если я обещаюсь их не свежевать.
        Ну что вы, дама я не кровожадная, сегодня уже освежевала двоих, больше не хочу. После этих слов третий разбойник со скоростью ураганного ветра покинул карету и перебрался к подельникам на козлы. Они едва ли друг у друга на коленях не сидели, но никто не жаловался.
        По дороге на нас изволили дважды напасть, но мои провожатые, любезно мною же и зачарованные, бились яростно. В итоге, я решила, что лишняя охрана не повредит, и до ближайшей таверны мы поехали всемером. Три всадника гордо шествовали впереди, а мы замыкали процессию.
        Отобедав, тронулись в путь, и даже почти добрались! Но, когда впереди уже показались шпили крепостной стены Астории, наша кавалькада остановилась.
        Откинула окошко и выглянула.
        - Госпожа, у нас проблема, - заутробным голосом сообщил мой новый кучер.
        - Любую проблему можно решить! - заявила уверенно и вышла из кареты, чтобы оценить масштаб катастрофы.
        Дорогу перегородила четверка псов из Нижнего мира. Окутанные тьмой, они распахнули кровожадные пасти с острыми клыками. Их глаза, налитые яростью, светились красным светом, а из ноздрей валил пар.
        - А вот это проблема, - сглотнула, не помня, как оказалась в карете.
        Защелку изнутри закрыла по инерции, но разве же она их удержит?
        Зачарованная охрана будет биться насмерть, и не то чтобы мне их жалко - на счету каждого паразита сотни смертей, и втрижды больше мелких пакостей, но ведь не выстоят! На псов воздействовать я не смогу и им не объяснить, что браслет не настоящий.
        Если нельзя победить в сражении, то всегда можно попробовать убежать.
        На охрану надежды нет, так, может, понадеяться на быстрые ноги коней?
        - Вперед! - скомандовала решительно.
        - Куда?
        - В столицу. Главное добраться до проходной, дальше они не сунутся.
        - Ну, госпожа ведьма, держитесь! - скомандовал бандит и, что есть мочи, хлестнул коней.
        Лошади заржали и понесли, меня вжало в сиденье, завыли псы, застучали копыта. Яростный рев - и мы пронеслись мимо всадника без головы, второй пал следом. Через сто метров, не больше, из троих кучеров остался один, а потом что-то ударило в дверцу кареты.
        Огромная клыкастая морда билась в стекло, но оно выстояло. Второй удар, третий, с другой стороны. У меня сердце остановилось и идея покинуть замок Рейнхарта показалась невероятно глупой! Треск стекла раздался неожиданно, я только успела прикрыть голову руками, ожидая, острую боль от клыков, но вместо нее услышала жалобный визг. Еще один визг и все стихло.
        Опасливо убрала руки и оторопела: в карте никого не оказалось. Несмело выглянула в окошко - псы не гнались. Никого! Вообще никого, даже на козлах и теперь кони во весь опор летели на проходную.
        Стража кинулась врассыпную, но в погоню не сорвалась - все же герб сапфировых на карете. Лошади ошалело неслись, не разбирая дороги. Из-под копыт едва успевали отскакивать люди, а, когда карету вынесло на торговую площадь - вообще потеха началась.
        Мы крушили все: прилавки с фруктами и овощами, клетки с птицей, лотки с рыбой и свежим мясом. В итоге в карету залетело все, что можно, и в довершение - мне на голову уселась курица.
        Скинула пернатую и уже решилась выпрыгнуть из кареты, как сверху мелькнула тень, раздался грохот и кто-то очутился на козлах. Перехватив вожжи, мой спаситель весело произнес:
        - А ты знатного шума наделала, сестренка!
        Сначала показалось, что я ослышалась, а потом Кайра скинула с себя кепку и по ее спине рассыпались каштановые волосы. Она повернулась и весело мне подмигнула, несясь во весь опор.
        Резко закрыла окошко и вернулась на сиденье, скинув раздавленные помидоры и рыбу. Курица важно расхаживала по полу в поисках еды, не смущаясь сменой места жительства.
        Ничего не понимаю!
        Лошади быстро успокоились и мы выехали на мощеную дорогу, встраиваясь в размеренное движение столицы. За окном мелькали особняки, музеи, правительственные здания, дворец развлечений, опера… Как давно я не видела их при свете солнца! Из квартала выбиралась украдкой и только ночами, а теперь я с полным правом могу находиться среди обычных людей. И никто не заподозрит во мне дар менталиста. Осталось только решить вопрос с браслетом. Самый важный вопрос в моей жизни.
        Карета остановилась в переулке недалеко от центрального парка. Я хорошо знаю это место - в детстве мы часто прятались здесь с Кайрой. Обустраивали свой "домик", куда приглашали друзей на чаепитие. Плотная стена жасмина надежно закрывает с одной стороны, а кусты орешника и причудливо изогнутая яблоня замыкают комнату нашего домика. Это место пропитано светом и теплом нашей дружбы.
        Кайра вышла первой. Я видела ее через разбитое окошко и сейчас, сбросив кепку, она подставляла лицо солнцу. Беззаботная, красивая, полная сил, жизни и… в кожаном мужском костюме. Она желала поговорить. А я не думала, что разговор случится так быстро и, если честно, не до конца поверила Райре.
        - Долго будешь там прятаться? - бросила сестра и направилась в "домик".
        А я…
        Посидела еще немного, но поняла, что разговора не избежать. Выпустила сначала курицу, потом туфелькой вытолкнула рыбу, которая уже начала попахивать, следом вышла сама.
        Кайра недаром выбрала это место. Здесь все дышало воспоминаниями, ничем не замутненным детским счастьем. В те времена мы строили планы, делились секретами и мечтами. В те времена были "мы".
        Пригнулась и нерешительно вошла в домик. Теперь его обустраивает кто-то другой. С одной стороны приколочены доски, с другой на стволе яблони накинута шаль, возле стены из жасмина на грубых камнях лежит доска импровизированной столешницы.
        Кайра похлопала по стволу дерева, приглашая сесть рядом, а я не могла. Смотрела на нее, пытаясь отыскать во взрослых чертах моей Кайры ту девочку, из детства и с ужасом понимала, что они почти стерлись из памяти.
        - Сестренка, не спеши судить меня, - она верно оценила мое замешательство и перестала улыбаться. - Я все тебе объясню.
        - Уж постарайся. Ты, правда, убила ваших с Рейном детей?
        ЭЙРИ И КАЙРА
        Сестра, не мешкая, кивнула. Не было и тени сожаления в ее глазах. Малыши! Дети! А ведь были еще яйца. Мне стало так мерзко, что даже захотелось помыться. Вода… в последнее время она притягивает меня магнитом и при любых неприятностях мне хочется в нее окунуться. Эпизод с элементалем несколько пошатнул это желание, но все же.
        - Я была совсем юна и его величество поручил мне ответственное задание. Прошли слухи, что драконы теряют человеческую ипостась, а ты можешь представить, какую угрозу несут в себе обезумевшие звери! Вспомни, что было, когда двое сапфировых вырвались!
        Остановила сестру взглядом и поморщилась. Нет смысла в уроках истории, но я не знала, что напали именно сапфировые.
        - Конечно, я согласилась. Официально драконы отвергали даже мысль, что у них какие-то проблемы. Тогда я внедрилась в стаю сапфировых, под видом студентки-практикантки, которая пишет курсовую про быт и уклад драконов. Мы быстро сошлись с Рейнхартом - императорская тайная служба помогла подстроить наши частые встречи. В целом, я не имею ничего против него, как мужчина Рейн…
        Она закусила губу, вспоминая с улыбкой о тех моментах, когда старалась стать матерью. Во рту противно засвербило, словно я наелась песка.
        - В общем, мы сошлись. Стали думать о свадьбе и драконах. Тогда-то Рейн и открыл мне секрет, что сапфировые, подобно другим стаям, вырождаются. Дракониц, способных нести яйца почти не осталось. А из уже существующих яиц вылупляются либо изначально безумные драконы, либо мальчики. Союзы с человеческими женщинами повышают шанс рождения здоровых детей, при условии, что малыш обернется в первые дни, но это не гарантия. Это демографический кризис. Тогда я покопалась в их архиве, библиотеках, пообщалась с матерью и бабушкой Рейнхарта, и узнала о существовании браслетов - Шаамни и Инмааша, в которых заложен дух перводракона и первошайри.
        - И зачем тебе эти браслеты?
        Взгляд сестры переместился на мое запястье.
        - Я поняла, что Рейн не собирается избавляться даже от безумных драконов, - произнесла она, нехотя отрывая взгляд от артефакта. - Он собирает их в отдаленной пещере, которую охраняет магия и бойцы его тайной службы. Но, Ари, ты только представь, что станет, когда пещеру переполнят безумные драконы? Их сила… их мощь… они рано или поздно вырвутся на свободу и уничтожат все живое!
        Страшно. Я обхватила себя руками и поежилась. Несмотря на теплую накидку, мне стало холодно.
        - Поэтому, узнав, что наши с Рейнхартом дети все до одного безумны, я выкрала браслеты, помогла выкрасть несколько яиц, а остальные - уничтожила. В том числе и наших малышей. Я сделала это, и ни капли не раскаиваюсь. Это были будущие убийцы!
        Поняла, что схожу с ума и с силой растерла виски. В голове не укладывалось, что это правда! Когда Райра рассказывала о злодеянии Норы, я надеялась, что сестра все опровергнет. И я бы поверила! Скажи она, что все ложь, я бы ей поверила!
        - Ари, малышка! Эти браслеты - гарантия хоть какой-то защиты для нас, людей. Если мы сможем повелевать Владыкой сапфировых, мы сможем остановить нашествие безумных! Мы сможем его убедить, а, если нет - заставим! Браслеты это позволят. Каюсь, я сглупила. Мне следовало выйти за Рейнхарта замуж и сделать все самой. Надеть браслет, влиять на его решения, но я слепо выполняла приказ императора. А он приказал не вмешиваться. Сказал, что сапфировые сами разберутся, и нам не стоит лезть в дела драконов. Хорошо подумай, Ариана! Одно его слово, и на помощь Гардии придет вся сапфировая стая, когда это понадобится!
        - А тебе не приходило в голову, что этого слова Рейнхарта можно добиться и без кражи? Без убийства его детей?
        Сестра рассмеялась.
        - Милая, глупая моя девочка. Ты еще слишком юна, чтобы судить. Мне не меньше твоего хотелось найти другой выход. Но другого нет. Мы должны уничтожить оставшихся драконов, должны уничтожить кладки с безумными тварями. Ты же понимаешь?
        - Их можно спасти, Кайра. А то, что ты сделала - называется убийством. Ты убила своих детей, ты убила детей других дракониц. Когда ты стала такой?
        Она напряженно смотрела на меня, подыскивая правильные слова, но их не было. По щеке скатилась слеза.
        - Пожалуйста, скажи, что все неправда. Ведь браслеты украли давно, а нашлись только сейчас. Да и Шаамни нашлась в доме графа, вы ведь даже незнакомы!
        Сестра молчала, а жгучие слезы крупными каплями срывались с подбородка.
        - Фердинанд согласился выполнить для меня маленькую услугу, когда Рейнхарт вышел на след женского браслета. Свой он нашел почти сразу. Чтобы не попасться, мне пришлось избавиться от него. Но с женским браслетом у него не было связи. Если бы Фердинанд меньше болтал, - злобно фыркнула сестра. - Мужчины! Кто бы подумал, как они любят похвастаться друг перед другом за рюмкой коньяка!
        Я горько усмехнулась. Ни капли сожаления о смерти драконов, но сокрушается, что браслет нашли!
        - Но даже лучше, что Шаамни у тебя! - тепло произнесла Кайра и взяла мои ладони в свои. - Сестренка, ну не плачь, пожалуйста!
        Она ласково погладила меня по щекам, вытирая слезы.
        - Я не злодейка, честное слово. Ты просто подумай - сапфировые выращивают армию безумных тварей. Когда она ринется на Норию, кто их остановит?
        Я? Осознание груза, свалившегося вот только что на мои плечи, оглушило. Пошатнулась, но Кайра среагировала быстро и притянула меня к себе.
        - Тише, маленькая, тише! Сестренка не даст тебя в обиду! Более того, местные банды тебя не тронут, я договорилась. Нижний мир предупрежден Рейнхартом, они тоже больше не сунутся к тебе. Но ты должна понять свою роль в этой истории. Ты нам поможешь?
        Столько ласки и заботы было в голосе сестры, что хотелось верить ей. Но я понимала, что Кайры, маленькой боевой девочки, на которую я так хотела быть похожей, больше нет.
        - Вам - это кому? - спросила, вытирая слезы.
        - Хорошая попытка, Ари, - хитро улыбнулась Кайра.
        - Ну, почему же. Я еще даже не пыталась.
        Сестра не успела отпрянуть, когда я обняла ее лицо ладонями и нырнула в сознание.
        ЭЙРИ И КАЙРА
        Я никогда не влияла на родственников. Никогда! Хотя ни один из них, даже мама, не смогли бы мне противодействовать. У меня, девочки с неограниченными ментальными возможностями, были жесткие принципы. Влиять на семью - нельзя. Иногда приходилось влиять на слуг - дару следовало выйти, чтобы не погубить меня, но это всегда были безобидные просьбы. Сейчас же я без тени сожаления и довольно грубо вторглась в сознание сестры.
        - А теперь расскажи мне правду, Кайра.
        Она не лгала. Сестра действительно работала на императора и выяснила, что драконы представляют угрозу в долгосрочной перспективе. Некоторые стаи самостоятельно избавляются от безумных детенышей или ограничивают размножение. У рубиновых дозволяется размножаться только с человеческими самками или самцами, за союзы внутри стаи - строгая ответственность. И только сапфировые не пошли на радикальные меры. Рейнхарт долгие годы ищет лекарство от безумия, надеясь помочь своим сородичам, но пока безуспешно. Оказалось, что в душе он романтик и не желает приказывать подданным, с кем они должны соединиться.
        Она доложила императору об угрозе, но тот велел не вмешиваться во внутренние дела драконов. Вопрос поставлен на жесткий контроль и только. Кайру это возмутило. Она ничего не сказала императору о браслетах и выкрала их по собственной инициативе. Рейн через пару дней вышел на Инмааша, но Шаамни почувствовать не мог.
        Через несколько лет о браслетах узнали императорские гончие - поиски Рейна велись открыто. Он даже делал официальный запрос императору, а тот сразу догадался, кто мог выкрасть артефакт. Кайре пришлось залечь на дно, и в этом ей помогла мать. Мало сказать помогла, она приняла активное участие в разработке коварного плана. И уничтожение драконьих кладок - лишь верхушка.
        - Ари, если бы ты видела то, что видела я. Ты бы не стала сомневаться или спрашивать! Чистое безумие…
        Я это видела. В глазах Рейнхарта. Видела, как Гардиан ломал его тело, волю и сознание, превращая из человека в беспощадного монстра. И этот монстр с легкостью уничтожил бы меня, не окажись во мне древней крови, способной прекратить вырождение драконов.
        - Император болен, Ариана. Он вряд ли способен адекватно оценить ситуацию. Через месяц-другой его место займет Ирхель, но он намерен продолжить политику отца. А это недопустимо! Гардия беззащитна, ты понимаешь? - выкрикнула Кайра, и я отпрянула, но воздействия не сняла.
        - И что ты планируешь? Убить императора? Убить Ирхеля? Убить всех? - я истерично усмехнулась. - Исконная магия, Кайра! Ты ведь с легкостью перешагнешь через эти трупы!
        - Этого не понадобится! Мы - Аркхарганы! Мы имеем право на трон! А, когда Лирей и Кейлар поженятся - вопрос вообще отпадет!
        Она так уверенно говорила о свадьбе нашей сестры с принцем, но впервые я не почувствовала боли. Обиду - да, но не боль.
        - А как же принцесса?
        - Вопрос почти решен, - отмахнулась она, а я не уверена, что хочу знать, как они его "почти решили".
        - Это вы напали на кладку сапфировых вчера ночью? Гром-птицы, Кайра. Это ваших рук дело?
        Она решительно мотнула головой.
        - Нет. Наши птицы еще не встали на крыло и их гнезда тщательно охраняются.
        - Где они находятся?
        Сестра пыталась сопротивляться, чтобы не выдать информацию и мне пришлось усилить воздействие.
        С глухим стоном, она упала на колени и схватилась за голову, а я… ничего не чувствовала. Смотрела, как стоит передо мной на коленях убийца детей, и не чувствовала к ней жалости. Она тонко подобрала место для разговора, но та девочка с двумя хвостиками и светом в душе - умерла.
        - Где находятся гнезда, Кайра?
        Она сдалась, и перечислила пять неизвестных мне мест в горах на южных границах Гардии.
        - Каков ваш следующий шаг?
        - Черная звезда, - прошипела сестра, поднимая на меня взгляд, полный ненависти. Она все понимала, но я контролировала ее сознание. - С ее помощью мы сможем создавать гром-птиц без драконьих яиц. Мы создадим армию! И, когда Гардия вступит в войну с драконами, мы явимся в лучах спасительной славы! Мы, доблестные Аркхарганы, некогда державшие в руках всю полноту императорской власти, вновь вернем ее! Мы спасем всех и добудем престол. Не противься, Ариана!
        Я в ужасе упала на колени и обняла лицо сестры ладонями. Мы обе плакали. Она - от физической боли, я - от душевной. И неизвестно, кому из нас хуже.
        - Сестренка. Я не верю, что все человеческое в тебе погибло. Сейчас ты хуже безумного дракона. Ты хоть понимаешь, что в войне погибнут люди? Простые люди? И не двое-трое, а тысячи?
        - Войны можно избежать, если ты поможешь, - ее взгляд упал на мой браслет.
        Ссориться с сестрой - последнее, что я могу себе позволить. Моя роль в этой истории слишком велика, чтобы оттолкнуть Кайру. Но самостоятельно я ни за что со всем не разберусь. Мне как можно скорей нужно встретиться с отцом!
        - Что от меня потребуется? - спросила обреченно, снимая ментальное воздействие.
        Сестра судорожно вздохнула, обхватывая голову ладонями. Она стонала от боли, но ни словом меня не упрекнула. Когда стало легче, Кайра поднялась и бросила на меня неприязненный взгляд.
        - Раньше ты не смела… никогда.
        - Я давно не ребенок, Кайра. И, если ты хочешь моей помощи, должна быть откровенна до конца. Сама. Иначе мне придется принудить тебя к этому. И я бы с легкостью заставила тебя забыть о своем вмешательстве, но не сделала этого. Ты понимаешь - почему?
        Она жестко усмехнулась и кивнула.
        - Эти пять лет тебя изменили.
        Меня сбросили со счетов пять лет назад, а теперь, когда я снова могу принести пользу, вернули в игру. уже сомневаюсь, что те деньги присылала Кайра… Вряд ли вообще сестра обо мне вспоминала.
        - Так что от меня потребуется?
        - Рейнхарт будет на аукционе и ты должна сделать так, чтобы он не получил Черную звезду. Повлияй на него через вашу особую связь.
        - Что такое Черная звезда?
        - Особый артефакт, с помощью которого драконы могут многократно усилить свою мощь. Это опасный артефакт, Ариана. Настолько опасный, что Нория захлебнется в крови, если мы позволим крылатым его заполучить.
        - Хорошо. Я верю тебе, - произнесла через силу. - И помогу, но лишь однажды! О большем не проси.
        Сестра сдержанно кивнула, полагая, что я у нее на крючке.
        - Прежде, чем ты уйдешь, скажи - Кейлар знал? Все это время он знал, что ты убила детей Рейнхарта?
        - Сестренка. Знания не всегда к добру. Выйди замуж за Рейнхарта, поверь, ты не пожалеешь, - ее томная улыбка отозвалась глухой болью в груди. - Об остальном мы позаботимся сами. Кстати, его особняк здесь недалеко. Садись в карету, я довезу.
        Я не слышала дальнейших слов. Кейлар знал. Он все знал и не сказал. Смотрел мне в глаза, улыбался, флиртовал, хотя планировал брак с моей сестрой и участвовал в заговоре против своего отца! В этом мире остался хоть кто-то, кто мной не манипулировал? Хоть кто-то, кто любил меня не за древнюю кровь, мою особую магию или политическую роль? Хоть кто-то любил меня просто за то, что я - это я?
        В карету я садилась опустошенная и разбитая.
        ЭЙРИ
        Теперь я поняла, зачем Рейнхарт отпустил меня. Зачем Райра дала мне браслет-дубликат. Зачем вообще они так рисковали древней кровью шайри! Они не знали, где Кайра-Нора. Они не знали ее планов. Они не знали врага. И меня отпускали как приманку, на которую однозначно клюнут. И я - сама Исконная магия, эльф в пятом поколении, гоблин во плоти, если ко мне не явится Рейнхарт с требованием пересказать все, что я выяснила у сестры.
        "Браслет, чтобы контролировать твой дар, Ариана!"
        Браслет - чтобы контролировать меня! Они знали - я применю дар, чтобы выпытать у сестры информацию, которую они никогда без меня не добудут! Проклятые манипуляторы! Ненавижу! И Рейнхарта, и Райру, и вообще всех чешуйчатых паразитов!
        До особняка ехали молча. Кайра остановила возле ворот и, бросив на прощанье, что вышлет приглашение на аукцион, скрылась.
        Когда передо мной распахнулись ворота и лакей в сапфировой ливрее подал мне затянутую в перчатку ладонь, я плохо понимала происходящее.
        Вывалилась из кареты, на ватных ногах прошла мимо аллеи из прислуги (они вытянулись по струнке и поочередно кланялись и исполняли реверансы), а потом мы вошли в дом, где меня с сияющей улыбкой встретила экономка. Сам дом осмотрела мельком - двухэтажный, элегантный, в стиле Рейна.
        - Миледи, наконец вы прибыли! - воскликнула экономка, исполнив глубокий реверанс.
        Женщине на вид пятьдесят, и, судя по чешуйчатому ободку на запястье - она драконица, в отличие от других слуг. Полноватая, добродушная, в простом муслиновом платье, конечно же сапфирового цвета, она не переставала улыбаться и суетиться вокруг меня.
        - Плохо выглядите! Линара, немедленно приготовь ванную! - приказала она, хлопнув в ладоши.
        Светловолосая и худая как тростинка, девушка пробежала мимо, спешно исполнив реверанс, и умчалась вверх по лестнице.
        - Меня зовут Элаиза, я экономка милорда ард Дарлейхасского, а теперь и ваша, - она расплылась в довольной улыбке.
        В голове царила такая сумятица, что я не запоминала лиц и имен. Мне представился дворецкий, старшая горничная, повариха, еще кто-то. Они все были здесь, приветствуя меня с почтением и искренним радушием.
        - Элаиза, но позвольте… Рейнхарт, то есть, милорд ард Дарлейхасский сказал, что ко мне будут относиться соответственно моему статусу.
        Прислуга сбледнула. Они успели войти в дом и построиться передо мной в два ряда. Особо впечатлительные отступили на шаг назад. Элаиза нервно потрепала белоснежный воротничок и уточнила:
        - П-простите, миледи… Если что-то не так, мы исправим! Вам не нравятся реверансы? Мы можем другие! Девочки!
        И два ряда прислуги продемонстрировали пять видов реверансов, на что я протестующе замахала руками, требуя прекратить кривляние.
        - Не нужно мне кланяться! Я такая же как и вы, вот и относитесь ко мне, как к равной.
        Бледная девица из конца шеренги хлопнулась в обморок, престарелый дворецкий нездорово хохотнул, а Элаиза, самая смелая, робко уточнила:
        - Простите, миледи, я не понимаю.
        - Для начала - я Ариана. Просто Ариана. Можно Ари или Эйри. У меня, вообще, много имен - богатая родословная. Но даже пока меня не исключили из рода, ко мне обращались ваша светлость, но никак не миледи. Это мне не по статусу.
        Дворецкий снова гоготнул, а потом получил тычок от стряпухи:
        - Она, похоже, не поняла еще! У них, драконов, все ж не по-нашенски.
        Тот открыл рот и с трудно доходимым пониманием кивнул. Еще бы до меня дошла суть происходящего.
        - Хорошо, миледи Ариана, - произнесла Элаиза и… исполнила реверанс.
        Мда. Тяжелый случай.
        - А давайте приготовим ужин? Я проголодалась.
        Повариха тут же выпрямилась и уточнила:
        - У миледи предпочтения или на наш вкус?
        - Багаж миледи! - басовито перебил лакей. - Госпожа Элаиза, в какие покои отнести?
        - Что за глупые вопросы? В хозяйские неси, давай, пошевеливайся! Миледи еще переодеваться к ужину! Так что вы изволите на первое?
        Я нахмурилась и подалась вперед:
        - Что происходит, Элаиза?
        - А вы не знаете? - уточнила она. Понятное дело - нет. - Милорд строго приказал обращаться к вам как к хозяйке. Мы все рискуем местом, если вам не угодим, поэтому вы уж простите, миледи, если что не так! Мы быстро учимся и выполним все ваши пожелания, только скажите!
        Закатила глаза и вздохнула.
        - В таком случае - госпожа Нити, верно? - повариха кивнула. - Я полностью доверяю вашему вкусу. И я с удовольствием приму ванну и немного отдохну перед ужином.
        - Все слышали миледи? - экономка снова хлопнула в ладоши и гаркнула: - выполнять! А ну марш все по делам!
        Слуги снова поклонились, исполнили реверансы и, сшибая друг друга, унеслись прочь.
        - Вы их простите - волнуются! Столько лет в резиденции никого не было, а тут бах, и целая миледи! Мы и не надеялись уже, поэтому так за милорда рады, так рады. Вы настоящая красавица! Тощая только, и грязная. За вами что, псы нижнего мира гнались? - она весело рассмеялась своей шутке.
        - Откуда вы знаете?
        Едва не споткнувшись на лестнице, Элаиза глянула на меня округлившимися глазами и шутить перестала. А у меня, между тем, все еще вопросы - кто псов прогнал?
        - Не обращайте внимания, госпожа Элаиза. У меня был трудный день.
        И что-то подсказывало, что он почти закончился.
        Точнее, в особняке Рейнхарта я ощущала себя в безопасности. Мне бы вздрагивать от каждого шороха и косого взгляда - ведь я все еще мишень, но интуиция была спокойна. Как будто здесь сами стены оберегают меня от зла мира и оно, зло, будет дремать на крыльце, но внутрь войти не решится.
        Впрочем, клянусь силой, ничто не убережет одного чешуйчатого изверга от расправы! Я, конечно, сообщу ему все, что узнала от Кайры, но после разговора с отцом.
        Покои мне выделили… хозяйские! И в этом слове - все. Просторная гостиная в небесно-голубых цветах с молочными акцентами. На окнах легкие занавески, на стенах - шелк и картины с пейзажами гор. По центру - диванчик и несколько мягких кресел, а у другой стены - камин. Его уже растопили и поленья весело потрескивали, придавая воздуху неповторимый аромат костра и сосновой смолы.
        За первыми дверьми оказалась гардеробная, пока пустая, но в ней уже разбирали мои вещи.
        - Простите, но откуда это?!
        - Ваш багаж прибыл только что, - с очаровательной улыбкой пояснила горничная. - Не переживайте, я очень аккуратна! У вас удивительные платья. И шляпки. И туфельки! И украшения тоже. Их я уже разложила, желаете взглянуть?
        Я кашлянула, заметив под стеклянными витринами колье, серьги и браслеты. Они переливались от мягкой подсветки и буквально манили подойти и примерить, но откуда? За что? И почему? Если Рейнхарт полагает, что меня можно купить украшениями и платьями - он сильно ошибается! Я, конечно, отказываться не стану, поношу какое-то время, пока не обзаведусь своими, но это было не обязательно.
        Рассеянно кивнула и пошла дальше изучать свое новое жилище.
        За другой дверью оказалась огромная спальня с трельяжем, комодом, платяным шкафом, небольшим письменным столом и выходом на балкончик. Уже из спальни я прошла в ванную комнату и чудом удержалась от вульгарного свиста. В квартале прокаженных не принято сдерживать эмоции, но в таком месте, в таком наряде я невольно вспоминаю все, чему меня учили преподаватели этикета.
        Это не ванная, это настоящая купальня! Большой бассейн, в котором поместится человека четыре, уже благоухал розами, жасмином и фиалками. Пышная шапка из жемчужно-розовой пены уже манила. Я начала раздеваться до того, как осознала, что делаю это. Желание окунуться в воду стало непреодолимым, как будто без нее я не смогу жить дальше. Смутно помню, как хрупкая светловолосая девушка помогла мне избавиться от платья, но зато отчетливо помню, как меня окружило тепло и мягкость воды.
        Я удобно устроилась на лежанке вдоль бортика и, положив голову на специальную подушечку, закрыла глаза.
        Блаженство!
        Мне хотелось улыбаться, петь и расцеловать весь мир. Как же мало человеку для счастья надо!
        Вода трепетала вокруг меня, ласкала тело, словно насыщая меня силами и энергией, восстанавливая душевное спокойствие.
        В какой-то миг мне показалось, что в ванной я не одна, хотя помощница уже давно ушла - я сама ее отправила.
        Я не открывала глаз, но будто чувствовала присутствие Гардиана. Видела внутренним взором его огромную сапфирово-черную морду под толщей воды. Казалось, протяни руку, и можно коснуться роговых наростов на его носу.
        - Я зла! Как я зла на тебя, Гардиан - не передать! - прошептала и легонько ударила по поверхности воды. Острова пены колыхнулись и расплылись в стороны. Конечно Гардиана не было, но злиться на него я не перестала.
        Я расслаблялась, пока вода не остыла, и даже тогда выходить не хотелось, но в гостиной меня уже ждал ужин, а еще под дверьми нерешительно топталась служанка.
        - Говорите, я же слышу, что вы там!
        - Миледи, простите, пожалуйста, что отвлекаю, но там к вам пришли.
        А я все думала, когда же милорд Рейнхарт изволит-таки нарушить свое обещание и явиться без приглашения?
        - Скажите милорду, что я не могу его принять, слишком занята, - заявила высокомерно, все же выбираясь из ванны и закутываясь в махровое полотенце.
        - Но это не милорд.
        Едва не поскользнулась, но успела ухватиться за мраморный бортик купальни.
        - А кто?
        - А кто?
        - Ирда Д'Оcтраф и ирд Найн.
        Нахмурилась, вытирая волосы полотенцем.
        - Никогда о таких не слышала. Ночь за окном, что им надо?
        Ирд Д'Остраф. Что-то знакомое. Кажется, тот изумрудный хам в гнезде Рейнхарта представлялся ард Д'Острафом, а Жози говорила, что она изумрудная.
        - Девушка такая рыжеволосая, а господин чуть помладше и на нее похож?
        - Да. Велеть прогнать?
        - Нет-нет! Впустите, пожалуйста! Я сейчас выйду!
        Из ванной вылетела стрелой. Наспех высушила и расчесала волосы, накинула на плечи шелковый халат (спасибо, Рейн, но от расправы все равно не спасешься!) и сбежала вниз по лестнице.
        Жозефина и Лихард попивали чай под строгим присмотром дворецкого, лакея, поварихи со скалкой и господина устрашающего вида. Наверное, он приставлен как охранник или универсальный помощник по хозяйству. Его кулаками можно легко гнуть железные прутья и забивать гвозди, а с таким ростом без лестницы снимать груши с самых верхних веток. Как только друзья не подавились?!
        - Жози! Лихард!
        Я бросилась к ним, чем немало удивила прислугу.
        - Вы знакомы? - осторожно поинтересовалась экономка.
        - Знакомы, знакомы! Мы же найдем комнаты для них? Вы же останетесь? Хотя, конечно останетесь!
        Друзья улыбались и крепко обнимали меня в ответ.
        - Значит, нет опасности? - басовато спросил амбал.
        - Мы - друзья Сэйри, я же уже объясняла! Этот… - она смерила мужика недобрым взглядом и воздержалась от комментариев, - он нас на улице полчаса продержал!
        - Простите, я думала, это Рейнхарт, то есть ард Дарлейхасский пришел, а его я, по понятным причинам, видеть не хочу. Пойдемте, там у меня ужин остывает! Поедим, поболтаем и вы мне все-все-все расскажете!
        РЕЙНХАРТ
        РЕЙНХАРТ
        Гардиан учится самоконтролю, часть его всплесков гасит Райра, но я неимоверным усилием сдерживал оборот. Желание ворваться в столичный особняк и убедиться, что Ариана в целости, становилось навязчивой идеей. Но, если бы с ней что-то случилось, я бы уже почувствовал.
        Драконы чувствуют своих женщин, особенно тех, что приняли сердце дракона и сделали все, что необходимо для…
        Коргхард высыпался с потолка и неспешно оформился в гаркуна.
        - Ариана не пострадала?
        - И вам добрейшего вечера, милорд, - прокряхтел он, стряхивая пыль с крыльев.
        - Не пострадала? - спросил с нажимом.
        Гаркун скрежетнул камнями и хохотнул.
        - Вы бы ей гордились, милорд. Мне искренне жаль того, кто перейдет дорогу этой девушке. Псов нижнего мира я отправил к Фрейе, она все еще на вас злится. Вообще, вы удивительный дракон, милорд! Ваше умение злить женщин - неподражаемо.
        - О чем ты?
        - Ариана тоже на вас злится.
        - Почему?
        Гаркун сверкнул красными глазами и не ответил. Да, наивно было полагать, что она поверит в мою доброту. Отпустить шайри… Отпустить ту, что въелась в сердце…
        - Сильно злится?
        - Убьет, если встретит. Не задумываясь.
        Мне вдруг невыносимо захотелось оказаться рядом. Сжать ее мягкое тело в объятиях. И пусть она злится, колотит своими кулачками в мою грудь, пусть швыряет в меня всем, до чего дотянется. Пусть даже опрокидывает тарелки с едой на мою голову. Лишь бы была рядом. Даже любопытно, какие еще идеи придут в ее миленькую головку.
        Но всему свое время. И политике, и отношениям.
        - Ты видел Нору?
        - Видел, - осторожно произнес гаркун и шагнул назад. Но после новости о том, что Ариана в порядке, мысли о Норы вызвали горечь в груди - не больше. - Вы… в порядке, милорд?
        - В полном, - устало выдохнул и скинул пыльный камзол. С дороги я не успел даже принять душ или выпить чай. Но теперь можно расслабиться - в стенах особняка моя женщина в полной безопасности. А в случае чего нас разделяют жалкие десять метров… Да, я пытался разглядеть в окна хоть что-то, но кроме суетливой беготни слуг и тусклого света в окне своей спальни не увидел ничего. - Рассказывай.
        - Ариана злится - это первое, - усмехнулся. Если бы не злилась, я бы очень удивился. - Она поняла, что вы используете ее, но поняла и то, как важна проблема драконов. Второе - ей удалось выяснить, где находятся гнездовья гром-птиц, еще не вставших на крыло.
        Пришлось подняться и записать координаты, которые немедленно отправил в родовое гнездо. Нора наверняка попробует перепрятать птиц, мы должны сработать на опережение, ударив одновременно по всем местам. Послание передал с самым быстрым драконом из делегации сапфировых и вернулся к разговору с гаркуном.
        - И, милорд. Нора будет на аукционе, где продадут Черную звезду. Она действует с Илсе Аркхарган, император не участвует в заговоре. Он приказал Кайре выяснить обстановку в стае сапфировых, а когда получил отчет - приказал не вмешиваться. Кража артефактов исключительно ее инициатива. Как и свержение власти в империи.
        Хмуро кивнул. Эта информация поможет выстроить правильный диалог на завтрашней аудиенции с императором Гардии.
        - И Нора знает, что вы придете на аукцион. Она не знает, что браслет Арианы не настоящий и попросила сестру повлиять на вас.
        - Чтобы Черная звезда оказалась у них. Кошелек первой семьи Гардии ничто перед сокровищницей сапфировых. Им не победить в аукционе честно, - озвучил мысли.
        - Ариана планирует помочь сестре. Во всяком случае, обещала, вы должны знать.
        - Очень в этом сомневаюсь. Ари сейчас злится не только на меня, но и на Кайру. По словам бабушки, она очень любила сестру и доверяла ей. Сейчас ее мир разрушен, и я должен быть там…
        Перевел взгляд за окно. В моей комнате все еще теплился свет. Наверное, сейчас она с друзьями перемывает мои косточки.
        - Если вы окажетесь там, не только ее мир будет разрушен, но еще и ваш особняк. Возможно, пострадаете вы сами. Хорошо, что вы отправили к ней друзей - это несколько сгладит ее реакцию, когда она поймет, что проносила ваш кулон больше суток, так и не сняв его.
        Этого я тоже не знал. Думал, после нашего расставания Ариана сразу сняла артефакт, а раз нет - ритуал завершился. От этой мысли на душе стало невероятно тепло. Осталось совсем немного, маленький шаг с моей стороны, и я обязательно его совершу. Прямо сегодня - не желаю оттягивать!
        - Переживу, Коргхард. Моя Отрава может разрушить особняк до основания - построю новый. Возвращайся и охраняй ее, в случае чего - вызывай немедленно. Император Гардии назначил аудиенцию на завтрашнее утро, не оставляй миледи ни на мгновенье без присмотра.
        - Конечно, хозяин.
        Я знал, что Ариана - ключ ко всему, но не думал, что поможет так быстро. Теперь осталось сберечь ее до конца операции. Слишком много врагов. Мысль о башне в моем родовом гнезде становилась все более привлекательной.
        АРИАНА
        АРИАНА
        Слуги накрыли круглый столик возле камина, и мы с друзьями сидели в непривычной обстановке. Непривычным было вообще все: наши наряды, мебель, даже сама еда! В комнате не кашлял кран, вместо этого приятно трещал камин. Сосед снизу не подглядывал через щели - вместо этого за дверью таились слуги, готовые в любой момент выполнить мои прихоти. И кровать! Отдельного внимания заслуживает кровать с периной, подушками и одеялом!
        - Вы могли представить еще несколько дней назад, как круто изменится наша жизнь? - спросила с улыбкой, когда с ужином было покончено.
        Сытые, довольные, мы неспешно потягивали вино, любовались огнем и, обсудив последние новости, просто наслаждались компанией друг друга. При этом Лихард все время теребил мои волосы. Я уютно устроилась на шкуре возле кресла, и в таком положении его руки не оставляли меня в покое.
        - Лихард, что ты делаешь? Косички мне заплетаешь?
        - Прости, Сэйри, - парень убрал руки и покраснел. - У меня пробудился дракон, и он… очешуеть, какая ты потрясная! Но чужая. Нельзя…
        Он вздохнул, глядя в вырез моего халата. Хотела поглубже его запахнуть и тут нащупала кое-что, о чем совершенно забыла. Кулон!!!!
        - Сколько времени?! - вскочила, бросаясь к окну.
        Глупо, конечно. Я и без того понимала, что слишком много. В небе царила луна, значит, сутки прошли несколько часов назад.
        - Жози! Я сутки проносила эту штуковину. Что это значит? Вы уже проходили? Вам рассказывали?
        Она отставила бокал и подошла ближе, чтобы рассмотреть украшение.
        - Сердце дракона. Этот артефакт дарят своей паре, чтобы защитить ее от притязаний других драконов. Это помолвочный артефакт, как кольцо у людей. Если ты надела его сама и проносила сутки, считается, что приняла предложение руки и сердца.
        - Но я не принимала! Мне его вообще не делали! - попыталась расстегнуть украшение, но Жози снисходительно улыбнулась и покачала головой. - Что, еще один артефакт, который нельзя снять?
        - Женщине дается сутки на раздумья. Считается, если ты его не сняла, значит приняла решение осознанно и теперь снять его может только…
        - Старшая в роду, - усмехнулась, представив себе такую перспективу.
        - Да. Старшая в роду. Мама или бабушка милорда.
        Они все это спланировали, интриганы! От начала и до конца! Райра, конечно же, не поможет - остается надеяться на маму Рейнхарта. Наверняка я ей не понравлюсь, и она согласится снять кулон.
        Я закусила губу и все же попыталась расстегнуть замочек, но не получалось. Цепочка только выглядела тонкой и изящной, на деле не снималась, не рвалась и не поддавалась никакому вандальному воздействию! Бросила столовый нож и фыркнула.
        - Что за традиции у этих чешуйчатых засранцев?
        Два чешуйчатых не засранца посмотрели на меня с легким недоумением.
        - Не принимайте на свой счет, но все же! Я ведь не жена Рейнхарду? Ведь нет?
        - Ну… - протянул Лихард и порадовал: - пока, думаю, нет.
        - Думаешь? Жозефина, скажи, что свадьба не заканчивается цепочкой на шее!
        Так и тянуло съязвить, что к цепи как минимум полагается будка, но вообще-то это ни капли не смешно! Мне ведь недвусмысленно дали эту самую будку! И еще косточку кинули! Целая гардеробная блестящих косточек.
        - Ведь всякие ситуации бывают. Вдруг предполагаемая невеста забыла снять кулон? Просто забыла! Людям это вообще свойственно.
        - Я не очень хорошо помню эту лекцию, но от "просто забыла" есть защита. Ты не станешь женой дракона до тех пор, пока не назовешь его по имени, а он обязательно должен это позволить!
        Еще один гвоздь в крышку моего гроба! Отныне исключительно ард Дарлейхасский, милорд Рейнхарт!
        - Жених должен открыть ей имя своего дракона.
        Пока Жозефина припоминала, я успела постареть лет на пять. Надеюсь, у нее найдется хоть один пункт, который я пока не выполнила.
        - Невеста, надев кулон, должна поцеловать жениха, - радостно объявила подруга, но, помнится, именно это я и сделала, когда мы прощались. - Ты что, целовала милорда?
        - А считается только факт поцелуя или его… эм… эмоциональность, глубина и все такое? Поцелуй-то был незначительный. Так, вообще. На прощание.
        - Не думаю, что древняя магия вдается в подробности. Если поцелуй был - пункт выполнен. Погоди расстраиваться, там еще было кое что! Обряд завершается, если жених и невеста проведут вместе ночь.
        Радостно выдохнула.
        - Этим мы точно не занимались!
        - Имеется в виду сон в одной постели. Мы, драконы, очень ревниво охраняем свою территорию. доступ в спальню и сокровищницу - только для избранных.
        Помнится, ни Жози, ни Лихард, даже когда им было очень плохо, не позволяли ложиться в их постель. Несмотря на малые размеры нашей коморки, у каждого был свой закуток. И, если в моей комнатке мы еще собирались компанией, то в комнатках друзей - никогда.
        Этот пункт меня защитит, ведь спать с Рейнхартом я не стану ни при каком раскладе! Я немного успокоилась и вернулась к друзьям. Мы засиделись допоздна и разошлись по комнатам едва ли не под утро. Впервые за долгие годы я засыпала абсолютно счастливая.
        А вот со сном не задалось. Мне явились безумные драконы. Все и разом! Я металась в постели и отчетливо понимала, что уже сплю, но открыть глаза не получалось. Они наступали: драконы, драконицы, драконята. Я слышала не только их зов, но и зов еще не рожденных малышей в утробе человеческих рожениц и в скорлупе - тоже. Они мычали, выли, молили, наступали, звали меня, тянули ко мне когтистые лапы, опаляли жаром дыхания. В груди пекло, голову разрывало от невыносимой боли, по телу стекали струи пота. Они молили, каждый из них молил, чтобы я помогла. Лапы тянулись ко мне со всех сторон, а безумие, ярость, отчаяние с привкусом смерти хлестало до бессилия.
        Не в силах проснуться, не в состоянии убежать или спрятаться от них, я сделала то единственное, что могла:
        - Рейнхарт! - из груди вырвался едва слышный сип. - Рейнхарт…
        Но он не слышал. Нас разделяло расстояние, проклятое расстояние в долгие часы! Даже если бы мой зов и долетел до него, каким-то неведомым чудом, если бы он или Гардиан услышали, они бы не пришли на помощь. Просто бы не успели.
        Жар сжигал изнутри, расплавлял мозг, скручивал мышцы. Кости ломило от невыносимой боли, а в голове звучали голоса на разный манер, все громче и громче.
        Неожиданно моих раскаленных пальцев коснулась прохладная ладонь. Другая - накрыла мой лоб и у виска прозвучал знакомый голос:
        - Я здесь, родная. Я рядом. Все хорошо.
        - Рейнхарт, - прошептала, чувствуя, как по щекам текут слезы. - Ты пришел…
        - Конечно пришел. Я тебя не оставлю, малышка. Теперь никогда.
        Он крепко меня обнял и драконы замешкали. Они смотрели с осуждением, горечью и обидой, а потом просто ушли. Растаяли, словно их и не было. Остались только нежные руки на моем животе, тепло дыхания, стекающего по шее и ощущение абсолютного счастья, в котором я мгновенно растворилась.
        Проснулась внезапно, как от толчка. Как будто в темной комнате включили свет: просто взяла и открыла глаза. Воспоминания ночи захлестнули мгновенно, и я села в кровати, чтобы…
        АРИАНА
        Не обнаружить рядом никого. Соседняя подушка примята, но я так металась ночью, что не удивительно. В детстве я и вовсе падала с кровати, когда снились буйные сны.
        Усмехнулась.
        Это был всего лишь сон. Обычный кошмар, что не удивительно после пережитого. И хорошо, что все мне только приснилось, иначе я бы умудрилась выполнить последнее требование чешуйчатых: совместный сон. Большего бреда и придумать сложно! Личное пространство, видите ли! Все у этих драконов не по-людски. Запомнить: никогда, ни при каких условиях не ложиться с Рейном. Даже на одном диване не сидеть, во избежание!
        Нащупала кулон - он, конечно, никуда не делся. Покоился в ложбинке между ключиц и приятно холодил пальцы. Я привыкла к нему, слишком быстро я привыкаю ко всему, что связано с драконами и мне это не нравится.
        Из зеркала на меня смотрело всклокоченное пугало: легла под утро, больше мучилась, чем спала, к тому же, промокшая насквозь. Душ помог взбодриться и освежиться, а опытная камеристка - переодеться и прихорошитья. Я уже забыла, что косметика способна творить чудеса. В детстве мне она не требовалась, но я любила наблюдать за сестрами и матерью, как слуги часами заплетают им замысловатые прически, вкалывая всевозможные украшения, булавки и заколки; как намазывают лицо кремами, пудрами, румянами и помадами.
        "Лицо женщины - ее вывеска!", - любила повторять мама. - "Молодость слишком быстро увядает. Ранняя красота скоротечна. Учись, Ариана. Муж никогда не должен видеть тебя без макияжа и прически!".
        Помнится, я спросила как мне спать в таком случае, на что получила удивительный ответ - в соседней комнате! Совместное возлежание она предлагала использовать в качестве награды, а воздержание от него - шантажа. Тогда я мало понимала эти путаные советы. Помнится, что-то такое предлагала и Шаамни: воспитывать милорда "смирением и воздержанием". Теперь, когда его замок полон невест для отбора воздержание ему не грозит и эта мысль ужасно злила.
        Мой новый гардероб полнился нарядами в цветовой гамме сапфирового дома: от насыщенного синего до небесно-голубого. На этом фоне нежно-зеленое муслиновое платье выгодно выделялось, поэтому я облачилась в него, выбрала скромные серьги с изумрудами и спустилась в столовую, где меня уже дожидались друзья.
        Мы позавтракали, поболтали и долго не могли проститься, но ребят ждали занятия. Молодые драконы вступили в стаю уже в сознательном возрасте, им следовало многое наверстать, многое узнать и многому научиться. Но мы договорились обязательно держать связь, независимо от того, как сложится наша дальнейшая жизнь. А у меня по этому поводу не было ни малейших предположений. Слишком многое зависит от разговора с отцом.
        Без друзей в доме стало пусто. Слуги сновали едва различимыми тенями, экономка лучезарно улыбалась и все время суетилась, стараясь реже попадаться мне на глаза, охрана и вовсе изображала статуи. Дом, в котором я выросла, все время звучал: детским смехом, топотом ног, визгом, криками и руганью, без этого в большой семье никак, но особняк Рейнхарта безмолвствовал и это пугало.
        - Элаиза, милорд давал какие-нибудь распоряжения насчет моих выходов? - спросила, натягивая ажурные перчатки.
        - Да, миледи. Велено вас всюду сопровождать!
        Замечательно. Но я рассудила, что двух провожающих откровенно бандитской наружности мне хватит. Что сказать, Рейнхарт умело подобрал охрану особняка! Амбалы как на подбор, даром что не драконы! Вид у них похлеще, чем у сторожевых псов. С такими не захочешь встретиться не только в темном переулке, но и на хорошо освещенной улице.
        Как выяснилось, Элаиза моему внушению сопротивляться не умеет, поэтому услужливо осталась дома. В столице на меня нападать не станут, я в этом почти уверена. К тому же, до административного крыла императорского дворца здесь рукой подать. Я неплохо знаю центр города, и с легкостью доберусь пешком. Заодно освежусь и приведу мысли в порядок.
        А мне есть о чем подумать! Я не виделась с отцом пять лет и, честно говоря, не знаю, как отношусь к нему. Он не исключил меня из рода Т'Аркан, но не стал препятствовать матери в исключении из рода Аркхарган. В целом он поддерживал мать в необходимости заблокировать мой дар и не интересовался, как я живу, где нахожусь и жива ли вообще.
        Остановилась посреди улицы и поняла, что плачу. Амбалы встали за мной двумя крепкими дубами и терпеливо ждали, пока схлынут мои чувства. А они не исчезали, они только росли и крепли. Для девочки отец - это надежда и опора. Это идеал мужчины, прообраз будущего мужа. Так или иначе, но всех мужчин в своей жизни девочки меряют по отцу. Мой был добр, заботлив и внимателен. В отличие от матери, он искренне меня любил и жалел, баловал, как мог, но работу он любил куда больше и отдавался ей целиком и полностью, посвящая мне те редкие минуты, которые выдавались перед ночным сном. Я до последнего надеялась, что он скажет матери остановиться. Что заступится за меня, защитит. Что рано или поздно он ворвется в нашу халупу и заберет меня, укроет от всех бед мира. Но он этого не сделал.
        А теперь я иду к нему, чтобы просить совета. С другой стороны, а к кому мне идти? В отличие от других членов нашей семьи, я не способна открещиваться от них. Да и разве семья не должна прощать друг друга? Разве не в этом смысл родной крови?
        Со стороны моя прогулка наверняка выглядела странно, но амбалы не жаловались. Они останавливались и шли, срывались на бег и снова останавливались, стояли рядом с лавочкой, где мне приспичило отдохнуть и любовались речушкой на небольшом мостике перед императорским дворцом. Но, сколько ни оттягивай неизбежное, а сделать это придется.
        Во-первых, я стала невольным свидетелем слишком важной информации и не знаю, как правильно ею распорядиться. А, во-вторых, проблемы прошлого тянут меня назад, не позволяют смотреть в будущее с уверенностью, а не страхом быть вновь преданной. Поэтому, когда на проходной меня с ленцой спросили, кто я и к кому направляюсь, уверенно сказала:
        - Ее светлость Ариана Сэйри Мейендорф Т'Аркан. Мне необходимо поговорить с отцом.
        Стражник даже не вышел из будки. Скучающе зевнул, пошире растворив окно, и уточнил:
        - Так к кому, говорите?
        - К Верховному князю Бертоломею Мейендорф Т’аркану.
        Мужчина, сдавливая ухмылку, важно пригладил усы, разглядывая меня с головы до ног. Закончив осмотр, достал откуда-то толстую книгу и долго листал. Наконец, нашел нужную страницу, медленно провел пальцем по какому-то списку (я вытянула шею, но мне намекнули кашлем, что я не жираф, пришлось ждать), дошел до конца и поднял на меня ехидный взгляд.
        - Никакой ее светлости Арианы в списке не числится.
        Мужик неприкрыто надо мной потешался. Он лег грудью на свой маленький столик и выглянул из форточки.
        - Может, вы по записи?
        - Зачем мне записываться к собственному отцу? - разозлилась и топнула ногой.
        Впервые встречаю настолько непрошибаемого типа! Мало того, что наглый, так еще и недалекий! Видно же, что я знатная леди! Да, оделась скромно, но я и в детстве не щеголяла.
        - Милочка, если бы вы только знали, сколько дочерей, жен и даже матерей ходят к Верховному князю ежедневно! Да и вообще, родственники через центральную проходную не ходят, у них спецпропуск через вход для сотрудников. Поэтому в следующий раз, когда захотите пробраться в императорский дворец, придумайте что-то поубедительней. И мой вам совет, если хотите привлечь внимание принца, декольте нужно поглубже!
        От вопиющего хамства у меня оттянулась челюсть. Впрочем, я только успела сжать кулаки, как мои защитники немногословно двинулись вперед. Охранник быстро смекнул, юркнул внутрь и окошко за собой прикрыл.
        При чем здесь размер моего декольте (и без того глубокого, между прочим), и внимание принца, когда мне действительно нужно к отцу. И как быть? Наматывать круги вокруг императорского дворца в надежде, что выйдет кто-нибудь знакомый и проведет?
        Я отозвала амбалов и постучала в окошко охранника. Вообще, можно было бы внаглую перелезть через кованое ограждение, но сомневаюсь, что в пышном платье мне под силу такие фокусы.
        - Господин! Давайте попробуем как-то решить возникшую ситуацию. Я понимаю, вы делаете свою работу, и я действительно уже пять лет не навещала отца на работе, но можно же как-то решить вопрос?
        Мужик открыл окошко и выразительно посмотрел на моих сопровождающих. По моей просьбе они сделали пару шагов назад, а наглая усатая морда как возьми, как выдай:
        - Можно, красавица, - он пригладил усы и, не отрывая взгляда от моей груди, предложил: - если приголубишь меня хорошенько я, так и быть, пропущу тебя. А еще подскажу, где встречи с принцем искать.
        И только я приготовилась как следует "приголубить" этого майского жука, как за спиной раздался ледяной голос:
        - По какому праву вы разговариваете с моей женой в таком тоне?
        АРИ И РЕЙН
        У меня внутри все заледенело от страха и далеко не сразу я осознала, что знаю владельца голоса и бояться следует вовсе не мне.
        Тараканище побледнел и застыл, глядя за мою спину с таким ужасом, словно там стояла старуха с косой и указывала на него пальцем.
        - Я… я… я…
        На мое плечо легла ладонь Рейнхарта, и я малодушно позволила себе принять его защиту, качнулась назад, прижимаясь к его широкой груди. Можно, конечно, устроить концерт с выяснением отношений, но зачем? Я хочу попасть к отцу и какая разница, если мне в этом помогут?
        - Бридж, напомни, как по законам Гардии карается оскорбление супруги главы союзного государства?
        Мне пришлось обернуться, чтобы видеть кто вообще встал на мою защиту. А это ни много ни мало целая делегация сапфировых драконов! В запале эмоций я даже не услышала, как они бесшумно подошли к центральному входу.
        В парадных камзолах - темно-сапфировых с серебристой вышивкой по борту и драконьими гербами на эполетах, они выглядели внушительно даже с закрытыми ртами. А уж когда говорили - и вовсе хотелось сжаться в комочек и слиться с окружающей растительностью. От них веяло силой и опасностью.
        - Казнь на месте, - без заминки отчеканил рослый дракон, стоящий по правую руку от Рейнхарта. - Вызов на прилюдную дуэль или любое наказание, какое определит оскорбленный.
        - Ка… ка… казнь? - взвизгнул охранник и выбежал из своей узкой деревянной будки.
        Неказистый, худощавый, он напоминал затянутую лишайником яблоневую ветку, которую и отрезать жалко, да и толку от нее нет.
        - Казнь? - переспросила шепотом, поворачиваясь к Рейну. То есть, арду Дарлейхасскому!
        - Знал, что ты наденешь это платье, - прошептал он, переместив свою ладонь с моего плеча на талию. При этом он, не стесняясь, притянул меня к себе и прошептал, касаясь губами моей щеки: - я скучал.
        А у меня остановилось сердце, дернулось и забилось быстрей, обжигая щеки.
        - Мог сказать, что я из твоего посольства, - прошептала, с укоризной заглянув в сапфировые глаза милорда. Зря я это сделала, потому что утонула в них основательно. Прежний Рейнхарт, который видел во мне врага, бесследно исчез, а нового я пока не знала, но, чтоб меня, невероятно хотела узнать! Отказываюсь верить, что эту искренность и теплоту можно подделать! Если сейчас он всего лишь играет со мной, я навсегда разочаруюсь в этом мире.
        - Мог, - согласился он и с невероятной улыбкой бережно заправил прядку волос мне за ухо. - Но не захотел.
        - Кхе, кхе, - робко кашлянул охранник и протянул так убедительно, что я даже почти поверила: - Милорд, я приношу искренние извинения вам и вашей супруге! Да, если б я только знал, я бы не посмел!
        Рейнхарт вспомнил, что мы не одни и нехотя перевел взгляд на охранника. Не хотела бы я оказаться на месте этого неказистого мужика с глупыми шутками. Казалось, вся кровь хлынула к его ногам - настолько бледным сделалось его лицо.
        - То есть, не окажись миледи моей супругой, вы бы не раскаивались?
        - Я… ну… - он открывал и закрывал рот, не зная, что сказать, а дракон тем временем взялся снимать с ладоней тонкие белоснежные перчатки.
        Охранник следил за этим угрожающим действием как за палачом, читающим ему приговор.
        - Рейнхарт, ты же не станешь его убивать? - возмутилась я, и дракон остановился. - Порой милосердие оказывается куда действенней наказания! Уверена, в следующий раз он трижды подумает прежде, чем делать недвусмысленные намеки!
        - Милосердие, моя дорогая, не уместно по отношению к мужчине, решившему воспользоваться беззащитным положением женщины. Это не тот случай, поверь моему опыту.
        Подалась вперед и угрожающе прошептала, нащупав в его словах аналогию нашим отношениям:
        - Я тебе это припомню при случае. Пощады не жди!
        Дракон задумался и непонятно чему довольно улыбнулся.
        - Хочешь, чтобы я его пощадил? - плутовато спросил Рейнхарт, поглядывая на трясущегося охранника.
        - Хочет! - заверил тот. - Миледи, пожалуйста…
        Мой взгляд говорил сам за себя. Конечно я возражала против такого жестокого наказания!
        - Ты будешь мне должна, - едва слышно предупредил то ли мой спаситель, то ли мой истязатель, я уже не понимаю. Зато узнаю прежнего Рейнхарта, который из любой ситуации извлечет выгоду.
        - Хорошо. Только давайте уже покончим с этим фарсом.
        Еще немного и бедному охраннику понадобится сменить панталоны, честное слово!
        - Что ж, раз моя леди настаивает - не смею идти против ее воли, - хитро провозгласил дракон. - Раз уж вы так любите женщин и вам недостает их внимания, я думаю, будет достаточным наказанием заменить смертную казнь на месячную повинность в доме престарелых! Бридж, уточни, в Астории есть дома для престарелых леди, нуждающихся в особом уходе?
        - Насколько мне известно, да. И никто не горит желанием выносить за ними утки.
        - Я горю! - охотно отозвался охранник, распахивая перед нашей делегацией ворота. - Очень горю! Спасибо, милорд, простите, миледи! Добро пожаловать в Асторию!
        - Реши этот вопрос с начальником охраны, - Рейнхарт отдал приказ своему помощнику и взял меня под руку.
        На самом деле, попасть в императорский дворец не так просто, Я рассчитывала, что мое имя до сих пор числится во всех списках. Прежде я прибегала на проходную, называлась полным именем, и ворота тут же распахивались. Мне нравилось подолгу гулять в саду, где мы и познакомились с Кейларом. А потом я поднималась по высоким ступеням и вновь называлась полным именем, но уже стражникам у дверей. Там охрана посерьезней - маги, мечники и охранные заклинания. Не говорю уже о том, что внутри и прежде возле каждой двери дежурили гвардейцы, а теперь, в наши неспокойные времена, и подавно. Появление Рейнхарта стало для меня настоящим спасением.
        Конечно, можно было бы поговорить с отцом и дома, но не хотелось попадаться на глаза матери. С нее станется сообщить о моем даре императорским гончим и тогда начнется расследование, в ходе которого на меня повесят все нераскрытые преступления с использованием ментального дара против представителей власти. Она уже неоднократно мне на это намекала.
        Не знаю, торопилась ли делегация сапфировых, но драконы пошли по центральной аллее, а мы с Рейнхартом свернули на укромную тропку.
        Я не знала, как себя вести. С одной стороны, мне хотелось разбить о голову дракона что-нибудь тяжелое (с этим все стабильно), с другой стороны я была благодарна за помощь.
        - Не благодари, - произнес он, словно прочитав мои мысли.
        - Вот еще! Я не просила представлять меня своей женой. И, кстати, насчет этого, - указала на кулон. - Я планирую познакомиться с твоей матушкой и крепко ей не приглянуться!
        Рейнхарт от души рассмеялся и, подхватив мою ладонь, нежно ее поцеловал.
        - Ариана, ты очаровательна. Желаю удачи в этом нелегком деле!
        - Серьезно, Рейн. На что ты надеешься? Я не вернусь в гнездо! Или ты планируешь заставить меня с помощью этого артефакта?
        Он остановился и жестко произнес:
        - Драконы дарят своей женщине сердце не для того, чтобы ломать ее волю, Ари. Суть артефакта - в абсолютном доверии друг другу. Я могу одним своим словом заставить тебя явиться в гнездо сапфировых и ты выполнишь. Ты сделаешь все, о чем я тебя попрошу и, пока на мне Инмааш, твоя ментальная магия бессильна что-либо противопоставить. Но дракон никогда не поступит подло со своей женщиной. Эту связь используют в случае смертельной опасности, или когда женщина не понимает, что может навредить себе.
        Мне хотелось смеяться, но не от веселья, а от безысходности. Ледяная истерика накатывала противными волнами, ввергая меня в пучину безысходности.
        - Когда женщина не понимает, а мужчина понимает, так?! Очень удобно! И когда я стала твоей женщиной? В тот момент, когда у меня появился титул? Или в тот момент, когда Гардиан превратил мой мозг в кашу, и я не погибла исключительно в силу древней крови, в которую ты до конца не верил? Или, может быть, в тот момент, когда ты понял, что я - лекарство от безумия драконов, которое ты искал долгие годы? Так когда, Рейнхарт?
        АРИ И РЕЙН
        - В тот момент, когда твое сердце остановилось.
        От негромкого признания, сказанного с хрипотцой, оно остановилось снова и забилось быстрее.
        - В тот момент, когда без тебя мой мир опустел, а дом - превратился в погост. Тогда, Ариана.
        Он говорил спокойно, но сжимал кулаки, старательно скрывая дыры от высунувшихся когтей. Но Гардиан не желал мириться с моей строптивостью. Он еще в первую нашу встречу поставил на мне клеймо собственности, и его поведение диктовали инстинкты, не более.
        - Мне больше нравилось твое прежнее отношение, - произнесла негромко, перебарывая внутреннюю дрожь. - Во всяком случае, оно мне было понятно.
        - Я видел в тебе врага, Ариана. И относился соответственно статусу.
        - А что теперь?
        - Теперь я вижу тебя. И зрелище мне очень нравится.
        Он скинул перчатки и коснулся моих обнаженных плечей. Дрожь мгновенно отступила, а ладони Рейна вернули человеческий облик.
        - Признаться, одетая в занавеску на голое тело ты мне нравишься еще больше, чем в этом платье, которое тебе, несомненно, идет, а мне - невыносимо хочется с тебя снять. Медленно…
        Словно демонстрируя, он провел пальцем по кромке моего декольте, касаясь груди, поднимаясь к ключице, шее… Я шумно вдохнула и отступила на шаг назад, чувствуя, как собственное тело предает. Оно отзывалось на любые ласки Рейнхарта невыносимым томлением внизу живота, трепетом в груди и желанием податься вперед, чтобы, наконец, разрешить это щемящее чувство и перешагнуть через все запреты.
        - Сменил тактику? От шантажа - к соблазнению…
        - Работает?
        Вопрос для самоуспокоения! И Дракон, и Рейн видели, что работает!
        Я нервно улыбнулась и закусила губу. В последние дни жизнь кидает меня как ветер перышко. Куда дунет - туда и полечу. Я потерялась в этом круговороте событий. Не успею принять одну реальность - она разбивается и сменяется другой. За что мне ухватиться? Даже Рейн ненадежен. Он то ненавидит меня лютой ненавистью, то смотрит взглядом, способным растопить лед и заставить цвести даже самый несговорчивый цветок. Но довериться ему невероятно страшно. Я уже поняла, насколько убедительными бывают драконы на пути к своей цели.
        А еще я убедилась, что нельзя пускать мужчину глубоко в сердце, ведь предать для него ничего не стоит. От меня отказался отец, а мы связаны кровью. Кейлар дарил мне обещания, но тут же отказался от них по воле отца. Если для Рейнхарта встанет выбор между мной и стаей, он, не задумываясь, выберет стаю. Значит, я в опасности. До тех пор, пока во мне течет эта ядовитая кровь - в опасности! И мне нужно понять, как от нее избавиться.
        - Я верну. Наряды, украшения… поговорю с отцом, мы что-нибудь решим, - продолжила мысли вслух.
        - Не думаю, что мне подойдет это платье, - дракон пытался пошутить, но я чувствовала исходящее от него напряжение. - К тебе хорошо отнеслись в особняке? Никто не беспокоил?
        - Ко мне отнеслись как к хозяйке. По какой-то причине твои слуги считают, что мы женаты. Почему ты считаешь, что можешь распоряжаться моим будущим? Рейнхарт, я ушла от тебя! Я ушла не из гнезда сапфировых, я ушла из твоей жизни! Я ушла от драконов! Мне нужно найти себя, а рядом с тобой это невозможно. Ты контролируешь каждый мой вздох, каждый мой шаг, каждое мое действие! Ты даже из гнезда меня отпустил с надеждой, что я испугаюсь трудностей жизни без тебя и вернусь, поджав хвост! Скажи, что это не так?
        Он молчал, пристально глядя мне в глаза.
        - Псы нижнего мира…
        Ответ не требовался. Меня охраняли невидимые ангелы-хранители Рейнхарта.
        - Думаю, тебе даже не нужны списки мест, где выращиваются гром-птицы?
        - Гнезда уничтожены, - доложил он, а я задохнулась, на мгновение представив, какой может быть моя жизнь рядом с Рейнхартом. Жизнь, в которой каждый шаг, каждый вздох, каждый взгляд и поворот головы контролируется, расписывается и регламентируется. И чем больше я ввязываюсь в дела драконов, тем короче становится поводок.
        - Скажи, что хоть один шаг вне гнезда сапфировых я ступила без твоего контроля?
        - А ты этого хочешь? - холодно поинтересовался он.
        Хочет ли птица - неба, рыба - воды, а червяк - земли? Дракон поджал губы и отстраненно произнес:
        - Давай будем откровенны, Ариана. Ты спокойно разгуливаешь по городу только благодаря моей опеке и моему артефакту. Если бы ты сняла его, наверняка уже ехала бы в долину изумрудных или хрустальных.
        - Ты бы этого не позволил, - вырвалось прежде, чем осознала, что говорю.
        Рейнхарт улыбнулся как довольный ребенок:
        - Приятно, что ты в меня веришь.
        - Я - подданная Гардии! - отмахнулась от мысли, что невольно ищу у него защиту. - На территории моей страны драконы не посмеют…
        Моя уверенность разбилась вдребезги о взгляд Рейна.
        - Не посмеют, - повторила уже не так уверенно.
        - Расскажешь им об этом, когда окажешься в лесах Изумрудных или долине рубиновых. Древняя кровь на земле драконов - они получат на тебя полное право. Я хорошо знаю владык этих стай и можешь мне поверить, ты бы не скоро вдохнула воздух свободной жизни. Ты бы до конца жизни видела небо через решетку.
        - Значит, я должна быть благодарной, что ты позволяешь мне почувствовать себя свободной?!
        - Если не я - то другие драконы завладеют тобой! Неужели я тебе настолько омерзителен? Неужели мысль быть моей тебе противна настолько, что ты готова выступить против всего мира, лишь бы меня не было рядом?
        В таком ключе я об этом не думала.
        Не знала, что сказать, и он прочитал это в моих глазах. Взял мой кулон в ладонь и провел пальцем по искристым граням.
        - Кроме матери и бабушки сердце дракона может снять тот, кто его дал, - жестко произнес Рейнхарт, не глядя на меня. - Этого ты не знала?
        Он сжал камень в кулак и поднял на меня безжизненный взгляд. Я схватила его руку и мотнула головой, но не успела. Негромкий щелчок и "ошейника" не стало. С его ладони осыпалась сапфировая пыль, а в душе образовалась дыра размером с бездонное ночное небо.
        - Это был самый короткий брак в истории драконов. Не продержался и пары часов.
        Горькая ухмылка и быстрые шаги.
        АРИАНА
        Я смотрела в спину Рейнхарта сквозь пелену слез вновь и вновь воскрешая в памяти наше расставание в гнезде и сейчас. Как он просил меня остаться, как сердце разрывалось от одной мысли, что я уезжаю, и как он признался сейчас, что его мир без меня пуст.
        И отпустил.
        По-настоящему отпустил!
        Навсегда.
        - Но я не сказала да! - крикнула в отчаянии и кинулась следом.
        Рейнхарт уже поднимался по лестнице на площадку, где его ждали члены драконьей делегации. Но мне было плевать! Даже если наш разговор услышат тысячи людей или драконов - мне плевать. Даже, если Рейн оттолкнет у всех на глазах - без разницы. После его слов, после его поступка!
        Он остановился, опустил руку на мраморные перила, но не повернулся.
        - Ты не сказала нет, Ариана. И этого достаточно.
        Подхватив юбки, я с заполошно бьющимся сердцем взлетела по ступенькам и остановилась перед драконом - чуть выше, чтобы преградить ему путь. Так наши лица были на одном уровне, и я могла смотреть ему в глаза. За ледяной маской безразличия скрывалась боль. И я это не только чувствовала - видела по поведению Гардиана, который и вовсе повернулся ко мне спиной.
        - Ты говоришь на языке ультиматумов, - я несмело, боясь, что оттолкнет, взяла его ладонь в свои руки. - и удивляешься, что я сопротивляюсь? Может, попробуем язык компромиссов?
        Мне невыносимо хотелось коснуться ладонью его лица: провести по щеке, разгладить складки на лбу и переносице, откинуть непослушную черную прядку, с которой заигрывал ветер, но я не решалась. Это новая, пока неизведанная территория.
        - Ты хотела свободы, больше, чем меня, Ариана, ты ее получила. Мы больше не связаны ни артефактами, ни обязательствами.
        - Мне нужна не только свобода…
        Ну, вот, я это сказала. А в голову одного упертого барана, даром, что он дракон, эта мысль почему-то не приходила!
        - И драконам твоим я помогу, ты только попроси. По-человечески попроси. Компромиссы, Рейнхарт, - я робко улыбнулась, не зная, как оценить напряженную тишину в ответ.
        А дракон думал. И я бы многое отдала, чтобы сейчас прочитать его мысли. С того момента, как я впервые увидела Рейна в проеме окна графского дома, поняла, что мы связаны. И пусть на мне больше нет Шаамни, эта связь идет из моего сердца в его. И какие бы преграды ни вставали на нашем пути, мне почему-то кажется, что мы их преодолеем.
        Мелодичный женский голос разорвал натянувшуюся между нами нить:
        - Ард Дарлейхасский! Милорд, мы вас уже заждались!
        Он даже не шелохнулся. Решал что-то внутри себя, и, наконец, произнес:
        - Мой дом в твоем распоряжении. Не делай глупостей.
        Рейнхарт поцеловал мою ладонь, задержав у своих губ дольше, чем дозволяют приличия, и поднялся наверх к принцессе Гардии. Я подавила тягостный вздох - как же она не вовремя! Она всегда не вовремя! И в детстве постоянно мешала нашему с Кейларом общению, встревая со своими куклами, и сейчас.
        Рейнхард склонил голову в знак учтивости и невесомо коснулся губами ее ладони.
        - Ваше высочество, прошу прощения, что заставил ждать!
        Прощения он просит! А у меня не просил ни разу!
        Сама не помню, как вспорхнула вверх по ступеням и оказалась рядом с драконом. А вот громко кашлянула, требуя представления, я уже сознательно. Потому что нечего на чужих драконов смотреть так пристально с вполне однозначными мыслями!
        Принцесса как и всегда выглядела обворожительно. Тонкий стан обтянут кремовым атласом, глубокое декольте выгодно подчеркивает грудь. Колье, усыпанное бриллиантами и цитрином выполняет ту же функцию. Волосы она забрала наверх, чтобы подчеркнуть лебединую шею, но специально оставила кокетливую прядь сбоку, чтобы невинно теребить ее, как сейчас. Первая красавица Гардии всегда пленяла мужские сердца. Принцы, наследные и не очень, выстроились в длинную очередь за ее рукой, но император медлит, словно подбирая более выгодную партию. Хотя куда уж выгодней чем сам принц Эсаила? Разве что дракон! Владыка стаи, и у меня даже есть один на примете.
        Как раз разведен и…
        Разведен!
        Значит, мой сон мешался с реальностью. Рейнхарт пришел на мой зов, он был рядом со мной этой ночью! Ну, к чему была эта нелепая ссора? Неужели нельзя было нормально, по-человечески поговорить, все объяснить и рассказать? И неважно, что ты дракон, это вовсе не оправдание!
        Упомянутый, пока я тут занималась моральным самоистязанием, самозабвенно щебетал с принцессой, а я смотрела на него и пыталась задушить взглядом. Не работало, как и всегда.
        А вот принцесса улыбалась, и неожиданно для себя я открыла, как меня бесит ее красота, ее улыбка, и вообще сам факт ее существования!
        - Кто это с вами? - наконец, ее высочество снизошла до меня.
        Я выразительно и с интересом посмотрела на Рейнхарда. Вот уж когда я не возражала, чтобы меня представили супругой, но дракон выводы сделал. Некстати совсем.
        - Леди Ариана Т'Аркан. Она, - заминка, задумчивый взгляд на меня и мозговзрывательное: - со мной.
        Со мной? Она со мной?! Серьезно?! Это вообще как?
        - Но леди, кажется, человек? - принцессу ответ не устроил. - И, тем не менее, она с вами?
        - Да. Леди Т'Аркан человек, и она со мной, - стальным голосом констатировал Рейнхарт, и, скорее случайно, коснулся ладонью моих пальцев.
        А я зритель театра абсурда. Они так и будут меня обсуждать так, словно я дерево?
        - Леди Т'Аркан, - принцесса вспомнила о приличиях и, коли уж я с Рейнхартом, повернулась ко мне и даже улыбнулась. Неискренне. - Вы не родственница Верховного князя Бертоломео?
        - Я его дочь.
        Момент триумфа. Лицо Мерийтель вытянулось - она меня вспомнила. Да, я похорошела, прошли прыщи, да и одежда не в пример лучше.
        - Ариана?! - она наигранно прикрыла ладонью рот, словно безмерно рада нашей встрече. Спешно подозвала рукой слугу и пролепетала: - Немедленно передай Кейлару, что Ариана вернулась! А ты похорошела, дорогая! Вытянулась, щеки появились. А твои ужасные прыщи, - она скривилась и кокетливо коснулась Рейнхарта ладонью. - Вы не представляете, какие у нее были прыщи вот прямо здесь.
        - Кхм, кхм, - я зычно кашлянула, испепеляя ее высочество взглядом.
        Слуга безжизненно кивнул и отправился выполнять поручение принцессы. Только Кейлара для полного счастья не хватало! Я понятия не имею как вести себя с Рейнхартом, страшусь встречи с отцом, совершенно не рада встрече с "заклятой подругой", а теперь еще моя первая любовь, знавшая, что сестра убивала драконят! Может, упасть в обморок? Это гарантированно избавляет от необходимости решать проблемы, да и Рейнхарт рядом. Он хоть и чешуйчатый засранец, но поймает, даже ни малейшего сомнения.
        - Где же ты была все это время, малышка? - принцесса наивно моргнула и приторно улыбнулась, подумывая над очередными гадостями.
        В квартале прокаженных мыла посуду за троллями и убегала от гоблинов! Вот уж она обрадуется и растрезвонит на весь двор!
        - Со мной, - на выручку неожиданно пришел мой дракон.
        Мерийтель недовольно вздернула подбородок, вероятно гадая, какие отношения могли связывать владыку стаи и шестнадцатилетнюю девочку. Я тоже об этом гадала, но лучше уж так, чем мой вариант.
        - Что ж, - фыркнула девушка и протянула владыке ладонь. - Отец велел встретить вас по высшему разряду и показать сапфировым известное на весь мир Гардийское гостеприимство! Кстати, у нас гостит делегация изумрудных. Обсуждают с министром экономики поставки какой-то ценной руды. А вы по какому вопросу пожаловали?
        - Исключительно важному, - отрезал он и, проигнорировав ладонь наследницы престола, вошел в распахнутые двери. Делегация неспешно двинулась за ним, ну и я следом. Уже внутри мы разминулись. Рейнхарт и принцесса, кружившая вокруг него навозной мухой, отправились прямо, а я - направо. Если не ошибаюсь, кабинеты совета Семи в восточном крыле, но на этот раз Рейнхарт мне не поможет, если кто-то пристанет с проверкой личности.
        Однако этого не понадобилось. Охранник с проходной доложил кому следует, и мне навстречу вышел начальник дворцовой охраны. Скупо поклонился, представился и обязался сопроводить к Верховному князю. Отца не оказалось на месте, и я решила подождать в анфиладе, любуясь видом из окна.
        Императорский сад всегда завораживал. Здесь соседствовали растения из разных стран, цвела и благоухала каждая палка, каждый камень. Даже мраморные скамейки увивал какой-то цветущий плющ. Императрица вложила в этот сад душу, а император не оценил. Поговаривают, поэтому она заболела и умерла. Ничто так не губит людские души, как безразличие. Наверное, таков удел всех жен великих мужчин.
        - … супруга ард Дарлейхасского, владыки сапфировых драконов, - донесся из-за угла голос моего провожатого.
        - Разве у него есть жена? Почему мне не доложили? - строго спросил отец, и меня охватила оторопь. Ноги вросли в пол, а руки налились свинцом. Я уже передумала с ним разговаривать, и хотела сбежать, но не могла шевельнуться. Мне было больно дышать, а по щекам катились безмолвные слезы.
        - Где она?
        - Арда Дарлейхасская? Миледи? - позвал охранник, входя в анфиладу. Следом послышалась тяжелая отцовская поступь.
        Каждый ребенок знает шаги своих родителей. Наверное, все, что с ними связано, мы впитываем с молоком матери. В детстве, когда мы с сестрами шкодили, то боялись только тяжелых отцовских шагов! Резких, хлестких и волевых. Тогда сердце бухало в пятки, и мы кидались убирать игрушки или прятать следы своих шалостей. Я бы с радостью сейчас забралась в шкаф, чтобы меня не нашли, но вот беда - ни одного поблизости не оказалось.
        - Миледи, вы хотели поговорить? - устало проговорил отец и судорожно выдохнул.
        Он узнал меня. А я не могла повернуться.
        Ари и Бертоломео
        - Мне пришлось так представиться, потому что твоей дочери нет в списке лиц, которым не требуется предварительная запись, - мой голос дрожал. Я несколько раз прерывалась, чтобы набрать побольше воздуха и не всхлипывать от обиды, боли и горечи, рвущих меня изнутри. А посмотреть на отца я и вовсе не осмелилась. Смотрела, как за окном две бабочки носятся друг за другом, не ведая печали и бед. Как же все просто у них! Увидел, понравилась и полетели… Почему у людей не бывает так же?
        - Есть такой список? - отец взволнованно обратился к гвардейцу.
        - Есть, ваша светлость. Ваша супруга ежеквартально его редактирует и передает начальнику смены.
        - Внесите туда мою дочь!
        - Так, обе внесены.
        - Мою младшую дочь. Ариану. И оставьте нас. Все!
        Я даже не вздрогнула, когда все зашевелилось и загремело: от стены отделилась тень и мелькнула вглубь коридора, ушла дворцовая стража, маги и даже, кажется, ведьма. Теперь в анфиладе стало по-настоящему тихо. За окном сияло солнце, шевелил легкую тюль ветер, где-то вдалеке тикали часы, а между отцом и дочерью разыгрывалась трагедия.
        Я пять лет избегала этого разговора, предпочла жить в квартале прокаженных, лишь бы не видеть отца, отказавшегося от меня. Я не слышала его отказа и это создавало иллюзию, словно его никогда и не было. А сейчас - момент истины и расплата за мое малодушие и трусость.
        - Ариана, доченька. Посмотри на меня…
        Я смотрела в окно, а слезы все текли и текли, падали на подол платья и лежащие поверх него ладони.
        - Дорогая моя, - раздалось за спиной, и мое сердце не выдержало.
        Отец плакал.
        Медленно повернулась, едва управляя своим телом, и взглянула на папу. Он постарел: седина перекинулась с висков и на затылок, под глазами залегли мешки, лоб изрыт глубокими морщинами. И только взгляд по-прежнему полон теплоты.
        - Папа, - прошептала, не в силах говорить из-за слез.
        Мы одновременно потянулись друг к другу. Я стиснула его в крепких объятиях и прижалась щекой к груди, а он гладил меня по волосам и шептал что-то нежно-трогательное. От него пахло домом. Удивительным запахом, который не описать словами: это смесь специй и аромат сдобы, смесь дорогого алкоголя, сосновой смолы и углей из камина, смесь книг и чернил… Все это создает уникальный, неповторимый и ни с чем не сравнимый запах, способный воскресить в памяти самые лучшие, теплые и ценные моменты жизни.
        Трудно представить, сколько мы так стояли, не в силах оторваться друг от друга. Казалось, если отойдем хоть на полшага, то кто-то из нас исчезнет, растает, как время и шаткое перемирие треснет, как первый лед под нетерпеливым путником.
        - Дочка, ангел мой, свет мой. Идем в кабинет. Мне столько нужно тебе рассказать и столько объяснить. От волнения меня ноги не держат.
        А я не хотела сейчас объяснений. Не хотела! Потому что вряд ли пойму причины, по которым он отказался от дочери и меня захлестнет злоба. И этот чистый, искренний миг сменится чернотой обиды.
        - Мне тоже, папа. Мне тоже. Как твоя спина?
        - Хуже, родная. Лечусь, лечусь, - суетливо улыбался он, целуя мою руку.
        В его кабинете оказалось непривычно просторно. Председателю совета семи полагались настоящие апартаменты с гостиной, библиотекой, архивом, личным кабинетом, туалетом и даже спальней! Мы расположились у камина и вскоре нам принесли ромашковый чай с бутербродами и пирожными. Отец молча смотрел на меня, подбирая правильные слова, а я смотрела в огонь. Он не ожидал этой встречи и отменид все дела на сегодн, чтобы посвятить остаток дня вновь обретенной дочери. Это и радовало, и пугало.
        - Ты хорошо выглядишь…
        - Благодаря милорду Рейнхарту. Это временная мера. Мне следует его отблагодарить, но я не имею достаточно средств для этого.
        - Вы не… - отец замялся, чувствуя, что он не вправе спрашивать меня о таком, но и не спросить тоже не мог.
        - Нет. Наша встреча стала чистой случайностью. Между нами ничего не было.
        Следовало подобрать правильные слова, чтобы начать разговор, но не получалось. В итоге я обнимала фарфоровую кружку, пила чай, на деле оказавшийся успокоительным отваром, и смотрела в огонь.
        - Наверное, тебе не дает покоя, почему я за тебя не вступился? - сказал отец после долгого молчания. - Почему позволил тебе ошиваться в квартале отверженных?
        Я перевела удивленный взгляд на папу. Он знал!
        - Прости, я не мог вмешиваться и делать переводы чаще - каждый транш тщательно отслеживается, каждое мое действие - контролируется. Тебя бы нашли и тогда…
        - Что тогда, папа? - резко выдохнула и поставила чашку на поднос. - Что тогда? Что бы случилось, узнай все, что твоя дочь с даром менталиста? Неужели ты настолько меня не любишь, чтобы встать на защиту? Неужели дочь Верховного князя рода Т'Аркан и Верховной княгини рода Аркхарган бросили бы в кулуары тайных императорских служб? Заставили бы работать на императорских гончих? Я не верю, папа! Не верю, что не было способа мне помочь!
        Передо мной яркий пример - Рейнхарт! Он бы мог приказать убивать всех безумных драконов, ведь так проще! С глаз долой из сердца вон. Но он до последнего надеется найти для них лекарство. Даже чужие дети для него как свои, а мой отец бороться не стал. Открестился и забыл с чистой совестью.
        - Ариана, я пытался тебя уберечь. Пытался, как мог. Дело вовсе не в твоем даре, дело в твоей крови. Древней, особенной и исключительно редкой.
        Сглотнула, глядя на отца по-новому. То, что он пытался мне сказать, не укладывалось в голове. Отец подбирал слова осторожно, но нельзя сказать дочери, что ее родители не родные, не причинив боли.
        - Если я правильно поняла, ты хочешь сказать, что моя мать…
        - Илсе тебе не мать, но ты, думаю, об этом и так догадывалась.
        Разрозненные кусочки моего детства сложились в отчетливую картину. Стало ясно, почему я донашивала платья за сестрами, играла в их игрушки, не получала должной материнской любви и ласки. Будешь тут ласков с плодом чужой любви!
        - Это она расстроила мои отношения с Кейларом? Потому что я не Аркхарган и никогда ею не была?
        Отец кивнул и накрыл мою ладонь своей.
        - Я все тебе расскажу, Ариана. Все, что ты должна знать и все, что ты захочешь узнать.
        - Почему сейчас, а не в детстве? Я думала, что не достойна любви собственной матери, искала причины в себе! А потом думала, что и для тебя оказалась нелюбимой.
        - Милая, я столько раз вечером входил в твою спальню, гладил тебя по голове и рассказывал, но ты уже глубоко спала. А я не решался тревожить твой сон. Мы, родители, не понимаем, что наши дети выросли. И в шестнадцать, и в двадцать, и в тридцать пять вы будете для нас не смышлеными малышами, о которых нужно заботиться и которых нужно беречь от мира.
        Я горько усмехнулась.
        - Ты не думал об этом ближайшие пять лет. Мне было так плохо… были ужасные дни, были дни, когда нам с друзьями совсем нечего было есть. Если бы ты только видел, в каких условиях мы жили! Как нас обижали! Я выжила и сохранила чистоту только благодаря дару! Так ты меня защищал? Так ты оберегал ребенка? - я приказала себе не плакать, но слезы обиды все-таки обожгли щеки.
        - Ари, ты не понимаешь альтернативы. Я знаю насколько для тебя важна свобода! Но тебе нельзя было оставаться в Гардии. Твой дар все сложнее поддавался контролю, а запечатать его мне не хватило смелости. Да и твоя мать запретила это делать. Да, ты жила в трущобах, но ты жила свободной. По работе мне часто приходится общаться с менталистами в подземном бункере. Точнее, с тем, что от них осталось. Я не желаю тебе такой участи. Поэтому, когда Илсе поставила условие: либо блокировать твой дар, либо исключить из рода, я даже не сопротивлялся, дал тебе самой сделать выбор.
        Менталисты обязаны блокировать дар и точка. Таковы законы Гардии, потому что иначе мы можем совершать любые преступления и оставаться безнаказанными. Магические оповестители можно при желании обойти и тогда наше воздействие останется нераскрытым. Я частично понимаю опасения императора, с другой стороны, блокировка дара не проходит бесследно. В детстве, когда играла с Кейларом в саду, я видела девушку, которой заблокировали дар. Ее как раз вывели на прогулку после процедуры. Она безжизненно смотрела в небо и молча плакала, а потом увидела меня. Увидела, и сразу поняла, что я такая же. Она ничем меня не выдала, только прошептала: "не позволяй". Та картина навеки останется в памяти. Девушка у которой забрали часть души, которая потеряла себя.
        - Всегда был вариант бороться за дочь! Ты с рождения знал о моем даре и ничего не попытался сделать. А драконы смогли. Они смогли, папа, и теперь я не представляю опасности для окружающих, применяя дар только по необходимости.
        Не представляю опасности для окружающих, но представляю для империи.
        - В моем распоряжении таких ресурсов не было, мне жаль, дорогая.
        Скупо, сухо и неутешительно. А еще маловероятно, учитывая отцовскую должность.
        - Кто моя мама? Где она сейчас?! Она жива?
        - Я не знаю, дочка. Ведьмы говорят, что жива. Последнее, что мне известно - на нее заявил права кто-то из изумрудных драконов и увез в свою стаю. Мои люди возвращаются ни с чем, она словно испарилась. Ее звали Салида, и я любил ее всем сердцем.
        В голове не укладывалось, как так получилось, что родители взялись воспитывать меня в такой странной ситуации. Оказалось, любви у них никогда не было - это был политический брак, как и водится в аристократических семьях. Два сильнейших рода империи объединились. Илсе любила мужчин, они любили ее. Когда отец узнал, что его супруга не просто ему изменяет, но и рожает детей от других, тоже не счел необходимым сдерживать себя.
        Однажды он встретил девушку - продавщицу цветов - и влюбился без памяти. Она назвалась ему ложным именем, и он, используя свои должностные связи, сразу это раскусил. Стал узнавать подробнее. Оказалось, что моя мама не раз переезжала с места на место, она как перекати поле меняла город за городом и страну за страной, нигде не останавливаясь дольше пары недель.
        - И почему она это делала?
        - Ее преследовали, Ариана. Менталисты с даром такой силы как у твоей матери в принципе редкость. Она бы с легкостью стала императрицей, стоило бы пожелать. Ни один человек не способен сопротивляться ее внушению, полагаю, твоему тоже. Единственные, кто ему не поддавался - драконы. Именно они охотились за ней, точнее за ее кровью. А теперь я узнаю, что все мои попытки спрятать тебя от мира оказались тщетными, потому что драконы нашли и тебя. Ариана, они знают?
        - О чем именно?
        - Что ты - потомок истинной заклинательницы драконов?
        Слезы почти высохли, но я все равно смотрела на отца сквозь мутную пелену. Он столько знал обо мне, но скрывал!
        - Рейнхарту известно, что я шайри. Что во мне кровь, способная усмирить ярость драконов.
        Отец поджал губы и ударил ладонью по столу.
        - Узнали-таки! О, Ариана! Я столько сил положил, чтобы тебя уберечь! Я скрепя сердце позволил любимой дочери скитаться в квартале прокаженных, лишь бы избежать участи твоей матери! И что теперь? Рассказать, что они с ней делали? Захочешь ли ты это узнать?
        - Расскажи, - произнесла неуверенно, наблюдая, как отец меряет шагами кабинет.
        - Они искали лекарство от безумия в ее крови! В буквальном смысле. Они выкачивали из нее кровь и вливали новорожденным драконам, наблюдая, отступает ли безумие. И оно отступало, но вскоре возвращалось вновь, с большей силой. Тогда они тянули из нее больше и больше крови, делали декокты, зелья… Пока в один день ей не удалось сбежать. Она долго пряталась в Эсаиле, но изумрудные вышли на ее след. Тогда она бежала в Морор, оттуда - к вампирам, от них - в Гардию, где мы и встретились. Эта любовь не поддавалась логике и разуму. Я сделал все, чтобы укрыть ее, особенно, когда узнал, что она носит под сердцем тебя. Новое имя, особняк, титул… Она даже привыкла жить в четырех стенах, выходила только в сад, общалась лишь со слугами. Да, это не та жизнь, о которой мечтает юная прекрасная женщина, но она хотя бы жила и не бежала! Ей не приходилось бежать и прятаться. Когда случились роды, что-то пошло не так. Пришлось звать ведьму Борхес, а та оказалась родственницей изумрудных драконов и подумала, что твоя мать может излечить ее безумного брата.
        - Так ты оказался со мной на руках, а моя мать - в бегах? - предположила, в ужасе представив судьбу моей мамы.
        - Когда в дом ворвались изумрудные, она сунула мне в руки сверток с тобой и приказала уйти. Она дала мне ментальный приказ, Ариана, впервые со дня нашего знакомства. Приказала уйти и дала завещание заботиться о тебе, не запечатывать дар, и уберечь от той участи, которая ее постигла. Она велела уберечь тебя от встречи с драконами. И я, побери меня темная материя, был уверен, что на территории отверженных ты никогда в жизни с ними не встретишься! Они слишком заносчивы и высокомерны, чтобы сунуть туда свой нос. Но это случилось!
        - Ты ведь искал ее?
        - Я и сейчас не останавливаю поиски, но, понятное дело, драконы надежно оберегают свои секреты! Сейчас, когда весь мир наблюдает за постепенным сумасшествием чешуйчатых, она - их спасение, их элексир. Думаешь, они ее отпустят? Никогда. Ни за что.
        - Но Рейнхарт меня отпустил…
        Отец смотрел на меня со смесью недоверия и ужаса.
        - Ты зовешь дракона по имени?
        - Так получилось, что я даже успела выйти за него замуж. Но это продлилось всего несколько часов, и он, зная о моей крови, все же отпустил.
        - Это невозможно, Ариана. То, что ты говоришь - невозможно. Я знаю драконов слишком хорошо, чтобы утверждать это. Дракон никогда не отпустит женщину, которую считает своей. Тем более, владыка стаи не отпустит женщину, способную излечить членов его сообщества. Уверяю, он может улыбаться и обещать тебе свободу, но на деле уже приготовил клетку, в которой ты проведешь остаток своей жизни. А я не такой жизни для тебя хотел. Совсем не такой.
        АРИ И БЕРТОЛОМЕО
        Отец нервно запустил пальцы в волосы и растер кожу головы.
        - Мне нужно подумать, что теперь делать. Где ты остановилась?
        - В доме Рейнхарта.
        - Нет. Ты не можешь туда вернуться.
        - Подожди. Не руби сгоряча! - отец нарисовал совсем уж безрадостную картину и, без сомнений, я не желала повторить судьбу матери. - Кто знает о моем рождении?
        - Три человека: мы с твоей матерью и твоя няня-кормилица. Когда я показался ночью на пороге нашего дома с младенцем на руках, Илсе все поняла. К чести жены, она не устраивала истерик или скандалов. Отослала прислугу, провела нас в свою комнату, молча собрала вещи. Она забрала тебя и уехала в загородный дом, где жила вдвоем с Ладерией, в тишине и покое, сохраняя беременность. Ладерия и "приняла роды". Я навещал вас каждые выходные, не выслушав ни одного упрека. Через полгода вы вернулись, и вся Гардия узнала, что в роду Т'Аркан Аркхарган пополнение. Условились, что беременность была тяжелая, поэтому ее скрывали. Ни у кого не возникло подозрений. Илсе дала тебе имена предков и принадлежность к роду Аркхарган, как и я дал свое имя и отцовство сыновьям.
        - Персли? - спросила с надеждой.
        - Мой единственный сын, - отец пожал плечами, подтверждая мою догадку. Из всех братьев, только с Персли у меня сложились теплые отношения. - Персли, ты и Лирей. Остальные дети, увы, не мои. Но душа болит за вас как за родных. Аристократы не принадлежат себе, Ариана. Мы - слуги императора и, если случится так, что нам предстоит взойти на престол, родословная должна быть чиста от любых пятен, даже намеков на них.
        Пятен вроде меня…
        - И куда же мне идти? В дом Илсе я не пойду.
        Поразительно как легко мне удалось перестать называть ее матерью. Я даже не чувствую к ней прежней обиды, напротив - только благодарность за ее поступок.
        - Пока останешься здесь. Никто не посмеет ворваться в мои рабочие покои, но на будущее надо что-то решить. Если бы я был свободен, то женился бы на твоей матери. Драконы уважают узы брака. Одно дело забрать свободную женщину, которую они сочли своей в силу древней крови, другое дело - чужую жену, особенно, жену члена Совета семи, приближенного к императору. Это может вызвать скандал.
        - Но, поскольку она была только любовницей, драконы не церемонились.
        Недаром я недолюбливала этих чешуйчатых выродков! Мне ли не знать, какими коварными и жестокими они могут быть. Безумный взгляд Рейнхарта и ярость Гардиана все еще бурлят в моей крови и пугают ночами.
        - Я пытался защитить тебя браком, но твой дар… Илсе, чтобы расстроить вашу с Кейларом свадьбу, рассказала императору, что ты незаконнорожденная. Разумеется, о свадьбе не могло быть и речи. Его величество человек слова, дальше него эта информация не пошла, но он в срочном порядке отправил сына учиться, а затем определил в корпус императорских гончих, чтобы вас развести.
        - А я думала, что мать меня не любит, и я не достойна выйти замуж по любви, - закусила губу, сдерживая очередные слезы.
        - Ты достойна, милая. Ты самого лучшего достойна, но… Если бы ты только согласилась выйти замуж за кого-нибудь из высокопоставленных аристократов! Выбери любого: Орнис - сын моего хорошего друга и коллеги из совета Семи. Или Даргел. Он, конечно, еще совсем молод, зато сын министра безопасности.
        - Моя кандидатура, судя по всему, даже не рассматривается? - раздалось от двери и его высочество принц Кейлар сборсил личину невидимости.
        - Отец?! - вспыхнула, поднимаясь. Как давно он здесь, сколько успел услышать? И отец - сильный маг, он бы смог почувствовать присутствие его высочества!
        - Здесь все пропитано магией Шаэртрасских, - оправдался он. - Ваше высочество, сколько вы успели услышать?
        - Достаточно, чтобы понять, что вариантов у Арианы немного. Либо катакомбы, - я неосознанно сжала кулаки, по привычке унимая ментальную волну, но браслет с легкостью подавил начатки неконтролируемого выброса силы, впитав в себя. - Либо вечная каторга и пытки у драконов, либо свадьба и жизнь инкогнито.
        Мы растерянно смотрели друг на друга. Принц, одетый, к слову, в парадную форму императорских гончих: черный кожаный костюм с эмблемой Гардии на эполетах, подошел ко мне и склонил голову на бок.
        - Отец будет в ярости. Ваша супруга - тоже, - добавил он с усмешкой, глянув на отца. - Но я не хочу для своей малышки такой участи.
        Замечательно, еще один принц на белом коне желает взять меня в жены!
        - Зачем тебе артефакт? - скрестила руки на груди и взгляд Кейлара тут же опустился на браслет.
        - Разве речь сейчас об этом?
        - Ты не женился на мне, повинуясь воле отца, а сейчас вдруг готов выступить против нее. Почему?
        - Потому что люблю тебя, и всегда любил. А еще потому, что устал быть младшим сыном-дурачком, который ничего не добился, и которого все списали со счетов. Даже сестра, которая никогда не взойдет на трон, учитывая жизнеспособность Ирхеля, и та смотрит на меня свысока. Если так, почему я должен отказываться от собственных желаний и идти у них на поводу? Кто мне помешает жениться на той, кого я люблю?
        - И как кстати, что у нее артефакт? - заметила с иронией.
        - Это несомненный бонус. Мы сможем помешать драконам создать новую расу: более сильную, могущественную и безумную!
        - О чем ты, Кейлар?
        - Он тебе не рассказывал? - пожала плечами и принц обратился к моему отцу. - Вы тоже не знаете? Браслеты нужны драконам для создания древних сущностей. Ард Дарлейхасский пытался убедить меня, что это как-то связано с ликвидацией безумия, но я ему не верю. Кто же добровольно признается, что желает захватить мир?
        Я истерично рассмеялась. Захватить мир, серьезно? Рейнхарт желает захватить мир? Смех распирал, и я никак не могла остановиться. Хохотала и хохотала, а когда, казалось, что приступ прошел, смотрела на растерянного Кейлара и хохотала вновь. Отец понимающе налил мне воды и протянул стакан, но я долго не могла выпить. Наконец, смахнула слезы, и сделала несколько глотков.
        - На Ариану многое свалилось, - пояснил отец, поглаживая меня по голове.
        - Папа, - сказала, посмеиваясь. - Я, может, и не разбираюсь в политике, но Рейнхарт не хочет захватить мир. Он даже безумных драконов не может убить, надеется, что найдет лекарство!
        Понимаю, что ничего смешного в моих словах нет, но посмотрю на лицо Кейлара и смех разбирает.
        - Серьезно? - Кейлар опасно сузил глаза. - Или, быть может, он создает армию безумных тварей, которые, повинуясь его воле, сотрут с карты Нории все живое?
        Не смеяться! Не смеяться, я сказала!
        - Кейлар, - произнесла, усилием воли сдерживая клокочущий в груди хохот. - Гхм, гхм. Ты уж прости, но, кажется, ты пытаешься найти заговор там, где его нет. Во-первых, драконы не могут управлять безумными сородичами. В первую очередь, они представляют опасность для них самих, - отец согласно кивнул, хотя он, вообще-то, драконов ненавидит и у него для этого достаточно причин. - Во-вторых, предположим, безумные драконы стерли все живое, и что дальше? Что Рейнхарту, новому властителю мира, делать с выжженными территориями?
        Его высочество стушевался. Понимаю, он хотел сыграть хоть на чем-то. Страшно чувствовать себя неполноценным, я тоже последышек, и прекрасно его понимаю.
        - Наверняка эти браслеты…
        - Они нужны, чтобы прекратить безумие драконов. Они и Черная звезда, - я повернулась к отцу. - Именно о ней я хотела с тобой поговорить. Именно поэтому я к тебе пришла, отец. Мне самой не разобраться, но сейчас я понимаю, что ты вряд ли судишь здраво. Ты предубежден к драконам. А ты, Кейлар, если надеешься через брак со мной завладеть браслетом, то спешу разочаровать, - я подняла руку и продемонстрировала артефакт. - Он очень похож на Шаамни, но это обычный артефакт, чтобы сдерживать всплески моего дара. Настоящий браслет уже в стае.
        - Он выглядит точно как Шаамни.
        Меня поразила неожиданная догадка. Райра предупреждала, что ко мне придут двое: сестра и принц.
        - Верно, - произнесла настороженно. - Чтобы ты и твоя сообщница клюнули. И вы это сделали.
        АРИ, БЕРТОЛОМЕО, КЕЙЛАР
        - Моя сообщница? - он нахмурился и коснулся браслета пальцами.
        - Кажется, нам троим следует сесть и успокоиться, - предложил отец. - На эмоциях можно много чего наговорить, давайте по порядку.
        По порядку шел мой брак, необходимость которого ни у кого, кроме меня, не вызывала сомнений. Серьезно пострадав от драконов, мама завещала мне держаться от них подальше. Отец берег меня как мог, а Рейнхарт… Я даже вспоминать не хочу! Он манипулировал мной, обманывал, издевался, насмехался, использовал, в конце-концов! А то, что ухаживал, кормил и одевал, так дерево тоже поливают и подкармливают, чтобы с него кормиться. Даже за свиньей и курицей требуется уход, это совсем не показатель… да ничего вообще! Я принимала желаемое за действительное. Все, чего Рейн хотел на самом деле - моей безоговорочной помощи сапфировым. И ведь я была готова ее оказать! Если бы попросил… по-человечески попросил. Но драконы - не люди, и мне стоит это усвоить. Это мне втолковывали отец и Кейлар полчаса к ряду. А они больше моего знают драконов и по роду службы, и по личным связям. Все, что они говорили, согласовывалось с моим личным опытом и говорило не в пользу чешуйчатых.
        Брак с драконом отмели сразу. Это как договор с гномом или лепреконом - они много улыбаются, но никогда не знаешь, что у них на уме. Зато я имела неудовольствие убедиться, что драконы, как и все хищники, четко разграничивают территорию, собственность и женщин, которые мало отличаются от последней. Чужая жена - чужая собственность, и здесь следует взвесить риски перед нападением! Лихард жестко среагировал на кулон Рейнхарта - как на абсолютное табу. Кольцо на безымянном пальце это, конечно, не кулон, но если за ним стоит принц Гардии, великой империи, в арсенале которой даже сыщется парочка гром-птиц, есть шанс, что при необходимой осторожности и предусмотрительности меня не тронут. Ведь не трогали же маму, когда она жила под покровительством отца. Правда, это мало чем отличается от жизни в золотой клетке.
        Я обняла себя и мерила шагами отцовский кабинет. Такой расклад мне не нравился, тем более, что я сильно сомневался в любви Кейлара, а его доводы о внезапно вспыхнувших чувствах, пересилившей отцовский запрет - вообще бред сивой кобылы.
        Второе - браслет. Кейлар уверял исконной магией, что хочет уничтожить его, считая предвестником конца света. Он верил в это настолько же, насколько верит, что солнце по утрам восходит, а по вечерам - заходит. Значит он не связан с Кайрой и моей матерью. В любом случае, браслет уже в стае и обсуждать это бессмысленно.
        - Отец, здесь можно говорить без опаски?
        Мужчины переглянулись и раскинули несколько куполов. Убедившись, что мы надежно защищены, я закусила губу, раздумывая, как бы лучше сказать. Но как ни преподнеси, а правда не изменится.
        - Кейлар, скажи, насколько настойчиво моя мать предлагает тебе жениться на Лирей?
        - Окопная война, не меньше, - он усмехнулся. - Я едва успеваю жонглировать приглашениями на ужин, бал, постановку балета, оперы и всевозможные выставки. Она настроена более чем серьезно и отец форсирует этот вопрос. Для понимания, в Палатах лордов ходят слухи, что Шаэртрасские теряют былую мощь. Отец болен, Ирхель слишком импульсивен, Мирейтель - женщина, а я… Я не политик, я военный. Все полагают, что мой брак с Аркхарганами упрочит позицию императорской власти.
        Кивнула, пожевывая губу. В присутствии отца и Кейлара я не чувствовала себя в безопасности. С Рейнхартом даже летая на гром-птице вниз головой я понимала, что со мной ничего не случится, хотя, в общем-то, оснований для такой уверенности не было, да и вообще, я до ужаса боюсь высоты! А сейчас в душе разрасталась непонятная тревога, хоть я и с сильнейшими мужами империи, а Кейлар вообще предводитель императорских гончих! Коснулась пальцами местечка под ключицами, где лежал кулон Рейна, и в сердце неприятно защемило. Пустота…
        - Отец, я должна сказать тебе кое-что неприятное про Илсе и Кайру. Я вчера виделась с сестрой, - остановилась, свыкаясь с мыслью, что Кайра мне не сестра. У нас разные отцы и матери, мы всего лишь выросли под одной крышей и воспитывались одними людьми. - И… она рассказала мне все, что они с Илсе задумали.
        - Ты выведала ментальным воздействием? - уточнил Кейлар и пришлось нехотя сознаться.
        - Я собой не горжусь, но да. Она не смогла врать и рассказала, что они с Илсе хотят захватить власть и развязать войну с драконами, чтобы войти в нее спасителями нации. На трон взойдут Лирей и Кейлар, как союз сильнейших родов империи. Никто не станет возражать, ведь фактически власть останется у Шаэртрасских, но при этом на трон взойдут и Аркхарганы. Это всех успокоит.
        - Что за бред? - нахмурился его высочество.
        Отец стоял серее грозового неба. Ему не хотелось верить, что Илсе причастна к заговорам против императора. Но он не кинулся защищать ее, значит сам что-то подозревал.
        - Рейнхарт уничтожил гнезда молодых гром-птиц, которые оказались именно там, где и говорила сестра. Это не бред. Это неприятная правда. И сейчас Рейн здесь, чтобы предотвратить возможную войну! Он не хочет ее, но готов к военным действиям, если нападения на кладки драконов продолжатся. И вряд ли его можно винить за это.
        Я получила осуждающие взгляды мужчин, защищая драконов, но отмахнулась от них.
        - Если так, то могут быть провокации, - нехотя протянул Кейлар. - Кто еще знает о заговоре? Какие у них планы?
        - Сегодня вечером состоится аукцион.
        Отец кивнул:
        - Илсе устраивает. И меня приглашала, но дела…
        - На этом аукционе продадут Черную звезду - артефакт, который им требуется, чтобы бесконтрольно создавать гром-птиц, способных уничтожать драконов. Драконам тоже нужен этот артефакт, чтобы исцелиться от безумия.
        В кабинете повисла тишина. У каждого были поводы не доверять драконам и, по сути, любые последующие решения зависят от нашего к ним отношения.
        - Ты уверена, что чешуйчатые прибыли с миром? - нехотя спросил отец.
        - Уверена, папа.
        Они с Кейларом переглянулись.
        - Я позабочусь о безопасности брата и сестры. Во избежание провокаций, введу красный код - императорские гончие и булавке не дадут упасть без моего ведома. Санкционируете?
        - Конечно!
        Отец суетливо бросился к секретеру, извлек плотную бумагу с гербовой печатью и наскоро набросал разрешение.
        - Проще всего начать войну, если кого-то из них убьют, - пояснил Кейлар, пока папа остужал сургуч. - А случайный свидетель обронит, что видел поблизости дракона. Отношения между нами и без того шаткие, особенно после недавнего налета. Хватит и чешуи на месте преступления, чтобы сделать выводы.
        Когда отец поднялся и передал Кейлару необходимые бумаги, я спросила:
        - Мне всегда было интересно, почему император не вмешался? Кайра ему доложила, что у драконов проблемы с рассудком, но его величество запретил вмешиваться.
        - Ари, девочка. У драконов кризис с безумием. У демонов - с жаждой крови. У вампиров - пробуждаются патриархи, а эльфы почти бессмертны и размножаются бесконтрольно. Мы же не можем вмешиваться во внутренние дела всех стран. Это невозможно! Да и кто мы, чтобы диктовать им свои условия? Мы вмешаемся, когда появится риск национальной безопасности.
        - И сейчас он идет изнутри, папа, а не от драконов.
        - Перестань их защищать, - нервно осек отец. - И я не могу арестовать жену и дочь на основании твоих слов, иначе придется признать, что ты менталист. Его величество смирился с этим только когда ты сбежала в квартал прокаженных. Ты не могла никому помешать или навредить в той части столицы, до которой никому нет дела.
        А ведь там тоже живые существа! Брошенные, никому не нужные и всеми забытые существа, которым тоже хочется жить.
        - Почему не можешь? Отправь их в бункер на допрос к штатным менталистам! - заявила жестко и встретила два изумленных взгляда. - Что?
        - Ари, они же из высшей аристократии! Мы не можем арестовать Верховную княгиню и бросить в бункер! Для ареста необходимы веские доказательства.
        - И что, позволите им просто так разгуливать на свободе и вершить за вашими спинами заговоры? Папа, ты же знаешь, что я не вру!
        От беспомощности всплеснула руками.
        - Ари, для этого существуют императорские гончие. Его высочество позаботится об этом, не переживай.
        Кейлар думает, что Шаамни нужна для захвата мира, о чем вообще он может позаботиться?
        - И о тебе он позаботится тоже. Я вверяю судьбу своей дочери в ваши руки, принц.
        Мужчины обменялись взглядами, а я, скрестив руки на груди, громко кашлянула.
        - А моим мнением вы поинтересоваться не хотите?
        - Располагайся в моей спальне, я распоряжусь, чтобы тебе принесли все необходимое. Ты голодна? Не поела совсем…
        Замечательно. И эти туда же! Я обхватила себя руками и ходила взад-вперед. Я шла к отцу за помощью, а в итоге попала в другую клетку! Что мне делать? Как мне поступить? Сдаться, выйти замуж за Кейлара и сидеть во дворце, опасаясь, что драконы рано или поздно меня найдут? Или довериться Рейнхарту и самой уехать к драконам? В отличие от Кейлара он точно меня защитит. Наши отношения нельзя назвать простыми, но не пустит же он меня на декокты! Не станет же выкачивать кровь! У меня это не вяжется с его образом даже после жестокости Гардиана. Ее я, как раз, могу понять. Он думал, я уничтожила его детей! Да я бы тоже убийцу своих детей на части порвала!
        Сейчас, на расстоянии, в относительной тишине, многие вещи видятся в совершенно ином свете. Смотрю на это все и мой побег из гнезда кажется такой глупостью! Я хотела найти себя и свое место, так почему же считаю, что оно вдали от драконов? Может, сама природа создала меня, чтобы жить с ними в мире и гармонии? Чтобы я им помогала? Ведь мне нравится им помогать! Когда Ева засыпала на моих руках, я чувствовала себя настолько счастливой, что сама едва не летала вместе с ней. Когда дракон в яйце отозвался разумом - я хоть и падала без сил, но понимала, что приношу пользу. Даже одна спасенная жизнь стоит того, чтобы за нее бороться! Стоит того, чтобы жить ради этого. Осталась всего лишь малость - достучаться до Рейнхарта! Объяснить ему, что язык просьб куда доходчивей, чем язык приказов. И что, в конце концов, с женщиной, которая тебя любит, нельзя вести себя как последняя скотина!
        Ну вот, я это поняла и осознала! А потому, решительно вздернув подбородок, как всегда делала Илсе перед объявлением важного решения, произнесла свой вердикт:
        - Я не выйду за тебя замуж, - заявила с улыбкой, глядя на его высочество.
        В голове вдруг все стало таким ясным и понятным, что я чуть ли не захлебывалась от переполнивших меня эмоций. Я больше не буду от них отказываться и отрекаться. Я просто выплесну их на Рейнхарта, и пусть он только попробует сказать, что не чувствует того же!
        А что, если не чувствует?!
        Испугаться не успела, мои путаные эмоциональные выплески разбила фраза принца, сказанная с усмешкой:
        - Конечно выйдешь, куда ты денешься? Или ты не слышала, что сказал твой отец? Я даже не уверен, что наш брак спасет тебя, но хотя бы обезопасит! За Асторией у меня есть особняк, о котором мало кто знает…
        Где я смогу спокойно угробить юность за вышиванием, и встретить старость в окружении шестидесяти кошек и трех ребятишек, которым расскажу, как успешно всю жизнь отлынивала от прямых обязанностей. Исконная магия влила в мои вены кровь, способную спасти драконов, осталось только сделать верный выбор.
        - Хочешь, чтобы я отправилась туда?
        - Немедленно. Мы сами разберемся с аукционом, заговором и драконами. Главное - не высовывайся и не совершай глупостей, - нервно заявил принц.
        - Ари, - осторожно произнес отец и положил ладони мне на плечи. - Ты ведь не станешь глупить, малышка? Твоя мама невероятно пострадала от драконов и, возможно, страдает до сих пор.
        И только другой дракон может помочь найти ее, раз уж даже с возможностями отца и помощью ведьм этого не удалось. Но разве я достучусь до этих мужчин? Отец убежден, что должен беречь меня от драконов, а Кейлар… не знаю, что им движет, но точно не любовь. И ни один из них не спросит: а чего хочется мне? Мне хочется выручить маму из беды, найти ее, узнать ее! Она хоть и была в моей жизни те короткие девять месяцев, что носила меня под сердцем, но сделала больше, чем все, кого я знаю, вместе взятые: она спасла меня от своей судьбы. Теперь пришла моя очередь спасти ее. И я даже знаю, кто мне поможет! Жозефина, дочь владыки изумрудных и моя лучшая подруга!
        - Хорошо, папа, - выдохнула обреченно и покорно улыбнулась. - Я сделаю, как вы решите. Покорюсь вашей воле, вам виднее.
        На этот раз подошел Кейлар и прижал меня к своей груди.
        - Все будет хорошо, Ариана. Я смогу тебя защитить, не переживай. Я все же, возглавляю службу императорских гончих.
        А я как раз одного из них преспокойно заколдовала. Путь они меня охраняют, я не против. Объятия, прежде такие желанные, сейчас казались пустыми и холодными.
        - Вы продолжите искать мою маму? Вы поможете драконам добыть артефакт?
        Мужчины снова это сделали: переглянулись и понимающе улыбнулись.
        - Поможем, Ариана. Мы все сделаем, обещаем, - проговорил отец, и я окончательно сникла. - Давайте поужинаем и отправляйтесь в путь. Кейлар, вас могут обручить прямо за городом? Есть надежные люди?
        - Конечно, я все улажу.
        РЕЙНХАРТ
        РЕЙНХАРТ
        Принцесса все щебетала и щебетала, описывая красоты дворца, как нечто выдающееся. В сравнении с этим комнаты для прислуг в моем гнезде покажутся произведением искусства, но из дипломатических соображений я позволил взять себя под руку и рассеянно кивал, время от времени выдавливая жалкое подобие улыбки. А Мерийтель водила уникальным маршрутом, описывающим восьмерки вокруг нужного нам места.
        Подоспевший Бридж спас ситуацию. Он тактично кашлянул и, извинившись перед ее высочеством, я отошел в сторону. Надо отдать должное, члены моего посольства умудрялись спать с открытыми глазами и даже передвигать при этом ногами. Завидую.
        - Милорд! Я только что получил донесение из гнезда! - глаза Бриджа светились, а руки немного подрагивали. Помощника распирало от желания поделиться новостями. Пришлось раскинуть полог тишины, тогда он продолжил. - Ученые сделали прорыв! Мы его нашли!
        - Что?
        - Мы нашли лекарство, милорд! Ну… рано говорить, что это лекарство, поможет только взрослым драконам с хотя бы капелькой самоконтроля, но это начало!
        Он сунул мне в руки листы, покрытые размашистыми каракулями. Ирд Гадольт возглавляет научные исследования по поиску лекарства от драконьего безумия. Судя по почерку, он спешил и был крайне возбужден совершенным открытием. Дракон сообщал, что существует способ бороться с безумием при помощи заклинательниц. Шайри - абсолютные заклинательницы, редкое явление, спасение, посылаемое Исконной магией в отчаянные времена, но помимо них существуют женщины, чья кровь способна смирять драконов.
        Открытие сделано случайно. Работая с человеческой кровью, Гадольт внезапно обнаружил, что его дракон ведет себя необычно, хотя работать с кровью человека для него привычное дело. Дракон словно одурманился и расслабился настолько, что едва не мурлыкал. На другого дракона эта же кровь не оказала никакого воздействия. Тогда ирд Гадольт стал экспериментировать и заметил, что на разных драконов действует кровь разных девушек.
        - Где вы взяли столько человеческой крови, Бридж? - поднял недовольный взгляд. Мне это уже не нравилось, несмотря на обнадеживающее начало.
        - Вы же понимаете, прирученные сердцем дракона женщины сделают все для своего хозяина. Они сдали ее добровольно для экспериментов.
        Промелькнула мысль, что Ариана могла стать такой же - готовой ради него на все женщиной на коротком поводке - и стало жутко. Если бы они не столкнулись, если бы он все же сорвался, и взял ее, то в итоге навеки бы потерял.
        В документе говорилось, что артефакт Коготь дракона способен провести быстрый анализ и показать, с кем из драконов взаимодействует кровь той или иной девушки, с кем она совместима. Эксперимент продолжили, выбрав пять драконов, теряющих разум, и пять девушек. Совпала одна пара, с которой ирд Гадольт продолжил работу. Употребление крови внутрь или ее вливание дракону приносило временное улучшение, а затем следовала резкая деградация. Хороший результат показывал секс - он облегчал состояние дракона, но через какое-то время состояние откатывалось к начальной точке, без деградации. И большего эффекта удалось достичь, когда девушка пожалела дракона.
        - Что за чушь?
        - Читайте выводы, милорд.
        В древних артефактах не раз говорилось, что шайри - человеческая женщина - и перводракон слились, дав драконам два начала: разумное и чувственное, человеческое и звероподобное. Баланса не удастся достичь, если теряется разум или утрачиваются чувства. Современные драконы циничны, эгоистичны, заносчивы и злы, знают, чего хотят и добиваются цели, невзирая на препятствия. Из-за этого зверь вступает в серьезный внутренний конфликт с человеком и, поскольку его яростная мощь априори сильней, поглощает человека. Так вот заклинательницы способны пробить жесткую оболочку человеческого разума и тронуть сердце дракона. Это касание и есть целительный элексир от безумия.
        Я несколько раз прочитал выводы доктора Гадольта и задумчиво почесал подбородок. Он мне известен как человек прагматичный, волевой и напрочь лишенный романтической чешуйни, но это…
        - Он что, перечитал любовных романов? Или курил запрещенные вещества? Бридж, скажи откровенно, он сидит на крови патриархов? Эта дрянь и до нас добралась?
        - Милорд! Он экспериментировал годами. Мы испробовали все возможные лекарства от безумия, но ими оказались…
        - Чувства?
        Я не сдержал смешка. Когда вслух, это кажется еще более нелепым. Бридж развел руками и упрекнул меня:
        - Знаете, милорд. Я очень люблю Элаизу и, когда дракон беснуется, пытается выйти из-под контроля, она находит удивительно нужные слова и касается моего сердца. Дракон отступает. Он становится с ней совсем ручным, и я этого не стыжусь! А вы когда последний раз чувствовали нечто подобное?
        Каждый раз, когда смотрю на Ариану. Всякий раз, когда она улыбается или касается меня, я как одурманенный подросток дышу с перебоем. Гардиан первым понял, что она действует на нас как наркотик, но в этом суть шайри. Маловероятно, что на это способны другие девушки.
        - Милорд. Прежде, чем отвергать выводы ирда Гадольта, почему не попробовать? Ведь наша затея с отборами в некоторых случаях работает! Гадольт исследовал этот феномен и в каждой паре, спасшейся от безумия оказывалось, что дракон и женщина совместимы. Она действовала на него как заклинательница драконов!
        - Если все так, милый друг, пара дракон-дракон станет невозможной, и мы столкнемся с другой проблемой: с вырождением по естественным причинам! Невозможно обеспечить все пары артефактом, гарантирующим рождение дракона в разнорасных союзах.
        - Прочитайте внимательно! Секс дает временный положительный эффект. Никто не говорит, что девушка должна обязательно становиться женой. Можно нацепить на нее сердце дракона и использовать по назначению, когда понадобится. И при этом жениться по любви. Подумайте, какие перспективы перед нами открываются!
        Поморщился от перспективы, выбрав другой вариант.
        - Мы можем хорошо платить им за работу, а нужных девиц выявлять на отборах. Если это будет отбор для работы на драконов, многие отзовутся охотнее. Официальный договор, высокое жалование… И Ариана утратит для драконов такую ценность.
        Бридж недоуменно задрал бровь.
        - Вариант: сердце дракона, короткая цепь и безоговорочная преданность нам не подходит?
        - Ты посадишь любимую на цепь? Наденешь сердце дракона своей Элаизе? Той, что трогает твое сердце?
        - Да вы что? - он даже отшатнулся. - Сердце создано для примитивных рас! Для меня это почти оскорбление, - он замолчал, осознавая ситуацию.
        - Боюсь, милый друг, посади женщину на цепь, и она тронет тебе что угодно, только не сердце. В него она рано или поздно всадит нож. Здесь есть о чем подумать. Мы в любом случае ничего не потеряем. Только мне интересно, откуда пришла идея работать с кровью?
        Бридж бросил настороженный взгляд на топтавшихся неподалеку драконов и изнывающую от нетерпения принцессу, которая нервно обмахивалась веером, сидя на козетке.
        - Ирд Гадольт исследовал феномен изумрудных, как известно, у них безумных меньше всего, а из новорожденных вообще почти никого. Он услышал от мужа своей сестры, что им дают человеческую кровь, замешанную на какой-то магии. Это был бы во всех отношениях удобный вариант, но изумрудные не делятся технологией! Они держат ее в строжайшей тайне, а на официальные запросы Гадольта и вовсе пришли ответы, что никакого лечения кровью нет, все это выдумки и провокации.
        - Изумрудные, кажется, сегодня здесь? Если увидишь Вайцека - договорись о встрече, я выясню, что у них происходит. До меня тоже доходили слухи о каком-то способе. К тому же, он слишком интересовался моей аэлитой, словно знал, что она шайри и только Шаамни помешала ему ее забрать.
        Бридж понятливо кивнул.
        РЕЙНХАРТ
        - Кстати, в пещеру Тайных озер совершено проникновение. Гром-птицы и боевые драконы не пострадали, лазутчику дали уйти. Все произошло, как вы и говорили.
        - Найдите Нэйтана и задержите в гнезде до моего прихода, но без лишнего шума, чтобы он ничего не заподозрил. Дайте ему какое-нибудь незначительное, но внешне важное поручение.
        - Боюсь, милорд, он сбежал! Не смотрите на меня так, не я его охранял!
        Скрежетнул зубами:
        - Всех, кто был к нему приставлен - арестовать и допросить, не выпускать до моего возвращения. Нэйтана немедленно найти и доставить в гнездо дипломатическим способом. Он не должен понять, что раскрыт. Сейчас он знает, что я в нем сомневаюсь, но не более. Не спугните его, мы должны выйти на настоящих исполнителей.
        - Но разве Нора…
        - Бридж, их птицы еще не встали на крыло, но чьи-то встали и напали. Мы должны знать чьи.
        - Хорошо…
        Он поджал губы и отвел взгляд, не решаясь задать вопрос.
        - Говори! Ее высочество уже теряет терпение, а я не выдержу еще одного круга.
        - Здесь изумрудные… они тоже почувствовали, что вы сняли с Арианы кулон…
        - И?
        - Но… как же…
        - Бридж, давай честно. Ты считаешь меня идиотом?
        - Нет, милорд, что вы, - у него затрясся подбородок. - Но вы сняли кулон, и…
        - Напомни, для какой цели создано сердце дракона?
        - Именно для этой! Чтобы сажать на короткий поводок строптивых человеческих женщин. С ними всегда проблемы! Поэтому при всем уважении, я вас не понимаю, милорд. После соития вы бы получили покорную и на все готовую рабыню, единственная цель которой - продолжать ваш род! Ради вас она бы простилась со своей свободой и исцеляла бы безумных драконов до исступления. Теперь мы лишились шайри, а ваша аэлита - защиты!
        Он тяжело дышал, выговорившись на эмоциях. На щеках проступили чешуйки, что для Бриджа, в общем-то, не свойственно.
        - Верно - моя аэлита, - произнес стальным голосом. - Мне не нужна бездумная рабыня. Я не поступлю так со своей… женщиной. Но ей давно следовало щелкнуть по носу!
        - Вы полагаете, ее светлость вернется? - робко предположил он, успокаиваясь.
        Усмехнулся.
        - Я не полагаю, Бридж. Я гарантирую, что миледи вернется. Райра права. Если хочешь удержать женщину - отпусти ее. Теперь Ариана мучается угрызениями совести. К тому же - еще и ревнует к принцессе. Если эта гремучая смесь не заставит ее сделать верные выводы, то она не оставит мне выбора. Я унесу ее в гнездо и уже там приручу.
        - По-моему, вы зря играете в эти игры. Унесите в гнездо сейчас и приручайте на здоровье! - он поднял ладони, в знак примирения.
        - Видишь ли в чем особенность. Если женщина отдает тебе свободу сама - она счастлива. Если ты берешь эту свободу силой - она несчастна.
        - Парадокс, - он почесал затылок.
        - Парадокс, но бабушка полагает, что это так, и я склонен ей верить.
        - И все же без защиты ее светлость в большой опасности.
        - Прекрати называть мою жену ее светлостью!
        - Но сердце… оно же…
        - Она не отказалась от меня.
        Бридж снова почесал затылок, наводя на нехорошие мысли.
        - Думаешь, я не способен защитить свою женщину?
        - Думаю, что я совсем не понимаю этих баб… эм, то есть, миледев, миледей… ай. Мы обеспечим ее защиту.
        - Не сомневаюсь, - улыбнулся уголками губ и, сняв купол, направился к ее высочеству. - Простите, что заставил ждать - срочное донесение из гнезда.
        - Надеюсь, хорошее?
        - Очень обнадеживающее, но вынуждающее меня форсировать события. Его величество готов к аудиенции?
        Мирейтель взволнованно ахнула и нервно погладила длинными пальцами украшение на груди, акцентируя на ней внимание.
        - Ох… а я надеялась показать вам оранжерею и картинную галерею!
        В своем декольте?!
        - Несколько картин я нарисовала сама, - она теребила крупный камень в ожерелье и часто моргала, не понимая, что только злит моего дракона.
        - Боюсь, в другой раз, - ответил чуть резче, чем положено, и она все поняла. Принцесса не глупая женщина, хоть и пытается делать вид прелесть какой дурочки. Я чувствую в ней коварное начало, достаточно сильное, чтобы видеть в ней опасного противника.
        Пока мы шли к императору, послал сигнал Коргхарту. Ариана во дворце и в полной безопасности, остальное узнаю позднее. С отцом… Если он ее обидит - не посмотрю, что старик, и отправлю на внеочередной сеанс к дантисту.
        Его величество ждал в просторной переговорной, окруженный шестью членами совета семи. Против обыкновения, я отпустил послов.
        - Ваше величество, - коротко поклонился и обвел взглядом присутствующих. - Я буду предельно откровенен и надеюсь на конфиденциальный разговор с глазу на глаз.
        РЕЙНХАРТ
        К императору склонился старик с густой седой бородой и что-то прошептал, но его величество вскинул ладонь и попросил всех выйти.
        - При всем уважении, это небезопасно и…
        - Я - император Гардии! - напомнил мужчина, тяжело поднимаясь. Слухи о его болезни ничуть не преувеличены. На волевом лице играла усталость, под глазами - сине-сиреневые синяки и болезненные мешки, некогда блестящие черные волосы покрыты тонкой паутиной седины, а ясные глаза мутные, словно император каждое мгновение испытывает боль. - Я боевой маг! Сильнейший из вас. И до тех пор, пока это так, вы повинуетесь мне.
        Мужчины нехотя переглянулись, помешкали, но все же покинули переговорную.
        - Мне вас оставить? - ласково пропела Мерийтель, но при виде дочери взгляд его величества потеплел. Он улыбнулся.
        - Дорогая, принеси нам с владыкой чаю или чего покрепче?
        - Воздержусь, у меня много дел. Достаточно чая.
        Я расположился напротив его величества и открыто встретил прямой заинтересованный взгляд.
        - Признаюсь, я был удивлен вашему письму, - начал он. - Что привело драконов в Гардию, учитывая наши напряженные отношения?
        - Я буду с вами предельно откровенен…
        В кабинет вошла принцесса и лично вкатила столик с серебряными подносами. Поставила фарфоровые чашки на три персоны, разлила чай, выложила на стол угощения и присела рядом с отцом, нежно погладив его по плечу. Император перехватил хрупкую ладонь дочери и с благодарностью поцеловал.
        - Мерийтель моя правая рука и помощница во всем. Если бы не Ирхель, я бы передал трон ей, не задумываясь: сильная, волевая, умная, целеустремленная. Она знает, как добиться поставленной цели и не боится запачкать руки непопулярными решениями. Вы знали, что это она сотрудничала с аметистовыми драконами по вопросу уничтожения Сотхо?
        - Отец, не стоит, - принцесса смущенно улыбнулась и заправила за ухо прядь волос, не сводя с меня очаровывающего взгляда. - Политика - удел мужчин. Наше дело быть красивыми и вдохновлять вас.
        - Верное замечание, моя дорогая. Так о чем мы?
        - Боюсь, мой визит вызван не самым приятным поводом. Уже трижды на кладки с нашими яйцами напали. И дважды это сделали гром-птицы.
        Император спокойно отпил из своей кружки, полагая, что будет продолжение, но я замолчал и отслеживал его реакцию. Ничего. Либо его величество великолепный лжец, либо не связан с налетами.
        - Мне бесконечно жаль. Вы хотели просить помощи в расследовании?
        Неслыханная наглость!
        - Драконы? Помощи?! - сделал глоток, чтобы сдержать эмоции. Гардиан требовал как минимум испортить императорский стол.
        - Боюсь, я не понимаю, к чему вы клоните.
        - Мы отследили гнездовья гром-птиц на юге и юго-западе Гардии. И уничтожили.
        Принцесса шумно выдохнула и положила в рот кусочек печенья, не сводя с меня взгляда.
        - На территории Гардии? - император сдвинул брови и посмотрел на дочь. - Как на территории Гардии могли оказаться кром-птицы? Они, кажется, выращиваются из убитых драконов?
        - Нет, ваше величество. Они рождаются убийством новорожденных детей драконов.
        - Неслыханная наглость! Мы немедленно проведем расследование и выясним, кто посмел…
        - Кайра Аркхарган, - произнес, откидываясь на спинку стула. Не похоже, что император в сговоре. - Уничтожила наших детей пять лет назад. От ее руки погибли яйца других драконов, часть оказались похищены.
        - Кайра?! - изумилась принцесса, а вот император принял новость с гордо поднятым подбородком.
        - Кайра действительно выполняла для меня поручение. Она проникла в вашу стаю с разведывательной миссией. Мне была необходима достоверная информация. Способность драконов к самоконтролю касается непосредственно интересов Гардии. Ничего личного, стандартная разведывательная операция.
        - Я понимаю. И, полагаю, вы не давали ей задание уничтожать кладки?
        Император смотрел тяжело, но с достоинством.
        - Нет. Какой в этом смысл? Я не желаю войны. Судя по ее отчету, ситуация далека от критической. Я полагаю, что на данном этапе вы способны сами с ней разобраться.
        Мерийтель поджала губы и, откинувшись на спинку стула, скрестила руки на груди. Она в этом вопросе не поддерживала отца, но в открытый конфликт не вступала.
        - Верно. Более того, мы нашли надежный способ справиться с безумием драконов. Способ, который не требует жертв и даже укрепит отношения между нашими странами.
        Идея пришла спонтанно, но раз уж обе стороны не желают войны, почему бы не заключить взаимовыгодное сотрудничество?
        - Кто-то желает стравить нас. Об этом разговоре знают трое, - я внимательно посмотрел на Мерийтель.
        Та налегала на печенье, чтобы не пришлось разговаривать и, спешно прожевав, заверила:
        - Милорд, при всем уважении, ваши намеки оскорбительны! От войны с драконами я пострадаю больше других!
        Кивнул, соглашаясь с ее доводами и перешел к сути:
        - Мы ведем расследование со своей стороны и надеемся на сотрудничество с вашей.
        - Конечно. Мерийтель, передашь Кейлару, чтобы поставил этот вопрос на личный контроль. Результаты нужны еще вчера!
        Она кивнула и исполнительно записала распоряжение в блокноте.
        - Милорд, со своей стороны предлагаю заключить пакт о ненападении и договор о сотрудничестве в военной сфере. Уверен, наши министры найдут нужные точки соприкосновения.
        - Согласен, но этого мало. Противник имеет самый высший уровень доступа, он входит в круг ваших доверенных лиц, по этой причине я попросил личную аудиенцию, чтобы не спугнуть его.
        Мерийтель взволнованно поерзала:
        - У вас есть доказательства?
        - По нашим сведениям, яйца драконов проходили через императорский дворец.
        - Вздор! - вспыхнула она. - Зачем бы им так подставляться?
        - Возможно, кто-то хотел создать впечатление, словно нападения на ваши кладки организованы мной, - задумчиво протянул император. - Но уверяю, я бы не стал делать это исподтишка. К тому же, вы рассудительный дракон и понимаете, от этой войны мне никакой пользы.
        - Понимаю, поэтому сижу перед вами. Мы должны интенсифицировать сотрудничество во всех сферах, убедить общественность, что драконы не представляют для вас опасности. Буду предельно откровенен. По нашим исследованиям, лекарство от безумия драконов кроется в разумных расах человеческой ипостаси. Насколько мне известно, в Гардии высокий уровень безработицы, и мы готовы предложить работу вашим женщинам.
        Император лукаво усмехнулся, но воздержался от комментариев.
        - Ваши опасения напрасны - это политический шаг. Драконы предоставят необходимые гарантии, более того, если вы позволите проводить отборы на вашей территории, мы взамен дадим союзные обязательства.
        Лицо его величества вытянулось. Драконы слишком горды и независимы, чтобы с кем-то заключать военные союзы, но я готов на это пойти ради будущего стаи. К тому же, мы приобретаем куда больше, учитывая, что Гардия редко ввязывается в распри.
        - Вы на это пойдете?
        - Без сомнений.
        - А для большей убедительности заключим политический брак, - буднично заметила Мерийтель. Повисла тишина. - Не смотрите на меня так, это стандартная практика для стран, чьи отношения выходят из враждебного периода. Мы должны приучить народу к тому, что драконы нам не враги. И брак - лучший тому показатель! Если уж принцесса готова выйти замуж за дракона, то обычным подданным тем более можно их не опасаться! Отец, я хочу принести пользу своей стране и своему народу. Когда Ирхель взойдет на трон, я буду счастлива знать, что приложила руку к миру между нашими странами! К тому же, Рейнхарт достойный и рассудительный мужчина. Думаю, он станет хорошим мужем.
        Поперхнулся чаем, до последнего полагая, что Мерийтель имеет в виду какого-то другого дракона. Нэйтана, например. Хоть где-то сгодился бы младший брат, для которого свадьба с этой увертливой особой стала бы подходящим наказанием.
        - Мерийтель права, - нехотя признал император. - Мы обсудим подробнее ваше предложение с отбором. Я вижу в нем перспективу, но при наличии необходимых гарантий безопасности для моих подданных.
        - Не только гарантии безопасности, но и экономической целесообразности. Это выгодно для обеих сторон.
        - А политический брак, - император посмотрел на меня, хитро сощурившись. - Мерийтель - жемчужина Гардии. Она особенная женщина и станет лучшей женой. Вы же не женаты?
        - Политический брак - стратегически грамотное решение в нашей ситуации, но не будем торопиться. Драконы не люди, мы иначе подходим к вопросу выбора будущей супруги.
        - Никто не говорит о любви, - понимающе завила Мерийтель. - Объявим о помолвке, на данном этапе этого будет достаточно.
        - На данном этапе - да, - согласился, сознательно пойдя на эту уступку, которая в будущем, уверен, сослужит мне добрую службу.
        Даже двойную.
        Сойдясь на наиболее важных моментах, мы пригласили совет семи, на этот раз - в полном составе, значит Ариана уже поговорила с отцом. Вошли и члены моего посольства, на чьи плечи лягут обязанности по договорной работе и обсуждению нюансов.
        - Бридж, я на тебя надеюсь, - похлопал друга по плечу и передал основную суть разговора с императором. Я намеренно умолчал о прямом участии матери Арианы и Кайры в заговоре, чтобы встретиться с ними на аукционе. Я должен поговорить с женщиной, убившей моих детей. Я должен посмотреть ей в глаза.
        Друг кивнул и добавил:
        - Нэйтан объявился. Он здесь, во дворце…
        АРИАНА
        АРИАНА
        Отца срочно вызвали к императору. Беседа с сапфировыми вышла не такой, как все ожидали, и во дворце поднялся переполох. Надеюсь, это к добру.
        Папа крепко обнял меня на прощание, поцеловал, и оставил на попечение Кейлара. Наша встреча вышла не такой, как я ожидала. Мой папа, самый лучший, самый храбрый, самый сильный, на поверку оказался обычным мужчиной, для которого комфорт превыше всего. Лучше бы он вообще отказался от меня вместе с Илсе, чем так.
        Тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли. Мне жизненно необходимо отправить весточку Жозефине! Сейчас она, должно быть, уже в гнезде изумрудных и, как дочь владыки, может гулять и летать там, где ей вздумается, подслушивать разговоры, даже допрашивать слуг! Я ерзала от нетерпения, пока Кейлар отдавал приказы императорским гончим.
        - Кейлар, а я могу поговорить с Персли?
        - Не сейчас, Ари, - принц отмахнулся. - Он с посольством сапфировых. Твой чешуйчатый наделал шума. Мне передали, что нас ждут серьезные изменения, как политические, так и стратегические.
        - Хорошие изменения?
        Кейлар снисходительно улыбнулся и, потрепав меня по макушке, вернулся к разговору с подчиненными. Он отдавал короткие рубленые приказы, его понимали с полуслова, кивали и отправлялись выполнять поручения. Император поручил ему разобраться, кто посылал гром-птиц нападать на кладки сапфировых драконов, и у его высочества прибавилось работы.
        Я скучающе жевала бутерброд и представляла, что вся моя жизнь может пройти вот так: мне снисходительно кивают, гладят по голове и отправляют пить чай у камина. Даже друзей не пригласить - слишком рискованно. И так отчаянно затосковалось по приключениям. Я вспомнила все, и, в первую очередь, полет на гром-птице вниз головой. Усмехнулась, представив свой видок со стороны Рейнхарта. Это сейчас мне смешно, а тогда было до ужаса страшно! Но, признаюсь втайне, мне невероятно понравилось! Уже тогда он не отрезал меня от мира, а позволял самой принимать решения, очерчивая мягкие рамки безопасности.
        Наконец, Кейлар закончил и взял меня за руку.
        - Идем, Ариана. У меня очень мало времени! В поместье тебя отвезут надежные гончие, я доверяю им как самому себе, даже больше. Проводить сам не могу - извини. Тебе также вышлют каталоги, выберешь свадебное платье. Завтра на рассвете, если успею вернуться, сыграем свадьбу…
        Я слушала и рассеянно кивала, пока он волочил меня по замку как мешок драгоценностей: вроде бы и тяжело, но бросить жалко. Скорее бы добраться до кареты! Скорей бы выйти туда, где нет магических оповещателей и…
        Ментальная волна то поднималась, то опускалась. Магия бесновалась, ей не терпелось выплеснуться и сделать то, ради чего я вытерпела последние сорок минут наедине с Кейларом. Прежде я бы многое отдала за две минуты с ним, а сейчас они стали невыносимыми.
        Как назло, судьба и здесь решила вставить палки в колеса. В огромном императорском дворце, где куча коридоров, этажей и крыльев, мы умудрились столкнуться с ее величеством. Она сияла словно свет Эсаила и держала Рейнхарта под руку как военный трофей.
        - Ариана! - раздался веселый голос принцессы. Она подскочила и задорно помахала мне ладонью. Если до этого мое лицо было кислым, то теперь и вовсе сникло, словно во рту смешался лимон с перекисшей квашеной капустой. - Ариана, как здорово, что я тебя встретила, - она волоком тащила за собой Рейнхарта, чей дракон едва ли не испепелял принцессу своим взглядом. Да уж неслыханное счастье!
        Мы с Кейларом нехотя остановились. Принц тоже не горел желанием общаться с сестрой - у него иные заботы: найти заговорщика и представить пред грозные очи его императорского величества, дай Исконная магия ему сил дожить до этого славного момента!
        - Представляешь, милорд сделал мне предложение! Иди же сюда, скорей! - ее высочество рассмеялась и обняла руку Рейнхарта.
        - Предложение чего? - спросила дракона. Он стойко сносил объятия Мерийтель и даже показалось, что они ему в какой-то степени приятны.
        - Мы с милордом помолвлены, глупенькая! - воскликнула ее высочество и у меня поплыло лицо. Вообще, это плохо контролируемое явление, когда челюсть идет вниз, а брови, наоборот - вверх. Я переводила взгляд с женщины на дракона и отказывалась понимать происходящее. - Может перейдем на менее официальное обращение? - негромко спросила принцесса, но, увы, я эту фразу услышала. - Можешь звать меня по имени, просто Мерийтель.
        - Благодарю, - скупо ответил дракон, прожигая во мне дыру. Точнее, не во мне, а в наших с Кейларом переплетенных пальцах. Принц еще крепче сжал мою руку и потянул на себя.
        - Великолепно, сестренка. Можешь и за меня порадоваться, эта невероятная женщина согласилась стать моей женой!
        - Да-а?! - удивленно переспросили мы с Рейнхартом.
        А мне помнится, что я ему отказала. Впрочем, какая разница? Я не собираюсь устраивать сцен, собственно, Кейлар попросил меня взглядом о том же.
        - Рейнхарт - дракон. Он передаст другим чешуйчатым засранцам, - прошептал Кейлар. - О нашей свадьбе должны узнать все стаи.
        - У чешуйчатых засранцев, да будет вам известно, отменный слух, - ледяным тоном проскрежетал владыка. Я хихикнула, но тут же заткнулась под ядовитым взглядом своего не жениха.
        Принцесса глупо моргала, понимая, как только что опозорилась, и насколько ее спас брат с новостью о своей свадьбе.
        - По… поздравляю, Кейлар, - расстроенно произнесла она, отодвигаясь от Рейнхарта и наигранно вздыхая.
        - Что? - не понял дракон.
        - Принцесса ждет, что ты назовешь ей свое имя, - заметила иронично и я сделала приглашающий жест. Мерийтель благодарно кивнула, поджимая губки.
        - Драконы - не люди, - сухо произнес Рейн. - Мы не так просто впускаем кого-то в свой ближний круг. Возможно, позднее, когда мы будем более близки, это произойдет.
        Вот, значит, как?! Когда будем более близки? Когда, значит?
        Так одной фразой дракон умудрился разозлить двух женщин! У него вообще природный талант злить нас!
        - Поздравляю с помолвкой, ваше высочество, милорд ард Дарлейхасский, - натянуто улыбнулась и кивнула.
        "Кто?" - прорычало в моей голове.
        "Не думаю, что ошиблась с обращением. И не надо на меня рычать, мы в разводе. По вашей, кстати, инициативе".
        Он хотел что-то добавить, но принцесса снова обняла руку милорда и нарочито по-детски хихикнула.
        - Ариана, а ты станешь подружкой невесты?
        Да я лучше вернусь в дом матери для вечного позора! Лучше я убьюсь подушкой! Лучше сдамся изумрудным на декокты!
        - Думаю, вы найдете более достойную кандидатуру, чем девушка, исключенная из рода, - протянула с самой приторной улыбкой.
        - Да, это неприятный факт. Мы слышали, ты сбежала из дома и твоей матери пришлось это сделать, чтобы избежать позора! Твои родители слишком важны для империи, их репутация должна быть кристально чиста, - с деланной заботой проворковала женщина, едва ли не повиснув на драконе. А Рейнхарт, в отличие от Гардиана, стойко терпел. Дракон высыпал на скулы человека мелкие чешуйки.
        Следовало спасать положение, пока Гардия не лишилась принцессы.
        - Рейнхарт, - дракон поднял взгляд. Его имя в тишине коридора прозвучало как-то особенно остро. - Я бы хотела поговорить без посторонних.
        Принцесса скрежетнула зубами.
        - Я спешу, но…
        - Мы тоже спешим! - прорычал Кейлар и потянул меня за собой. - Невероятно спешим. Потом поговорите. Поздравляю с помолвкой…
        В открытый конфликт Рейнхарт вступать не стал, но я видела, как метнулся ко мне его дракон, как прорезались чешуйки на его руках и щеках, а принцесса испуганно отпрянула.
        "Это касается безумия драконов и другой шайри, - проговорила быстро. Я не знаю, на какое расстояние действует наша ментальная связь и почему мы вообще слышим друг друга без браслетов. - Возможно, она жива. И еще… ты хоть и гад чешуйчатый, но, кажется, я тебя люблю!"
        Не уверена, что последнее было необходимо. Более того, не уверена, что последнюю фразу Рейн поймает, я произнесла ее уже за поворотом, а ментальная связь обычно работает только при контакте глаз, но я это сделала: перешагнула через страх. И даже к лучшему, что он не услышал. Теперь я знаю, что от признания еще ни одна леди не умерла.
        - Ты совсем сдурела? - разъяренно прошипел Кейлар. - Мы с твоим отцом пытаемся всеми силами уберечь тебя от драконов, а ты с ним поговорить захотела? О чем, интересно бы знать?
        Он бешено толкнул двери и входящие в замок леди испуганно отшатнулись, чуть не получив тяжелыми деревянными створками по носу.
        - Прошу прощения, - гневно бросил принц. Леди испуганно поклонились и убежали.
        - Успокойся, Кейлар. Я не считаю, что Рейнхарт причинит мне вред и хочу напрямую спросить его о матери.
        - Дура, - выругался он, едва ли не зашвыривая меня в карету, замершую у подножия служебного входа во дворец. Уткнувшись носом в бархатное сиденье, я поняла, что больше не могу терпеть и сдерживаться. Повернулась и, ласково улыбнувшись, потянула принца на себя.
        - Что же ты злишься, любимый? Разве ты не этого хотел? Меня в своей власти? Теперь я твоя…
        Он разомлел, успокоился и, закрыв дверцу, притянул меня к себе. Сознание разъяренного человека сложнее поддается контролю: тогда приходится руководить не только своими чувствами, но и справляться с его. Куда проще влиять на расслабленного мужчину, он и сам с радостью поддастся любому внушению.
        - Ты любишь меня, Кейлар? - ненавязчивое внушение. Он даже не распознает, а ни один магический оповеститель не сработает на такой уровень силы. Провела тыльной стороной ладони по щеке принца и тот улыбнулся.
        - Ариана, я тебя умоляю. Когда в политике браки заключались по любви? - он поймал мою ладонь и поцеловал. - Но я хочу тебя. Ты невероятно сексуальная и, как только я разделаюсь с делами, сразу же примчусь в загородную резиденцию. Ты не пожалеешь, что стала моей, Ари.
        Вот тебе и раз. Его высочество рывком усадил меня к себе на колени и запустил руку в мои волосы, а другой беззастенчиво поглаживал меня по спине и даже чуть ниже.
        - Зачем тогда ты это делаешь? - усилила внушение, позволяя его губам касаться моей шеи. Будь здесь оповестители, колокольчик бы едва слышно зазвенел, но оповестителей не оказалось.
        - Ради тебя, - прошептал он, целуя мое плечо. - Ради себя, - поцелуй в уголок губ. - Ради всех нас, - легкий поцелуй в губы. А я ничего не почувствовала. Только горечь. - Ты пойми, если ты для драконов лекарство, то должна оказаться у них! - признался он, глядя на меня с сожалением.
        Обняла лицо Кейлара ладонями и влила полную силу, подчинив его сознание.
        - Что ты имеешь в виду? - спросила жестко.
        - Утром у меня были изумрудные, и я заключил выгодную сделку. Они знают, кто ты, шайри. И кто твоя мать. Она у них. И ты могла оказаться в соседней клетке.
        Я испуганно отпрянула, каким-то чудом не разорвав внушение, но оно ослабло, позволив Кейлару проявить эмоции.
        - Тише, тише! - забеспокоился он. - Драконы не причинят тебе вреда! Мы заключили договор, иначе Гардия выступит в твою защиту. Я сделал все, чтобы тебя обезопасить, малышка.
        Я грустно усмехнулась. Дракон, который выполнит договор? Очень в этом сомневаюсь.
        - Ты войдешь в историю, Ариана, как женщина, сохранившая мир! Как женщина, спасшая тысячи гардийцев от войны, а драконов - от безумия. Одна жертва ради всеобщего мира. Мы, последышки по рождению, но первые по призванию.
        - Ты больной, Кейлар! - мотнула головой, стирая слезы. - Ты посадил меня в карету, и я уехала в твой загородный дом. А теперь выйди и прикажи императорским гончим возвращаться во дворец к своим обязанностям. Скажешь, что отвезешь меня лично, их помощь не потребуется. Ты проедешь вокруг императорского дворца, вернешься сюда, покинешь карету и забудешь об этом разговоре и моем приказе.
        Я влила в воздействие всю мощь и ярость, какие у меня скопились. Даже дракон дрогнул бы под натиском моего воздействия, человек не устоял и подавно. Он послушно выполнил мою просьбу, а, когда гончие скрылись из вида, я покинула карету и убежала, не оглядываясь.
        Боялась ли я, что меня схватят изумрудные?
        Нет.
        Ни когда покинула пределы императорского дворца, ни когда шла, наслаждаясь свободой, сквозь цветущую аллею акаций, ни когда заметила на соседней улице изумрудных чешуйчатых, неотрывно следящих за каждым моим шагом.
        Страха не было, потому что…
        - Коргхарт, я знаю, ты где-то здесь! - обратилась к пустоте, чтобы убедиться - я не больная и Рейн действительно за мной присматривает.
        - Раз знаете, держались бы поближе к зданиям! Мне сложно маскироваться в деревьях, все же не деревянный, а каменный гаркун! - послышалось кряхтение за спиной.
        Усмехнулась. Самый короткий брак, значит? Женитесь, милорд, значит? Ну, это мы еще посмотрим!
        Я слишком хорошо знаю Мерийтель, чтобы предположить, что это была ее идея. А Рейн прибыл для заключения мира, и не стал разочаровывать императора сразу. Помолвка - еще не женитьба. Да и вообще, за шестнадцать лет я увидела и услышала немало в доме Илсе, чтобы понимать - брак в среде аристократов - решение исключительно политическое. Даже отец женился без любви. Об этом мы с драконогадом еще поговорим, и, на всякий случай, для разговора я приглашу сковородку… или скалку в качестве убедительного аргумента!
        Свернула с аллеи к зданиям, и различила на стене очертания гаркуна.
        - Мой ангел-хранитель, - улыбнулась своему каменному спутнику.
        - Я бы не стал себя так называть! Но в общем и целом…
        - Это же ты помог мне справиться с призрачными псами?
        - Эти шавки - ничто по сравнению с когтями Коргхарта! - самодовольно заявил он, высунув из стены каменную морду и сверкнув глазами. - Нас хоть и одна мама родила, но я все равно сильнее.
        - А те соглядатаи?
        Кивнула в сторону изумрудных и ускорила шаг.
        - А те хотят вас похитить. Поэтому, миледи, поторопились бы. В дом владыки они не сунутся. Я, конечно, смогу их задержать, но дальнейшее зависит от быстроты ваших ног.
        Понятливо кивнула и ускорилась. Только в доме Рейнхарта я почувствовала себя в полной безопасности. От чего бежала, к тому, в итоге, и пришла, но на этот раз - добровольно.
        - Миледи! А мы уже заждались! - радостно воскликнула Элаиза. - Желаете отобедать?
        - Сначала напишу письмо. Пожалуйста, подайте мне писчие принадлежности!
        Не думаю, что письма Жози проверяют. А, если и так, приглашу ее сюда и поговорю лично. Да, пожалуй, это лучший вариант!
        НЭЙТАН И МЕРИЙТЕЛЬ
        НЭЙТАН И МЕРИЙТЕЛЬ
        Дракон едва сбежал от надзирателей в гнезде и долетел до императорского дворца Шаэртрасских незамеченным. Он петлял, запутывал следы, постоянно оглядывался, но все равно ему казалось, словно в спину дышит Рейнхарт. Вечный выскочка, любимец отца и подданных. На деле - слабовольный слюнтяй, которому не хватило сил сделать единственно необходимое для спасения драконов: пролить кровь безумных! Очистить от них расу, подчинить сердцем дракона человеческих женщин и иметь их, пока не вылупятся здоровые особи. Один из десяти обязан быть здоровым - статистика вещь упрямая! Чистая селекция.
        Тонкий аромат камелий и роз он почувствовал даже раньше, чем услышал шорох юбок. Принцесса вошла в гостиную, отпустила слуг, попросив легкий ужин, и тяжело опустилась на кушетку. Такая хрупкая, изящная, беззащитная. Всего лишь человек, в чьих руках власть над целой страной! На деле хитрая бесовка, умело крутящая мужиками. Она даже не чувствовала его, притаившегося в углу.
        - Мы должны ускорить план! - произнес нарочито зловеще.
        Женщина вздрогнула, схватившись за сердце, но к ее чести даже не закричала.
        - Ты совсем больной, Нэйтан? Как ты сюда пробрался?!
        - Охрана во дворце дракону под хвост. Мы должны ускориться, - повторил настойчиво, раскинув купол от прослушивания.
        - Я так не думаю, Нэйтан, - успокоилась она, снова развалившись на кушетке, как сытая кошка. - В свете изменившихся обстоятельств, у меня появился план получше.
        Он резко остановился, будто налетел на невидимую стену и опасно переспросил:
        - План получше?
        - Я выйду замуж за твоего брата, избавлюсь от Ирхеля и взойду на престол как единственная наследница. Отец во мне души не чает, для нации я стану почти святой, пожертвовав себя драконам как залог мира между нами, а в том, что брата убрали с моей подачи, никто меня не заподозрит. Его погубит любовь к охоте. Или опасным спортивным играм, - задумалась она, словно еще не решила. Но дракон знал, Мерийтель все просчитывает на десять шагов вперед, и брак с его братом планировала как запасной вариант. - Милорд умный мужчина, к тому же, невероятно хорош собой!
        - А ты готова к тому, что этот умный мужчина откусит твою голову?
        - Не смеши, Нэйт! Они нашли лекарство.
        Дракон изменился в лице.
        - Что значит - они нашли лекарство? Кто - они? Я сапфировый дракон, родной брат владыки и ничего об этом не знаю!
        - Тебя, родного брата владыки, ни во что не ставят. Ты охраняешь кладки и то как-то неумело, согласись, - усмехнулась она.
        Дракон стиснул зубы и прошипел:
        - Издеваешься? Ты же сама велела дать гром-птицам уничтожить и украсть яйца! Тебе нужна армия золотокрылых, чтобы конкурировать с нашей армией!
        - Ну что за кустарщина, Нэйтан? Мог бы хоть создать видимость, что боролся! А что ты? Трусливо бежал, выдумывая невероятные оправдания, почему тебя в тот момент не было. Вот если бы ты получил пару ранений, защищая кладку - другое дело. Да хотя бы капелька крови - и сердце владыки уже дрогнуло бы.
        - Драться за безумных драконов? Рисковать собой? Я не идиот!
        Принцесса прыснула и смерила его таким презрительным взглядом, что Нэйтан живо в этом усомнился.
        - А мне что делать, Мерийтель? Брат подозревает меня! Он даже сообщил мне ложные данные с кладкой здоровых драконов. Хорошо, что моего шпиона не поймали!
        - Может, ему просто позволили так думать? - принцесса довольно улыбнулась и задрала бровь.
        - Какая разница, он знает, что это я сливал местонахождение кладок!
        - Знает кому? - проникновенно спросила женщина, грациозно поднимаясь.
        - Нет, но…
        Она ухмыльнулась, глядя на него как на идиота.
        И тут Нэйтан осознал, в какой западне оказался. Мерийтель настолько ловко устроилась, что при любом раскладе без ее поддержки Нэйтан останется единственным крайним. Единственным, кто понесет ответственность.
        Нэйтан этого не планировал, но дракон молниеносно выпустил когти. Принцесса даже не успела вскрикнуть, обмякнув на кушетке. Осознав, что потерял контроль, мужчина вздрогнул, заметался по комнате, даже пару раз тронул женщину за плечо, в надежде, что она ехидно рассмеется ему в лицо, но она распахнутыми от ужаса глазами глядела в потолок, неестественно выгнув шею. Нэйтан суматошно вырвал несколько сапфировых чешуек, бросил рядом с телом и уставился на кровь, с ужасом вспоминая события девятнадцатилетней давности. Тогда он тоже вспылил и все вышло из-под контроля.
        - Мерийтель! - раздалось в коридоре. Следом послышались спешные шаги. Дракон едва успел закрыть замок, когда в дверь забарабанил принц Кейлар.
        - Дракона тебе в задницу! Как все не вовремя! - выругался Нэйтан и, разбив окно, выпрыгнул наружу.
        Оборачивался он прямо в воздухе и взмыл ввысь, привлекая внимание прохожих, демонстрируя всем, что из покоев убитой принцессы вылетел сапфировый дракон. Сигнал тревоги он уловил краем уха, когда императорский дворец спешно закрылся непроницаемым магическим куполом, но он уже был далеко.
        АРИАНА
        Я написала письмо Жозефине и его отправили с самым быстрым драконом из прислуги. Увы, даже такой летит три часа в одну сторону. До аукциона Жози не успеет прилететь, да и, может, ее задержат какие-то драконьи дела.
        По плану был ужин, и после пережитого я даже поколупалась в салате, расчленила рыбу, подавила вилкой картошку и помочила губы чаем. Наведалась в библиотеку, прочитала пару глав книги по анатомии драконов (сочла, что для моей будущей специализации лишним не будет) и успела заволноваться. Волноваться я начала существенно раньше, еще когда давила картошку, но только с закатом волнение переросло едва ли не в панику.
        Рейнхарт не пришел!
        Нет, ну, я допускаю, что он мог не услышать моей фразы. Той самой, пугающей мужчин до дрожи в коленках. Хотя, если не услышал, тогда почему не пришел?
        А, если услышал и теперь избегает со мной встречи?!
        Сердце сделало кульбит и грохнулось в пятки. Поймала себя на том, что грызу от волнения ногти. Так, Ариана! И чего это мы паникуем? Если услышал и его что-то не устраивает, всегда можно сделать удивленное лицо, похлопать ресницами, глупо улыбнуться и сказать: "понятия не имею, о чем вы!" В замке вообще много людей! Может, в любви ему принцесса на ушко признавалась, а он принял желаемое за действительное.
        Заговорила сердцу зубы (а так вообще можно?) и оно успокоилось, зато заволновался желудок. Урчал, бурлил, крутил от волнения, не позволяя сидеть на месте. Ладно дракон не пришел, так и Коргхарт куда-то запропастился! Допускаю, что Рейн развлекается с ее высочеством, но прошло достаточно времени для любых забав! А гаркун разве не должен меня круглосуточно охранять? Я подождала еще полчаса и не выдержала:
        - Коргхарт!!! - крикнула в потолок библиотеки, постукивая по элементам лепнины.
        Понимаю, он не дух, чтобы вызывать его заунывным голосом, но в прошлый же раз сработало.
        - Коргхарт!!!
        Тишина. Я срывала голос, стучала в стены, чего только не делала, но гаркун меня игнорировал. Когда уже отчаялась и поплелась из библиотеки в гостиную, в поиске живых существ, он появился в отражении зеркала и быстро проговорил:
        - Милорд в императорском дворце. Мы не можем его покинуть! Принцессу убили, подозревают драконов, не выходите из дома!
        Принцессу убили? Драконы арестованы? Но… Ничего не понимаю! Они же только объявили помолвку, это же глупо!
        - А как же аукцион?
        - Не покидайте дом! - повторил гаркун и изображение дернулось, словно что-то мешало нашей связи. - Я не могу за вами присмотреть!
        - Коргхарт, насколько важна для драконов Черная звезда?
        Решение пришло молниеносно. Жена я или кто? Пусть даже и немного бывшая.
        - Жизненно. Милорд разберется как-нибудь, потом… - и без того призрачное изображение гаркуна таяло. - …не могу… маги… блок… дом…
        Зеркало покрылось магической рябью и явило перепуганную меня, бледную, как моль.
        - Миледи, все в порядке?!
        На пороге библиотеки показались Элаиза и глава охраны, но я смотрела в свое отражение, не в силах оторвать взгляда. Словно там, за тонким слоем стекла кроется вход во дворец, и я смогу поговорить с Рейнхартом. Ему грозит беда! Если в смерти принцессы подозревают сапфировых драконов, его вообще могут не отпустить!
        - Миледи, оставайтесь на месте! - откуда-то издалека доносились голоса.
        - Кто-то пробил магическую защиту дома, - сообщила Элаиза, и я через силу перевела взгляд на экономку.
        Добродушная женщина преобразилась. Ее лицо частично обернулось: на скулах показались роговые наросты, зрачок истончился, щеки и лоб ощетинились жесткими сапфировыми чешуйками, а ногти…
        - Ого, - вырвалось у меня.
        Такие ногти, что Рейнхарт отдыхает! Еще заточены стилетом, и покрыты лаком с блестками. А драконица-то модничает!
        - Простите. Частичная боевая трансформация, - улыбнулась Элаиза, продемонстрировав огромные клыки. - Проверь все здесь. Двое наверх.
        За ее спиной послышался топот, и я, наконец, отмерла. Экономка командует охраной?
        - Думаю, ложная тревога, - оповестила женщину. - Со мной связался Коргхарт через зеркало. Должно быть слышал мой зов. Элаиза, вы что же, боевая драконица?
        Она снова неуклюже улыбнулась, пряча чешуйчатые руки за спину.
        - И вас не смущает прислуживать человечке?
        Окруженная драконами и мужиками размером с платяной шкаф, а шириной - с добротный комод, я не чувствовала опасности. Хотя, по сути, у драконов нет повода любить людей, и это взаимно. Они вообще могут тянуть из меня кровь и помогать своим родным.
        - Я прислуживаю своей миледи и обеспечиваю вашу безопасность! Для боевого дракона нет выше чести, чем оберегать семью владыки! Барриан, проверь на магию Коргхарта. Если она - общий осмотр и на базу.
        В благодарность захотелось обнять женщину, но я поостереглась. Зато решила проверить несколько догадок и задумку по поводу аукциона. Мне же предстоит как-то выйти из дома! Одно дело путешествовать под защитой Коргхарта, другое - одной.
        Я получила письмо от Илсе, в котором она рассыпается в извинениях, растекается мыслью по бумаге, что была плохой матерью и желает все исправить и в качестве вишенки на торте - высылает приглашение на аукцион, где мы встретимся и наведем разрушенные мосты. Разумеется, это игра для охраны - письмо прочитали трижды перед тем, как оно попало в мои руки в довольно потрепанном состоянии. Письмо от матери с приглашением ни у кого не вызвало подозрения, но идти на встречу мне не советовали. Кайра за мной тоже не приедет - опасается встречи с Рейнхартом раньше времени. Видимо, она не знает, что драконы арестованы.
        - Элаиза, что вам известно о моей охране?
        - Мы привязаны к дому, гарантируем вашу безопасность здесь. Там вас охраняет гаркун милорда и, при необходимости, пять-шесть драконов из личной гвардии владыки.
        - Есть такая? Почему я не слышала и никого поблизости не замечала?
        Женщина усмехнулась и кивнула.
        - Если бы заметили, их бы уволили. Личная гвардия - элитное подразделение, которое… - Она задумалась и улыбнулась. - Да ни к чему вам это знать. В случае прямой опасности вашей жизни, они эвакуируют вас в гнездо. Таков приказ.
        Логичный приказ.
        - Элаиза, позволите задать вам пару личных вопросов? - спросила робко, бросив взгляд на приглашение, пылившееся на тумбочке.
        Драконица кивнула, внимательно осматривая библиотеку. Каждый уголок, каждый покрытый тенью закуток тщательно сканировался, словно даже мышь может представлять опасность.
        - Что вы ко мне чувствуете?
        Она посмотрела на меня и выдала без заминки:
        - Желание.
        Я закашлялась.
        - То есть… Да. Моя драконица хочет сделать вас своим сокровищем. Это почти нестерпимое желание находиться рядом, касаться вас. Да что там, ей хочется утащить вас в свою сокровищницу и запереть там, доставая, чтобы погладить, любоваться и потискать! Вас же это интересовало?
        - Это, - произнесла оторопело, провожая взглядом широкую спину охранника. Получается, для дракониц я нечто вроде пушистого котенка, а для драконов - сочного куска мяса.
        Драконица частично сбросила оборот, но возвращала человеческую личину медленно. Ее драконица меньше чем у Рейнхарта, на голове множество острых шипов, а разрез глаз обманчиво игриво-плутоватый. Она желала познакомиться поближе, и я осторожно коснулась лица экономки. Чешуя тут же впиталась в ее кожу.
        - Надо же. Я думала, это работает только с Рейнхартом!
        - Ваше влияние на нас - абсолютно. Понимаете, в какой вы опасности, миледи? Мы все чувствуем необходимость в вас.
        Кивнула, осознавая этот досадный факт. В то время, когда драконы сходят с ума и рождают безумных детей, я - эликсир на ножках, бесценный источник разума для них и их потомков. Что бы я сделала ради своего ребенка? Высасывала бы жизнь из другого разумного существа или позволила бы своему чаду умереть? Страшно представить, что необходимость такого выбора вообще существует!
        А Черная звезда, по заверению Рейнхарта, даст драконам будущее! Решит эту проблему раз и навсегда. Кроме того, мы не должны допустить, чтобы артефакт попал в руки Кайры, иначе они с матерью создадут армию гром-птиц, способную уничтожить не только кладки драконов, но их их родовые гнезда. Рейнхарт с посольством заперт во дворце, Райра не успеет прибыть, даже если я ее предупрежу, выходит, надежда только на меня. А мне нельзя выйти из дома…
        - Элаиза. Рейнхарт в опасности. Кто-то убил ее высочество принцессу Мерийтель, и император подозревает драконов. Все посольство заперто, я боюсь, что им причинят вред.
        Драконица рассмеялась и махнула рукой.
        - Миледи, не о чем беспокоиться! В посольстве милорда - элитные боевые драконы! Один из них стоит всего корпуса императорских гончих. К тому же, там мой Бридж. Если остальные потеряют голову, он сможет подобрать правильные слова. Сопротивляться, конечно, не будут, но, если люди поведут себя агрессивно, может случиться конфликт.
        И как бы то ни было, на аукцион Рейнхарт не успевает.
        - Милорд поручил мне одно дело, и я сегодня должна присутствовать на аукционе своей матери. Но Коргхарт тоже заперт во дворце, а без него, боюсь, я до места не доеду.
        - За домом круглосуточно наблюдают изумрудные. Барриан видел рубиновых и аметистовых. Это рискованно, миледи. Я согласна биться за вас до конца, но, боюсь, это будет плохой конец. К тому же, владыка запретил нам покидать пост. Их слишком много, и они настроены решительно. Стоит вам ступить за порог дома милорда, и нападение неизбежно. Если они не почувствуют присутствие милорда, а без его гаркуна - не почувствуют, то церемониться не станут. А гварди, в случае опасности, перенесет вас в гнездо. Об аукционе не может быть и речи.
        Я разделяла ее опасения, и тогда придумала план!
        АРИАНА
        В квартале прокаженных у меня остались должники. Один из таких - Грых. Вот уж кто задолжал мне по самое не хочу! Он и его банда помогут с небольшим спектаклем, если еще и ведьмы присоединятся, будет вообще замечательно. У Элаизы как раз имелась знакомая из клана Борхес - родственница изумрудных. Я сначала не решалась - матери тоже помогала ведьма Борхес, и тоже родня изумрудных, и кончилось все печально, но Элаиза заверила, что Венера не подведет, и она бы не стала рисковать моей жизнью.
        Пока ждала команду подмоги - переоделась в шикарное темно-сапфировое платье из мягкого бархата, дополнила образ ожерельем и серьгами. Мне помогли соорудить замысловатую прическу, и нанести макияж. Как раз вовремя - явился тролль в окружении бандитов.
        Кстати, я выяснила, что драконов несложно обмануть! Они не почувствуют меня по какому-то особому запаху, биению сердца или крови. Когда рядом - на расстоянии вытянутой руки, то да, а с расстояния хотя бы десяти шагов - нет. Этим и решили воспользоваться, сыграв в подмену. Я выйду из дома через черный вход в плаще ведьмы клана Борхес. Она же набросит на меня заклинание отвода глаз, чтобы получилось добраться до аукциона без сюрпризов.
        Я ошибалась, думая только о физической безопасности: как отбиться, если драконы нападут. Но отбиваться не придется, если драконы меня вообще не обнаружат! Главное, ни к кому из них не подходить близко.
        Когда я спускалась на первый этаж, морда Грыха вытягивалась в такт моим шагам. Его подельники топтались с ноги на ногу, то недовольно поглядывая на моих охранников шкафообразного вида, то на меня, величественно плывущую по лестнице.
        - Оволосеть! Эт че, кому надо дать, чтоб так жить? - без обиняков спросил Грыхард и получил подзатыльник от моего охранника.
        - Поклонитесь! Перед вами миледи ард Дарлейхасская! Супруга владыки стаи сапфировых драконов! - пафосно проголосил он, и тролли переглянулись. Получив по очередной затрещине, не только поклонились, но и на колени грохнулись.
        Не будем вдаваться в подробности, что мы с владыкой успели развестись, это волосатым помощникам без надобности.
        Роль прекрасной меня досталась Грыху. Не то чтобы он сам это решил, но разве у него был выход? Во-первых, за зелья трезвости он задолжал уже прилично. Во-вторых, продажная шкура меня, собственно, продал, и уже за это по гроб жизни обязан. В-третьих, какими бы ни были наши отношения, но мы, вроде как, всегда выручали друг друга в квартале прокаженных. В-четвертых, настойка с вяленым мясом и маринованными огурчиками! Это стало окончательным аргументом.
        Внешне Грых на меня не похож (хвала Исконной магии!), но ведьма Борхес убедила, что может заговорить тролля так, что от меня - не отличишь.
        Переодели, загримировали, поставили на каблуки и поняли, что не учли один маленький нюанс: тролль не умеет на них ходить! А еще его волосатые лодыжки отлично просматриваются при неосторожном падении. Потратили четверть часа на тренировки, затем Борхес заговорила цветок ромашки на очарование и вложила в сумочку тролля.
        Устроили экзамен - позвали драконов из обслуги, которые не подозревали о нашем представлении, и уточнили, что они думают о миледи?
        "Миледи", чье лицо скрывал капюшон нарядного плаща, чинно проплыла по коридору в окружении охраны из гоблинов и троллей.
        - Э-э…
        - Ну…
        - Мы…
        Драконы чесали затылки и переглядывались.
        - Говорите как есть! - потребовала Элаиза.
        - Вроде как, миледи, но с ней что-то не то! Ноги что ли болят?
        - Или поясница?
        - Может, навести ванну? - предложила юная драконица.
        Когда Грых подошел ближе, слуги ахнули и распознали подмену. В общем, метров за пять, в полной темноте при быстром проходе в карету - должно сработать.
        Мне запретили подходить к окну, когда все случится, но Элаиза комментировала. Сначала высыпала моя охрана - проверила территорию. Беглый осмотр выявил троих изумрудных, двух рубиновых, по одному от аметистовых и хрустальных. Затем вальяжно подъехала крытая карета, распахнулись двери и по коридору из дворовой охраны, в окружении гоблинов и троллей вышла моя копия. Шла решительно и быстро.
        - Хорош, - комментировала Элаиза. - Даже я верю! Ты отлично постаралась, Венера.
        - Заклинание очарования одно из простейших и незаслуженно забытых, - мягко проговорила девушка. Совсем молодая ведьма пятого круга создавала приятное впечатление, и я ей безотчетно верила. - Когда человек, дракон или любое другое существо очарованы, они не замечают мелких недостатков. Будь то неуклюжая походка, грубый голос или даже волосатые лодыжки!
        - А это безопасно для сознания?
        Драконица и ведьма отошли от окна и посмотрели на меня с изумлением.
        - Они, все же, живые существа! - пояснила свое беспокойство.
        - Которые, не задумываясь, похитили бы вас! - жестко отчеканила Элаиза. - И они не милорд, сердца у них нет. Используют по высшему разряду, не спрашивая мнения! Владыка, конечно, вступится, крылья и зубы им повыламывает, да только вы успеете страху натерпеться!
        - Доброта твоего сердца прекрасна, - улыбнулась Венера. - Храни ее. Добро худо всегда переможет. Нет, это совсем не опасно для их сознания.
        Я немного успокоилась и, едва удерживая себя от грызения ногтей, расхаживала из стороны в сторону.
        Карета неспешно тронулась. Тишину позднего вечера нарушил скрип деревянных колес и приятный цокот копыт. Секунды ожидания тянулись бесконечно, нервы натянулись как струны.
        - Получилось! - воскликнула Элаиза, закрывая шторы. - Они отправились следом! У вас не больше часа, миледи. В городе нападать поостерегутся, но стоит карете выехать за ворота Астории - нападут и обман вскроется.
        Мы условились, что тролли не станут рисковать жизнью. Сразу во всем сознаются, мол, так и так, по требованию миледи им велели ехать в замок сапфировых драконов, чтобы повеселить их владыку. А вам чего надобно, господа нехорошие? Останется драконам локти кусать, а я в это время уже буду на аукционе, в маске и под заклинанием отвода глаз! Венера пояснила, что это еще одно простое и незаслуженно забытое заклинание, которое мы снова отработали на подопытных драконах из прислуги.
        Вложив заговоренную ромашку в мою прическу, Борхес помогла укутаться в свой плащ и отошла в сторону. Когда в зал вошли драконы, их попросили найти миледи. Смешно, но каждый посмотрел на меня и… прошел мимо! Так, словно я столб, дерево или диван, но никак не миледи!
        - Ее здесь нет. Я чувствую ее присутствие, но… она спряталась? - спросил невысокий коренастый дракончик - помощник поварихи.
        - Рядом с вами, - произнесла с улыбкой, а дракон заглянул мне под капюшон и нахмурился.
        - Ничего не понимаю…
        - Это и правда работает! - восхитилась, глядя на Венеру.
        Девушка, сложив руки на животе, наблюдала за экспериментом и улыбалась.
        - Магию можно использовать в добро, - ее приятный голос обволакивал и успокаивал. Она подплыла ко мне и повторила фразу, которую я уже слышала: - Помните, миледи: добро худо всегда переможет. Однажды ведьмы моего клана принесли много бед вашей семье. Сегодня Исконная магия послала меня исправить эту ошибку.
        - Но…
        Я отшатнулась, не найдя слов. Никто ведь не знает! Ни Рейнхарт, ни, тем более, Элаиза, откуда ей известно?
        - Ipsitum, - прошептала Венера, принудительно скидывая с меня оцепенение. - Не стоит бояться. Меня послали добрые силы, уверяю.
        - Откуда вы знаете? - прошептала, косясь на Элаизу и других драконов, но те уже занимались своими делами. Горничная, зевая в кулак, смахивала щеткой пыль с резных балясин, другая натирала и без того блестящую столешницу журнального столика, незнакомый парнишка ворошил угли в камине, а экономка давала указания поварихе.
        - Однажды ведьмы и драконы будут неразлучны, и мы с вами - лишь маленькие ступеньки в большой лестнице судьбы. Я Борхес, и знаю ту, из-за которой вы остались без матери. Не держите зла, миледи, она не хотела дурного. Думала, сможет помочь брату, а вместо благодарности он рассказал о ней владыке, и случилось то, что случилось.
        Сердце билось сбивчиво и нервно, но я не ощущала от девушки опасности. Прежде я не общалась с ведьмами, только слышала о их великой силе и возможностях.
        - Тогда вы должны знать и то, что я не миледи.
        Она таинственно улыбнулась, глядя на меня по-особенному. Так, словно ей было открыто гораздо больше, чем всем нам вместе взятым. Девушка выглядела совсем молодой, но ее взгляд пронизывала необычайная мудрость. Она коснулась ладонью моего сердца и произнесла:
        - Только его необходимо слушать. Только оно ведет нас. И, не окажись ваша мать у драконов, вы бы никогда не встретили свою любовь.
        Нахмурилась, чтобы не дать волю слезам.
        - А что, если оно ошибается? Что, если оно любит безответно? И как вообще понять, что для него лучше?
        - Разве любовь требует что-то в ответ? Этого требует разум. И, если она способна спасти и воскресить, то не стоит ли она своего существования? К тому же, миледи, любовь не бывает безответной. Пожар случается от малой искры. Исконная магия вернет ее сторицей. Ступайте с миром.
        Возле дверей я все же обернулась. Венера смотрела на меня с грустью, а Элаиза - страхом.
        - Миледи, я готова нарушить приказ и следовать за вами. Подождите, только плащ накину!
        - Не стоит, Элаиза. Думаю, личной гвардии Рейнхарта хватит. К тому же, наши волосатые друзья отвели опасность.
        И я смолчала о том, что Элаизу могут убить. Меня не тронут - шайри нужна живой, а вот охрана моя им без надобности.
        - Вокруг чисто, - подтвердил охранник-шкаф.
        Я снова посмотрела на Венеру и стало тревожно.
        - Вам предстоит пострадать, миледи, - негромко произнесла она. - Но ничего не бойтесь. Исконная магия с вами.
        Ничего себе напутствие. Не обнадеживающее, если честно.
        АРИАНА
        Как сбежать из дома и не попасться драконам, я придумала, а как выкупить Черную звезду - нет. Сомневаюсь, что мне отдадут ее в залог, кредит или под честное слово. Буду решать проблемы по мере их поступления. Возможно, там не будет магических оповестителей, и я смогу применить дар. А, если и будут, то прослежу за покупателем звезды и применю дар вне помещения. Если артефакт купят Кайра с Илсе, постараюсь втереться к ним в доверие и выкрасть. И всегда остается вариант - найти не очень хорошего, но богатого господина и "позаимствовать" деньги у него. Под ментальным воздействием мужчины мне никогда не отказывают.
        С такими ободряющими мыслями бежала несколько кварталов. Условились, что карета будет наемная, и остановится поодаль. А я тем временем, оглядывалась, проверяя нет ли хвоста. Странное дело, его не было, а взгляд в спину - был. Хищный, пугающий, пробирающий до костей. Казалось, что там, в темноте ночи, притаился хищник, и он выжидает момент для нападения. Возможно, так действуют гвардейцы Рейнхарта, но в карету я в буквальном смысле запрыгнула. Только когда заперла дверцу изнутри, выдохнула, хоть сердце и выскакивало из груди. Оно билось как шальное, намекая, что истосковалось по спокойной жизни.
        Квартал отверженных шокирует любую леди, но для человека, прожившего там пять лет, все становится ясным и привычным. Улицы живут по определенным правилам и законам, "понятия" порой куда жизненнее, чем иные привычки и принципы аристократического сообщества. Грых, вот например. Хоть он меня и продал, но пришел на выручку, потому что - понятия! Я как дитя двух миров, которые никогда не пересекутся, сильно запуталась.
        Люблю кареты! Приятно перестукиваются копыта, тихо поскрипывают колеса, карета покачивается из стороны в сторону и баюкает. Чувствуешь себя малышом в люльке, так и кажется, что вот-вот и нянюшка затянет долгую, но грустную песню о луне, барашках и санках в небо. Невольно успокаиваешься, упорядочиваются мысли, успокаиваются нервы.
        Вскоре мы прибыли на место и ощущение чужого присутствия пропало. Я надела маску - Илсе обеспечивает инкогнито участников аукциона - уняла дрожь, и вышла из кареты в темноту сада, приняв помощь лакея.
        В обмен на приглашение, администратор аукциона выдавала золотистые карточки с именами на этот вечер. Мне досталась Долматина и, прикрепив брошь-карту к груди, я прошла внутрь.
        Илсе устроила аукцион в здании картинной галереи. Много пространства и свободного места, а стены украшены шедеврами старины и современности. Когда-то давно, словно в прошлой жизни, учителя объясняли разницу между ранним и поздним Де Руеном, между авангардизмом Торновича и футуризмом Лепирде. Между "красиво" и "не очень", между "шедевром" и "мазней". Последнее от предпоследнего мне редко доводилось отличить, если честно.
        Отдав плащ лакею и угостившись бокалом шампанского, я влилась в местное общество. Лениво плыла между гостями, рассматривая картины и присутствующих. Маски надежно скрывали их лица, некоторые даже надели парики, вуальки или маски на все лицо. При всем желании, Кайру не узнать, надеюсь, что и она меня не узнает. Бархатная маска плотно облегает глаза и частично закрывала щеки, изменяя мой образ до неузнаваемости.
        Тронула ромашку Венеры - на месте. Но ощущение пристального взгляда вернулось, словно кто-то следит за мной и планирует недоброе. Коргхарт? Неосмотрительно было оставить Элаизу дома, с другой стороны, если на меня нападут, то не убьют, а вот боевая драконица вряд ли переживет схватку! Она отдаст за меня жизнь, а я не стою этого.
        Зазвучала громкая музыка и на небольшой помост поднялась Илсе. Там уже стоял первый лот, прикрытый бордовым бархатом; вокруг него суетились администраторы, заполняя бумаги, уточняя последние организационные моменты.
        Я страшилась встречи с Илсе - женщиной, заменившей мне мать. Если уж откровенно, она могла меня не принимать, но приняла. Она была не худшей мачехой и откровенно никогда не гнобила. Особой любви и внимания я не получала, но никогда ни в чем не нуждалась. А теперь я узнаю, что где-то в огромном и жестоком мире живет моя настоящая мама, и отчаянно нуждается в помощи. Мама, которая любит меня просто за то, что я есть. Она пожертвовала свободой лишь бы дать мне другое будущее, и я обязана отплатить ей сторицей!
        - Дорогие гости нашего вечера! Счастлива приветствовать вас на третьем ежегодном аукционе особых артефактов! Только для вас лучшие, редкие и особенные вещи. Без долгих слов, без долгих отступлений - регистрируйтесь у стойки администратора, и через десять минут приступаем. Напоминаю, что шаг аукциона - тысяча золотых.
        По всем канонам жанра мне полагалось подавиться, но я заранее знала, что аукцион для богачей. Уверена, сокровищница Рейнхарта с легкостью вместит миллиарды золотых, но в моем распоряжении нет и сотни. Впрочем, я все равно зарегистрировалась, получила табличку с номером и заняла место в одном из последних рядов, чтобы лучше видеть присутствующих.
        При всем желании не смогла узнать Кайру, а вот маму, то есть, Илсе, узнала сразу. Каждый ребенок узнает родителей по тембру голоса, жестам, повороту головы, даже запаху. По манере держаться, двигаться и говорить. Вопреки всему, я больше не злилась на эту женщину, потому что бессмысленно злиться на человека, которого нет в твоем сердце.
        Ее там не было. Никогда. Я винила себя за это, думала, что я плохая дочь, неблагодарная и вообще не от мира сего, а оказалось права Венера. Следовало слушать собственное сердце. Оно уже в детстве говорило мне, что где-то в огромном мире живет женщина, давшая мне жизнь.
        Пришло осознание, что мама уже двадцать с лишним лет у драконов! От лица отхлынула кровь, и сердце защемило от боли, хотя я никогда на него не жаловалась. Одна мысль о ее муках выворачивает внутренности. Я хотела вскочить и бежать к изумрудным, если понадобится - трясти их владыку, лишь бы отдал мне маму, но я понимаю, как это глупо. Без помощи мне не справиться.
        Грохот молотка привел в чувство. Оказывается, за переживаниями я упустила уже три лота. Артефакты разлетались как горячие пирожки, и суматоха творилась недетская. Это как ярмарочный день только для богачей. Леди и джентльмены вскакивали с мест, кричали, жестикулировали, возмущались. Кто-то, впрочем, степенно и молча тянул вверх табличку с именем, но их ставки тут же перебивали более ретивые ценители особых вещиц.
        Я уже успела заскучать, как вдруг зазвучала барабанная дробь. Свет приглушили, вспыхнули свечи в высоких канделябрах, а на постамент, в окружении шести охранников, поднялась женщина с золотым подносом в руках. Там, на бархатной подушечке лежала она - Черная Звезда. Камень уникальной огранки, матово-черный, словно поглощающий любой свет, и не отдающий его обратно. Он не сиял, но сразу приковывал взгляд. Присутствующие стихли - от артефакта фонило драконьей силой, настолько мощной и древней, что почувствовали и обычные люди. На моих руках даже волоски поднялись дыбом, словно наэлектризованные.
        - Следующий лот, полагаю, не нуждается в представлениях. Легенда черного рынка поступила в продажу! Святыня драконов в частных руках. Только представьте, сколько всего вы сможете сделать, обладая первозданной мощью древней силы и магии! - бархатный голос Илсе, усиленный артефактами, звучал со всех сторон, обволакивал удушающими кольцами, как питон обвивает жертву в смертельных объятиях. - Начальная цена лота - три миллиона золотых. Шаг лота - пятьдесят тысяч.
        АРИАНА
        Я кашлянула. Вот тебе удар под дых! Это же бюджет Астории, не меньше! Три миллиона золотых?! Да кто в здравом уме его…
        В воздух тут же взмыли таблички присутствующих. Я округлила глаза, с потрясением рассматривая лес рук. Не-ет. Я ни за что не получу артефакт честным способом. Нужно что-то придумать, и делать это быстро!
        Среди участников рассматривала Кайру, но не нашла сестру. Сомневаюсь, что у них с матерью найдется столько золотых. Скорее всего, она тоже планирует напасть на победителя торгов, поэтому и просила меня вывести из строя Рейнхарта. Против драконов ей не выстоять.
        - Три миллиона двести пятьдесят тысяч! Три миллиона триста тысяч… - Илсе едва успевала называть повышенные ставки, считывая имена участников с табличек.
        Ощущение неправильности происходящего навалилось неожиданно. Что-то не так. Вокруг гудела возбужденная толпа, люди вскакивали, кричали, как безумцы, толкались, злились, а я прислушалась к себе. Кто-то будто дергал меня за руку, тянул куда-то. Такое же чувство было, когда Шаамни связала нас с Рейнхартом цепью. Я шевельну рукой - его рука тянется следом.
        " - Шайри…" - прошептал голос.
        Я подняла голову, выискивая в толпе зовущего меня. Менталист! Или дракон! На самом деле, они не общаются с менталистами силой мысли, наша с Рейнхартом связь не поддается никакому пониманию, а выясняется, что кто-то еще может слать мне сообщения.
        "Шайри…" - снова раздался женский голосок и, как будто он принадлежал ребенку.
        "Где ты?" - попробовала обратиться к зовущему, тщетно выискивая среди толпы малышку или хотя бы юную драконицу. Кому еще известно о моей древней крови, кроме драконов?
        Вместо ответа мою руку дернули. Запястье обожгло огнем и меня словно волоком потащили. Пока толпа бесновалась, я поднялась с места и пошла на зов. Никто не обратил внимания, а охранники, неподвижно стоявшие у стен, только провожали взглядом.
        Я вышла из зала через арку и свернула в пустой коридор, остановившись перед заграждением: два золотистых столбика с красной бархатной лентой - проход запрещен. Коридор не освещался. Канделябры на стенах потушены, портьеры задернуты, а нырять в неизвестность и темноту - страшно.
        - Леди! - раздалось за спиной.
        Я вздрогнула и развернулась.
        - Вы меня напугали! - возмутилась, схватившись за сердце.
        Всего лишь охранник.
        - Леди Долматина, - прочитал он по карточке. - Вам нельзя находиться в этой части галереи. Вы заблудились?
        - Искала уборную, - попыталась оправдаться, чувствуя, как браслет продолжает упорно тянуть в темный коридор.
        - Он в другом конце, я вас провожу.
        Проводит он, любезный какой! Решила рискнуть и, кинувшись вперед, обняла лицо охранника ладонями:
        - Возвращайтесь в зал, вы меня никогда не ви…
        Не успела закончить приказ, как со всех сторон затрещали магические оповестители. Твоего ж волосатого!
        - Вы пытались сделать мне внушение! - внушила наспех и вынырнула из сознания охранника в тот момент, когда в коридор высыпало не меньше дюжины головорезов.
        Смотрю на это все и понимаю - обмороком не отделаешься. Нужно другое женское средство.
        Я завизжала.
        А потом заревела, но не очень натурально, ведь плакать вообще не умею.
        - Он пытался меня изнасиловать! - обличительно ткнула пальцем в охранника, но мне не поверили. Головорезы дружно шагнули на меня. - Он хотел внушить, чтобы я согласилась…
        - Все верно, - зачарованно проговорил охранник, и тогда господа замешкали.
        Толпа мужиков рассеянно чесала затылки. Кажется, на этот счет им инструкции не выдавали.
        И ведь я почти выкрутилась, как вдруг в напряженной тишине раздались звуки каблуков и, распихав мужчин, вперед вышла…
        - А я все думала, куда ты запропастилась? - усмехнулась Кайра, снимая изящную антрацитовую маску.
        Как она меня узнала? Тронула цветок в прическе и с ужасом поняла, что его нет. Он выпал! Должно быть, буйные соседи по стульям случайно выбили его из моей прически! Паника подстегнула ментальную волну, но браслет впитывал излишки энергии, не позволяя ей вырваться наружу.
        - Взять ее! - едко приказала сестра. - Мне некогда с этим возиться. Заприте ее в подсобке и наденьте блокираторы.
        Блокираторы! Как я сразу не додумалась? Сняла браслет и отпустила дар на волю. Как давно я не чувствовала прилива ментальных сил! Они только и ждали возможности проявиться. Охранники двинулись на меня скопом, а я улыбнулась и…
        Громыхнуло знатно! Нас раскидало в противоположные стороны, причем меня откинуло в глубину темного коридора. Пока магия плескалась и была податливой как никогда, наспех приказала первым двум охранникам, вскочившим прежде других:
        - Бейтесь за меня!
        Надела браслет и понеслась по коридору, уже не чувствуя страха темноты. Какая там темнота? За мной толпа мужиков несется, тоже мне, напугали тролля небритыми подмышками!
        - Ну же, голос, не подведи! Куда мне бежать?
        Словно услышав мой зов, незнакомка потянула сильнее. Я все отчетливее ощущала нашу связь. В конце коридора свернула налево, в кромешной тьме, наощупь, спустилась на один лестничный пролет, пробежала вдоль анфилады и галереи, пересекла еще два пролета и оказалась у входа в слабо освещенную гостиную.
        За столом у камина лениво играли в шахматы охранники. Еще двое стояли у двустворчатых дверей, за которыми и скрывалась моя незнакомка. Я пряталась в темноте за статуей его величества Шаэртрасского, прикидывая варианты.
        Всех и разом я не заколдую, кругом магические оповестители и на попытку ментального вмешательства тут же сбегутся другие охранники. Как мне попасть внутрь?! Не помешала бы помощь. Будь здесь Коргхарт, я бы… Хм. А ведь у меня, кажется, личная гвардия невидимок!
        - Господа драконы, если вы здесь, если вы меня слышите… - я чувствовала себя невероятно глупо в этот момент. Ну какие личные гвардейцы Рейнхарта? Я ни разу не видела слежки, не слышала поступи. Не призраки же они, в самом деле. - Мне нужно в ту комнату, которую охраняют два амбала. Если я отсюда выйду, меня попытаются обидеть. Крепко обидеть. Так, что, возможно, Рейнхарту даже нечего будет отправить в коробочке…
        Я не успела договорить, как один из охранников дрогнул. У второго хрустнула и подкосилась нога, а потом они поползли по полу головой почему-то назад, обессиленно взбивая пустоту руками. Те, что сидели за шахматами, вскочили, зарядили пульсары, но не знали, куда их швырнуть.
        А так можно было?! И почему Элаиза мне сразу не сказала, это существенно облегчило бы мне жизнь!
        Вспышка огня, и я не стала смотреть, что произошло с оставшимися охранниками. Мне это без надобности, там, за дверями, девица в беде!
        Не прогадала. Пока амбалы отбивались от моего невидимого сопровождения, я проникла в охраняемую комнату и замерла на пороге. Только звук закрывшейся двери привел в чувство. В небольшой тускло освещенной комнате стояла клетка с толстыми прутьями, внутри которой на обычной табуретке сидела девочка. На вид ей не больше девяти. В простом ситцевом платье в цветочек, с двумя косичками и сложенными на коленях руками она выглядела совсем игрушечной, словно фарфоровая куколка. Только необычайно яркие, радужные глаза с вытянутым зрачком и волосы не то жемчужно-белого не то махагонового цвета (они под разным углом меняли цвет) выдавали в ней не человека.
        - Ты пришла, шайри, - улыбнулась девочка, глядя на меня пристально. От этого взгляда все внутри сжалось от непонятного первобытного страха, но улыбка ребенка несколько сгладила это ощущение.
        Что за изверг засунул ребенка в клетку?
        АРИАНА
        - Нужно выбираться!
        На железной зарешеченной двери висел амбарный замок.
        - Ты как здесь оказалась? - забрасывала малышку вопросами, пока искала ключи. В полутьме, в заваленной вещами и какими-то сумками комнате сам гоблин ногу сломит. - Ты знаешь, где твои родители? Сможешь найти их, если я помогу тебе выбраться?
        Девочка громко усмехнулась и, вытянув вперед руки, попросила:
        - Выжги.
        Блокаторы! Эти изверги мало того, что сунули малышку в магическую клетку - меня угрожающе обожгло при касании - так еще лишили ее сил!
        - Я не умею…
        - Выжги, шайри, - настаивала она. - Блокираторы - смесь железа и магии. Одно без другого - бессмысленно. Выжги магию, с остальным я справлюсь.
        Здравая часть меня скептически хмыкнула и посоветовала искать ключи. Что ребенок может знать о деактивации блокиратора? Но та часть, которую расшевелила ведьма Венера, велела послушать сердце.
        Я подошла ближе к клетке, и отпрянула, когда прутья сверкнули ледяной сталью.
        - Закрой глаза и представь, что мои запястья скованы льдом. Растопи его.
        Нежная детская кожа покрыта коростами и синяками, стерта до крови железом блокираторов. Настроилась и попыталась выжечь магию, но не получилось.
        - Ты что-то не то выжигаешь! - взвизгнула девочка. Ее кандалы раскалились едва ли не до красна.
        - Прости! Я же сказала, что не получится…
        - Сосредоточься не на железе, сосредоточься на магии! Шайри, поторопись! Скоро явится подмога.
        Как в детской сказке: ох и нелегкая это работа из таверны вытащить тролля-проглота! Ладно, все, настроилась. Во второй раз дело пошло лучше. Я попыталась представить вокруг детских запястьев ледяные кандалы и увидела их, как вижу драконов у их человеческой ипостаси: призрачные очертания. Сконцентрировалась на ментальной волне и уточнила:
        - Дорогая, ты уверена? Обычно, когда я ударяю, все летят вверх ногами, включая меня. На тонкую работу моя сила не рассчитана.
        - У тебя получится, - неуверенно подбодрила малышка.
        В общем, как я и полагала - мы обе знатно полетали. Пленницу приложило к железным прутьям, а меня - головой о дверь. Все бы ничего, но я напоролась на железную ручку и распорола бровь. По лицу сбежала струйка крови. Я смахнула ее и неуверенно поднялась.
        - Ты как, малыш… ка.
        Клетка пустовала. Раскуроченная дверь валялась на полу, а в напоминание о девочке осталась опрокинутая табуретка. Великолепно. Спасла, называется, на свою голову. Приложила ладонь ко лбу и пошатнулась. Предметы плясали и расплывались, а над бровью пульсировало. Синяком не отделаюсь…
        Я едва не упала, но меня кто-то подхватил.
        - Эй, эй! Не вздумай, ты чего! - проворчала девочка, вынырнув из темноты комнаты, и помогая мне сохранить равновесие. - Что это у тебя? А, пустяк…
        Она встала на цыпочки, погладила ладонью мой лоб и наклонила голову.
        - Отлично. Идем.
        Боль как рукой сняло. Я ощупала бровь и не нашла даже царапины.
        - Что ты… как… ты лекарь?
        Но девицы и след простыл.
        - Идешь или решила занять мое место? - донеслось из коридора. - Им без разницы, какой святыней торговать, лишь бы деньги приносила. А шайри принесет хорошие деньги! Изумрудные, например, дорого за тебя возьмут.
        Ничего не понимаю. Поспешила за юркой малышкой и нагнала только на лестничном пролете. Мы шли не тем путем, которым я пришла.
        - Эти богатеи - полнейшие идиоты. Пока меня продавали здесь, они за баснословные суммы покупают зачарованный камень, - она фыркнула и подобрала подол платья.
        Зачарованный камень? Ничего не понимаю.
        - Ты знаешь, как отсюда выбраться?
        - Легко. Выход там, где я пойду. Держись рядом и вовремя закрывай голову руками, - подсказала она, вышагивая с таким видом, словно по ступеням поднимается сама Исконная магия в человеческом обличие.
        - Сначала мне нужно найти Черную Звезду, а уже потом я отведу тебя к родителям.
        Девочка затормозила, и я от неожиданности налетела на нее.
        - Считай, что уже нашла, - снисходительно заметила она, окинула меня внимательным взглядом и заключила: - Мда… какая-то ты… недокормленная. Слабоумная немного. Зато отважная! Слабоумие и отвага не очень-то хороши в сочетании, если честно, но… Ай, ничего, исправим. Работать с мелкими уже научилась? - она зашагала вперед.
        - С кем? - уточнила оторопело, едва не путаясь в подоле и еле поспевая за шустрой беглянкой. Она ступала так легко и уверенно, словно весь мир у ее ног, а у меня будто к подолу кирпичи пришили, путаюсь в собственных ногах! - Подожди! Зачарованный камень… Черная звезда… это… это не артефакт?! Ты - человек? Ты - Черная звезда?!
        - Точно слабоумная, - она недовольно мотнула головой. - Я бы не стала так неосмотрительно разбрасываться словами. Нашла тоже человека, - буркнула она, вылетая в коридор, где нас поджидали амбалы: твердолобые, широкоплечие, зубастые и в целом не очень приятной наружности господа.
        Девочка остановилась, и, отодвигая меня за спину, растянула предвкушающую улыбку.
        И тут я увидела Ее! Черная звезда - дракон! Она такой дракон, что я в ужасе отшатнулась: перламутровые крылья сияли бархатом ночи, это уникальное сочетание света и тьмы, жемчуга и черного агата, недаром ее назвали Черной звездой. Я смотрела на нее с восхищением и трепетом. Призрачная драконица растопырила шипы на загривке, хищно выпустила когти и сверкнула радужными глазами, а девочка протянула мне руку, не отрывая внимательного взгляда от неприятелей.
        - Давай, шайри, прикажи им расступиться. Жаль пачкать такие великолепные обои кровью.
        Сглотнула, опасаясь представить, что она имела в виду.
        - Всем и сразу? - уточнила нерешительно. Я вообще мало что понимала в такой ситуации, но, похоже, не девочке требуется помощь, а мне! Из нас двоих она куда больше разбирается в происходящем и вообще, кажется, я ее побаиваюсь.
        - Я помогу.
        Она взяла меня за руку и ощущение детских пальцев в моей ладони придало необъяснимую уверенность. В сердце разлилось тепло, а в душе - спокойствие. Когда дюжина амбалов двинулась в нашу сторону, я протянула вперед руку и произнесла:
        - Стоять.
        Встали как вкопанные. Они послушными псами ждали следующего приказа. Пока необъяснимая магия работает, я поспешила добавить:
        - Нас - пропустить! Больше никого из здания не выпускать до появления королевских гвардейцев. Как появятся - во всем признаться. Ты, - обратилась к крайнему и, судя по мускулистым ногам, самому быстрому. - Метнулся в замок, повинился и позвал императорских гончих.
        Мужик понятливо кивнул и ретиво унесся прочь, остальные расступились и по живому коридору мы поспешно вышли из галереи. Да - под звон магических оповестителей, на звук которых сбежалась вся охрана.
        Но к этому времени мы с Черной звездой, подхватив подолы, уже неслись в черноту ночи. Карета ждет через два квартала, и я вела девочку за собой. Мы так быстро бежали, что легкие горели огнем, а щиколотки сводило судорогой. Наверное, малышка могла бы и полететь, но я не решалась просить ее о таком. После заточения в клетке ей необходим отдых, реабилитация и…
        "Жаль запачкать такие великолепные обои кровью," - всплыла в памяти ее фраза.
        Нет, кажется, отдых и реабилитация понадобятся мне.
        Наконец, мы добежали до кареты и, распахнув дверцу, запрыгнули внутрь с громкими воплями: "поезжай, поезжай!!!".
        РЕЙНХАРТ
        РЕЙНХАРТ
        - Владыка, объясните, пожалуйста, почему мы сидим и терпим? - с плохо скрываемым раздражением поинтересовался Бридж.
        Уже второй час нас держат в конференц-зале, настоятельно советуя не покидать замок. Ее высочество Мерийтель, мою только что объявленную невесту, убили и подозревают сапфировых драконов. Нужно быть идиотом, чтобы так подставиться. В моем кругу несколько таких, и один - брат убитой. Вывод напрашивается неутешительный.
        Императорские гончие наматывают круги по залу, а наша делегация, скучающе, сидит в центре, и поглядывает на них враждебно, едва сдерживая оборот.
        - Один взмах крыла - и от замка камня на камне не останется! - простонал Бридж, словно напоминая мне о силе драконов.
        - Отличное начало, учитывая, что мы только что подписали пакт о ненападении и военном сотрудничестве. Император оценит. Я думаю, Бридж. И выстраиваю линию защиты. Люди нужны нам ради проекта с отбором. В них - исцеление от безумия, не ты ли мне это сегодня доказывал?
        Всегда терпеливый и рассудительный Бридж вздохнул и сложил руки на коленях.
        Наша делегация в полном составе находилась здесь в присутствии совета Семи. Любые подозрения в отношении них развеют доверенные лица императора. Нас с Бриджем задержали на выходе из замка. Расставшись с принцессой, я сразу отправился к выходу, следовательно, убийца уже ждал ее высочество в ее покоях.
        Во-первых, далеко не каждый подданный знает, где располагаются личные покои принцессы. Во-вторых, тот, кто вошел в ее гостиную, вышел в окно и остался жив. В-третьих, убийство совершил дракон. И я бы мог грешить на изумрудных, даже хочу грешить на них, но очевидцы видели сапфирового и это, откровенно говоря, играет против нас. Несмотря на сумерки, фиолетовое сияние чешуи не спутать с другим.
        А еще, как мы помним, убийца - идиот.
        Где-то на краю сознания мелькнула мысль. Нехорошая мысль, от которой я всеми силами пытался откреститься.
        - Как давно, ты говоришь, Нэйтан во дворце? - прошептал, склоняясь к советнику.
        - Вы же не думаете, что… о, святая чешуя! Вы думаете!
        Двери распахнулись, и в конференц-зал решительно вошел принц Кейлар. Императорские гончие вытянулись по струнке, ожидая приказа, но мужчина подошел ко мне.
        - Ваше высочество, если вы планируете предъявить нелепые обвинения, то…
        - Мне нужна ваша помощь, - перебил он.
        Неплохо!
        - Бридж, полагаю, у меня слуховые галлюцинации. Мне показалось, словно его высочество попросил моей помощи.
        - Вам не показалось, милорд, - невозмутимо заметил советник.
        Кейлар кашлянул и кивнул в сторону двери. Неплохое начало, он, определенно, реабилитируется в моих глазах.
        - Вас хотят подставить, - заявил мужчина с ходу, вводя меня в курс дела. - На месте преступления обнаружена чешуя. Окно - разбито, очевидцы видели, как из него выпрыгнул мужчина и в небе обернулся драконом. Учитывая освещенность, мы не можем быть уверены в цвете чешуи. На фоне вечернего неба вы практически незаметны и, думаю, будет нелишним получить ваше заключение.
        Кивнул, проходя в комнату ее высочества. Принцесса все еще лежала на кушетке с распоротым горлом. Расслабленная поза говорила, что она не ожидала нападения, значит они с Нэйтаном были хорошо знакомы, как я полагаю - в сговоре. У подножия кушетки в луже крови валялись нагрудные чешуйки. Выдрать их проще всего, если делаешь это сам.
        - Чешуя - не это ли доказательство? - за спиной прохрипел император.
        Мужчина вошел в гостиную, держась за сердце. Его ослабленные ноги едва шевелились и гвардейцы буквально волокли за собой правителя. Его шатало и трясло, он стремительно таял.
        - Отец, сомневаюсь, что драконы станут намерено подставляться, - не согласился Кейлар. Посмотрел на принца с одобрением. Идиот не такой идиот, как казалось. - Вам лучше прилечь, чтобы…
        - Я потерял дочь! - прокричал он и закашлялся с кровью. Гвардейцы помогли ему сесть и мужчина, закрыв лицо ладонями, зарыдал.
        Его чувства к принцессе были глубокими и настоящими, такие невозможно подделать. Скорбь императора и меня не оставила равнодушным. Дракон жалобно водил хвостом и прижимал уши, а я едва сдерживался от слов сочувствия. Но толку в них? Словами ничего не изменишь.
        - Мы не линяем, ваше величество, - заметил официально и отстраненно. - Невозможно "случайно" обронить чешую.
        - А незаметно снять ее с дракона? - поинтересовался его высочество.
        - Без риска для жизни - невозможно. Это сделал кто-то из сапфировых.
        Поднял с пола чешуйку и рассмотрел в сиянии огня. Нэйтан, что же ты творишь, брат? Зачем ты убил принцессу?
        Мой брат импульсивный, вспыльчивый и эмоциональный, но он не станет подставлять драконов. Если он убил ее высочество, значит, знал больше всех нас вместе взятых. Учитывая, что мы проследили за его лазутчиком, смею предположить, это он выдавал места кладок. И, раз уж, сбежав от моего надзора, пришел в спальню принцессы, значит…
        - Ваше величество. Если вы не готовы воспринять неутешительные для вас новости, я настоятельно прошу вернуться под надзор лекарей.
        Но император поднял заплаканное лицо и прошептал:
        - Я останусь с ней. С моей искоркой. С моим цветком. С моим единственным утешением в этом мире.
        Кейлар поджал губы, болезненно воспринимая столь трепетную любовь к сестре. Кажется, у нас тут нарисовался обделенный вниманием младший сын. Если бы Нэйтан сумел уйти незамеченным, я бы подозревал его высочество в убийстве собственной сестры из зависти и даже мести.
        - Что вы хотите сказать, милорд? - негромко произнес принц, отводя меня подальше от императора.
        - Наше посольство прибыло с разными целями. Одна из них - проверить причастность принцессы Мерийтель к заговору, - смелое предположение. Надеюсь, чутье меня не подвело.
        - Да как вы смеете?! - император-таки услышал и порывисто встал, но пошатнулся и гвардейцы усадили его на место. Из глаз старика брызнули слезы.
        - Отец… уведите его!
        - Нет! Моя Мерийтель… моя девочка… зачем я только пустил вас в свой замок? Зачем я только позволил?! - рыдал император, разрывая мне сердце.
        Я сам потерял детей. Новорожденных, беззащитных малышей, не вкусивших радостей жизни. Как дети владыки, они бы ни в чем не нуждались, жили бы счастливой, полноценной жизнью, но Нора лишила меня этого. Я понимаю ненависть императора к драконам, ведь еще недавно сам ненавидел людей с той же силой, и винил в смерти моих детей все человечество.
        - Кто-нибудь, найдите, наконец, Ирхеля! - крикнул его высочество, теряя терпение. - Отец плох, он должен передать власть!
        Гвардейцы нехотя увели императора, оставляя нас с Кейларом наедине.
        - Вы соображаете, в чем обвиняете мою сестру? - сухо спросил он, растирая виски.
        - Судя по реакции, вы ее тоже подозревали. Яйца драконов провозили через императорский дворец. Это могли сделать вы, принц Ирхель или принцесса Мерийтель. Сомневаюсь, что можно провернуть такую операцию без вашего ведома или одобрения.
        - И почему вы считаете, что это именно она?
        - Потому что в заговоре участвует мой брат. И это он убил ее высочество.
        У Кейлара дрогнули ноздри. Он вздернул подбородок и отошел к окну, откуда выпрыгнул Нэйтан. Мужчина думал, складывал в голове информацию, анализировал. Это делало ему честь. Куда проще было вспылить и запереть сапфировых в темнице. У них бы не получилось, конечно, но любопытно посмотреть на попытки.
        - Я полагаю, после объявления помолвки, Мерийтель отказалась помогать моему брату и стравливать наши страны. Ей открылась более выгодная перспектива - военно-торговый союз с сапфировыми. А с мужем-владыкой она полагала, что приберет к рукам и других драконов. Ваш отец слаб, и его смерть - вопрос скорого времени.
        - Зато Ирхель жив и здоров.
        - Но не защищен от падения с лестницы, лошади или отравления. История тому показатель. Правителей, умерших своей смертью, можно пересчитать по пальцам одной руки. Исключая эльфов и драконов, разумеется.
        - Нелепость! - фыркнул Кейлар и повернулся. - Моя сестра не злодейка. Сколько себя знаю, она всегда была мила и добра.
        - Верно. Замечательный типаж! На такую женщину никто и никогда не подумает.
        Кейлар истерично усмехнулся и запустил пальцы в волосы.
        - Моих детей убила подданная Шаэртрасских. Кайра Аркхарган действовала по приказу императора Гардии. Этого достаточно, чтобы объявить войну, - произнес ледяным голосом. - Но я не пошел на это. Ее высочество вырастила гром-птиц, уничтоживших нашу последнюю кладку. Опять-таки этого достаточно для объявления войны, но я и в этот раз надеюсь, что мы сможем разумно решить ситуацию. Не в наших, и не в ваших интересах терять рассудок. Исход войны предопределен, если, конечно, вам неизвестно, где ваша сестра выращивала гром-птиц.
        - Этого я не знаю! Но в предгорьях Гардии не так много мест, подходящих для такого. Я распоряжусь проверить все пещеры.
        Он прикрыл глаза, отдавай приказ императорским гончим по магической связи.
        - Я найду и накажу Нэйтана по законам драконов. Смерть вашей сестры не останется безнаказанной.
        - Нет, - усмехнулся мужчина. - Я требую, чтобы его наказали по законам Гардии. Учитывая нрав Ирхеля, полагаю, он будет того же мнения.
        - Учитывая ситуацию… я могу на это пойти, - а Нэйту будет неплохим уроком понести наказание от людей. - В качестве исключения и жеста доброй воли.
        Кейлар кивнул и еще раз осмотрел комнату сестры. Ошибка исключена, убийца - Нэйтан. Чешую родного брата я узнаю с закрытыми глазами.
        - Тем не менее, я не могу пока вас отпустить. Какое-то время вам еще придется побыть здесь, пока Ирхель не вступит в права, и не примет окончательное решение.
        - Я понимаю. Но учтите, что терпение драконов - не безгранично.
        - Ваше высочество! - на пороге комнаты нарисовался охранник. - Срочно требуется ваше присутствие! К нам с повинной явился мужик, говорит, что охранял подпольный аукцион по продаже особых артефактов, и хочет сдать своих заказчиков. Там прорва имен из списка особо разыскиваемых!
        - Аукцион? В картинной галерее?
        - Вы знали про подпольный аукцион на территории Астории и промолчали? - недовольно заметил Кейлар.
        - Вопросы к вашим спецслужбам и подразделениям, - заявил с усмешкой. - Вы не знаете, что творится под вашим носом и это вызывает вопросы в вашей благонадежности, как партнера.
        Принц смерил меня недовольным взглядом и кивнул мужику:
        - Идем.
        С повинной явился охранник подпольного аукциона? Очень в этом сомневаюсь. Хотя…
        - Коргхарт!!! - позвал уже в коридоре, когда остался один.
        - Да, милорд?
        От стены отделился гаркун и высыпался на пол грудой камней.
        - Свяжись с домом, узнай, где сейчас Ариана.
        - Будет сделано, милорд. Но защита дворца слишком сильная.
        - Ничего, пробьешься.
        АРИАНА
        Не уверена, что за нами гнались, но береженого Исконная магия бережет. Карета сорвалась с места. Скрипя колесами и подпрыгивая, она понеслась по мостовой, а мы с малышкой глядели друг на друга, сидя на бархатном диванчике и вдруг расхохотались. Напряжение погони и пережитого страха вылилось в гомерический хохот, разбившийся о стальной голос:
        - Навеселились?
        Я инстинктивно прижала малышку к груди, чтобы защитить, но та недовольно кашлянула и отстранилась. Прямо говоря, этой девчушке палец в рот не клади.
        В просторной карете мы оказались не одни. На противоположном диване, окруженный темнотой ночи, сидел дракон. Он лениво подался вперед и в тусклом свете мелькнувшего фонаря я разглядела его очертания.
        - Ард Д'Остраф, - проговорила недовольно, жалея, что на мне больше нет Шаамни.
        Первым делом его изумрудные радужки сверкнули в сторону моего артефакта.
        - Полагаю, Шаамни с тебя сняли, - проворковал он опасным котярой. - Значит, ард Дарлейхасский уже не будет против, если я украду его маленькую шайри.
        - Предпочитаю называть мужа по имени, - ответила с превосходством. - И Рейнхарт определенно станет возражать, учитывая, что Шаамни все еще при мне.
        - Вот как? - улыбнулся дракон. - Когда я покидал императорский дворец, слышал что-то о помолвке принцессы Мерийтель и… вашего мужа, миледи, - иронично заметил он.
        - Так это вы убили ее величество?
        Мгновение замешательства. Может, человек и лжет, но дракон милорда недоумевал. Не он, а счастье было так близко. За один вечер могли бы разобраться и с матерью, и с Кайрой, и с ард Д'Острафом.
        - Я не знал, что принцесса мертва. Но, как бы там ни было, открою маленький секрет, чтобы упростить наши отношения в будущем: сапфировые драконы - телепаты, а мы - изумрудные…
        - Выродки и психопаты, чувствующие ложь, - припечатала Звезда, скрестив руки на груди. А детям вообще можно так выражаться?
        Подождите, чувствуют ложь? Ну, нет! Только не это… выходит, теперь он знает, что Шаамни на мне нет, и я не невеста Рейнхарта?!
        - Остановите!!! Немедленно!!! - закричала, ударяя в переднюю стенку кареты.
        - Успокойся, кучер с ним заодно, - спокойно заметила моя всезнающая спутница, а ард Д'Остраф тем временем зычно расхохотался.
        - Что это с ним?
        - Он вне себя от счастья. Не верит в свою удачу. В одной карете две драконьих святыни. Этот умственно ущербный думает, что мы в его клетке.
        - А мы - нет? - уточнила с надеждой, и девочка усмехнулась. - И где моя охрана? Почему не спасают?
        - Потому что ты - со мной, - как само собой разумеющееся произнесла она.
        Именно так. Выходит, не я спасла ребенка, а наоборот. Кто ты, звездочка?
        - Если ты такая сильная, как они тебя поймали?
        - Обманом, - грустно сказала девочка и поджала губы.
        - Прошу прощения, дамы, - посмеиваясь в кулак, произнес изумрудный. В его груди все еще клокотал смех и мне невероятно хотелось съездить ему туфлей по роже. - Просто не могу поверить своему счастью.
        Черная звезда игриво пихнула меня в бок и подмигнула.
        - Две драконьих святыни одним махом… словно поцелован Исконной магией!
        - Ты поцелован олигофренией, Вайцек. Все потому, что твоя мамаша-алкоголичка поила тебя забродившим драконьим молоком и с завидным постоянством прикладывала головой о твердые предметы.
        - Да как ты смеешь?
        Он ринулся вперед, но я даже не успела заслонить грудью Звездочку. Движение ее руки невозможно было заметить. Не прошло и полувдоха, как ее тонкие пальцы сжали мужское горло с такой силой, что на шее Вайцека проступили огромные вены. Он беспомощно хватал пальцами воздух, не в силах шевельнуться.
        - Я тебя убью, на том и разойдемся, - устало проговорила девочка. - У меня был тяжелый день, Вайцек.
        - Если я не вернусь с шайри, ее мать убьют, - прохрипел дракон и премерзко улыбнулся.
        Он говорил тихо, но я разобрала и вцепилась в руку драконицы.
        - Пожалуйста… не надо… я должна найти маму. Она - тоже шайри, изумрудные разлучили нас, когда я родилась!
        - Тогда тем более, этот моральный выродок должен умереть, - как само собой разумеющееся, заметила она, с легкостью удерживая мужчину одной рукой и магией. - Убьем его, заберем твою мать - не вижу проблемы. Если я появлюсь в гнезде - они сами ее отдадут, и еще попросят, чтобы забрали. Да, Вайцек?
        Он снова погано улыбнулся и выплюнул:
        - Увидят тебя - сразу убьют шайри старшую.
        У девочки дернулись ноздри и хищно сузились глаза. Она чуть сильнее сжала руку и на горле владыки изумрудных проступили капельки крови.
        - Пожалуйста… - прошептала, уже не сдерживая слезы. - Моя мама сейчас в клетке… у них…
        Драконица фыркнула и с омерзением отшвырнула от себя Вайцека. Она тоже сидела в клетке, и знает, каково это.
        - А в блокираторах ты была куда сговорчивей, - прохрипела изумрудная мерзость, растирая горло. - Выходи из кареты, иначе будете собирать мать шайри по разным концам Нории. Если найдете, что собирать.
        На этот раз не выдержала я и съездила-таки уроду по лицу каблуком. Из рассеченной брови брызнула кровь, дракон дернулся было на меня, но осекся с занесенным кулаком.
        - Только посмей, - угрожающе произнесла девочка. - Если завтра девочка с матерью не переступят порог гнезда сапфировых, я лично приду по твою душу.
        Впервые вижу, как взрослый мужик тушуется перед ребенком. Но я уже давно поняла, что этот ребенок, должно быть, на порядок старше самого владыки изумрудных.
        - И, кстати… для понимания, - она загадочно улыбнулась, закрыла глаза и что-то прошептала.
        Вдалеке засвистело, небо озарила жемчужная вспышка и, судя по звуку, к нам стремительно что-то приближалось. Окно кареты с громким хлопком разбилось, и я зажмурилась, когда внутрь влетел искрящийся белоснежный шар. Описав круг и больно ужалив Вайцека за нос, шар кинулся на меня…
        РЕЙНХАРТ
        Я уже начал задаваться тем же вопросом, что и Бридж: какой чешуи мы тут сидим и терпим? Люди нам, конечно нужны, но раз на то пошло, проще навести дипломатические отношения с Фэа, чем терпеть весь этот маразм.
        Кейлар ворвался в конференц-зал словно ураган и определенно спас жизнь императорским гончим, скучающе подпирающим противоположную стену.
        - Вы должны уходить, - проговорил мужчина. Делегация неуверенно переглянулась. - Сейчас! Времени нет!
        Кивнул подданным, и они быстро покинули помещение. Задержался только Бридж, но я и его отпустил.
        - Ваше высочество, что происходит?
        - Мой брат принимает власть. Из того, что успел услышать - он собирается обвинить вас в смерти сестры и объявить войну.
        - И вы говорите об этом мне?
        Принц поджал губы и отвел взгляд.
        - Потому что сделаю все, чтобы не допустить этого! Война бессмысленна, вы же сами понимаете!
        - Но мы не станем молча терпеть агрессию, и это вы тоже должны понимать.
        Мы посмотрели друг на друга с вызовом. Но, вынужден признать, несмотря на взаимную неприязнь, сейчас мы в одной лодке. Меня куда больше заботит безопасность драконов и исцеление от безумия, война никак не входит в мои планы. К тому же, придется искать другие страны для проведения отборов, а та же Фэа крайне недоверчиво относится к нам после недавнего инцидента…
        - Поэтому уходите, пока он не совершил что-нибудь непоправимое, а я попробую его переубедить.
        Кивнул и уже направился к выходу, но остановился.
        - Подпольный аукцион… Вы арестовали Кайру?
        - Она пыталась сбежать, но да. Императорские гончие выследили ее и отвели на допрос.
        - Я могу увидеть ее на пару минут? Хочу посмотреть в глаза женщине, убившей моих детей.
        Кейлар замер, рассматривая меня с любопытством, а потом улыбнулся с затаенным превосходством:
        - Вы же понимаете, что у вас с Арианой нет будущего? Она - моя невеста, и всем будет лучше, если вы примете этот факт.
        - Уже принял, - заметил с плохо скрываемой усмешкой. Если принц все еще полагает, что он жених Арианы, значит она здорово поработала над его сознанием. Коргхарт проверил, Отрава - в особняке. Моем, а не его.
        Только один вопрос: куда же делась ее любовь к принцу?
        - Идем, - решив, по его мнению, наше единственное разногласие, Кейлар перешел на "ты". - Но это риск.
        Времени было в обрез, я понимал. Мы спускались в темницу в окружении императорских гончих. Они с опаской восприняли появление дракона в своей вотчине, но я плевать хотел на их опасения.
        Кайра сидела на койке поверх шерстяного одеяла, прислонившись спиной к бетонной стене и беззаботно что-то напевала себе под нос. Она мало изменилась: по-прежнему хрупкая и стройная. Я так очаровался ею, когда увидел впервые. Мне показалось, она словно цветок, который нуждается в ласке и защите. Жаль, не сразу понял, что у этого цветка ядовитый нектар.
        Она повернула голову на шум и на ее лице отразилась смесь радости и удивления.
        - Рейнхарт! Ты пришел меня спасти? - спросила она с улыбкой. - Я говорила, Кейлар, что не задержусь здесь надолго. Отец обязательно вступится, но даже без него…
        - Твой отец в другой камере, Кайра. Лучше заткнись. У вас три минуты, не больше. Тебе следует убираться как можно скорее, - заявил принц и оставил нас наедине.
        - Рейнхарт, дорогой, - проворковала женщина, обнимая тонкими пальцами железные прутья решетки и протискивая между ними лицо. - Я так скучала по тебе.
        Мое имя из ее уст неприятно скрежетнуло по сознанию. Гардиан зарычал, усыпая мои щеки чешуей.
        - Ты убила наших детей, - проговорил едва шевеля губами. Я не выносил ее вида, ее присутствия, ее запаха - цветочного с горьковатой ноткой. - Не отрицай, я это знаю.
        Она изменилась в лице - слетела напускная ласка и веселость, но явилась истинная Кайра.
        - Да, - безжалостно заявило это чудовище, отталкиваясь от прутьев и отступая внутрь камеры. - Я уничтожила наших детей, Рейнхарт! Уничтожила, потому что ты бы не смог! И ты не подумал о том, что будет, когда дети вырастут и станут взрослыми драконами? Что тогда ты сможешь им противопоставить? И что делать мне? Смотреть, как мои дети уничтожают мир?!
        Она смотрела на меня с праведным гневом, твердо уверенная в своей правоте.
        - Конечно, как только появилась возможность выращивать гром-птиц чтобы хоть как-то защитить Гардию, я ухватилась за нее. И не смей винить меня в том, на что у тебя решимости не хватило!
        Я едва не ударил ее. Уже рванулся вперед и занес ладонь, но каким-то чудом остановился. Решетка, разделявшая нас - ничто. Она как масло для ногтей Гардиана.
        Кайра посмотрела на мою обернувшуюся руку и усмехнулась.
        - Я выкрала двадцать яиц. Как понимаешь, мне помогали. На себе такое богатство не утащишь.
        Я едва контролировал оборот. Тело покрылось чешуей, камзол трещал, прорываемый острыми шипами Гардиана, когти удлинились и требовали уничтожить эту жалкую человечишку, не достойную дыхания!
        - Правда глаза колет? - в страхе прошептала она, отступая еще на несколько шагов. Даже не понимая, что железные прутья не защита от разъяренного дракона. - А вот тебе другая правда: ваших с Наирой детей девятнадцать лет назад убила уже не я. Сколько мне тогда было? Кажется, я еще под стол пешком ходила. Но спроси себя, у кого еще хватило решимости выполнить за тебя твою работу?
        Перед глазами померкло.
        - Нет…
        Она вздернула бровь и расхохоталась.
        ИРХЕЛЬ И КЕЙЛАР
        КЕЙЛАР И ИРХЕЛЬ
        Я отпустил драконов на свой страх и риск. Хотелось напоследок поиздеваться над владыкой сапфировых, но мне достаточно знать, что Ариана теперь моя, и я неплохо заработаю, отдав ее изумрудным, а перед этим - хорошенько развлекусь с ней. Девчонка от меня без ума, тем более молодая, привлекательная и невинная. Драконам невинность без надобности, а меня будет тешить мысль, что первая красавица Т'Арканов досталась мне. Эта мысль не давала покоя, и хотелось скорее разделаться с делами, но я понимал, что быстро не получится, поэтому направлялся в коронационный зал.
        Мы знали, что отец скоро угаснет и были к этому готовы. Строго говоря, никаких моральных терзаний я по этому поводу не испытываю. Мы относились друг к другу с равной прохладой, вынужденные считаться с фактом родства, не более.
        Тем не менее, интересы страны - превыше всего, поэтому я велел пропустить делегацию драконов пока Ирхель надевал корону. Зная брата, могу предположить, что он продолжит предсмертную линию отца: отомстить за смерть Мерийтель. Но будем справедливы, я хоть и заступался за нее, но сестра никогда не была кроткой овечкой и всегда стремилась к власти любым путем. Отец верил ей куда больше, чем Ирхелю и уж тем более - мне. Какие интриги она плела за его спиной - только предстоит выяснить, но ее возможности ограничивались только фантазией.
        - Ты отпустил драконов?! - громыхнул голос брата, стоило мне войти в зал, забитый холуями, склонившимися перед новым императором с самыми раболепными выражениями на лицах.
        Сразу после смерти отца совет Семи единогласно передал власть Ирхелю. Бертоломео сделал это из из темницы, с ним ведется работа на причастность к заговору против короны.
        Откровенно говоря, отпуская драконов я сознательно шел на риск оказаться с ним в соседней камере. Формально - это предательство, по факту, я опасался резких действий брата. С него станется приказать мне и императорским гончим напасть на делегацию. Помимо того, что это верная смерть - мы не уничтожим и половины, это еще и автоматическое объявление войны.
        - Отпустил. Это была провокация, Ирхель, ты же понимаешь.
        Он порывисто встал и властным жестом приказал многочисленным придворным покинуть коронационный зал.
        Брат быстро вжился в роль императора. На его плечах лежала багровая мантия, на голове - церемониальная корона, а в руке - меч архангела, как символ союза с жителями Верхнего мира и одобрения ими власти на земле. Причудливо изогнутое лезвие едва различимо мерцало голубым светом.
        Когда пестрая толпа придворных и чиновников вытекла, я подошел ближе, но брат меня осек.
        - На колени перед своим императором! - прорычал он, направив в мою сторону кончик меча. - Ты и императорские гончие, кажется, еще не принесли мне клятву верности.
        Упомянутые уже собирались за моей спиной, заполняя зал.
        - Скажи, Ирхель, как ты планируешь решить вопрос с драконами?
        У брата нервно дернулась губа. Сдвинув брови, он приподнял подбородок и процедил ледяным тоном:
        - Отец погиб, сестра - убита, ты женишься на девице из рода Аркхарган… Что ты задумал, Кейлар? Отобрать у меня власть?
        - Я военный, а не политик, и Ариана - Т'Аркан, ее исключили из рода. Но я не позволю тебе рисковать жизнью наших подданных из мести. Не смей, Ирхель. Мы должны провести расследование и, если подозрения сапфировых подтвердятся, то…
        - Последний шанс, Кейлар, - перебил брат. - На колени перед императором Гардии!
        Он окинул взглядом императорских гончих, подчиняющихся исключительно сильнейшему, и замер. Часть моих людей на заданиях, но даже семерых хватит, чтобы взять контроль над императорским замком в течение десяти минут, и брат это понимал.
        - Вот, значит, как? - уже тише произнес он и кончик меча скрежетнул по мраморному полу. - В такой момент ты не протянешь брату руку помощи?
        - В такой момент я хочу помочь брату поступить правильно и действовать разумно.
        - Драконам давно пора показать их место! - вспылил новоиспеченный император. - С каких пор и по какому праву мы будем мириться с убийством членов императорского рода прямо у нас под носом?!
        Его голос эхом блуждал под сводом коронационного зала и, признаться, я себе задавал тот же вопрос. Если мы не накажем драконов, другие страны подумают, что мы бесхребетные и безвольные. Они быстро изменят тон диалога на международной арене. С другой стороны война - не выход.
        - Ты - политик, а не военный. Но особых знаний не нужно, чтобы понимать - мы перед драконами как мыши перед коршунами. Эта месть приведет к тому, что драконы захватят Гардию, испепелят ее, расширят свои территории, а нас - поработят!
        Ирхель лениво рассмеялся, поглядывая на меня как на идиота.
        Быть того не может!
        - Ты знал?
        Смех брата стал громче.
        - Кейлар, тебе когда-нибудь говорили, что ты идиот?
        Некстати вспомнился владыка сапфировых.
        - Разумеется, наши воины не способны уничтожить драконов, я не ребенок, и прекрасно это понимаю! Но моей замечательной сестренке хватило мозгов раздобыть драконьих яиц, из которых выросли прекрасные особи, вставшие на крыло, и готовые показать себя во всей красе. Она вынашивала этот план годами, и я закончу ее начинание. С радостью посмотрю, как сапфировая чешуя летит в разные стороны! - кровожадно прошипел он.
        - Ты же не отправил птиц в полет, Ирхель?
        Вместо ответа брат разразился новой волной хохота.
        - Аластан, - мой заместитель шагнул вперед. - Возьми троих, немедленно перехватите гонца! Остановите его!
        Тишину ночи разорвали далекие крики хищников. Я метнулся к окну и, откинув тяжелую портьеру, с ужасом наблюдал, как в свете луны горят огнем золотистые крылья гром-птиц, огромной стаей несущихся на гнездо сапфировых драконов.
        - Аластан, найдите мага, отдавшего приказ и…
        - Не утруждайтесь. Его уже убили, - с деланным сочувствием сообщил Ирхель. - Что ты за воин такой, который бежит от войны, брат? Императорские гончие - оплот империи! Императорские гончие - один из столпов, на которых зиждется незыблемая власть, дарованная нам, Шаэртрасским, самими архангелами и Исконной магией!
        - Отмени приказ. Даже если тебе и удастся разгромить сапфировых, в чем я лично сомневаюсь, остальные стаи этого не простят. Гардию уничтожат, безумец!
        - На колени! - проревел Ирхель, теряя остатки рассудка. - Вы, все! - он ткнул мечом в сторону императорских гончих и обратился к ним: - каждому, кто не подчинится, я лично отрублю голову! Ну?
        Тот момент, когда впервые в жизни я благодарен отцу. Он отправил меня в академию императорских гончих, полагая, что мне нигде не найдется применения, что я не способен ни на что. Но, как оказалось, у меня есть один талант: я силен и ловок. Императорские гончие подчиняются только сильнейшему, будь то император, сын императора или обычный дворянин. Я победил в схватке с каждым, включая Ирхеля. И, что бы ни случилось, ни один из них не пойдет против меня.
        - Брат, ты, должно быть, забыл, что императорские гончие подчинены сильнейшему.
        Он прорычал и, крепче перехватив рукоять меча, скинул мантию.
        - Ирхель, остановись, - попросил, подходя к подножию трона. Гончие разошлись, освобождая место для поединка. Откажусь сражаться - они подчинятся императору. - Ты совершаешь ошибку!
        Брат водрузил корону на трон и, размяв шею, сбежал вниз по ступеням.
        - Мы вместе все решим! Отзови гром-птиц, подумаем на холодную голову.
        - Холодную, как у Мерийтель? Она сотрудничала с драконами, и что из этого вышло? Тебя жизнь ничему не учит?
        Он замахнулся и широко ударил, позволяя с легкостью поднырнуть под его рукой и пнуть ногой в спину. Пробежав несколько метров, Ирхель выровнялся и обернулся.
        - Остановись! - поднял руки, показывая, что безоружен. - Я не стану с тобой драться, ты проиграешь.
        Вместо ответа он занес меч над головой и с криком понесся на меня. Удар - промах. Подсечка и брат чудом удержался на ногах, выронив оружие.
        - Я последний раз даю тебе шанс одуматься, брат. И напоминаю - императорские гончие подчиняются не императору. Мы - гарант безопасности Гардии. Если император ставит безопасность под угрозу, закон дает мне право арестовать тебя.
        - Паршивец! - прошипел Ирхель и кинулся на меня с кулаками. Стоит отдать должное, за последние годы он несколько подрос в деле кулачного боя и выдержал целых три удара по морде, но четвертый - нет.
        Взлетели вверх ноги императора и раздался грохот. Ирхель повалился на спину и не поднялся. Гнев - не лучший помощник в бою.
        - Арестовать его! - гончие двинулись вперед, и я увидел Аркхаргана. Решение пришло спонтанно. - Нет, Персли, останьтесь.
        Мужчина замер, глядя на меня в недоумении, а я сделал единственное, что мог и должен был в такой ситуации: опустился на колени перед будущим императором Гардии.
        - Что происходит? - не понял он.
        А вот остальные гончие поняли и приняли мое решение, тоже опускаясь на колено и склоняя головы.
        - По праву, дарованному мне Исконной магией, архангелами и древними законами Гардии, я, наследный принц гардии, Кейлар Д'амарт Инодейл Шаэртрасский отказываюсь от императорской короны. Клянусь служить верно и преданно роду Аркхарган!
        - Клянемся, - громыхнул за спиной хор императорских гончих.
        Персли взволнованно выдохнул…
        - Ваше величество, пока созываем Совет семи, что прикажете делать с гром-птицами?
        Аркхарган выровнял дыхание - груз ответственности свалился на него неожиданно - и, вскинув подбородок, озвучил свое решение.
        - Но почему вы так категоричны, возможно…
        - Вы ничего не знаете, Елизавета Андреевна! - с чувством сказал Корнилов. - Мы с ним заклятые враги еще с кампании двенадцатого года. Неужели вы не понимаете? Я не могу ему доверять!
        - Напрасно вы так. Из-за своей гордости, вы не видите, что он единственный кто может помочь нам! - попыталась переубедить его Лиза.
        - Мне он помогать вряд ли будет, - усмехнулся как-то зло молодой человек. - Я знаю, он только и ждет, как бы разделаться со мной!
        - Но мы все служим нашей родине и Алексей Григорьевич.
        - Довольно! Я не намерен это обсуждать, - хмуро отрезал Корнилов.
        Мрачные мысли вихрем носились в голове Павла. Женщина, которая бередила все его чувства и мысли. Женщина, которую он боялся больше всего на свете. Женщина, воспоминания о которой он всеми силами пытался изгнать из своего сердца, чтобы не свихнуться. Эта женщина была словно нарочно послана с ним во Францию. А его главный враг Самойлов, с которым они многие годы ненавидели друг друга, оказался тем человеком, который должен был помогать ему в тайном задании. И это были не просто несправедливости, это были страшные чудовищные насмешки судьбы.
        - Я сказал - все сделаю сам и сделаю.
        - Но все же Самойлов…
        - Елизавета Андреевна, - уже с угрозой заметил Павел. - Если вы еще раз при мне произнесете имя этого человека, клянусь, я более не буду держать вас в курсе наших дел!
        - Вы знаете, Павел Александрович, - сказала Лиза тихо, вставая со скамьи. - Ваша неуступчивость и категоричность когда-нибудь вас погубят.
        - Быть может, - пожал плечами Павел безразлично.
        - Тогда я буду помогать вам, - заметил Лиза твердо.
        - Исключено. Это слишком опасно, - отрицательно покачал головой Павел.
        - Павел Александрович, я требую, чтобы вы посвятили меня в тонкости этого дела, - потребовала она. - Это несправедливо. Вы вознамерились вновь все делать сами! Но меня послали сопровождать вас намеренно, чтобы я помогала вам. И эта глупая бездейственная роль вашей жены-куклы мне порядком уже надоела.
        - Ну, хорошо, - колеблясь, заметил молодой человек, внимательно глядя на нее. - Быть может, мне потребуется ваша помощь. Я скажу вам об этом позже.
        - Я готова, - довольно кивнула Лиза, вставая со скамьи. - И прошу, заберите ваш подарок, он мне ни к чему.
        Она бросила на молодого человека непонятный пронзительный взгляд и поспешила к дому.
        АРИАНА
        АРИАНА
        Белоснежное сияние заполнило карету и ее тряхнуло так, что мы едва не перевернулись. Все стихло так же неожиданно, как и появилось. Мы с владыкой поднимались с пола под зловещий голос малышки:
        - У тебя сутки на покаяние, Вайцек. И передай всем - Черная Звезда вернулась!
        Подмигнув мне на прощанье, она поднялась с дивана и исчезла в пустоте. Как будто шагнула в другое измерение. Она что же, ходит сумеречным миром?! Да кто она такая?!
        "Призрачный дракон, идиотка ты этакая!" - раздался в голове знакомый голос.
        - Шаамни?! - воскликнула я.
        - Это я и без тебя заметил, - кисло произнес дракон, чьи планы поживиться рушились на глазах. Он полагал, я обращаюсь к нему.
        "Шаамни, что это значит для меня?!"
        "Изумрудные, без риска для жизни, не посмеют коснуться тебя и пальцем. А, если коснутся, останутся без пальцев - это я гарантирую".
        Ну, хоть какая-то защита. К тому же, как только Рейнхарт освободится, он обязательно меня заберет! Ведь заберет же!
        Владыка изумрудных смотрел в небо и гадко улыбался. Из разбитого окна в карету врывался прохладный ночной воздух, а еще великолепно просматривалась округа.
        - Чему вы так погано улыбаетесь?
        Он указал пальцем на какие-то точки вдалеке.
        - Если ты надеешься, что Рейнхарт побежит тебя спасать, спешу разочаровать. В ближайшее время он будет сильно занят.
        Я подвинулась к окну и разглядела в бархате неба золотистые бусинки птиц. Их было много, и это золотистое облако прошивали яростные молнии.
        - Гром-птицы! Очередное нападение на кладки? Чему вы радуетесь, ваши дети тоже пострадают!
        - Кладки? - усмехнулся ард Д'Остраф. - Счастье мое. Принцессу убили, подозревают сапфировых, - он загибал пальцы, лениво рассуждая вслух. - Зная Рейнхарта, могу предположить, что он давно сбежал. А теперь спроси себя: куда летят гром-птицы?
        - Мстить, - прошептала, чувствуя, как холодеют пальцы. - Вы, что же, ничего не сделаете?! Будете наблюдать? Не остановите их?
        - Я один, а здесь - целая стая, не меньше тридцати взрослых особей. Я не самоубийца, моя шайри. А Рейнхарт - не маленький мальчик. Разберется. Возможно, даже выживет.
        Мысль о том, что Рейнхарт может погибнуть, оглушила.
        "Шаамни, скажи, что он выживет!"
        Но браслет, как и положено подлым гадинам, молчал.
        - Теперь ты понимаешь, в какой ситуации оказалась? - голос владыки изумрудных звучал спокойно и уверенно. В тревожной тишине он был тем островком спокойствия, за который хотелось ухватиться. Спрятаться за ним от бед этого мира, но я понимала, что это очередные драконьи манипуляции человеческим сознанием. - Думаю, тебе пора пересмотреть свои позиции. Поговорим, как взрослые. Со смертью Рейнхарта Шаамни больше не защитит тебя. Она и сама погибнет, скорее всего, возможно, если не снять браслет, ты тоже пострадаешь. К несчастью, мы потеряем сильнейший артефакт за всю драконью историю. Но, раз уж вернулась Черна Звезда - как-нибудь переживем.
        - Просто для понимания - меня охраняет личная гвардия Рейнхарта!
        - Просто для понимания, - передразнил дракон, - гвардейцы не вмешиваются, пока жизни охраняемого не угрожает опасность. А я, моя милая шайри, последний, кто желает причинить тебе вред.
        Ха!
        - Еще скажите, что моя мать живет у вас по доброй воле.
        - Ты сама все увидишь, - его спокойствие било по моему разъяренному сознанию, разбивая гнев вдребезги.
        Я втемяшила себе в голову, что драконы - враги. Но Рейнхарт доказал, что не все чешуйчатые - гады. Теперь отец вбил в мою голову, что мать страдает, и она в опасности. А что, если нет? Он двадцать лет искал ее и не мог найти? Не верю. Я бы ради любимого человека землю перевернула! Я ради нее даже в гнездо еду по собственной воле, лишь бы своими глазами все увидеть и понять! А он ни разу не попытался это сделать! Что, если маму не нашли, потому что она сама этого не хотела?
        - Ариана, славная моя, - ласково пропел ард Д'Остраф. - Заключим перемирие?
        Я поджала губы и скрестила руки на груди. С одной стороны - логично, с другой - внутри что-то не позволяло довериться этой наглой драконьей роже.
        - Будем считать, что ты - моя почетная гостья. Я сделаю все, чтобы тебе хорошо жилось у нас. Твоя жизнь обретет смысл!
        Словно сейчас его нет.
        - Вы! - перебила его излияния и прошила гневным взглядом. - Потрудитесь обращаться к миледи Дарлейхасской согласно статусу.
        Владыка рассмеялся.
        - Вся в мать: гордая и упрямая, только еще молодая и красивая.
        Последние слова он протянул, лаская меня недвусмысленным взглядом.
        - Как думаете, - он подчеркнул вежливое обращение, - почему ваш отец столько лет не мог отыскать Салиду?
        Я задавала себе этот вопрос вот только что! Кто ищет - тот найдет. За двадцать с лишним лет он мог бы и преуспеть!
        - Она не хочет уходить от нас. В стае она счастлива, - запросто произнес он. - Но, полагаю, никакие мои слова не помогут убедить тебя. То есть, конечно же, вас. Пока еще - вас, - цинично произнес он, поглядывая на стаю гром-птиц, стремительно скрывающуюся из вида.
        Мысль, что они летят убивать Рейнхарта, разрывала мне сердце. А я - здесь! И ничем не могу ему помочь… Осознание собственной ничтожности убивало.
        Дорога до гнезда изумрудных тянулась, казалось, бесконечно, хотя их земли гораздо ближе к Астории, чем земли сапфировых. Я больше не проронила ни слова, понимая, что мои суждения не объективны. Меня терзают противоречия и волнения, и вряд ли я способна мыслить трезво.
        Замок Рейнхарта - высоко в горах, а изумрудные гнездятся среди высоких кипарисов и кедров. Темнота ночного леса давила. Несмотря на широко распахнутые глаза, я не видела даже очертаний арда Д'Острафа. Только редкое мельканье звезд между плотными кронами хвойных деревьев. Я остро чувствовала их запах - насыщенный, терпкий, освежающий.
        Вскоре разбитая дорога сменилась брусчаткой, и вдали показались огни. Чем ближе мы подъезжали к замку, тем становилось светлее.
        Нас встречала целая делегация и владыка заранее предупредил, что мне следует благосклонно принять внимание слуг и больше улыбаться, особенно Жозефине, которая будет счастлива меня видеть. Любое непослушание тут же скажется на моей матери.
        - Вы - сволочь!
        - Мне это часто говорят, - улыбнулся дракон, толкая дверь кареты и протягивая мне руку. - Но, милая шайри, это необходимая предосторожность, пока ты не поймешь, что здесь нет врагов.
        - Угрозы и шантаж - отличное начало дружбы! - фыркнула и проигнорировала его ладонь. Насилу улыбнувшись, я выбралась из кареты самостоятельно, подобрав подол платья.
        Сапфирового!
        И от встречающих не ускользнул этот факт. Искрящиеся лица прислуги и, судя по нарядам, придворных, несколько скисли. Похоже, о моем приезде им сообщили нечто такое, что не согласуется с цветом моего наряда.
        - Ариана!!! - раздался радостный вопль подруги и, расталкивая дракониц, она выбежала мне навстречу. - Папа, когда ты сказал, что Ариана согласилась у нас погостить - я тебе не поверила. Спасибо, спасибо, спасибо!!!
        Она, искрясь, привстала на цыпочки и чмокнула монстра в щеку. Интересно, она знает, что ее папочка тянет кровь из моей матери?
        - Мы можем пойти ко мне?
        Подруга светилась от счастья. Ее рыжие кудри уже разобраны - Жози готовилась ко сну, на ней нарядный шелковый халат с рюшами и воланами. Наверняка, подруга выскочила из постели, узнав о моем прибытии.
        - Боюсь, Жозефина, у нас с Арианой есть кое-какие дела. Но ты можешь присоединиться к нам за поздним ужином.
        - Скорее уж завтраком, - гоготнула она, - через час рассветет!
        - Твоя подруга устала от долгой дороги, - отчеканил дракон и поволок меня в замок. - Отложим ваши женские посиделки до завтра, дела прежде всего.
        - Ну ладно, - расстроенно протянула она, обнимая меня за руку. - Но завтра я к тебе приду, и мы поболтаем обо всем обо всем!!!
        - Обязательно, - прошептала, сдерживая слезы.
        Жози искренне верит, что в лице Вайцека обрела любящего отца. Не хочется быть той, кто лишит ее только что обретенной семьи. К тому же, мне тоже предстоит разобраться в ситуации и сделать правильные выводы.
        По гнезду шла как в тумане. Мало того, что безумно хотелось есть и спать, тело ломило от долгой езды, так еще и волнение скручивало внутренности тугим узлом. Всюду мелькали лица: живые и на картинах. Мы шли то темными, то ярко освещенными коридорами, то поднимались по ступеням, то куда-то опускались, и я позволяла себя вести только по одной причине: я должна найти маму!
        - Ты хорошая девочка, Ариана, - устало произнес ард Д'Остраф.
        - А вам придется отдать мою маму и вернуть нас сапфировым драконам, иначе познаете гнев Черной Звезды.
        Вайцек усмехнулся и погладил меня по голове.
        - Сладкая моя конфеточка. Черная звезда может сколько угодно угрожать мне на нейтральной территории. Но она вряд ли отважится сунуться сюда. Ее силы велики, но в одиночку против изумрудных не продержится даже она.
        Перед нами, наконец, распахнулись двери, и мы вошли в уютную столовую, отделанную золотом и малахитом. Окна были зашторены, на столе горели свечи, в стене трещал камин, а из-за стола поднялась женщина, и мое сердце взволновано дрогнуло.
        - Ты скоро поймешь, дорогая, что всю жизнь бежала от собственного счастья, - прошептал дракон, касаясь губами моего уха. - Позволь мне сделать тебя счастливой…
        Я застыла на пороге столовой и жадно разглядывала женщину, похожую на меня. Невысокая, худощавая, в аккуратном платье из зеленого бархата, она смотрела с грустью и улыбкой, не решаясь заговорить первой. Ее глаза загадочно сверкали, отражая мягкий свет свечей, а ладони едва заметно подрагивали.
        - Мама? - прошептала, сглотнув комок. Губы едва слушались, но она услышала и вздрогнула.
        По щеке сбежала слеза, и я поспешила проморгаться. Еще не хватало разводить сырость на радость изумрудному гаду!
        Женщина нерешительно обошла стол. Ард Д'Остраф обнял ее, поцеловал в висок и что-то прошептал на ухо. А я не могла понять: как она жила с ним все эти годы? Что он с ней сделал? Как заставил? Неужели, она и правда его любит?!
        - Мама, - повторила, шагая навстречу. Ноги едва слушались.
        Я пыталась запомнить каждую ее черту, запечатлеть в памяти, запечатать в сердце. Худые губы, острый нос, резко очерченные скулы, русые волосы, убранные в скромную прическу. Я примерно так ее и представляла, когда отец рассказывал о цветочнице, в которую влюбился. Сейчас я сожалела, что не захватила цветов… Хотя бы ромашку, подаренную Венерой.
        Кивнув дракону, мама отошла от него и двинулась ко мне навстречу, протягивая руки:
        - Ариана, девочка моя! Поверить не могу, что это ты! - она тепло улыбнулась и взяла мои ладони в свои. - Какая ты взрослая, красивая…
        Она обняла меня, погладила по волосам, но сердце трепетало как-то не так. Неправильно. Мне казалось, наша встреча будет несколько другой…
        - Что они с тобой сделали? - прошептала, понимая, что дракон все равно услышит, но я должна хотя бы попытаться! Мама может подать знак: глазами, проговорить губами, жестами, в конце-концов! Хоть как-то, она найдет способ…
        - Любили, заботились, холили и лелеяли! - проговорил дракон, без зазрения совести налегая на жаркое. - Но ты и сама можешь в этом убедиться. Я сделал то, что не смог твой отец: дал ей смысл жизни и счастье.
        - Отобрав у нее ребенка?
        Он промолчал. Если моя мать была так счастлива у изумрудных, то почему не попыталась найти меня и забрать? Я ведь тоже шайри! И тоже могла принести им исцеление. Раз мама этого не сделала, раз не выдала мое местонахождение, раз до последнего защищала, то они держат ее силой! Возможно, дракон угрожает ей тем же, чем и мне! Угрожает причинить вред ее дочери…
        - Не бойся за меня, - прошептала одними губами, но мама улыбнулась и мотнула головой, разгоняя мои сомнения.
        - Я счастлива, Ариана. И это правда.
        Желудок заурчал и мама, ласково тронув мою ладонь, повела меня к столу.
        - Вайцек прав. Драконы очень хорошо ко мне относились, и я рада, что теперь мы будем вместе.
        Ее руки скрывали длинные рукава с гроздьями рюш на запястьях. Шея стиснута воротником-стойкой, даже косвенно не увидеть следы драконьей жестокости. Думаю, они бы не успели так быстро ее загримировать к моему появлению! Неужели отец меня обманывал, и драконы ее не обижали? Почему тогда я чувствую, что с ней что-то не так?
        - Почему же ты меня не искала? Почему не пыталась забрать?
        - Твой отец не позволял, - она бросила взволнованный взгляд на владыку и поджала губы, что-то скрывая, а потом вдруг встрепенулась и ласково произнесла: - Сядь, покушай. В гнезде великолепно готовят жаркое! Тебе обязательно понравится.
        Рассеянно улыбнулась, и села рядом с матерью. Ее спокойствие, улыбка и ласковые прикосновения несколько успокоили. Мы во всем разберемся - на ясную голову.
        В столовой приятно потрескивал камин, стучали серебряные ложки о фарфор, трепетало пламя свечей, разгоняя полумрак. Мама улыбалась, Вайцек гладил ее по ладони и смотрел с теплотой. Создавалось впечатление семейной идиллии и это странным образом успокаивало.
        Подвинула к себе тарелку, решив разобраться во всем позже. Во всяком случае, моя мама жива и улыбается! Она не в клетке, и это уже хорошо!
        Жаркое выглядело невероятно аппетитно! От картофеля и мяса шел умопомрачительный аромат, и я уже поднесла ложку ко рту, как раздался голос Шаамни:
        "Брось бяку!"
        Замерла с открытым ртом.
        "Что?"
        "Не ешь!"
        Рассеянно улыбнулась, заметив напряженное внимание матери и владыки. Положила ложку в тарелку и, прокашлявшись, пригубила вино:
        - Что-то в горло попало.
        Сделала еще несколько глотков и поняла, что голову закружило. Не лучший вариант пить на голодный желудок.
        "Пить тоже не стоило!" - раздосадованно протянула Шайри, но дело уже было сделано.
        - Что это? Вкус… странный… Какие-то пряные травы.
        - Розмарин и ромашка. Очень успокаивают, - проворковала мама, делая глоток из своего бокала.
        Комната подернулась черной пеленой, предметы меняли форму и цвет, становились то больше, то меньше, сознание все сложнее поддавалось контролю. Руки и ноги стали ватными, веки - тяжелыми. Я слышала собственное дыхание и грохот в ушах. Улыбки дракона и мамы превратились в злобные оскалы. Дрожащие пальцы зацепили длинную ножку хрустального бокала и по белоснежной скатерти растеклось вино, напоминая кровь… Вскоре мой лоб ударился о стол и все погрузилось в темноту.
        РЕЙНХАРТ
        Узнав, что Ариана отправилась на аукцион, я едва не поубивал всех! Гардиан отказался мириться, и рвался наружу, не позволяя полностью убрать оборот.
        " - Мы выполняли ваш приказ, милорд! Не покидать пост, - лепетала Элаиза. - Мы бы умерли за нее, вы же знаете!".
        Знаю! И Ариана, кажется, тоже это поняла. А теперь она - в гнезде изумрудных драконов! Бойцы моей личной гвардии не могут туда пробиться - численное превосходство и соглашения между стаями не позволяют. Коргхарт не может следовать за ней - не пропускает магическая защита. Больше всего мы с Гардианом хотим бросить все, и разнести изумрудный лес по щепкам, но я обязан решить проблему гораздо важнее…
        - Ты должен мне помочь!!! - умоляюще простонал брат, запуская пальцы в волосы.
        - Ты убил принцессу, Нэйтан! Это не шутки!
        - Я запаниковал! - прошипел он и добавил истерично. - Мы же братья!
        Усмехнулся и попытался свернуть крылья, но Гардиан не поддавался контролю. Полуоборот - все, с чем он согласился мириться. Голову разрывало от боли, ярость кипела и душила, приходилось портить дорогую столешницу - уже пятую за месяц - чтобы не распороть горло собственного брата, как он сделал это с принцессой. Толку, что я безумею, а не он?
        - Поразительно! Давай-ка сложим одно к одному. Ты заключил с принцессой Мерийтель какой-то договор. Предполагаю, вы решили разыграть карты и стравить Гардию с Сапфировыми. В результате войны мы с Ирхелем случайно погибнем, а вы с Мерийтель взойдете на трон? А, подожди… не так. Ты - возглавишь сапфировых. Ты на это надеялся?
        Брат истерично хохотнул, глядя на меня безумными глазами. Его волосы торчали в разные стороны, ноздри - гневно раздувались, губы - подрагивали.
        - А теперь, когда все пошло троллю в зад и дракону под хвост, ты у меня же просишь помощи?
        Нэйтан беспомощно всплеснул руками.
        - Брат, это недальновидно даже для тебя. Или ты забыл, что место не передается по наследству? - треск проявляемой чешуи услышал даже Нэйтан, и предусмотрительно отступил на шаг. - Ты должен подтвердить право сильного на поединке, и сомневаюсь, что в какой-то вселенной ты победишь того же Бриджа.
        - Подлость и интриги и слабого вознесут на вершину! - просветил он.
        - Может и вознесут. А как ты планировал на ней удержаться? Или ты что думаешь, владыка стаи - баловень судьбы, разбазаривающий сокровищницу, тискающий баб, и срывающий благословение Исконной магии?
        Судя по изумленной роже, Нэйт думал именно так.
        - Я не могу защитить собственную женщину, потому что вынужден нянчиться с тобой, пытаясь предотвратить войну и убийство тысяч ни в чем неповинных людей и драконов, ты хоть это понимаешь?!
        От моего рева дрогнули стекла в окнах, и с полок попадали книги.
        - Не драматизируй! - фыркнул брат.
        - Не др-раматизировать? - прорычал Гардиан, прорывая человеческую кожу. - Скажи, что это был не ты…
        Брат молчал и пристально смотрел на меня.
        - Нэйт. Девятнадцать лет назад, когда погибли наши женщины и наши первые кладки… Скажи, что ты этого не делал.
        - Кто тебе рассказал? - растерянно протянул он, испуганно озираясь на двери.
        Гардиан взбесился, в глазах стояла темнота и расплывались красные круги. Спину жгло огнем - крылья требовали расправиться во всю ширь, я из последних сил сдерживал полный оборот, едва удерживаясь на ногах.
        Нельзя сорваться. Не имею права!
        - Скотина, как ты мог?!
        Он ударил ладонями по столу и подался ко мне:
        - Это должен был сделать ты! Но, кто я такой, чтобы противиться воле владыки? Взращивать безумных, обреченных драконов… Армия полоумных и всесильных тварей! Скажи честно, у тебя какая-то кровожадная идея? Хочешь утопить Норию в крови, вписать свое имя в истории, перекроить карту мира?
        - Ты совсем спятил?
        - Нет, брат! Спятил ты! Я несколько раз пытался до тебя донести, какой опасности ты подвергаешь нас своим проектом, но ты и слушать не захотел. Тогда мне пришлось применить силу! Если бы не ты, ничего этого вообще не было бы! Наши жены были бы живы, и принцесса - тоже!
        Великолепное умение в своих бедах винить других. Как ни странно, это здорово отрезвило Гардиана, и он несколько ослабил хватку, позволяя хотя бы открыть глаза и встретить безумный взгляд Нэйтана.
        - Но ведь погибли и твои дети.
        - Я убил только безумных! А тех, в ком были сомнения - отдал на корм гром-птицам Мерийтель, чтобы остановить своего чокнутого своенравного братца, когда его же детище его же и убьет! Справедливости ради, пробегала мыслишка и тебя спасти, но тут уж как получится. Ты только глянь на себя - унылое зрелище! Кто ты? Гардиан или Рейнхарт, я уже не понимаю…
        Я уже сам этого не понимаю. Тяжело опустился в кресло и закрыл глаза, воскрешая в памяти образ Арианы: мягкие черты ее лица, озорной взгляд, чуть вздернутый носик и такую редкую, но обаятельную улыбку.
        И Гардиан отступил. Но не потому, что вспомнил нашу шайри, а потому, что услышал те слова, оброненные ею в императорском дворце…
        "Она бы не одобрила, Гардиан. И она никогда тебе не простит…", - назидательно произнес Инмааш.
        С приятным шелестом чешуя впитывалась в кожу и исчезала. Крылья, роговые наросты, когти - все втянулось, демонстрируя власть человека над звериной сущностью. Открыв глаза, я посмотрел на Нэйтана ясным разумным взглядом и спокойно проговорил:
        - Если ты не согласен с решением владыки - стоило вызвать меня на поединок.
        РЕЙНХАРТ
        - Брось, Рейнхарт, - удивленно произнес он, опускаясь в кресло перед моим рабочим столом. - Мы всегда знали, что я - ум, а ты - мускулы. Да, тяжести тягать - не мое, работать кулаками - тоже. А ты, согласись, умом не блещешь, и как тактик… хреновый.
        Едва не пересчитал его зубами количество ступеней во дворце. Было бы забавное зрелище.
        - Зачем ты убил Наиру?
        - Я не планировал, честно! Но она так самоотверженно защищала свои порченые яйца, что у меня не оставалось выбора, - он нервно провел рукой по волосам и хмыкнул так безразлично, словно говорил о прополке сорняков.
        - Убить мать, закрывающую грудью детей… я уничтожу тебя! - твердо пообещал ему.
        - Не думаю, - хмыкнул брат. Откинувшись на спинку кресла, положил на стол переговорный кристалл и активировал его. - Привет, пап. Тут Рейнхарт хочет что-то сказать. Совет рядом?
        - Ты ублюдок, Нэйлан, - прошипел, сжимая кулаки.
        - И почему? Хрустальные давно убивают обезумевшие кладки, изумрудные протаскивают этот проект через совет, хотя у них какой-то секретик, который они успешно применяют. Рубиновые, думаю, скоро придут к тому же мнению. Пока они ограничивают рождаемость и крайне деликатно относятся к выбору партнеров, предпочитая исключительно человечек, но надолго ли их хватит? Пора принимать жесткие меры. Я пытался это сделать, но, как видишь - не получилось!
        - Ты пытался стравить сапфировых и людей!
        - Твои предложения? - жестко произнес отец, обращаясь к Нэйлану.
        - Как и прежде - уничтожать безумных тварей, разделить браслеты, раздать самым сильным парам репродуктивного периода и спариться с человеческими самками.
        - Мы итак придерживаемся этого плана! - напомнил, прожигая в брате дыру.
        - Да, но тут ма-аленькая неувязочка: армия буйнопомешанных, для которых пещера, откровенно говоря, становится тесновата. Лекарство-то уже изобрел? Или будем ждать, пока очередные экземпляры вырвутся на свободу и подрихтуют карту Нории?
        - Там были и рубиновые.
        - Разница? - усмехнулся брат. - Пап, разница?
        Отец молчал.
        - Сегодня рубиновые, завтра - только сапфировые. Лечение есть? Если нет - убить.
        - Лечение есть…
        Глаза брата загорелись азартом и он подался вперед.
        - Мм… шайри! Имел честь познакомиться, она удивительно пахнет!
        Я ударил кулаком по столу и подался навстречу брату.
        - Только тронь ее - убью.
        - Но папа…
        - Так и будешь прятаться за спиной отца?
        - Нэйтан прав, Рейнхарт. Ты должен представить шайри совету. И уладь вопрос с Гардией. Твой брат, конечно, идиот, но мы не бросаем семью, и не позволяем людям манипулировать собой. Понадобится - совершите показательный налет, сожгите парочку приграничных сел для убедительности, чтобы они закупорили ставни в своем дворце и даже зубы свои не смели показывать. Это ясно?
        Ясно, что мне придется принять решительные меры.
        - Значит, ты собираешься спустить Нэйтану с рук все, что он сделал? - поинтересовался у отца.
        - Он превысил полномочия, и только, - отмахнулся Повелитель.
        - Он убил Наиру!!!
        Отец ответил не сразу. Убийство драконицы карается смертью.
        - Это было давно, сын, неужели ты думаешь…
        - Слышал, совет там, - процедил, не отрывая взгляд от брата.
        Нэйтан сразу все понял и струхнул.
        - Нет, Рейн. Не кипятись, давай поговорим как брат с братом…
        - Я, Рейнхарт ард Дарлейхасский вызываю на поединок чести Нэйтана ирд Дарлейхасского.
        - Рейнхарт! - осек отец, но вызов брошен и не принять его - опорочить честь дракона.
        К несчастью, в кабинет ворвался Бридж и возвестил:
        - Тревога! Гром-птицы! Они летят сюда.
        - Твоя работа? - бросил злобный взгляд на Нэйтана. - Этого - в подземелье.
        - Рейнхарт, я запреща…
        Разбил переговорный кристалл кулаком и процедил:
        - Запрещает он, мерзкий старикашка. Этого урода - в подземелье. Боевой отряд, в воздух, я не позволю снова грабить наши кладки.
        - Но, владыка… Они летят не к кладкам. Они летят в гнездо и их не меньше двух дюжин!
        - Подождите, - остановил стражу, уже уводившую брата. - Хотел занять мое место? Стать владыкой? Позаботиться о подданных?
        Брат побледнел и умоляюще глянул на стражников.
        - Я согласен в темницу, Рейнхарт. Я пойду, хорошо, пойду… Прости, что убил Наиру, прости, что с принцессой так вышло. Я готов извиниться, на колени упаду, брат, только…
        - Нет. Легкая смерть на поединке - слишком мало для такого подонка как ты. Умрешь героем. В первую линию обороны его.
        - Нет, Рейн. Пожалуйста, нет! Это же гром-птицы, они меня уничтожат! Рейнхарт!!!
        Крики Нэйтана еще долго блуждали по коридорам, и я перехватил озадаченный взгляд Бриджа.
        - Что?
        - Он же не выстоит, милорд.
        - У него хватило духа убить женщину, защищавшую детей и глумиться над этим. Он без колебаний убил беззащитную женщину - принцессу Гардии! Он без сожаления совести убивал наших детей и передавал на корм птицам. Он бы и твоих детей отдал, Бридж. Неужели думаешь, что смерть от клюва созданий, которых он же и породил - слишком жестокое наказание?
        - Он ваш брат.
        - И я стыжусь такого родства. Здесь не о чем говорить, более того…
        Не успел договорить, как в кабинет, взмыленный, ворвался глава магической охраны гнезда.
        - Владыка. Охранная система зафиксировала попытку проникновения из Гардии. Кто-то рвется в гнездо. Блокировать?
        Он поправил шлем, падающий на глаза и облокотился о дверной косяк, тяжело дыша.
        - Семь боевых драконов в телепортационный зал. Пропустите гонца, я сейчас буду.
        Когда глава охраны вышел, я вернулся к советнику:
        - Не спускайте с Нэйтана глаз.
        - Как скажете, милорд. Но я не разделяю ваше решение.
        - Твое право, - задержался в дверях и, не оборачиваясь, процедил. - Собственный брат воткнул мне кинжал в спину, Бридж. В тот момент, когда поймешь, что больше не доверяешь мне как владыке, что сомневаешься в решениях, принимаемых мною… поступи как мужчина. Либо брось мне вызов, либо оставь должность.
        Я не стал дожидаться ответа и отправился встречать незваных гостей.
        АРИАНА
        Многие заклинания и зелья, искажающие сознание, на менталистов действуют иначе. Как, например, любимое Рейнхартом заклинание глубокого сна. Полагаю, я не должна была слышать и чувствовать, но выхватывала отдельные фразы и реплики, а иногда даже диалоги.
        - …так не договаривались! - мама говорила сбивчиво и рвано.
        - …мне… звезда! Пришлось… - объяснения владыки ускользали от сознания.
        Меня куда-то несли. Тело сковало холодом, я дрожала так сильно, что стучали зубы. Как оказалась на кровати - не помню, боль от уколов - помню смутно. Сознание билось как муха в липком меде. Отдаленный крик Шаамни скорее угадывался, а, может, вообще придуман мной. Может, зелье не сработало как нужно именно из-за нее.
        Через какое-то время я услышала знакомый голос - Жози.
        - … делаете?!
        Подруга кричала громко, но половину слов я не могла понять и разобрать.
        - …ди… не смеешь, пон…
        - Я все… жу!
        Постепенно слова оформлялись в фразы, а то, что я не смогла услышать, я угадывала или, быть может, додумала.
        - Не посмеешь…
        - Ты не можешь так… она… подруга!
        - Не говори… не разбираешься… не расскажешь Ариане, приказ владыки!
        - Плевала я на твои… равно расскажу!
        - Попробуй! - жесткая усмешка и громкий стук двери.
        Я чувствовала тепло ладоней Жозефины, ее слезы капали на мои руки, но пошевелиться все равно не получалось. Сознание уже ближе и ближе подбиралось к поверхности, казалось немного, и я вынырну из забытья, как из-под воды, но не получалось! Я силилась шевельнуться, сказать хоть слово, но тело не слушалось.
        Как от меня оттащили Жозефину - помню. Как она кричала и билась волчицей, бросаясь на слуг - тоже помню, как я кричала от боли - вряд ли забуду, даже если захочу. И обжигающие слезы на щеках, и кровь от искусанных от крика губ… А потом в горло скользнуло что-то горячее, сладкое с привкусом календулы и горчицы.
        Блаженное забытье…
        РЕЙНХАРТ
        За сапфировой защитной пеленой проявилась фигура высокого широкоплечего мужчины в форме императорских гончих.
        - Кто вы?
        За спиной выстроились боевые драконы, готовые к атаке.
        - Меня зовут Персли Т'Аркан Аркхарган. Я… император Гардии.
        Столько неуверенности в голосе, что даже забавно.
        - Любопытно, - скрестил на груди руки. - Мне казалось, император Гардии - Ирхель Аркхарган.
        - Он утратил право на трон.
        - Кейлар тоже мертв?
        Не то, чтобы я печалился по этому поводу, но жалко же идиота.
        - Императорские гончие во главе с бывшим принцем Шаэртрасским присягнули мне на верность. Власть перешла к роду Т'Аркан Аркхарган. Совет Семи утвердил решение несколько минут назад.
        Выходит, теперь Ариана - принцесса Гардии?! Ну и шутки у судьбы! Я столкнулся с замарашкой из квартала прокаженных, а она, как в детской сказке, на поверку оказалась принцессой. Великолепно!
        - Не слишком ли рискованно для императора Гардии являться в гнездо сапфировых, да еще без сопровождения?
        Персли окинул присутствующих напряженным взглядом, а потом устало выдохнул.
        - Милорд, я своевременно получил письмо от младшей сестры - Арианы, в котором она описывает вас как…
        Он замолчал, вероятно, подыскивая самое приличное слово из описанного.
        - Не уверен, что стоит доверять ее оценке. Наши отношения… довольно специфические.
        - Она считает, что вы - благородный мужчина.
        Да неужели?
        - И заслуживаете моего доверия.
        Персли опустил взгляд на линию защитного контура. Фактически его физическая оболочка все еще в Гардии и на разговор он тратит невероятное количество сил. Я разломал защитный барьер, впуская императора в зал.
        - Поговорим? - предложил он.
        - А гром-птицы на пороге моего гнезда для убедительности?
        - Их отправил не я. И маг, отдавший приказ об атаке, убит.
        Замечательно! Значит, птицы должны выполнить приказ или умереть.
        - И чего они ждут?
        - Остальных, - тревожно произнес император.
        Драконы редко испытывают страх, но в этот момент у Гардиана чешуйки встали дыбом - сработал инстинкт самосохранения. Тридцать две гром птицы - это уже внушительная армия и будет еще!
        - Сколько?
        - Не знаю.
        - Когда?
        - Не знаю. Гончие спешно собирают информацию. Пока все, что нам удалось выяснить - Ирхель, Мерийтель и ваш брат действовали не одни. В сговоре правители и других уязвимых государств. Точно определили участие Фэа. Маг отдал приказ всем гром-птицам, а не только тем, которые вскормлены на границе Гардии. Сколько их по всей Нории - мы не знаем.
        Масштаб катастрофы вырисовывался эпический, а они не знают. Хуже, что мы тоже ничего об этом не знаем.
        - Бридж, всех женщин и детей немедленно эвакуировать в центральное гнездо и дальние пещеры. Оповестите Повелителя, полная боевая тревога!
        Дракон взволнованно кивнул и кинулся выполнять поручение.
        - Милорд, - император шагнул ближе и понизил голос. - В силу сложившихся обстоятельств я настоятельно рекомендую вам покинуть гнездо. Силы неравны. Армия Гардии не успеет на помощь, и другие стаи вряд ли долетят к началу атаки. Нападение случится с минуты на минуту.
        Откровенно говоря, ситуация незавидная, но, чтобы драконы бежали?
        - Я польщен, ваше величество. Но есть один способ выгнать дракона из собственного дома - вынести его вперед ногами. Мы дадим бой, а затем установим всех причастных к нападению и жестко отомстим.
        Персли приподнял подбородок, готовый с достоинством встретить решение относительно Гардии.
        - Вы имели смелость прийти ко мне и предупредить об опасности. Я это уважаю. Но впредь, если Гардия станет плести интриги за нашей спиной, мы утопим ее в огне.
        - Справедливо, - согласился мужчина. - В таком случае, я желаю вам удачи, владыка. И… Не знаю, вправе ли говорить такие вещи, но знаю, что бьешься в разы сильнее, когда есть за что. Вам есть за что биться, милорд, - многозначительно добавил он.
        - Вы узнали об этом из письма?
        Значит, я не придумал те слова, что услышал в коридоре императорского дворца?
        - Выживете и, возможно, услышите все от нее.
        А новый император Гардии не идиот. Приятно осознавать. Кивнул и лично открыл для его величества переход.
        АРИАНА
        АРИАНА
        Я резко распахнула глаза и села в кровати. Такое чувство, что я долгое время плавала под водой в темноте и, когда кончался воздух, по счастливой случайности вынырнула наружу. Воздух с болью врывался в легкие, и я не могла надышаться.
        - Сэйри! Сэйри! - Жозефина кинулась ко мне и стиснула в объятиях. Зареванная, с раскрасневшимся лицом, бледная.
        - Жози, ты плохо выглядишь, тебя кто-то обидел?
        Голова гудела и трещала, словно меня долго били по ней. Я не понимала, где нахожусь, к горлу подкатывала тошнота, и казалось, что вся комната пропахла касторовым маслом. Заклинание глубокого сна? Почему во рту привкус календулы и розмарина?
        - Меня, - она замолчала и, поджав губы, всхлипнула.
        - Ну же… ты чего? А ну, давай взбод… - я закрыла рот ладонью, сдерживая рвотный позыв.
        Подруга указала на ванну и, выскочив из кровати, я бросилась в уборную. Меня трясло, слабило и рвало. Так плохо мне не было даже после воздействия Рейнхарта. Справедливости ради, его ментоловые пластинки стали настоящим спасением. Где бы раздобыть такую?
        Вернулась в спальню на трясущихся ногах и до постели добралась только с поддержкой Жози.
        - Не пойму, что происходит. Как я здесь оказалась и… где я?
        - В гнезде изумрудных, - подруга взбила для меня подушку и помогла устроиться в кровати. - Ты написала письмо, а дела не позволили мне отлучиться. Отец увидел, как я расстроилась и решил привезти тебя к нам.
        - Да что ты?! Какой, оказывается, добродетель… - я не спешила поделиться с подругой тем, что рассказал мой отец, пока лично не увижу маму и не поговорю с ней. - Прости, я не должна была так говорить, но… почему я ничего не помню? В голове туман, все трещит…
        - Отец сказал, ты устала в дороге и переволновалась. А еще карету тряхнуло, и ты ударилась головой. В гнездо тебя принесли без сознания, лекарь дал настойку…
        На прикроватной тумбочке действительно стоял серебряный поднос со склянками. На дне рюмки - остатки желтоватой жидкости с резким запахом, наполняющим комнату удушающим амбрэ.
        - Ничего не помню. Но голова болит, это факт…
        Не могу сказать, где именно, но болит - точно. Учитывая свое везение, удариться головой могла, но не настолько, чтобы добровольно сесть в карету с ардом Д'Острафом. За мной гоняются изумрудные, поэтому я согласилась, что отец Жозефины отвезет меня к подруге лично? Очень сомневаюсь!
        История попахивает чем-то нехорошим.
        - Жозефина, ты ничего от меня не скрываешь?
        Подруга смотрела взглядом побитого щенка. На ней - халат поверх ночной сорочки, она не отходила от меня сколько? Похоже, долго. Под глазами синяки, лицо раскрасневшееся от слез. Я не при смерти, чтобы так из-за меня убиваться.
        Мы обе вздрогнули, когда в двери спальни постучали.
        - Леди, вы позволите?
        Вошел лекарь - суховатый старый дракон. Он осмотрел меня, заверил, что со здоровьем все в порядке, а тошнота, головная боль и реакция на запахи - последствия сотрясения. Мне прописали отдых, хорошее питание и очередную настойку.
        - Что вы так смотрите?
        Дракон внимательно следил за склянкой в моей руке.
        - Жду, пока выпьете.
        Посмотрела на колбу с желтоватой жидкостью, и тошнота подкатила с новой силой. На краю сознания билась мысль, что не стоит это пить. Жозефина поднялась и, обхватив себя, отошла к окну. Она смотрела на рассвет и избегала прямого взгляда, зато лекарь им не пренебрегал.
        - Я не стану пить, благодарю, - убрала настойку на прикроватную тумбочку.
        - У меня приказ владыки. Боюсь, я не смогу покинуть вашу спальню, пока вы не выпьете.
        - В таком случае - располагайтесь. У меня широкая и удобная кровать!
        Подруга хихикнула в ладонь и промолчала. Лекарь крякнул и бросил взгляд на Жози.
        - Образумьте подругу. Ей стоит выпить настойку. Для ее же блага…
        После ухода лекаря в комнате образовалась нехорошая тишина. Я чувствовала, что что-то происходит, но Жозефина молчала. Выбралась из постели, обнаружив на себе скромную ночную сорочку, и встала рядом с драконицей.
        Светает…
        Внезапно сердце обожгло, а в душе разлилась безотчетная тоска, смешанная с ужасом. Мне чудилось, словно горизонт разрывают алые всполохи боя, а небо плачет по погибшим. Но отсюда я не могла увидеть или услышать ничего подобного, но безжалостные чувства, хлеставшие сердце терновыми прутьями, душили.
        Пошатнулась и растерла грудь ладонью.
        - Что с тобой?
        - Жози… что-то происходит. Расскажи мне, Жозефина, о чем ты молчишь? Я же вижу. Мы же лучшие подруги…
        Она смотрела на меня со слезами и мотнула головой.
        - Я… не могу.
        Очередная вспышка прошила голову яростной болью. В моем разуме словно разбилась вдребезги стеклянная стена, и ее осколки больно ранили, вворачивались в мою плоть.
        "Шайри, ты в заднице дракона!"
        - Шаамни?!
        "И тебе подчистили память! Больше ничего не пей, и ничего не ешь!"
        - Шаамни, что происходит? Где Рейнхарт? Почему я в панике?
        В груди пекло и давило. Я растирала грудную клетку, ощущая, как там разрастается дыра. Как будто из меня живьем выдирают сердце…
        "На гнездо напали гром птицы".
        Я в ужасе посмотрела на Жозефину. Она не слышала Шаамни, но, кажется, знала обо всем, что происходит. Знала, но не могла мне рассказать по каким-то причинам.
        - Он жив?
        "Он снял Инмааша", - уклончиво прошептала первошайри.
        Я и сама понимала, что что-то произошло.
        - Что это значит? - спросила, прислонившись лбом к стеклу. По щеке стекла слеза.
        "Он боится, что…"
        Шаамни замолчала, но я и без того поняла. Он боится, что погибнет, а вместе с ним погибнут и артефакты.
        Я понимала и другое - он оберегает меня.
        Крик ужаса застыл в горле. Я упала на колени и, обхватив себя руками, зарыдала. Мне казалось, что где-то среди ужаса, боли и отчаяния едва различимо скользнуло желанное "я люблю тебя" и ужасающее "прощай…".
        Жозефина кинулась ко мне. Никакие слова мира не способны исцелить мою боль, но подруга и не пыталась. Она прижимала меня к себе, гладила по волосам и дарила тепло.
        РЕЙНХАРТ
        РЕЙНХАРТ
        Женщин и детей отправили в дальние пещеры. Стаи оповещены об угрозе и выслали боевые отряды в помощь, но расчетное время прибытия - не менее полутора часов. За это время гром птицы вполне способны разгромить гнездо.
        - Милорд, стратегически верно напасть сейчас, пока не прилетела их подмога.
        Мы с бриджем стояли в смотровой башне гнезда и оценивали соотношение сил. Пять дюжин боевых драконов заняли позиции и ждали приказа. Их чешуя сверкала в лучах рассветного солнца, а сами они, исполненные решимости умереть, защищая свое гнездо, разминали крылья и точили когти.
        - Эвакуация не завершена, Бридж. Я не стану нападать, пока гнездо не покинет последний ребенок. Слишком высок риск.
        Три бойца личной гвардии под личиной невидимости оставались рядом, как и Бридж, а за стеной замка, во внутреннем дворе, толпились ополченцы. Юные драконы, не прошедшие боевую подготовку, не поступившие на службу и едва управляющиеся со второй ипостасью. Это те, кто отказался покидать гнездо и выразил решимость биться до конца. Бросать их в схватку с гром-птицами то же, что выставить ребенка против стрелка и надеяться, что ловкость позволит ему уклониться от стрел. Я разрешил им остаться с одной целью: если первая линия обороны падет, враг не разграбит гнездо. Ополченцы продержатся до подмоги. Первыми доберутся аметистовые, затем - хрустальные. Рубиновые с самой многочисленной армией, прилетят одними из последних, на них почти нет надежды.
        - Владыка! - в башню, запыхавшись, влетел глава стражи. - Эвакуация завершена! Женщины, дети, старики и больные покинули гнездо. Ирда Райрель сообщила, что уже вылетела на помощь, Повелитель тоже выслал отряд, все стаи отправили бойцов. Мы продержимся, милорд!
        Бридж кашлянул и с его губ сорвался судорожный стон.
        По горизонту яркими вспышками молний, разрастался золотой пожар. Крылья новых гром-птиц ослепляли даже издалека, а их количество не оставляло и шанса на победу.
        - Ми-ло-орд, - испуганно протянул стражник, указывая пальцем за окно. - Это… вы видите тоже, что и я?
        - Не меньше сотни, навскидку, - сухо проговорил Бридж, стремительно бледнея.
        В среднем гром-птице, чтобы встать на крыло, нужно не менее десяти лет. Единственное магическое создание, способное уничтожить дракона как коршун уничтожает мышь, порождается в момент поглощения детеныша дракона. Девятнадцать лет назад похитили чуть более десятка яиц. Откуда остальные?
        Омерзительная догадка оглушила. Выходит, какие-то стаи торговали яйцами безумных драконов, не понимая, что копают себе могилу?!
        - Откуда? - озвучил мой вопрос глава стражи.
        - Кто-то торговал детьми, - процедил сквозь зубы, наблюдая оживление в рядах противника.
        Гром-птицы, мерившие моих драконов грозным взглядом, встрепенулись, распушили перья, вспарывали воздух пронзительными криками и обрушивали молнии.
        - Позволите написать Элаиз? - Бридж старался держаться, но его голос дрогнул.
        - Нет.
        Нам не выстоять и десяти минут. Это будет линчевание младенцев. Нас просто придут и убьют, если мы что-то не придумаем.
        - Н-нет? Но… милорд.
        - Нет, Бридж. Потому что ты улетишь к ней. Прямо сейчас.
        - Но, владыка…
        Швырнул в друга яростный взгляд и, указав на залитое золотом небо, процедил:
        - От смерти нас отделяет несколько минут, а я трачу их на объяснения?! С каких пор приказ владыки ставится под сомнение?
        - Вы заставляете выбирать между сердцем и долгом. Между честью и любовью. Это выбор без выбора, владыка. Я люблю Элаизу, но она, как и я - боевая драконица. Мы - на службе владыки и не стоим и медяка, если не готовы положить за вас жизнь.
        Против правил, гвардейцы скинули личины и опустились на колени, демонстрируя готовность умереть за владыку.
        - Идиоты. Вокруг меня одни идиоты!!!
        Отвернулся к окну, пытаясь придумать хоть что-то. Стены гром-птиц не удержат, орудия - бесполезны, ничто не пробьет броню из перьев, даже драконий огонь стекает по ней как вода по маслу. Разве что попробовать выстроить магический барьер и попытаться продержаться до подмоги, но, если гром-птицы ударят одновременно, а они ударят, любой щит разлетится на ошметки.
        - Что ж. Раз так - встретим смерть с гордо поднятой головой. Покажем всему миру, кто хозяин неба над Норией!
        Пытаясь подбодрить солдат, я понимал, что веду их на смерть.
        "Инмааш. Ты понимаешь - это мой последний бой. Я должен снять тебя, чтобы уберечь Шаамни и мою шайри".
        "Было честью знать тебя, Рейнхарт", - отозвался браслет, снимая блок.
        Улыбнулся и, закрыв глаза, возродил в памяти образ Арианы. Жаль, так и не успел сказать ей, что она хоть и та еще отрава, но забралась мне в самое сердце и прочно там застряла, как заноза. Но доставать эту занозу совсем не хочется.
        "Я тоже люблю тебя, шайри. Прощай".
        Инмааш негромко щелкнул, и я протянул браслет главе охраны.
        - Отнесите в сокровищницу. Опечатайте ее, как следует, чтобы гром-птицы не успели разграбить артефакты.
        Мужчина кивнул и убежал исполнять поручение.
        Армия пернатых стремительно приближалась. Те, что уже рассыпались по горам, ерзали от нетерпения. То взлетали и, описав небольшой круг над пиками, опускались обратно, то озаряли небо вспышками молний, то пускали боевой клич.
        - И что это у вас такие бледные рожи, мальчики? - раздалось в тревожном молчании.
        РЕЙНХАРТ
        В дверном проеме замерла удивительной красоты девушка в обтягивающем, словно вторая кожа, черном платье. Оно едва заметно отливало фиолетовым и касалось пола россыпью черных звезд. Глаза незнакомки сверкнули радужным светом и располовинились.
        Бридж открыл рот, гвардейцы привычно заступили меня, а я не мог поверить своим глазам.
        - Черная звезда…
        Ариане удалось. Поверить не могу, она это сделала! Потрясающая женщина и, по невероятному стечению обстоятельств - моя…
        Звезда обворожительно улыбнулась и, откинув за спину копну смоляных волос, перехваченных затейливой вязью плетения, вплыла в смотровую. Брезгливо подвинула двумя пальцами обомлевшего от такой наглости гвардейца, подошла к окну во всю стену и хмыкнула:
        - Ситуация незавидная. Что думаете по этому поводу?
        - Дадим бой. Иного не остается, - пришел в себя не сразу.
        - Так не терпится умереть?
        - Понимаю, не время, но… как вы вообще здесь оказались? - оторопело произнес Бридж.
        Черная Звезда скривила губки и выдавила, глядя на меня:
        - Тоже слабоумный, как и эта, твоя которая, ну, шайри. Кстати, она у изумрудных, но они ее не тронут. Почти, - поправилась драконица. - Подумала, там ей будет безопасней, чем здесь. Как услышала клич этих пернатых, сразу поняла, что летят вам морды чистить. А она у вас щупленькая, слабоумная и отважная. Натворила бы дел, а так - отсидится, переждет, пока мальчики повеселятся.
        - Почему именно нам морды чистить? - не удержался Бридж.
        Драконица изящно улыбнулась и, постукивая пальцем по лбу дракона, произнесла:
        - Принцесса мертва-а. Изумрудный в карете, а он, - теперь пальцем ткнули в меня, - не пришел меня спасать, а он бы пришел, я знаю. Значит, его задержало что-то важное, например, император Гардии, подозревающий кого-то из сапфировых в убийстве дочери. Вздор, конечно, но сам факт. Сложить один к одному несложно, но дело в другом. Вы что, придурки, думаете, я дам вам сдохнуть? Меня пять лет держали в клетке и, знаете ли, мне очень хочется начистить кому-нибудь… да хотя бы клюв.
        - При всем уважении, численное преимущество не в нашу пользу, а маг, отдавший приказ гром-птицам, убит. Атаку не остановить и, - Бридж осекся.
        Звезда подняла вверх указательный палец и обратилась ко мне:
        - Как давно убит маг?
        - Меньше суток назад. Я понял твою затею, но не думаю, что Фрейя позволит. У нас в последнее время натянутые отношения.
        - Вы, мальчики, только натягивать и умеете, - фыркнула она.
        Бридж подавился, даже гвардейцы не сдержали эмоций, а я к темпераменту Звезды уже привык.
        - Ждите и постарайтесь не сдохнуть пока я разбираюсь.
        Подал первой линии обороны сигнал вернуться в гнездо и раскинуть защитный купол. К нему подключили все защитные артефакты, какие были во дворце. Пока войска перегруппировывались, гром-птицы взмыли в воздух и перешли в наступление.
        На защитный купол обрушился сокрушительный удар из разрозненных молний. Птицы кружили над мощной сапфировой пленкой, пытаясь пробить ее когтями, клювом или магией. Отдельные дыры рихтовали драконы-ополченцы. С магией у них лучше, чем с техникой боя.
        - Думаете, у Звезды получится? - с надеждой спросил Бридж, напряженно наблюдая за целостностью защитного купола. Мы переместились на террасу, с которой удобно вмешиваться в бой или перейти в оборот.
        - Сомневаюсь, что в трех мирах существует что-то неподвластное ее магии.
        - Ты, например, - прошептала Звезда, касаясь губами моей щеки. Она вынырнула из сумеречного мира неожиданно, но Гардиан почувствовал ее появление за несколько мгновений и среагировал.
        - Осторожней. Он мог и ударить, - произнес, удерживая драконицу за талию.
        - Сомневаюсь, - она ласково погладила меня по щеке, а затем отошла, чтобы вышвырнуть из Сумеречного мира душу мага.
        Мужик с длинной бородой и в белой мантии с трудом удерживался в Среднем мире. Его душу тащило обратно, но Звезда не позволяла ему ускользнуть.
        - Отменяй приказ, - прорычала она. - Пусть эти пернатые летят обратно в свои гнездышки.
        - Я… я не… не… м… могу! - заикаясь, прошепелявил он. - Эт-то нев-воз-зможн-но…
        - Невозможно - спать на потолке, если ты не вампир, - рыкнула драконица, пропуская руку с выпущенными когтями сквозь призрачное тело мага. Тот оглушил округу душераздирающим криком, но за дальнейшим развитием увлекательных событий я следить не мог - птицы прорвали оборону и ринулись в гнездо.
        - Отступайте!!! - приказал ополченцам, но зеленые юнцы, опьяненные боем, один за другим меняли ипостась и срывались в небо вслед за боевыми драконами. - Идиоты! Разбежался и прыгнул вниз, на лету меняя ипостась. Гардиан с наслаждением расправил крылья и взревел. С заснеженных верхушек обрушились лавины, дрогнул молодняк гром-птиц, некоторые ополченцы включили мозги и ринулись в гнездо, уклоняясь от падающих тел, пернатых и… чешуйчатых.
        Заметил одного юнца, едва отбивающего яростную атаку кровавой гром-птицы. Ее перья обагрились, значит, на ее счету - смерть дракона и сила такого противника в разы выше. Удар, еще один, третий я перехватил когтистой лапой, отшвыривая птицу от молодого дракона.
        Гардиан рыкнул, отправляя мальца в гнездо и тот, благодарно кивнув, сиганул вниз. Противник превосходил численно. Я едва успевал отбивать атаки со всех сторон: двое справа, три - слева, один спереди, по одному сверху и снизу. Одну птицу разорвал пополам, остальные напали яростнее, заклевывая и царапая меня, а потом бок обожгло невыносимой болью и перед глазами потемнело…
        АРИАНА
        АРИАНА
        Я не могла ни уснуть, ни найти себе места или утешения. Жозефина задремала в кресле, обнимая подушку, а я смотрела, как поднимается багровое солнце, и кусала губы, чувствуя солоноватый привкус во рту - не то от слез, не то от крови.
        Память не восстановилась, Шаамни замолчала сразу после того, как Рейнхарт снял Инмааша, и я чувствовала себя одной во всем мире. Сил на рыдания не осталось, и слезы безмолвно текли по щекам. Я понимала, что Рейнхарт - владыка, он сильный дракон, и привык сражаться, но каково нам - женщинам по ту сторону фронта? Мы как тело и душа, разделенные надвое. Ему сейчас наверняка больно физически, а моя душа разрывается на части от страданий и неизвестности.
        Жив ли он?
        Разум понимал, что нет, а сердце упорно верило, что да.
        Солнце уже карабкалось по небосклону, а я так и не сдвинулась с места. Все стояла у окна, надеясь в солнечных лучах разглядеть очертания знакомого дракона. Ясное небо позволяло отчетливо рассмотреть изумрудных, хрустальных и даже рубиновых всех мастей, но ни одного сапфирового.
        От шороха в гостиной сердце заколотилось быстрее. Негромкий стук в двери спальни разбудил Жози. Я впустила горничную. Совсем юная драконица смущенно улыбалась и, не проронив ни слова, отправилась готовить мне ванну.
        - Как ты? - Жози устало зевнула, перебирая пряди моих волос.
        - Не пойму, жива я или мертва. Я как муха, которая увязла в янтаре… Хочу сбежать и найти Рейнхарта, но при этом - помочь маме, отыскать ее. Я знаю, чувствую, что она где-то здесь…
        Жозефина горько на меня смотрела и не говорила ни слова.
        Опять приходил лекарь, опять предлагал зелье, на этот раз не очень дружелюбно намекнула, куда я засуну ему бутылочку с упомянутым зельем, если еще раз предложит мне свою отраву. Не прошло и пяти минут, как следом за лекарем в мою спальню ворвался ард Д'Остраф.
        - Папа! - вспыхнула подруга, закрывая меня собой. - Ты в спальне леди, и она не одета!
        Дракон вульгарно хмыкнул.
        - Не поздновато ли думать о приличиях, дочка?
        А мне сейчас и вовсе было не до них. Шелковый халат поверх ночной сорочки или вообще голышом - без разницы!
        - Как Рейнхарт? Что с ним?
        Глупо спрашивать у ард Д'Острафа, но он-то наверняка все знает!
        - Умоляю, - прошептала, не скрывая слез. Я бы упала на колени, будь у этого чело… дракона сердце, но его же нет! Передо мной - монстр. - Пожалуйста, будьте вы… - он иронично вздернул бровь, ожидая продолжения, - мужчиной! Вам же все известно!
        - Ты сейчас не в том состоянии, чтобы узнать новости. Лекарь сказал, ты не принимаешь настойки и отказываешься отдыхать, это пагубно скажется…
        - Да к троллю в задницу ваши настойки! - взвизгнула, кидаясь к дракону и хватая его за отвороты камзола. - Что с Рейнхартом?!
        Жозефина забилась в угол, и смотрела на нас, прикрыв рот ладонью, а ард Д'Остраф, аккуратно отцепив от своего костюма мои руки, отодвинул меня и, горделиво поправив одежду, сухо произнес:
        - Мне жаль, Ариана.
        АРИАНА
        Охотно "верю", что ему жаль, что бы там ни было.
        - Правда жаль, - добавил он уже мягче. - Рейнхарт был мне другом.
        Истерично усмехнулась и закусила костяшку мизинца. Тоже мне друг!
        - Он мужественно сражался. До последнего защищал собой молодых драконов, но… сапфировые разбиты.
        Он помолчал и добавил:
        - Гром-птиц было слишком много, Ариана. Подмога пришла поздно. У них не было и шанса.
        Я усмехнулась и мотнула головой. Жозефина подалась ко мне, но я отшатнулась и посмотрела на нее неверящим взглядом.
        - Нет.
        - Салида, - негромко позвал дракон.
        - Не сейчас, Вайцек…
        В комнате что-то происходило, но я особо не помню.
        - Нет! - сказала уже громче, из-за слез не разбирая, кто входил в комнату и выходил из нее.
        - Я помогу, Сэйри. Прости… я помогу, - прошептала Жозефина.
        Запустила пальцы в волосы, массируя кожу головы. Люди, драконы, голоса, звуки - все смешалось в один ком. Я не разбирала, что происходит, кто говорит, даже не понимала, где нахожусь. В голове стучала одна фраза: "мне жаль, Ариана".
        - Это неправда! - заявила сама себе, когда в комнате уже никого не было.
        Вытерла слезы, пытаясь рассуждать здраво.
        Владыка изумрудных жонглирует фактами, он пытается убедить меня в смерти Рейнхарта, чтобы привлечь на свою сторону. Это манипуляция, всего лишь манипуляция! Сейчас двери откроются, и войдет Рейнхарт! Он придет, чтобы спасти меня, посмеется, что я поверила такому глупому розыгрышу. Я видела мощь Гардиана, она ошеломляет! А как он один справился в гнезде с кучей птиц? Я же помню! Я сама видела!
        Усмехнулась собственному легковерию и, вытерев слезы, посмотрела на запертую дверь. Подождала немного. Еще немного. Села на кровать…
        Дверь не открылась.
        Он не пришел.
        И снял Инмааша, чтобы не навредить мне, если погибнет в бою. Он ведь мог надеть браслет обратно! Если выжил, он бы надел…
        - Шаамни, пожалуйста… никогда ни о чем тебя не просила, а сейчас прошу, пожалуйста… скажи, что он надел Инмааша. Скажи хоть что-нибудь!
        Но она молчала. И осознание жестокой правды обрушилось на меня гранитной скалой.
        Рейнхарта больше нет.
        Его нет в этом мире и ждать не поможет.
        - Нет… - прошептала, глядя на закрытую дверь. Я выучила ее очертания, каждый желобок, каждый позолоченный вензель, каждую щербинку. - Нет!
        Мотнула головой, пытаясь отвоевать у разума неверие, но…
        - Не-ет!!!
        Я визжала, срывая горло. Швыряла в гадскую дверь все, что попадалось под руку. Разбила злополучные пузырьки с зельями, кружки, стаканы, графины. Отправила в полет канделябр, подушку, одеяла, вазу - все, до чего дотянулась! Сорвала с гардин шторы, дернула деревянную колонну кровати, но та устояла. Задыхаясь от рыданий, упала на колени и, закрыв голову руками, позволила себе утонуть в горе.
        Сердце разрывалось на части. Мир рушился до основания. Всякий смысл жить и дышать для меня исчез, если Рейнхарта в нем нет…
        Вздрогнула, услышав возню в гостиной. Спешно убрала с лица волосы, когда двери робко приоткрылись и на пороге застыла незнакомая женщина. Невысокая, худая, с русыми волосами и милой улыбкой.
        - Ариана, ты позволишь? - робко спросила она, разглядывая учиненный мной бардак.
        Рассматривала ее лицо и не узнавала. Человек. Во всяком роде, на запястьях нет браслетов из чешуи, значит не драконица.
        - Убирайтесь. Мне ничего от вас не надо…
        - Понимаю, сейчас неподходящий момент, но… доченька.
        Вздрогнула от знакомого слова и присмотрелась к женщине пристальней.
        - Как вы меня назвали?
        Незнакомка потопталась на пороге, не решаясь подойти. Дернулась ко мне, остановилась, но все же осилила те три шага, что нас разделяли, и опустилась на изумрудный ворс, отодвинув в сторону осколок вазы.
        - Я понимаю, каково тебе сейчас. Пятнадцать лет назад я похоронила дочь, чтобы сегодня узнать, что она жива, - женщина грустно улыбнулась и робко коснулась кончиков моих волос. - Я до сих пор не могу поверить.
        Наверное, слух мне отказал, или, может быть, разум. Я смотрела на нее и не могла понять, что она несет…
        - Боль не исчезнет, Ариана. Ни через год, ни через пять, ни через десять лет. Она либо сломает тебя, либо ты научишься с ней жить. Иного не дано. Я тоже через это прошла. Многие прошли. Придется и тебе.
        Она смотрела на меня с любопытством и грустью, словно верила в то, что говорила.
        - Не понимаю.
        - Я - твоя мама, Ариана, - она накрыла мою ладонь своей. - Сейчас ты сходишь с ума от потери, и я не могу молча на это смотреть.
        - А пятнадцать лет, где ты была? Когда узнала, что я жива, где ты шлялась? Когда я нуждалась в материнской любви, ласке и заботе, ты проводила свою жизнь здесь? С ним, быть может?!
        От догадки или придумки, что мать могла все это время забавляться с Вайцеком, стало тошно. Я рассмеялась, сдавливая приступ тошноты. Смех лился из меня и лилися, перешел в гомерический хохот и, когда я уже задыхалась от содроганий, потекли слезы. Казалось, я пролила их все, но они хлынули с новой силой.
        АРИАНА
        Мама следила за моими метаниями по комнате и, когда я упала на кровать вниз лицом, села рядом и погладила по голове. Она гладила меня долго-долго, а когда я перестала всхлипывать, раздался ее тихий голос:
        - Роды были сложными, понадобилась помощь ведьмы. Твой отец забрал тебя практически сразу, чтобы отвезти к лекарям. Я была слаба, и не могла отправиться с вами. В это время драконы меня и нашли. Четыре года я пыталась сбежать, всеми силами уйти от того, кто я есть, чтобы в итоге понять, как сильно ошибалась. Вайцек… - она замерла, подбирая правильные слова, - оказался не таким монстром, как рубиновые и хрустальные. Он показал мне другой мир. Мир, в котором я не пленница, а хозяйка своей судьбы.
        Легла на щеку, слушая материнский голос, привыкая к новым ощущениям, пытаясь найти в сердце отклик.
        - Когда Вайцек узнал, что у меня есть дочь, то помог найти Бертоломео и… Ариана, - она убрала с лица мои волосы и склонилась ближе: - он сказал, что тебя не удалось спасти. Что ты умерла сразу после рождения, и лекари ничего не смогли поделать.
        Вытерла слезы и поднялась, глядя на мать, но не чувствуя в сердце отклика. Может, это из-за боли? Сложно верить женщине, которая не участвовала в твоей жизни. Ее слова расходятся с тем, что говорил отец.
        - Подождите… отец сказал, что искал вас, но не мог найти. Что не прекращает поиски до сих пор.
        Женщина грустно улыбнулась и перевела взгляд за окно.
        - Любовь мужчин, Ариана, как ветер. Когда они добиваются твоего внимания - обещают бросить к твоим ногам все блага мира. А когда получают желаемое - забывают свои обещания. Первое испытание, и ты одна…
        И кому верить? Отец всегда был ласков и добр ко мне, заботился, искренне участвовал в моей жизни. И когда говорил о матери, я видела честность в его глазах.
        Не верю!
        - Он говорил, вы познакомились на овощном рынке, - произнесла осторожно, страшась услышать ответ.
        - Я продавала яблоки, - грустно улыбнулась женщина, разглаживая складки на подоле.
        Моргнула, вспоминая рассказ отца. Кто из них врет?
        - Точнее, отец говорил, что это было на цветочном рынке. Он не ходит по овощным рынкам и в тот день, кажется, покупал цветы Илсе, моей мачехе.
        Салида растерянно улыбнулась и неожиданно сменила тему:
        - Хочешь прогуляемся? Когда мне сказали, что ты умерла, я долго сидела взаперти. Думала, никогда не переживу этого. Какая-то часть меня умерла вместе с тобой, а другая часть - надеялась, что каким-то чудом ты все же жива. Только прогулки с Вайцеком и беседы с ним хоть как-то помогали отвлечься. Боль не уйдет, милая. Никогда не уйдет. Ты можешь немного приглушить ее, отвлекаясь на другие дела, но это груз, который тебе нести до конца жизни. Так бывает, если пускаешь кого-то в свое сердце. Если он уходит, то забирает часть сердца с собой, и ты никогда не будешь прежней. В твоей улыбке всегда будет примесь горя.
        И она улыбалась так, словно я все еще мертва.
        - Вы счастливы здесь?
        Не получалось обращаться к матери на "ты". Мне казалось, когда мы встретимся, я сразу ее узнаю, дрогнет сердце, и не будет неловкости, которая царила между мной и Салидой.
        - Счастлива. Правда счастлива. И, надеюсь, мы будем счастливы здесь вместе. У Вайцека растет замечательный внук - Аделард. Сильный дракон, подающий надежды.
        Усмехнулась, глядя на нее.
        - Поразительно… Я только что узнала, что мой любимый погиб, а вы предлагаете мне начать новые отношения?! Вы… вы монстр что ли?
        - Солнышко, он еще совсем малыш… лет через десять, когда ты…
        - Уйдите. Прошу вас, уйдите. Мне нужно побыть одной.
        Женщина испуганно улыбнулась и нехотя покинула комнату, переступая осколки и обломки мебели.
        Следующие дни прошли как в бреду. Большую часть времени я стояла у окна и надеялась, что в комнату войдет Рейнхарт. Я ждала… не верила никому, кроме сердца. Ждала, что дракон вернется и спасет меня! Когда обессиленно падала на пол, перебиралась в кровать и металась в полузабытье.
        Мне снился Гардиан. Его огромное чушейчатое тело под водой. Я тянула к нему руку, но когда казалось, что вот-вот драконья морда вынырнет и коснется ее, все исчезало. В душе оставалась лишь боль, а в памяти - огромные сапфировые глаза, полные отчаяния.
        День проходил за днем, не было ни Жозефины, ни Вайцека. Только изредка приходила мать, извинялась за тот разговор об Аделарде - хотела меня отвлечь. Пыталась кормить, но я отказывалась от еды, иногда пила чай с травами, от которых становилось плохо. Я теряла сознание и просыпалась с ужасной тошнотой и головной болью, напрочь лишенная сил. Мне снова давали чай и все повторялось.
        А потом приснился сон. Снова я на том берегу, где впервые увидела Гардиана, еще до того, как узнала кто он. Сидела, гладила пальцами бархатную воду, когда почувствовала жесткие чешуйки. Дракон неуверенно коснулся моих пальцев, высунул из-под воды нос, затем голову и подался ко мне, напрашиваясь на ласку. Я гладила его грубые наросты и мягкий нос ладонями, и чувствовала их как наяву. Целовала огромную морду, что-то шептала, обнимала его…
        - Ариана! Ариана, доченька…
        Когда открыла глаза, не сразу поняла, где нахожусь. Осознание приходило медленно - это мир, тот самый, в котором больше нет ни Рейнхарта, ни Гардиана. Невыносимого человека, и дракона, которому я так и не простила жестокости. Точнее, уже простила, потому что поняла - он защищал своих детей… но я не успела сказать ему о своем прощении.
        - Поднимайся. Сегодня позавтракаем с владыкой стаи.
        - Где Жози?
        - Она - дочь владыки, Ариана, - стальным тоном произнесла Салида. - У нее множество административных дел. Жозефина не в гнезде, но придет к тебе, как только сможет. Вставай.
        АРИАНА
        - Не хочу, - повернулась на бок, не чувствуя сил подняться. Даже открыть веки было тяжело.
        - Боюсь, если ты продолжишь себя изводить и морить голодом, нам придется принять меры. Уже сейчас мы ставим тебе питательные капельницы…
        Посмотрела на руки, исколотые иглами, и хмыкнула. Плевать. На все плевать.
        - Я не хочу этого. Пожалуйста, Ариана. Порадуй маму…
        Запрещенный прием, против которого у меня нет аргументов. Она пятнадцать лет думала, что я мертва. Что было бы, вернись Рейнхарт через пятнадцать лет в мою жизнь? Я бы сделала что угодно ради его улыбки.
        С другой стороны, мама ли она мне? Я уже ничего не понимаю. Только пытаюсь рассуждать, как голову сводит обжигающей болью.
        - Хорошо. Но я не буду есть.
        - Хотя бы посиди рядом, этого будет достаточно.
        Не помню, как меня мыли, причесывали и переодевали. Жизнь превратилась в череду манипуляций: все время кто-то приходил, что-то со мной делал, а я не противилась ничему. Смысл? Мир давно забыл обо мне. Всем, кроме, наверное, матери, на меня наплевать. Хотя, откровенно говоря, я даже ей не верю. Со смертью Рейнхарта умерла не часть, умерло все мое сердце. Жаль, я слишком поздно поняла, как много места он занимал в нем со всеми своими недостатками. Я же тоже не подарок.
        Из зеркала смотрела незнакомка: огромные глаза с синяками вокруг, осунувшееся лицо, резкие скулы, бледные губы. В коже вообще ни кровинки, словно лицо покрыто белоснежной сухой калькой. На этом фоне ярко-изумрудное платье казалось диким пятном. Как будто в куче речного щебня вдруг обнаружился дорогой изумруд редкой огранки. На меня нацепили украшения и куда-то повели. Перебирала ногами, то спотыкаясь на ровном месте, то вовсе останавливаясь, не чувствуя ни возможности, ни желания что-то делать. Мама мягко, но уверенно тянула меня вперед, помогла сесть на стул.
        Не сразу поняла, что мы уже в столовой, расположились за длинным овальным столом, в центре которого сидит владыка изумрудных и читает газету.
        - Доченька, съешь хотя бы кусочек. Доставили из Астории. В пекарне господина Лориса пекут великолепный персиковый пирог!
        - Оставь девочку в покое, Салида, - отстраненно посоветовал дракон, делая глоток чая. А мое внимание привлекла газетная заметка с обратной стороны.
        - Дайте газету.
        Мать и владыка драконов переглянулись. Вайцек сообразил первым и, перевернув газету, прочитал заголовок: "Сапфировые отказываются избирать нового владыку".
        - Не думаю, юная леди, что вы готовы читать прессу, - дракон свернул газету и бросил на край стола.
        - Не думаю, что позволяла вам думать за себя. Дайте мне газету!
        Салида кашлянула и, подавшись вперед, произнесла:
        - Дорогая, разве можно разговаривать с владыкой драконов в таком тоне?
        - Не вижу здесь владыки драконов. Вижу только чешуйчатого мудака, которого ненавижу до такой степени, что тошно дышать одним воздухом…
        Мама громко кашлянула и получила от меня разгневанный взгляд.
        - Если думаете, леди, что я стану лизать задницу вашему… - едва не обронила бранное слово, но вовремя спохватилась: - соседу по койке, только потому что он исправно ныряет в панталоны моей матери, вы сильно ошибаетесь. Да и мать ли вы мне? Если да, я разочарована. Газету!
        Звякнули приборы. Вайцек озверел. Его лицо частично обернулось, вытянулись когти, а изумрудный дракон яростно расправил призрачные крылья.
        Понимая, что ничего этим не добьюсь, вышла из-за стола, и взяла новый экземпляр газеты с приставного столика у стены. В статье сообщалось, что гнездо сапфировых драконов сильно пострадало от налета гром-птиц. Владыка получил ранения, защищая юного бойца, и улетел в горы. Очевидцы видели, как он рухнул на скалы, но многочисленные поисковые операции так и не смогли обнаружить его тело. А дракон - не муравей, в горах не спрячешь. Что стало с Рейнхартом - неизвестно до сих пор, но эксперты полагают, что если даже владыке и удалось каким-то чудом выжить, его человеческая ипостась либо серьезно повреждена, либо вовсе уничтожена, а это значит, что Норию в скором времени может потрясти нашествие безумного дракона.
        На этом фоне политическое заявление Повелителя драконов о необходимости выбрать нового владыку сапфировых, кажется последним предательством. Правая рука Рейнхарта - Бридж, выражая единое мнение Совета сапфировых и всей стаи, наотрез отказывается назначать дату поединка. Все они надеются на чудо.
        Еще один родитель года. Как Повелитель может так быстро похоронить сына?!
        - Чудес не бывает, - отчеканил Вайцек, заметив, что я прочла заметку до конца и смотрю в стену перед собой.
        - Но сапфировые верят…
        - Сапфировые разбиты, - отрезал он, справляясь со звериной ипостасью. - Им нужно верить во что-то, чтобы не сойти с ума. Это сущность драконов, тебе не понять. Он не вернется. И, чем раньше ты это поймешь, тем проще будет всем нам.
        За стеной раздался грохот. Кто-то завизжал, чей-то рык спугнул охрану - и та кинулась из столовой в коридор. Вайцек вскочил и кивнул матери на второй выход из столовой. Привыкшая послушно выполнять приказы, она протянула мне руку:
        - Поторопись, Ари.
        - Зачем? - безжизненно усмехнулась и бросила газету обратно. - Если его пришли убивать, я с интересом посмотрю, даже поучаствую.
        - А, если убивать пришли тебя? - выругалась она, дергая меня к выходу.
        - Мне. Все. Равно, - процедила, глядя в глаза матери.
        Может, я и последняя сволочь, но я чувствовала отторжение к этой женщине. Как бы она ни пыталась теплом и лаской проложить путь к моему сердцу, нельзя достучаться до того, чего больше нет.
        - Салида, немедленно уходите!
        - А то что? - раздался от дверей знакомый голос.
        Я обернулась и заметила красивую женщину в обтягивающем черном платье. Слишком вызывающий дизайн, таких не носят ни в Астории, ни у драконов. Разве что эльфы позволяют ткани огибать силуэт, но перед нами точно не эльфийка. Черноволосая красавица, судя по узкому зрачку и длинным окровавленным когтям - драконица.
        - Салида!
        Отчаявшись увести меня, мать махнула рукой, и выбежала из столовой. Незваная гостья проследила за ней взглядом и усмехнулась.
        - Помнится, Вайцек, я давала тебе сутки. Ровно сутки. Прошло больше недели и что я вижу?
        - Ах, ты об этом, - лениво процедил дракон, поднимаясь из-за стола. - Я же не изверг, отправлять женщину и ребенка в эпицентр военных действий. Да и сейчас, по слухам, от гнезда мало что осталось.
        - А ты все веришь слухам? - она плотоядно улыбнулась, обнажив острые клыки.
        Стук ее каблуков в гробовой тишине напугал настолько, что на руках волосики поднялись дыбом. Я вжалась спиной в стену, понимая, что переборщила со смелостью.
        - Не трясись, слабоумная, - она остановилась и посмотрела на меня. - Я, вообще-то, тебя спасаю.
        - С-с-спасаете?
        - С-с-спасатете? - передразнила она. - Не надо?
        - На-надо…
        Не хотела заикаться, но женщина выглядела настолько жутко, что та часть меня, которая отвечает за инстинкт самосохранения, вообще приказывала заткнуться и слиться с обоями.
        - Не будем рубить сгоряча, - сглотнув, произнес дракон, стреляя глазами за спину незнакомке.
        - Если ты ждешь свою охрану, - она картинно подняла руку и посмотрела на окровавленные когти, - напрасно, Вайцек. Но рубить сгоряча мы и правда не будем. Убить тебя я не могу, ты об этом позаботился, знаю, - она приперла владыку изумрудных к стенке, а со следующим шагом коснулась когтем его горла. - Но… припугну с удовольствием! Чтобы помнил, каково это - злить Черную Звезду!
        Я взвизгнула и зажмурилась, когда женщина резким движением всадила руку в живот дракона и провернула. Он глухо зарычал, и ноги понесли из столовой. Я бросилась в коридор, но и там не лучше: десятки изумрудных драконов лежали в разных позах, не очень совместимых с жизнью. Некоторые части тел валялись отдельно друг от друга, и я завизжала снова, а потом мне заткнули рот и прижали лицом к стене.
        Снова что-то грохотало, скрежетало, опять кто-то орал. А меня все держали с закрытым ртом в крепких объятиях, не позволяя повернуться.
        - Мне жаль, что ты это увидела, - раздался над ухом самый родной в мире голос.
        Сердце остановилось, тело обожгло огнем, ноги ослабли, но я знала, что не упаду. Сбросила со рта его руку и развернулась.
        - Ты… - из-за слез я плохо видела, кто передо мной, но видеть и не обязательно. Сердце снова чувствовало! Оно обливалось огнем, и лихорадочно билось, выпрыгивая из груди.
        - Мы уходим, - прошептал Рейнхарт, убирая с моего лица волосы.
        Я так и не поняла, сон это или явь.
        - Но там моя мама, я должна ее…
        - Уходим! - повторил он жестко. - Ты мне доверяешь?
        - Нет.
        Я себе-то не доверяю! За эту неделю я столько раз разговаривала с Рейнхартом, что сейчас он с легкостью может оказаться моей галлюцинацией. Хуже всего, что на третий день он стал отвечать…
        - Уверена? - обиженно переспросил он.
        - Не доверяю я тебе! - нахмурилась, выискивая в Рейнхарте признаки иллюзии, и беззастенчиво трогая пальцами его лицо.
        - Жаль.
        На мою голову легла теплая ладонь, и я поняла: он настоящий!
        Только не заклинание глубок…
        АРИАНА
        - Он жив!!! - выдохнула, приходя в себя.
        Тошнота, головная боль и головокружение набросились единым фронтом. Меня едва не вывернуло на ковер, но рядом с кроватью обнаружилась заветная пластинка с запиской: "съешь меня!".
        Не дело выполнять приказы со всяких записок, но я себе не враг. Трясущимися руками, сдавливая тошноту, сунула в рот пастилку и откинулась на подушки. Последствия агрессивного заклинания отступали медленно. Как волны лениво скатываются с берега обратно в море, так и они бесследно исчезали.
        Рядом с пастилкой стоял стакан воды с запиской: "выпей меня". В гнезде изумрудных после употребления жидкостей меня клонило в сон, а потом были капельницы, но сейчас…
        Я пила залпом, и никак не могла напиться. Обычная вода показалась необычайно вкусной и настоящей. С каждым глотком ко мне словно возвращались силы и ясность ума, а еще в сознании вспыхивали картины, которых я не помню: маленькая девочка-драконица, вино с привкусом трав, незнакомые драконы, выкачивающие из меня кровь… Много крови…
        Вздрогнула и пришла в себя, когда стакан выпал из рук и разбился. Воспоминания или наваждение были настолько острыми, яркими и живыми, что внутри все дрожало от страха. Я оторопело смотрела на свои вены и не могла поверить.
        "Теперь слышишь?" - раздался в голове голос.
        - Шаамни?! Слышу… где ты была все это время? Не могла сказать, что Рейнхарт жив?
        Это ненадолго, конечно, я его обязательно огрею чем-нибудь тяжелым по голове и не факт, что без последствий!
        Рейн не только жив, но и, кажется, ночевал в своей спальне. Соседняя подушка примята, но одеял, почему-то, два. То есть, я хотела сказать, какой молодец, запасливый на одеяла!
        "Я говорила, да только ты не слышала. Изумрудные тебя опоили, влияли на твое сознание, построили между нами блок".
        Вот ведь… недаром мне рожа изумрудного не понравилась!
        "Я рада, что все закончилось, шайри", - необычайно мягко проговорила Шаамни и замолчала.
        А я стояла и улыбалась. Впервые за долгое время я улыбалась! Мне достаточно знать, что Рейнхарт жив и…
        Так, а если он был жив все это время, то почему не пришел раньше?! Почему позволил этим зеленочешуйчатым троглодитам надо мной издеваться? И вообще, развелся со мной, и в тот же день с другой снюхался! Кое-кому не помешает эту нюхалку укоротить!
        Обнаружила на себе ночную сорочку (провокационную, но пока оставим), накинула на плечи халат, услужливо оставленный возле кровати, и отправилась на поиски владыки, с намерением высказать ему все, что думаю по поводу его отсутствия, и по поводу появления - тоже! Я тут едва разума не лишилась, точнее, лишилась, но не полностью, а он летал себе, развлекался. А сапфировые, наверняка, все знали, поэтому и не выбирали нового владыку! Хоть бы маленькую весточку кто передал, хоть бы намек… Изверги!
        Преисполненная решимости, вышла в гостиную и ударилась в несуществующую стену. По центру комнаты стояла зачарованная клетка с табуреткой внутри! В сознании вспыхнула картина такой клетки с маленькой девочкой…
        Черная Звезда!
        Кажется, я спасла девочку из такой клетки.
        Медленно откинула волосы за спину, потуже завязала халат и, стараясь не делать поспешных выводов, обогнула магическое чудовище и двинулась дальше - к кабинету владыки. Точно знаю, в личных покоях Рейнхарта есть небольшой кабинет, в котором он…
        Беседует со своим помощником!
        Замерла на месте, услышав знакомые голоса. У драконов великолепный слух, стоит чихнуть или неудачно скрипнуть половицей (хотя паркет в родовом гнезде сапфировых добротный), как попадусь. А все самое интересно можно услышать, подслушивая, и никак иначе.
        - Вы ее подготовили?
        - Да, владыка, - мужчина, которого Рейнхарт называл Бриджем, волновался. - Но у меня серьезные сомнения, вы уверены, что клетка выдержит?
        - Я лично ее проверил, и добавил защитный контур. Она никому не повредит изнутри. Вопрос в другом - как заставить ее туда войти?
        - Заклинание глубокого сна? - с надеждой предложил Бридж, и меня замутило.
        - Нет, она его не переносит. Тем более столь частое применение заклинания может сказаться на ее рассудке. Ей станет плохо, но помощь она уже не примет. Мы должны как-то деликатно… чтобы она сама туда вошла.
        Чтобы я сама вошла в клетку? Совсем что ли ненормальный?!
        - Да кто же добровольно сядет в клетку?! Она и без того повреждена рассудком, неправильно поймет!
        Я повреждена рассудком?!
        - Бридж, - с укором произнес Рейн.
        - Милорд, изумрудные качали из нее кровь! Все вены истыканы! Она не доверяет драконам.
        Я загнула рукава халата и осмотрела дыры в венах. Их было много! Значит, те вспышки в сознании - воспоминания. Изумрудные туманили мне разум и, под видом помощи, выкачивали кровь. Изверги!
        - В этом я ее не виню.
        Не-ет, этого мало слышать! Мне надо посмотреть в его наглое лицо, чтобы понять - он что, серьезно решил посадить меня в клетку?! Даже изумрудные до такого не опустились.
        Несколько осторожных шагов, заглянула в щель и…
        Лучше бы я этого не делала! Лучше бы вообще не вставала сегодня! Внутри все перевернулось, застыло и опустилось.
        Та самая девица, что устроила в гнезде изумрудных изрядный переполох, подошла к Рейнхарту со спины, и обняв его, что-то прошептала на ухо. Он усмехнулся, погладил ее по ладони и поцеловал изящные пальчики воровки чужих мужей…
        Как она смотрела на него! Словно хотела съесть! И он позволял ее губам касаться своей щеки, шеи. Да не смешите мои ботинки, что такого надо нашептывать мужику на ухо, когда можно спокойно подойти и сказать? А смеется-то как, веселится-то как! Еще на столе ее пусть разложит и…
        Гневно фыркнула и три дракона одновременно вскинули головы.
        Твою ж…
        АРИАНА
        Захлопнула дверь и опрометью бросилась обратно в спальню. Задвинула шпингалет, подперла стульчиком и заметалась по комнате в поисках выхода. Быстро он управился! И жену новую нашел - третью уже за полторы недели, и гнездо от птиц спас, и меня в клетку посадить захотел. Нет, дорогой, не выйдет!
        - Ариана! - в дверь постучали.
        Куда же спрятаться? Куда деться? Не под кровать же залезать - достанет в два счета!
        Заметила в кресле свою сумочку и вспомнила, что у меня остался один маленький "на всяко-случашный" артефакт! Рука не поднялась выкинуть, но и пользоваться случай не подворачивался.
        Порылась в сумке под настойчивый стук в двери, но проще беса из Нижнего мира достать, чем впопыхах найти в дамской сумке монетку. Вытряхнула содержимое на пол и, бесцеремонно отшвыривая носовые платки, подводки для глаз и губ, кошелек, шпильки, духи и прочую ерунду, выудила ту самую монетку.
        - Ариана, открой дверь, иначе я разнесу ее! Мне не сложно, но ты можешь пораниться! - настойчиво пригрозил дракон.
        - Заботливый какой! - прорычала в ответ, сжимая монету Фрейи.
        Закрыла глаза и прошептала: "Пожалуйста, приди на мой зов, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста"!
        Ничего не происходило, только Рейн, уже не переставая, стучал в двери.
        Открыла глаза и уставилась на богиню.
        - Мать моя женщина… - заявила с перепуга, хватаясь за сердце. Бесшумно-то как появилась!
        - Отец, стало быть, мужчина? - она изогнула бровь и глядела на меня сверху вниз, скрестив руки на груди.
        В богине что-то изменилось. Не скажу сходу, что именно, но она больше походила на человека. Щеки румяные, а не мертвенно-бледные, взгляд живой и ясный. Никак омылась в крови жертв или чем там занимаются богини войны в свободное время?
        - Ариана, последнее предупреждение! - пригрозил владыка.
        - Ты решила отдать мне браслет? - Фрейя заинтересованно глянула на мой артефакт.
        - Браслет? Нет, я… хочу заключить какую-нибудь сделку. Чтобы вы защитили меня от этого безумного дракона. Я не хочу в клетку!
        - Э, ты… - угрожающе протянула она, и мне вдруг подумалось, что вызывать богиню войны без плана - очень плохая идея. - Я тебе что, девочка по вызову? Вы, смертные, совсем обнаглели в последнее время! И быть вами - отстой.
        Ничего не поняла, но надо срочно заинтересовать богиню войны чем-то, кроме Шаамни.
        В этот эпический момент дубовая дверь слетела с петель, треснув Фрейю по голове. Грохот раздался такой, словно горы содрогнулись.
        Придумала!
        - Он тебя тупой телкой назвал! - вскрикнула, обличительно ткнув пальцем в Рейнхарта, а Фрейя глядела на меня, выпучив глаза. Все! Сейчас она выйдет из себя и устроит драку во время которой я спокойно смоюсь и…
        Фрейя с грохотом повалилась вперед себя и треснулась лбом об пол.
        - Не понял… - произнес Рейн.
        - И я не поняла, - произнесла, оторопело глядя на огромную тушу Фрейи, звездой развалившуюся на паркете.
        - Тупой телкой?! Серьезно, Ариана?
        - Ты что, убил богиню войны?! Так вообще можно?
        - Она сама виновата, поспорила с Черной звездой. Что ты творишь? - Рейнхарт втянул когти и убрал с лица чешую. Без моей, между прочим, помощи!
        Кто-то, как посмотрю, мастерски владеет своим драконом! Уж не моей ли кровушки хлебнул? Испуганно заозиралась и, обнаружив единственный выход из помещения - кинулась к окну. Откинула штору, запрыгнула на подоконник, ухватилась за ручку и взвыла - летать я пока не научилась. Если только очень недолго и с печальным приземлением на заснеженные пики гор.
        Может, вылезу?
        Обернулась на дракона. Тот, скрестив руки на груди и изогнув бровь, наблюдал за моим акробатическим номером.
        Да, пожалуй, вылезти получится. Сползу аккуратно этажом ниже и…
        И что?
        Снова обернулась на дракона, а тот еще и забавлялся, махнул рукой, подбадривая меня к активным действиям.
        - Скотина! - пробурчала под нос, отодвигая задвижку.
        Я же туда не полезу? Сглотнула, рассматривая неприглядную картинку. Да и холод за окном несусветный. Потянула ручку на себя, готовая немного замерзнуть, но меня перехватили за талию, снимая с подоконника как пушинку.
        - И далеко мы собрались? - Рейнхарт бережно обнял со спины и опустил меня на пол.
        - Подальше от тебя! - прошипела, извиваясь в его руках. - Отпусти меня, изверг! Обманщик! Злодей! Монстр!
        - Это разве не синоним изверга и злодея? - уточнил он, еще и по животу пощекотал.
        - Филологический извращенец! Ай, хватит щекотать!!! - я засмеялась, но вспомнила клетку, и принялась вырываться с новой силой.
        - Тавтология, счастье мое.
        Зарычала, в бессилии топая ногами.
        - Выпусти!!!
        - На драконицу не тянешь, - прошептал он, склонившись к моему уху. Прямо как та… черноволосая!
        Резко выдохнула и повернула голову к врагу, улыбнувшись самой обворожительной улыбкой. Пойдем другим путем.
        - Успокоилась? - добродушно поинтересовался дракон.
        Кивнула, а потом, как учил в свое время Грых, со всей дури треснула лбом в драконью переносицу.
        - Уйй… - провыла, потирая лоб. - Ай…. ое-ё-ёй, как больно! Ты из железа что ли?
        - Ты что пыталась сделать вообще? - не понял дракон, разворачивая меня к себе и убирая мои руки от моего же лба. - С ума сошла?
        - Я тебя хотела ранить, гад чешуйчатый.
        Упомянутый изогнул бровь и, пользуясь возможностью, я кинулась к двери. Браслет обожгло огнем, и я свалилась на пятую точку, когда длина магической цепочки закончилась.
        Зашибись и расшибись называется!
        Моему реву в этот момент позавидовала бы любая драконица! Они снова это сделали! Шаамни и Инмааш объединились и…
        Стоп. Если они объединились, значит…
        Потирая саднящий лоб, я расхохоталась.
        - Ариана? - осторожно позвал Рейнхарт, не успевая за сменой моих настроений.
        Я засмеялась сильнее. Как представлю, что теперь Рейнхарту придется самому в клетку зайти, чтобы меня в ней запереть, так на хохот пробирает. Ай да браслеты, ай да молодцы! Накрылись злодейские планы жопой тролля!
        - Ари…
        Он сел передо мной на корточки и глядел так растерянно, что у меня аж слезы от смеха потекли.
        - Ты… ты идиот! - проговорила сквозь смех, показывая ему Шаамни. - Ой, не могу…
        Меня снова сгребли в охапку и смеющуюся посадили на кровать. Озадаченный дракон ходил передо мной взад-вперед не зная, что делать. Вообще, смеющаяся женщина ничуть не лучше рыдающей. Ты понятия не имеешь, что с ней делать, так вот дракон и не имел. Понятия не имел, а ту, черноволосую, наверняка имел и не раз!
        От одного воспоминания об этом смех как рукой сняло. Рейнхарт опасливо замер и смотрел на меня как на неопознанное боевое заклинание: не зная, чего ожидать.
        - Ты жив, это хорошо. А теперь я хочу уйти, - проговорила, скатываясь к другому состоянию - истерике.
        - Нет.
        АРИАНА
        Отважилась поднять на него взгляд и…
        А вообще - хватит! Хватит этих недомолвок, игр и прочего! Я - живой человек и заставлю его с собой считаться! Не позволю засунуть себя в клетку, и издеваться надо мной тоже не дам. Если он поймет, что я согласна добровольно сотрудничать, то не станет меня запирать, не станет выкачивать кровь. Мы, в конце-концов, взрослые, вот и поговорим серьезно.
        Поэтому поднялась и, вскинув подбородок, решила припомнить ему все, начав с малого! Пусть для начала помучается чувством вины, а под конец как миленький примет мое предложение.
        - Ты снял с меня свой артефакт! - коснулась пальцем ямочки между ключицами.
        - Он не для тебя, - не моргнув глазом, отчеканил дракон.
        Усмехнулась и поджала губы, пока с них не сорвалась куча нелестных прилагательных и оценивающих суждений. Поговаривают, оскорбления плохо влияют на результат переговоров.
        - Поверь, ты мне за это еще спасибо скажешь.
        - И в тот же день согласился на брак с другой! - добавила для весомости.
        Он смолчал. Тут нечем оправдаться.
        - Впрочем, это я понимаю. Грамотный политический ход.
        - То есть, ты одобряешь? - Рейнхарт скрестил руки на груди, а Гардиан недовольно мотнул хвостом.
        - Мир - это хорошо. Но в любом случае, принцесса Мерийтель мертва и ты женишься на другой.
        - Верно, - протянули мне в ответ зловеще.
        Снова усмехнулась и на этот раз сдержала ругательства еле-еле.
        - Что ты хочешь сказать, Ариана?
        С чувством вины не прокатило, а мы уже переходим к стадии требований. Ладно…
        - Верни мне кулон.
        - Нет.
        - Что значит, нет? Я твоя жена, пусть и бывшая, я требую кулон! У вас, драконов, что, раздел имущества не предусмотрен? Я не претендую на твою сокровищницу, всего лишь один малюсенький жалкий артефактик.
        Рейнхарт рассмеялся и мотнул головой, глядя на меня как на маленького ребенка.
        - Что?!
        - Можешь претендовать на сокровищницу, я не против, но второго такого кулона нет, Ари.
        - Так найди!
        Он шагнул навстречу, но я предупреждающе подняла ладонь, останавливая дракона от вторжения на мою территорию.
        - У каждого дракона есть особый артефакт - сердце дракона. Он растет вместе с нами. Мы можем подарить его женщине, не драконице. Это даст ей абсолютное покровительство, но при этом создаст определенные неудобства, - дипломатично произнес он.
        Вот именно момент с абсолютным покровительством меня и интересует. А "определенные неудобства" в виде необходимости время от времени этот кулон снимать, не такая уж и великая проблема.
        - Хорошо. Не хочешь возвращать мне кулон - заключим договор. С нерушимой печатью! Я буду усмирять твой гнев, помогать вашим дракончикам, но взамен получу гарантии неприкосновенности и защиты!
        - Я уже давал тебе такую гарантию.
        - Защиты не от тебя!
        Дракон довольно улыбнулся, а мы тут важные, между прочим, вопросы обсуждаем. Я не хочу прожить жизнь как в тумане. А из того, что случилось в гнезде изумрудных, я половину не помню. А в том, что помню - не уверена.
        - Рейнхарт, мне нужна защита от других драконов. От извергов, - просверлила его гневным взглядом, намекая, что я все слышала. - Я подготовлю договор и…
        - У меня идея получше, - перебил он и приблизился на шаг. - Есть у меня один любопытный артефакт…
        - Ох-хо-хо! Драконы и артефакты! Это прямо название для трагикомедии с элементами драмы и ужасов. - выдохнула, подняв ладони. - Хватит с меня артефактов! Не хочешь дать мне тот, что я уже знаю, со всеми его подводными камнями, другие мне не нужны. Только договор и печать нерушимой клятвы!
        - Хорошо, будет тебе и договор, и печать нерушимой клятвы, и все, что захочешь, кроме сердца дракона.
        Что за переговоры такие, когда он на все соглашается? Удивительное дело.
        - То есть, ты согласен? - удивилась, позволяя мужчине сделать еще один шаг навстречу. Теперь нас разделяло расстояние вытянутой руки.
        - Когда дело касается тебя, Ариана, я на все согласен.
        Он улыбнулся необыкновенно теплой улыбкой, которой раньше у него не наблюдалось. В расстегнутой у ворота рубашке, домашних брюках и с немного растрепанной прической он выглядел таким настоящим, что хотелось податься вперед, прижаться к его груди щекой и поделиться своими тревогами и сомнениями.
        С кем? С драконом, который планирует запихнуть меня в клетку и думает, как бы лучше это сделать?
        Сглотнула, когда он приблизился еще на шаг. Его теплый голос с хрипотцой обезоруживал, а этот взгляд… я буквально чувствовала, как тает между нами ледяная стена, как иголки и шипы один за другим осыпаются. И у меня не остается сил сопротивляться. Все защитные сооружения пали, все доводы и отговорки - растворились, все запреты - сняты. Хочется, наплевав на все, довериться ему, как заповедовала Венера. И просто забыть, что там, за стеной, стоит клетка… я даже вижу ее теперь в пустующем дверном проеме!
        - Рейнхарт, я не пойду в клетку, - прошептала, смахивая с ресниц слезы. - Я помогу тебе. Помогу другим сапфировым, но не запирай меня, не поступай со мной так, - показала ему руки, истыканные иглами и дракон порывисто притянул меня к груди. - У тебя нет причин для этого, я сделаю все добровольно…
        - Женщина, ты меня с ума сведешь, - горячо прошептал он, сминая меня в объятиях.
        АРИАНА
        А я ревела, прижимаясь к нему, только сейчас в действительности осознавая, что все позади, что он здесь, рядом, и не станет издеваться надо мной. Он защитит и убережет меня от всего. И плевать, что там я видела и слышала, сердце не чувствует беды, а ведьма Венера призывала верить ему. Может, клетка как аргумент, только для острастки? Может, он боялся, что я снова стану убегать и хотел в шутку мне пригрозить? Хотя, это была бы самая плохая шутка, учитывая, что он совещался с Бриджем, как бы лучше меня заманить в эту ловушку.
        - Посмотри на меня, - прошептал Рейн, поднимая мое лицо за подбородок.
        Всхлипнула и подняла ресницы. Он бережно убрал с моего лица волосы, вытер слезы подушечками больших пальцев и улыбнулся.
        - Я никогда не причиню тебе вреда, - твердо произнес он и замер, глядя на мои губы.
        Может, и глупо, но я сразу поверила. Кивнула, подаваясь навстречу и…
        Вспыхнул огненный цветок нерушимой клятвы, отбрасывая нас друг от друга на расстояние магической цепи. Я свалилась на кровать, а Рейнхарт устоял.
        - Что это?
        - Печать нерушимой клятвы.
        - Сними ее! - потребовала, поднимаясь с кровати.
        - Она не снимается. Это же печать нерушимой клятвы, - он подчеркнул про нерушимость.
        - Да ты издеваешься?! Зачем ты выбрал именно ее?
        - Для надежности, - растерянно произнес Рейн.
        - Поздравляю. Вышло очень надежно.
        За очередной перепалкой нас застало великолепие в обтягивающем черном платье, отливающем сапфировыми волнами.
        - Не помешала? - женщина осмотрела комнату и остановила взгляд на Фрейе, которая все еще самозабвенно дрыхла на ковре лицом вниз. - Это то, что я думаю?
        - Неловко получилось, - согласился Рейнхарт. - Предлагаю ее не трогать.
        - Дай звездуню! - весело хихикнула женщина и они с Рейном хлопнули друг друга в ладони.
        Что это еще за дружеские хиханьки? Что это еще за истории?
        - Я понимала, что ей придется непросто, но, чтобы до такой степени, - женщина с любопытством разглядывала Фрейю. - Подожди, я просто обязана запечатлеть этот момент на фиксирующий артефакт!
        Она извлекла из сумочки плоский камень, положила его на пол и, рассыпав по комнате мириады белоснежных искорок-снежинок, артефакт потух.
        - Я вас обожаю! - с восторгом заявила незнакомка, убирая камень обратно. - С этим Фрейя до конца века будет у меня на побегушках!
        - Ты жестокая, - с добродушной улыбкой произнес Рейнхарт. Она мило улыбнулась ему в ответ и прямым ходом направилась к моему бывшему мужу явно для обнимашек.
        Не тут-то было!
        Я скрестила руки на груди и заступила мужика своей грудью. Пусть уступала ростом и размером дамского конкурентного преимущества, но гордости у меня не меньше, а наглости - вообще не занимать.
        - Привет, слабоумная, - дружелюбно улыбнулась женщина, перешагивая богиню войны.
        Слабоумная?! В памяти вспыхнула сцена из кареты. Мы куда-то ехали, рядом со мной девочка, и она звала меня так же. Проморгалась, сличая то, что вспомнила с тем, что вижу. Не сходилось лет на десять, но весьма похоже.
        - Ты… Черная Звезда? Не пойму, я сколько времени провела у изумрудных, что ты так выросла?
        - Чуть больше недели, - уведомила она. - В блокираторах куда проще поддерживать облик ребенка. Будем знакомы, Ариана.
        - Мгм, - протянула недружелюбно, косясь на ее изящную ладонь.
        Поняв, что дружественных рукопожатий не предвидится, она беззастенчиво хмыкнула.
        - Я зашла предупредить, что какое-то время меня не будет в гнезде. Ты справишься без меня?
        Разумеется, она интересовалась не моим мнением.
        - Справится, справится, - ответила за Рейнхарта.
        Дракон, посмеиваясь, притянул меня к груди, складывая свои руки на моем животе.
        - Справлюсь, Звезда. Спасибо, что была рядом.
        - Вот, значит, как, - пробурчала себе под нос и получила поощрительный поцелуй в шею.
        Пока изумрудные увеличивали количество дыр в моем теле, он забавлялся с Черной Звездой? Не спорю, она женщина шикарная, но можно ведь и совесть иметь… в перерывах!
        - Обещаю, как только расправлюсь с недоумками, посмевшими меня эксплуатировать, сразу вернусь. Не переживай, свадьбу не пропущу! Я ради нее даже прервусь.
        - Свадьбу?! - прошипела, вырываясь из объятий Рейнхарта и отталкивая дракона от себя.
        Это же надо! Звезда усмехнулась и, пользуясь замешательством, ухватила наши с Рейнхартом ладони.
        - Думаю, мой свадебный подарок придется кстати. И Фре я возьму на себя.
        Что-то сверкнуло, меня несильно ударило магическим разрядом и Звезда исчезла, прихватив с собой Фрейю в отключке. А богиня вообще может быть в отключке? Это нормально?!
        Дракон неизвестно чему улыбался, а у меня из-за злости перед глазами стояла мутная пелена. Всякий раз, когда мне кажется, что у нас может что-то получиться, случается нечто по типу такого.
        - Ты умудрился за полторы недели заиметь трех невест! - воскликнула, едва сдерживая эмоции. Ментальная волна больше не беспокоила, ее играючи впитывал браслет, хотя сейчас я бы не отказалась поглядеть, как Рейн летает вверх ногами. - Немногие мужчины могут этим похвастаться, но ты насобирал самых завидных невест! Одна - драконица невиданной красоты, другая - целая принцесса, и только я не пришей кобыле хвост, поэтому и отделался от меня за пару часов…
        - Все сказала? - угрожающе тихо спросил он.
        - Нет. У меня еще много всего.
        Под рукой так удобно оказалась расческа с моего трельяжа. Запустила ее в полет и добавила:
        - Пока я рыдала, думая, что ты погиб - развлекался с Черной звездой! - в полет отправилась пудреница, помада и… а, нет, ручное зеркальце оставлю - слишком миленькое. Положила вещицу обратно и встретила смеющийся взгляд дракона, усыпанного пудрой. Надо что-то потяжелей…
        Злобно окинула комнату в поисках подходящих вещей, но мне неделикатно заметили:
        - Комнату подготовили к твоему приходу.
        - М-молодцы-то какие! - прошипела, складывая кулаки. - Я и так тебе наподдаю. В клетку меня запереть решил! С девицами тут развлекался! Неделя после развода, а он уже женится! Гад! Подлец!
        И я обрушилась на дракона с кулаками. Во мне кипели злость, ревность, обида! Этот эмоциональный коктейль не мог вырваться через ментальную волну и требовал выхода. Я ударила Рейна в грудь - он даже не сопротивлялся. Ударила еще раз, еще и еще… И чем больше он не сопротивлялся, глядя на меня с понимающей улыбкой, тем больше бесил, а потом неожиданно обхватил мои запястья и потянул на себя.
        Я ударилась грудью в его грудь и злобно прошипела прямо в его лицо:
        - Ненавижу тебя!
        Усмехнувшись, этот наглец впился поцелуем в мои губы.
        АРИАНА
        Первым желанием было отпрыгнуть, чтобы не получить огнем по лбу, но печать нерушимой клятвы исчезла. Я хотела спросить - куда, как и зачем, но с каждым мгновением количество мыслей в голове уменьшалось, а злиться, ругаться или вырываться хотелось все меньше. А, когда Рейнхарт уверенно раздвинул языком мои губы и проник внутрь, я и вовсе обо всем забыла. Нежный, пленительный поцелуй обезоружил. Я прильнула к дракону, позволяя его рукам исследовать изгибы моего тела и касаться меня везде. Когда пальцы Рейна добрались до моих ягодиц и сжали их, не удержала стон.
        - Останови меня, - прошептал он, закусывая мою губу, и развязывая завязки халата. Он сдерживался из последних сил, позволяя мне сделать выбор. Одно слово - и все прекратится. Съездить бы ему еще пару раз кулаком, но успеется…
        Отстранилась, чтобы заглянуть в его горящие от желания глаза. Вокруг сапфировой радужки сиял золотистый ободок, которого я не замечала прежде. Я словно тонула в омуте его глаз, и не могла наглядеться, пока мои пальцы расстегивали пуговицы на его рубашке.
        В глазах Рейна промелькнули смешинки, а в следующий момент с меня слетел халат, а ночная сорочка превратилась в тряпки. Я не столь сильна, но пуговицы мужской рубашки полетели на пол и меня, подхватив под бедра, отнесли к ближайшей поверхности. С трельяжа посыпались баночки с кремами, склянка с духами свалилась на пол и разбилась. Воздух наполнился нашим тяжелым дыханием и ароматом жасмина.
        Горячие губы дракона покрывали поцелуями мою шею, плечи, ключицы, спускались ниже. Выгнулась и застонала, когда Рейн коснулся языком набухшей вершинки груди. Я зарывалась пальцами в его волосы, абсолютно не чувствуя стыда. С Кейларом я всегда боялась сделать что-то не так или сказать что-то не то. Лишний раз вздохнуть, пошевелиться или, упаси Исконная магия, почесаться. Но с Рейнхартом этого не было. Я чувствовала себя настолько естественно, словно природа создала нас друг для друга.
        Мое тело остро реагировало на каждое нетерпеливое прикосновение, покрываясь мурашками, растекаясь патокой от медленных ласк и соблазняющих поглаживаний там, где до Рейнхарта меня не касался никто.
        Острая боль длилась недолго, а мой всхлип утонул в чувственном поцелуе. Вскоре я перестала различать, где кончается мое тело и начинается тело Рейнхарта. Мы слились воедино, подчиняясь ритму сердец, отпуская на волю чувства. Я раскрывалась навстречу нетерпеливому натиску, принимая уверенные толчки, и меня накрыло оглушительной волной счастья и удовольствия, настолько сильной, что я выгнулась, впилась ногтями в спину Рейнхарта и приглушенно застонала, крепко обвив его ногами.
        Такого головокружительного счастья я прежде не испытывала. И плевать, что между нами столько всяких "но", включая его невесту. Здесь и сейчас я в блаженстве, а остальное - подождет!
        Рейнхарт уткнулся носом в мои волосы и тяжело дышал, а его сердце колотилось в мою грудную клетку, и это было самое замечательное в мире ощущение. Я приложила ладонь к его груди, чтобы запомнить каждый звук, каждый удар, каждый миг, в котором "мы"…
        - Прости меня, - прошептал он, бережно убирая прядку волос с моего лица.
        - Это не совсем те слова, которые хочет услышать женщина после того, как…
        Он накрыл мой рот пальцем и продолжил:
        - Прости, что дал тебе сердце дракона.
        Ущипнула его в бок, но Рейн перехватил мои ладони и, поцеловав их, произнес:
        - Ари, будь оно сейчас на тебе, ты бы меня возненавидела. Этот артефакт создан, чтобы превращать человеческих женщин в послушных рабынь, продолжательниц драконьего рода. Поэтому, прости меня.
        Ничего себе откровения!
        - Прости, что позволил изумрудным тебя похитить. Прости, что не пришел сразу, и заставил тебя страдать. От одной мысли, что они причиняли тебе боль, внутри меня закипает такая злость, что я еле сдерживаюсь.
        Он погладил меня по щеке, и в груди все сжалось от нежности.
        - И, тем не менее, ты сдерживаешься.
        - Черная Звезда мне очень помогла. Я бы не выжил…
        - Великолепно, поговорим о другой женщине в такой позе? Может, пригласим ее в посте…
        Дракон закрыл мне рот поцелуем и, что-то подсказывает, если он будет использовать этот прием и впредь, я не стану себя сдерживать в выражении мыслей и эмоций.
        - Прости, что твой первый раз случился так, - произнес он, оторвавшись от моих губ. - Я хотел любить тебя долго, медленно и томительно сладко, но… не сдержался. Слишком долго этого ждал и сорвался. Прости меня.
        - Долго ждал, значит? - усмехнулась, и провокационно поерзала. - Мне казалось, больше всего на свете тебе хотелось меня придушить.
        - Признаюсь, не без этого.
        - Ладно. Так уж и быть, прощаю. Я тоже не о таком первом разе мечтала, но… есть же еще второй, и третий. Может, реабилитируешься… - хмыкнула и отвела взгляд, сдерживая улыбку.
        - Миледи, вы что, издеваетесь над владыкой драконов?
        - Да разве я бы посмела?! - притворно возмутилась. - Или милорду претит правда? Серьезно, ожидала, что будет… - задумалась якобы в поисках более мягкого слова. - Получше. Не на трельяже же…
        - Чем плох трельяж?
        Я хихикнула:
        - Задница прилипает.
        Меня шлепнули по упомянутой и, подхватив, отнесли в кровать.
        - Получше, значит? - прорычал дракон, аккуратно укладывая меня на подушки и устраиваясь сверху вместо одеяла.
        - Получше, - ободряюще похлопала дракона по плечу и потрепала по щеке.
        - А как же томные стоны и "О, Рейнхарт", "еще" и все такое?!
        - Да, что-то такое припоминаю. Но надо же было как-то тебя подбодрить… - ответила, сдавливая смешок. - Для более смелых действий.
        - Подбодрить, значит?! Для более смелых действий? - зловеще произнес он, запуская руку…
        Закусила губу и, сдержав стон, напомнила:
        - Мы же обсуждаем других женщин!
        Дракон вдруг плутовато улыбнулся и раскусил мою игру:
        - Значит, ты мне мстишь из ревности?
        - Это слишком мелочно для меня. Уж извини, говорю как есть. Все, слезай, у нас дела.
        Я даже шевельнулась, намереваясь выбраться из-под дракона. А то, что мои пальцы при этом прошлись по его спине, а губы коснулись шеи, так оно случайно… Он ведь тоже в этот момент вытворял… всякое!
        - У нас определенно дела, - пригрозили мне, подаваясь вперед.
        Обронила стон поражения, и раскрыла бедра, принимая в себя самого желанного на свете мужчину.
        Второй раз Рейнхарт все сделал так, как обещал. Долго, пленительно, искушающе, доводя меня до исступления и отступая в последний момент. Никогда не думала, что ласками можно пытать! И он натуральным образом пытал меня, заставив признаться, что первый раз был очень и очень ого-го, и я нарочито подначивала его из-за ревности! Но второй превзошел все даже самые смелые ожидания.
        Наши тела плавились в огне страсти, переплетаясь и сливаясь, танцуя в едином ритме любви. Не было страхов и ограничений, только грохот сердец, тяжелое и сбивчивое дыхание, наши переплетенные пальцы и смятые простыни.
        Пожалуй, мы заставили даже стены краснеть, не говоря уже о слугах.
        Я лежала на груди любимого дракона и под размеренный стук его сердца водила пальцами по твердым бугоркам на животе, испещренном шрамами.
        - Хорошо, что ты убрал двери.
        Дракон усмехнулся.
        - Почему?
        - Мне сказали, что ты умер, - произнесла тихо, понимая, что он был близок к этому. Птицы оставили на нем страшные отметины. - Я не поверила и ждала тебя. Сидела в комнате, с надеждой смотрела на двери, ожидая, что вот-вот они откроются и войдешь ты. Но…
        По щеке сбежала слеза и упала на грудь Рейнхарта.
        - Ты не приходил.
        Он заставил меня поднять голову и обнял мое лицо ладонями, вытирая слезы.
        - Я ненавижу закрытые двери, Рейнхарт, - прошептала, обнимая его крепко-крепко, и понимая, что даже если он женится на этой Черной Звезде, я не смогу от него отказаться. Он настолько глубоко проник в мою душу и сердце, что мир, в котором его нет - невыносим.
        - Я умер, - ответил он, поглаживая меня по волосам. - Но Черная Звезда затянула меня в Сумеречный мир, где отгоняла валькирий и заключила какое-то пари с Фрейей. Там время течет иначе. В Сумеречном мире могут пройти годы, а здесь, в Среднем - только день. Мне казалось, регенерация шла бесконечно. Там, среди душ умерших, ожидающих перехода в Нижний или Верхний мир, нет ничего: ни света, ни тьмы, ни радости, ни скорби, ни боли, ни блаженства. Ничего. Я едва не сошел с ума…
        - Но она помогла не сойти, - произнесла с горечью.
        Наверное, я должна благодарить Черную звезду, но душу обжигало ревностью. Когда мой любимый умирал, рядом с ним была другая женщина.
        - Помогла. Если бы ты не освободила Черную звезду, Ариана, я бы погиб. Мысль о том, что ты рисковала ради меня собой сначала неимоверно разозлила. Лучше тебе не знать, что я хотел с тобой делать, когда мне донесли, что ты отправилась на аукцион! Плевав на все приказы и меры предосторожности.
        - Неправда! Я приняла все меры предосторожности! - возмутилась и подняла голову, но Рейн выглядел таким сердитым, что я снова положила голову ему на грудь и принялась наглаживать дракона с удвоенным энтузиазмом.
        - Приняла она… - пробурчал он, обнимая меня крепче, словно я могу растаять или испариться. - Черная звезда - призрачный дракон. Единственная из живущих и одна из четырех, которым открыт доступ в Средний мир. Она - уникальна и неповторима. Ее умения и возможности практически безграничны.
        - Я поняла, она станет великолепной женой, поздравляю.
        АРИАНА
        Рейн обнял меня крепче и поцеловал в макушку, позволяя сопеть на его груди. Любая адекватная женщина встанет и уйдет, сохраняя хотя бы остатки гордости, но… жизнь уже щелкнула меня по носу, и я поняла, что лучше потерять гордость, чем его.
        - Но она не способна воскрешать мертвых. Гардиан подпитывался ее силой, тем и выжил.
        - Подпитывался? Как он это делал? - я подняла голову, чувствуя в груди болезненный ком.
        Рейн напряженно молчал.
        - Как он это делал?
        - Ты голодна?
        Выдохнула, догадываясь о способе подпитки. Многие ритуалы, особенно, сильные и связанные с восполнением энергии или жизненных сил, замешаны на том, чем мы с Рейнхартом только занимались. Увы, это не разговоры, и не ссоры.
        - Понятно.
        Попыталась отстраниться, но мне не дали.
        - Ариана.
        - Мне нужно в уборную, пусти.
        - Не нужно.
        - Нет, нужно!
        - Нет, не нужно.
        - Что значит не нужно? Ты понятия не имеешь, что мне нужно, а что нет! До недавнего времени ты вообще думал, что я девушка из квартала прокаженных, неприкасаемая, самая нежеланная во всем мире! Что мной не брезговали разве что гоблины и припомнить тебе наш разговор, в котором ты в крайне циничной форме сомневался, что я девица?
        - Я был неправ, - обезоруживающе прошептал дракон, касаясь губами моих губ. Разве может быть более трогательное зрелище, чем сильный мужчина, признающий ошибки?
        Отвернулась к окну и все же перебралась на соседнюю подушку.
        - Я не имею права злиться на тебя за то, что Гардиан пытался выжить, но злюсь.
        - Знаю, - прошептал он, обнимая меня со спины. - Без жизненной энергии Черной звезды Гардиан бы не выжил. И, поверь, мы оба были от этого не в восторге.
        - Не поверю. Мужчины в очередь выстроятся за право обладать такой женщиной, как Черная звезда. И вообще, зачем мы это обсуждаем?!
        - Когда я вернулся в Средний мир, то не мог снять оборот. Я обезумел, Ариана. Знал, что ты у изумрудных, и летел туда с одним желанием: спалить гнездо до основания. В голове билась одна эмоция: ярость.
        - Ты бы меня испепелил!
        - Открою тебе великую тайну. В огне дракона не горят двое: ведьмы и любимые женщины.
        - Я уж точно не ведьма! - выпалила и осеклась.
        Это что только что было? Признание в любви?! Обернулась, чтобы посмотреть в наглые глаза соседа по кровати.
        - Ты был уверен, что я не сгорю?
        - Я мечтал увидеть, как ты стоишь на пепелище гнезда изумрудных, - прошептал он, касаясь губами моих губ. - И у меня не было ни сомнения.
        - Но, - я отстранилась и накрыла губы Рейнхарта пальцами, чтобы не сбивал с толку. - В гнездо ты явился в своем человеческом обличье.
        - Я уже описал круг над гнездом и планировал испепелить первого постового, когда понял, что ты бы не оценила моего жеста.
        - Конечно не оценила бы! Помимо меня в гнезде изумрудных была Жозефина - моя лучшая подруга! И моя мама. Мама! - резко села в кровати, но дракон мягко опустил меня обратно. - Ты не понимаешь, моя мама…
        - В безопасности, - он аккуратно заправил мне за ухо взъерошенные волосы. - С ней все хорошо. Когда я понял, что ты сильно на меня разозлишься…
        - Мягко сказано!
        - Страх потерять твое доверие, страх тебя расстроить и разочаровать оказался сильнее ярости Гардиана. Дракон, неподвластный мужской силе воли покорился хрупкой девушке с невероятной улыбкой и самыми прекрасными в мире глазами.
        - Остальное у меня значит, так себе? - изогнула бровь, напрашиваясь на комплименты. Но Рейнхарт на провокации не повелся, вместо ответа поцеловал меня.
        От каждого поцелуя, от каждого прикосновения у меня сладко замирало в груди, как перед прыжком в воду. Я теряла счет времени, забывала собственное имя, чувствуя только жар его губ, и тепло рук. Самое плохое - никак не могла насытиться.
        Стук в двери гостиной раздался совсем не вовремя. Или наоборот - вовремя. Мы насилу оторвались друг от друга.
        - Владыка! Прошу прощения, но Повелитель прибыл и срочно требует вашей аудиенции.
        - Подождет, - произнес Рейн, не сводя с меня восхищенного взгляда.
        - Это же Повелитель, - напомнила кое-кому об ответственности.
        - А еще он мой отец. Если сказал - подождет, значит подождет.
        - Он велел передать, если вы не примете его через четверть часа, он явится к вам туда, где бы вы ни были и застанет в том, в чем бы вы ни были.
        - Похоже, все же не подождет, - усмехнулась, прикрываясь одеялом.
        - Скажи, что мы будем через полчаса!
        - Что значит "мы"? - округлила глаза, не желая встречаться с другими драконами.
        - Ариана, надеюсь, ты поймешь это и примешь, но подготовку к свадьбе необходимо ускорить.
        Нет, я его точно убью!
        - Надеюсь, ты понимаешь, что после свадьбы всего этого больше не будет?
        Конечно, я останусь в гнезде и буду томно вздыхать, глядя на Рейнхарта украдкой. Буду плакать ночами и мечтать о его поцелуях, а еще ждать, когда Черная звезда ему изменит или, не знаю, найдет кого-нибудь получше, может, умрет от старости… Но что-то подсказывает, скорее я превращусь в дряхлую старуху, чем она.
        - Да, у нас прибавится забот, - согласился дракон. - Даже забавно, что ты так быстро смирилась со свадьбой.
        Забавно ему! А канделябр зачем с прикроватной тумбочки убрал, интересно?
        - Это логично, - процедила злобно. - Я понимала, что рано или поздно к этому придет.
        - Серьезно?
        А какая необычайная гамма эмоций на лице!
        - Ты - владыка стаи. Логично, что ты женишься рано или поздно. Нужно продолжать род, укреплять власть и все такое. Я - дочь своего отца и насмотрелась придворных интриг. Вы, аристократы высшего круга, связаны долгом. Но тебе, смею заверить, еще повезло! Ты женишься на великолепной женщине.
        - Согласен, - обворожительно улыбнулся он. Вот ведь гад!
        - И очень красивой, - добавила с намеком.
        - Никого красивее не встречал.
        Скотина!
        - И умной, - уже прорычала.
        - И немного нервной, - добавил он. - Но перед свадьбой такое случается. Ты ведь возьмешь на себя хлопоты с подготовкой?
        Ну, все. Всему есть предел.
        - Да ты очешуел?! - вскрикнула, выскакивая из кровати, и оборачиваясь простыней.
        - Не совсем понимаю, что ты имеешь в виду… Обычно женщины любят этим заниматься.
        - Наймешь распорядительницу, не разоришься! - прорычала, выискивая что-нибудь тяжелое для вразумления. Хм. Помнится, богиня войны стала тихой и смирной, когда получила дверью по чайнику. Ухватилась за край дубовой орясины и поняла, что даже приподнять не получится.
        - Что ты пытаешься сделать, Ариана? - лениво поинтересовался дракон, лежа на кровати вообще без ничего и бесстыдно подпирая рукой щеку.
        - Ищу вразумлялку.
        Он поднял бровь.
        - Что-нибудь тяжелое, чтобы огреть тебя как следует! Может, тогда до тебя, наконец, дойдет, что просить влюбленную в тебя женщину организовать твою свадьбу - это, чешуи тебе в зад, садизм!
        - Чешуи тебе в зад?!
        - Это все, что ты услышал?
        Возмутилась, всплеснув руками, и простынь, взмахнув крыльями, эффектно опустилась к моим ногам.
        Рейнхарт прошелся по мне томным взглядом и проворковал:
        - Все, что я понял: ты не хочешь заниматься подготовкой к свадьбе. Хорошо, не хочешь - наймем кого-нибудь, зачем так сердиться?
        Придушу…
        АРИАНА
        - Значит, говоришь, бессмертный!
        Кинулась на этого чешуйчатого изверга с кулаками, но меня играючи схватили, перекувыркнули на кровати и подмяли под себя.
        - Ненавижу тебя!
        - А злишься так, словно любишь.
        - Любить тебя - мазохизм!
        - Любить тебя сродни тому же. Все время рискую жизнью и здоровьем, - он хотел меня поцеловать, но я клацнула зубами. - У меня есть для тебя подарок, и я хочу, чтобы ты его надела.
        Меня непредусмотрительно отпустили, и я тут же набросилась на дракона с кулаками. Молотила его по спине и сама же айкала.
        - Любовь моя, прекрати, ты себя покалечишь! - бесконечно нежно произнес он, перехватывая мои руки.
        - Не смей меня так называть! Если мужчина любит женщину, он женится на ней, а не на другой!
        Дракон задумчиво моргнул. Моргнул еще раз, свел брови.
        - Подожди. Ты что же подумала, что я женюсь на ком-то другом?
        - Обойдемся без театральных представлений. Черная звезда пообещала вернуться к вашей свадьбе и еще интересовалась, справишься ли ты без нее с подготовкой.
        Рейнхарт рассмеялся, прижимая меня к себе.
        - Святая чешуя, ты неподражаема. Ариана, она обещала вернуться к нашей свадьбе, - произнес он. - К нашей с тобой, - добавил для полной ясности.
        - К нашей с тобой? К нашей свадьбе? Мы женимся?
        Дракон упал на подушки и закрыл лицо ладонями.
        - Может, заклинание глубокого сна и разбудить тебя после свадьбы? - умоляюще простонал он.
        - Но… я… не понимаю.
        Пользуясь моим замешательством, Рейнхарт выудил из верхнего ящика прикроватной тумбочки плоскую сапфировую коробку и протянул мне.
        - Нам не даются разговоры, поэтому помолчи, пожалуйста, и позволь мне сказать.
        Открыла было рот, но кивнула и смолчала.
        - Я услышал твои мысли в императорском дворце, когда вы с Кейларом объявили о помолвке.
        Улыбнулась, но смолчала.
        - И ты не отказалась от меня, когда я испепелил сердце дракона. Молчи, - предупредил он, и я снова прикусила язык. - Видишь ли, у нас, чешуйчатых гадов, - он плутовато улыбнулся, - все не как у людей. Свадьба, о которой так мечтает каждая человеческая девушка - всего лишь формальность. Красивые наряды, пьяные гости и букеты цветов никак не влияют на будущее драконьей пары. Никакие записи в актовых или церковных книгах не могут породить единство душ и тел. Вы просто уведомляете государство и мир, что спите вместе. Почему-то у вас, людей, секс дозволяется только тогда, когда вы уведомляете о своем намерении всех вокруг. Идиотизм какой-то, - добавил он, задумавшись.
        Если рассуждать, как он, то и правда глупо. Если мужчина переспит с женщиной до свадьбы - она распутница, если после - хорошая жена. И любовь, родство душ и все такое никого не волнуют.
        - Драконы тяжело сходятся с другими драконами, а тем более - с людьми. Если ты зовешь его по имени, значит он впустил тебя в свой ближний круг и считает своей. Таких людей и драконов может быть много. Если он открыл тебе имя своего дракона - ты в ближайшем кругу. Если он поцеловал - ты его.
        - И много у тебя таких? - все же не удержалась от одного вопроса.
        Рейн подарил мне взгляд, способный воскресить из мертвых.
        - Можешь не отвечать. Кажется, еще нужен совместный сон и все дела?
        - Если на женщине сердце дракона - этого достаточно. Для остальных драконов ты - запретный плод. Чужая женщина. Чужая жена.
        - Я не совсем понимаю ваши традиции. Получается, как только ты познаешь женщину, то окольцован?
        Рейнхарт напомнил о коробке с подарком, мастерски переводя тему с щекотливого момента.
        - Исконная магия, я понимаю, что ты не девственник. Расскажи, мне же интересно!
        - Интересно знать, что из всех женщин, кто был в моей постели, только трое называли меня по имени?
        Наверное, лучше не спрашивать, много ли их вообще было.
        - Получается… ты был женат на Кайре? Моей сестре?
        - Чтобы взять в пару человеческую женщину - нужно подарить ей сердце дракона. А оно, как ты помнишь, единственное. Поэтому нет. Однажды я был обручен с драконицей. Она отложила яйца и мы готовились к свадьбе, но… - ноздри Рейнхарта дрогнули, а Гардиан выпустил шипы. - Нейтан убил ее и моих детей.
        - Твой брат? - ужаснулась, накрывая ладонь дракона своей.
        - Мой брат, - жестко усмехнулся он, словно свыкаясь с этой мыслью. - Я не мог нигде и ни с кем найти утешения. А потом встретил ее - Кайру. Дракон не принял мой выбор, а человек истосковался по теплу женского тела, по ласке и вниманию, которое она дарила с избытком, как оказалось - со своими целями. Она не хотела детей, и я, признаюсь, поступил бесчестно. Дракон контролирует семя, выбирает, когда и с кем продолжить род. Она показалась мне подходящей кандидатурой, к тому же - человек. Высока вероятность рождения здоровых особей…
        Он закрыл глаза. Воспоминания давались ему тяжело, а я слушала и почти не дышала. Сама же не раз корила его за скрытность, а теперь не знаю что делать с внезапно свалившимися на меня откровениями.
        - Я даже не думал о том, чтобы связать с ней свою жизнь. Но когда нас с тобой помолвила Шаамни, и союз благословила моя бабушка… для справки - брачные браслеты применяются только между драконами и это, вообще-то, очень серьезное дело, я был в бешенстве, но, честно говоря, недолго. Мысль о такой очаровательной невесте слишком быстро мной завладела, и я решил сделать все по правилам, немного схитрив в конце, чтобы избавить тебя от рабской участи. Мне не нужна рабыня, Ариана. Мне нужна женщина, которая не побоится сказать мне в лицо все, что думает. Которая протянет мне канделябр дружбы, будет злиться, ругаться, пытаться от меня сбежать… Мне нужна женщина, которую хочется покорять, удивлять, усмирять. С которой хочется жить и смеяться. С которой хочется разделить жизнь.
        Я слушала самое восхитительно в мире признание с замиранием сердца, но последняя фраза спустила меня с небес на землю.
        Всю жизнь…
        Человеческий век короток, в отличие от века драконов.
        - Рейнхарт… я не могу выйти за тебя замуж, - произнесла с горечью.
        - Об этом надо было думать раньше, - усмехнулся он. - Когда я испепелил сердце дракона, тебе было достаточно отвергнуть меня. Наша связь разрушилась бы, но ты… - он улыбнулся не как дракон, а как сытый кот. - Помнишь, что ты сделала?
        - Не очень, вообще-то, - смущенно отвела взгляд и улыбнулась.
        - И, по правде говоря, мне сейчас хотелось услышать что-то восторженно-трогательное. Я готовил эту речь несколько часов!
        Усмехнулась, но веселье снова разбилось о горечь реальности.
        - Я человек, а люди увядают слишком быстро. Двадцать-тридцать лет и рядом с тобой - старуха. И только не говори, что ты будешь выносить за мной утки, подтирать слюни и поднимать бодошку, когда она упадет.
        - Открой подарок, Ариана.
        Но я смотрела на дракона как никогда серьезно.
        - О сердце дракона тебе известно. Для драконьих союзов созданы брачные браслеты. Но у драконов есть еще один уникальный артефакт. О нем стараются не вспоминать, и достают его крайне редко.
        - Заразный? Опасный? Что там?
        Мне даже интересно стало, и я открыла коробочку, чтобы обнаружить еще один сапфировый кулон в форме сердца.
        - А говорил, второго такого нет!
        Украшение немного отличалось: вокруг темно-синего камня сверкал бриллиантовый ободок.
        - Сердце влюбленного дракона, - торжественно произнес Рейнхарт, поднимая с бархатной подложки украшение и надевая на меня. - Застегни его.
        - Рейн, я…
        - Ариана, - едва ли не с отчаянием произнес дракон. - Сейчас ты решаешь мою судьбу.
        Сердце защемило от боли и радости одновременно. Не думая о том, что будет завтра, я застегнула украшение и повернулась к Рейнхарту.
        - Я люблю тебя.
        В его удивительных сапфировых глазах рассыпались золотые искры. Поцелуй вышел необыкновенным, нежным, чувственным, искушающим, но совершенно не решающим проблем с моей старостью.
        - Я вручаю тебе свое сердце, Ариана. Свою жизнь. Свое дыхание. Всего себя, - он накрыл ладонью камень на моей груди, и от промелькнувшей догадки мне стало не по себе. Помнится, он поделился со мной жизненными силами, когда напал элементаль.
        - Рейнхарт, ты же не разделил со мной свою жизнь?!
        Мужчина молчал и улыбался, ничуть не сомневаясь в принятом решении.
        - Если век пары короток, его можно продлить. Зачем мне жизнь, если в ней не будет тебя? - и он так просто это произнес, словно чувствовал то же, что и я. То отчаяние, ту боль, ту невыносимую тяжесть бытия в одиноком мире, что хотелось срывать горло от ужаса.
        - Мы умрем в один день? - ужаснулась, на что обрекла целого владыку сапфировых.
        - Мне больше нравится думать про "жили они долго и счастливо". У нас в запасе лет двести, не меньше. К тому же, как знать, какие артефакты возродит Исконная магия через пару веков? Не смотри на меня как на живой труп, я принял это решение взве…
        Прием с поцелуем отныне и мой любимый. Зачем много болтать, если можно целоваться?
        - Гхм, гхм, гхм!!! - раздалось от дверей. Точнее, от дверного проема.
        Рейнхарт молниеносно накрыл меня простыней и очешуел. В том плане, что Гардиан от возмущения едва не обернулся полноценным драконом прямо в спальне, но я вовремя погладила его человеческую ипостась по груди, беззастенчиво пользуясь тем, что укрыта от посторонних глаз одеялом. Оборот спал, а вот кое-что напротив, преисполненное сил поднялось… Я усмехнулась, осознавая, в какую щекотливую ситуацию мы попали, и понимая, что владыка драконов сейчас полностью в моей власти.
        - Даже не смей, Ари, - предупредил он, пытаясь сохранить серьезность.
        Мы что, теперь читаем мысли друг друга?!
        - Разве уже прошло полчаса?
        - Прошел час, сын. Пока ты тут забавляешься с девицами, я вынужден…
        - С законной женой, вообще-то! - подала голос, выныривая из-под одеяла. Рейн пытался засунуть меня обратно, намекая, что сейчас не время делать официальные объявления, все же перед нами не только отец, но еще и Повелитель всех драконов, но что сделано, то сделано.
        - Что, прости… те, - оторопело закончил он, глядя на мой кулон. Перевел взбешенный взгляд на Рейнхарта. - Ты сдурел?
        - Я в здравом уме, как никогда.
        - В здравом уме?! Ты?! Мы должны были пустить ее по стаям!!! - проорал повелитель, тыкая в меня пальцем как в заразную болезнь.
        Пустить меня по стаям?
        АРИАНА
        - Каждый, кто рискнет прикоснуться к моей жене, останется без зубов. Это и тебя касается, отец. Не согласен с моим решением - бросай вызов.
        У Повелителя задрожала верхняя губа, а его дракон яростно молотил хвостом по полу и пытался меня испепелить.
        - Ты как был ни на что негодным ничтожеством, так им и остался! - выплюнул мужчина.
        Да как он смеет? Я дернулась, но Рейнхарт крепче обнял меня и с достоинством произнес:
        - Ненавистное ничтожество - ваш единственный живой сын. Прошу учитывать это, если желаете продолжить род Дарлейхасских. Все необходимые отчеты вам уже высланы, в скором времени я выступлю с докладом по ситуации с безумием драконов. Мы нашли лечение для взрослых особей, с новорожденными будет работать Ариана по мере сил и возможностей. А теперь покиньте мои покои.
        - А как же те, которых ты скопил в пещерах?! Может, сцедишь с нее все до капли, чтобы исцелить их?
        Я поежилась от туманной перспективы, но мой дракон никогда не пойдет на это. Ведь не пойдет же?
        - Я решу и этот вопрос.
        - Как, мне очень интересно? - самодовольно усмехнулся Повелитель.
        - Я приручу их, - мой тихий голос услышали сразу. Я понимала, что пещера, полная взрослых безумных драконов последнее место, куда стоит соваться человеку, но ведь я шайри. Абсолютное благо для драконов.
        - Исключено.
        - Сумасшедшее дитя. Ты женился на безумной?
        - Побольше уважения, милорд! - не узнала собственный голос. - Вы обращаетесь к супруге владыки сапфировых драконов!
        - И принцессе Гардии, - для весомости добавил Рейн.
        - И принцессе Га… что?
        Мой дракон кивнул, намекая, что позже все объяснит, и мы оба выжидательно смотрели на Повелителя. Если быть точнее - мы смотрели на выход из спальни и дракон, нехотя, отступил.
        - Я жду тебя с отчетом! - на прощанье в нас ткнули пальцем.
        - Ты меня, конечно, прости, но твой отец - говно, - заявила, когда Повелитель драконов покинул наши покои. Высокий, пышущий силой, но совершенно не обремененный тактом или дипломатичностью мужчина мне не приглянулся.
        - Знаю, - тихо произнес Рейн.
        - И ты не ничтожество.
        Я погладила дракона по щеке, понимая, как больно ребенку слышать такие вещи от родителя. Мы всегда, независимо от возраста, боимся их разочаровать, и ничто не ранит сильнее, чем злые слова от тех, кто дал тебе жизнь.
        - Рейнхарт, ты самый удивительный, самый замечательный, самый добрый и заботливый дракон в этом мире!
        - Хорошие качества для домашнего пса, но абсолютно ненужные для дракона, - он пытался пошутить, но вышло невесело. - Твой брат, Персли, взошел на престол Гардии.
        - Ого… а отец? Мать? Кайра?
        - Отца допросили и отпустили, он не причастен к заговору. Твою мачеху и сестру ждет суд. А твоя мама…
        Поежилась, вспоминая о том, как она настоятельно рекомендовала мне пополнить ряды доноров для изумрудных и пыталась выдать меня за внука арда Д'Острафа, а тот еще под стол пешком ходит!
        - Лучше не напоминай. Я так хотела спасти ее! Хотела помочь! Вайцек говорил, что…
        - Не смей называть другого дракона по имени, - прорычал Рейнхарт, прижимая меня к себе.
        - Ард Д'Остраф, - поправилась, нежно целуя мужа в колючую щеку. - Как-то приручил ее. Она как будто любит его и пыталась внушить, что давать кровь драконам - это нормально.
        - Это ненормально, Ариана. И женщина, которую ты видела, тебе не мать.
        - Что значит… что ты… я…
        Очередной стук в двери дал мне передышку, чтобы осмыслить услышанное. Выходит, владыка изумрудных меня обманул?!
        - Милорд, она готова, - раздалось из-за закрытой двери. - Ирде Д'Остраф удалось с ней договориться, она войдет в клетку сама.
        - Хорошо. Четверть часа, Бридж.
        - Кто войдет в клетку?
        - Одевайся. Познакомлю тебя с твоей матерью, - владыка поднялся и выудил меня из кровати, потому что сама я бы вряд ли выбралась. Весть настолько меня оглушила, что я не понимала, что происходит. - Д'Остраф заставил свою любовницу притвориться твоей матерью, чтобы склонить тебя к добровольному сотрудничеству.
        - Чтобы я отдавала кровь?
        Вот ведь… чешуйчатая мерзость, иного слова нет!
        Рейн отнес меня в ванную комнату, где уже вился пар над благоухающей горячей водой. Бережно опустив меня в воду, Рейнхарт набрал в ковш воды и аккуратно вылил на мои волосы, поглаживая их ладонью.
        Удивительные ощущения! Я замерла, позволяя мурашкам рассыпаться по голове и раскатываться по всему телу.
        - Я уничтожу его за это.
        - Рейн!
        - Как только будет можно - уничтожу, - повторил он, выдавливая в ладонь ароматный гель и принимаясь за мои волосы. А я что? Я жена, закрою глаза и получу удовольствие. - В то время, пока они тебя опаивали и обрабатывали, твоя настоящая мать находилась в подземелье, едва живая.
        - Где она теперь? Как она? Она жива? - я встрепенулась, но Рейн успокоил.
        - Как я уже и говорил - с ней все хорошо. Любовь моя, теперь с ней все будет хорошо.
        Последнее звучало не очень уверенно.
        - И поэтому нужна клетка? - спросила, когда с волосами было покончено, и дракон взялся за мочалку.
        - Ты сама все увидишь…
        Я мягко отобрала у владыки мочалку и, наскоро помывшись, выбралась из ванны. Мне не терпелось встретиться с настоящей мамой! Недаром сердце не чувствовало к той бездушной женщине сострадания или привязанности.
        Рейн закутал меня в махровый явно не женский халат, а в комнате помог облачиться в платье и взялся за корсет. Он так заботливо и бережно за мной ухаживал, словно эти обременительные рутинные действия доставляли ему удовольствие.
        - А как ты обо всем узнал? - спросила, подглядывая за Рейнхартом сквозь трельяжное зеркало. - Как тебе удалось ее спасти?
        - Скажи спасибо своей смелой и безрассудной подруге.
        - Жози? Она не приходила ко мне в последние дни.
        - Жози под защитой сапфировых. Она, как и все изумрудные, чувствует ложь и хотела рассказать тебе о планах отца, но он воспользовался приказом владыки - запретил тебе рассказывать. Приказ владыки не сломать, но его можно обойти. Запретив рассказывать правду тебе, он не запретил рассказать ее кому-то другому.
        - И она рассказала тебе?
        - В тот момент я был драконом, - напомнил он, туго, но бережно затягивая вязки на моей спине. - Она рассказала Бриджу, а Черная звезда услышала и через Сумеречный мир добралась до гнезда изумрудных первой. Как раз вовремя - я уже обернулся и шел ломать хребет Вайцеку. Звезда меня нашла, обо всем рассказала, и мы решили разделиться.
        В том, что изумрудные сопротивлялись, я не сомневалась. Окровавленные тела до сих пор перед моими глазами и развидеть их уже не получится.
        - Ты же рисковал жизнью!
        - Поверь, родная, в тот момент жизнью рисковали все, кто вставал на моем пути. Тюремщики оказались сообразительными, открыли камеру и смылись с глаз. Но тогда я понял, что уничтожить Д'Острафа сразу не получится.
        Закончив с корсетом, Рейнхарт взялся за щетку и бережно коснулся моих волос. Завораживающее зрелище - обнаженный мужчина делает тебе прическу. От его ладоней повеяло жаром и волосы постепенно высыхали.
        - Потом я нашел тебя, а дальше…
        - Дальше было заклинание глубокого сна! - сказала с укоризной.
        - Не без этого, - ничуть не смутился владыка. - Но некоторые события тебе знать не обязательно. Главное, твоя мама и подруга в безопасности.
        И вскоре я в этом убедилась. Меня пустили в комнату, когда маму уже заперли в клетке. Жозефина сразу бросилась ко мне с извинениями, но мне не в чем ее винить. Я обняла подругу и заверила, что мы поговорим позже, потому что не могла отвести взгляда от женщины за решеткой. Она сидела на табуретке в камере и смотрела на меня безжизненными глазами, что-то бурчала себе под нос и раскачивалась взад-вперед. Бледная и худая настолько, что больше напоминала скелет. Платье висело на ней как на вешалке, волосы торчали в разные стороны, а руки были покрыты синяками.
        - Мама, - голос сломался, а сердце сразу поняло - это она.
        Женщина вздрогнула и замерла, а в следующий миг раздался визг и всех, кроме меня, разметало по комнате. Зачарованная клетка не выдержала сильнейшей ментальной атаки, не помогли даже блокираторы.
        Я не шелохнулась, вовремя выставив перед собой ментальный щит. Какая-то часть меня за мгновние до атаки поняла, что она случится.
        - Откройте клетку.
        - Ариана, это небезопасно, - произнесла Жози. - Она связана с моим отцом, и обезумела. Она навредит тебе.
        Ментальная атака повторилась, но на этот раз я успела укрыть щитом всех.
        - Она напугана. Думает, мы причиним ей боль. Рейнхарт!
        - Милая, я не могу рисковать тобой.
        - Пожалуйста, - протянула умоляюще, но владыка драконов был непреклонен.
        - Это опасно, Ариана.
        - Пожалуйста, открой клетку, - прошептала сквозь слезы, укрывая всех от третьей атаки.
        Мать вскочила на ноги и, несмотря на худощавость, проявила недюжую силу. Она вцепилась в прутья, вспыхнувшие ледяной магией и, несмотря на боль, остервенело дергала их, обжигая ладони до крови.
        - Откройте эту долбанную клетку!!! - закричала, сама хватаясь за прутья, и обжигаясь защитной магией. Смотреть на ее страдания - невыносимо!
        АРИАНА
        Зазвенели ключи, щелкнул замок, и дверца, поскрипывая, отошла в сторону. Мама затихла, глядя на нас безумными глазами.
        - Прошу, оставьте нас наедине.
        Все вышли, да что там - сбежали! Но Рейнхарт даже не шелохнулся. Обняв мое лицо ладонями, он произнес:
        - Я люблю тебя, и доверяю тебе. Но не оставлю одну, даже не проси. Я не повторю ошибки прошлого, Ариана. К тому же…
        Он поднял браслет и, словно в напоминание, вспыхнула едва различимым голубым сиянием магическая цепь.
        - Тогда постой здесь и не вмешивайся, хорошо?
        Дракон кивнул и занял кресло возле окна. Я не обманывалась его расслабленной позой. В любой момент он играючи сорвется с места, чтобы защитить меня, и мысль об этом придавала уверенности.
        Я обошла клетку и остановилась у открытой двери. Мама, как загнанная в угол мышь, смотрела на меня затравленно и со злобой. На ее груди сверкал изумрудный медальон, похожий на тот, что висел на моей груди, только без бриллиантового ободка.
        - Что с ней стало? - я стояла и старалась не шевелиться, позволяя маме привыкнуть к моему присутствию, показывая, что я не враг и не обижу ее.
        - Когда дракон привязывает к себе женщину через сердце, он связывает ее волю, ломает ее сознание, особенно, если женщина изначально возражала. Желание служить своему господину, быть с ним, продолжить его род становится непреодолимым, превращается в навязчивую идею, смысл жизни. То, что ты видишь, случается с женщинами, от которых отказался дракон, привязавший ее к себе.
        Я смотрела на маму с ужасом, понимая, что умею ненавидеть. Какой участи я желала арду Д'Острафу - не передать словами.
        - И я могла стать такой же? - прошептала с ужасом.
        - Я бы этого не допустил, - уверенно произнес Рейн.
        Мама ходила в клетке из угла в угол и смотрела на меня побитой собакой. Мне хотелось кинуться к ней и сжать в объятиях, но я понимала - рано. Смотрела на нее, роняла безмолвные слезы и ждала, пока она привыкнет.
        Как я могла поверить, что та женщина - моя мать? Холодная, жестокая, ненастоящая. Я успокоилась, наверное, и сама хотела верить, что моя мама не страдала все эти годы, а сделала выбор и нашла любимого, как я. Идиотка…
        - Прости меня, - проговорила сквозь слезы.
        Женщина удивленно склонила голову на бок и чуть подалась вперед.
        - Мамочка, я так виновата, - всхлипнула, падая на колени и в отчаянии протягивая вперед руку.
        Она смотрела на меня с недоверием. Подходила на шаг, и тут же испуганно отбегала на два.
        - Я должна была искать тебя. Сердце должно было почувствовать, что ты в беде… Сколько же выпало на твою долю, - я смотрела на ее израненные руки и худое лицо, и внутри все переворачивалось. - Она хотя бы ест?
        - Мы предлагали, но она отказывается от еды. Жозефина провела с ней какое-то время и смогла успокоить, но Салида не доверяет нам. Никому не доверяет, только немного твоей подруге.
        - Мама, здесь тебя никто не обидит.
        Она со смесью злобы и недоверия посмотрела на мой кулон, коснулась своего и взвыла раненой волчицей.
        - Ари, - насторожился Рейн, хватаясь за подлокотники. - Она сейчас не контролирует себя.
        - Она тоскует по нему? - догадалась, глядя на нее с ужасом. - Как от этого избавиться?
        - Это не подконтрольно человеческому разуму. Драконы нечасто отказываются от женщин, которых к себе привязали. А те, от которых отказались - умирают, сходя с ума от тоски и одиночества. Это жестоко, - осуждающе произнес Рейнхарт. - Хуже всего, я даже не могу стереть Д'Острафа в порошок, она погибнет вместе с парой!
        При упоминании Вайцека мама переполошилась. Заметалась по клетке, кинулась на меня, но будто ударилась в невидимую стену и отбежала назад.
        - Пусть принесут еду, я хочу попробовать.
        Ведь получилось же у меня достучаться до человеческой сущности дракончика в яйце. Получилось вытянуть дракона из Евы, неужели я оставлю собственную маму, даже не попытавшись?
        Принесли картофель и мясо, я и сама проголодалась, поэтому первой показала маме пример. Стол накрыли возле клетки, она могла свободно подойти к столу и взять еду, но только облизнула пересохшие губы, жадно глядя на стол, но не подошла.
        Это какой-то ужас, но… ей же нужно покушать!
        Я подняла ладони, показывая, что не причиню ей вред, взяла тарелку и вошла в клетку. Двигалась плавно, осторожно, держа руки перед собой.
        - Мамочка, я не причиню тебе вреда. Я люблю тебя, и всегда любила. Понимаю, это странно, учитывая, что мы друг друга не знаем, но ты носила меня под сердцем. Мы связаны кровью. Эта связь выше человеческого разума, ты ведь тоже чувствуешь?
        По щекам скатились слезы. Мамины глаза тоже блестели, и она облизывала губы, глядя на тарелку в моих руках.
        - Покушай, пожалуйста. Ты такая худая…
        Я протянула тарелку, мама отпрянула.
        - Не бойся.
        Подхватила из ее тарелки картофелину и отправила в рот. Может, она боится, что ее отравят? Изумрудные это любят. А еще они могли использовать мой образ так же, как использовали ту женщину, выдавая ее за мою мать.
        - Если ты думаешь, что все - очередная постановка, то ты не права. Одна ведьма Борхес сказала мне, что слушать нужно только свое сердце. Оно не обманет. Ты ведь чувствуешь нашу связь, не отрицай? Я настоящая. Я - Ариана, твоя дочь.
        Я так и стояла с вытянутой вперед тарелкой, а мама плакала. Смотрела на меня и плакала. Она вытянула вперед дрожащую ладонь, но нерешительно одернула ее, словно обожглась, попробовала снова и, коснувшись тарелки кончиками пальцев, замерла.
        - Все позади. Ты в безопасности, - произнесла то, что сама бы хотела услышать в такой ситуации. - Все закончилось, мама.
        Улыбнулась сквозь слезы и кивнула, когда она нерешительно потянула тарелку на себя. Завладев добычей, мама забилась в угол и, умостив блюдо на коленях, принялась жадно есть прямо руками. Она почти не жевала, глотала куски целиком, порыкивая как дикая собака. Зрелище разрывало мне сердце. Меня трясло, и я не заметила, как Рейнхарт оказался рядом. Он обнял меня со спины, разделяя мою боль, впитывая и унимая мою дрожь, позволяя ощутить безопасность, которая так мне необходима.
        - Леди Салида, - негромко произнес он. Мать сглотнула и посмотрела на владыку с ненавистью. - Мне не изменить произошедшего, но я могу стереть из вашей памяти эти годы, что вы провели в заточении. В гнезде сапфировых вы в безопасности. Здесь, рядом с дочерью, вы создадите новые воспоминания, наполненные теплом и радостью.
        Она недоверчиво смотрела то на меня, то на него и все время облизывала сухие губы.
        - Рейнхарт, она хочет пить…
        Я много времени провела рядом с матерью, но так и не добилась от нее доверия. Она поела, попила и, свернувшись калачиком, уснула в углу клетки. Пока она спала, я гладила ее по сбившимся в колтун волосам и плакала. Эта женщина дала мне жизнь, всем, что у меня есть - я обязана ей. Своим дыханием, своей жизнью, даже своей любовью к Рейну, который все время был рядом, несмотря на то, что его каждые несколько минут дергали по административным делам.
        Вскоре прибыла Райра, и мы, заперев маму в клетке (для ее же безопасности), собрали малый доверенный круг. Помимо нас троих, в него вошел и тот самый Бридж - правая рука владыки. Мы расположились в библиотеке (о том, насколько она внушительная и восхитительная подумаю как-нибудь потом). Я сидела возле камина с большой кружкой успокоительного настоя и слушала - все равно не разбираюсь в драконьих правилах, традициях и ритуалах. Решалась судьба моей матери и сапфировые, обложившись свитками, книгами и тетрадями пытались отвязать ее от Вайцека.
        Если Рейнхарт уничтожит владыку - мама умрет, если уничтожить кулон - мама умрет, если Вайцек появится в поле ее зрения и попросит навредить себе - она это сделает. Как ни крути, а получалось скверно, и владыка изумрудных, фактически, неприкосновенен! Зачем драконы вообще создали такой ужасный артефакт? Понимаю, мы, люди, для них низшая раса, как пустое место, но обидно и больно! Даже Рейнхарт надел на меня этот артефакт в надежде…
        Осекла себя на неприятной мысли и посмотрела на дракона. Склонившись над столом и, откинув с лица длинную черную прядь, он увлеченно вчитывался в какой-то древний текст. Каждое его движение - выверенное и уверенное, выдавало в нем нечто большее, чем человеческую сущность. Весь его образ, стать, да даже рост и размах плеч выдавали хищника. А уж этот взгляд…
        Рейн посмотрел на меня своими удивительными сапфировыми глазами, и я вообще забыла о чем думала. Намек на улыбку - и мое сердце дрогнуло. Это вообще нормально, что он так действует на меня?
        Дракон вернулся к исследованиям и что-то доказывал бабушке, Бридж поддерживал владыку, но Райра держала оборону.
        - Нет, это невозможно, - женщина отложила книгу и бросила на меня усталый взгляд. - Не переживай, малышка, мы найдем способ.
        Сначала нужно было создать этот кошмарный артефакт, чтобы потом придумать способ, как нейтрализовать его действие. Поставила пустую кружку на столик и, глядя в огонь, едва слышно протянула:
        - Поединок - слишком большая честь для Вайцека!
        Гардиан зарычал, а Рейнхарт сжал кулаки. Поспешила исправиться:
        - Ард Д'Острафа! Быстрая смерть не то, что он заслуживает.
        - Приятно, что ты настолько уверена в моих силах, - обворожительно улыбнулся Рейнхарт, успокаивая ревность. - Твои предложения?
        - Я бы пожелала ему испытать все, что испытывает моя мама, на собственной шкуре! Но разве это возможно.
        - Поверь, я сделаю все, чтобы он…
        - Подожди! - перебила Райра, улыбаясь так, словно у нее родилась гениальная идея. - Разорвать связь между хозяином и связанным сердцем человеком нельзя. Такого способа не существует, но, вполне возможно, что при определенных условиях мы можем ее изменить в обратную сторону!
        - И как кстати, что Черная звезда вернулась, - догадался Бридж.
        - Думаешь, она справится? Вряд ли ей под силу изменить настройки в уже использованном артефакте, - усомнился владыка.
        - В одиночку, может и нет, - согласилась Райра. - Но, если привлечь кого-нибудь из ведьм. Кого-нибудь, кому насолили изумрудные. Например, Сотхо сильны в проклятиях.
        - Борхес, - встрепенулась, вспоминая Венеру. Однажды она уже помогла мне, и я чувствую сердцем, что она хороший человек. - Госпожа Венера помогла мне проникнуть на аукцион. Может, если мы расскажем ей, как владыка поступил с моей матерью, она найдет способ помочь?
        - Это хорошая подруга Элаизы, моей супруги, - согласился Бридж. - А выбору супруги я доверяю.
        - Давайте попробуем, - согласился Рейн. - Мы в любом случае ничего не теряем.
        Ничего, кроме времени. А его, как оказалось - не так и много.
        Отец Рейнхарта не пришел в восторг от женитьбы сына. Куда больше его волновала возможность пустить меня по стаям и, чтобы этого добиться, он умудрился к вечеру перенести в гнездо Совет стай в полном составе! Я как раз занималась с малышкой Евой и проверяла яйца с безумными драконятами, доставленные в гнездо из секретных пещер, когда Райра вызвала меня на совещание.
        - Что происходит?
        Мое волнение передалось малышам, и я почувствовала сильный ментальный отклик от двух яиц, с которыми работала.
        - Все хорошо, малыши, все хорошо! - нежно погладила жесткую чешуйчатую скорлупу и покинула комнату.
        Яйцам требуются определенные условия для вызревания: прохлада, темнота, высокая влажность. Сложно работать, когда ты почти ничего не видишь, но я понимаю, что в таком случае необходимо ориентироваться на чувства. Оказывается, у меня есть нечто вроде ментального зрения, но это, скорее, только догадки. Вот бы поговорить с мамой, она столько лет шайри, столько лет носит ментальный дар, что наверняка изучила его от и до!
        Я все же убедила Рейнхарта, что нет необходимости держать маму взаперти. Мне бы самой это не понравилось, какую бы опасность я не представляла. Для нее выделили отдельный изолированный бокс в лекарском крыле без окон и острых углов. Удобная мягкая постель, диван, столик со стульями, книжный шкаф и шифоньер с одеждой. Я постаралась создать ей максимум уюта, чтобы она не чувствовала себя узницей. Единственное - отказались от окна. Неизвестно, что происходит в ее голове, и она может навредить себе, пробив магические щиты драконов ментальными ударами. А ее удары, как я убедилась, куда сильнее моих.
        - Ситуация, на самом деле, не очень хорошая, - прямо обозначила Райра, поправляя подол сапфирового платья и проверяя, как я выгляжу. Она отогнула жемчужное кружево на лифе моего платья, подколола выпавшую из моей прически прядь, перевернула загнувшуюся сережку, немного стерла помаду с нижней губы.
        - Что происходит? Вы меня как на свадьбу готовите.
        - Жаль, что мы с ней не успели, - она поджала губы и заставила меня покрутиться.
        - Но свадьба - только формальность. Насколько я поняла, для драконов она не имеет никакого значения.
        - Информационное, - жестко заметила драконица. - Информация - валюта куда дороже золота, моя дорогая. Пышные празднества устраивают, чтобы донести определенную информацию до широкого круга подданных. Факт вашей с Рейнхартом связи не устраивает слишком многих. Одно дело, когда ты носила Шаамни. Мартолета - мать Рейна, настаивала на вашей с ним женитьбе, чтобы сохранить артефакт в стае. Чтобы ты родила здоровых дракониц, но, поверь моему слову, как только бы это случилось, она бы сделала все, чтобы отрезать тебе руку. А потом оказалось, ты шайри, и эта информация быстро распространилась. Идем.
        Я последовала за драконицей. Несмотря на возраст и опыт, она волновалась, и это волнение передавалось и мне.
        - А что Шаамни?
        - Она уже не имеет первоочередного значения. Да, сильнейший артефакт, способный помочь родить здорового ребенка. Но ты - куда сильнее Шаамни, девочка. Ты можешь исцелять, чего не может Шаамни. Ты можешь рожать здоровых драконов неограниченное количество раз, из тебя можно тянуть кровь и вообще…
        Она передернула плечами и ускорила шаг.
        - То, что Шаамни все еще на тебе повышает твою ценность в глазах драконов.
        - Может, мне ее снять? Вы ведь это можете…
        - Возможно, она - единственное, что хоть как-то усмирит аппетиты моего сына. Так или иначе, ему придется считаться с выбором первошайри.
        - Но я супруга владыки, разве это ничего не значит?
        - Владыка - первый среди равных. Будет так, как решит Совет стай. К тому же… теперь положение Рейнхарта куда более шаткое. На его место, по нашим данным, претендуют пять или шесть сапфировых.
        - Нэйлан?
        Драконица остановилась и посмотрела на меня.
        - Он мертв.
        Не могу рассыпаться в искренних соболезнованиях, но…
        - Как?
        - По глупости. Рейн отправил его в назидание в первую линию обороны гнезда, а тот решил сбежать через седьмое ущелье, да еще и в облике дракона, идиот.
        Понимая, что мне это ни о чем не говорит, Райра пояснила:
        - Там и молодняк едва протиснется, а уж те резвые да ловкие. Он поранил крыло и упал на острые пики. Когда его нашли - было уже поздно что-либо сделать.
        - Мне жаль.
        - Все там будем, - негромко произнесла драконица, и мы остановились. - Не забывай, ты - принцесса Гардии. Мы попробуем сыграть на этом.
        Двустворчатые двери распахнулись передо мной так неожиданно, что я едва не задохнулась от обилия света. В совещательной комнате сияло все: от усыпанной магическими светлячками люстры, до россыпи свечей во всех уголках комнаты. За окном только опускалась ночь, а эти ящерицы, великолепно видящие в темноте, сидят тут в таком сиянии, словно собираются вызывать архангелов.
        За овальным столом на пафосных стульях, подобных гардийскому императорскому трону, восседало пятнадцать мужей, по два от каждой стаи и Повелитель в центре. Хуже всего, первый из стаи - владыка и, да… Вайцек ард Д'Остраф не побрезговал почтить собрание своим присутствием.
        Райра исполнила легкий реверанс, я обошлась без него. Она напомнила, что теперь я вроде как принцесса Гардии и расшаркиваться перед всякими тут вовсе не обязана. Это для драконов здесь собраны первые морды государства, а для меня - всего лишь мужики, покрытые чешуей, и один великолепный мужчина, который уже спешил на выручку.
        Поцеловав в щеку, Рейнхарт усадил меня за столом между собой и Бриджем, входящим в упомянутый совет. На Вайцека старалась не смотреть, но чувствовала его взгляд всем телом. Мне хотелось помыться - так противно было его присутствие.
        ФИНАЛ
        Рейн накрыл мою ладонь своей, вливая в меня уверенность, что мы со всем справимся. Я все же отважилась поднять взгляд на владыку изумрудных, и тот многозначительно теребил кулон на своей груди. Я знаю, что второго сердца дракона не существует, но он намерено надел похожий, чтобы послать мне невербальный знак.
        - Итак, господа. Перед вами, и это точно установлено, шайри.
        Драконы смотрели на меня как ребенок на торт из мороженого. Каждый хотел заполучить трофей и, откровенно говоря, им было все равно, кто я. Хоть Исконная магия во плоти, лишь бы принадлежала им. Драконы возбужденно били хвостами, перерыкивались, и пытались перейти в оборот, но человеческие ипостаси присутствующих сдерживали эти порывы.
        С трудом.
        И Рейну это тоже давалось тяжело. Теперь уже я гладила его по руке и даже, склонившись к нему, прошептала:
        - Я прощаю Гардиана. Он защищал своих детей, это извиняет все…
        На миг взгляд Рейнхарта преобразился. Его зрачки вытянулись в узкую щель, по сапфировой радужке рассыпались золотые искры, а на щеках проступил едва заметный перламутр чешуи. Что-то внутри меня поняло - это Гардиан. Он взял мою ладонь, бережно погладил, прижал к сердцу, давая почувствовать, как быстро и уверенно оно бьется, а потом поцеловал мое запястье и вернул Рейнхарта.
        От этого непонятного мне ритуала веяло невероятной нежностью и искренностью. Если это драконье извинение, то оно самое милое в моей жизни.
        - Он очарователен, - прошептала Рейнхарту и вернулась к обсуждению своей судьбы.
        Что сказать, присутствующие, не дыша, следили за нами как за театральной постановкой.
        - Что?
        - Дракон Рейнхарта один из сильнейших во всех стаях, и он перед вами, обычной человечкой, совсем ручной! - возмутился Повелитель.
        - Он мой муж, - напомнила стальным голосом и несколько смутилось. То есть, у меня два мужа, выходит?
        Присутствующие не скрывали ухмылок, и я бросила недоумевающий взгляд на своего владыку.
        - Что?
        - Я твой муж, но не Гардиан.
        - Это что выходит, при живой жене он может создать пару с кем-то из дракониц?! - возмутилась громогласным шепотом, но присутствующие нас и без того великолепно слышали.
        - Я тебе позже объясню.
        Прожгла супруга взглядом, сулящим вечные муки. Если он собирается по ночам летать на свидания с Черной звездой, а днем выполнять роль супруга-человека, то развод и девичья фамилия! Я не стану такое терпеть. И надо же было узнать это таким вот способом! Когда он вообще планировал мне об этом рассказать? Планировал ли?
        Еще и сидит усмехается надо мной!
        Отвернулась и сделала самое серьезное выражение лица.
        - Как вы, должно быть, поняли, дракон вашего мужа признал вас парой, - пояснил Повелитель, и я несколько успокоилась. - Но, видите ли, в чем дело. Другие драконы, в том числе все, что присутствуют сейчас здесь, тоже не прочь признать вас своей парой.
        - Благодарю, не интересует.
        У Повелителя дернулся кадык, Вайцек хохотнул в кулак, остальные сбледнули в разных оттенках и задергались.
        - Это не предложение, шайри. Вы на территории драконов. Как супруга одного из них, вы, отныне, подчиняетесь нашим правилам. В условиях, по сути, национального бедствия, мы не можем позволить вам ограничиться преданностью только владыке сапфировых.
        - Вашему сыну, - напомнила, попытавшись воззвать хоть к чему-то человеческому, но похоже у Повелителя вместо сердца камень.
        - Владыке сапфировых, - повторил он. И кадык у него больше не дергался. - Мы собрались здесь, чтобы решить судьбу шайри в стае.
        - Напоминаю, если решение не понравится мне или моей супруге, исполнять его вам придется через мой труп, - скучающе произнес Рейнхарт.
        Труп. Его труп.
        И на меня набросились воспоминания тех дней, когда я думала, что он умер.
        Драконы обсуждали, спорили, предъявляли требования, пытались отвоевать меня друг у друга, заявляли права, предъявляли претензии, кидали вызовы на поединки чести, и я не выдержала. У меня перед глазами все поплыло от мысли, что я снова могу потерять мужчину, которого люблю. Он готов биться за меня, уже бросил шесть вызовов, лишь бы не дать меня в обиду!
        - Хватит! - крикнула, ударив ладонями по столу, и вскакивая с места. - Вы хоть помните, кто вы?
        Мужчины остановились в запале спора и выглядели нелепо. Растрепанные волосы, покосившаяся одежда, про выражения на лицах и вовсе молчу. Некоторые частично обернулись, иные расцарапали столешницу…
        - Драконы - раса, о которой слагаются легенды. Таинственные, сильные, мудрые!
        Обвела присутствующих печальным взглядом и хмыкнула.
        - На деле, вы куча сварливых баб, которые не могут поделить понравившийся им наряд. На пути к своей цели вы не замечаете ничего дальше своего носа!
        - Да как ты, - рубиновый дракон вскочил с места, но, напоровшись на стальной взгляд Рейнхарта, заткнулся и сел на место.
        - Вместо того, чтобы, объединившись, решить общую проблему, вы разбежались по своим углам и строите друг другу козни, как мелочные негодяи! Взять хотя бы изумрудных! Вы, - ткнула пальцем в Повелителя, - ни за что не поверю, что вы не в курсе, как они поддерживали разум драконов в своей стае.
        - Некоторые вещи вам не понять, - дракон задрал подбородок, а я снова ударила ладонями по столу и прошипела:
        - На некоторые вещи вам проще закрывать глаза, разве не так?! Вы хоть на минуту представьте себе, каково это - когда тебя используют? Когда из тебя тянут кровь? Когда тебе не принадлежит собственная жизнь? - пришпилила каждого чешуйчатого гада брезгливым взглядом и, выпрямившись, произнесла: - я - принцесса Гардии. Жена владыки сапфировых драконов, менталист, в конце-концов. Если вы наивно полагаете, что сможете без последствий подчинить мою волю себе - вы глубоко заблуждаетесь.
        Я осеклась, чувствуя, как в груди разливается жжение, словно подкатывает сердечный приступ. Рейнхарт поддержал, потребовал воды и открыть окно, но я остановила его, чувствуя, что внутри что-то происходит. Через мою кожу прорывался свет, он лился из глаз, носа, рта, а потом всех отшвырнуло от меня на несколько метров и говорила уже не я:
        - Всем, кто считает иначе, придется иметь дело со мной. Я, Шаамни, первошайри, мать древних драконов уничтожу любого, кто к ней прикоснется.
        Шаамни исчезла также внезапно, как и появилась. Я обмякла и упала в объятия Рейнхарта, и уже тогда услышала веселое:
        "Ты, все-таки, меня спасла. А эти пусть попробуют! Не поверишь, как аппетитно пахнут жареные драконы!"
        Собрание пришлось прервать. Увиденное настолько потрясло присутствующих, что им понадобился перерыв. Мне он тоже понадобился. Выходка Шаамни стоила мне всех сил, особенно ментальных. Меня словно высосали досуха, я не ощущала в себе и капли ментальной магии, едва стояла на ногах и Рейнхарт, подхватив на руки, отнес меня в спальню, а сам отправился решать мои проблемы.
        Слышала, в замок доставили Венеру, и здесь как раз Вайцек.
        - Рейн, я себя хорошо чувствую, - заверила, делая вид, что голова совсем не кружится. - Я должна встретиться с Венерой, должна помочь провести ритуал, должна…
        - Поспать, - отрезал он и накрыл мою ладонь своей. - Прости, любовь моя.
        Только не заклинание глубок…
        Какое счастье первым делом открыв глаза увидеть на тумбочке канделябр! Я еще не до конца проснулась, а рука уже тянулась к нему. Накатившая тошнота несколько изменила траекторию моих движений - я сунула в рот ментоловую пластинку и уже тогда обхватила прекрасный, ветвистый, размашистый канделябр, осматриваясь в поисках того, на ком бы его испытать.
        Увы.
        Дверь поставили на место, но запирать не стали - Рейн, похоже, всерьез отнесся к моему страху закрытых пространств. Канделябр дрогнул, но не решимость его применить.
        Ладно, дама я не гордая. Если жертва не идет к ловцу, ловец и сам придет к своей жертве.
        - Рейнхарт? - пропела ласковым голоском, выбираясь из постели.
        За окном уже плескалось солнце - полдень, не меньше. Я провела в постели немало, чтобы понять - пропустила все самое интересное! А еще - меня переодели. Впрочем, это ладно, спать в корсете и впрямь неудобно.
        Перехватила канделябр и вышла в гостиную.
        - Рейнушка-а-а… о-о… - закончила, медленно опуская канделябр.
        - Рейнушка? - мужчина вскинул бровь, сдавливая смех.
        Спрятала канделябр за спину, потому что кроме супруга в комнате находился еще один человек.
        - З… зда… здарсвуй, - заикаясь, произнесла мама.
        Канделябр с грохотом свалился на пол, а из глаз потекли слезы.
        Ее умыли, причесали, переодели, накормили. Она выглядела невероятно хорошо, если бы не бледность и пугающая худоба. Салида сидела на самом краешке кресла, скромно сложив ладони на коленях, развернутых к выходу. Она словно в любой момент готовилась убежать. Даже голову втянула в плечи, от страха сжавшись в комок. Годы издевательств не стереть парой хороших дней…
        - Мама… - прошептала, потрясенно глядя на Рейнхарта и на госпожу Венеру.
        - Вашей маме понадобится много времени, чтобы ее душа забыло то зло, что причинили ей изумрудные драконы, - произнесла девушка. - Но мы с сестрами сделали, что могли. Драконы не имеют права причинять боль людям только потому, что вы слабей, - и пусть она говорила с доброй улыбкой, в голосе ведьмы чувствовалась сталь. - И не все драконы злы, - это она уже обращалась к маме. Венера опустилась перед ней на колени и, обняв ее ладони своими, произнесла: - как людские души бывают прогнившие от злобы, так и драконьи. Не судите всех одним мерилом и помните: добро худо всегда переможет. Вы в хорошем месте.
        Она положила на колени моей матери ромашку. Знаю - наверняка заговоренную! Губы Салиды дрогнули в смущенной улыбке. Она тронула лепестки дрожащими пальцами…
        - Вам удалось? - спросила с надеждой, хотя ответ, очевиден.
        - Более чем, - довольно заявила Венера. - Исконная магия с благодарностью восстанавливает справедливость. Поверьте, она торжествует! И не судите всех изумрудных, - добавила она. - Не позволяйте злобе захлестнуть ваши сердца. Да благословит вас исконная магия.
        Ведьма улыбнулась нам на прощанье, прошептала что-то непонятное и покинула комнату. А я плакала, прижимаясь к плечу Рейнхарта, и страшась подойти к собственной матери. Я боялась напугать ее, вернуть в то состояние, в котором мы ее обнаружили.
        - Теперь ирд Д'Остраф полностью подчиняется твоей матери, и одержим одним желанием - служить ей до конца жизни всеми возможными способами.
        - Где он сейчас? И почему ирд?
        - Сын бросил ему вызов и победил. А к концу поединка Венера закончила заклинание. Об изменившемся положении Вайцек узнал уже будучи за решеткой. Он в темнице сапфировых, и, поверь, здесь его ждут крысы, холод и невероятно долгие вечера, наполненные бессмысленностью бытия.
        - Разве изумрудные не возражали?
        - Его сын молод, но, кажется, мозги у него на месте. Это нам еще предстоит выяснить - мы работаем с ним по вопросу торговли нашими детьми.
        Час от часу не легче!
        - Я тут подумал - твоя мама, помнится, была цветочницей?
        Мы с Рейном смотрели, как Салида проявляет интерес к ромашке на коленях. Она страшилась поднять взгляд, но улыбалась цветку.
        - Не хотите прогуляться? Жозефина будет с минуты на минуту, она вам поможет.
        - А ты?
        Рейн поднял мою голову за подбородок и медленно поцеловал. Я утонула в этой внезапной ласке, бережно провела ладонью по его немного колючей щеке, спустилась к груди и опомнилась.
        - Рейнхарт…
        - Рейнушка, быть может? - усмехнулся он.
        - Не заговаривай мне зубы! Где будешь ты?
        - Как только освобожусь - сразу присоединюсь к вам.
        Сердце тревожно дрогнуло, словно это был последний в нашей жизни поцелуй. Я вцепилась в отвороты его камзола и потянула на себя:
        - Не уходи… куда бы ты ни шел, пожалуйста!
        - Ариана, я не могу уклониться от поединков, и должен доказать право возглавлять стаю, и быть мужем самой желанной жены драконов.
        Сердце разрывалось на части, но я не знала, какие подобрать слова, чтобы остановить его.
        - Всего шесть поединков, вы не дойдете до конца сада, как я уже выпью с вами чашечку чая в розовой беседке. Обещаю…
        - Если ты погибнешь, я тебя с того света верну, и…
        Он метнул взгляд к канделябру и, подхватив его с пола, протянул мне.
        - И протянешь мне канделябр дружбы?
        Мы рассмеялись, но это был тревожный смех. Мы оба понимали, вызов бросили сильные драконы, и просто не будет.
        Жозефина помогла мне переодеться, и мы предложили Салиде прогуляться в саду. Услышав об этом, мама расцвела. В окружении личной гвардии Рейнхарта, невидимых ангелов-хранителей, мы спустились в закрытую часть сада, ту, где нам никто не помешает.
        Я старалась не давить на маму, понимая, как сложно ей пришлось. И пусть связка с Вайцеком изменена, ей не просто принять, что все закончилось. Она гуляла среди цветущих пионов и орхидей, роз и фрезий, касалась их пальцами, склонялась, чтобы понюхать. Она заново училась жить вне темницы, вне уз, вне оков.
        Наконец, мы дошли до беседки, увитой розами, но Рейнхарт так и не появился.
        Тревога нарастала, но я старалась забыться разговорами с Жозефиной. Вскоре, к нам присоединился и Лихард в аметистовой военной форме, и мы угощались пирожными.
        Мама поглядывала на нас с опаской, расположилась в конце стола, но хотя бы ела! Сама… и даже немного улыбалась, хоть ее губы и дрожали. Это как с новорожденными драконами - главное упорство, главное не давить, и тогда все получится!
        Мы проболтали почти до заката. Вскоре Лихард улетел - он поступил в военную академию, и у него почти нет свободного времени, но ради встречи с принцессой Гардии и женой владыки сапфировых его отпустили на несколько часов. Жозефина тоже ушла, отговорившись усталостью, а на деле хотела дать нам с мамой возможность побыть наедине.
        Я расположилась на диване-качелях и позвала маму к себе. Она долго не решалась, но все же присоединилась ко мне, устроившись в другом конце качелей. Пришлось сантиметр за сантиметром садиться ближе. Она следила за моим приближением как заяц за хищником.
        - Прохладно. Позволь, я укрою нас, - показала ей теплый шерстяной плед и, получив робкий кивок, укутала нас.
        Качели едва слышно поскрипывали, на небе отцветал закат, и сквозь черный бархат ночи уже прорезались первые звезды, задорно подмигивая нам. Мне было хорошо рядом с мамой. Я держала ее руку в своей и понимала, что мы справимся.
        Только сердце тревожилось за Рейнхарта. Если бы случилось непоправимое, мне бы давно сообщили, но все равно…
        - Вс-се хор-рош-шо… - проговорила она, старательно проговаривая звуки.
        - Все будет хорошо, - улыбнулась, чуть сжав ее ладонь. - Ты права, все будет хорошо.
        Она мотнула головой, сожалея, что не может правильно донести свои мысли.
        - С н-ним-м.
        Мама смотрела в мои глаза на удивление осознанным, понимающим взглядом. Безумие отступило, как только ее отвязали от Вайцека, а все, что происходит с ней сейчас - последствия многолетних издевательств.
        - Откуда ты знаешь?
        Она коснулась ладонью головы.
        - Ментальная магия?
        Кивнула и сжала мои пальцы.
        - Вс-се хор-ро-шо.
        С моих ресниц скатилась слеза.
        - Мама, - прошептала такое простое, но такое сильное, до боли в сердце важное слово. - Мамочка…
        Это был порыв, но она не испугалась, когда я подалась вперед и прижалась к ее груди. Как давно я не чувствовала себя любимой! А теперь на меня свалилось такое счастье - обрести мужчину и родную маму. Не позволю никому в этом мире лишить меня этого счастья.
        - Не помешал? - раздался за спиной усталый голос владыки.
        Это был удивительный вечер! Мы втроем смотрели на звезды, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Конечно, Рейнхарт всех победил, еще раз доказал, кто тут всем драконам дракон. Храбрился, конечно, делая вид, что ему совсем не больно, когда я прижимаюсь к его груди. А от ран на щеке и руке отмахивался, мол, царапины. Самонадеянные мужчины и от меньших умирали!
        Мы проводили маму в ее комнату, а на прощанье она поцеловала меня в щеку и… пожала ладонь Рейнхарта, пристально глядя ему в глаза.
        Он кивнул ей в ответ, и я поняла - они общаются! Так же, как мы с ним общались.
        - Что она тебе сказала?! - допытывалась, когда мы оказались в спальне.
        - Не скажу, - злорадно заявил дракон, расстегивая камзол.
        - Рейн… - я многозначительно улыбнулась и пропела: - Рейнушка-а…
        - Издеваешься над владыкой? - он изогнул бровь. - Я сегодня шестерым крылья переломал, чтобы доказать, кто здесь главный, а ты - издеваешься?
        - Что вы! Разве принцессам пристало издеваться? Но мне же интересно!
        - Хорошо. Мне намекнули, что несмотря на физическую немощь с ментальной силой у твоей мамы по-прежнему все замечательно и, если ты прольешь из-за меня хотя бы слезинку, она выжжет мой мозг и превратит его в кучу песка, а меня - в растение хуже кактуса. Тот хотя бы цвести может…
        Хлопнула ресницами, не веря в услышанное.
        - Шутишь?
        - Я немного приукрасил. Салида - страшная женщина и лучше я не буду тебя расстраивать.
        - А что ты ответил?
        - Разумеется, пообещал ей вести себя хорошо.
        Камзол владыки полетел на стул, и он принялся расстегивать рубашку. Жена я или кто? Убрала его руки, и сама взялась за пуговицы.
        - Помнишь, ты мне задолжала?
        Остановилась и подняла взгляд.
        - Нет…
        И неважно, что тот момент, когда он выручил меня у входа в императорский замок помню как сейчас.
        - Врунишка. Я придумал желание. Хочу, чтобы ты больше никогда не плакала, Ариана.
        - Так боишься моей мамы? - деланно нахмурилась, расстегивая вторую пуговицу.
        - И это тоже. Два менталиста под одной крышей… что-то мне подсказывает, когда она придет в себя и поймет, что здесь ей ничто не угрожает, мне жизнь сказкой не покажется. Поэтому, прошу… больше никаких слез. Каждая из них оставляет шрам на моем сердце.
        Это правда мой мужчина? Исконная магия, спасибо тебе…
        - А от счастья? - прошептала, стягивая с него рубашку, и неотрывно глядя в самые любимые в мире глаза.
        - Разве что только от счастья, - прошептал он, и поцеловал меня.
        Нас ждало невероятное будущее! Мы сыграли свадьбу, и это повод для отдельной истории. Я едва успевала переводить в шутку все вызовы на поединки, которые Рейнхарт швырял направо и налево по поводу и без. В каждой неумелой шутке, в каждом приглашении на танец, и в каждом недобром взгляде он видел угрозу и оскорбление. Мама заверяла, что вскоре это пройдет - мы все прошли через сложные повороты судьбы, и должны принять изменившуюся действительность.
        Она еще не научилась говорить, но нам, менталистам, вовсе не нужны слова, чтобы понимать друг друга. Она полностью восстановила ментальные способности, и многому научила меня. Мы помогали драконяткам вместе, и даже участвовали в реформе по модификации сердца дракона.
        В этом, собственно, и заключалась идея Рейнхарта. Он хотел вернуть Шаамни и Инмааша, отыскать Черную звезду, чтобы модифицировать артефакт, знакомый каждому дракону. Сил драконьих святынь и двух шайри с лихвой хватило, чтобы провести ритуал. Отныне сердце дракона больше никогда не превратит человеческую женщину в рабыню. Привязку мы, нехотя, согласились оставить, небольшое романтическое влечение еще никого не сделало безумным, а вот рабство и сумасшествие напрочь вычеркнули!
        Мы добавили самый важный и нужный элемент: рождение здорового дракона. Артефакт гарантирует, что при союзе, освященном сердцем дракона, родится полноценный малыш. Силы трех шайри хватило на это с избытком, а Черная звезда, как уникальный артефактор, настроила нити заклинания нужным образом. Все драконы почувствовали изменения, и куда охотнее принялись планировать семью.
        Я ненадолго ездила в Гардию узнать, как обстоят дела у моих родных. Меня приняли пышно, как принцессу. Лирей, как и ожидалось, вышла замуж за Кейлара, чему несказанно обрадовался Совет семи. Вообще, стоит признать, транзит власти к Аркхарганам прошел вообще без каких-либо волнений. Общество поразительно быстро приняло этот факт, как и союзный договор с драконами.
        Мы с посольством сапфировых много времени проводили в Астории, решая организационные вопросы с первым в истории отбором заклинательниц драконов. Предполагалось, что это будет рабочая должность при драконе или даже драконьей паре, а, если уж случится любовь, то как пойдет…
        Не давал покоя только один вопрос - как быть с уже обезумевшими драконами. Однажды Рейнхарт сказал, что сам обезумел и летел в гнездо изумрудных с одним желанием: уничтожать все живое. Но мой образ заставил его изменить свои планы, это значит, безумие обратимо.
        Мы с мамой много работали и тренировались, в итоге достигли серьезных успехов. Например, наш двойной ментальный щит не способен пробить огонь дракона. Даже Рейнхарт не справился, хоть я и не горю в его огне.
        - Их больше дюжины, Ариана! - возражал Рейн.
        - Словно есть другие варианты. Это не обсуждается. Я хочу им помочь!
        Мама посмотрела на владыку и что-то ему сказала. Терпеть не могу, когда они так делают! Мне ведь тоже интересно.
        Он ей ответил, и тоже ментально. А мог бы ведь и вслух!
        - Вы так и будете переговариваться или, быть может, посвятите меня?
        - Счастье мое, мне как быть, если кто-то из них причинит тебе вред?
        - Наш с мамой щит не смог пробить даже ты. Если мы почувствуем, что дело плохо - вернемся.
        Мама взяла меня за руку и кивнула владыке. Мы понимали, опасность есть, и она серьезная, поэтому долго готовились к такому шагу. Мы не раз работали со взрослыми драконами, склонными к безумию, вытягивали из бездны почти безнадежных рубиновых и хрустальных, чтобы понять - прежде, чем выполнить требование Повелителя и избавиться от угрозы, мы попробуем им помочь.
        Безумные драконы, почувствовав присутствие шайри, заволновались. Когда мы вошли в пещеру (не скажу, что без страха) на двойной щит тут же обрушился шквал огня. Драконы кусали друг друга, толкались, пытались добраться до нас. А мы с мамой пытались ухватиться хоть за чье-то сознание. Щит трещал по швам, пока нам на выручку не пришли Рейнхарт и корпус его личных гвардейцев. Мы запретили им подходить близко, но пара-тройка сильнейших щитов точно не помешает.
        С первого раза ничего не получилось, но мы понимали, что это была разведывательная вылазка. Мы долго общались с мамой, выбирая стратегию. В результате решили работать вместе. За один поход выбирать одного дракона и пытаться его вытащить.
        Процесс затянулся на долгие месяцы. Мы работали практически на износ, но раз за разом выходили из пещеры с кем-то из драконов. Сразу вытащить их из безумия не получалось, но им удавалось сбросить драконью личину наполовину, тогда их сразу вытаскивали и передавали под надзор медиков и стражи. Дорабатывали мы уже в гнезде.
        После работы с последним драконом, которого удалось вытащить из безумия с огромным трудом, я сидела в парке и устало смотрела в небо. Черная звезда появилась неожиданно. Вынырнула из Сумеречного мира, словно зная, что мне нужна моральная поддержка.
        Рейнхарт окружил меня любовью и заботой, но он никогда не понимал и никогда не поймет, каково это быть человеком в окружении драконов. И каково это знать, что ты пришла в этот мир только ради спасения других.
        - Ты никогда не хотела заняться чем-то другим? - спросила Черную звезду, когда та устроилась на лавке рядом со мной. - Пожить для себя?
        - Ты о чем, слабоумная? - хмыкнула она.
        Драконица не изменила своей привычке. Она вообще не сильно обременяла себя уважительным обращением к кому бы то ни было.
        - Ну, не знаю… ты живешь так, как от тебя требуют драконы. Подчиняешься их правилам, хотя можешь… да хотя бы и мир захватить!
        Она рассмеялась.
        - Ты имеешь в виду, не хотела бы я выйти замуж по любви, готовить ужин, нянчить детей и заниматься, не знаю, садом? Нет, шайри, не хотела бы. Драконы во мне нуждаются. Я невероятно счастлива, что могу изменить этот мир к лучшему! Что может швея, цветочница, повариха, жена, пусть будет, принца? А я меняю историю. И ты такая же. Когда ты поймешь, что это не проклятье, а дар, для тебя все изменится…
        - Но тебя посадили в клетку и хотели продать!
        И надо мной постоянно висит меч угрозы. Шаамни так и отказалась слезать с моей руки, а количество желающих получить мощь первошайри, увы, не уменьшилось! Я даже в собственную ванную хожу либо под надзором Рейнхарта либо под присмотром Коргхарта! Не говоря уже о том, что сейчас (да, я научилась видеть личную гвардию владыки) в саду не меньше тринадцати драконов.
        - Не только хотели. Меня продали. На другом аукционе.
        Подпольный аукцион на подпольном аукционе? Мне кажется, или через уши вытекает мой расплавленный мозг?
        - Но это сделали не драконы. Меня выкрали, когда я служила хрустальным. Знаешь, даже такие как я, почти всесильные, влюбляются, теряют голову и забывают о предосторожности. В мире многие хотят заполучить меня, и тебя, и Шаамни. Жизнь драконьей святыни нелегка, но ты это уже и сама поняла. Но, знаешь, я бы ни за что не променяла ее ни на что другое…
        Она ушла так же внезапно, как и появилась, а я еще долго сидела и смотрела в небо, не зная, как сказать Рейнхарту, что, кажется, скоро нам придется перебраться в апартаменты пошире. Стоит ему узнать, что у нас будут драконята, кстати, абсолютно здоровые, как меня запрут в башне с мягкими стенами, и не позволят держать ничего тяжелее ложки. А у меня целые ясли и детский сад на попечении! Взрослых драконов Рейнхарт передал моей матери, потому что… ну вы поняли.
        - Рейнушка-а, - протянула, почувствовав краем сознания, что он вышел в сад. - Милый, у меня для тебя удивительные новости! Только канделябр захвати…
        КОНЕЦ