Опасная планета Дмитрий Сергеевич Романов
        Космический корабль терпит крушение на неизвестной планете, которой нет ни на одной звездной карте. Из всего экипажа выживают только пилот по имени Алек и Эш - молодая девушка ученый. Могущественное существо натравливает на них армию разнообразных монстров. Получится ли у них найти выход с планеты и кто им в этом поможет?
        Содержит нецензурную брань.
        Дмитрий Романов
        Опасная планета
        Пролог.
        Пилот исследовательского космического корабля Алекс устало читал логи бортового компьютера, когда дверь в кабину открылась. От неожиданности он даже вздрогнул. Аварийная система корабля вывела его из криостазиса еще вчера вечером.
        - Что случилось?
        Сонным голосом поинтересовалась Эш. Молодая девушка занимала должность ученого исследователя в экспедиции. Длинные черные волосы были собраны в аккуратный хвост. За тонкими квадратными линзами очков серо-голубые глаза осматривали помещение. На небольшом лице с минимум косметики виднелось удивление и легкая тревожность. Тонкие губы слегка дрожали. А белый расстегнутый халат приоткрывал вид на стройную фигуру девушки. «Эш Флорес. Исследователь биолог», гласил бейдж, висевший у девушки на шее.
        - У корабля повреждение основного двигателя и энергоблока. Что-то врезалось в нас, пока мы были в стазисе. Судя по записям, дроны пытались починить, но у нас нет таких ресурсов на борту.
        Пилот повернулся на стуле и посмотрел на девушку. Высокий голубоглазый блондин с широкими плечами смотрел на девушку настолько спокойно, что казалось, будто бы ничего не произошло, а они просто залетели на космостанцию купить себе обед. Алекс повидал за свою карьеру столько разных ситуаций, что ему просто надоело нервничать из-за каждого происшествия. На экипировке пилота виднелся пришитый шеврон «Джексон А.А.»
        - А сейчас мы где?
        - Не знаю.
        Алекс пожал плечами и кивнул на космическую карту, спроецированную на лобовое стекло.
        - Вот карта изученного на данный момент космоса.
        - И где мы?
        - Желтая точка наверху.
        На карте медленно мерцал маячок желтого цвета, обозначающий положение корабля.
        - Ну-у, все не так плохо, я знаю это место, тут недалеко должна УАСС (Универсальная автономная станция спасения). Можно запросить от них помощь.
        - Ты немного ошиблась. Мы были на том месте, где показывает карта лет 40 назад.
        - Что?
        - Не смотрела время, проведенное в стазисе, когда вышла из крио камеры?
        - Нет, я слишком сильно хотела в туалет, вылетело из головы.
        Поняв, что сказала лишнее, Эш опустила глаза и покраснела.
        - 65 лет.
        Лицо Алекса оставалось все таким же равнодушным, как будто он каждый раз оказывается в таких ситуациях.
        - Не может быть. Но как?
        - Корабль должен был вытащить нас из камер за несколько часов до прибытия на планету X12-YDV33, но из-за аварии он 60 лет просто летел по инерции прямо, используя дополнительные турбины для маневрирования.
        - И что нам теперь делать?
        - Для начала запустим диагностику, дальше видно будет. Протокол 16. Пилот-механик Алекс Миллер. Начать полную диагностику устройства.
        «Начало диагностики, ожидайте»
        Раздался механический голос из динамиков.
        - И надолго это?
        Поинтересовалась Эш.
        - От получаса до суток, но обычно он справляется быстро.
        - Понятно. Подождем.
        Оставшееся время Эш решила прогуляться по кораблю. Она вышла из кабины пилота, прошла по коридору и открыла дверь. Это была оружейная комната. В ней ровным рядом висели 4 винтовки, 16 скафандров из которых 4 были боевыми и 4 ракетных ранца.
        - Четыре того, четыре этого. У нас четыре охранника?
        Эш вышла из комнаты с оружием и отправилась в конец коридора. Там находились крио камеры. Из 16 камер 2 были открыты. Одна принадлежала Эш, а вторая пилоту. Остальные были закрыты. Девушка уже собиралась уходить, но ощущение чего-то необычного заставило ее снова просмотреть всю комнату более внимательно. Оставшаяся привычка с учебы все перепроверять сработала и сейчас.
        Капсулы с непрозрачными окнами все так же молча стояли на своих местах, испуская слабый красный свет лампочкой на двери.
        - Точно!
        Эш вспомнила, что означает этот красный свет на двери камеры. Он показывает, что камера не занята, а выключена, при чем выключена с человеком внутри.
        Девушка вбежала в кабину пилота и первое время не могла подобрать слов.
        - Ты… Видел? Там… Это… Ну…
        - В камерах лежат мертвецы?
        - А ты откуда знаешь?
        - Когда разморозился увидел. Думал…
        Алекс не успел договорить, его перебил механический голос, раздавшийся из динамиков.
        «Диагностика завершена. Целостность корпуса 72%. Первый энергоблок не исправен. Заряд второго энергоблока 32%. Основной двигатель неисправен. Запас кислорода 60%. Местоположение устройства… невозможно установить. Живых членов экипажа 2 из 16.»
        - А что ты сделал с остальными?
        Алекс задал вопрос ИИ корабля.
        «После столкновения с неизвестным существом, был запушен протокол ремонта. Из-за отсутствия необходимых ресурсов дальнейший ремонт не был возможным. Возвращение к протоколу полет. Через 45 лет после аварии собранных космических ресурсов хватило для ремонта системы навигации, возвращения целостности обшивки.»
        - Ладно, но почему ты убил всех остальных?
        «По протоколу ЧС в ограниченных запасах энергии я оставил в живых только пилота и возможного помощника пилота»
        - Кто установил в тебя такой протокол?
        Спросила Эш, которая уже устала удивляться за этот день.
        «Установлено изготовителем».
        - Ладно, надо думать, что делать.
        Сказал Алекс, сворачивая ИИ.
        - А что в таких ситуациях мы можем сделать?
        Девушка понемногу теряла надежду.
        - Если где-то впереди будет планета с подходящими ресурсами, то считай нам повезло, на добычу и ремонт уйдет какое-то время, но хоть домой вернемся.
        - И как нам найти такую планету?
        - Я могу запустить сонар на максимальной мощности. Задать определенные элементы и надеяться на то, что планета будет впереди. Я могу подкорректировать направление полета дополнительным двигателем, но развернуться мы уже не можем.
        - Почему ты не сделал этого раньше?
        На лице Эш проявилась нервозность.
        - Потому что это заберет 5% от энергии. А у нас ее осталось не так много. Так что, рискнем?
        - А что нам еще делать?
        Алекс нажал несколько кнопок на панели управления, ввел в строку ID элементов и запустил сонар.
        «Идет сканирование, ожидайте.»
        На стекле появилась бледно зеленая полоска, показывающая прогресс сканирования ближайших созвездий.
        Через 15 минут из динамиков раздался голос ИИ.
        «Сканирование завершено. Обнаружен источник 1»
        Алекс вывел результаты на экран.
        - Нам очень повезло. Впереди есть планета. Лететь почти сутки, но ресурсов на ней достаточно, чтобы починить корабль.
        - Тогда летим.
        С улыбкой произнесла Эш.
        Весь оставшийся путь экипаж космического корабля «White Cloud» провел, занимаясь своими делами. Алекс читал логи бортового компьютера, проверял дронов, даже сходил в поврежденные блоки, осмотреть обшивку. Последним, куда зашел, был отсек основного двигателя. Как и ожидалось, починить его без внушительного запаса железа и меди невозможно. На устройстве были видны следы ремонта дронов, но это скорее попытка отвести от себя вину за бездействие, чем ремонт. Да и что можно починить, когда большая часть раскурочена до неузнаваемости.
        Эш же сидела на белом диване в зоне отдыха, крутя в руках анализатор. Скоро будет посадка на неизвестную планету. Надо собрать анализы атмосферы, земли, воды, если такая там есть, настроить прибор, зарядить его и откалибровать. Девушке не очень хотелось гулять в скафандре все время, что они будут на планете, но, если экосистема там окажется агрессивной, другого пути не будет.
        Глава 1. Жесткая посадка.
        За несколько часов до посадки Эш вошла в кабину пилота. Она надела свой скафандр, на груди которого были написаны ее данные.
        - Эш, переоденься в боевой скафандр и прикрепи к нему ранец.
        Разочарованно сказал Алекс, закрыв лицо рукой.
        - Зачем? Я же не солдат, я и драться-то не умею.
        - На этой планете может быть все, что угодно. Скафандры охраны более прочные, к тому же в них стоят экзоскелеты. В них ты будешь выносливее.
        Эш только хмыкнула в ответ. Но вышла из кабины и дверь за ней, издав тихий шелест привода, закрылась. Алекс же подготавливал дронов к высадке. Один медицинский, два защитных, один разведывательный и еще один дрон инженер. Все дроны были полностью заряжены и подключены к браслету, висящему на руке у парня. Бывали случаи, когда у Алекса не было времени чинить то или иное оборудование, тогда механический инженер с 2 небольшими пропеллерами приходил на помощь. Его он купил за свои деньги и ни разу об этом не пожалел.
        Экран показывал 40 минут до приземления. Алекс и Эш уже сидели в скафандрах. Девушка заметно нервничала. Она сжимала подлокотники кресла и неотрывно смотрело в окно.
        - Успокойся, это тебе сейчас не может. Ремни и так тебя крепко держат, а вот руки потом оторвать будет тяжело.
        - Ты же пилот с десятилетним стажем, ты не можешь ровно посадить корабль?
        - В обычной ситуации он бы и сам сел, но сейчас придется сажать вручную, к тому же использовать только поворотные сопла второго двигателя. Им может и не хватить мощности на посадку.
        - Мы можем упасть?
        - 50 на 50.
        - Что мы упадем?
        - Что мы выживем.
        Алекс злобно улыбнулся и потянул за рычаг.
        Корабль затрясло. Он повернулся днищем к поверхности планеты. И начал снижаться. В кабине включились красные лампы, сигнализирующие о нарушении правил посадки, сильной перегрузки, выключенном основном двигателе и еще об огромном списке нарушении посадки.
        Падающее космическое судно набирало скорость с каждой секундой. Обшивка трещала по швам, готовая рассыпаться в любой момент. По стеклу пошли трещины. На некоторых приборах разбились экраны. ИИ вывел информацию о перегреве двигателя.
        - Эш, поверни ручку справа от себя… Эш?
        - Девушка сидела бес сознания, удерживаемая ремнями кресла.
        Алекс выругался. Пришлось тянуться самому. Рука нащупала гладкий металл рычага выброса остаточного топлива.
        Резкий взрыв замедлил падение. До земли оставалось совсем немного. Корабль начал заваливаться в правую сторону.
        - Что за херня?
        «Отказ правого поворотного сопла»
        Доложил из динамиков ИИ.
        - Да бл…
        Резкий удар не дал договорить Алексу. Последнее, что он увидел - разрастающиеся перед судном ветви дерева.
        Парень пришел в себя через пару минут после приземления. В кабине все, что было плохо прикручено, валялось на полу. Эш все еще спала. Пилот осмотрелся и перешагивая через обломки, вышел наружу.
        - М-да, проще остаться здесь жить, чем чинить это ведро.
        Рядом с кораблем маленький инженерный дрон восстанавливал корпус дрона охранника, который был больше похож на маленькую копию вертолета, чем на дрона, особенно из-за достаточно длинного ствола снизу.
        Алекс не смог сдержать гордою улыбку за своего маленького механического питомца. Однако быстро опомнившись, отправил одного из развед дронов составлять карту местности.
        Погода была хорошей. На небе светило большое солнце, а под ногами расстилался ковер из голубоватой травы. Недалеко раскинулся лес. Тут Алекс вспомнил про ветви, которые поймали корабль во время падения. Он обошел White Cloud, или то, что от него осталось.
        Никакого дерева не было и в помине, только откуда-то выкатился маленький робот. Устройство небольшого размера с бело-лунным глазом посередине внимательно изучало пришельца. Пилот заметил, что робот сделан не из металла или пластика, а из камня. Три крошечных ноги, на которых он передвигался, тоже были каменными.
        - Кто ж тебя такого сделал?
        Сказал Алекс, не рассчитывая на ответ.
        - Вот тебе и встреча с местными жителями.
        Парень отвернулся и направился ко входу в корабль, который сейчас представлял собой огромную дыру в правом боку. Малыш засеменил за ним.
        Эш уже пришла в себя и пыталась отстегнуть ремни.
        - Борт White Cloud совершил посадку на зеленой лужайке, температура за бортом 23 градуса по Цельсию. Приятного пути.
        Пошутил Алекс.
        - Не смешно, лучше помоги мне, ремень заел.
        Алекс нажал кнопку на уровне живота Эш и ремни с щелчком расстегнулись.
        - Очень сложное устройство, даже ученый справиться не может.
        Пилот продолжал шутить.
        - Мне вот сейчас совсем не до шуток.
        Огрызнулась Эш.
        - Голова раскалывается, где этот чертов дрон?
        После ее слов из-за угла появился еще один робот. Он, жужжа винтами, подлетел к девушке и направил ярко-зеленый луч в голову. Через пару секунд боль прошла.
        - Полегчало?
        - Да, мне уже лучше.
        Эш встала размяться и увидела маленького робота, который пристал к Алексу на улице.
        - Это еще что? Дрон фермер?
        - Местное устройство, не думаю, что оно живое, просто ходит за мной по всюду.
        Теперь каменный коротышка рассматривал Эш. Он сделал пару кругов вокруг нее. Затем сравнил с Алексом и издал непонятный звук. Что-то среднее между скрипом старой двери и журчанием воды.
        - Ого, оно разговаривает?
        - Кто его знает, я не видел у него ни рта, ни чего-либо еще, что могло издать звук.
        Тем временем робот стал изучать мед дрона. После чего пару раз пискнул и подошел к людям.
        «Здравствуйте»
        - Э-э, привет.
        Сказала Эш первое, что пришло в голову.
        «Я проанализировал ваш язык, прошу прощения, если буду делать ошибки, я еще не завершил анализ, но должно хватить.»
        - Ты так быстро выучил человеческий язык?
        «А что в этом удивительного?»
        - Ну, я первый раз вижу камень, который умеет разговаривать, тем более полиглота.
        «Ты говоришь с, как вы это называете, рацией, или телефоном, просто у него есть ноги и камера»
        - Стоило бы догадаться.
        Сказал Алекс и отвел взгляд.
        - Меня зовут Эш, а это Алекс.
        «Это не важно. Судя по всему, ваш корабль вряд ли взлетит еще раз. К тому же, скоро тут будет много местных существ. Они все агрессивны и не захотят с вами разговаривать. Поэтому поспешите. Я покажу безопасное место. Надо добраться до туда пока не стемнело.»
        Робот закончил говорить, и, не дожидаясь своих новых знакомых, спрыгнул с корабля. Эш и Алекс, конечно, были в шоке от его слов, но пренебрегать советам на неизвестной планете не очень хотелось, поэтому поспешили нагнать малыша.
        Пройдя по полю с голубой травой, компания зашла в лес. Эш, вспомнив про свой анализатор, вытащила его из сумки и включила.
        «Можете снять скафандры, вы можете тут дышать, если проголодаетесь, советую есть растительную пищу, но не мясо».
        - А что не так с мясом?
        Поинтересовался Алекс?
        «Либо отравлено, либо не переварите».
        Коротко отрезал робот.
        «Но вода чистая»
        Добавил он, после небольшой паузы.
        - У нас есть питательные смеси. Запаса хватит на месяц.
        Подытожила Эш.
        - Кстати, Алекс, я не думаю, что можно снимать скафандры.
        - Почему?
        - Тут нет э-э-э, воздуха. В привычном понимании.
        - Как это нет?
        - Анализатор может определить огромное количество различных составов атмосфер, от благоприятных до опасных для жизни. Но сейчас он не показывает ничего.
        - В смысле ничего?
        - Тут нет атмосферы. Если верить ему.
        «Здесь есть воздух, он нейтрален для всех живущих на планете существ. Вы можете им дышать, и он безвреден для вас. Потом объясню, если сами не поймете.»
        Сказал робот, продолжая бежать на коротких ножках.
        Алекс решил снять скафандр, доверившись проводнику.
        - Нормально, дышать можно.
        Сказал парень, показав девушке большой палец.
        - Дышать можно, но как-то странно, запахов нет.
        Ответила Эш.
        «Если бы воздух не глушил запахи, пахло бы тут ужасно.»
        Спустя несколько часов пути компания добралась до пещеры, находящейся у подножия небольшой горы.
        «Здесь безопасно, пока что.»
        Робот уселся на землю и направил свой белый взгляд к космонавтам.
        «У меня есть еще немного времени, прежде чем я уйду. Можете задать вопросы.»
        - Как нам выбраться с планеты? Ты говорил, что корабль больше не взлетит.
        Первым спросил Алекс.
        «Да, не взлетит. Когда я вас ловил ветки пробили его насквозь. И, скорее всего к утру от него ничего не останется.»
        - Это еще почему?
        «Растащат, сожрут, разломают. Я уже говорил, местная фауна далеко не дружелюбная.»
        - Так как нам выбраться?
        Спросила Эш активирую переносную капсулу отдыха.
        «На другой стороне планеты есть шпиль. Это единственный выход отсюда для вас. В шпиле живет правитель планеты. Его зовут Эр?с. Вряд ли вы сможете с ним справится, но другого пути нет. Он достаточно силен и знает, что вы тут. К тому же, все существа этой планеты подчиняются ему, кроме меня.»
        - Поэтому ты нам помогаешь?
        «Считайте, что да. Убьете вы его или нет, мне все равно. Шпиль до этого никогда не отправлял существ отсюда. Он нужен был для заселения планеты. Я его строил и смогу переставить энергию на обратный поток, однако это может уничтожить планету.»
        - Для заселения? Уничтожить планету?
        Повторила Эш вслух.
        «У меня заканчивается время. Эти вопросы подождут. Утром выходите через другой вход пещеры, он с той стороны. И идите в сторону солнца по тропинке. Если все правильно сделаете, к вечеру доберетесь до болот. Увидите большое сухое дерево, в его корнях будет убежище. Выживите - встретимся там. И да, все живое вокруг хочет вас убить.»
        После этих слов робот как капля в воде, растворился в камне.
        - Рассказать кому - не поверят.
        - Алекс, ты ничего не заметил, пока мы бежали по лесу?
        - Что мистер программируемый щебень за пару часов стал нашим командиром?
        - Нет, дурак. Посмотри на деревья. Они все как будто высажены искусственно.
        - Ну, кто-то решил тут лес посадить, в чем проблема? На Земле сейчас почти все леса такие.
        - Нет, деревья не растут так. Вот что-то похожее на пальму, это игольчатое, а тут вообще суккулент. Весь лес состоит из натыканных деревьев разных климатов. Планета может и другая, но биология та же.
        - В твоих словах что-то есть.
        В этот момент браслет на руке Алекса пискнул, показав уведомление.
        - Что там у тебя?
        - Дрон Разведчик составил карту полушария, в котором мы находимся. Скоро будет тут для зарядки. Тогда и перекину с него файлы.
        Эш сидела, облокотившись на стену пещеры и жевала энергетический батончик, пока Алекс рассматривал полученные данные с дрона.
        - Камушек не соврал, до болот тут меньше сотни километров, думаю доберемся часов за семь-восемь.
        - А еще что-то видно?
        - Болота, болота, наш лес, слева и справа горная местность, какие-то поля, большое озеро. В принципе ничего странного. Хотя, тут какая-то огромная постройка, и, похоже, она давно разрушена.
        - Если приглядеться, то вот еще какие-то сооружения. Но они все выглядят очень древними.
        Эш провела пальцем по экрану браслета Алекса.
        - Ладно, пойду спать, ты тоже долго не сиди.
        Сказала девушка, ложась в капсулу.
        - Да, дронов переведу в ражим наблюдения и это…
        - Что?
        - У нас одна капсула.
        - Ты не взял капсулу?
        - У нас она одна на борту. Так что подвинься.
        - Ага, сейчас, еще чего?
        - Давай не капризничай, я не собираюсь спать на камнях.
        Кое-как уместившись в небольшой капсуле, каждый отвернулся к своей стенке. Крышка закрылась, температура опустилась до оптимальных 18 градусов.
        - Спокойной ночи, Алекс.
        - Доброй ночи.
        После тяжелого дня сон пришел мгновенно. В капсуле наступила тишина, разбавляемая тихим звуком воздуховода, подающим внутрь свежий воздух.
        ГЛАВА 2. ПРОГУЛКА ПО ЛЕСУ.
        Капсула тихо пискнула и открылась. Рядом завис в воздухе развед дрон, показывающий на интерфейсе восход солнца. Алекс и Эш встали и приняли cleantab. Препарат в таблетках, очищающий полость рта и немного улучшающий пищеварение. Армейская разработка для полевых условий.
        - Какой же у него мерзкий вкус.
        Сказала Эш после того, как пена от таблетки растаяла.
        - Не знаю, как ты, а я его обычно выплевываю.
        - Там же написано, что улучшает пищеварение.
        - Я начинаю сомневаться, что ты биолог.
        - Дурак.
        Ещё четверть часа они занимались своими делами. Эш собрала волосы в хвост, сложила капсулу и вставила ее в специальное крепление на бедре экзоскелета. Алекс в это время настраивал боевых дронов, потом переставил режим на винтовке с одиночных выстрелов на очередь и сверился с картой.
        После лёгкого перекуса компания выдвинулась в путь.
        - Если верить тому камушку, то в том конце пещеры есть выход.
        Алекс кивком показал в темноту.
        - Тогда идём, больше нам тут верить некому.
        Компания отправилась в путь. Впереди летели дрон охранник и разведчик. Первый освещал путь, второй сканировал стены и пол на наличие опасных участков. Пещера начала сужаться, и, если на месте отдыха она была достаточно широкой - примерно 3 метра в высоту и 5 в ширину, то сейчас стенки чуть не задевали наплечники экзоскелетов.
        - Алекс, мы точно пройдем дальше?
        - Сейчас узнаем.
        Парень пару раз нажал на сенсорный экран браслета. Сразу после этого дрон разведчик ускорился и улетел далеко вперёд.
        - Подождем.
        Сказал Алекс и уселся на небольшой выступ в пещере.
        Через пару минут послышалось привычное жужжание винтов дрона, а спустя полминуты он вылетел из темноты.
        - Пройдем, места хватит.
        - А долго идти? У меня так клаустрофобия начнется.
        - Минут 5-7.
        Алекс выключил экран браслета и его лицо растворилось в темноте.
        Оставшийся путь прошел без инцидентов, в тишине, нарушаемой только звуков пропеллеров и попискиванием мед дрона, который постоянно сканировал психическое состояние Эш. На Алекса он внимания не обращал. Видимо сделал для себя какие-то пометки ещё до приземления
        Выйдя наружу, девушка непроизвольно ахнула от вида. Даже Алекс стал заметно веселее. На голубом небе с перистыми облаками сияло нежное солнце. Разномастный лес слегка шумел от небольшого ветерка.
        От пещеры вела едва различимая тропинка. Петляя, она уходила вглубь леса.
        - Сейчас идём так: первый летит дрон разведки и дрон охраны, они запрограммированы на работу друг с другом, затем иду я, потом ты и в конце мед дрон, инженер и ещё один охранник. Строй не нарушать, если захочется в туалет - предупреждай.
        - Алекс, блин, что ты со мной, как с маленькой. Я все поняла и без твоих инструкций.
        - Лучше один раз предупредить, чем десять раз спасать чью-то попку из неприятностей.
        Дроны набрали дистанцию в 5 метров и медленно поплыли вперёд. Алекс шел, вглядываясь в каждый куст, держа винтовку наготове. Эш тоже внимательно рассматривала лес, но скорее с научной точки зрения, чем с безопасной.
        Разведывательный дрон издал громкий сигнал, напугав Эш так, что та подпрыгнула.
        - Что случилось?
        - Смотри.
        Сказал Алекс и кинул небольшой камушек в темное пятно на тропинке. Только камень коснулся земли, как оттуда высунулась пара хитиновых лап и утащила свою добычу. Видимо, охотнику не понравился вкус и камушек был выкинут обратно. А за ним вылез и сам жук. Похож он был на помесь клопа и кузнечика. Он издал стрекочущий звук и уже готовился прыгнуть на Алекса, но пулемётная очередь дрона успокоила его навсегда.
        - Эш, что это ещё за хрень?
        - П-по-похож-похож на одного а-а-арах-хнида.
        Последние события сильно напугали молодого ученого, из-за чего она заикалась.
        - Я не помню, как называлась их планета. Она стала безжизненной ещё до того, как люди высадились на Марс.
        - Может эти тараканы жили не только там?
        - Сам ты таракан. Это самка clypeus terrenus.
        - Вижу у тебя богатые познания в области бесполезнологии, что ещё можно сказать об этом прекрасном жучаре?
        - Что они живут большими группами. Самки предпочитают ждать добычу, находясь под землёй, а самцы не могут так закапываться, у них слабо развиты передние ножки. В случае опасности они нападают всей группой.
        Эш не могла сдержать довольную улыбку, пока блистала своими знаниями. У Алекса же в это время глаза стали круглыми от удивления. Развед дрон обнаружил вокруг свыше ста живых организмов, которые на немаленькой скорости приближались к ним.
        - Бежим. Быстро!
        Дважды повторять не пришлось. Оба дрона охранника явно не жалели боезапас, пробивая кусты и деревья длинными очередями. Разведчик, для удобности подсвечивал путь жёлтым светом, иногда выделяя красным светом опасные места.
        Спустя полчаса бега, пулеметы дронов замолчали. Больше половины жуков погибло, остальные просто отстали. Тяжело держаться за экзоскелетами, позволяющими развивать скорость под 50 км/ч и при этом человек не устает. Главным минусом такой технологии является ее вес. Забыл поставить новый заряд и вот, ты лежишь лицом вниз и разглядываешь землю, пока в тебя не вставят новый заряд или не поднимет погрузочный бот. В свое время компания получила множество жалоб о невозможности самостоятельно выбраться из экзоскелета. Поэтому в новых моделях это предусмотрено, к тому же вес конструкции из-за инновационного материала снизилась с 90 до 7 килограмм. Но новые модели были только у элитных частей имперского флота, а старыми моделями пользовались повсеместно. Даже с такими минусом он оставался незаменим в огромном количестве других работ, от исследования планет до переезда тещи.
        - Еле оторвались.
        Сказала Эш осматривая свой костюм.
        - А штука классная, я почти не устала.
        - Это ты ещё ракетный ранец не включала. Там вообще, как на аттракционе, только работает громко.
        - Надеюсь не понадобится.
        Пока Эш и Алекс переводили дух после внепланового марафона, дроны вернулись на свои положенные места.
        Следующие несколько часов компания прошла спокойно. Разведчик не подавал сигналов опасности и даже медицинский дрон, который обычно недоволен состоянием кожаных мешков, перестал пищать об очередной найденной болячке и спокойно летел над головой Эш.
        Солнце уже почти скрылась за кронами деревьев, когда разведывательный дрон издал уже знакомый сигнал об опасности. В ту же секунду зеленоватый сгусток пролетел за спиной Эш. Медицинский и боевой дрон были сбиты и наполовину растворились в кислоте.
        Алекс выстрелил очередь в то же место, куда непрерывно палил последний вооруженный дрон. В этот раз противник был опаснее и умнее. Он не шел напролом, а скрывался за камнями и стволами деревьев. Парень включил тепловизор на шлеме, но никого не увидел.
        Спрятавшись в небольшой яме, парень водил прицелом по ближайшим кустам, дрон взлетел выше и направился к предполагаемому месту, где скрылось существо.
        Секунды тянулись в напряженной тишине. Прошедшая минута казалась часом. Алекс не знал, куда стрелять, дрон не мог найти кислотную тварь, а она, в свою очередь, хорошо спряталась где-то рядом.
        - Алекс, сзади!
        Крикнула Эш и зажмурила от страха глаза.
        Реакция не подвела пилота. Очередь наотмашь с разворота. Пара пуль все же достигли цель, разбрызгав на ближайшие деревья темно-зеленую кровь.
        - Эш, видела когда-нибудь такое?
        - Нет, такое существо еще не было известно науки.
        Под ногами у них лежало существо метра полтора ростом с длинными скрюченными лапами, заканчивающимися толстыми когтями. Изо рта текла тонкая струйка бурлящей жидкости. ребенку понятно, что это была сильная кислота, особенно если посмотреть на останки дронов.
        - Если это живое существо, почему я не видел его в тепловизор?
        - Скорее всего оно хладнокровное, а шкура его работает как термос. Поэтому снаружи он такой холодной.
        - Мерзость. Надо переставить приоритеты сканирования разведчика на более универсальные.
        Отдохнув после происшествия и погоревав о невозможности восстановления столь важных дронов, компания продолжила путь.
        - Нам осталось совсем немного. Что-то около 10 километров, и мы на месте. Надо быть аккуратнее, шансов на ошибку нет.
        - Да, нам крупно повезло, что никого не ранило, дрона то больше и нет. Хотя у меня осталось 10 шприцов супермеда.
        - Это на крайний случай.
        Супермед - еще один военный препарат. Вкалывая его в организм человек получает огромную дозу модифицированных препаратов, список которых не помещался в коробку со шприцом. После третьего укола за раз, организм обычного человека не выдерживал.
        Последний участок пути команда из людей и дронов преодолела за 3 часа. Тропинка стала совсем плохой и опасаться стоило уже не разных монстров, а провалиться в какую-нибудь дыру или увязнуть с головой в грязи.
        - Мы на месте.
        Сказал Алекс, стоя перед большим деревом.
        Выглядело она мертвее, чем рептилия с простреленной головой. Но под корнями и правда просматривался вход, скрытый свисающий сухой травой.
        Первым, как обычно, влетел разведывательной дрон, и, отсканировав пространство, моргнул зеленым светом на браслете Алекса. Следующим вошли пилот и биолог, за ними залетели дрон охранник и инженер.
        - Темно здесь, хоть глаз выколи.
        Сказал Алекс.
        Все дроны, не дожидаясь приказа, включили фонари.
        - А еще здесь воняет.
        Пожаловалась Эш.
        «На улице среди животных куда лучше, правда?»
        У одной из стенок, на небольшой земляной кочки, сидел знакомый камушек, все также рассматривая людей большим белым глазом.
        - Ну здравствуй, булыжник.
        Алекс приветливо махнул рукой роботу.
        «Называйте меня Дек?»
        - Ладно, Деки. Теперь ты нам ответишь на наши вопросы?
        «Конечно. Сейчас у меня предостаточно времени. Задавайте.»
        Глава 3. Болото с сюрпризом.
        - Кто ты такой?
        Спросил Алекс, снимая с себя экзоскелет. Костюм, освободившись от контроля человека перешел в автономный режим и сел рядом.
        «Я не могу сказать тебе точно, кто я и мой брат. Мы не помним, как оказались тут, кто были наши родители.»
        - У тебя есть брат?
        «Да, Эрос.»
        - Так. Я что-то запутался.
        Алекс взялся за голову руками и закрыл глаза, пытаясь разобраться в новой информации.
        Робот издал звук, похожий на вздох.
        «Давайте я расскажу все, что знаю, а вы сделаете из этого выводы.»
        - Подожди, я пытаюсь синтезировать горячий шоколад.
        Крикнула Эш из-за капсулы.
        Через пару минут ребята сидели перед говорящем камнем, держа в руках складные пластиковые кружки синтезированного напитка, от которого исходил еле различимый пар.
        «Несколько тысячелетий назад мы с братом оказались на этой планете. Тогда она была еще пустым камнем. Здесь не было ни воздуха, ни воды, ни растительности. Поначалу мы пытались узнать, кто или что мы такое, зачем мы тут и на что способны.
        Спустя много лет я первым узнал о своей способности. Я мог менять атомную структуру вещества, добавлять или убирать элементы, соединять и разделять. Чуть позже и мой брать проявил свои навыки. Огромная сила, способная искажать пространство. Тогда мы поссорились первый раз.
        Я хотел создать жизнь, а Эрос жаждал уничтожать все на своем пути. После бесчисленных дискуссий, он все же согласился со мной, если бы я тогда знал, что все это напрасно.
        Несколько сотен лет я пробовал воссоздать что-то похожее на атмосферу планет, которые мы видели…»
        - У вас есть телескоп, чтобы наблюдать за звездами?
        Перебила Эш.
        «Что такое телескоп?»
        - Прибор для наблюдения за космосом, космическими телами, траекторией их движения.
        Отрапортовал Алекс.
        «Мы итак их прекрасно видим. Вполне можем наблюдать за существами в тысячах световых лет от нас.»
        - Это же какая структура глаз у вас?
        Эш от удивления забыла про свой шоколад.
        «Мы можем настраивать наше зрение при необходимости, чтобы удобно было при космических путешествиях и просто на планете.»
        - Офигеть!
        В один голос сказали парень с девушкой.
        «Ох, я забыл, вы же не можете всего этого. Ну, думаю, когда мы встретимся, вы все увидите сами. А пока я продолжу.
        Итак, на чем я остановился? Ах, да. Спустя сотни лет, комбинируя разные элементы, у меня получилось создать что-то похожее на атмосферу. Но она было очень слаба. Тогда встал вопрос о создании органических элементов и живых организмов, которые должны завершить мою работу. На это ушло еще сотня лет.
        Мы с Эросом тогда впервые пришли к общему решению о строительстве телепорта. Так и появился шпиль. Он черпает энергию из ядра планеты, перемещая часть флоры и фауны сюда. Естественно, я был против разрушение планет. И мы начали использовать шпиль только в гибнущих мирах.
        Таким способом мы и собрали все, что вы вокруг видите.»
        - И что, даже не было неудачных попыток?
        Поинтересовалась Эш.
        «Были, конечно. Кто-то не приживался, кого-то съедали в первые недели. На умирающих планетах редко остаются слабые формы жизни. Поэтому большую часть животного мира тут составляют арахниды, инсектоиды, рептилии и черви.»
        - Ладно, с этим все понятно. Но почему ты желаешь смерти брату и так легко расстаешься с планетой?
        Алекс сделал последний глоток и убрал кружку в карман.
        «Потому что сейчас это все контролируется моим братом. Он силой подчинил себе всех существ и направил их против меня. Теперь же он устраивает кровавые бои между жителями планеты и собирает из их останков, камня и своей энергии машины.»
        - Которые занимаются тем, что убивают других?
        Предположил пилот.
        «Именно. Эту планету я не могу называть своим домом, после всего, что на ней произошло. Теперь это бомба замедленного действия. Эрос иногда применяет шпиль, чтобы пополнить ряды своей армии. Его не волнует, погибающая это планета, или нет. Он просто берет.»
        - Ужас, это надо остановить.
        Эш недовольно сложила руки на груди.
        - Почему ты сам не убьешь своего брата?
        «Он сильнее меня. В честном бою мне его не одолеть. Активировать шпиль он тоже не даст. Да и я не знаю, куда мне перемещаться после этого. Так что, вся надежда на вас.»
        - Хочешь сказать, что моя винтовка и дрон, смогут победить того, кто уничтожает планеты?
        Алекс с недоверием посмотрел на робота.
        «Там все намного сложнее, главную роль все равно придется сыграть мне. За многие годы одиночества я научился еще кое-чему. Потом увидите сами.»
        Внутрь норы залетел разведывательный дрон. Цифры на дисплее показывали полночь по местному времени.
        - Что-то мы заговорились, пора спать.
        Сказала Эш и зевнула.
        - В душ бы сейчас сходить.
        Дополнила девушка, укладываясь в капсулу.
        Алекс не стал откладывать отдых. Дав новые команды дронам, аккуратно сложил вещи рядом и лег спать.
        Утро началось с привычного сигнала дрона и шума привода крышки капсулы.
        - Доброе утро, Алекс.
        - Доброе, Эш.
        Привычные сборы, шипящая таблетка cleantab, энергетические батончики и вот, компания готова выдвигаться.
        «Далеко собрались? Я же не сказал, куда идти.»
        Раздалось откуда-то сзади.
        - Стоп, ты еще тут?
        Алекс пытался вспомнить, куда делся робот перед тем, как они уснули.
        «Я никуда и не уходил.»
        - И ты всю ночь сидел тут?
        Парень продолжал допрашивать.
        «Да. Никогда не сталкивался со спящими гуманоидами. Мне захотелось вас немного изучить».
        - Но… Капсула же, закрытая крышка там.
        Эш подключилась к разговору.
        «Думаешь, для того, кто наблюдает половину вселенной, крышка будет какой-то проблемой? К тому же Алексу снилось что-то интересное, я заметил чрезмерную активность в районе ног и…»
        - Заткнись!
        Прервал его Алекс.
        - Люди не говорят о таких темах. Лучше покажи, куда нам теперь.
        «Все просто. Обойдите дерево и идите прямо. Ориентиром будет высокий камень. Он находится в середине этого болота. Дорога туда только одна, не заблудитесь. И еще кое-что. Запомните, кочки, похожие на землю - ловушка. Наступите на такую и вам конец. Лучше не вылезайте из воды, пока не подойдёте к камню. Там и встретимся.»
        - И это все? А как же монстры, которые жаждут нашей крови и плоти?
        «Москитов боитесь?»
        - Их то? Нет. Я про рептилий разных говорил, которые кислотой плюются или под водой кусаются.
        «Нет, там только москиты.»
        - Ну и хорошо, уж с комарами я и без дронов справлюсь.
        Алекс быстрым шагом вышел из норы. Эш сначала хотела добавить что-то про насекомых, но решила, раз Деки ничего не сказал, то не стоит волноваться и отправилась в след за пилотом.
        Болото хлюпало, чавкало и с каждым шагом норовило засосать тяжелые металлические костюмы. Разведывательный дрон, летевший впереди, подсвечивал более-менее безопасные места. Но и они не давали достаточно хорошей опоры под ногами. Не упасть в воду помогали гироскопы, встроенные в экзоскелет.
        - Да когда это уже кончится?!
        Ругался Алекс, в очередной раз провалившись в болотную жижу по колено.
        Где-то рядом послышался нарастающий гул. За деревьями впереди замелькали тени. Их становилось все больше по мере того, как они приближались к людям. И вот из-за кроны ивы показались москиты. Их было не больше сотни, не так уж и страшно, если подумать. На Земле эти насекомые редко превышают размер 2.5 мм. Но сейчас это были 2 метровые твари, звук крыльев которых гудел сильнее, чем турбины взлетающего грузового лайнера.
        - Вот дерьмо.
        Вырвалось у Алекса при виде жителей болот.
        - Почему тут все такое огромное?
        Продолжить мысль парень не успел. Его оглушила резкая пулеметная очередь дрона над ухом. Москиты двигались слишком быстро, чтобы эффективно отстреливать их с винтовки, но матрица летающего защитника спокойно улавливала все их движения, делала расчёт траектории полета насекомого и пули. На все уходило меньше секунды. И спустя пару минут оглушительной пальбы, рой значительно поредел. Оставшиеся москиты перегруппировались и атаковали сразу с двух сторон, из-за чего дрон не успел отразить нападение. Алекс и Эш спаслись от хоботов насекомых лишь благодаря броне экзоскелетов. Второй заход насекомые сделать не успели, дрон охранник закончил свое дело.
        - Что-то я не замечал за земной мошкарой склонность к тактическому отступлению.
        Алекс ощущал себя бесполезным в этой ситуации. Тяжелая винтовка, которую он таскает с собой, казалась балластом, а не оружием.
        - Видимо на них так влияет воздух и другой образ жизни. Сходу так не определить.
        Сказала девушка, снимая с себя остатки травы.
        - Ты куда лазила, что вся в траве, чудище болотное?
        - Спряталась за кочку, когда дрон начал стрелять.
        - О нет. Что ж ты за ходячая проблема…
        Алекса снова прервали. Существо, больше похоже на кучу грязи, медленно вылезало из-под воды. Красный круглый глаз неотрывно смотрел на парочку, побеспокоившую его сон. Монстр продолжал расти, удлиняя конечности и отращивая новые.
        Дрон щелкнул новым боезапасом, который только что синтезировал и направил ствол в голову существа. Однако в этот раз пули прошли насквозь, не нанеся вреда.
        Эш попыталась бежать, но в спешке наступила в глубокое место, увязнув чуть ли не по горло. Ноги Алекса тоже засосало настолько сильно, что даже механизм не смог их вытащить.
        - Ранец, полная мощность, старт.
        После команды пилота, ранцы на спинах экзоскелетов заревели и выплеснули струю синего огня. Уже взлетев, Алекс нажал несколько кнопок на браслете, подключая его к двигателям и задавая направление полета.
        Оставшееся расстояние они пролетели за пару минут, разбрызгивая по всей округи, стекающие с экзоскелетов ошметки грязи, тины и других, не менее мерзких веществ.
        Ранцы израсходовали свой запас энергии еще до приземления, чему просигнализировал браслет 3 красными вспышками под рукавом. Алекс, уже не раз оказывавшийся в воздухе с пустыми батареями реактивного ранца, заранее принял нужную позу и почти удачно приземлился на ноги. От падения лицом в грязь его спас все тот же гироскоп. У Эш же не было опыта в таких полетах и она, как стрела, воткнулась головой куда-то глубоко в торф. Лишь ноги остались над водой.
        Алекс несколько минут вытаскивал девушку. За это время подлетели отставшие дроны. От смерти неумелого летчика защитил скафандр, который активировался вместе с ранцем. Парень предусмотрительно выключил рацию - Эш ругалась так сильно, что стекло шлема запотело.
        - Ну не кричи, все же обошлось.
        - Какая нахер полная мощность?! Я же не умею летать на этом!
        Юный биолог продолжал ругать Алекса.
        - Перестань, мы на месте.
        Пилот пальцем показал Эш замолчать.
        Компания стояла рядом с камнем, в высоту который был не ниже 10 метров. Выглядел он скорее, как ствол старого дерева без веток и уже порос мхом.
        - Что теперь?
        - Не знаю.
        Сказала Эш, пожав плечами.
        «Видите небольшие выступы?»
        Раздалось откуда сверху камня.
        Оба подняли головы. На верхушке камня стоял все тот же маленький робот передатчик и смотрел на людей своим большим белым глазом.
        - Видим.
        Сказала Эш переведя взгляд на круглые бугорки, стоящие ровным рядом. Всего их было пять.
        «Нажимайте в таком порядке: 1, 4, 3, 4, 1.»
        Алекс прикоснулся к первой кнопке, отчего та провалилась во внутрь, издавая слабое оранжевое свечение. За ней последовали остальные. В камне начал прорезаться проход. Край отодвинулся и ушел куда вниз.
        «Прыгайте»
        Коротко раздалось сверху.
        - Мы не разобьемся? А то я уже налеталась на сегодня.
        Спросила Эш.
        «Нет, это горка.»
        Первым все же отправили дрона разведчика.
        - Доверяй, но проверяй.
        Сказал Алекс и посмотрел в браслет.
        После одобрительного сигнала бота, пилот кивнул Эш и прыгнул вслед за ним. Девушка какое-то время сомневалась, но услышав гул пролетающих где-то рядом насекомых, тоже залезла внутрь. Два оставшихся дрона чем-то перекинулись друг с другом и просигналив пару раз, полетели за девушкой.
        «Добро пожаловать в мой дом.»
        Сказал робот и растворился в камне.
        Глава 4. Радушный прием.
        После поездки по горке, как назвал ее Деки, хотя на самом деле это была труба, выдолбленная в камне, но выровнена и отполирована достаточно, чтобы не причинить вреда гостям, компания попала в огромный зал. Массивные колоны, сделанные из белого камня, уходили далеко в вверх, где их конец скрывался в темноте. Вокруг них вились голубые лианы, внутри которых струилась лазурная жидкость.
        - Алекс, это прекрасно.
        Эш зачарованно осматривала гигантскую комнату.
        Место, куда они попали, напоминало формой леденец. Около входа был коридор, который заканчивался круглой комнатой.
        Изначально ребята приняли коридор за большой зал. Настолько он был просторный. Прямая дорога, ведущая к комнате, по краям граничила с ручейками. Лианы на колонах, стенах и потолках не только освещали помещение, но и создавали иллюзию сказочных джунглей. А каждый шаг эхом прокатывался вдаль, становясь все тише.
        - Кажется, нас ждут, сказал Алекс и потянул девушку за руку.
        Ему тоже хотелось побыть тут подольше. Этот вид успокаивал его и даже немного навевал воспоминания о космической академии, где главных холл держали такие же колонны.
        Спустя пару минут гости вошли в комнату. Она никак не была отделена от коридора, только стены резко расширились.
        - Забудь, что я говорила раньше.
        Девушка вцепилась в руку пилота. Ее глаза расширились и не могли оторваться от вида.
        Вся комната струилась и цвела энергией. На стенах проецировались неизведанные туманности. Где-то в дальнем углу можно было увидеть зарождение сверхновой, судя по всему, ускоренно многократно. На полу растеклась туманность Ориона.
        - Я бы тоже хотел себе Квазар вместо люстры.
        Сказал Алекс, разглядывая полоток.
        Глаза ребят разбегались, цепляясь за все новые и новые космические объекты. Какие-то они узнавали, какие-то видели впервые.
        «Ох, вы уже тут, прошу прощение.»
        Голос донесся откуда-то из правой части комнаты.
        Проекция исчезла, обнажив комнату, сделанную из того же камня, что и колонны в коридоре. Ее размеры впечатляли, здесь можно было уместить два футбольных поля, если сильно постараться.
        На большом каменном кресле сидело бледно-белое существо, ростом около десяти метров. Его тело было гладким, и глядя на него, создавалась ощущение, что оно и вовсе состоит из жидкости. На гладкой овальной голове горел все тот-же бело-лунный глаз, едва различимый на фоне тела.
        - Это ты, Деки?
        «Да, я.»
        Сказало существо. Звук, казалось, шел сразу со всех сторон. На идеально гладкой голове, кроме глаза больше ничего не было.
        «Добро пожаловать в мой дом, располагайтесь.»
        Правая рука существа издала слабое свечение. В тот же момент рядом с людьми появились два стула и небольшой столик. Сделаны они были уже не из камня, а из какого-то мягкого дерева, чьи волокна больше походили на зефир. На столе уже стояли две белых фарфоровых чашки и тарелка с неизвестными фруктами.
        «Какой чай предпочитаете? Есть из синей ягоды, лазуритовой хвои, нефритовых листьев и красных шипов.»
        Деки встал с кресла и подошел ближе к столу.
        - А более обычный чай тут есть?
        Спросил Алекс, облокачивая винтовку к краю стола. Дроны тем временем приземлились рядом. Инженер подключил зарядный кабель к охраннику. Дрон разведчик сделал пару витков вокруг существа, проанализировав его, затем моргнул двумя красными диодами, сообщая, что анализ невозможен и тоже полетел заряжаться.
        «Есть красный лавовый, черный и зеленый.»
        - Вот, это уже что-то более похожее на нормальный.
        Алекс довольно потер руки, представляя вкус черного чая, последний раз, который, он пил еще на Земле.
        «Гидрид титания или сильнейшая кислота?»
        - А?
        «Ну, черный и зеленый чай. Скорее всего, вы умрете от такого, но не могу же я пожалеть чай для гостей.»
        Пусть глаз Деки всегда был круглый, но сейчас он явно удивлялся.
        - Ладно, давай свою елку, или с чем он там у тебя?
        Махнул рукой парень.
        «О, лазуритовая хвоя, прекрасный аромат с тонким вкусом леса. Обожаю этот чай. А вы, юная леди?»
        - А-а-а… Мне тогда ягодный пожалуйста.
        Эш все это время пыталась рассмотреть, через что все-таки пьет чай Деки, и когда он посмотрел на нее, та немного растерялась.
        «Неплохой выбор, немного кислый вначале и сладкое послевкусие голубых ягод Арконии. Я помню, когда мы с братом вытащили с той планеты огромных сороконожек, на лапах которых висели семена этих кустов.»
        В руках существа, с все тем же белым свечением, появился чайник. Он наполнил сначала кружку Эш, а затем встряхнул и налил Алексу.
        - Как вкусно!
        Синхронно сказали люди после первого глотка.
        «Спасибо, я старался. Теперь давайте обсудим ваши дальнейшие действия.»
        - Есть идеи?
        Спросил Алекс и сделал глоток горячего чая.
        «Да, я уже построил путь за вас. К сожалению, шпиль с двух сторон отделен горами, а с третьей - пропастью. Есть только один способ туда попасть. Для этого придется сделать крюк, но так у вас будет больше шансов выжить. Смотрите.»
        Перед столом развернулась полупрозрачная доска, изображающая карту планеты.
        «Мы сейчас здесь.»
        Деки подсветил точку на светло-зеленом пятне.
        «У меня в комнате есть выход на равнины. Там стоял наш старый дом. Можете использовать его каркас, чтобы перейти равнину, или же идти по земле. Но предупреждаю, там осталось много каменных големов. Они, хоть и медлительны, но могут кидаться булыжниками. К тому же, если разбудить червя, то до конца равнин от не отстанет от вас.»
        - С каждым днем новости все веселее и веселее.
        Саркастически произнес Алекс и поставил пустую кружку на стол. Деки подлил в нее новую порцию горячего напитка.
        «После равнины будет небольшой горный хребет. Вам желательно добраться до него к ночи. Каркас нашего дома упирается в горную тропу. Если будете идти по ней найдете череп змея. Вы сможете там поместиться.»
        Алекс присвистнул.
        - Это какой же должен быть змей, чтобы мы в него поместились?
        Спросила Эш.
        «Достаточно большой, чтобы бросить вызов моему брату и достаточно слабый, чтобы проиграть в нем.»
        Деки провел красную линию на карте.
        «После хребта попадете в грибной лес. Там много спор и опасных грибов. После леса выйдете к озеру, пройдете через острова, на последнем из них будет вход в подземный тоннель, оттуда выходите на плато темноты и в конце будет мост к шпилю.»
        Существо изрисовало карту красной линии. Дрон разведчик успел все отсканировать, прежде чем доска растворилась в воздухе.
        - Ну, мы вроде все как поняли.
        Сказал Алекс и зевнул.
        «Перед тем, как вы пойдете спать, могу ли я узнать о вашем мире? У меня так много вопросов.»
        Эш вылезла с экзоскелета и потянулась, Алекс повторил вслед за ней.
        - Конечно, чтобы ты хотел узнать?
        Следующие пару часов люди отвечали на вопросы существа, рассказывая о технологиях, космических кораблях, домах, колонизации, войнах и много еще о чем.
        Эш уже потянулась за капсулой, как Деки ее остановил.
        «Я могу сделать вам кровать, чтобы вы не теснились.»
        - Было бы здорово.
        Улыбнулась Эш.
        Короткая белая вспышка и перед девушкой стоит большая двухместная кровать, которая ничем не отличалась от обычной земной.
        Алекс с негодованием посмотрел на существо.
        «Прошу прощения, вот.»
        Вокруг кровати появились непрозрачные шторки.
        - Ты бы не мог разделить нашу кровать на две?
        «А что не так? Вы же разнополые представители человеческой расы. Разве вы не собираетесь размножаться?».
        - Деки!
        Воскликнул парень.
        - Успокойся, Алекс, он же не знает.
        Эш положила руку на плечо пилота.
        - Деки, а можно нам душ?
        «Что такое душ?»
        - Это такая небольшая кабинка, откуда сверху течет вода и желательно полотенце, чтобы ее потом вытереть.
        Девушка уже поняла, что существо выполняет просьбу точь-в-точь, и если не объяснить принцип работы, то скорее всего на тебя хлынет водопад.
        «Так?»
        Спросил Деки, создав рядом с Эш душевую кабинку.
        - В точку! Парни, не подглядывать
        Улыбнулась Эш и побежала раздеваться, оставив Алекса наедине с существом.
        - Смотри, кровать надо разрезать пополам, и поставить по отдельности друг от друга, понятно?
        «Да.»
        Через пару мгновений просьба Алекса была выполнена.
        - Другое дело.
        Еще час ушел на водные процедуры для космонавтов. После чего они довольные улеглись в мягкие кровати и сразу уснули.
        Деки, убедившись, что его гости спят, подошел к снаряжению и принялся его изучать.
        «Нет. с таким хламом им не выстоять против Эроса. Надо его улучшить, а то они даже до шпиля не дойдут».
        Пронеслось в голове у существа.
        Всю оставшуюся ночь он занимался настройкой и калибровкой новых модификаций, попутно разбираясь в работе устройств и придумывая план против Эроса.
        Глава 5. Новый апгрейд в равнинных условиях.
        Алекс проснулся первым. Сон в мягкой кровати восстановил силы. Парень встал и потянувшись, огляделся. Дроны, зарядившись, стояли на полу, Эш еще спала, а Деки сидел спиной и был чем-то увлечен.
        - Доброе утро. Что делаешь?
        Сказал Алекс, подойдя к существу.
        «Думаю, как бы поставить сюда защиту от спор грибов. Я уже понял, какой орган вы используете для дыхания, но это больше похоже на большую вазу.»
        Над рукой Деки парил шлем скафандра, медленно совершая обороты вокруг оси.
        - Тут два способа подачи воздуха. Первый - из запасных баллонов, второй - непосредственный, он фильтрует воздух вокруг себя, делая его пригодным для дыхания. Вот тут стоит фильтр.
        Алекс показал рукой на пару боковых вырезов.
        - Проще говоря, защита у нас уже есть.
        Парень улыбнулся и довольно посмотрел на Деки.
        «Вот оно что, ладно, тогда давайте завтракать.»
        Существо, как будто спиной увидело только что проснувшуюся Эш. Девушка отодвинула штору и сидела, расчесывая ногу.
        - Ой, мальчики, а вы уже проснулись?
        Сказала Эш, затем протяжно зевнула, потянулась и встала.
        - Ой, холодно.
        Девушка коснулась босой ногой пола и сразу ее отдернула.
        - Держи. Одевайся быстрее, а то завтрак пропустишь.
        Алекс дал девушке ее одежду. Все утро на нем сияла улыбка.
        - А ты чего такой довольный?
        Бросила Эш, нащупывая рукой в кармане свои очки.
        - Может, потому что в кое-то веки я спал в кровати, а не в кресле корабля или капсуле, или…
        Алекс замолчал и взглядом показал на заметно увеличившийся ствол винтовки.
        - Понятно.
        Вяло ответила Эш.
        Завтрак можно было назвать королевским. Огромное количество разных фруктов, несколько тарелок даже были с мясом и наконец теплые ароматные булочки.
        - Деки, откуда это все? Я понимаю, что ты можешь создавать разные вещи и даже еду, но, чтобы приготовить что-то, я и не знала.
        Эш восторженно смотрела на стол.
        «Сам приготовил. Нашел вот это у вас.»
        Деки покрутил над рукой черный смартфон.
        «Там много чего интересного было. Много красивой еды, напитки, и даже маленькая Эш. Я предлагал ей вылезти, но она почему-то не отвечала и продолжала сидеть там.»
        - Ха, это же телефон, ну вообще смартфон, если уж правильно его называть. Ты его у Эшки стащил?
        Алекс вот-вот был готов рассмеяться, но посмотрев на девушку резко замолчал и посвистывая сел за стол.
        - Ты… Взял… Мой… Телефон…
        Лицо Эш покраснело то ли от гнева, то ли от стыда, но от помидора его было не отличить.
        - Еще в и галерею зашел!
        В гневе маленькая девочка была страшнее зверя. Алекс закатил глаза и довольно улыбнулся, представляя, что увидел Деки в картинках на телефоне Эш. Судя по её лицу это были далеко не фотографии формул и записей из энциклопедий.
        Пока ребята завтракали, Деки проводил экскурсию поставленных им улучшений.
        «Винтовка теперь имеет два режима стрельбы. Длинный ствол - мощный выстрел на дальнюю дистанцию, короткий - быстрая стрельба на малой. Пригодится. Ваши ранцы я оборудовал системой с супер охлаждённым рубидием.»
        - Я думал, что такое может быть только в теории.
        Алекс крутил в руках ранец. С виду он оставался все тем же, только стал чуть больше и вытянулись сопла.
        «Для меня теория почти равна практике. Будьте аккуратны с отрицательной массой. Двигатель включится лишь на несколько секунд, но этого будет достаточно, чтобы вытащить вас. Приземляйтесь уже на родных турбинах.»
        Деки показал еще пару дополнительных апгрейдов. Не то, чтобы они были необходимы, н овсе таки упрощали путешествие, да красивые белые вставки на костюмах выглядели стильно и радовали глаз.
        После плотного завтрака компания экипировалась в обновки. Эш умилялась новому образу, а парень пытался не забыть, как пользоваться той или иной вещью. Дроны взлетели и теперь мотали круги по комнате, ожидая новых команд.
        Деки сделал странное движение рукой, выводя непонятные символы. После чего в одной из стен открылся небольшой проход.
        «Идите туда, это выход на равнины.»
        - Пока, Деки, мы будем скучать.
        Эш помахала рукой существу. На ее лице читалась грусть и нежелание возвращаться на поверхность, где все старались их прикончить.
        «Я буду с вами точно так же, как и был раньше, так что не отчаивайтесь.»
        Существо махало рукой удаляющейся в тесном проходе компании.
        Проход больше был похож на идеально вырезанный тоннель. Настолько ровный круг можно было сделать или циркулем, или мощным лазером.
        Спустя полчаса компания вышла на поверхность, где их встретила лужайка низкой зеленой травы, больше напоминающей ковер. Оглядевшись, они поняли, что находятся на небольшом утесе, от которого ведет длинный круглый мост из странного серо-коричневого материала. Под ним растеклась огромная зеленая равнина, просматриваемая на несколько километров вперед.
        - Думаешь, это тот каркас, о котором говорил Деки?
        Спросил Алекс, наступая на мост.
        Эш обернулась. Вокруг нее была только небольшая круглая поляна, сзади продолжал возвышаться утес. Другого пути не было.
        - Походе на то.
        Перед ними тянулся длинный каркас огромного дома, высотой не меньше 50 метров. Поддерживался он массивными колоннами и редкими ответвлениями, уходящих далеко в сторону.
        Алекс сделал несколько шагов и подпрыгнул. Материал под ногами даже не шелохнулся.
        - Можно идти.
        Парень махнул рукой Эш.
        - Мне страшно.
        Эш стояла на краю утеса и смотрела вниз. небольшой ветерок слегка колыхал ее черные волосы. А в глазах читался страх. Губы подрагивали, было видно, что девушка пытается пересилить себя.
        Алекс что-то вытащил из кармана. В руках у него оказался небольшой тюбик с прозрачной жидкостью.
        - Выпей это.
        Парень кинул Эш флакон.
        - Что это?
        - Выпьешь и на пару часов забудешь о страхе.
        Эш сделала 3 больших глотка, полностью проглотив содержимое.
        - Ну как?
        - Мерзость… Но, вроде мне уже легче.
        Девушка неуверенно подошла к Алексу.
        - Тогда не будем терять время.
        Сказал парень и развернувшись, зашагал дальше. Эш немного помедлила, но поспешила догнать пилота.
        Путь по каркасу казался обычной прогулкой. Солнце нежно пригревало спину, вокруг, кроме людей и парочки дронов не было ни души, что настораживало. Алекс отдал приказ дрону сделать разведку локации.
        Через полчаса тот вернулся, показывая лишь пару красных точек на карте. Алекс спокойно выдохнул. Точки не двигались.
        - Что такое.
        Из-за спины раздался голос девушки.
        - Все в порядке…
        Алекс не успел договорить, как у них под ногами раздался оглушительный удар. Конструкция с хрустом начала рассыпаться. Эш первая провалилась вниз. Алекс, недолго думая, прыгнул за ней. Дроны тоже, уворачиваясь от осколков, полетели к земле.
        Людей спас экзоскелет и ракетный ранец, первый резко скорректировал положение тела в полете, а ранец обеспечил почти мягкую посадку на небольшом расстоянии от падающих камней.
        Только пара пришла в себя, как над их головой раздалась длинная пулеметная очередь. Дрон охранник звучал как-то иначе. Приглядевшись, Алекс заметил изменения в конструкции ствола оружия дрона.
        Пули крошили на щебень довольно высокого голема. Высотой каменный гигант был с пятиэтажный дом. Если бы дрон вовремя не сработал и не срубил очередью руку новому врагу, то в компанию полетел бы еще один гигантский булыжник.
        Алекс выхватил из-за спины винтовку и перевел ее в более мощный режим. Автоматически с этим стандартный прицел сменился на оптический с регулируемым приближением. Палец плавно нажал на курок. Пилот уже приготовился к сильной отдаче и громкому хлопку. Но ничего из этого не произошло, лишь легкий толчок в плечо, сопровождаемый тихим щелчком. В ту же секунду голова голема начала рассыпаться.
        - Спасибо, Деки.
        Сказал Алекс в пустоту и улыбнулся.
        Парень повесил оружие на плечо и подошел к Эш.
        - Ты как, цела?
        - Да, все нормально.
        - Хорошо. Нам надо быть аккуратнее. Дрон обнаружил еще три таких в округе. Если заметим их раньше, чем они нас, то проблем не будет.
        Мягкая трава глушила шаги идущих людей. Алекс всматривался вперед, а Эш то и дело оглядывалась по сторонам. никому из них не хотелось вновь оказаться мишенью каменного гиганта.
        Равнина была все такой же тихой и пустынной. Ее края были закрыты от взора туманом. Складывалась ощущение, как будто само место не хотело показывать свои края. Только каменные колонны позволяли определять пройденное расстояние. Они стояли в пятистах метрах друг от друга, упираясь сверху в каркас старого дома Деки и Эроса.
        - Сколько мы уже идем?
        - По местному времени где-то часов 5. До заката еще долго, так что время есть.
        - Давай сделаем привал?
        Эш сделала максимально уставший вид с наклонила голову.
        Алекс понимал, что усталость была больше психологической. Экзоскелет позволял идти в десятки раз дальше, при этом оставаясь бодрым. Дело в самом месте. Оно настолько монотонное, что время здесь растягивается до бесконечности.
        - Хорошо, давай остановимся у следующей колонны.
        Сказал Алекс, ускоряя шаг. Эш заметно повеселела, и первое время бежала за парнем вприпрыжку, что в массивном костюме выглядело комично.
        Компания остановилась у толстого каменного столба. На его стенках были раны, оставленные дождем, ветром и временем. Видимо, простоял он так несколько столетий, если не тысячелетий.
        Эш села, облокотившись спиной о колонну. Ее черные волосы упали на плечо костюма, она сняла очки и мечтательно посмотрела на небо.
        - Думаешь, у нас получится?
        - Скорее надеюсь.
        Сказал Алекс, приказывая дрону сделать разведку. В ответ тот лишь издал отрицательный писк. Спустя мгновение у Алекса была карта всей планеты. Очередной подарок от Деки.
        - Что мы будем делать когда вернемся?
        Эш посмотрела на Алекса. Без очков ее глаза были намного красивее. Аквамариновая голубизна пленила и можно было бесконечно любоваться ими.
        - Алекс?
        - А, ну, для начала надо зайти в транспортную компанию, сообщить им о нашей экспедиции. Они поднимут архив. Затем по страховке выделят нам жилье и работу на первое время.
        - Алекс, я не об этом, я о нас.
        Дыхание у Эш перехватило. Она сильно нервничала, задав этот вопрос. Пусть они провели на этой планете совсем немного времени, но после пережитого ей не хотелось ни на шаг отходить от Алекса. Казалось, он знал все на этом свете. Мог вытащить их из любой неприятности.
        - Я не понимаю, про что ты говоришь.
        Пилот сел рядом с девушкой и с недоумением посмотрел на нее.
        - Нет, ничего, забудь. Нам пора выдвигаться, а то не успеем.
        Эш надела очки, улыбнулась и резко встала. Алекс успел заметить, как ее щеки наливаются красным. Девушка решила, что задать такой вопрос лучше будет когда-нибудь потом, в более безопасном месте, а сейчас надо идти дальше.
        - Хорошо, идем.
        Алекс тоже встал и показал дрону следить за обстановкой.
        Спустя еще несколько долгих часов в пути, компания наткнулась на небольшую кучу камней. Высотой она была всего метра два, и около трех в диаметре. На самой верхушке что-то блестело.
        - Эй, Эш, есть идеи, что это такое?
        - Не знаю, может лучше это не трогать?
        - А что там на верху?
        Сказал Алекс и протянул руку. Только его пальцы коснулись небольшой железной пластинки, как земля затряслась.
        - Я же говорила, не надо трогать.
        Повсюду начали вылезать каменные големы. Их численность уже была больше полусотни и продолжала расти. С таким количеством не винтовка не справится.
        - Двигатель на супер охлажденном рубидии. Если я все правильно понимаю…
        Алекс мыслил вслух. За спиной у него и Эш послышался звук работающего компрессора.
        - Надеюсь Деки все сделал правильно. Эш, не пойми неправильно, но все должно сработать именно так.
        - Что сработать?
        Алекс со всей силой ударил девушку в грудь, направляя удар назад и вниз. Как и ожидалось, экзоскелет заблокировал удар. Но новый двигатель в ранце принял от него кинетическую энергию, затем сработала отрицательная масса, направившая энергию обратно. Простыми словами, от удара Эш полетела не назад, а вперед, многократно ускоряемая новым двигателем. Все это заняло меньше доли секунды. Девушка подлетела на несколько сотен метров и была уже за километр от места происшествия. Если бы не экзоскелет, ей вряд ли удалось пережить такое резкое ускорение. Но он справился отлично, распределив перегрузку, сведя ее почти на нет. Реактивный ранец, который теперь был более лоялен к неопытному пилоту, спланировал на каркас и обеспечил мягкую посадку, теперь уже на живот.
        Алексу пришлось сложнее. Сам себя ударить так он не мог. Ему бы не хватило ни силы удара, ни меткости, так как из-за экзоскелета он не мог так гибко изогнуть руку. Остается только одно. Алекс посмотрел на одного каменного голема, который ближе всех.
        - Должно получиться, только не убей меня пожалуйста, у меня еще есть планы.
        Сказал Алекс каменному чудовищу и быстрым шагом пошел ему на встречу.
        Первый удар монстр нанес сбоку. Он был сильно размашистым, и парень уклонился. Второй был сверху вниз, Алекс отошел вбок.
        - Не, каменюга, так ты меня в стратосферу закинешь. давай прямо бей.
        Монстр, как будто услышав просьбу, ударил по Алексу. Его кулак был почти размером с человека, так что сложно сказать, куда именно он бил. Идея Алекс сработала, но с небольшой задержкой. Судя по всему, двигатель мог на несколько секунд держать в себе энергию. Парень немного отъехал назад от удара, а затем на огромной скорости взлетел вверх, оставив после себя хлопок воздуха от преодоления сверхзвукового барьера.
        Весь заряд ракетного ранца ушел на то, чтобы приземлиться рядом с Эш, поэтому оставшиеся несколько десятков метров Алекс падал, надеясь, что прочности экзоскелета хватит и он не сломает себе ноги. Ему повезло, мощные рессоры сработали как надо, парень отделался лишь легким хрустом в коленях.
        - Алекс, я тебя ненавижу.
        Кричала Эш все еще лежа на животе.
        - Ты можешь хоть предупреждать прежде, чем запускать меня хрен знает куда, я чуть не разбилась! Только дай мне встать, я задушу тебя, идиота!
        Девушка явно была в ярости.
        - Прости, времени не было рассказать.
        Алекс подошел к лежащий Эш и помог ей встать. Девушку до сих пор мутило после такого аттракциона. Парень осмотрел сначала снаряжение девушки. Все было цело, только разрядился ракетный ранец и новый двигатель от Деки вернулся к обычной температуре. Капсула, которая до этого висела на бедре Эш оторвалась на взлете. Идти искать ее не было ни желания, ни возможности.
        Закончив с девушкой, Алекс осмотрел себя. На груди костюма виднелась внушительная вмятина от удара. К счастью, все было цело. Даже винтовка, надежно зафиксированная в креплении на спине, не пострадала.
        Эш еще немного побурчала и успокоилась.
        - Да уж, эту штука слишком жесткая, даже для экстренных ситуаций.
        Сказал Алекс.
        - Сейчас должны подлететь дроны и надо идти.
        После его слов из-под каркаса взлетели малыши и пару раз пискнули, обнаружив хозяев.
        Компания снова была в сборе и двинулась дальше. На горизонте слегка виднелись границы равнины, что предавало сил. Солнце уже опускалось, освещая оранжевыми лучами пустынную равнину.
        Алекс сошел с каркаса на небольшую тропинку, которая, петляя, вела наверх. Следом за ним спрыгнула Эш. Они медленно пробирались, пытаясь не споткнуться на камнях. Один из них ойкнул, когда на него наступил парень, а затем вытащил маленькие ножки и повернулся, светя большим белым глазом на лица людей.
        - Деки, это ты!
        Радостно закричала Эш и обняла камень.
        - Мы уже успели соскучиться.
        Добавил Алекс.
        «Рад что вы живы. Модификации работают?»
        - Более чем.
        Сказала Эш, поморщив носик.
        - У двигателей на ранцах слишком мощных двигатели.
        «Я поставил минимальную мощность, иначе они могут не сработать как надо»
        - Ладно, где там череп змея, про который ты говорил?
        Алекс кивком показал деки, что пора уже идти.
        «Идем за мной, тут рядом.»
        Компания полезла дальше на верх. Маленький робот проворно прыгал с камня на камень, иногда оборачиваясь, чтобы посмотреть, успевают ли за ним люди.
        Через четверть часа за очередным поворотом показался череп. Деки забежал в его приоткрытый рот. Глаз и носа у этого животного почему-то не было. Алекс и Эш вошли внутрь за небольшим камушком.
        «Дерните вон за тот уступ на верхней челюсти.»
        Деки посветил своим глазом на небольшую белую кость, торчащую в полуметре от передних зубов черепа.
        Алекс ухватился на костяной рычаг и потянул на себя. Челюсть с грохотом закрылась, сомкнув длинный ряд остров зубов, от чего Эш дернулась.
        - Интересный механизм у него во рту.
        Сказал Алекс.
        - Думаю, раньше там были мышцы, которые отвечали работу челюсти. Хват у него должен был быть мертвым, поэтому разжималась кость именно таким механизмом. Среди земных существ такого нет.
        Эш показывала пальцем то на зубы чудовища, то но маленькую косточку, делая свои предположения.
        «Ложитесь отдыхать, завтра вы попадете в грибной лес. Придется пострелять, бежать там бесполезно.»
        - Это еще почему.
        Спросил Алекс, раскладывая вещи.
        «Грибы управляют своей грибницей. Если рядом с вами будет хоть один живой гриб, то пытаясь убежать попадетесь к нему в ловушку. А дальше он будет медленно высасывать из вас соки.»
        - Ужас.
        Эш поежилась. Без экзоскелета было немного прохладно, но спать в огромной костюме было совершенно неудобно.
        Алекс расстелил на земле небольшое брезентовое покрывало. Изначально оно было нужно для хранения экзоскелетов на длительное время, чтобы они не покрывались грязью. В каждом костюме было такое покрывало, встроенное в небольшой отсек на пояснице еще с завода. Подушками служили насыпанные под покрывалом кучки земли, а одеялом второй брезентовый кусок из экзоскелета Эш.
        Алекс уже засыпал, когда ощутил под боком дрожащую от холода Эш. Он повернулся на бок и приобнял девушку. Та уткнулась лбом Алексу в грудь и через пару минут, согревшись, уснула. Парень лежал, удивленный поступком Эш. Но списав все на усталость девушки и холод, тоже заснул.
        Дрон инженер, отсканировав окружающую температуру, подлетел поближе к импровизированной кровати, открыл крышку встроенного микрореактора, откуда повеяло теплом, медленно нагревающего помещение до достаточной температуры.
        Остальные дроны тоже сели рядом и подключились к инженеру. Высчитав, что энергии не хватит продержаться всю ночь, согревая помещение и заряжая других дронов, малыш отправил сообщение на браслет пилоту, сообщающая, что следующие полдня придется таскать его на себе, ибо летать он будет не в состоянии.
        Внутри черепа повисла тишина. Деки осторожно осмотрел каждого человека. Сделав для себя какие-то выводы, робот снова растворился в камне. Но в этот раз он появился не в доме Деки, а в шпиле. На одном из сотен каменных колец маленький камень бело-лунным глазом смотрел на трон, расположенный в самом низу шпиля. За большим креслом из белого камня находилась точка управления шпилем. На полу торчало несколько небольших колон, каждая из которых отвечала за направление, мощность и энергию шпиля.
        «Я знаю, что ты здесь, Деки. Твои друзья тебе не помогут. Я не трогал тебя, лишь потому что ты мой брат, но учти, если ты приведешь их сюда, то вам всем конец.»
        Глава 6. Грибы, грибы и еще раз грибы.
        Утром Алекс проснулся в чуть теплом черепе змея. Эш, согревшись, отвернулась и лежала спиной к пилоту. Дроны инженер, разрядившись полностью ближе к утру, лежал рядом, вырабатывая энергию для подзарядки аккумуляторов. Индикатор показывал, что он зарядился на 40%.
        Алекс разбудил Эш и, сделав свои утренние дела, залез в экзоскелет. Костю немного повысил температуру внутри, согревая уже начавшего замерзать пилота. Эш последовала примеру Алекса и через пару минут была готова.
        - Ну, что, идем?
        Спросил Алекс, вешая инженерного дрона себе на спину.
        - Да, а где Деки? Он уже ушел?
        Эш огляделась по сторонам в поисках каменного спутника.
        - Не знаю, не видел его со вчерашнего дня.
        - Ладно, идем без него.
        Парень дернул за косточку у верхних зубов и челюсть змея открылась.
        - Мы пришли снизу, сейчас еще метров триста наверх, затем пойдет спуск вниз.
        Сказал Алекс, сверяясь с картой на браслете.
        Дорога наверх была трудной. Крутой подъем и неустойчивый сухой грунт так и норовили скинуть кого-нибудь вниз, а сильный ветер дул в лицо, из-за чего смотреть вперед было почти невозможно. Алекс и Эш опустили шлема скафандра и включили рацию.
        - Так намного комфортнее.
        Сказала девушка, показывая пальцем на шлем.
        - Только обзор уменьшается, в горах это нам точно не на руку.
        Алекс немного наклонился, чтобы видеть тропу.
        - Нам так идти через весь лес, придется привыкнуть. Из-за спор не снимешь шлем.
        - Я знаю, Эш, но мне это все не нравится.
        Компания наконец-то добралась до самого верха горного хребта. Сзади простиралась уже знакомая зеленая равнина, а впереди раскинулся лес из огромных грибов, конец которого просматривался где-то далеко за шляпками.
        - Придется спускаться на лебедке. Тут слабая порода, она не выдержит вес экзоскелета. Да и склон слишком крутой, чтобы спускаться на ногах.
        Алекс вытащил из предплечья костюма крюк, привязанный к тонкому, но прочному металлическому тросу и пару раз обернул его вокруг массивного булыжника.
        - Жди тут, я дам сигнал.
        Парень посмотрел вниз, а затем развернулся спиной к обрыву.
        - Ну, поехали.
        С этими словами Алекс оттолкнулся ногами и начал спуск вниз. Привод лебедки жужжал, раскручивая трос все больше и больше.
        В массивной левой руке экзоскелета было намотано около полукилометра троса. Сейчас же высота была не больше четырех сотен метров, и Алекс довольно быстро оказался внизу. Он отстегнул трос от руки и тот медленно покачивался рядом с небольшой горой.
        - Эш, я на земле, хватайся за трос, костюм должен распознать, что ты спускаешься, когда почувствуешь, что у тебя в руке вылезло несколько колесиков, тогда начинай спускаться.
        Алекс провёл короткий инструктаж для девушки, чтобы она не испортила экзоскелет. Если герметичность костюма будет нарушена, через лес им не пройти.
        Девушка взяла трос в руку и спустя секунду почувствовала, как хватка расширилась. Не разжимая ладонь, она увидела, как в перчатке костюма появилось насколько колесиков, надежно зафиксировавших лебедку.
        - Я боюсь.
        Голос у девушки дрожал.
        - Повернись лицом к горе и просто прыгай вниз, экзоскелет все сделает сам, доверься ему.
        Проговорил Алекс в рацию.
        Эш развернулась, сделала несколько шагов назад, в сторону обрыва. Сначала она не почувствовала твердой поверхности под ногой, а затем через шлем увидела небо. Девушка падала вниз, все также держась одной рукой за трос. Колесики быстро крутились, первое время казалось, что они не сработали и Эш разобьется, но с каждым метром они тормозили, замедляя падение. На землю девушка опустилась совсем мягко, что Эш даже не заметила. Колесики спрятались обратно, но рука все еще держала трос.
        - Алекс, я застряла где-то и больше не спускаюсь вниз.
        Парень подошел вплотную к девушке.
        - Ты уже на земле, вставай.
        Сказал Алекс, смотря на Эш сверху вниз и протягивая руку.
        - Спасибо.
        Коротко ответила девушка.
        Компания стояла перед входом в огромный лес грибов. Лиловые, розовые, красные, черные и белые. Лес переливался всеми возможными цветами и грибами разных размеров, от совсем маленьких, до размеров большого дерева.
        Первым, как обычно, полетел дрон разведчик. За ним шел Алекс. Он снял винтовку и перевел ее в скорострельный режим. За ним следовала Эш, заглядывая под шляпку почти каждому грибу, пытаясь понять, ядовитый он или нет. В самом конце летел дрон охранник, наблюдая за отрядом.
        - Алекс, смотри!
        Эш показала вглубь леса. Там среди грибов, как снег, падали кислотно-зеленые хлопья.
        - Дай угадаю, это споры?
        - Ты прав. Вообще они тут повсюду, но эти прям огромные.
        Эш хихикая продолжала идти за Алексом.
        Девушка наблюдала за живым лесом, некоторые грибы раздувались, выбрасывая в воздух споры и сдувались обратно, некоторые стояли статичны, они больше всего были походи на земные, иногда попадались танцующие, они будто подпрыгивали на месте, сжимая и разжимая ножку.
        Внезапно им на встречу выпрыгнул относительно небольшой гриб. Размером он был с собаку, а диаметр шляпки не превышал размер школьной парты. Гриб криво прыгал на встречу тропинки, но заметив пришельцев, остановился. Внимательно изучив незваных гостей, он потряс шляпкой и плюнул какой-то странной фиолетовой субстанцией. К счастью, жижа не долетела пару метров до Алекса, но тут же разрослась и стала похода на большое скопление плесени.
        - Вот черт!
        Алекс отпрыгнул назад и сделал пару выстрелов в сторону гриба. Плесень поймала все пули, летящие в гриб, остальные прошли мимо. В это время дрон охранник, обогнув живую защиту дал очередь по грибу. Пули пробили мягкую шляпку и срезали ножку, из-за чего тот упал, расплескивая жижу вокруг. Плесень, которая преградила путь, почернела и рассыпалась в пыль.
        - Эш, кажется, сейчас нам придется тяжко.
        Сказал Алекс, осматривая окружающий лес, который после стычки заметно оживился. Грибы лезли со всех сторон, выпуская тонны спор, плескаясь жижей и распространяя корни вокруг.
        Пулемет дрона не замолкал, от перегрева ствол покраснел и были слышны лишь щелчки новых лент с патронами. Винтовка Алекса тоже неплохо проредила грибную орду. Внезапно враги отступили. Лес затих, только массивные грибы, изображавшие деревья и не участвующие в схватке стояли все также, мирно покачивая шляпками, будто сетуя на громкий переполох.
        - Уф.
        Выдохнул Алекс.
        - Думаешь, они отстали от нас?
        Спросила Эш, вылезая из небольшой ямки, которая служила ей окопом.
        - Не знаю, Деки говорил убивать всех до последнего, но они отступили. Догонять их через лес - прямой путь на тот свет.
        Алекс помог девушки подняться и смахнул небольшие кусочки грибов со скафандра.
        Мирный разговорил прервался странным грохотом. Звук был похож на забивание свай для строительства дома, сопровождающийся небольшой вибрацией по земле.
        - Что это?
        Эш оглядывалась в попытках обнаружить источник звука.
        - Лучше тебе не знать.
        Алекс неотрывно смотрел за спину девушки. Там, за шляпками грибов, шел грибной великан. Его тело целиком состояло из разных грибов. Шаг за шагом он приближался к людям.
        - Расстояние до него пару километров, но не пройдет и полминуты, как оно будет тут.
        Парень подкрутил свою винтовку.
        В оптическом прицеле виднелась голова монстра, напоминающую шляпку мухомора, правда размером с микроавтобус. Пуля попала прямо в яблочко и гигант остановился. Но, вместо того чтобы упасть, он быстро восстановил попадание и продолжил свой путь.
        - Алекс, бери чуть ниже, у него под шляпкой спрятана ножка, если ты сможешь ее разорвать одним выстрелом, то голова отвалиться.
        Сказала Эш, показывая пальцем в шею гиганта.
        Второй выстрел пришелся в ножку гриба-головы, разорвав ее пополам. Тело, потеряв управление упало. Сначала пыталось регенерировать, но через минуту уже рассыпалось черной пылью. Монстр не успел подойти достаточно близко, чтобы увидеть во что превратилось его тело, но начало разложения застать удалось. Настолько огромным был грибной гигант.
        - Кажется, сейчас путь свободен.
        Сказала Эш, вглядываясь в пустую тропинку.
        - Да, после убийства местного шампиньона трансформера вряд ли они будут нападать на нас.
        Сказал Алекс, убирая винтовку за спину.
        - Но надолго ли.
        Добавил парень.
        Компания двинулась вперед, все еще с опаской оглядываясь по сторонам.
        Они шли уже почти два часа. Алекс даже задумался о чем-то своем и почти не придавал внимания петляющей тропинки. Даже если там и есть что-то опасное, разведчик пошлет уведомление на браслет и все будет в порядке.
        Лиловые круглые грибы чередовались с вытянутыми красными, желтые стелились ближе к земле. Где-то гриб с круговыми узорами на шляпке выпустил облачко спор.
        Последний раз Алекс так гулял в вечернем парке после окончания обучения в летной академии. Казалось, что впереди еще столько дел с работой, устройством, первым вылетом, но в то же время было необычайно спокойно. Тогда, в парке, даже среди десятков людей, Алекс чувствовал себя одиноким. В этот раз на планете, где все стремиться тебя убить, а за твоей спиной идет ученый-биолог, одиночество совсем не ощущается.
        Алекс обернулся на короткий момент, лишь на миг взглянув на Эш. Молодая девушка, полная амбиций, надежды на светлое будущее, которого не будет, если допустить фатальную ошибку.
        - Алекс, смотри!
        Мысли парня прервал крик Эш.
        От неожиданности он дернулся и даже потянулся за винтовкой. Оказалось, что опасного ничего нет, просто Эш нашла три маленьких грибочка. Малыши светились желтым светом и водили хоровод во круг камушка.
        - Ты посмотри, они ходят на маленьких ножках и держаться маленькими лапками друг за друга, разве это не мило?
        У Эш заблестели глаза и от переполняющих чувств она хлопнула в ладоши. Один из грибочков видел все это и так сильно засмотрелся на огромную девушку, что упал, потянув за собой своих сородичей. Они неуклюже перевернулись, потом встали и попискивая убежали в нору, стоявшую недалеко от камня.
        - Мило, особенно когда они объединяются в великана, пытающегося нас убить.
        - Бе-бе-бе, вечно ты такой серьезный, они же маленькие.
        Девушка показала язык и, резко встав, пошла вперед.
        - Эш, ты уже не маленькая, должна понимать ситуацию. И вообще, подожди меня.
        Алекс поспешил догнать уходящую вперед девушку.
        Продвигаясь все дальше в лес, грибы становились толще, стояли плотнее и в некоторых местах приходилось даже протискиваться. Пару раз Алексу казалось, что он видел странный гриб, следящий за ним круглыми белыми глазами.
        «Или я схожу с ума, или это Деки обеспечивает нам безопасный путь.»
        Подумал Алекс.
        Тропинка петляла между деревьев, опускалась и поднималась, сужалась и расширялась. Алекс еле-еле помещался в некоторых местах, аккуратно раздвигая шляпки низких грибов, чтобы лишний раз не потревожить местную фауну. Эш было немного полегче. Девушка была меньше Алекса и легче преодолевала тесные пространства.
        Тропинка сделала пару резких поворотов и уперлась в огромный белый гриб. Он был отделен от других, а вокруг него раскинулась небольшая полянка.
        - Это еще что?
        Спросил Алекс у Эш, кивком указывая на препятствие.
        - Наверное, какой-то очень ядовитый гриб, а может быть просто особенный и не может находится в общей грибнице.
        Сказала Эш, внимательно разглядывая толстую ножку.
        «И да, и нет, юная леди.»
        Голос, казалось, звучал сразу со всех сторон.
        - Деки, это ты?
        Крикнул Алекс вверх.
        «Нет, не Деки».
        Парень напрягся. На планете только двое могут говорить на человеческом языке. Значит, здесь Эрос!
        Алекс быстро выхватил винтовку, а дрон охранник щелкнул новой лентой.
        «Обойдемся без этого, парень».
        Голос снова прошелся по всей поляне.
        - Кто ты и где ты? Покажись!
        Алекс не знал, откуда идет звук. Дрон разведчик показывал лишь расположение людей. Других форм жизни, кроме грибов, он не обнаружил.
        «Прямо перед тобой стою».
        - Э-э-э, что?
        Алекс опустил винтовку, но убирать ее не стал.
        «Не могли бы вы обойти меня? Хочется поближе взглянуть на земляков».
        - ЗЕМЛЯКОВ?
        В один голос спросили Эш и Алекс.
        Компания обошла гриб. С белой ножки на них смотрела пара белых глаз. они были немного похожи на глаза Деки, но выглядели намного примитивнее.
        - Не мог бы ты нам объясниться.
        Сказала Эш, скрестив руки на груди.
        «Разумеется. Белых гриб, Англия. Я не помню, как я здесь оказался. Вернее, я не знаю, тогда я еще не умел думать и говорить. Первое, что я увидел в своей жизни, была фигура белого существа. Он дал мне возможность видеть, слышать и управлять этим лесом. С тех пор я сижу тут и скучаю.»
        - И сколько ты тут сидишь?
        Спросил Алекс и повесил винтовку на спину.
        «Долго, очень долго. Не знаю, сколько времени, не умею считать.»
        - А зачем ты тогда пытался нас убить?
        «Убить? Если бы я хотел вас убить, сделал бы это еще в самом начале вашего пути.»
        Гриб усмехнулся, и его шляпка немного задрожала.
        - Твои грибы плевались в нас плесенью, а тот гигант чуть не прикончил!
        Эш топнула ногой от злости.
        «Вспомните ваших сородичей, которые срывают нас, варят, жарят, консервируют, а поганок вообще пинают. Может, при жизни на земле я не умел думать, но чувствовал их боль. А белое существо рассказало мне, что с нами делают после всего этого.»
        - Мы… Прости, больше не будем есть грибы.
        «Эх вы…»
        Мимики у гриба не было, но Алекс с Эш почувствовали какую-то доброту. Новый знакомый совершенно не злился на них, а просто, по-отечески упрекнул.
        - А ты не знаешь, как нам выйти к озеру?
        «По тропинки прямо, тут недалеко.»
        За спинами людей, все та же тонкая тропа вела дальше в лес, где теперь немного проглядывался его конец, и даже было видно начало озера.
        - Спасибо.
        Эш улыбнулась, Алекс махнул грибу.
        «Мне приятно было вас встретить, удачи вам.»
        Сказал гриб в след уходящим гостям.
        - Чего только не встретишь на этой планете.
        Сказала Эш, перешагивая через вереницу маленьких грибочков. Они где-то нарвали ягод, похожих на вишню и тащили их себе домой. В их маленьких ручках они выглядели как большие коробки.
        Алекс первым ступил на песчаный берег озера. Обычный берег, обычная вода. Ситуация больше напоминала выходной день на Земле, чем враждебную планету.
        На озерной глади были видны острова. Они вереницей уходили далеко за горизонт и были соединены друг с другом тончайшим перешейком, который почти полностью скрывался под водой, так что правильнее это было назвать одним большим островом.
        «Рад, что вы целы и невредимы.»
        За спиной послышался знакомый голос.
        - Деки, рада тебя видеть.
        Эш улыбнулась и помахала роботу рукой.
        - Ты нас не предупреждал, что здесь есть гриб с нашей планеты.
        «Гриб с вашей планеты?»
        Недоуменно спросил робот.
        - Да, ты же его сюда принес и научил говорить.
        «Я никогда не был на вашей планете.»
        - Но тогда…
        «Сейчас не время разбираться с этим. Я сам у него спрошу, а сейчас надо пересечь воду. Ночь проведем на первом острове.»
        - Мы сможем доплыть, костюмы помогут.
        «Если будете плыть, вас съедят рыбы. Надо найти одно растение, у него огромные листья. Доплывете на нем.»
        - Думаешь, какие-то рыбешки смогут прокусить металл экзоскелета?
        Спросил Алекс с улыбкой.
        «Они не будут кусать, просто проглотят.»
        Алекс побледнел.
        - А где эти листья растут?
        «На кустах вокруг озера. Как найдете, возвращайтесь сюда и поплывем.»
        Деки растворился в песке, а компания, оглядевшись, двинулась вдоль берега в поисках огромных листьев.
        Глава 7. Отпуск на островах.
        Песок рассыпался под ногами тяжелого экзоскелета. Солнце сильно нагрело металлическую поверхность костюма, от чего прикоснуться к нему было невозможно.
        - Почему так жарко?
        Эш обмахивала себя рукой, чтобы создать хоть небольшой ветерок.
        - Наверное энергии в костюмах осталось не так много, или сломался термостат, причин может быть много.
        Ответил Алекс. Ему тоже было тяжело. Костюм перестал охлаждать, после того как они вышли из грибного леса.
        - Давай снимем их? Я не думаю, что нам сейчас что-то может угрожать, кроме рыб в озере. А Деки сказал, что костюмы от них все равно не спасут.
        Эш остановилась и уселась под невысокое дерево.
        - Тут даже в тени жарко, Алекс.
        Жалобно сказала Эш, закрыв голову руками.
        - Ладно, хорошо, давай снимем.
        Эш обрадовалась и сразу выпрыгнула из экзоскелета. Пока Алекс вылезал из костюма, девушка уже успела скинуть с себя остальную одежду. Оставшись в одном нижнем белье, она вытащила из внутреннего кармана экзоскелета свой белый халат и, накинув его на себя, застегнула пуговицу на груди.
        - Все, я готова.
        Сказала Эш и улыбаясь посмотрела на Алекса.
        - Ты по ночам так не раздевалась, как сейчас.
        Парень решил остаться в штанах и берцах пилота, которые прекрасно охлаждали тело, сверху он надел серую футболку.
        - Алекс, ну, мы же как будто на море, как тут не раздеться.
        Эш посмотрела вдоль длинного берега.
        - Когда я был в отпуске последний раз, я отдыхал, лежа под солнышком, а не пытался выбраться с планеты, которая хочет нас убить.
        В этот раз Эш шагала впереди. Ее босые ноги чуть проваливались в золотистый песок, а встречный ветерок слегка поднимал халат, будто специально показывая Алексу стройные бедра девушки.
        - Алекс, смотри!
        Парень не сразу перевел взгляд с девушки на то, куда она указывала.
        - Это то, про что говорил Деки?
        Эш подбежала к кусту с огромными листьями. Он больше напоминал сиднейский театр, чем растение.
        Алекс попробовал сорвать один листок, но у него ничего не вышло. Зеленый стебель, казалось, был прочнее стали. Тогда парень приказал экзоскелету сорвать лист. Костюм перестал заряжаться от солнца, включил основной двигатель, завершил режим «следование» и перешел к режиму «действие».
        Следующие несколько минут Алекс и Эш наблюдали, как железный человек борется с огромным листом. Скрежет и скрип резали слух, а костюм оповещал о перегрузке, но все-таки справился.
        Вернувшись в назначенное место, они увидели Деки, который уже ждал их на большом булыжнике рядом с водой.
        «Почему вы вне своих костюмов? Вы решили лечь спать?»
        - Нет, Деки, просто нам стало очень жарко в них, вот так и получилось.
        Сказала Эш, ласково улыбнувшись в белый глаз робота.
        - Я осмотрю костюмы на острове, а пока надо бы отправляться.
        Сказал Алекс, приказывая экзоскелету положить лист на воду.
        «С ними все в порядке.»
        - Что?
        Алекс удивленно посмотрел на Деки.
        «Я говорю, что с вашими костюмами все в порядке. Солнце здесь такое горячее только для живых существ. Проще говоря, для экзоскелетов сейчас вполне себе прохладная температура.»
        - Но у них же даже корпус нагревался.
        Сказала Эш, прикрывая глаза рукой от солнца.
        «Вам так всего лишь казалось. Это долгая история, зачем мне пришлось сделать так. Пока мы будем на островах, придется вам с этим смириться. А теперь пора отплывать. Только один лист не выдержит такого веса. Придется сначала перебраться сначала вам, а потом костюмам.»
        - А как нам грести? У нас нет весел, да и ты говорил, что рыбы замечают активность на воде.
        Спросил Алекс, помогая Эш сесть в «лодку».
        «Озеро устроено так, что поток воды идет к острову, поэтому листок доплывет сам, вот только как вернуть лист обратно к берегу?»
        - Не проблема.
        Сказал Алекс, прикрепив лебедку к краю листа.
        Лодка, легонько покачиваясь, начала свой путь по озеру. Поток был настолько слабый, что листок еле-еле плыл по воде. До острова было не так далеко, всего метров 200, но с такой скоростью это могло затянуться на часы.
        Эш легла на самый нос листа и, закрыв глаза рукой, дремала. Алекс сидел с другой стороны и старался не двигаться, чтобы лишний раз не качать лист. Сначала он думал привязать одного из дронов к лодке и доплыть быстрее, но отбросил эту идею, так как поток воздуха от пропеллера сильно всколыхнет воду.
        Полистав еще пару минут меню браслета, Алекс посмотрел на отключенных дронов, лежащих рядом с ним. Включать их было нельзя, браслет без дронов не полезнее калькулятора на скучных парах.
        Взгляд парня сам остановился на груди девушки. Легкий халат ученого почти полностью просвечивался. Небольшой бюстгальтер лишь чуть-чуть закрывал грудь.
        - Пялиться на грудь спящей девушки неприлично.
        Улыбнувшись, сказала Эш и закутавшись в халат, закрыла грудь рукой.
        - А то я не видела.
        Все также весело сказала Эш и коснулась ногой ширинки Алекса.
        - Ты то, может и обманешь меня, а вот он нет.
        Алекс на секунду смутился такому поведению Эш. Стеснительная девушка раньше боялась коснуться пилота, а теперь это. Но останавливать ее не стал.
        Лодка слегка ударилась о берег, Эш вышла на берег, и облокотившись спиной о дерево позвала жестами Алекса.
        Лист плыл обратно, когда Алекс с Эш сошлись в жарком поцелуе. Парень держал тонкую талию девушки, которая обвила его шею и не давала отпустить губы. Эш все сильнее прижималась грудью к Алексу. Его руки спускались с талии все ниже.
        «Мне жаль вас прерывать, но уже смеркается, пора готовиться ко сну».
        Голос Деки, как ледяная вода, остудил пыл.
        - Что произошло?
        Алекс и Эш смотрели друг на друга круглыми глазами, не веря в то, что они делали минуту назад.
        «Первый остров - остров страсти. Земля тут источает специальный феромон для спаривания. Видимо, он действует и на людей.»
        - А на втором острове мы можем переночевать?
        Спросил Алекс, заметив, как Эш прикусывает губу, смотря на него.
        «До второго идти долго, тем более что ночью проход затапливает, плыть не вариант, сам помнишь.»
        - Ночь будет веселой.
        Сказал Алекс вслух, расстилая покрывало.
        Солнце уже почти скрылось за горизонтом, окрашивая воду в ярко-оранжевый цвет. Алекс лежал на спине, положив руку под голову, он знал, что сейчас произойдет. Его больше волновали последствия. Кем они будут друг другу после этой ночи.
        Мысли Алекса прервал поцелуй Эш. Девушка провела рукой по спине Алекса, впиваясь ногтями в его кожу. Губы парня опускались все ниже, лаская шею, а затем и нежную грудь девушки. Алекс расстегнул халат, другой рукой стянул влажные трусы Эш. Девушка издала стихий стон, ощущая парня внутри себя. Её ноги сводило от удовольствия, а пальцы все сильнее впивались в сильную спину Алекса. Когда парень вошел слишком глубоко, она не удержалась и укусила его за плечо.
        - Алекс, будь нежнее.
        Эш делала выдох после каждого слова. Алекс же просто улыбнулся и поцеловав Эш сменил позу, обхватив ее грудь руками. Девушка извивалась в сильных руках парня, ее стон перешел на крик. Алекс ускорился. Прошло всего пару мгновений, после чего, все закончилось. Эш лежала на покрывале, не в силах пошевелиться. На ее лице застыла довольная улыбка. Алекс переполняли чувства, но вид его оставался спокойным. Он укрыл девушку халатом и положил рядом ее нижнее белье.
        - Алекс, я не знаю…
        - Забудь, считай, что ничего не было.
        - Но я не могу.
        - Обсудим это потом, сейчас у нас нет времени и сил выяснять отношения.
        - Ладно.
        - Я скоро вернусь. Оденься пока.
        Сказал Алекс и шагнул в заросли острова.
        Выйдя на пустынный берег, парень окинул взглядом темную гладь озера. Вода тихо омывала песчаный пляж, а слабый ветер призрачными пальцами проскальзывал по телу Алекса.
        Парень сел на песок и выдохнул. Его глаза сейчас бесцельно смотрели в одну точку, а в голове проносился бесконечный поток мыслей. Воспоминания о первой школьной любви сменялись образом Эш. Он не знал, что делать дальше, такому не учат в летной академии и любовные вопросы для пилота не решаемы.
        Эш в это время привела себя в порядок. В ее голове был только Алекс и ничего больше.
        «Надо подождать, мы выберемся отсюда и тогда…»
        В голове Эш прокручивала эту мысль, фантазируя о счастливой жизни. Хоть это и были всего лишь фантазии, но на молодую девушку они действовали как самое лучшие успокоительное.
        «… И тогда…»
        Мысли девушки прервал Алекс. Он сел рядом, обхватив колено и посмотрел на Эш.
        - Сейчас не время, оставим этот вопрос на потом.
        - Да, хорошо.
        - Спокойной ночи, Эш.
        - Спокойной ночи.
        Алекс лег рядом, повернувшись спиной к девушке. Спустя пару минут он уже спал, однако Эш все еще летала в своих фантазиях. После всего, что с ними произошло, она хотела отдохнуть, хотя бы там, в мимолетных представлениях спокойной жизни с любимым человеком. Девушка не заметила, как сама провалилась в сон.
        Утро началось довольно спокойно. Экзоскелеты стояли рядом в ожидании команд, а солнце еще не начало так сильно печь.
        «Рад, что вы проснулись.»
        Сказал Деки, сидя на руке одного из костюмов.
        - И тебе доброе утро.
        Хором ответили космонавты.
        «Если вы хотите увидеть что-то эпичное, то советую поторопиться и добраться до десятого острова меньше, чем за 4 часа.»
        Небольшой робот постучал передними лапками, будто предвкушая зрелище.
        - Ладно, расскажешь по пути.
        Весело ответил Алекс, натягивая на себя футболку.
        На сборы ушло не больше 40 минут. Экзоскелеты были загружены, а дроны резвились в небе. Алекс кивком указал остальным, что пора выдвигаться.
        Компания минула небольшие кустарные заросли, пересекла ровный песочный круг по середине острова и уже подходила к мостику.
        - Деки, так что там с десятым островом?
        Спросил Алек осторожно проверяя земляной мост на прочность.
        «Десятый остров находится ближе всех к середине озера. Цепочка островов как бы идет полукругом, а вот десятый выпирает. И сегодня оттуда можно будет увидеть, как две огромных рыбы будут драться.»
        - А зачем им драться?
        Спросила Эш, перейдя мост сразу за Алексом.
        «Их осталось всего двое. Они будут драться за территорию. Таков их вид.»
        - Как хомяки. Те тоже дерутся за свою территорию, даже если они были последними хомяками на Земле.
        Эш на секунду задумалась и представила решающую битву двух хомяков. Выглядела она нелепо.
        После того, как все перешли на второй остров, браслет Алекса оповестил об опасности.
        - Что случилось?
        Эш обхватила плечо Алекса и посмотрела на экран.
        - Дрон разведчик обнаружил враждебную форму жизни.
        Эш не увидела, как Алекс покраснел и отвел взгляд.
        «На втором острове растут плотоядные растения. Если не будете их трогать, они не причинят вам вреда.»
        Алекс, конечно, доверял Деки, но на всякий случай перевел дрона охранника в боевой режим и взял винтовку у Экзоскелета.
        Пройдя примерно треть острова, один из экзоскелетов коснулся странного листа. Он был похож на обычную траву, высотой около 3 метров. Однако сама травинка была покрыта прозрачной светящейся субстанцией. Костюм прилип, и трава начала тянуть его к земле.
        - А ну оставь мою одежду в покое.
        Крикнул Алекс и дрон очередью срезал растение. Экзоскелет еще какое-то время размахивал ногами в неудачных попытках выбраться из ловушки, но потом отклеился и вернулся к остальным.
        - Жуть, Деки, ты же говорил, что если мы не будем их трогать, то все будет хорошо.
        Эш недовольно покосилась на маленького робота.
        «Так и сказал. Ваш костюм сам задел траву. Однако, все же стоит быть аккуратнее, возможно из-за отсутствия еды растения изменились.»
        Сказал Деки и засеменил вперед, указывая путь.
        - Что же нас ждет дальше.
        Алекс с грустью посмотрел вперед.
        «Ничего, кроме обещанного представления.»
        - Как же так? Разве на следующих островах не должны быть противники сильнее?
        «Вообще должны были быть, но все погибли. Мы заселяли туда разных существ и растения, но никто не смог выжить, кроме того, что вы уже видели. Возможно, на другие острова разлетелись семена плотоядной травы, но совсем мало.»
        - Странно как-то, ну, надеюсь мы выживем на них. Эш, тебе там не больно босиком шастать?
        Спросил Алекс, посмотрев через плечо на Эш.
        - Нет, так не жарко и земля тут мягкая.
        Эш улыбнулась и немножко закопалась ножками в песок, как бы показывая его мягкость.
        - Как знаешь.
        Ответил Алекс и отправился вслед за Деки.
        Оставшийся путь был довольно скучный. Одинаковые острова встречали скопированным видом. Изредка кое-где можно было увидеть остатки былой жизни, но в основном везде росла трава, высокая и зеленая.
        - Как же скучно. Тут даже поисследовать нечего.
        Закапризничала Эш.
        - Больно много ты до этого исследовала.
        Упрекнул девушку Алекс.
        - Дурак. У меня все равно нет с собой никаких приборов. Я изучаю визуально, сравниваю с Земными формами и делаю предположения.
        Эш слегка ударила Алекса в плечо.
        - Какой это остров по счету?
        Девушка нахмурилась.
        «Девятый из девятнадцати, почти пришли.»
        Деки ответил на вопрос Эш не останавливаясь, было видно, что он спешит.
        - Давай, Эш, еще немного и сделаем перерыв.
        Алекс попытался подбодрить девушку.
        Компания наконец-то дошла до десятого острова и расположилась на пляже. Экзоскелеты стояли под одним из кустов, дроны кружили над головой, а Деки застыл, смотря на воду.
        «Сейчас начнется.»
        Сразу после слов Деки из воды выпрыгнули две огромных рыбы размером с синего кита. Каждая из которых пыталась вцепиться в бок другой.
        Алекс и Эш с открытыми ртами смотрели на рыб. Такое они видели впервые. Хоть гигантские космические корабли выглядят довольно грозно и ощутимо пугают мегалофобов, но они послушно управляются людьми. Эти же рыбы не управляются никем и их огромные туши выпрыгивают высоко вверх над водой, обдавая брызгами все вокруг. Рядом с ними люди чувствовали себя крохами.
        Прошло уже полчаса с начала боя. Вода бурлила, будто кипя, некоторые брызги окрашивались алый цвет. Наконец одна из рыб одержала победу, разорвав тело сородича пополам.
        - Грустная участь.
        Сказал Алекс.
        «Еще грустнее, когда осознаешь, что после того, как выживший доест проигравшего, еды у него больше не будет.»
        - Мог бы нам этого не говорить.
        Сказала Эш. После чего встала, отряхнула халат и ноги от песка.
        - Пойдем дальше?
        Девушка с надеждой посмотрела на Алекса.
        «Да, надо поторопиться, лучше эту ночь провести на острове, а утром отправится уже в тоннель. Там нет места, где можно переночевать.»
        - А что вообще за темное плато?
        Спросил Алекс, переходя на следующий остров.
        «Не темное плато, а плато темноты. Вернее, оно им было очень давно. Сейчас же это лишь огромное количество камней, парящих в условиях низкой гравитации. Когда Эрос ударил по нему со всей своей силы оно превратилось в такое место. Мост к шпилю, кстати говоря, тоже не физический.
        Это врата, которые перенесут вас сразу внутрь.»
        - Так, и где нам искать эти врата?
        Алекс попытался представить то, что их ожидает. Все-таки экзоскелеты оснащены ракетными ранцами, да и с низкой гравитацией будет легко перепрыгивать, но получится ли у Эш.
        «По всему плато.»
        Деки произнес это так, будто ответ был слишком очевиден.
        - Понятно.
        Все, что смог выдавить из себя Алекс. Следующий остров они прошли в тишине.
        Внезапно, браслет Алекса издал мощный писк, сразу после которого рядом с головой парня просвистел выстрел.
        - Что происходит?
        Крикнула Эш, спрятавшись за одним из экзоскелетов.
        «Эрос решил не ждать.»
        Из глубины острова на людей вышло несколько каменных роботов. Они были куда больше Деки и напоминали пауков, скрещенных с ракетной установкой. Из внушительных пушек роботов безостановочно вылетали белые плазменные пули, разрывающие землю и траву.
        Алекс выстрелил из винтовки в одного из роботов. Пуля пробила пушку, робот пошатнулся и на время застыл. Второго робота поливал пулеметным огнем дрон охранник, сделав из него нечто похожее на дуршлаг.
        Парень слегка расслабился, как сзади послышался крик Эш. Алекс обернулся и увидел, как девушку держит мускулистое существо с красной кожей. Оно совсем не имело глаз на голове, но изо рта капала едкая зеленая жидкость, а длинные когти почти добрались до шеи девушки.
        Время в глазах Алекса остановилось. Будто под водой он навел винтовку на существо. Как только голова монстра оказалась в перекрестье прицела, парень сразу же сделал выстрел. Пуля прошла навылет, разбрасывая вокруг внутренность головы существа. В ту же секунду на Алекса выпрыгнуло второе чудовище, остававшееся в невидимости все это время. Реакция снова не подвела парня. Он смог уклонится от прыжка и тремя выстрелами в область сердца добить второго нападавшего.
        Робот, который до этого момента оставался в странной позе от потери пушки, ожил и уже собирался сделать выстрел в Алекса, но дрон охранник опередил его, упокоив каменный механизм.
        «Прыгайте в костюмы и быстро ко входу в тоннель. Это только начало, с каждой минутой противников будет все больше и больше.»
        Дважды повторять не пришлось. Алекс и Эш уже в костюмах бежали к следующему острову, когда за их спинами из-под земли выпрыгивали все новые и новые монстры. Времени отстреливать их не было, поэтому ближайших к людям отгонял дрон охранник.
        - Алекс, а если долететь до тоннеля на ранцах?
        Экзоскелет Эш пригнулся от летевшего в него сгустка кислоты.
        - Может мы и долетим, но на плато он нам нужнее, тут мы еще можем так добежать, пока, вроде получается.
        Алекс перепрыгнул между двумя островами и пара монстров решила повторить героический прыжок, но была съедена огромной рыбой, вынырнувшей из воды.
        До входа в тоннель оставалась пара островов. Противников становилось все больше. Дрону охраннику все сложнее давалось освобождать проход и даже Алекс не всегда успевал отстреливать монстров. Эш бежала сразу за парнем.
        «Сейчас будет последний остров, прямо посередине на песчаном круге будет вход, он выглядит как камень.»
        Деки давал инструкции сидя на плече Алекса.
        «Не задумываясь прыгайте в него, и я закрою его сверху. Он не откроется, пока вы не выйдите с другой стороны.»
        - Мы не заблудимся там?
        Крикнула Эш откуда-то сзади.
        «Нет, в нем нет ответвлений, только вперед.»
        Тем временем солнце уже заходило, а монстры не только бежали, но еще ползли под землей и летели в небе. Орда пыталась убить незваных гостей, закидывая их камнями и поливая кислотой.
        Девятнадцатый остров встретил их таким же видом, как и остальные, за исключением толпы чудовищ и парочки уже знакомых роботов-ракетниц. Развед дрон, уворачиваясь от монстров, подлетел ко входу в тоннель и подсветил путь.
        - Эш, вперед!
        Алекс увидел, как один из летающих в небе монстров выплюнул огромный заряд в их сторону. Он взял Эш за талию и со всей силой подкинул ко входу. Вслед за девушкой в тоннель залетел инженерный дрон.
        Алекс был уже близко, когда из-под земли вылез огромный червь. Он сбил головой разведчика и перекусил охранника, после чего нырнул обратно в толщу земли.
        - Деки, черт, что это было?
        «Червь, один из любимых питомцев Эроса.»
        - Он же сожрет нас в тоннеле.
        «Стены тоннеля сделаны из прочного металла, туда никто не сможет проникнуть, не переживай.»
        - Надеюсь, ты прав.
        Алекс спрыгнул в небольшое отверстие в камне. Деки нажал на невидимую в земле кнопку и проход закрылся, будто его там никогда не было.
        Сразу после этого все монстры остановись. Рядом с маленьким роботом активировался портал из которого вышла большая белая фигура. Ростом она была с Деки, но его формы были острые, состоящие из правильных фигур.
        «Деки, ты меня разочаровываешь.»
        Существо держало на плече огромный молот из белого камня.
        «Ты слишком помог этим людям, жаль, что у них ничего не получится.»
        Эрос сделал несколько шагов в сторону Деки.
        Молот с оглушительным ударом превратил робота в Деки в каменную крошку.
        Монстры исчезли по щелчку пальцев Эроса. Он постоял какое-то время, смотря на останки Деки, а затем повернул голову ко входу в тоннель.
        «Вы ведь не знаете, что этот тоннель строил я…»
        Глава 8. Знакомство поближе.
        Алекс встал с каменного пола, отряхивая с себя пыль. Эш лежала рядом и какое-то время просто смотрела в потолок.
        - Все в порядке?
        - Да, я в норме.
        Девушка на секунду зажмурила глаза и тоже встала.
        За спиной Алекса был тупик, тоннель, петляя уходил в даль, из-за чего его конца не было видно. На стенах мерцали белые лампы, из-за чего складывалось ощущение, что они попали в один из светлых тоннелей метро. Красная полоска, идущая вдоль обоих стен, разделяла их пополам. Тоннель был довольно просторным: больше двадцати метров в ширину и десяти в высоту.
        - Местечко сильно отличается от всей планеты.
        Сказала Эш продолжая осматриваться.
        - Да, как будто он вообще не связан с этой планетой. Везде все такое древнее и примитивное, а тут уже посовременнее.
        Алекс осмотрел костюмы на наличие неисправностей и собрался идти дальше.
        - А с ним что?
        Сказала Эш кивком показывая на инженерный дрон.
        Небольшой парящий на уровне головы Алекса робот мигал красной лампочкой. Каждые несколько секунд он издавал тихий писк и снова начинал мигать индикатором.
        - Показывает, что потеряно соединение с другими дронами. Надо его отключить от них.
        Алекс зашел в один из интерфейсов на своем браслете и через пару секунд индикатор дрона загорелся привычным зеленым цветом.
        - Алек.
        - Что?
        Парень начинал немного нервничать. Он не знал, сколько надо идти по этому тоннелю, будут ли там комнаты, где можно переночевать, или придется спать прямо по середине. К тому же больше нет дронов охраны и разведчика, из-за чего их отдых всегда будет под угрозой, а в перестрелке Алекса никто не поддержит.
        - Думаешь, у нас получится?
        - Конечно получится.
        Алекс улыбнулся. В его улыбки не было искренности. она была настолько натянута, что парню стало стыдно.
        - Ты сам то веришь?
        - Я давно уже ни во что не верю, просто делаю, пока делается и радуюсь тому, что получается.
        Последние слова Алекс произнес с грустью, смотря сквозь Эш.
        - Прости, идем?
        - Все нормально, да, пора уже.
        Теперь монотонный звук шагов подхватывался тоннелем и уносился вдаль. Каждый из них думал о своем. Алекс перебирал в голове свои же слова. Он все пытался вспомнить, когда его работа перестала приносить счастье и стала такой обыденной. Когда наступил тот момент, когда ушел страх, надежда и внезапность. Может быть, он уже умер? Где-то внутри больше нет того Алекса, который в день поступления в летную академию обзвонил всех знакомых, делясь радостными новостями. Сейчас там сидит взрослых Алекс, который вечно хочет отдохнуть, что во время вылета, что после. И только сейчас, по случайности, от отвечает за жизнь девушки…
        Эш тоже была погружена в мысли. Она вспоминала, зачем вообще поступила на ученого, когда всю жизнь хотела быть программистом. Зачем вообще нужна сейчас работа ученого-биолога, когда есть множество разных автономных приборов, программ. Воткни ручку анализатора и готово. И куда пропало детство? Вот школа, домашнее задание после уроков, вот институт с его лабораторными, курсовыми, проектами. А сейчас она тут, в экспедиции. Эш не могла вспомнить, когда она последний раз гуляла с друзьями. Но она решила для себя, что как только вернется на Землю, то обязательно погуляет, погуляет с Алексом…
        - Эш, ты слышишь?
        Компания остановилась.
        - Да, какой-то стук.
        - Как думаешь, что это?
        - Не знаю, может что-то бьется о стенку или падает вниз?
        Эш заметно напряглась.
        - Ладно, выясним это потом, идем дальше.
        Алекс старался поддерживать веселый вид.
        - Сейчас, по идее, уже вечер, еще пару часов пройдем и будем ложиться спать.
        - Как скажешь.
        Эш уже привыкла к тому, что приходится куда-то долго идти. Особенно в таких местах, когда длинный путь дается тяжело не физически, а морально.
        - Слушай, Алекс, раз мы тут вроде как в безопасности, может расскажешь о себе?
        - А что ты хочешь обо мне узнать?
        - Ну, о твоем детстве, друзьях, учебе, о первой девушке, обо всем.
        - Прям таки обо всем?
        Алекс усмехнулся.
        - Да, и еще о твоих космических приключениях.
        - Ладно, но тогда ты тоже расскажешь о себе.
        - Договорились.
        - Тогда слушай. Родился и вырос в небольшом городе. Детство было как у обычной шпаны. Рисовали из баллончиков на стенах, ботах-курьерах, лазали, где только могли. В общем, было весело. Но у меня под конец школы хоть что-то в голове было, а у моих друзей…
        Алекс замолчал. Воспоминания о друзьях всегда были для него темными и неприятными.
        - Что с ними стало?
        Эш слегка дотронулась до руки Алекса.
        - Помнишь «синюю метку»?
        - Тот наркотик, о котором предупреждали каждого подростка?
        - Да, тогда он был на пике своей популярности. Вот и мои друзья отпраздновали им окончание школы. Через полтора года умер последний из них.
        - Прости, я не знала.
        Голос Эш дрожал.
        - Что было, то было. Я тогда только и смотрел, что на боевой имперский флот. Думал, поступлю в летную академию, стану пилотировать какой-нибудь мощный корабль. Вся семья мной гордится будет. И ведь поступил.
        Алекс говорил об этом с огромной улыбкой на лице. Счастливые мгновения, пролетающие в воображении, согревали подобно рукам любимых.
        - Начало учебы, первые мечты о полете, первые дни в совершенно новом месте, первые отношения.
        - Ты нашел свою первую девушку в летной академии?
        - Ага, ее звали Соня, она была из какой-то богатой семьи. Сейчас даже не вспомню из какой. Зато помню ее короткие каштановые волосы, всегда собранные в хвост. Помню ее яблочные духи, короткую кожаную куртку и всегда хитрое лицо, как мордочка у лисы. Столько раз мы с ней сбегали с пар, сколько раз я похищал ее ночью из дома, чтобы мы вместе посмотрели на бои в кибер арене. Ну, повстречались мы с пару курсов, а затем ее родители подсуетились, и она попала в первый имперский дивизион, пилотом истребителя. А мне сказали и не мечтать об имперском флоте. Туда берут только аристократов, а не мусор из трущоб.
        - И ты стал пилотировать курьерский шаттл?
        - Да, поначалу пришлось накручивать часы полета на нем. Пару раз летал с наемниками зачищать нейтральные точки. Тогда еще нас остановил имперским корабль, подумав, что мы пираты, но наш капитан все уладил. В общем всего понемногу, то груз доставить, то людей, то «не спрашивай, просто отвези».
        - А какие-нибудь эпичные приключения у тебя были?
        По лицу Эш было видно, что она уже предвкушает захватывающую космическую одиссею.
        - Конечно были. Помню дали нам тогда заказ, доставить какой-то тяжелый груз на одну из номерных планет. Корабль нам выдали просто гигантский. И это для меня-то, пилота, которое многое повидал, а для тебя бы он был еще больше. Так вот, я думаю, как мне управлять такой посудиной, которая больше моего родного города. Взлетели, по габаритам вышли из астероидного пояса, вроде все хорошо, и тут БУМ! Отказывают оба основных двигателя. Я и диагностику запускал, и механиков смотреть отправлял. Ничего! Просто не работают движки и все, а капитан на меня орет. В итоге через полчаса все-таки заработали.
        - Ужас.
        - Это еще только начало. Дальше - хуже. Только вылетели за пределы солнечной системы, подготавливаем варп прыжок, набираем нужную скорость и снова поломка. Варп двигатель отключается. Мы тогда чуть в планету не врезались.
        - А зачем такой неисправный корабль вообще выпускать было?
        - В том то и дело, Эш, в доках он стоял полностью рабочий, без единой ошибки. А причиной был сам груз. Перевозили мы огромное ядро хаоса, которое вызвало поломки. Размер то у него не большой, как у грузовика, но масса колоссальная. Вот и пришлось поднимать такой корабль.
        - А еще что было?
        Да много чего еще было, вспомню - расскажу.
        Алекс улыбнулся Эш.
        - Теперь ты давай рассказывай.
        - Ладно. Я из Мидлсбро, знаешь где это?
        - Знаю, но раньше там не бывал.
        - Моя семья была очень строгой и требовала от меня быть отличницей, поэтому я постоянно была загружена учебой.
        - А друзья, свободное время?
        - Нет, друзей у меня не было, если не считать мою сестру. Она иногда гуляла со мной по небольшому скверу. Потом я закончила школу, поступила в университет.
        Эш выдохнула и посмотрела в потолок тоннеля.
        - Там я тоже целыми днями зубрила материал и готовилась к сессиям.
        Девушка посмотрела на Алекса и скромно улыбнулась.
        - Как-то так.
        - Предлагаю после возвращения взять отпуск от самих себя и хорошенько отдохнуть.
        Алекс ухмыльнулся.
        - Отличная идея, полностью поддерживаю!
        Эш засияла от радости.
        - Но пока что пора остановиться на ночлег.
        Они вылезли из костюмов. В это время инженерный дрон, подлатав экзоскелеты, сел подзарядить аккумуляторы.
        Алекс расстелил брезент и спустя четверть часа пара уже засыпала. Эш обняла руку Алекса, уткнулась лбом в его плечо и довольно хихикнула. Парень был совсем не против, спать так теплее и телу, и сердцу.
        За этот день они устали настолько сильно, что уже не обращали внимания на странный стук, доносящийся из глубины тоннеля.
        В это утро первая проснулась Эш. Зевнув, она поежилась от холода и растолкала Алекса.
        - Эй, пора вставать. Наверное.
        - Что? Уже?
        - Сколько сейчас вообще времени?
        - По местному 8:45 утра.
        - Давай, Алекс, просыпайся, нам пора идти дальше. Этот тоннель меня раздражает, и я хочу выбраться отсюда как можно быстрее.
        Алексу тоже чувствовал себя паршиво в это утро. Сон на жестком каменном полу в тоннеле, где нет ни намека на солнечный свет, а на полу достаточно прохладно. И еще этот противный стук, который, кажется, стал громче.
        Завтрак и утренний туалет заняли еще полчаса. Алекс запрыгнул в экзоскелет и собрал оставшиеся после сна вещи. Эш, тоже залезла в костюм, не желая больше оставаться в холодном тоннеле.
        - Слушай, Алекс, а разве вчера по низу так сквозило?
        - Нет, кстати, этот стук вчера был тише, я в этом уверен.
        - Что бы это могло значить?
        - Либо у нас хорошие новости и мы приближаемся к выходу…
        Алекс замолчал, всматриваясь в даль тоннеля.
        - Либо?
        Эш подошла поближе и посмотрела парню в глаза, выводя его из транса.
        - Либо это не выход и нас там ждет очередная встреча с Эросом или его подручными.
        - Не узнаем, пока не проверим.
        Сказали Эш и пошла вперед. Алекс последовал за ней, сняв со спины винтовку.
        Следующие несколько часов люди шли, болтая о своих увлечениях, хобби, любимых животных и книгах.
        - Да, а ты помнишь в детстве показывали мультик, там еще был кот и мышка?
        - Помню, точно помню, но название забыла.
        - В голове вертится, но вспомнить не могу.
        - Ну, вспомниться когда-нибудь. Кстати, а помнишь гонку флаеров, когда посредине трассы произошла большая авария?
        - Еще бы! Я был на этой гонке, такие события пропускать нельзя.
        - Ты и там успел полетать?
        Эш восхищенно посмотрела на Алекса.
        - Ага, в десять лет мне только на флаерах в гонках участвовать. Эш, ну вот вроде ты ученый, а тупишь иногда как погрузочный бот из первого поколения.
        - Ну тебя, дурак.
        - Ты же говорила, что тебя постоянно учиться заставляли, когда успевала гонки смотреть?
        - У меня отец в то время смотрел трансляцию, я мимо проходила и увидела, а оторваться потом не смогла. Так и смотрела всю гонку.
        Обида на лице Эш тут же сменилась глупой улыбкой.
        Пара шла еще несколько часов, мило беседуя. Девушка восхищалась насыщенной жизнью Алекса, а парень находил в ней тот домашний уют и тишину, которого ему всегда не хватало.
        Их прервала развилка. Тоннель разделялся на две абсолютно одинаковые части.\
        - Куда теперь?
        Алекс спросил это скорее у пустоты, чем у Эш и почесал затылок.
        - Может, пойдем на стук?
        - А откуда он идет?
        Алекс попытался прислушаться, чтобы определить, откуда идет стук, но это было бесполезно. Казалось, звук шел со всех сторон и даже сзади.
        - Есть у меня одна идея.
        Парень оставил безуспешные попытки найти сторону, откуда шел звук. Он вылез из экзоскелета и прислонил руку к полу.
        - От левого тоннеля немного дует.
        Алекс встал и посмотрел на Эш.
        - Думаю, что выход находится там, откуда просачивается воздух.
        - Ладно, идем туда.
        Эш одобрительно кивнула.
        Спустя полчаса они вышли в достаточно большой зал. В его центре сидела гигантская каменная многоножка. Ее усики били об пол, издавая характерный звук.
        - То есть все время мы слышали вот это чудовище?
        Эш прошептала на ухо Алексу и поежилась.
        - Думаю да.
        Так же тихо ответил Алекс.
        - Смотри. Кажется, я вижу за ней выход.
        Парень пригляделся и увидел черную дверь.
        Многоножка, будто почивая гостей, резко зашевелилась. Она расправила все свои лапы и на внушительной скорости начала кружить по стенам зала, издавая стрекочущие звуки.
        - Черт! Бежим.
        Закричал Алекс и потащил за собой Эш, на ходу стреляя из винтовки по противнику. Почти все пули достигали цели. Они пробивали насекомое, отстреливали ей лапы. ослепляли. Но камень, будто на магнитах, соединялся обратно.
        Многоножка взмыла вверх и издав зловещий стрекот на огромной скорости понеслась на людей.
        - Эш, прости.
        Все, что успел крикнуть Алекс перед тем, как ударить в грудь девушке. Рубидий снова сработал как надо и Эш отбросило почти к самому выходу. Алексу же повезло меньше. Огромная лапа многоножки ударила его со всей силы и почти впечатала в пол. Экзоскелету сильно досталось и даже у парня сбилось дыхание.
        - Эш, беги наружу и жди там.
        Выкрикнул Алекс из последний сил. К счастью, Эш понимала, что своим присутствием не поможет парню, а будет только мешать и беспрекословно исполнила приказ, выбежав наружу.
        Многоножка пробежала прямо над Алексом, готовясь нанести еще один удар. Но он усевал вовремя откатиться от каменных хелицер, подобрав свою винтовку.
        Бой был неравным. Алексу то и дело приходилось укорачивается от укусов гигантского каменного насекомого. Каждая ошибка могла стать последней.
        Пули, хоть и наносили повреждение многоножке, но та быстро регенерировала тело, лишь на мгновение замедляясь.
        Алекс пробовал выйти наружу или отступить обратно в тоннель, но монстр не давал ему на это ни шанса, отрезая путь.
        Многоножка могла в любой момент убить маленького человечка, но она как будто играла со своей жертвой. Алекс уже начинал терять надежду на победу, но внезапно в его голове раздался голос Деки.
        «Я тебе помогу, продержись еще чуть-чуть.»
        - Деки, ты вернулся, я думал Эрос оборвал нашу связь насовсем!
        Алекс чуть ли не закричал от радости, услышав знакомый голос, но тут же отпрыгнул от очередного удара многоножки. Тогда он заметил небольшое белое свечение на индикаторах инженерного дрона, который не успел вылететь вслед за Эш. Или успел…
        Времени на размышления не оставалось, каменное насекомое, почувствовав присутствие кого-то чужого начала атаковать чаще и быстрее.
        «Внутри монстра есть сфера, она дает ей жизнь и регенерирует повреждения.»
        - Хорошо, где она?
        Алекс пригнулся от очередного удара.
        «Постоянно перемещается внутри.»
        - Круто, и что же мне делать?
        «Увернись от следующей атаки и приготовься сделать мощный выстрел.»
        Алекс перевел винтовку в другой режим. Многоножка, застыв на одной из стен внимательно изучала человека. Она стучала усами по каменной поверхности зала, щелкала хелицерами и стучала передними лапами.
        В воздухе повисло напряжение. Алекс готовился к последний атаке монстра, но ее все не было. Тогда он взвел оружие, целясь ей в голову.
        Многоножка громко застрекотала и прыгнула на Алекса. Реакция пилота сейчас была как никогда кстати. В последний момент Алекс резко дернулся в сторону и тут в его голове снова прозвучал голос Деки.
        «Узри мир моими глазами!»
        Алекс на пару секунд начал видеть все полупрозрачным, на сотни тысяч километров вперед и одновременно с этим мог увидеть атомы перед собой. Но ему нужны было лишь сфера внутри чудовища.
        Один точный выстрел, пронзивший бок многоножки разбил вдребезги сферу. Монстр начала рассыпаться, лапки отваливались и с грохотом падали на пол, где превращались в пыль. К Алексу вернулось его зрение, но от глаз Деки он потерял сознание.
        Парень очнулся лежа под черным небом. Рядом сидела Эш и держала его руку. На ее глазах были видны слезы.
        - Эш, ты чего?
        - Наконец-то проснулся.
        Девушка зарыдала, обняв Алекса изо всех сил, даже дрон, чинивший экзоскелет парня недовольно посигналил, что ему мешают работать.
        - Я так за тебя волновалась.
        - А что за меня волноваться?
        Алекс попытался встать, но экзоскелет был полностью отключен дроном для ремонта.
        - Больше так не делай. Я не переживу, если такое случится еще раз.
        Эш покраснела и отвернулась.
        - Ладно, больше не буду.
        Алекс широко улыбнулся и закрыл глаза.
        - Кстати, со мной говорил Деки. Он помог мне убить ту тварь.
        - Но как? Его робота разбил Эрос.
        От удивления Эш сильнее сжала руку Алекса.
        - Не знаю, но его голос зазвучал у меня в голове, а потом я видел мир его глазами. Аж вспоминать больно. И после этого ничего не помню.
        - Я услышала сильный грохот и решила заглянуть, а там только обломки и ты лежишь, ну я и перенесла тебя сюда.
        - Девушки меня еще не носили. Но спасибо, мой герой.
        Алекс рассмеялся и Эш, глядя на него, не могла сдержать улыбку.
        Глава 9. Путь в пустоте.
        Плато темноты было похоже на огромный астероид, застрявший в какой-то гравитационной ловушке. Маленькие и большие осколки камня застыли в воздухе, будто держась за невидимую стену.
        Само по себе плато висело в темном пространстве, поэтому куда не посмотри, была видна тьма. Хотя плато было видно отлично.
        - Ну, что будем делать?
        Спросила Эш, стоя над Алексом.
        - Для начала подготовим место для ночлега и осмотримся, а завтра начнем поиски телепорта до шпиля, или моста, как его называл Деки.
        Алекс встал и отряхнулся.
        - Давай поищем безопасное место?
        Эш молча кивнула в ответ.
        По пути Алекс замечал странных парящих в небе существ, испускающих слабый желтоватый свет, а где-то вдалеке промелькнул довольно высокий монстр.
        Спустя час поисков они нашли небольшую пещеру. Вход был узким, но внутри было достаточно места. Алексу пришлось протискиваться.
        - Тут довольно уютно.
        Сказала Эш, забравшись в пещеру после Алекса.
        - Да, но что делать со входом?
        Алекс не мог выпрямиться внутри в полный рост, из-за чего ему приходилось стоять согнувшись.
        - Смотри, тут есть камень, может им закроем вход?
        Эш показала на камень, стоящий за спиной Алекса.
        - Я думал использовать его как подушку, но, похоже другого варианта нет.
        Парень взял камень и удивился его идеальной круглой формы, однако не смог оторвать его от стены.
        - Не получается, похоже, он уходит глубоко внутрь.
        - Попробуй его выкрутить.
        Эш подошла поближе к камню и села на колени рядом с Алексом.
        - Мне кажется, что это крышка.
        Алекс удивился, но смог повернуть камень.
        - И правду, откручивается.
        Камень, сделав пару оборотов, отсоединился от стены, открывая проход.
        - Думаешь, хорошая идея идти внутрь?
        Все еще держа в руках крышку, спросил Алекс.
        - Мы же ведь уже открыли? Тем более мы через столько всего прошли, думаю, ничего плохого не случится.
        С этими словами Эш прыгнула внутрь. Алекс поставил крышку рядом, облокотив ее к стене и последовал за Эш.
        Внутри их ждала комната, покрытая толстым слоем пыли. на стенах висели мониторы, в некоторых местах проглядывались кнопки и небольшие рычаги.
        - Что это за место?
        Спросила Эш.
        - Не знаю, даже предположить не могу для чего и кому это нужно.
        Оглядываясь, ответил Алекс.
        - Деки говорил, что он сам может создавать материю, Эрос этим не занимается.
        Эш пыталась предположить, кому принадлежала скрытая комната.
        - А что, если тут работает не Деки и не Эрос? Может тут есть кто-то еще?
        Алекс провел рукой по пыльному экрану.
        - Надеюсь, что нет.
        Эш прижалась к Алексу.
        Они дошли до конца комнаты и уперлись в дверь.
        - Я первый раз вижу дверь на этой планете.
        Сказал Алекс, глядя на дверную ручку.
        - Идем дальше?
        - Да, но аккуратно.
        Парень снял винтовку со спины и переключил ее на очередь. Ствол укоротился и оружие стало намного удобнее, чтобы держать его, находясь в помещении.
        Дверь со скрипом открылась, показывая еще одну небольшую комнату. В ней не было мониторов и кнопок, только кресло, сделанное из бревен.
        - Эш, смотри.
        Алекс посветил фонариком экзоскелета на стену. На ней нарисованы две фигуры, одна из которых плавная, будто нарисованная ребенка, а вторая состояла из острых фигур. в них легко узнавались Деки и Эрос. Рядом была изображена карта планеты. Конечно, неточно, но ориентироваться можно.
        На другой стене красовались различные существа. Алекс с Эш узнали грибы, медуз, монстров, которые плевались кислотой, червей, рыб и многоножку. Однако монстров, которых они увидели впервые было куда больше.
        - Думаешь, кто-то тоже попал на эту планету, как мы, и выживал тут один?
        - Похоже на то.
        Ответила Эш. Ей казалось, что тут есть какой-то смысл. На третьей стене было много надписей, перевести которые не представлялось возможным.
        - Ладно, я предлагаю оставить все как есть, пока мы не включили что-то непонятное и пойти отдыхать наверх.
        Алекс зевнул и сонно посмотрел на Эш.
        - Неужели тебе не интересны эти записи?
        - Ни чуть. Мы не сможем их перевести, вряд ли что-то получится узнать.
        - Вот поэтому я ученый, а ты пилот. Ладно, иди спать, я скоро приду.
        Ответила Эш продолжая изучать надписи.
        Алекс поднялся наверх и спустя четверть часа уже спал на постеленном брезенте. Эш же пыталась расшифровать хоть что-то, проводя аналогии с другими рисунками, но ничего не получалось. Обессилев, они просто села на пол, держась руками за голову.
        - Я ничего не понимаю.
        Сказала Эш в пустоту, которая ответила ей тишиной. Она собралась встать, но рука в темноте наткнулась на какую-то маленькую капсулу.
        Маленькая штука на ощупь напоминала гладкий пластик, имела большую кнопку на одном конце и своей формой напоминала песочные часы.
        Эш покрутила находку в руке и, не рискнув нажать на копку, убрала в карман. Девушка хотела спать, поэтому отправилась к Алексу, но попав в первую комнату один из мониторов включился.
        Эш сначала испугалась, но потом девушку взяло любопытство, и она продолжила смотреть. С экрана на нее смотрел астронавт в скафандре. Он был похож на земной скафандр, но все же такими никто не пользовался.
        Космонавт на экране ничего не говорил, лишь смотрел в камеру. Затем он отвернулся и пошел по равнине, в которой Алекс с Эш сбежали от каменных големов.
        - Похоже, съемку ведет дрон.
        Эш мыслила вслух.
        Тем временем персонаж на видео встретил одного из каменных големов, который направлялся к нему. Голем уже собирался ударить космонавта, но тот нажал на кнопку устройства, лежавшего сейчас в кармане Эш, и противник просто рассыпался.
        Эш не могла поверить в то, что ее находка может отключать големов. Она вытащила его и повертела в руках, пытаясь понять, похоже ли она на то, что было в руках у астронавта. Устройства были одинаковыми.
        Тем временем локация с видео переключилась на грибной лес, где астронавт отпугивал грибов и плесень все тем же способом.
        Эш смотрела видео, стараясь ничего не пропустить. Астронавт посетил еще несколько мест, где небыли Эш с Алексом. Ледяные горы, какие-то кипящие источники, гигантская подземная пещера. Казалось, будто астронавт пытался найти выход или способ сбежать с этой планеты. Его устройство распугивало или убивало всех, кто встречался ему на пути.
        Последнее место, где был астронавт оказалось местом приземления корабля White cloud. Он стоял на обрыве, повернувшись передом к краю. Следующий кадр показал, как за его спиной появился Эрос. Он занес молот, чтобы нанести удар, но астронавт обернулся, нажал на кнопку устройства и бросил его в Эроса. Она подействовала на него, как ослепляющая граната, однако, когда Эрос пришел в себя, астронавта уже не было. На этом видео закончилось.
        Эш поднялась наверх и легла рядом с Алексом. Она размышляла о том, кем был этот космонавт, как он попал сюда и что за устройство он носил собой. А еще, не навредит ли оно Алексу?
        Вопросов было много, но ни на один из них девушка не могла найти ответ. Пролежав еще полчаса, погруженная в мысли, Эш не заметила, как уснула.
        Девушка первая проснулась утром и сразу разбудила Алекса.
        - Смотри, что нашла вчера.
        Эш показала устройство Алексу.
        - Что это такое?
        Парень все еще отходил ото сна.
        - Не знаю, но вчера включился один из мониторов и …
        Эш рассказала все, что видела.
        - Полезная штука, но работает ли она все еще и не сотрет она меня, как тех монстров?
        - Я не знаю, поэтому боюсь ее включать.
        Эш собиралась убрать устройство в карман, но Алекс остановил ее.
        - Есть у меня одна идея. Дай мне его.
        Парень взял устройство и повертел его. На боку были небольшие буквы на непонятном языке, но если немного отдалить надпись, то она напоминала слово LAN.
        - Что такое?
        Спросила Эш глядя на Алекса.
        - Лан.
        - Что?
        - Ну, надпись похоже на Лан, а так я без понятия что это.
        Эш вздохнула.
        - И вот для этого я тебе его дала?
        - Нет. Подожди немного.
        Алекс спустился вниз, позвав за собой инженерный дрон. Парень вытянул руку вперед, направив устройство на дрона. Кнопка с щелчком нажалась, но ничего не произошло.
        - Либо он не опасен, либо он не работает.
        Сказал Алекс, поднимаясь обратно наверх.
        - И как нам это проверить?
        Эш убрала устройство в карман.
        - Найти монстра и попробовать еще раз.
        - Тогда пойдем, нам как раз пора отправляться на поиски моста.
        Они вышли из пещеры и плато встретило их все той же пустотой. Ни одного монстра в округе не было видно.
        - Вот когда они нужны их с огнем не сыщешь.
        Возмутился Алекс.
        Компания уже несколько часов исследовала парящий в пустоте астероид. Они заглядывали за каждый выступ, проверяли осколки внизу и парящие камни сверху, но ни монстров, ни моста нигде не было.
        - А тебе не кажется, что мы тут застряли?
        Спросил Алекс, повернувшись к Эш.
        - В смысле?
        - Ну, что здесь нет никакого моста и Деки нас обманул?
        - Я не думаю …
        Эш не успела договорить, как в ее кармане раздался щелчок, а затем пошла слабая вибрация.
        - Это еще что такое?
        Девушка достала устройство. Кнопка вернулась в активное положение, а LAN слабо вибрировал.
        - Хм-м.
        Алекс задумчиво погладил подбородок.
        - Ты понял, как оно работает?
        - Думаю да. Кнопку можно нажать раз в два часа, а на счет вибрации…
        Эш продолжала сверлить взглядом Алекса.
        - Попробуй направить устройство в другую сторону.
        Девушка повернула рукой влево, и вибрация прекратилась. Тогда она повернула вправо и LAN завибрировал настолько сильно, что держать его стало неприятно.
        - Ага.
        - Что «ага»?
        Спросила Эш, убирая устройство в карман.
        - Оно показывает направление до ближайшей аномалии.
        - С чего ты это взял?
        - Я помню у одной из исследовательской компании были похожие образцы, но я не знал, что они могут убивать.
        - И что это за компания?
        - Да так… Одна украинская компания. Раньше она занималась выпуском игр, а теперь ищет артефакты и аномалии на неисследованных планетах.
        - Первый раз о ней слышу.
        - Сейчас не время заниматься изучением компаний. Пойдем, посмотрим на что нам показывает устройство.
        Только компания встала на верный путь, как ото всюду полезли монстры. Теперь же это были рептилии, с капающими огненными слюнями и плюющиеся раскаленными шарами, странные летающие шары и светящиеся желтым монстры, отдалено напоминающие великанов.
        В мгновение Эш с Алексом оказались в окружении. Какое-то время монстры стояли вокруг них кольцом, но не нападали, будто ждали команды. А затем все вместе ринулись на людей. Когда лапа одного из ящеров почти коснулась Эш, девушка нажала на кнопку. Почти все кольцо монстров сразу исчезло, оставив после себя небольшие кусочки плоти и пепел. Оставшихся перестрелял из винтовки Алекс.
        - Давай поспешим, не хочу дожидаться подкрепления.
        Сказал Алекс, поправляя ремень винтовки.
        - Я тоже так думаю.
        Эш шла, куда указывало ей устройство, ведя за собой Алекса. Пройдя еще полчаса, они дошли до конца астероида, уперевшись в обрыв.
        - Нам туда.
        Сказала Эш, показывая в пустоту.
        - Там ничего нет.
        Алекс оглянулся и заметил, как их преследуют монстры. Их количество росло с каждой минутой, но теперь они не нападали открыто, а пытались прятаться за камнями и уступами.
        - Да, но устройство показывает, что нам туда.
        Эш непонимающе смотрела на Алекса.
        В это мгновение новая толпа монстров устремилась к людям. Через полминуты они бы уже разорвали тела Эш и Алекса.
        - Устройство на перезарядке, с винтовки их всех перестрелять я не успею.
        - И что будем делать тогда?
        В глазах Эш читался страх. Алекс слегка улыбнулся.
        - Прыгать.
        Парень схватил Эш за руку и прыгнул в темноту. В этот момент под ними открылся бело-голубой портал. Пролетев через него, Алекс и Эш оказались перед огромной башней из бледно-белого камня.
        - Похоже, мы на месте.
        Сказал Алекс, все еще лежа на земле.
        «Добро пожаловать в Шпиль. Сердце этой планеты.»
        За спинами раздался знакомый голос Деки.
        
        Глава 10. Прощай, опасная планета.
        Шпиль уходил высоко в небо, разглядеть его верхушку было невозможно. Сама башня имела коническую форму и её основание было огромным.
        - Что нас ждет внутри?
        Спросила Эш у белого существа.
        «Эрос.»
        Коротко ответил Деки.
        - А конструкция башни внутри?
        Поинтересовался Алекс.
        «Она полая изнутри. там очень большое пространство, и чтобы привести шпиль в действие надо задействовать два устройства. первое находится на самой верхушке.»
        Деки замолчал.
        - А второе?
        «А второе - кресло, на котором сидит Эрос. Мне придется сесть туда и подтвердить отправку. После чего шпиль мгновенно отправит вас домой.»
        - Но планета же расколется, не выдержав нагрузку.
        Эш не хотела, чтобы Деки погиб, да и Алекса такой расклад не устраивал.
        «Не факт, может и выдержит.»
        - А ты не можешь пойти с нами?
        Алекс надеялся на то, что Деки можно спасти.
        «Нет, кто-то же должен запустить шпиль, и это явно будет не Эрос.»
        Эш грустно вздохнула и отвернулась. Она не хотела показывать, как на глазах появляются слезы.
        - Деки, слушай, а до нас тут кто-то был?
        «В какой смысле?»
        Существо повернуло голову в сторону Алекса.
        - Ну, другие разумные формы, которые выбрались или пытались выбраться отсюда.
        «Был тут один. Я пытался контактировать с ним.»
        - А что было дальше?
        «Ничего, он просто игнорировал меня и продолжал скитаться по планете, а потом исчез.»
        - Мы нашли это.
        Эш вытащила устройство из кармана и показала его Деки.
        - Оно лежало в одном убежище не плато темноты. Там же я узнала, что оно убивает монстров вокруг себя и может навредить Эросу, но в небольшом радиусе.
        «Хорошо, но если оно опасно для Эроса, то мне стоит опасаться его воздействия.»
        - Верно. Но что мы будем делать, когда войдем в шпиль?
        Алекс уже держал винтовку в руках.
        «Для начала, давайте пойдем ко входу, не будем терять время зря.»
        Деки двинулся в сторону больших дверей башни.
        «Алекс, помнишь, как я дал тебе возможность видеть моими глазами?»
        - Помню.
        Алекса передернуло, когда он вспомнил, какую боль ему пришлось испытать за эту возможность.
        «Теперь же мне придется дать тебе все свои силы. Ты будешь драться с Эросом. Я буду контролировать мощность твоих ударов, чтобы ты не повредил шпиль и самого себя.»
        - А мне что делать?
        Спросила Эш.
        «Возьми винтовку Алекса. Эрос не будет сражаться в одиночку, у него еще есть механизмы, которых он будет призывать. тебе придется разбираться с ними.»
        - Я постараюсь.
        Эш нервно сглотнула. Алекс дал ей в руки винтовку.
        - Стрелять умеешь?
        Алекс с улыбкой посмотрел на девушку, неуклюже держащую винтовку.
        - Вроде да.
        Эш взяла винтовку, как тубус и засунула подмышку.
        - Ну, нет. так дело не пойдет.
        Алекс подошел к Эш и одной рукой взял винтовку.
        - Смотри, просовываешь сюда руку.
        Парень показал ей специальное отверстие.
        - Так, теперь чувствуешь там рукоятку и небольшой рычажок?
        - Да.
        - Это спусковой крючок. Нажмешь на него, и винтовка выстрелит. Второй рукой держишь здесь.
        Алекс взял руку Эш и положил ее на небольшой выступ винтовки.
        «Если вы закончили, то нам пора.»
        Деки уже стоял у входа в шпиль.
        - Уже идем!
        В один голос ответили Алекс и Эш.
        Компания подошла ко входу. В руках Деки появилось небольшое белое свечение и двери открылись. За ними было огромное пространство. Этажей в шпиле не было, поэтому в высоту помещение растянулось до самого верха башни.
        На противоположной от входа стороне стоял внушительных размеров трон, на котором сидел Эрос.
        «Все-таки ты привел их ко мне»
        Снова звук шел со всех сторон, но в этот раз это был не Деки.
        «Ты правда хочешь пожертвовать нашей планетой, чтобы отправить их домой? Ты хочешь уничтожить то, что мы строили так много времени? Я не позволю тебе это сделать.»
        Эрос встал с трона и направился в сторону Деки.
        «Я был на других планетах, и наша создана неправильно. Мы насильно заселяли ее разными существами, когда природа и эволюция должны развиваться сами. Вся эта планета - ошибка и ее необходимо стереть.»
        Алекс почувствовал, как его наполняет энергия. Она волнами расходилась от груди по всему телу. Глаза начали замечать мельчайшие движения, а слух улавливал все больше и больше звуков. Алекс видел поток воздуха от движения его рук, слышал движения своих же мышц.
        «Это вас придется стереть!»
        Эрос сделал молниеносный рывок, одновременно с этим замахиваясь молотом. В тот же момент Алекс встал перед Деки. Его руки приняли форму огромного щита, отразив удар Эроса.
        Эш наблюдала за всем с открытым ртом. Алекс спокойно успевал на все среагировать благодаря силе Деки, но для Эш это все случилось в мгновение.
        Парень продолжал блокировать атаки Эроса. Алекс понимал, что долго так продолжаться не может и превратив одну из рук в длинное копье контратаковал.
        Его атака смогла лишь оттолкнуть Эроса, не причинив ему какого-либо урона. Однако существо остановилось и перестало атаковать.
        «Деки, вижу ты научился управлять другими существами. Молодец. Но надолго ли хватит твоей марионетки?»
        Эрос срезал пространство между ним и Алексом, из-за чего тот оказался прями перед существом. Следующий удар молота попал парню в живот. Экзоскелет не выдержал и в месте удара его разорвало, двигатель на рубидии не смог воспринять такой мощный толчок энергии и отключился. Алекс же отлетел на несколько сотен метров.
        - Алекс!
        Парень услышал крик девушки.
        - Алекс, ты жив?
        Эш бежала к нему навстречу.
        - Со мной все в порядке.
        Парень действительно не почувствовал боли. Он был абсолютно цел.
        «Я приму твой боль, продолжай сражаться.»
        Послышался в голове голос Деки.
        Алекс встал и резко ударил копьем в сторону Эроса. Белоснежный ослепляющий луч высвободился из наконечника копья. Он пронзил руку Эроса, отчего тот взвыл.
        «Невозможно. Ты не можешь использовать нашу силу.»
        Он ударил рукоятью молота по полу и повсюду начали открываться порталы. Из них вылезали и вылетали механизмы, созданные Эросом.
        Эш прицелилась в одного, похожего на паука. Ее руки вспотели и предательски дрожали, отчего перекрестье на прицеле винтовки бегало. В один момент, когда черный крест пересекся с телом робота, девушка нажала на спусковой крючок. Энергетическая пуля, набирав в стволе необходимую скорость и температуру, вылетела, сопровождающаяся слабой вспышкой и мгновенно долетев до цели, пробила броню и прожгла насквозь тело паука.
        Винтовка слушалась Эш, будто шариковая ручка, когда девушка делала записи в блокноте. Она не била в плечо при выстреле, она будто ласкала, шептала на ухо «продолжай», и Эш продолжала. Не все выстрелы попадали, но толпа призванных монстров заметно редела.
        В это время Алекс продолжал наносить удары Эросу, постоянно меняя оружие в руках. За тычком копья шли два быстрых удара саблями, затем блокирование щитом, после это череда ударов кастетами. Алекса все больше и больше затягивала полученная им сила. Ему казалось, что он умел так всегда. Деки понял, что парень забывается, но вытянуть его он не мог. Если лишить его силы, он погибнет от Эроса практически сразу, а так есть хоть небольшой шанс.
        «Алекс, шпиль зарядился на тридцать три процента, продолжай в том же духе.»
        Алекс замахнулся, пытаясь нанести очередной удар, в этот раз огромным мечом, однако его отбросило потоком голубой энергии.
        Молот Эроса, который раньше выглядел так, будто его выдолбили из скалы, теперь переливался потоком энергии. Эрос вливал в него колоссальное количество своей силы и каждый удар высвобождал её почти полностью. Голубые молнии и волны расходились в месте удара, отталкивая все, чтобы было рядом.
        «Не попади под его удар. Сейчас он станет для тебя смертельным. Я не смогу такое выдержать.»
        Алекс это понял и без предупреждения Деки. Однако уклонятся от Эроса стало сложнее, противник заметно ускорился и напор усилился.
        Парень максимально сконцентрировался на уклонении. Эш заметила, что преимущество в бою теперь у Эроса. Она прицелилась и ждала момент удара. Жать пришлось недолго. Буквально сразу Эрос нанес череду ударов по Алексу, но тот успевал уклонятся. Когда существо перекладывало в руках молот, чтобы сменить стиль ударов, Эш выстрелила. Пуля попала в огромный белый глаз Эроса. Пуля не нанесла ему повреждений, однако на полсекунды ослепила. Алексу хватило этого времени. Руками-лезвиями он отрубил ноги Эросу, затем кисть, в которой он держал топор и наконец голову.
        Механизмы, призванные Эросом, остановились и начали рассыпаться. Эш от бессилия села на пол и просто улыбалась. Алекс тоже был доволен своей победой.
        «Он жив, продолжай атаковать.»
        Только парень хотел возразить, как тело Эроса быстро присоединила отрубленные части и сразу же ударило молотом. В этот раз он задел руку Алекса, и почти ее оторвало. Благодаря все еще функционирующему экзоскелету и силе Деки рука осталась в порядке.
        - Этого не может быть.
        Сказал Алекс, продолжая уклонятся.
        «Надо подождать, пока зарядится шпиль. Эрос не знает, что я его заряжаю, поэтому все хорошо. Просто не давай ему себя ударить.»
        Алекс приготовился защищается оставшееся время, но Эрос сменил цель и сделал резкий рывок в сторону Эш.
        - Ложись!
        Единственное, что успел крикнуть Алекс. Ему, даже с силой Деки не догнать Эроса. Оставалось лишь наблюдать, как гигантский молот вот-вот размажет маленькую девушку.
        Алекс машинально бежал к Эш с вытянутыми руками. Но он не успевал. Он чувствовал, как внутри все сжимается от бессилия и от потери любимой.
        На пути Эроса возникла белая фигура. Деки принял удар на себя, закрыв Эш в последний момент.
        «Брат, что ты делаешь?»
        Молот Эроса практически пополам разорвал Деки, влив в него энергию.
        «Стираю наши ошибки.»
        Деки говорил каждое слово с паузой. Алекс чувствовал, как с каждым словом, энергия в его теле слабеет. Деки умирал.
        «Ты отдал свою жизнь, ради жалких букашек?»
        Эрос выпустил молот из рук и тот растворился в полу. Существо подошло к лежащему телу Деки.
        «Ты выбрал не тот путь, брат. Теперь ты за это поплатился.»
        Алекс и Эш следили за происходящим, не в силах оторваться. Они не могли поверить, что это произошло. Все их надежды рухнули в ту секунду, когда белый глаз на голове Деки потух на всегда.
        - Этого не может быть.
        Алекс подошел к телу Деки.
        - Деки, вставай, ты же сильный, я знаю. Ну же, вставай.
        Алекс пытался поднять тело своего инопланетного друга. В голове мелькали пусть и короткие, но такие теплые воспоминания о вечере, когда они были у него в гостях, о тех встречах и подсказках о каждой локации, о том, как он поймал их корабль в самом начале пути.
        - Алекс.
        Эш подошла к парню. Ее голос дрожал, а руки, которыми она обняла Алекса тряслись.
        - Он не встанет.
        По щекам девушки катились слезы. Парень же сидел со стеклянным лицом. Его взгляд был просто направлен вперёд.
        «Ничтожества. Убить вас слишком скучно. Я хочу посмотреть, как вы сдохнете за пределами шпиля в бесполезной борьбе за выживание.»
        - Заткнись.
        Алекс попытался ударить Эроса, но человеческих сил для этого недостаточно. Существо просто отошло в сторону и рассмеялось.
        Эш нащупала в кармане устройство. Она вспомнила, как на видео астронавт задействовал его, чтобы уйти от Эроса. Однако ее руку будто что-то держало, не давая нажать кнопку.
        Внезапно раздался громкий звук, отдаленно напоминающий сирену.
        «Внимание, шпиль заряжен и готов к отправке.»
        Прозвучал механический голос сзади Эроса. Все трое обернулись и увидели механического дрона, восседающего на троне.
        «Что?»
        Существо приготовилось сделать рывок к трону, дабы одним ударом молота покончить с маленьким дроном, но в этот момент Эш вытащила устройство и нажала кнопку.
        - Не в этот раз, урод.
        Эрос завыл от боли и упал. Внезапно все вокруг засияло ослепительно белым светом и через пару секунд люди потеряли сознание.
        Алекс открыл глаза. Первое, что он увидел - была темнота, затем появились белые точки, желтый круг, а пролетающий мимо спутник вернул парня в реальность.
        - Мы на Земле. Мы на Земле!
        Алекс вскочил с мягкой травы и кричал, что есть сил. Эш, которая все это время спала рядом проснулась. Она сначала тоже не поняла, где находится, но, когда Алекс показал ей на родное небо, не смогла сдержать чувств и поцеловала парня. Соприкоснувшись губами, они застыли, наслаждаясь моментом, зная, что больше им ничего не грозит.
        «Прошу прощения, что отвлекаю, но может мы уже пойдем?»
        Механический голос прозвучал настолько неожиданно, что пара вздрогнула. Дрон механик парил на уровне их голов, освещая людей большим белым глазом.
        - Деки, это ты?
        «Конечно я, или ты знаешь еще кого-то, кто может управлять живыми и неживыми объектами?»
        - Деки, родной.
        Алекс чуть не раздавил дрона в порыве радости.
        - Но как ты выжил? Мы же видели, как Эрос тебя убил.
        Деки вылез из дрона, приняв свою обычную форму.
        «Если бы он меня убил, то шпиль не активировался и вас тут не было я все это время сидел в дроне на самом верху Шпиля и настраивал ее.»
        - Ты серьезно?
        В один голос спросили космонавты.
        «Да, Эрос сильный, но глуповатый в этом плане. Хотя всю твою боль, Алекс, я правда принимал на себя.»
        - Спасибо.
        Алекс отвел взгляд.
        - Кстати, мы рядом с нашим космодромом, откуда мы стартовали.
        Алекс сверился с обновленной картой на своем браслете.
        - Всего час пешком идти. А там и отдохнем, пока наши дела искать будут.
        - Пойдем!
        Весело ответила Эш и взяла Алекса за руку.
        - А ты давай, прыгай в дрона и не вылезай, а то ученые замучают.
        «Как скажешь, Алекс. Инженерный дрон готов.»
        Парень с девушкой шли по полю, освещенному звездами и луной. Впереди их ждало долгое разбирательство, объяснительные, восстановительные процессы, но они были счастливы, что все закончилось и что они есть друг у друга.
        Эпилог.
        На улице шел проливной дождь. Из-за туч в городе заметно потемнело и даже яркие вывески магазинов, казалось, светили тусклее. Однако настроение Алекса было приподнятым. В кармане лежало его новое летное удостоверение и теперь, совсем скоро, он снова сможет летать.
        Парень зашел в подъезд многоэтажного дома и на лифте доехал до четырнадцатого этажа. Перед ним стояла черная дверь с номером 132. После возвращения на Землю ему и Эш по страховке были выданы две квартиры, которые они обменяли на одну большую.
        Алекс прислонил ладонь к сканеру рядом с дверью. индикатор мигнул зеленым, после чего щелкнул замок и дверь открылась.
        На пороге стояла Эш, одетая в легкий халат. Девушка, не дождавшись, пока Алекс разденется, крепко обняла его и чмокнула в щеку.
        - Эш, ну я же весь мокрый с улицы.
        Алексу не терпелось рассказать новость об удостоверении.
        - Ничего страшного.
        Эш хихикнула и склонила голову.
        - Мою научную работу приняли. Теперь они будут заниматься поиском расы Деки и Эроса. Еще я отдала им устройство, ну, которым мы Эроса отпугнули. Они его изучат, а потом сообщат мне результаты.
        - Это замечательно. Ты молодец, Эш. А я получил новую лицензию и теперь снова могу летать.
        Однако Эш расстроилась после слов Алекс.
        - Что-то не так?
        Алекс застыл на месте, пристально смотря на девушку.
        - Алекс, ты будешь надолго пропадать в своих полетах?
        - Ну…
        Парень замолчал. Он не знал как ответить Эш. Спустя 65 лет их отсутствия компании ввели много новых правил и перелеты теперь шли по межгалактическим вратам, что сильно укорачивало длительность полетов, но экспедиции все еще могли затянуться на годы.
        - Алекс, мне надо тебе кое-что сказать…
        Эш отвела взгляд. Это новость была очень важной, с Алексом они ее не обсуждали, поэтому сообщить ему об этом казалось невыполнимой задачей. В горле встал ком, но Эш пересилила себя.
        - Я беременна…
        - Что?
        Алекс оперся на стену, не в силах стоять.
        - Ты скоро станешь отцом.
        Чуть громче и смелее повторила девушка.
        Парень не мог поверить в это. Он чувствовал себя самым счастливым человеком во вселенной. К тому же по новой политике компаний, если у пилота есть несовершеннолетний ребенок, то его рейс не может превышать девяти часов.
        - Эш, ты не представляешь, как я этому рад.
        У Алекса выступили слезы.
        - Но ведь ты будешь надолго улетать.
        Не унималась Эш, но Алекс объяснил ей, что все будет хорошо и что каждый вечер он будет возвращаться домой.
        - Я люблю тебя, Алекс.
        Сказала Эш. Известия о том, что ей не придется ждать Алекса из полетов неделями успокаивала.
        - И я люблю тебя, Эш.
        В это время Деки, в виде инженерного дрона, продолжал изучать Землю, людей, технологию и историю. Когда-нибудь он покинет эту планету и найдет новую, где снова с нуля создаст жизнь, в этот раз не тираническим, а научным путем. Но это все будет еще очень не скоро, ведь надо кому-то присматривать за юной парочкой влюбленных и следить, чтобы они снова не вляпались в неприятности.