Случайный попутчик Тихера Родривар
        Старый "долгострой" - история попаданца в ДДГ (прямиком в самого Дарта Вейдера). Изначально задумывалась как легкий стеб над "нашими людьми в ДДГ"(с) вообще, и попаданцами конкретно в Вейдера в частности. Однако, в процессе написания - а в дальнейшем и переписывания, получилось что-то иное. Читателям судить - насколько удачно оно вышло.
        Родривар Тихера
        Случайный попутчик
        СЛУЧАЙНЫЙ ПОПУТЧИК
        Вместо предисловия
        Это очередная история про очередного попаданца - то есть, человека, который попал. Как - не важно, главное - куда. Место попаданцу досталось... - своеобразное, мягко говоря. Считается, что каждый уважающий себя нормальный попаданец по прибытии обязан сделать четыре вещи: научить жизни товарища Сталина, изобрести промежуточный патрон, внедрить командирскую башенку и перепеть Высоцкого. Но там, куда попал интересующий нас человек, товарища Сталина нет. А те, кто есть: злые, жестокие и черствые - совсем не как советские, вроде товарища Сталина! - люди. Эти и сами любого залетного попаданца всему, чему пожелают, научат - правда, хорошими новые знания точно назвать будет нельзя. А тех, кто учиться не захочет - заставят, как в армии, - и все равно научат тому, чему захотят. А что вы еще ждете от вождей тоталитарного режима с полным набором всех прелестей военной диктатуры?
        С промпатроном тоже незадача вышла: Поскольку местные вояки давным-давно перешли на плазму, которая там, в этой далекой-далекой галактике, летает в виде бластерных выстрелов, то в наличии промежуточных патронов нужды не ощущается - товарищ все же не к дикарям каким попал.
        Главный местный специалист по командирским башенкам - гениальный конструктор, очаровательная женщина и по совместительству большая стерва, по имени Лира Вессекс, - разных залетных советчиков вообще в гробу видала. А поскольку на бытовом разговорном уровне данная особа неплохо владеет несколькими языками, то попаданец, при возможных контактах третьего рода, сразу здорово пополнит свой словарный запас изрядным количеством местных общеупотребительных нецензурных слов. Не только на бейсике, но и на хаттезе (на котором что, ни слово, так вообще сплошной мат), дуресе, бочче и еще дюжине других распространенных в той галактике диалектов.
        Вот с чем действительно в далекой-далекой галактике напряженка, так это с песнями Владимира Семеновича (да и, не только его одного) - поэтому главы повествования будут сопровождаться подходящими цитатами из стихов и песен другой далекой-далекой галактики. Той, откуда к аборигенам залетел (именно так!), на свою беду, их невольный гость: Можно даже подпевать, про себя или вслух, под звуки шарманки, или еще какого тамошнего электронного или механического органчика - местным обитателям на радость, а попаданцу в утешение.
        Итак, приступим: "Нет повести печальнее на свете..." - хотя нет, это совсем из другой оперы, то есть пьесы...
        Часть первая
        Не убоюсь зла
        Глава первая
        Проверка условных рефлексов
        Я был и слаб, и уязвим,
        Дрожал всем существом своим,
        Кровоточил своим больным
        Истерзанным нутром.
        И, словно в пошлом попурри,
        Огромный лоб возник в двери
        И озарился изнутри
        Здоровым недобром.
        Но властно дернулась рука:
        "Лежать! Лицом к стене!" -
        И вот мне стали мять бока
        На липком топчане.
        А самый главный сел за стол,
        Вздохнул осатанело
        И что-то на меня завёл,
        Похожее на дело.
        То, что я попал, до сознания почему-то дошло сразу: "Хана тебе пришла, парень..." - прямо вот, как Смерть косой перед носом махнула. Только, почему то, мертвецом я себя совсем не ощущал. Вообще, хорош труп: У меня дико чесалась спина под левой лопаткой, а я даже не мог пошевелить пальцем, не то, что дотянуться рукой до этого места! И это не считая ощущения переполненного мочевого пузыря, как утром, после выпитых с вечера пары литров дрянного пивасика. А еще, что вообще уже ни в какие ворота не лезло, давала опять себя знать фантомная боль в давным-давно потерянной правой руке... сссука граф! - хотя, чего уж там: сам тогда, идиот, напросился и подставился...
        Стоп! Какой на хрен граф, какая отрубленная рука? - что за чушь лезет в голову спросонья!? И почему у меня в глазах все красное... тоже непонятно. Не, ну и ссать, извините за грубость, и в самом деле хочется до состояния "не могу больше удержать". И спина чешется, тварь! И еще это поганое ощущение удушья, хотя грудь как то механически ходит туда-сюда, и воздух сипит в респираторе... респиратор? - Я что, уже и дышать сам теперь не могу??? - охренеть и не встать! Так я, в общем, и так не встаю... я тут даже пошевелиться не могу, как ни стараюсь. Ага, наконец-то мне удалось дернуть пальцем правой ноги! - Мля, механическим пальцем, правда, ощущаемым как обычная часть моей бренной тушки. И самое странное - я почему-то был уверен, что все именно так и должно было быть: После падения с пятого этажа (или все же с четвертого? - не помню нихрена!) по-иному быть не может. Реанимация, блин... - даже как-то от сердца отлегло. Или, не реанимация?
        Однако, а с чего это я вообще взял, что палец, как и вся нижняя часть ноги - живая плоть начиналась лишь чуть выше колена, - искусственные? Что, и вторая нога тоже? - не, ну это уже форменное безобразие - мы так не договаривались! И все же, откуда я это ЗНАЮ? Увы, мысли в голове, про источник сокровенного знания, почему-то так и не появились. Вот еще: а голова то у меня как, настоящая - или тоже чистая механика с электронной требухой и непременно красными фоторецепторами на месте глаз? АААА! - нафига мне вообще сейчас это знать, раз голова вроде как работает? - сейчас, как той обезьяне из анекдота, мне "трясти надо", раз уж тело потихоньку начинает мне подчиняться. Мысль тут же оформилась в действие - я непроизвольно дернул той самой болящей правой рукой, и понял вдруг, что лежу на спине, на чем-то твердом и малоудобном. Сука, не удивительно, что спине плохо... поворачиваю медленно голову, тоже вправо (осторожно, потому как осознаю, что на голове у меня что-то непонятное надето). Вот почему то захотелось прямо сейчас полюбоваться на свою руку, которая воспринималась как живая, в отличие от тех же
ног и левой руки - те просто "воспринимаются", и все.
        Не успел, в смысле - полюбоваться: раньше в крошечной шарообразной комнате, где находилось мое прокрустово ложе, включился яркий свет - а я вырубился, как будто тумблер выключателя повернули заодно и в моем воспаленном сознании.
        ***
        Мое следующее пробуждение было таким же необычным, как и первое: знакомое шипение респиратора и красный туман под веками были тут, на месте - зато, когда я разлепил глаза, то красный туман превратился в такого же оттенка красный тусклый свет. При этом я понимаю, что на лице у меня одета маска: именно ее линзы, вставленные в глазницы, окрашивают мою картину мира в такой колер. И, попутно, создают незабываемое ощущение, что всегда смотришь на мир сквозь прицел: из-за нанесенных на оптику линз штрихов и меток, через чур похожих на что-то вроде прицельных марок, - и непонятно вообще для чего предназначенных рисок по самой границе поля зрения. Это ощущение еще больше усиливали пробегающие, время от времени, слабо светящиеся знаки: идущие снизу вверх столбиком чуть сбоку, не по оптической оси линз, какие-то цифры и буквы ауребеша - и мне даже казалось, что я точно знаю, что именно они показывают, только вот временно забыл. Яркость свечения была подобрана с умом: бегущие строки хорошо различимы даже на свету, и в то же время - совершенно не мешали наблюдать за внешним миром.
        Так, похоже "я" сейчас медитирую: сидя на "пятой точке" с закрытыми до последнего момента глазами, сложив ноги по-турецки - свободно вытянутые руки лежат на коленях. А может, и не медитирую - но сижу-то, насколько я понимаю, в той самой шарообразной хрени (для настоящей комнаты она все же слишком мала), заставленной какой-то непонятного назначения аппаратурой - вон, даже под потолком что-то такое висит. А я торчу прямо в центре всего этого.
        Что характерно, похоже, подо мной просто модифицировавшееся в сидушку прокрустово ложе, на котором я проснулся в самый первый раз. Почему так подумал? - да сидеть на этой конструкции так же чертовски неудобно, как тогда было неудобно лежать. Сразу ощущается близкое родство обоих пыточных, не иначе, приспособлений! Не удивительно, что от сидения и лежания на такой фигне тело то постоянно болит, то чешется - а то одновременно его терзают обе эти напасти сразу, да при этом еще и потерянные конечности ноют...
        Странно, а почему я вообще сейчас в маске? Медитационная камера же закрыта герметически, разве не так... о! - надо же, вспомнил, как эта штуковина называется. И, тем не менее, я полностью облачен в защитный костюм: моя броня и мое проклятие одновременно. Даже кама пристегнута, обвиваясь вокруг бедер, и плащик, полы которого сейчас небрежно отброшены за спину, на плечи накинут.
        Впрочем, меня сейчас занимает не это - прямо передо мной, на небольшом металлическом столике, скорее даже - просто подставке, лежит... световой меч. Ну, ничем иным, по внешнему виду, эта металлическая, в основном, штуковина быть просто не может. Прямая рукоять, явно заточенная под двуручный хват, не слишком, впрочем, длинная. Эмиттер клинка, утопленный в прикрывающей его раструбом бленде. Перед ней - утолщение, как нарост на ветке дерева: чтобы рука на собственный клинок в бою не съехала случайно. Кнопка активации, регулятор - у срезанного наискось конца рукоятки зарядный разъем. Там же, ближе к концу, утопленное сейчас в металле крепежное кольцо: прямо, бери и вешай на оружейный пояс... - место, кстати, там есть и оно не занято. Самое странное, я почему-то убежден, что это не мой меч! Тогда, какого черта эта железка делает у меня под носом, и где мой собственный клинок? Чисто инстинктивно протягиваю правую руку, и понимаю, что до столика мне просто не дотянуться...
        И тут, словно кто-то невидимый и неощутимый снова касается выключателя внутри моей головы, и красноватый свет мгновенно меркнет перед глазами.
        ***
        Мне это уже определенно начинает надоедать! Хаотические "включения сознания", причем, как ни странно, исключительно во время нахождения меня любимого в этой самой "медитационной камере", как упорно именовало ее мое внутреннее "я", уже по-настоящему достали. Одно хорошо: я постепенно изучаю детали интерьера, вспоминая откуда-то понемногу предназначение и функциональные возможности всей внутренней начинки этого милого стерильного медицинского помещения. В котором, как услужливо подсказала мне память, я тут только и могу существовать нормально, если почему-то окажусь вдруг без спецкостюма - ну, если не считать медицинской бактокамеры. Правда, это сразу породило новые вопросы, ответов на которые у меня не было: Где оно находится - это самое "тут", и насколько я вообще могу себе позволить "существовать ненормально" (и какое время) - при, том состоянии организма, который имелся у меня теперь в наличии?
        А организм мой был о-го-го! Вообще то, такие хорошо прожаренные и отбитые как следует куски мяса, вроде моей тушки, жить по определению не могут, ну - чисто теоретически. Однако, грубая практика нагло доказывала мне нечто обратное: хотя строки из истории болезни этого тела, которые снова откуда-то услужливо вытащила моя память (а моя ли, на самом деле? - что-то я начал в этом сомневаться), могли ввести в ступор любого мало-мальски квалифицированного медика - я чувствовал себя живее всех живых. Вот здоровым я себя, понятное дело, не ощущал, это да - но с такими телесными повреждениями оно, в общем, и не удивительно. Вместо рук и ног - протезы. Вместо нормальных легких - не пойми что: не то аппарат искусственного дыхания, не то... - черт, да у меня даже слов нет, чтобы этому агрегату определение дать (впрочем, воздухом эта штука тело снабжала исправно и в достаточном количестве - не понятно лишь, с какого хрена иногда возникало это ощущение удушья?). Кишечник... - ну, что-то там у меня внутри, несомненно, было: Позывы эээ... облегчиться, иногда бывали - и тело на них реагировало, правда, как-то
странно. Насколько работоспособны у моего тела органы, расположенные в паху (в наличии они имелись, это я чувствовал), тоже было непонятно. В отличие от головы - вот этот-то орган у меня точно работает! Аж мозги закипают. Но, опять же, как-то странно: нормальные люди сознание, то и дело, без причины не теряют, и не ведут себя как сомнамбулы - уж это-то я знал твердо. Вот, получается, что организм был укомплектован всем необходимым полностью: там, где не хватало плоти, была синтетика и механика - но, как вся эта хренота ухитряется работать? По уму, мое тело могло представлять собой разве что ходячий труп, зомби, поднятый каким-нибудь злобным и особо пакостным колдуном, и не более того. Потому как, с теми ранами (почти все они, как я откуда-то знал, были получены одновременно), что я у себя обнаружил, человека даже до больнички бы довезти не смогли. Ладно, поскольку я ни разу не квалифицированный медик (данное обстоятельство тоже почему-то помнилось твердо), эту тему пока трогать не стоит - иначе попросту крыша может поехать...
        Да, еще: Проснувшаяся память, наконец-то, облагодетельствовала меня знанием того, как расшифровываются показания некоторых - но, увы, пока еще не всех - виденных мной тут приборов. Так же, я внезапно начал понимать то, что бегущей строкой проецировал на линзы маски "умный" защитный костюм. Так вот, судя по таймеру-календарю в медитационной камере, и по календарю внутри спаскостюма, я кантуюсь в этом прекрасном месте уже почти месяц!
        Одно хорошо: своим новым телом, каким бы оно ни было, я управлять худо-бедно уже могу. Научился методом проб и ошибок. Как ни странно - ничего внутри камеры, при этом, не побив, и не поломав. Во всяком случае, попытки что-то взять в руки, пошевелить головой, губами, веками глаз или вообще наклонить туда-сюда туловище, мне удаются вполне себе уверенно. И вот сейчас я, наконец-то - месяца не прошло! - попытаюсь встать с того пыточного агрегата, на котором не сижу, нет - на котором я занимаю сидячее положение...
        Не встал...
        Нет, точнее, не так: встать то, я встал - но проклятый "выключатель" снова отправил меня во мрак беспамятства. Что там было с моей бронированной тушкой дальше, я, естественно, уже не узнал.
        ***
        Мы так не договаривались! Это совершенно другая камера: вроде бы все внутри и то же самое, но мелочи, которые без труда различал мой уже наметанный взгляд, буквально вопили, что я очутился совсем в другом месте. Иной оттенок отделки внутренней поверхности самой сферы, чуть другое - на миллиметры - расположение приборов и деактивированных, как обычно, дроидов обслуживания. Еще, как ни странно, другая сила тяжести: мое тело сигналило об этом весьма уверенно - словно сработал некий условный рефлекс. И, это уже совсем странно - как и где на поверхности планеты может настолько резко поменяться сила тяжести, что человеческий организм, даже в таком своеобразном состоянии как мой теперешний, сможет "пятой точкой" запросто заметить разницу? Но костюм, или скафандр, в котором я как всегда, при пробуждении, облачен - но был прежний, приросший, кажется, к телу как вторая кожа. А вот и снова лежащий прямо передо мной на крошечном столике световой меч. Нет, не тот же самый, который я видел при втором "пробуждении" - совсем другой! Сейчас, рассмотрев его получше, я в этом был абсолютно уверен.
        Отчего-то непременно хотелось - вот прямо немедленно, сейчас, - взять этот новый меч в руки: клинок словно притягивал меня некими непонятными узами. Странно, почему с первым клинком такого желания не возникало? - да, было простое любопытство, и еще что-то, непонятное, но - не так! И, опять я совершенно точно осознавал, что рукой мне до него не дотянуться никак: а при попытке встать - мое сознание наверняка просто снова выпадет в осадок, как это случалось раньше. Но инстинкт все равно пересилил рассудок - я, не трогаясь с места, потянулся за мечом. Моей руке, разумеется, не хватило всего каких-то тридцати - сорока сантиметров, даже когда я наклонил торс, насколько можно, вперед - проклятая штуковина могла, с таким же успехом, находиться хоть на другой планете, наплевав на все мои желания. Поблескивающий серым металлом чуть расширяющихся оконечностей, сделанных в виде конусов: каждый охватывает четырьмя утончающимися пластинами-отростками центр рукояти, сделанной не то из пластика, не то из керамики матового белого цвета, с чуть более узкими "шайбами" по краям - одна с утопленным заподлицо крепежным
кольцом, а другая - с чашкой эмиттера клинка. - Еще, кнопка активации сбоку, на одном из конусовидных наконечников - на том, что рядом с эмиттером. Вожделенный предмет неодолимо манил к себе, вызывая дикое желание: любым путем удлинить данные мне природой руки - или руку? - желание, которое вдруг исполнилось. Правда, совершенно неожиданным способом: что-то - ощущение чего было до странности знакомым - просто, казалось, тоже забытым, как и многое другое - подхватило цилиндрик рукояти деактивированного меча, и плавно, аккуратно перенесло ее в мои ладони.
        Подсознательно, я ожидал, что "выключатель" в моем организме обязан сработать, после такого, как обычно бывало до этого. И несколько мгновений просто просидел в состоянии легкого ступора, сжав в руках вожделенную добычу затянутыми в перчатки руками! Но, нет, сознание, на этот раз, вовсе не спешило покидать арену действий...
        Точно, Арену! - Только так, с большой буквы, я даже ее неплохо представлял: Здоровенный амфитеатр, словно небрежно вылепленный из обожженной терракоты, весь, до краев заполненный зрителями - какими-то летающими созданиями экзотической наружности. Такого же "ржавого" цвета песок арены, под красноватым небом, и грязновато-белого цвета колонны, изъеденные временем и покрытые шрамами, с прикрепленными к ним цепями. И к одной из этих цепей был "прикреплен" я сам - накатившее ниоткуда видение было на удивление неприятно-четким, пусть я и осознавал краешком рассудка, что это обычный глюк - вот-вот сейчас на арену выпустят хищников. Аклай или нексу? - да мне без разницы, за глаза хватит и того, и другого.
        - Активируй меч, идиот!
        Невесть откуда взявшийся в голове голос словно заставил сработать какие-то благополучно спавшие до этого рефлексы. Руки, практически независимо от сознания, ловко перехватили рукоять меча классическим двуручным хватом: правая вверху, левая снизу на подхвате, чуть с наклоном вперед, с правой стороны на уровне груди - Джем Со, однако...
        Так же машинально большой палец правой руки активировал меч, нажав на кнопку - из чашки эмиттера, с "боевого" конца рукояти, вырвался мерцающий красным луч. Как какую-нибудь включенную электродрель на холостом ходу, оружие ощутимо повело куда-то в сторону - что было тут же, машинально, парировано моим телом, как будто оно уже делало нечто подобное бесчисленное число раз. Ощущение негромко гудящего огненного клинка в руках прогнало внезапно одолевшее меня, невесть откуда взявшееся наваждение - с ареной амфитеатра, - явив взору внутренности все той же постылой медитационной камеры. Офигеть и не встать! - У меня еще хватило воли выключить меч, и только после этого я (сам!) позволил сознанию отключиться, чего оно уже несколько томительных секунд страстно хотело - кажется, в первый раз, за все время моего пребывания тут.
        ***
        Все, халява закончилась - объявился настоящий хозяин тела, которое я, оказывается, временно сейчас занимаю. В очередной раз из мрака забытья меня выдернула четкая команда, прозвучавшая в голове:
        - Подъем!
        Нет, ну вот как так? - голова, выходит, чужая - а слышу, как будто кто-то орет прямо внутри моей собственной башки. И, самое удивительное, желание при этом не то, что прямо вот так - вскочить, и встать во фрунт: хочется сразу упасть на пол и начать отжиматься, не дожинаясь новой команды! Куда я нахрен вообще попал, и за какие такие грехи?
        И еще, что-то мне упорно подсказывает, что это совсем нифига не последствия прискакавшей после праздников белочки, или отсутствия на месте куда-то улетевшей по своим делам кукушки. Это куда серьезнее...
        Между тем, мне по ходу объясняют, что волей Силы я сейчас нахожусь, на временном подселении, так сказать, в теле господина, которого зовут... - тут хозяин тела чуть замялся, и велел называть его просто: Странник. Причем, если я тут и дальше намерен снимать "квартиру", то "домовладелец" желает, чтобы Попутчик (так, оказывается, называют подобных мне) приносил хозяину хоть какую-то пользу.
        Замашки у этого Странника... - милитаристские, в общем, замашки. Офицер, наверное: по крайней мере, тогда было бы понятно, где он так собственную тушку ухитрился побить. Вот интересно, что было раньше - Странник попал под бомбово-штурмовой удар, или по нему струя огнемета прошлась? И как он вообще ухитрился с такими ранами, мало совместимыми с жизнью, уцелеть. Сразу спросить я как-то постеснялся, а сейчас уже поздно. Еще интересно, а в каких "мы" чинах? - судя по ранам, владелец тела, куда я попал, в тылах не отсиживался - больше, чем на капитана не тянет. Хотя, прет от него чем-то таким, как будто он чуть ли не фельдмаршал, а то и генералиссимус...
        Упоминание воли силы... - нет, не так: "воли Силы" - именно с большой буквы, без дураков! - что-то зацепило в памяти. Однако, прямой намек этого Странника подразумевал немедленный отклик на его слова - и моя пятая точка чуяла, что устроит его только утвердительный ответ, и никакой другой. Разумеется, поскольку мой теперешний статус был мне совершенно непонятен, а угроза ощущалась совсем не шуточная, я тут же спросил у него: что полезного от меня требуется сделать? Ну и, попросил заодно просветить меня, темного, как я тут вообще оказался.
        Насчет того, что от меня потребуется - Странник обещал рассказать, показать и научить, как делать. Разумеется, отрабатывать долги мне придется не сразу, а со временем - когда я, по его словам, лучше освоюсь на новом месте, чтобы не наделать случайно косяков. А насчет вопроса: "как я тут оказался?" - я тут же получил первый урок теории, вкупе с пояснениями, с занесением прямо в мозги (или то, что мне их сейчас заменяло)...
        И вот я уныло таращусь на уже привычную стенку камеры - нет, не тюремной, гораздо хуже - медитационной камеры. Из тюрьмы можно хотя бы попытаться сбежать, пусть даже теоретически, отсюда самому выбраться никуда нельзя. Но, в принципе, можно выйти, поскольку "колхоз дело добровольное", как Странник четко дал понять... - и выйду я отсюда "вперед ногами", или он меня вынесет - один хрен: дальше только полный финиш. Страха почти нет, только какое-то болезненное любопытство: какую еще подлянку судьба, точнее - хозяин этого тела, способна мне подкинуть? Зато вот, наконец-то получил ответы на мучившие весь месяц вопросы - практически на все! - только радости мне это как то не принесло.
        Если вкратце: где то месяц назад, а может быть и больше я умер в первый раз - почему, из-за чего, и кто я вообще там такой был, теперь одна Сила знает. И как мне сразу торкнула в голову мысль - возможно, скоро умру снова, уже без шансов на новое "воскрешение": если Страннику вдруг что-то сильно не понравиться в моем поведении.
        На вопрос, кто я и откуда, ответа не нашлось даже у него - Сила все стерла, пока моя Сущность (если что, оказалось, что Сущность и Душа таки не одно и то же!) в ней пребывала. Это, как некая деталь в пескоструйку попала: всю грязь и шлак сдирает до чистого металла... - ну, если он там есть, этот металл. Судя по довольному ворчанию Странника, с крепкой основой личности у меня оказалось все в порядке.
        Одно можно сказать совершенно точно: я был человеком, к тому же не мутантом, а происходил из базовой линии, мужчиной - причем, Странник был даже уверен, что и биологический возраст у нас с ним был примерно одинаков. По его словам, оказавшаяся в потоках Силы, потерявшаяся после смерти Сущность разумного существа инстинктивно пыталась искать свое потерянное вместилище, или то, что способно его заменить - и занимала первое попавшееся тело, наиболее соответствующее, по образу и подобию, старому. Память, для разнообразия - уже моя собственная, а не кусочки памяти Странника (за это он ручался), которыми тот со мной поделился, выдала ассоциацию: Какая-то голодрама, под названием "Ирония судьбы", где герой подшофе попадает в другой город, а в нем находит дом, подобный своему по устройству и планировке. Дом стоит на улице с тем же названием, да еще и с аналогично обставленной квартирой под тем же самым номером, - и естественно, герой на полном серьезе считает, что попал к себе домой! Такое вот спонтанное "естественное" переселение душ - Странника эта аналогия, когда он про нее узнал, сильно позабавила.
        Между прочим, этим свойством переноса сознания вовсю пользуются клоноделы галактики - прекрасный способ копировать профессиональные навыки и умения "исходных образцов" своим "реципиентам", не затрачивая времени и сил на настоящее полноценное обучение. Да и сейчас вот, хозяин тела вкладывает в меня знания примерно таким же способом, только в отличие от клоноделов, применяет для этого не хитрую аппаратуру, а Силу.
        Как оказалось, случаи подобные моему совсем не уникальны - обычно такое "подселение" происходит, когда медитирующий форсъюзер слишком глубоко погружается в потоки Силы, оставляя свое тело практически без контроля. Так что я, выходит, нежить - что-то вроде низкоуровневого энергетического паразита, вампира. Такой "захватчик" даже обычного человека, в борьбе за контроль над его телом, не одолеет никогда - да он в его тело просто не попадет: открытого входа нет! Не настоящий Призрак Силы, а скорее - бледное подобие Стража голокрона. Только без памяти и полезных знаний - нормальному живому разумному такой почти не опасен. С форсъюзерами дело чуть сложнее - прикосновение к Силе дает не только массу преимуществ, но и способно порождать специфические проблемы. Одной из них была возможность самому подцепить в потоках Силы, во время медитации, нежеланного гостя, вроде меня. Сразу же мелькнула в сознании ассоциация: стертый небрежным движением собственной ноги меловый контур защитного круга... - и что-то, там, про "поднятые веки". "Сон разума рождает чудовищ" - ну, можно и так сказать...
        Так вот, обычно, обнаружив присутствие у себя такой посторонней Сущности, называемых по-разному: Пассажиры, Постояльцы, Попутчики - форсъюзеры их тут же выкидывают обратно в Силу. Ведь два разных сознания в одном теле что? - правильно - шиза! Вообразите, что тараканы в вашей голове получили возможность вами рулить. Причем, происхождение этих тараканов - свои они, или благоприобретенные - совсем не имеет значения. А сумасшедший форсер это реально страшно! - Страннику доводилось видеть таких лично. И даже участвовать в разгребании последствий их "художеств". В общем, в теории считалось, что лучше постоянно прибегать к профилактике, чем потом пытаться что-то исправить постфактум.
        Как я узнал из воспоминаний Странника, которыми тот со мной поделился, у джедаев основам такой "техники безопасности" учили сразу, как только юнлинг начинал осознанно обращаться к Силе. И до совершенства умение доводили, когда он становился падаваном. Кстати, именно это было одной из причин, по которым было введено правило: "один наставник - один падаван". Так учителю было проще и надежнее контролировать безопасность процесса обучения погружению в Силу, сразу заметив, если что-то неладное происходит с подопечным. Именно при глубоком погружении такие гости как я и могли цепляться к вроде как "бесхозным" телам. Обычно "нас", Попутчиков, выдавало нестандартное поведение тела форсъюзера во время медитации, или сна - когда хозяин ослаблял контроль над телом...
        Вот здесь внутри меня просто обязан был прозвенеть хотя бы тихий звоночек, но... - ничего даже не звякнуло! Как будто, так и было надо: все эти "Сила", "форсъюзеры", "джедаи" - ощущение было, почему-то, как будто я старое знакомое кино снова просматриваю. Только попкорна и кока-колы не хватало для полного счастья, идиоту.
        Да, мне бы насторожиться, но... как-то уж слишком обыденно, буднично звучали эти слова хозяина, когда он мне их говорил. Еще, наверное, все сбила внезапно промелькнувшая тогда же мысль: а сам Странник, что, шизы уже совсем не боится, коли начал прикармливать у себя в голове чуждую Сущность? Хотя, был ли мой хозяин нормальным, когда решил со мной пообщаться... - появились у меня, на сей счет, некоторые опасения. Правда, развить эти панические мысли дальше не удалось - меня снова потревожили, предложив (как будто был выбор) сразу начать более плотное знакомство с окружающей реальностью.
        ***
        Ну вот: теперь меня выгуливают по каким-то бесконечным коридорам - словно младенца, не умеющего толком стоять, удерживают на помочах. Или, что будет точнее, просто ведут на ниточках, как марионетку! Настоящий хозяин этого тела только изредка дает мне самому "подержаться за штурвал" - обычно, когда рядом вообще никого нет, и никто не заметит ничего странного. Хотя, совершенно не понимаю, зачем ему это нужно: встречные, явно одетые в военного образца форму люди, стараются пройти мимо нас - ну да, себя я тоже считаю - как можно скорее и незаметнее. Козыряют и отдают нам честь все встречные, что уже наводит на определенные мысли! - а память обладателя этого тела четко мне подсказывает, что виденное мною это именно отдача чести - хотя, в моем представлении, это надо было делать как то иначе. Что характерно, на это отданье чести мы в ответ даже не дергаемся - не по чину, выходит?
        На нас со Странником полный прикид: Шлем с маской, наглухо закрывающей лицо, полностью изолирующий от окружающей среды специальный бронированный костюм - а сверху, на плечи, накинут плащ. Полы длинной разрезной накидки-сюрко, одетой сегодня под плащом поверх доспеха, вместо обычной камы, колыхаются в такт шагам. Цвета того, что на нас надето - разные оттенки черного. Шипит монотонно респиратор, и меч - настоящий меч хозяина тела, привычно висит слева на оружейном поясе. Благодать... если бы каждый шаг не отдавался эхом застарелой, давно подавленной, ставшей уже родной и привычной боли. Интересно, как Странник до сих пор все это терпит, и не лечится? - надо бы получше разузнать, когда будет возможность, и он соизволит поговорить со мной по-человечески. А не будет ограничиваться очередной парой непонятных фраз в нагрузку к порции какой-нибудь технической информации о том, что нас окружает.
        До этого у нас конструктивного разговора так и не получилось. Только куча всяких кратких инструкций, которым я должен следовать чуть ли не буквально, и постоянно впихиваемый им в меня поток самых разных сведений, включая доступ к некоторым участкам собственной памяти "реципиента". Небрежное: "Все разговоры потом, когда освоишься" - которым наградил меня, под конец первого инструктажа, хозяин тела. Ну, вот я и осваиваюсь, под его ненавязчивым, но чутким руководством, так сказать. А еще, у меня, после случившегося, временами стала дико болеть голова - то есть, голова, понятно, была у этого тела - а вот боль, легкое расстройство двигательных функций и зрительные галлюцинации почему-то достались персонально мне. Жесть!
        Когда пожаловался Страннику, тот только одобрительно поворчал: мол, это потихоньку восстанавливается обратная связь с Силой, и происходит "врастание" в новую реальность - возможно, ко мне скоро и свои собственные старые воспоминания вернуться, раз уж какие-то отдельные фрагменты прежней жизни я иногда вижу. Хотя бы их часть... - вот тут я чуял, что на это надежд у него совсем немного.
        Похоже, хозяин решил меня учить тут жизни методом тыка: "делай как я". Потому как мне следует всю программу проходить заново, как школьнику младшего возраста - что поделать, амнезия-с! И вот я двигаюсь, говорю с людьми - реплики подсказывает невидимый суфлер, смотрю по сторонам и запоминаю... - учууусь. С каждым разом делая то, что от меня требуется, все лучше и лучше. Правда, то немногое, что я уже достаточно хорошо знаю, и в чем ориентируюсь - просто слепок памяти настоящего владельца тела, малюсенький такой кусочек, - а мне нужно больше. Собственно, хозяин - "Я Странник", так он представился при первом нашем знакомстве - сейчас вроде как над этим работает, но положительного результата пока нет и нет. Умственный калека, засунутый в покалеченное тело. Себя прежнего я совсем не помню - даже имя. Зато могу притягивать лежащие слишком далеко, чтобы их можно было достать руками, предметы. Ага, телекинезом! Да, аж целых две штуки переносил: световой меч и деактивированного дроида - меч я в руки взял, а вот дроида уронил по дороге. Впрочем, Странник был доволен и этим, словно обожравшийся сметаны
фелинкс - почему то, для него был важен сам факт использования мной телекинеза.
        И все же, куда мы идем? То, что мы не то на большом - очень большом! - космическом корабле, не то на какой-то орбитальной станции я уже давно понял. Но что мы здесь вообще делаем, и кто мой хозяин, перед которым все встреченные тут явно летают на цырлах? Мы что, очень и очень большие шишки? - "Ревизор, да еще с секретным предписанием"... - нет, только бы не в роли Хлестакова! Кстати, последняя фраза явно не из памяти Странника - неужели вправду потихоньку начинают лезть на поверхность мои собственные воспоминания, как он предупреждал?
        Уфф! Наконец-то, кажется, выруливаем на финишную прямую - последний коридор выносит нас в какое то смутно мне знакомое место. Странной формы трапециевидные плоские экраны, показывающие усыпанное звездами черное пространство, под ними - низко расположенные пульты с горящими индикаторами и небольшими экранчиками, и ни одного кресла или сидения рядом. Перед экранами стоят несколько человек в военной форме, которая уже примелькалась у меня перед глазами - явные офицеры. К этим изгибающимся дугой, во всю стену, обзорным экранам ведет широкий проход, от места, где я сейчас нахожусь. По бокам прохода ямы, глубиной в рост человека - там ряды пультов, с еще большим количеством экранов разных размеров, дисплеев, тумблеров, сенсоров и индикаторов. И целой кучей вахтенных. Тут в голове, наконец, словно что-то щелкает, и я понимаю, что это ни какие не экраны во всю стену - это обзорные иллюминаторы мостика. И там, за прозрачным транспаристилом, виднеется глубина космоса с мириадами звезд. Где-то внутри Странник почти смеется - я чувствую его веселье даже сквозь разделяющую нас бездну, хотя мы и пребываем
сейчас в одном и том же месте.
        Повинуясь указаниям Странника, подхожу к иллюминаторам, чтобы взглянуть на звезды. Офицеры здороваются, отдают честь - кажется, один из них сам капитан корабля. Да, это, несомненно, корабль - сквозь иллюминаторы виден вытянутый вперед клин носовой части. И звезды, там за бортом, слабо двигаются, что заметно и невооруженным глазом - причем, даже с таким зрением как у тела, в котором я сейчас нахожусь. Между тем, офицеры еще раз почтительно кивают по очереди, и отходят к другим концам мостика, оставляя меня перед звездной панорамой совершенно одного - вежливые ребята: чувствуется, что начальство тут не бояться, привыкли, скорее даже немного уважают. А вахтенные в ямах управления тоже усиленно делают вид, что меня здесь как бы и вовсе нет - а у людей работа. Впрочем, как всплыло у меня в памяти, это "Вымогатель", флагман Странника уже бог знает с каких времен - всех тех кто, так или иначе, был ему неугоден, он уже наверняка давно отсюда убрал. Тут, неожиданно, мой блуждающий взгляд натыкается на один из вспомогательных экранов, где показывается сам мостик, и то, что на нем в данный момент происходит.
Неплохо будет посмотреть на себя со стороны - а то у хозяина, почему то, ни одного зеркала в апартаментах не видел. Таак, вот он центральный проход, ямы вахтенных, офицеры у входов в боковые рубки... я дергаю рукой, словно пытаясь притронуться к экрану - изображение высокой черной фигуры в глухом шлеме с маской, укутанной в плащ, синхронно так же дергается на экране...
        "Так вот ты какой, Северный Олень!" - я смотрю туда, на экран: На себя, то есть - на Дарта Вейдера - и тихо начинаю выпадать из реальности. Вот это называется - попал, так попал! Причем, похоже, попал я во всех смыслах - почти как в той старой детской страшилке, про темную ночь и лежащую на рельсах отрезанную голову: "Нихрена себе, сходил за хлебушком...".
        *****
        Заинтересованный взгляд со стороны
        У поручика неважные дела,
        У поручика разорвана шинель,
        Но до Царского Села
        Путь-дорога весела
        До тех пор, пока не выветрится хмель.
        До тех пор, пока валторн не стихнет медь,
        Он вообще не будет помнить ничего -
        Ни про драку, ни про плеть,
        Ни про то, что смог посметь,
        И что мачеха - отчизна для него.
        Человек, который привык иногда называть самого себя Странником - из-за старой, еще детской мечты побывать однажды на всех-всех звездах галактики - довольно улыбнулся одними лишь изуродованными губами: получилось! Впрочем, установить по-настоящему нормальный, двусторонний контакт с "гостем" ему еще только предстоит - но, здесь главное первый шаг. Впрочем, важнее всего то, что Попутчик - несмотря на пережитую смерть - явно сохранил нормальную связь с Силой! Посторонняя личность ощущалась на удивление цельной: как дух-хранитель в голокроне - даже чуть лучше. Но, это, скорее всего, из-за того, что пассажир утерял все навыки работы с Силой, если вообще изначально их имел: Восприятие любого Хранителя всегда искажалось в Силе, а здесь ее сейчас и не было - кроме той, что использовал сам Странник. Так кто же его пассажир - потенциальный форсъюзер, не прошедший обучение при жизни, и умевший пользоваться Силой лишь спонтанно, от случая к случаю? - что же, очень даже может быть. Однако, так будет даже лучше: учить заново всегда проще, чем переучивать какого-нибудь неумеху или самоучку.
        Что же, как раз учить Странник умел хорошо - и время у него, к счастью, сейчас есть. Правда, пусть сначала Попутчик как следует освоиться с его телом. Научится работать с Силой. Вот тогда и можно будет подумать о дальнейшем использовании неожиданно свалившегося на него подарка судьбы.
        Повертев в ладони деактивированный старый трофей, он привычно, легким толчком Телекинеза, отправил меч обратно на подставку. Произошедшее стоит обдумать более тщательно: слишком заманчивые перспективы оно открывало - так же, как могло и навлечь, в будущем, весьма возможные новые неприятности. Понятно, если он опять где-то ошибется...
        Не то что бы Странник боялся проблем любой степени сложности, или очередной порции неприятностей, если на то пошло - но, хотя бы для разнообразия, было желание, чтобы хоть на этот раз все было гладко.
        Сейчас предстояло решить главную, на текущий момент, проблему - как нормально общаться со своим неожиданным Попутчиком? Ведь первое время он имел возможность только урывками наблюдать за "гостем" в своей голове - пока непонятный чужак не освоился настолько, что стал пытаться контролировать его тело, когда сам Странник медитировал, общался посредством телепатии с разными личностями на других концах Небесной Реки, или забывался коротким, беспокойным сном, больше похожим на бред. Именно так Странник его присутствие и заметил - когда возвращался к окружающей действительности из мира жестоких грез, или из бездн Силы. Впрочем, первый опыт контакта, кажется, прошел вполне себе удачно: поселившаяся в нем Сущность, которую он каким-то образом ухитрился выхватить из потока Силы во время одной из недавних своих слишком глубоких медитаций, вполне адекватно восприняла и зрительные образы, что он ей передал, и что еще важнее - его мыслеречь: Вон как пассажир боевую стойку-то попытался принять, и меч активировал, прямо в медитационной камере! Забавно, а ведь еще совсем ведь недавно он сам даже и не предполагал,
что живое человеческое тело можно превратить в некое подобие голокрона...
        Что ж, будем работать с тем, что имеем - клиент, кажется, перспективный: там, по другую сторону Великой Силы целостность личности точно не потерял. Сам, без посторонней помощи, научился как-то управляться с его телом - пока он уходил в медитацию или ненадолго забывался беспокойным сном, находясь в медитационной камере. Очень нестандартным, надо признать, телом - если брать по человеческим меркам. И, кажется, даже самостоятельно получил частичный доступ к памяти Странника... правда, вопрос только в том, как это вообще оказалось возможным? Во всяком случае, информацию о том, кем он сейчас является, "гость" воспринял на удивление достойно: истерики не закатил, в осадок не выпал - а достойно принять известие о том, что ты умер, не каждый сможет. Даже если он был, в прошлой жизни, форсъюзером. Конечно, надо еще дать ему время, на переваривание всей полученной, покамест, информации... часа два, успеет! А потом можно браться за дрессировку нового нежданного ученика, подсунутого ему Силой, всерьез.
        ***
        Так, с чем он еще не успел разобраться, из накопившихся за время вынужденного лечения дел? С объектом "Старкиллер" все в полном порядке: работа движется по плану. Впрочем, там еще нулевой цикл не закончен даже наполовину - дел непочатый край. Пришлось потратить много времени и сил на сеансы телепатической связи, но иначе никак! Тратить несколько месяцев времени на еще один полет туда и обратно он сейчас никак не может. Слишком уж серьезные события назревают в Империи, надо держать руку на пульсе непрерывно, чтобы не упустить контроль. Проще прибегнуть к Силе. Особенно, когда приставленные следить за этой стройкой "глаза и уши" исправно откликаются в Силе на каждый его зов. Плохо только, что Император отозвал из района стройки Трауна: пока чисс был там, было совершенно не о чем беспокоиться. Впрочем, он надеялся, что у Дорина и его подопечных получится проконтролировать то, что творится на объекте, не хуже.
        Да, с мастером Се"олом ему здорово повезло! Причем, повезло дважды: когда он взял себя в руки, и попробовал договориться с джедаем-отшельником, а не захотел просто сразу убить его, как намеревался сначала - и второй раз, когда Дорин ему поверил. Именно мастер Се"ол навел его на реликвии Дарта Нихилуса. Как Учитель ухватился за Маску Смерти! - даже ходом работ на "опытной станции для исследований по изменению метрики пространства", как обозначался в имперских документах "Старкиллер" особо интересоваться, тогда, не стал...
        На "хозяйство" моффа Джерджеррода тоже полюбоваться, в очередной раз, пришлось только через чужие глаза, смотреть которыми помогла телепатия. Тут работы по нулевому циклу были уже практически закончены, подчиненные моффа приступили к сборке силовых несущих элементов каркаса планетоида. Конечно, лучше было бы взглянуть на все это собственными глазами - так оно надежнее, но, к сожалению, маршрут очередного инспекционного тура, в который его уносил сейчас с Мустафара "Вымогатель", пролегал слишком далеко от той глухомани, в которой велось строительство. Ладно, Джерджеррод не Таркин: амбиции и запросы поменьше - да и предан он Императору нелицемерно, что в наше время большая редкость. Все у него, вроде бы, под контролем - в отличие от того же старины Уилхуффа.
        Вот с последним и вправду нужно что-то делать! На стройке "объекта номер один" твориться черт знает что: по расходам, первоначальная смета уже превышена почти на треть, хотя работе конца и края не видать. Ладно бы еще, если бы дело шло только о непредвиденных расходах и опытно-конструкторских разработках (проект, как ни говори, совершенно необычный - некоторые узлы и системы приходилось переделывать но нескольку раз), так уже отмечены случаи прямого воровства, не говоря про, такие банальные вещи как попил бюджета, взятки и "откаты". Но, Учитель категорически запретил мешать гранд-моффу делать то, что сам Таркин считал нужным: главное, мол, сроки строительства выдерживаются - а остальное не столь уж важно. Жаль, жаль - он бы с удовольствием подержал Уилхуффа за горло Силой! Даже просто в целях профилактики это было бы очень полезно, поскольку Таркин и его шайка прихлебателей явно начинают терять берега. Плюс, еще и директор Кренник там, с его амбициями... - одна польза, что эти ди"куты следят друг за другом в оба: в случае явного косяка любой из них тут же сдаст соперника Императору с потрохами и
без постороннего участия.
        Что же, и здесь ограничиться дистанционным контролем? В принципе, маршрут "Вымогателя" проложен достаточно близко к Джеонозису, можно и заглянуть в гости к гран-моффу. Или, ну его к черту? - У опытного в делах Таркина наверняка все концы подчищены аккуратно, а копать глубоко - просто нет времени! Вот смонтируют на планетоиде гиперпривод, поставят Главный Рефлектор и опробуют суперлазер на холодном пуске - тогда можно будет напомнить старому знакомому о своем существовании. А пока, ограничимся взглядами издалека. Тем паче, раз Учитель не настаивает на более плотном контроле.
        Ладно, будем работать по плану: предстоящие объекты для инспекции давно намечены, народ на них в курсе и его уже ждут. Начнем, как обычно, с Фондора - интересно, чем нас сможет порадовать госпожа Вессекс на этот раз? По-любому, тут никаких нежданных проблем пока не предвидится: хотя опытно-конструкторские работы продвигаются опережающими темпами, закладка двух первых супердредноутов произойдет не раньше, чем через год - когда на верфи будет готов специальный сборочный эллинг. Обычно склонная к авантюрам, на этот раз Лира не хочет рисковать! Здесь он ее понимал: создается шедевр - то, что прославит имя его создателя в веках. Кому охота напортачить в таком деле, работая "на коленке"? Да и Учитель, в кои-то веки, неожиданно заинтересовался проектом нового корабля - еще один повод все тщательно отработать заранее, а уж потом строить...
        Вот со всем этим "железом", как на Фондоре, так и в иных местах, что он собирался посетить, серьезных проблем, вроде бы, не ожидается: в Силе ни тени плохого предчувствия - инспекция наверняка даст положительный результат. Чужая Сущность в голове - совсем иное дело.
        А с собственной памятью пассажира явно было что-то не так, но нужна ли память Попутчика ему, Страннику? Он ведь даже имя собственное до сих пор вспомнить никак не мог. С одной стороны, лучше иметь дело с "чистой доской", на которой самому можно написать все, что угодно - а с другой, не поедет ли у гостя "крыша" из-за этого, если внезапно проснувшаяся старая память вступит в конфликт с полученными новыми жизненными императивами? Нужна ли ему личная карманная скверная копия Дарта Ревана? - нет, точно нет!
        ***
        Очень интересно наблюдать реакцию гостя на все происходящее: правда, какая-то она через чур уж деловая, что ли - как у дроида, а не у живого существа. Но это можно списать на пребывание Попутчика в бестелесном состоянии. Почти слившийся с Силой, неизвестно какое время, Дух, снова вернувшийся в реальность, всегда пытается освоиться в новой реальности как можно быстрее - это он помнил еще по неудачной попытке воскресить дух жены: Тот ситх-неудачник, чей голокрон он нашел, и который согласился научить его тому, как возвращать умерших к жизни - получив доступ к живому телу, тоже освоился на удивление быстро. Впрочем, это тому "лорду" не слишком помогло, когда он уничтожил его, взбешенный собственной неудачей и чужим обманом...
        Ладно, скорее всего, Сила за время, проведенное среди ее потоков, попросту успела убить у этой Сущности все эмоции. Поэтому Попутчик и напоминает сейчас больше дроида, чем живого человека. Странник достаточно пообщался в жизни со Стражами голокронов (как Светлых, так и Темных), и даже пару раз сталкивался с настоящими Призраками Силы, и мог оценить подобное поведение. Конечно, эмоционально нестабильный "подопечный" ему нахрен не сдался: эмоциональной нестабильности, как говорит дорогой Учитель, у него и у самого в избытке - на десятерых хватит! Но, нужен ли, и полезен ли ему будет живой дроид в задуманном деле? - Странник сильно в этом сомневался. Впрочем, как раз эмоции то дело наживное, когда имеется в распоряжении настоящее тело - пусть пока и чужое: боль хороший учитель.
        Теперь надо переходить к более тесному знакомству, и впрягать Попутчика в работу по полной - учеба на живом примере всегда лучше одной голой теории. Правда, нужно еще раз хорошенько подумать: а так ли ему необходима, сейчас, еще и эта головная боль? - обходился он как-то раньше тем, что имеет, может обойтись и дальше. В конце концов, способности к работе с Силой от физического состояния тела не слишком зависят. Но, с другой стороны - живые руки и ноги это не протезы. Да и чертов респиратор надоел ему до колик: ни заменить, ни выкинуть это барахло просто так нельзя. И, это не говоря про чип в позвоночнике. Или все же надо плюнуть на все туманные перспективы, и просто избавиться от этого случайного пассажира? - как-никак, с напиханным в него железом он уже сжился, приспособился и привык к нему. Выкинуть Попутчика совсем из головы, в буквальном смысле этого слова...
        Нееет! Отказываться даже от мизерного шанса, возможности сломать сложившийся проклятый порядок вещей, глупо. Особенно, если он правильно воспользуется предыдущим, неудачным опытом. В жизни, последнее время, и так слишком мало радостей - Старкиллер, Норбер, теперь вот Асока: оставить все эти смерти напрасными? Да ни за что!
        Странник снова потянулся Силой к трофейному мечу, поймал его в ладонь и нажал кнопку активации: обычный ширпотреб, кустарно сделанный для Одаренных солдат-клонов - оказавшийся очередным тупиком "блестящий проект", который он сам же и прикрыл, в свое время. Таких мечей, когда-то, сделали порядка нескольких десятков тысяч, судя по отчетам той имперской оружейной лаборатории, что курировала создание данного оружия. Большую часть, так и оставшуюся в виде комплектов деталей, просто пустили под пресс - когда этот очередной проект массового клонирования солдат-форсъюзеров потерпел фиаско. Всего было завершено сборкой несколько сотен клинков - больше просто не было готовых к службе клонов "специальной серии". Особо судьба оружия истинные власти Империи потом не интересовала: без регулярной подпитки кристалла силой владельца, эта штуковина быстро превращается в простую игрушку, вроде тапанийский световых рапир - пусть даже игрушку смертельно опасную. Небольшое количество мечей были потеряны в боях, когда клонов-бунтовщиков ликвидировали - а оставшиеся имперские офицеры и Инквизиторы разобрали на сувениры,
или присвоили как трофеи - как вот этот клинок. Который сам оказался у Странника как последняя память, напоминание о еще одной потере - несостоявшийся ученик глупо погиб от руки... да от руки почти, что его самого, будь оно проклято!
        Его старая ученица убила нового ученика... - узнала ли Асока о том, кем на самом деле был Норбер? Тогда, в храме на Малакоре, он так и спросил ее про их встречу - было не до того, а потом уже стало поздно задавать вопросы...
        Теперь от младшего Ученика остался только этот меч, один из пары сотен уцелевших клонских, трофейных: парень участвовал тогда в зачистке секретной лаборатории вместе с ним, и тоже решил "прибарахлиться", как некоторые из сопровождавших их спецназовцев. Странно, ведь этот клинок даже не был основным боевым оружием Норбера - у него был свой собственный, сделанный им своими руками меч, который сгинул вместе с ним, когда произошло их несчастное столкновение с Асокой. А этот клинок попросту валялся вместе с прочими его пожитками, которые парень не брал с собой на задания. Лежал в персональной каюте Ученика на "Вымогателе", которая находилась в личном блоке учителя (и поэтому была избавлена от лишних посторонних взглядов), пока Странник и не нашел там этот меч, решив однажды сам убрать вещи погибшего. Интересно, а Норбер вообще о своем трофее заботился, или этот меч тоже нужен был ему только для глупого понта, как обычным неодаренным офицерам?
        Странник всмотрелся в клинок через Силу, прикоснулся к потокам, текущим через рукоять...
        Да нет, вряд ли особо заботился: даже кристалл-синтетик уже почти не фонил Силой своего прежнего владельца - вот-вот клинок меча вообще потеряет свой теперешний красный цвет и сменит его на нейтральный, белый. Нестабильность работы меча чувствовалась даже при легком погружении в поток Силы. Пожалуй, в свое время, в Ордене, такую железяку даже и не засчитали бы бесталанному падавану в качестве экзаменационной работы на звание рыцаря. Впрочем, может как раз эта внутренняя нестабильность и привлекла его Попутчика: просто как раздражитель в Силе - имеют кристаллы мечей, особенно мечей потерявших своих владельцев, свойство так интересно иногда резонировать с потоками Силы. Словно хотят снова очутиться в чьих-то живых руках.
        Может, подарить Попутчику потом - если все пойдет, как задумано - этот клинок, в качестве сувенира?
        Да, не к спеху - пока есть более насущные заботы и проблемы, а у пассажира еще нет даже собственного тела, оно не горит. Но как только будет достаточно свободного времени, надо со своим невольным "пассажиром" заняться и фехтованием, причем как следует. В конце концов, его обязательно будут ждать кое-какие серьезные самостоятельные дела, которые совершенно необходимо сделать - и препятствия, которые придется преодолевать с боем. Но, для этих дел Страннику придется учить его всему с нуля. Впрочем, все могло быть и хуже. А покамест, пусть адаптируется - вот, сейчас переменим обстановку и покажем ему "Вымогатель"...
        ***
        Дарт Вейдер невольно дернулся, перехватывая управление над телом, когда вселенец вдруг ни с того, ни с сего "поплыл" - что за черт, чего Попутчик там такого увидел, что выпал вдруг в осадок? - Он глянул на экран, куда перед этим смотрел пассажир: мостик, он сам, стоящий у иллюминаторов в одиночестве...
        Ладно, похоже, прогулка не удалась. Надо идти обратно, лезть в медитационную камеру и разбираться - что именно так взбудоражило клиента, что он даже попытался (успешно, кстати говоря) потерять сознание?
        *****
        Третьи - лишние. Время - Час Ч+37
        С кем ты, парень, пил вчера?
        Наи-наи-наи,
        С кем намедни ночевал,
        Утром не буди.
        На привале дым костра
        Наи-наи-наи,
        На привале сеновал -
        Вечность впереди.
        Мёрзнет полная луна
        Наи-наи-наи,
        Мёрзнут ноги в сапогах,
        И тепла не жди.
        Спит Столетняя война,
        Наи-наи-наи,
        Спит, забыв и стыд и страх...
        Что там - впереди?
        Какой же мерзкий сон привиделся! - бывший джедай невольно дернул головой, будто отгоняя прочь дурное видение, осторожно садясь и спуская ноги с кровати на пол. Одеяло скользнуло с плеч за спину. За спиной лежала блондинка, тихо посапывавшая во сне, - составившая ему сегодня "компанию" на ночь. Кажется, не разбудил... - объяснять, почему он вдруг проснулся среди ночи, не хотелось. Их с Джуно связывало многое, но самое главное - перед ней можно было не ломать комедию, изображая идеального борца за высокие идеалы свободы и демократии. Однако, даже капитану Эклипс, которой некуда особо идти, могли начать лезть в голову разные неправильные мысли, способные толкнуть, потом, на неправильные поступки...
        "Воистину, меньше знаешь - крепче спишь!" - Рам уже и не помнил толком, где и когда он услышал эту фразу, но в данном случае она подходила как нельзя лучше. Случись что, искать нового капитана фрегата, служившего базой для отряда, сейчас было не лучшее время. А вероятность подобного исхода слишком велика: Джуно его навязчивые сны касались ничуть не меньше, чем его самого - капитан могла среагировать... неадекватно, скажем так, узнай она что-нибудь про эти видения. То, что их связывало, могло послужить и причиной разрыва - тут даже Провидцем не надо быть, достаточно банального житейского опыта.
        Нет, когда-нибудь осторожно проинформировать подружку о том, что прошлое, которое они оба совсем недавно старательно вычеркнули из собственной памяти, может вернуться - обязательно придется: тупо, чтобы Джуно не наделала глупостей, если услышит снова про ту историю что-нибудь от других. Но, не сейчас! - пока еще рано: самому требуется все как следует обдумать и оценить. Раньше не получилось бы: все предыдущие видения были слишком неопределенными. Словно обычные кошмары, которые вызывают у спящего страх, но не несут хотя бы толики реальной информации или кусочка смысла. В отличие от последнего сна, который он видел только что.
        "Жаль, плюнуть нельзя - все же, капитанская каюта, а не корабельный гальюн".
        Тем не менее, плюй - не плюй, а с этой проблемой что-то нужно было делать! Если его к чему и приучили годы, которые он провел в Ордене, так это к тому, чтобы никогда не оставлять за спиной никаких нерешенных вопросов. Но прежде, чем начинать что-то делать, все увиденное сегодня необходимо тщательно обдумать...
        Мужчина легко и аккуратно поднялся с кровати, поворачиваясь к лежащей на ней женщине лицом - горевшие на стене индикаторы коммуникационной панели мрака в комнате, где было выключено освещение, не разгоняли. Они почти совсем не давали света, но ему это не мешало: Сила помогала видеть во мраке не хуже чем, если бы освещение было включено на полную мощность.
        "Хм, почему всегда утверждают, что спокойный сон якобы свидетельствует о чистой совести спящего"? - Рам с помощью телекинеза поправил широченное одеяло, одним концом которого была прикрыта лежащая на кровати женщина, и тихо вышел из спальни капитанских апартаментов. По пути так же, телекинезом, подхватив и притянув к себе брошенные вечером в углу, на кресле, одежду и снаряжение. Дверь за ним закрылась автоматически.
        ***
        Как же приятно стоять под струями настоящей чистой, не рециклированной по ...надцатому разу воды, или, тем более, в потоках ионизированного воздуха "сухого" рефрешера! Все же, "Спасение", в качестве базы, имеет массу положительных сторон: мобильность, независимость... - но главным преимуществом Рам считал нормальные бытовые условия. Не то, чтобы человек, большую часть сознательной жизни прослуживший Республике и Ордену в качестве рыцаря-джедая боялся тягот жизни "в поле", нет. Просто, с годами начинаешь больше ценить обычный уют и комфорт. Жаль, что вариант - сбежать куда-нибудь подальше и там залечь на дно, пережидая лихие времена - не для него. Завести настоящую семью (не с этой белобрысой дурой, что бы она себе не воображала на его счет!), жить тихой мирной жизнью простого обывателя. Будь он помоложе, может и стоило бы так сделать, но, глупо ломать собственную натуру в его годы - хотя, что значат такие годы для форсъюзера? Нет, до войны - и до гибели Ордена, это могло иметь смысл... - сейчас уже поздно метаться: путь выбран и, свернуть с него некуда. Тем более, сейчас, когда ставками в игре
стали жизнь и смерть.
        Повинуясь команде, система управления душевой кабины отключила подачу воды. Тело тут же начали овевать теплые потоки воздуха. Едва обсохнув толком, он вышел наружу сквозь силовое поле: в большом настенном зеркале мелькнул силуэт сухощавого поджарого мужчины неопределенных лет - так, сходу, и не скажешь, сколько именно. Ясно, что не мальчишка, да и не юноша - волосы поседели полностью!
        Неторопливо одевшись и облачившись в боевое снаряжение, с которым не расставался последние годы нигде - даже в местах, которые, пусть условно, можно было считать домом, или чем-то вроде надежного убежища! - он проверил оружие. Рефлекс, выработанный во время войны: вибронож, бластерный пистолет, меч - все в полном порядке...
        На панели комлинка горел индикатор, извещавший о пришедшем сообщении - интересно, кому это он понадобился в такое время? По внутренним часам "Спасения" далеко за полночь - вряд ли это свои. Наверняка вызов поступил извне. Странно... - почему тогда не сработал сигнал предупреждения? Важные абоненты имели приоритет: комлинк разбудил бы хозяина, в случае вызова, когда угодно...
        "Ладно, черт с ним - что бы там не пришло! Сначала стоит привести себя в порядок, а потом можно будет и поговорить, если это срочно".
        Когда он подошел к зеркалу, то оттуда на него посмотрело смуглокожее кареглазое лицо, украшенное короткой бородкой клинышком, без всякого намека на усы, обрамленное рассыпавшимися по плечам длинными седыми волосами. "Симпатичная физиономия" - как когда-то сказала одна из его случайных подружек. Кривая улыбка чуть исказила губы: то, что он нравится женщинам, иногда бывало очень полезно для дела - старые зажившие тонкие шрамы причудливо пересекались со складками на лице, не портя его, однако. Привычным жестом собрав волосы в пучок на затылке, он защелкнул заколку, которая удерживала этот "хвост"...
        "Тааак, ну, что там у нас в почте"?
        А в почте не было ничего серьезного: какие-то переговоры по защищенному каналу, назначенные на... - шесть утра. Что-то Шефу не спиться, интересно - с чего бы это? Хотя, она же всегда предпочитала вести жизнь по галактическому времени. А на Корусанте сейчас должно быть... ну точно! - уже десять часов по стандартному времени. Бросив взгляд на хронометр, лишний раз убедился, что он показывает четвертый час ночи, точнее - три десять по внутрикорабельному времени. Ну, тогда все понятно - умный прибор подал бы сигнал за час до назначенного срока, не раньше. Тем более, когда хозяин изволит спать... - сам же программировал!
        И все же, что это он так срочно Мон потребовался то? - вон, приписка в сообщении: "Если сможете, свяжитесь со мной раньше - жду". Ха, ждет она! Мать-командирша... - еще с самого начала их сотрудничества (именно сотрудничества, а не простой службы!) Рам сумел поставить себя с госпожой-сенатором так, чтобы она воспринимала его как ценного партнера, а не как еще одного подчиненного. Со временем это принесло свои плоды и, по крайней мере, его и его людей больше не рассматривали как расходный ресурс, обычное пушечное мясо! Разумеется, пришлось постараться - но оно того стоило. Собственно, тогда - на Кореллии, Раму с ребятами удалось избежать ловушки благодаря предупреждению Мон. Понятно, сам бы он спасся в любом случае, но потерять хорошо сколоченный, крепкий и надежный отряд, создание которого стоило ему изрядных трудов, не хотелось бы.
        Ну что, может и вправду связаться с Шефом немедленно? Тем более, сообщение в браузере висело уже почти час - можно считать, что собственная занятость (и значимость) показана: теперь можно и поработать на начальство. Или, все-таки, подождать немного? - надо успокоиться, после чертова сна - бывшего не иначе, как Видением Силы...
        Рам тщательно вспоминал все детали сновидения, оставшиеся в памяти: Непонятный корабль (именно корабль, а не космическая станция, скажем) в коридорах которого шел беспорядочный бой непонятно кого неясно с кем. Кажется, там вообще сражались три или даже четыре независимые вооруженные группы. Имперские штурмовики и еще какие-то солдаты нового режима, чьи-то боевые дроиды - и его люди! То есть, там были солдаты Альянса, среди которых сражался его отряд, и он вместе с ними. А еще, там был Дарт Вейдер который - что вообще ни в какие ворота не лезло! - дрался сам по себе, одинаково уничтожая и имперцев, и бойцов Альянса. То, что называется - "Бред сивой гуарлары" - если бы не одно маленькое "но": Видения Силы бредом быть не могут по определению. Просто, он чего-то не понимает, или не знает - не владеет пока нужной для правильной интерпретации увиденного информацией. С Видениями Силы такое случается сплошь и рядом.
        Зато он отчетливо помнил развилку, за которой поток событий там разделялся на два варианта: В одном случае "Вейдер", с которым он дрался, оказывался просто элитным боевым дроидом-дуэлистом, оснащенным системой голографической маскировки - что-то вроде Прокси, принадлежавшего раньше Старкиллеру. Жестянку, кстати, он потом располовинил одним ударом - а штурмовая группа Альянса вышла победительницей из схватки на корабле. А вот в другом случае, когда Рам сумел-таки достать ситха мечом, и расколоть ему шлем, под маской вдруг оказалось лицо этого самого Старкиллера! Про которого бывший джедай знал совершенно точно, что он убит лично Императором на Кореллии - с чего бы Боссу было врать? Да и, команды искать старые следы этого парня он бы тогда не отдал! Дальше, кстати, чертов щенок в видении полоснул его мечом по глазам: попал или нет, непонятно - из сна Сила его просто выкинула...
        Вспомнилось, что там были и еще варианты, хотя и менее вероятные: его убивал этот "лжеПрокси", победу одерживали имперцы или те непонятные боевые дроиды. Наконец, его там бросала на смерть Джуно Эклипс, которая как раз и доставила к месту боя штурмовой отряд на "Спасении" - или уже он оставлял ее в лапах настоящего Дарта Вейдера, едва сумев спастись сам. И, непонятно было вообще, что забыла капитан корабля, являющегося не только средством доставки, но и средством эвакуации, на атакуемом объекте - находясь в составе абордажной партии? Если только... - да, нет! - Старкиллера она сдала сама, без какого-либо принуждения: здесь без вариантов, ради парня она и пальцем не пошевелит.
        Ох! Чует его сердце, что выяснением всех подробностей про Старкиллера еще придется заняться: просто так Сила об ушедших напоминать не любит. Да и Босс старое задание не отменял, хотя расследование тогда сразу зашло в тупик - не из Вейдера же, в самом деле, прикажете правдивую информацию вытряхивать? Тем более, что связываться с младшим ситхом сам Босс категорически запретил, заявляя, что не хочет потерять такого ценного агента как Рам. Ну и ладно, не больно то и хотелось: бывший джедай свои способности и возможности оценивал достаточно трезво, и на рожон лезть не стремился никогда - туда пусть идиоты и дурачки-идеалисты, вроде Калеба Дьюма или Феруса Олина лезут. Или, если на то пошло, бывшая ученица Скайуокера... - впрочем, если слухи не врут, как раз она уже успела свернуть себе шею! Причем, именно налетев где-то на Малакоре прямиком на Вейдера, да...
        На этой невеселой мысли он потянулся к комлинку, чтобы коснуться сенсора вызова на панели управления.
        ***
        Вызов от генерала Коты пришел как раз в тот момент, когда Мон собиралась предложить гостье пообедать вместе с ней. За четыре часа они с Сабе успели обсудить все, что представляло интерес. По взаимному молчаливому согласию, давнее республиканское прошлое обеих старались не поминать. Зато текущую политику и стратегию Альянса разобрали, чуть ли не по косточкам. Это для непосвященных Сабе была всего лишь какой-то советницей, при королевском дворе Альдераана - те, кто были в курсе, знали, что постоянная спутница Бэйла Органы является одним из истинных руководителей Альянса за возрождение Республики. И уж совсем немногие знали, что через нее Альянс был связан со многими Осколками КНС: для большинства Сепаратистов само слово "Республики" было не менее отвратительно, чем имя ее преемницы - Империи. Из верхушки Альянса только Сабе неизменно удавалось подобрать ключики к сердцам и умам закоренелых мятежников...
        Вообще, интересно получалось: с точки зрения внешнего наблюдателя, в их с Органой тандеме вроде бы рулил Бзйл, обладавший и властью, и ресурсами - материальными и людскими. А вот во внутренней и внешней политике Альянса слово незаметной "советницы" значило куда больше. Мон не сомневалась, что Бэйла это должно было рано или поздно напрячь. Или, может, Органа все еще надеется подбить клинья к предмету прежнего увлечения? Это объяснило бы, почему он спрятал самолюбие в карман. Тем не менее, сама Мон в это не слишком верила: если уж на то пошло, то больше всего старина Бэйл любил власть - впрочем, как и она сама, в чем честно себе признавалась.
        Как ни крути, но в "треугольнике" официального руководства Альянса Гарм Бел Иблис был фигурой крайне слабой. Если бы не поддержка уцелевших кореллианских джедаев, с ним бы никто даже считаться не стал бы. Прежде всего, из-за крайне упертой агрессивной позиции, и отсутствию малейшей способности договариваться. Сейчас Мон с трудом представляла: как этот человек вообще мог сделать карьеру в республиканском Сенате, с такими-то замашками? Впрочем, банты отпущения и полезные идиоты (к которым она относила и Бел Иблиса) в политике тоже вещь необходимая. Фактически, те, кто реально могли что-то там решить, это она и Бэйл.
        Делить власть с Органой, проблемы не составляло. Но, если он и в самом деле объединиться с бывшей подругой и коллегой, то где в этом тандеме будет место для нее самой? К счастью, в этом деле было не все так просто: Мон была готова биться об заклад, что между Сабе и Бэйлом сейчас ничего нет, кроме обычных политических связей - как у соратников по борьбе за общее дело. И, самое главное: неспроста госпожа "советница" прилетела с просьбой помочь решить один деликатный вопрос не к Бэйлу, а к ней. Хотя, у Органы связей среди уцелевших джедаев было куда больше, чем у нее! Если уж на то пошло, и у самой Сабе такие связи наверняка были... - тогда, почему ей понадобилась старая подруга Мон?
        Кота! Рам Кота был, чуть ли не единственным из джедаев, кто плотно работал со Старкиллером. Ферус Олин и тот джедай-кореллианец, что сопровождал Гарма, виделись с тем парнем только во время проверки, которую они ему устроили. А Рам Старкиллера даже учил, одно время - ну, или пытался учить: Мон в путях Силы не разбиралась совершенно, хотя несомненную пользу от форсъюзеров, работающих на Альянс, признавала. А Кота, в свою очередь, сотрудничал именно с ней, а не с Органой!
        Однако интересно, где именно и кто добыл для Сабе информацию, которую теперь требовалось проверить?
        ***
        - Госпожа Мотма, Советница - рад вас приветствовать! Прошу извинить, что не откликнулся на зов немедленно: увы, дела...
        "Надо же, врет и не краснеет! - "делааа": по корабельному времени "Спасения", откуда Рам вышел на связь, сейчас еще ночь. В принципе, если бы Сабе не настаивала на срочности дела, Мон даже не стала бы немедленно посылать вызов. Ох уж эти джедайские заморочки..." - разумеется, вслух Мон ничего не сказала. О некоторых особенностях ее взаимоотношений с беглым джедаем гостье знать совсем не обязательно.
        - Тут выяснились кое-какие подробности жизни известного вам Старкиллера, генерал. Было бы очень желательно проверить эти сведения, причем - как можно скорее! Это вопрос жизни и смерти для всего Альянса.
        Если бы Мон уже не слышала эту историю часа за три раньше, ее бы тоже увлекли слова Сабе. Вот, надо признать, умеет "советница" убеждать людей! Теперь чандрилианка была настроена куда более критично: Что им известно? Некий секретный корабль-лаборатория. К тому же - тайная база Дарта Вейдера. И, место, где якобы появился на свет Старкиллер. Кстати, последнее не очень-то согласовывалось с тем, что этот парень когда-то про самого себя рассказывал! - единственное, что объединяло разные куски той непонятной истории, это личность лорда ситхов - Дарта Вейдера.
        На все это можно было бы плюнуть, и забыть - тем более, что Старкиллер мертв! - если бы файлы с кодами и ответами на сигналы опознавания, утверждавшими, что корабль под названием "Эмпирик" все же существует в реальности...
        Что же, дело за малым: найти этот таинственный корабль - и взять его на абордаж штурмом. Впрочем, как раз это Раму объяснять не нужно, о чем он тут же в открытую и сказал.
        - Понял, госпожа Сенатор! Госпожа Советница, я немедленно займусь этим делом - можете на меня положиться. Как только будут результаты, я немедленно дам знать...
        Мон несколько секунд смотрела на то место, где только что горела голограмма, показывающая генерала, мастера-джедая Рама Коту. Потом она обратилась к гостье:
        - Не откажешься со мной пообедать вместе?
        - Спасибо, с удовольствием приму твое предложение!
        ***
        Рам крутил инфокарту с записью в пальцах: неужели он ухватил конец? История, рассказанная этой мутной советницей Органы, была похожа на дешевую голодраму. Однако то, что когда-то рассказал ему сам Старкиллер, вызвало еще меньше доверия: в душещипательные истории про джедаев-изгнанников, обретающих семьи, Кота не верил совсем. Хотя в Ордене, в довоенные времена, и была пара Мареков, ни тот, ни другая в качестве родителей Старкиллера не подходили (именно поэтому Рам звал якобы "Галена Марека" только этим именем). Нейя Халкион, правда, высказал предположение, что парень просто использовал известное джедайское имя, чтобы выдумать себе красивую биографию - а сам он был простым мальчишкой-сиротой...
        Ладно, над этим можно будет еще подумать, и не раз! А пока, нужно искать следы корабля: раз этот "Эмпирик", где Вейдер что-то там со Старкиллером сделал, и в самом деле существует, то найти его след в галактике можно. Рам поглядел на хронометр: четыре часа пополуночи... - будем надеяться, Хонеф не обидится, если его разбудят пораньше.
        Однако выяснилось, что старший отрядной команды ледорубов и аналитиков не спал: Хонеф Мадон откликнулся на вызов командира немедленно.
        - Я думал - ты спишь, - даже будить не хотел! Чем занимаешься?
        - Поспорили тут с ребятами... - в общем, пытаемся взломать один старый сеповский шифр.
        - Так, прекращайте заниматься фигней: сейчас я сброшу вам данные - надо найти один интересный кораблик. Ну, или хотя бы его след.
        - Это настолько важно?
        - Приказ пришел с самого верха! Скажи своим ребятам, что это очень важное дело. И, как я понимаю, дело непростое - иначе к нам бы не стали обращаться...
        - Так точно, командир! Я никогда не сомневался, что мы лучшие специалисты по специальным операциям, что имеются у Альянса.
        - Тогда забирай файлы и за работу.
        "А я, тем временем, помедитирую - и попытаюсь вспомнить побольше подробностей сегодняшнего кошмара".
        Глава вторая
        
        Инь, янь, хрень...
        
        Я слабо поднимаю хвост,
        Хотя для них я глуп и прост:
        "Эй! За пристрастный ваш допрос
        Придется отвечать!
        Вы, как вас там по именам, -
        Вернулись к старым временам?
        Но протокол допроса нам
        Обязаны давать!"
        И я через плечо кошу
        На писанину ту:
        "Я это вам не подпишу,
        Покуда не прочту!"
        Мне чья-то желтая спина
        Ответила бесстрастно:
        "А ваша подпись не нужна.
        Нам без неё все ясно".
        Новогодний корпоратив летел весело и непринужденно: все дошли уже до той кондиции, когда любые иерархические рамки теряют свою железную четкость. До всяких непотребств, слава богу, тоже не дошло, но до пляски цыганочки на бис, как в песне Трофима, народ уже дозрел. Начальники лабораторий и заведующие отделами не отрывались от коллектива, закусывая и выпивая вместе со своими подчиненными - тем более, что поводов выпить, в конце года, было больше, чем достаточно. Черт! - они сделали этот двигатель...
        Да, потом все равно будут месяцы, и даже годы кропотливой доводки, пока "изделие" не будет окончательно отработано, и не уйдет в серийное производство. Однако, результат работы виден уже сейчас - и это настоящий прорыв! Такого нет ни у кого: ни у Штатов, ни у Китая - не говоря уже про Европу. Теперь все ожидали дождя наград, о которых дал понять Шеф, отправившийся рапортовать о результатах на самый верх, в Москву: Премии, научные степени - возможно даже, публикации. Хотя, последнее вряд ли - если только Кремль захочет, в очередной раз, пугнуть "дорогих партнеров".
        Кстати, прибытие самого Шефа все ожидали еще днем, но старик, сославшись на то, что ему нужно будет заехать домой, по возвращении из столицы, попросил начинать празднование без него...
        Впрочем, народ больше веселился, чем налегал на спиртное и закуски, приготовленные на фуршетных столах. Вначале первый зам старика, оставшийся за старшего в отсутствие Шефа, поздравил коллектив с их общей победой. Дальше была традиционная "раздача слонов": я тоже стал обладателем почетной грамоты - приятно, когда руководство тебя ценит! Потом непременная череда номеров художественной самодеятельности, с поздравительным уклоном, так сказать. Ну, дальше, как водится, был тот самый фуршет.
        После этого большинство народа отправилось по домам - как-никак, новый год был на носу: нормальные люди такой праздник вместе с семьей встречают. Но, многие остались - продолжать веселье. Поскольку дома меня никто не ждал, решил сегодня задержаться подольше, хотя обычно всякие сборища такого рода не слишком люблю: было интересно послушать Шефа, прибытие которого ожидалось вечером. Слишком уж заманчивыми были перспективы, хотелось знать более определенно - что всех нас может ожидать? Тогда уж можно было, и домой... - послушаем президента, встретим Новый Год - и баиньки!
        А пока, почему бы не помечтать насчет будущих перспектив: что лучше выбрать - собственную "тему", под которую теперь наверняка выделят средства и лабораторию, или дальнейшее продвижение нашей разработки на стороне? Почти чистая наука или административная карьера на производстве? И там, и там были свои плюсы...
        Народ, особенно те, кто помоложе, веселился от души - музыка, танцы. Кто танцевать не хотел, вели разговоры на отвлеченные темы, или, в большинстве, по работе. Я присоединился к последним - поговорить нам было о чем. Несколько раз, когда пересыхало в горле, мы с коллегами делали перерыв: подходили к столам, выпивали и закусывали - потом разговор начинался снова.
        На улице, за окнами, понемногу стемнело. Начав с шампусика и легкого столового вина, народ постепенно повышал градус, дойдя к вечеру до водки и коньяка. Потребляли оные в умеренных количествах, и, не забывая плотно закусить - но, начали-то мы где-то после обеда... и, много ли ухватишь с фуршетного стола? Некоторые из нас невольно стали посматривать на часы. В импровизированном танцзале молодежь уже зажигала не по-детски - этим-то на все было наплевать, по щенячьей глупости. Наконец, часов в шесть появился сам Шеф - усталый, но довольный, как обожравшийся сметаны кот.
        Еще раз, поздравив коллектив (точнее тех, кто тут еще оставался) от своего лица, он быстренько собрал ближайших помощников на экстренное совещание и увел к себе в кабинет. Интересно девки пляшут... - выходит, я не зря остался: у нас что-то серьезное наклевывается? Жаль, но пока не настолько высоко залетел, чтобы на совещания в узком кругу звали. Ладно, дождемся начальства - это сборище у Шефа вряд ли надолго затянется! - там все и узнаем.
        Хреново было другое: Шеф мужик уже не молодой, и здоровье у него не очень крепкое - естественно, что поздравлял он нас с фужером все того же шампусика в руках, а не с рюмкой чего-нибудь покрепче. Соответственно, и остальным поэтому разлили то же самое. Тварь! Не могли выбрать что-нибудь другое... - не в жизнь не поверю, что ничего больше у нас там, в запасе не осталось, кроме этой хреновой шампани...
        Чертова "шипучка", смешавшаяся с порциями коньяка и водяры в желудке, ударила по голове как кулак Валуева, или Майка Тайсона. Вид бутерброда с красной икрой, которым я хотел закусить, вызывал тошноту - в горло едва удалось пропихнуть поданную кем-то из соседей по столу шоколадную конфету. На предложение выпить соку я только мотнул головой, вызвав новый приступ тошноты. Видя мое состояние, кто-то предложил мне выйти в дальний коридор, который сегодня использовали наши курильщики в качестве импровизированной курилки, периодически открывая там окна нараспашку. Идея показалась мне интересной.
        Возле открытого окна мне и впрямь немного полегчало, и в голове прояснилось - зато напомнил о себе желудок, которому отправленное в него содержимое чем-то сильно не понравилось. До ближайшего туалета на этаже здания было далеко, а пачкать в коридоре пол мне категорически не хотелось - пришлось высунуться наружу и перегнуться через низкий подоконник.
        Только когда желудок освободился от содержимого, я более-менее пришел в себя: Разглядеть что-нибудь внизу, во мраке технического двора - особенно с высоты пятого этажа, было затруднительно. Да и что там было, кроме обледенелого асфальта и промерзших клумб за низкой металлической оградкой возле самых стен? Подсвеченные огнями здания лабораторного и производственного корпусов были видны куда лучше. И еще лучше на чистом, ясном темном небе была видна россыпь звезд, когда я резко оттолкнувшись одной рукой от низкого подоконника, а второй - от другой половины рамы, выпрямил туловище и поднял голову вверх. Помниться, в голове пронеслись какие-то глупые мысли по далекие звезды и идущие где-то между ними войнами, вкупе с кадрами из фильмов Лукаса. Внезапно что-то хрустнуло, и я почувствовал, как правая рука проваливается вперед, вместе со слетевшей с петель второй створкой рамы...
        Я снова пережил момент гибели - там, в своей прежней жизни: левая рука так и не смогла зацепиться за подоконник. Слишком медленная реакция "перегруженного" алкоголем организма... - только эхо чьих-то криков там, в коридоре, из торцевого окна которого я выпал с пятого этажа, и летел прямиком на промерзший асфальт. Или, может быть, на железо ограды... - внизу было темно, да и развернуло меня спиной к земле: последнее, что я запомнил в ТОЙ жизни, была россыпь звезд и Млечный Путь, посреди морозного зимнего неба.
        ***
        "Учиться, учиться и учиться" - как когда-то завещал, давно и далеко отсюда, дедушка Ленин неразумным грядущим поколениям. Тот, кто не захочет учиться добром, того к вершинам науки погонят пинками... - как это бывает больно, вам лучше не знать! Лично мне хватило одного раза.
        Сказать, что возвращение памяти - пускай только в виде отдельных обрывков, прошло спокойно, это значит сильно исказить истину. Кроме того, само собой так оказалось, что ситх тоже просматривал, в режиме онлайн то, что вспомнил и видел я - из собственной прошлой жизни. Некоторые эпизоды и "картинки", как я почуял, Вейдера вштырили по настоящему - иного слова я подобрать не могу: что уж там, снимал Джордж Лукас красиво и ярко! Впрочем, сам я среагировал на возвращение памяти еще хуже, чем Вейдер на кусочки того, что в ней было по "Звездным Войнам".
        В общем, с одной стороны, шок на мостике пошел мне на пользу: Прорезалась, наконец-то, собственная память "меня" - точнее, только ее отдельные куски, к сожалению. И это, как ни крути, было хорошо - получалось, что я и вправду полностью сохранил собственную личность в процессе загробного существования! По словам Вейдера, произошедшее можно было считать настоящим чудом. С другой стороны, вызванной этим шоком дикой истерики, я до сих пор стыжусь - хотя, Дарт Вейдер наоборот, считает, что я еще неплохо держался - для бывшего покойника. В чувство хозяин тела привел меня быстро и жестоко: после ментальной вздрючки я не то, что нюни распускать - я лишний раз пикнуть боялся! Всерьез ожидая, что любой следующий фортель сразу же станет для меня последним, на этом новом свете. Как то, уже раз пережив свою смерть, снова оказываться по ту сторону Силы вот прямо сейчас мне совсем не хотелось.
        Но, обошлось: Вейдер сменил гнев на милость, и дал понять, что от прежних своих слов не отказывается. Приняв мое согласие повиноваться (искреннее, потому как схитрить, или словчить, будучи у него как на ладони, не получилось бы), ситх сперва занялся повторным просмотром всплывших кусков моей старой памяти: любопытно стало, видно, кого это Сила к нему занесла! От большей части попросту отмахнулся, как от ничего не значащего мусора. Кое над чем, посмеялся... - а над некоторыми кусками моих воспоминаний сильно задумался. Пару раз Вейдера даже, кажется, опять серьезно вставило от некоторых эпизодов во время просмотра "кино" - но тут я не уверен: ментальный барьер, который нас снова разделял, у меня, тогдашнего, даже и шансов не было преодолеть.
        Впрочем, лучше рассказывать обо всем по порядку: Тело, в которое после смерти попала моя Сущность - ну а как еще Дух человека может оказаться неведомо где, если он привязан к своему телу? - и в самом деле принадлежит Дарту Вейдеру, Темному Лорду ситхов, правой руке Императора галактики Небесная Река Шива Палпатина, и прочая, и прочая. Разных титулов, кличек и прозвищ у той недожаренной тушки, в которую я волей Силы попал, наберется на полстраницы текста - если напечатать мелкими литерами. Хотя, товарищ ситх просил, вернее - требовал - титулами не разбрасываться, и звать его запросто: "Странник". Как Вейдер мне уже успел мимоходом показать, его желания всегда первичны - и, что самое неприятное, ситх имеет возможность свои желания, в отношении меня, осуществлять так, как пожелает: Одна небольшая демонстрация меня вполне в этом убедила. Но я ему для чего-то нужен - и именно это заставляет ситха не только мириться с моим существованием в своей голове, но даже заботиться о полноценной адаптации невольного "гостя" к новой реальности. Причем, вплоть до обучения меня использованию Силы, и допуска к
закромам своей собственной памяти.
        Вообще, я много чего потом странного и неожиданного узнал из тех воспоминаний ситха, которыми он со мной поделился. От некоторых вещей я даже прибалдел слегка! - Например, та самая известная мне, по прошлой жизни, история с Дартом Реваном (узнать побольше про которую у меня был и свой, шкурный интерес)...
        Как оказалось, нихрена ничего ему магистры на Дантуине в голове не стирали: фактически, Дарт Реван, как и ваш покорный слуга, умер - разве что, в отличие от меня грешного, обстоятельства его смерти прекрасно известны. Когда Дарт Малак приказал дать залп по командному мостику корабля Ревана, и выстрелы турболазеров снесли щиты, размолотили вдребезги иллюминаторы и остатки чудовищной энергии попали внутрь, тот просто попытался их поглотить, и заодно прикрыть мостик защитным пузырем, удерживающим воздух. Естественно - надорвался, подтвердив истину: в поединке форсъюзера и турболазера всегда побеждает турболазер - и от этого умер. Но дал время на спасение команде джедаев - которые, буквально перед этим, проникли на мостик с целью его просто-напросто убить. Так вот, дал время прийти в себя и благополучно сбежать, прихватив заодно с собой его потерявшее душу тело - наверное, исключительно в качестве трофея.
        Собственно, понять мотивы действий Бастилы Шан я могу: не каждый раз тебе выдают помилование прямо на эшафоте - чувство благодарности разумным существам свойственно, по крайней мере, большинству из них. У Бастилы его хватило даже настолько, чтобы просить магистров попробовать вернуть душу Ревана из-за грани, обратно в его тело, находящееся в состоянии клинической смерти. Они и вернули, похоже, не слишком-то веря в успех затеи. Чем они при этом руководствовались, в отличие от Бастилы - черт их знает! - но они то, по словам Вейдера, о возможных последствиях своих действий должны были быть осведомлены хорошо. Особенно, когда слепили бывшему джедаю новую "псевдоличность", и ложную память в придачу.
        Состояние души Ревана как раз было примерно таким же, как и у меня сейчас: человек вроде бы жив и здоров, но вместо воспоминаний чистая доска - и заполнить эту "доску" можно было уже чем угодно, что "наставники" и проделали. А вот как раз сама личность Лорда ситхов осталась без изменений, целехонька - уж ее то "подпись" в Силе джедаи знали хорошо. Просто, жизненные обстоятельства немного поменялись, для этой личности, и все: другие раздражители - иное поведение в дальнейшем. Такая вот незамысловатая история - из которой борзописцы сделали потом всем известную голодраму. Но писаки - они и есть писаки, их скучная реальность никак и никогда не устраивает - им подавай драму и трагедию с фарсом в одном флаконе. Сила забрала у Ревана все: память, навыки, чувства - и всю Тьму, заодно, списав прежние долги. Фактически, он начал новую жизнь с абсолютно чистого листа. Но, память-то он себе потом все же, как-то полностью вернул - только вот радости это великому ситходжедаю едва ли доставило. Смешение старой и новой личностей потихоньку свело его с ума - у Ревана, со временем, из-за такого "раздвоения"
попросту поехала крыша.
        Собственно, отчасти именно из-за этого Вейдер не взялся рьяно за мое обучение с того самого момента, когда решил, что должен оставить жизнь полезной "зверушке" - то есть, мне любимому. Хотел выждать, не прорежутся ли старые воспоминания и у меня - а уж потом пихать в вашего покорного слугу новые знания, без риска снести "пассажиру" крышу.
        Да, как раз насчет "проживу" Вейдер меня обнадежил - ну, после того, как до этого немного попугал: ситх знал способ, как наделить вашего покорного слугу нормальным собственным телом! А вот то, что из-за возвращения памяти Реван слегка тронулся умом, напрягало не по детски: окончить жизнь в психушке как то не хотелось. Впрочем, тогда меня, скорее всего, ситх попросту прибьет - неадекват в качестве помощника ему точно не нужен..
        На все мои страхи Вейдер только хмыкнул небрежно: мол, с самоидентификацией личности все в порядке, и это главное - а что память вернулась не полностью, так это вообще пустяки! Зато теперь можно будет учиться надлежащим образом...
        Что это означает, я узнал уже очень скоро.
        ***
        Что самое обидное, свое настоящее имя я так и не вспомнил - ни тогда, когда случился "пробой", ни потом, когда я, под чутким руководством Дарта Вейдера по крупице просеивал те свои старые воспоминания, что вернула мне Сила.
        Да, что там говорить - я даже так и не понял, в разработке чего именно принимал участие, раз там чуть ли, как бы даже не Нобелевка светила: По оставшимся в памяти образам даже хороший технарь Вейдер так и не смог понять, чем же именно занималась та научная (и производственная?) организация, в которой я работал до своей нелепой смерти.
        Зато, как упоминал раньше, просматривая другие отрывки памяти, которые ко мне вернулись, ситх неожиданно наткнулся на упоминание о себе самом. И вот тут он взялся за меня по-настоящему! - то, что было до этого, было только цветочками. Честно говоря, я испугался, что на этом мое новое "существование" и закончится - сразу, как только он выцедит из меня все полезное...
        Ага, разбежался! И еще, где то в глубине души я ожидал, что узнав про оставшихся в живых детей, про то, где сейчас прятались Йода и Кеноби, Вейдер немедленно сорвется вперед - искать, захватывать, ловить, убивать - чего там ситху может захотеться. Не тут-то было: получив эту информацию, ситх будто бы сравнил ее с чем то - возможно, с какими-то иными сведениями, бывшими в его распоряжении? - и даже пальцем не пошевелил.
        Явно почувствовав мое недоумение, ситх снизошел до объяснения: То, что все мои знания были почерпнуты из фильмов или непонятной достоверности книг, его совершенно не смутило. Небольшую теоретическую лекцию об отражениях событий через Силу в иных мирах я, честно говоря, пропустил мимо "ушей" - ввиду прискорбно слабого знания теории использования этой самой Силы. Понятно было только одно: у Вейдера были способы верифицировать каждый байт той информации, который от меня к нему попал.
        В общем, он ни капли не сомневался, что все, узнанное через меня, так или иначе имеет место быть в действительности. Разумеется, Лея Органа на Альдераане, если полететь туда разбираться немедленно, может оказаться совсем не дочкой ситха, а ее двойником - проверяли же наследницу известного "лояльного оппозиционера" Органы раньше, и не раз: была бы хоть тень сомнения, сотрудники СИБ давно бы вывели всех на чистую воду. Кто-кто, а Вейдер то точно знал, что имперские "безопасники" зря свой хлеб не едят - раз ничего раньше не нашли, значит Бэйл принял действенные меры. И, у ситха были железные основания считать, что помощники Органы легко могли обеспечить любое "алиби" его приемной дочери. А для силовых действий не имелось ни малейшего законного повода. К сожалению, жена Органы - Бреха Антиллес, - недавно умерла. Иначе, был бы шанс выйти на след через нее.
        И главное, в этом направлении теперь можно было действовать предельно осторожно. Причем, не столько из-за самого Органы, или его связей с оппозицией, сколько из-за "любимого" Учителя.
        Когда эта мысль Вейдера прокатилась через мое сознание смертельным холодом Тьмы и безжалостным огнем лавы, мне на миг стало плохо: Такой сплав эмоций способен убить лучше, чем выстрел бластера. Интересно, я когда-нибудь узнаю, что же все-таки по-настоящему связывает Дарта Сидиуса с Дартом Вейдером?
        Короче говоря, вариант того, что через него самого про дочь хоть как-то станет известно Учителю, Вейдер даже в принципе не рассматривал. Так же, как не рассматривал он подобного варианта по отношению к сыну: подумалось, что в фильме у Вейдера, в общем-то, не было выбора - его сынуля дал знать о своем существовании всей далекой-далекой галактике слишком уж громко. Естественно, не долететь до Дарта Сидиуса эхо попросту не могло бы...
        Сейчас дела складывались совсем иным образом: Как ни странно, сводный брат в качестве воспитателя сына устраивал ситха даже больше, чем Органа - в качестве воспитателя дочери. Последнее, впрочем, понятно - учитывая, какой упертой фанатичкой выросла потом его доченька. Так вот, Оуэна и Беру, как приемную семью Люка, Вейдер готов был принять без возражений. Кеноби... - черт знает, как ситх относится теперь к своему бывшему наставнику, я так и не понял: клубок эмоций, который до меня донесло при упоминании этого имени, был еще тот! Все же, мне казалось, что в давней трагедии Вейдер больше винит себя самого, чем Оби-Вана. То есть, попадись ему сейчас на дороге Кеноби, ситх убил бы его, не раздумывая... - однако, специально искать мастера-джедая на Татуине, рискуя привлечь внимание к убежищу, где тот спрятал его сына, Вейдер точно не был готов.
        С Йодой было почти, то же самое. Кроме того, по его словам, Учитель мог бы неправильно Вейдера понять: тут я, почти инстинктивно, мысленно пожал плечами - кто разберет этих ситхов, с всякими их заморочками?
        Самое интересное: Вейдер с чего-то сделал вывод, что его жена, возможно, тоже осталась жива! Сцены ее смерти и похорон из фильма, его нифига не убедили - по его словам, настоящие форсъюзеры-мастера, вроде Йоды или Кеноби, могли провернуть с помощью Силы еще и не такие трюки. А резон у них убедить уйти его жену в подполье был - особенно в свете того, что Дарт Сидиус знал все и о женитьбе своего нового Ученика, и о беременности его жены. Раз оба считали, что Энакин Скайуокер умер в лаве Мустафара, то джедаи обязаны были спрятать его вдову от Императора. Сидиус обязательно стал бы докапываться до истины, и тут же узнал бы, что дети его Ученика тоже выжили, как и его жена. Но уж раз умерла, так умерла - зачем искать?
        Амидала... - Вейдер прекрасно знал свою жену, вместе со всеми ее достоинствами и недостатками. Он сказал, что даже примерно представлял, за какие именно струнки в ее душе "подергали" Йода и Кеноби, чтобы уговорить принять такой план. Кстати, по его словам, это бы многое объяснило в том, как быстро и четко сумел сложиться Альянс за восстановление Республики!
        Честно, про эти идеи насчет выжившей жены я сильно посомневался, как и про ее возможную связь с Альянсом. Но, Вейдер сказал, что со временем я все-все прекрасно пойму. А пока, нас с ним ждут иные неотложные дела.
        Ситх был совершенно откровенен со мной: он мог себе это позволить. Бежать мне все равно было некуда (да и невозможно, по большому счету), и о самом моем существовании в далекой-далекой галактике по имени Небесная Река вообще не знало здесь ни одно живое существо, кроме хозяина тела, в котором я пока пребывал...
        И вот тут Вейдер поймал меня на крючок, повесив перед носом красивую сладкую морковку: если я помогу ему, и стану, потом, служить - то он сможет дать мне новое собственное тело! Пусть клонированное, зато не бывшее в употреблении, так сказать. Причем, я непросто получу новое тело - я буду иметь настоящую новую личность. Надев личину реального человека, тайного Ученика и помощника Вейдера, который вот, совсем недавно - пару месяцев назад, - трагически и нелепо погиб. Как раз это было мне понятно: в любом цивилизованном обществе ни один из его членов не может быть пустой фигурой - тенью, без метрики и паспорта. Такими индивидуумами обычно сразу интересуются спецслужбы и правоохранительные органы. Сбежать куда-нибудь в глухомань? - вот это совсем не вариант, особенно если ты форсъюзер. А так, у меня все это будет, когда я смогу самостоятельно жить: проверяемая биография, чин в имперских спецслужбах - и, самое главное, - железное алиби против любой проверки со стороны Империи.
        Как оказалось, тайного Ученика Вейдера звали совсем не Старкиллером - хотя, Старкиллер собственной персоной тут тоже недавно имелся. Имя - Норбер Тайр - мне ничего не сказало: впрочем, если он и вправду был секретным Учеником, то, что в этом странного? Подобные тайные связи и стараются держать в тайне ото всех, простите за тавтологию. Да, когда-то этот парень был юнлингом в Ордене джедаев, потом - кадетом академии на Префсбелте и офицером имперского флота. Официально - занимался тайными операциями против реальных и потенциальных врагов Империи. Неофициально - был личным агентом и доверенным лицом Дарта Вейдера. И погиб он, столкнувшись где-то на узенькой дорожке еще с одной бывшей Ученицей ситха - Асокой Тано. Вот такие вот пирожки с лот-котятами...
        А в чем именно должна состоять моя ему помощь, ситх мне тут же и рассказал, не откладывая объяснение в долгий ящик. Что удивительно, но убивать кого, пытать, или, там злодействовать еще каким образом от меня не требовалось. Скорее, наоборот - требовалось исцелять и помогать восстановить искалеченные, или вовсе потерянные органы и части тела ситха. Поэтому, кстати, Вейдеру нужен был "светлый" форсъюзер, на которого он мог бы положиться на все сто процентов - да еще и способный работать с его телом "изнутри", так сказать. Вот Сила ему такого и послала... Ивана, родства не помнящего. Дальнейшее, как он меня уверил, только вопрос техники - а это дело наживное, и сам ситх учителем всегда был очень хорошим: могу не сомневаться!
        ***
        Впрочем, начать рассказ лучше все же с предыстории, которая сама по себе достаточно интересна. Прежде всего, как причина, по которой Вейдер, в последнее время, погружался в медитации чаще и глубже обычного - пока, однажды, в его тело не занесло меня. А еще, именно те события, как ни странно, подтолкнули сейчас Дарта Вейдера к тому, чтобы оставить меня "в живых", и попробовать начать со мной работать, постаравшись сделать себе помощника из подвернувшегося "подручного материала".
        Итак, возьмем Стражей голокронов: фактически, создавая такого, когда делают свой собственный голокрон, форсъюзер копирует свою личность - как матрицу для основы Стража. А потом переносит эту матрицу в сам голокрон, заполнив его нужной информацией. При активации голокрона любым форсъюзером, за счет его связи с Силой, одновременно активируется и матрица Стража. Собственно, от того, насколько качественно и полно воспроизводит личность творца эта матрица, а так же от его изначальных умений в работе с Силой, зависит уровень и мощь Стража. Фактически, сильный страж джедайского или ситского голокрона, который попал к неумелому ученику, вполне себе может поработить сознание активировавшего его форсъюзера. Причем, воспользовавшись его же собственной Силой, да так, что тот станет чем-то вроде живого придатка голокрона. Память Вейдера подкинула воспоминания о таких страшилках, которыми пугали в Ордене нерадивых падаванов. Но суть не в этом: оказалось, что сделав подобную матрицу, форсъюзер может попробовать впихнуть ее и в тело другого человека - вместо заготовки голокрона. Собственно, вот ситх сам эту свою
теорию на практике не так давно в жизнь и воплотил - причем, "воплотил" во всех смыслах этого слова: душевно и телесно, так сказать.
        Проще говоря, Вейдер сделал копию самого себя. Причем, не копию ситха, а скорее - копию... нет, не джедая - но, определенно, Светлого форсъюзера. Зачем, я сначала не понял, пока ситх мне не объяснил "на пальцах" (и сделал меня автоматически государственным преступником - типа, "знал и не донес лично Императору"). Для этого ему потребовалось создать слепок собственной личности - как будто он должен был сотворить Стража голокрона. Вот только Вейдер то был Темным, а требовалось воссоздать другой "цвет" - и ситху, волей-неволей, пришлось воскресить воспоминания Энакина Скайуокера, которые, как он считал, похоронены навеки. И еще, требовалось живое человеческое тело, с высоким уровнем мидихлориан, которое его прежний владелец покинул прямо перед этим - разумеется, совсем не по собственной воле...
        Нет, изначально Вейдер просто-напросто собирался воскресить свою умершую жену. Научил тут Вейдера этим трюкам один древний придурок, на свою шею! Впрочем, мне ли ругать Дарта Момина, или, кто он там был, на самом деле? Когда фокус не удался (как я понял, именно из-за этого ситх думал, что Падме Амидала Наберри-Скайуокер жива и здорова), а сам Дарт Момин попытался вернуться в мир живых, Вейдер его прибил - размазал в Силе со вкусом и наслаждением.
        Так вот, я отвлекся: Самое интересное, это было не то, что ситхи называют "Перенос Сущности" - когда "местожительство" меняет сама душа форсъюзера, занимая новое тело, фактически - насильственно вышибая из него настоящего владельца. Вейдер не просто уничтожил прежнего владельца тела, он осуществил именно, что создание информационной копии себя самого, с переносом на новый "носитель": Чем лучше такая копия сделана, тем ближе она будет, по своим способностям, к самому оригиналу. Образец у ситха был, лучше некуда - он сам, до того, как перешел на Темную Сторону!
        Понятно, что такая копия в уже занятое кем-то тело, в живого человека, что называется - "пребывающего в ясном уме и твердой памяти", никогда не встанет - такое даже и при Переносе Сущности не всегда удается, если у "реципиента" сильная воля. Но, вот когда человек находится в состоянии клинической смерти, либо это клон, полностью выращенный "ин витро", но еще не пробужденный к жизни и не получивший готовую матрицу личности - совсем другое дело.
        Примерно года полтора назад Странник нечто подобное и проделал: Успех тогда превзошел все ожидания - и я в это вполне верю, после того, как узнал имя, которое носило полученное таким способом "дитя разума" - Старкиллер. Кстати, именно так ситх хотел, со временем, переселить и меня самого в тело клона, которое у него хранилось на Мустафаре, замороженное в карбонит...
        ***
        Ладно, все это были дела прошлые, а Вейдеру - и мне заодно, - приходилось сейчас жить настоящим. Как оказалось, в галактической Империи младший ситх был чем-то вроде затычки в каждой бочке: личным представителем Палпатина - самой воплощенной волей Императора, его железной рукой, способной дотянуться до любого уголка Небесной Реки по велению владыки.
        Вот и сейчас, "мы" передвигались по Небесной Реке сложным и замысловатым маршрутом, разработанным для того, чтобы посетить как можно большее количество разных объектов, планет или звездных систем, где требовался внимательный хозяйский пригляд. Иногда на "Вымогателе", иногда - на персональном истребителе, снабженным гиперприводом, когда стардестроеру требовалось зайти на ту или иную базу: пополнить запасы, принять на борт нужных Вейдеру людей, или наоборот, сдать ставших ненужными арестантов местным "безопасникам".
        Ситх карал и миловал, сообразуясь только с какими-то собственными резонами, или с приказами Императора. Однако, для меня стало ошеломляющим открытием, что он не душил каждого встречного и поперечного лично: чтобы тебя казнил сам Вейдер, это надо было еще заслужить! Проштрафившиеся военные или гражданские чиновники, лица, обвиняемые в мятеже... - вот с теми, кто проходил по криминальным статьям, ситх почти никогда не "работал", для этого были обычные СИБовцы и Инквизиторы. Чего о всякую грязь руки марать? - такая разборчивая брезгливость меня несколько удивила и даже позабавила.
        При этом, у Дарта Вейдера еще находилось время, чтобы интересоваться рутинными корабельными делами, или чисто техническими проблемами флота и армии...
        Кто сказал: "электровеник"? - ну, я сказал, не отрицаю! Между прочим, Вейдеру сравнение очень понравилось. Как он ухитрялся делать по десятку дел одновременно - черт его знает, наверное - Сила помогала. Кстати, если официально ситх с криминальным миром почти не пересекался (расправы над попавшимися неудачниками не в счет), то неофициально, за те два месяца нашего путешествия, что я уже "осознанно" провел у него в голове, Вейдер тайком встретился с целой кучей разных темных и крайне сомнительных личностей.
        Наемники, охотники за головами, контрабандисты и еще черт знает кто - и каждый, так или иначе, работал на ситха. Меня подмывало спросить: нафига это ему нужно? - особенно, когда в распоряжении второго человека в государстве могут быть все ресурсы Империи. Но не успел - в свои дальнейшие планы Вейдер посвятил меня раньше. Тогда же стало и понятно, за каким чертом ему понадобился весь этот сброд.
        Каждый раз, когда ситх что-то делал, и с кем-то встречался, он давал мне доступ к тем кускам памяти, в которых хранились воспоминания о прошлых встречах с этими персонажами. Причины для поиска контакта, намерения, дела - и результаты. Сначала незаметно, а потом все больше и больше, я стал принимать посильное участие в этой деятельности. Сперва - как простой зритель, а потом - как непосредственный участник. От простого к сложному. Некоторые агенты даже не догадывались, что под маской с ними сейчас разговаривает и дает указания совсем другой человек, а не Вейдер.
        "Потренировавшись на фелинксах", ситх начал "выпускать" меня в общество: позволял делать обходы и проверки на том же "Вымогателе", или на военных станциях и базах, куда мы с ним попадали. Насколько хорошо я успел освоиться с техникой далекой-далекой, стал эпизод с инспекцией корабельных установок проекторов тракционных лучей...
        ***
        Надо сказать, что после обретения осколков памяти, и восстановления личности, процесс моего вживания в окружающую среду пошел буквально семимильными шагами. За неделю я успел научиться всему больше, чем за целый месяц до этого! Ситх объяснил, что все дело в контакте разума с Силой: доступные любому форсъюзеру возможности много выше, чем возможности обычных людей. Как следствие, я теперь обрел способность обучаться в несколько раз быстрее, да и само мое сознание стало более гибким - как у ребенка в возрасте лет до пяти.
        Случай применить на практике полученные из памяти Вейдера, и усвоенные мной знания подвернулся, будто сам собой: Совершая рутинный обход одной из секций "Вымогателя", в отсеке генераторов тракционных лучей просматривал журнал проверок настроек проекторов. Что-то зацепило взгляд в стройных колонках чисел замеров. Тут же потребовал от вахтенного офицера активировать последовательно, один за другим, все проекторы тракционных лучей корабля.
        Вроде как, устроил здешней вахте внеплановую проверку. Сам Вейдер иногда так поступал, если в чем-то сомневался. Вахтенные про повадки высокого начальства были в курсе: никто даже бровью не повел! - кажется, народ даже слегка оживился. Как я понял, за хорошо сделанную работу подчиненных тут было принято поощрять. Раз с матчастью все в порядке, и вахтенные покажут класс работы - за командованием точно не заржавеет...
        Что же, класс вахтенные операторы и вправду показали: Вокруг дрейфовавшего посреди астероидного поля "Вымогателя" (Вейдер ждал "в гости" какого-то непростого агента) была целая куча "мишеней". Парни и девушки (тут была в основном молодежь - имперский флот рос быстрее, чем люди успевали набрать опыт и возраст) перекидывали друг другу в пустоте гигантские глыбы так, словно это были мячи для шокбола. И все было отлично, пока я не приказал потянуть один из астероидов по направлению к главному доку "Вымогателя" не одним лучом (мощности бы хватило), а несколькими сразу. Ну, типа соревнования - кто быстрее из операторов успеет зацепить.
        Вот когда захваченная сразу полудюжиной лучей глыба начала крошиться, до всех дошло, что дело идет как-то не так. К чести вахтенного офицера, сообразил тот сразу.
        - Сэр! Разрешите прекратить работу...
        Получив мою отмашку, он тут же приказал одному из операторов отвести от стардестроера свежие обломки, да и остальные каменюки тоже - все строго по очереди. Тут же связался с главным энергетическим постом, вызывая оттуда бригаду ремонтников-наладчиков. Теперь можно было вмешаться самому.
        - Поняли, в чем дело, лейтенант?
        - Так точно, Лорд Вейдер! Сбилась общая синхронизация батареи проекторов.
        Да, с виду вроде бы и ничего страшного: подумаешь, один проектор выдает чуть больше мощности, чем соседний, или реагирует на команды с небольшим запозданием? В принципе, опытные операторы такие вещи всегда парировать могут - особенно, если работают всего два-три тракционных луча. А вот если лучей задействовано побольше, случиться может уже всякое...
        Мощность генераторов "Филон Кью Семь" - десятком которых была укомплектована батарея проекторов тракционных лучей "Вымогателя" - такова, что они могут буквально разорвать на куски целый фрегат! Невольно представляю себе захват ими какой-нибудь скорлупки, вроде органовского "Тантив-4", и мне сразу становиться дурно: как я помнил, Лея на борту своей вооруженной до зубов "дипломатической" яхточки скафандра не носила. Думаю, что бедолага лейтенант сейчас подумал о чем-то таком же.
        - Справитесь сами, лейтенант?
        - Так точно, мой лорд! Ремонтно-наладочная бригада корабельных энергетиков прибудет в отсек... - он бросил взгляд на хронометр офицерского планшета - через пять минут!
        - Хорошо, тогда я вас покидаю. Благодарю вахтенных за четкую и слаженную работу.
        Когда я уже повернулся и собрался покинуть отсек вместе с адьютантом и своим личным дроидом-протокольником, в спину мне рявкнуло дружное: "Служим Империи!" - через Силу донеслось эхо облегчения, и, одновременно, невольного боязливого благоговения перед ситхом. Вейдер не выказал гнев и немилость, Вейдер даже похвалил за службу! - сейчас в этом отсеке, прикажи вдруг ситх, все пошли бы за ним, в огонь и воду, не раздумывая. Что, вот так вот и завоевывается преданность подчиненных?
        Дарт Вейдер, на мгновение отвлекшийся от витания где-то в эмпиреях и вникший в суть вопроса, подтвердил - именно так оно и бывает, чаще всего. Кстати, мои действия, в данном случае, он полностью одобрил: ни офицеры, ни операторы еще не набрались опыта, и не освоились, как следует, на новом месте службы - большинство из свежего пополнения, в том числе и вахтенный начальник, всего месяца полтора назад получивший лейтенантские планки, и повышение до своей теперешней должности. Ну а раз сам сообразил, быстро и без подсказки, то вообще молодец... - в общем, правильно я прибег к поощрению, а не к разносу.
        ***
        Но круче всего стало, когда Вейдер начал обучать меня работе с Силой. И позволять, пользуясь его телом как своим, пытаться использовать силовые техники, акробатику или жалкие попытки пофехтовать взятым в руки (точнее - в кисти протезов) световым мечом. Меч, кстати, он мне дал тот самый, который я когда то смог поднять с помощью Телекинеза, и включить, под его чутким присмотром.
        Временами получалось даже весело, однако, обычно было очень и очень больно! Собственно первое, что я начал постигать, когда смог более-менее нормально пользоваться Силой, это - как правильно заняться самолечением, что называется "на ходу". Да, начал не с чего простого, почти детского, вроде Альтус Сопор - а сразу с Круциторна, причем, без дураков...
        Иначе боль не давала мне не то, что с Силой работать - даже просто двигаться, и нормально что-то делать физически было не возможно! И это притом, что мы с Вейдером по-прежнему были облачены в его костюм - броню или скафандр - черт знает, как его правильнее назвать? Ситх не то уже привык к постоянно сопровождавшей его боли, сроднившись с ней, и научившись черпать из нее дополнительные силы. Не то, попросту игнорировал ее.
        Впрочем, сам Вейдер считал совсем иначе: По его словам выходило, что сделанная с помощью ситской Алхимии броня, являвшаяся своеобразным Артефактом, мало того, что не помогала мне, когда я "рулил" телом вместо него, так еще и усугубляла дело, вступая в конфликт с моей Светлой сутью.
        Да, да - именно так: по словам ситха, я самый настоящий Светлый форсъюзер! И это, между прочим, одна из причин того, почему он сразу не выкинул меня обратно в Силу, когда обнаружил - для задуманного Дартом Вейдером курса "полного восстановления организма" ему и нужен был такой вот помощник, умеющий работать с противоположной Стороной Силы. Некто, полностью от него зависимый, а так же, что еще важнее - про которого не знает больше никто другой. Прежде всего, разумеется, его собственный Учитель и хозяин, Дарт Сидиус.
        При мысли о Дарте Сидиусе, с учетом кое-каких воспоминаний Вейдера, мне сделалось плохо. Однако, ситх над моими страхами только посмеялся: похоже, истинные пределы могущества своего Мастера он представлял куда лучше меня, с моими "киношными" воспоминаниями.
        И, тем не менее, действовать придется крайне осторожно. Что еще хуже - в нашем с Вейдера распоряжении есть не так уж много времени: через четыре месяца очередной цикл обязательного галактического "турне", со схватками, инспекциями и наведением порядка закончится, и ситх снова окажется у себя "дома" - в личном замке на Мустафаре. Сколько удастся там пробыть - неизвестно: иногда Вейдер залетал туда на неделю, иногда приходилось "вставать на ремонт и профилактику" аж на целый месяц, как вот в последний раз. Но, тогда у него была очень уважительная причина - пришлось залечивать последствия схватки в Храме на Малакоре! Тут, даже вечно подозрительный Сидиус посоветовал не спешить, и пройти полный курс реабилитации - не только с использованием Силы, но со старыми проверенными средствами, вроде бактокамер и пластической хирургии.
        Проблема еще и в другом: по итогам всех этих инспекций, рано или поздно, Вейдеру придется делать личный доклад Императору. То есть, не как обычно - по гиперсвязи, или через Силу - посредством Телепатии. Нет, докладывать придется лицом к лицу, с глазу на глаз - передавая не только слова, но и видения с эмоциями. Шанс спалить мое присутствие небольшой, но он, все же, есть! - так что, Вейдер предпочел бы, чтобы к тому времени я уже имел собственное новое тело. В общем, после успешного "ремонта" ситховой тушки, ничто не помешает нам жить уже каждому своей жизнью, так сказать. Однако, для этого придется вернуться в личный замок Вейдера - все нужное для дела есть только там.
        Сколько удастся пробыть на Мустафаре в этот раз, и при этом не вызвать ни у кого подозрения ни о чем? Конечно, за пару недель тоже можно сделать очень и очень многое - если бы не одно "но": все лимитировалось моей будущей способностью работать с Силой. Если Вейдеру, за оставшиеся четыре месяца, удастся натаскать меня, и поднять мой уровень до половины собственного... - впрочем, на это ситх и не надеялся: по его словам получалось, что даже работать с Силой на четверть, от доступного ему уровня, было бы для меня очень и очень хорошо. Тем более, что я то как раз буду на подхвате, в качестве своего рода "аппарата искусственного дыхания" - чтобы предоставленное самому себе тело не умерло, пока Вейдер будет его исцелять с помощью техник Темной Стороны.
        Послушать его, так все будет прямо, как в сказке: Той, где про "живую" и "мертвую" воду. Впрочем, ситх мою аналогию оценил, сказав, что мозги у меня работают в правильном направлении. Тоже мне, сказочник, блин...
        *****
        Что такое "не везет" и как с этим бороться
        .
        Сто коней, камней, ко мне, как небо ночь, как день моя душа.
        Дни, огни, одна, одни, обнимет нить, как тень моя душа.
        Пол головы нет,
        Пол головы яд,
        Он говорит мне,
        Он говорит - я,
        Я говорю - да,
        Он говорит - нет,
        Пол головы яд,
        Пол головы свет.
        В голове, где-то бесконечно далеко, в некоем чужом недоступном пространстве - и, одновременно, вот совсем рядом, только Силой потянись! - бился комочек чужих эмоций. Как же это было знакомо: сознание Старкиллера, когда оно только проявилось, ощущалось примерно так же - разве что, эмоции были попроще и послабее. Ну, да - тому то приходилось начинать с нуля, в отличие от Попутчика...
        Дарт Вейдер усмехнулся - может, пора, наконец, подобрать своему гостю какое-то имя? Трудно общаться с безымянной Сущностью, чисто психологически, хотя Силе, с помощью которой все делается, это не помеха. Или, пожалуй, стоит подождать? - вдруг пришелец из-за грани бытия что-то еще вспомнит, про себя самого?
        Правда, мысленно он уже примеривал к Попутчику имя погибшего Ученика: Сила одного забрала, а другого вернула... - бывает! И, чем-то они были похожи - бывший юнлинг, чудом переживший резню в Храме, во время неудачной попытки государственного переворота. Да вот этот его гость - явно ровесник самого Вейдера, судя по всему - достаточно поживший, и кое-чего добившийся в своей прошлой жизни. Ладно, не важно: если это так и есть, то Попутчику даже проще будет адаптироваться к новой реальности. Тем более, что теперь создать с нуля совершенно новую биографию, как это получилось со Старкиллером, попросту не выйдет - Учитель бдит.
        Мысль о Дарте Сидиусе прогнала хорошее настроение. Отношение к этому человеку у Вейдера было... сложным. С одной стороны, он по-прежнему продолжал им восхищаться и преклонялся перед гением старшего ситха. К тому же, в каком-то смысле, Палпатин заменил ему семью. А уж сколько сил тот приложил для вытаскивания Вейдера из лап смерти, и сколько времени потратил на приведение своего Ученика в более-менее нормальное состояние - даже и словами не скажешь. Без живительных пинков от Сидиуса, Вейдер давно бы поехал крышей, или убился бы в какой-нибудь очередной бессмысленной "миссии".
        Жаль только, что не было в этом ничего нормального, человеческого - а если и было, то младший ситх как-то не разглядел. И за чип в позвоночнике было обидно. Присутствовала в теперешней заботе Учителя о Вейдере какая-то неуловимая фальшь, некий изъян. Скорее, Сидиус относился к своему Ученику, как фанатичный коллекционер к уникальному предмету в своем собрании. Мысль от сравнения себя самого с какой-нибудь редчайшей вазой эпохи Ксима Деспота не грела совсем. И еще, чувствовался исходящий от Дарта Сидиуса запашок безумия... - на который, кажется, совсем недавно, Вейдеру было совершенно наплевать: он и сам был не слишком нормальным, с точки зрения обычного человека! Однако обстоятельства вдруг радикально поменялись - и особенно теперь, кода он достоверно узнал о существовании детей...
        Да, дети это серьезно: Старкиллер, Норбер - да и Асока, если уж на то пошло, - прекрасно могли бы позаботиться о себе и сами, случись что с ним. Собственно, его первая Ученица так и жила, сама по себе, до их встречи на Малакоре. Люк и Лея - совсем иное дело! Слабые, не обученные толком ничему полезному в жизни, с промытыми мозгами... - но, они его дети, и этим все сказано. Он сам прекрасно узнал на собственной шкуре, как не просто бывает в жизни подняться. Не хотелось, чтобы дети сделали те же ошибки, что и он сам когда-то - причем, возможно, с еще худшими последствиями.
        Единственное - не нужно спешить! Хватит пытаться действовать нахрапом. Тем более, что сам же взял на вооружение методику Учителя. Интриган, правда, из него пока что хреновый - но Вейдер учиться, учиться: свои и чужие ошибки перед глазами. Сейчас, кстати, Вейдеру неплохо было бы тщательно припомнить все перипетии эпопеи со Старкиллером: кое-какие моменты этой истории, в свете полученной от Попутчика информации, не давали покоя. Прежде всего - почему Старкиллер раскрылся перед Императором, и почему не попытался сбежать?
        К сожалению, тогда ему так и не удалось толком разобраться - что же именно произошло на самом деле, и из-за чего "Марек Гален" погиб: пришлось импровизировать, чтобы отвлечь внимание Учителя на ложный след. Сразу после тех событий накатили другие, еще более мерзкие. Когда, вслед за фальшивым "учеником", он потерял обоих своих настоящих Учеников. Одна темная история плавно перешла в другую. Про Асоку Сидиус знал (и, вроде бы, не особо удивился и даже не разгневался, что последнее время бывало с ним очень редко), про Старкиллера... - скорее, догадывался, или попросту строил предположения: наверняка ошибочные, иначе самого Дарта Вейдера уже не было бы в живых. Как Палпатин реагирует на малейшую реальную опасность себе любимому, младший ситх очень даже хорошо знал. Учитель не настолько самоуверен, чтобы пускать такие дела на самотек - вон, после Малакора не позволил Вейдеру даже с Молом разобраться. Нет, если он и разрешил бы ему интриговать против себя, то только под собственным контролем, и никак иначе - как выражался Попутчик: "чтоб без самодеятельности".
        Кстати, про Норбера Тайра правды Учитель тоже так и не узнал. Для него этот бывший юнлинг, уцелевший во время переворота, так и остается одним из слуг его Империи - и вот это было сейчас по-настоящему хорошо! Устраивать Попутчика, после того, как можно будет переселить его в новое тело, как-то нужно. И, более подходящей легенды, как говорят разведчики, не подберешь: реальная биография реального человека - что может быть лучше? Ну а то, что этот человек на самом деле погиб, никому кроме Вейдера не известно. Конечно, сыграть придется на грани фола, но в таких играх иначе просто нельзя. Тем более, что, даже победив - без верных и преданных людей Дарт Вейдер Империю себе не подчинит, - с самых времен Войн Клонов все в государстве, так или иначе, замыкалось на личности Палпатина. Этого так просто, в одночасье, не переломить.
        Так, а чем это Попутчик там занимается, интересно? Фон от него такой эмоциональный прет... - ааа! - это он воспоминания о том, как сам Вейдер Старкиллера создавал, просматривает. Поглядеть на себя со стороны, да еще и чужими глазами - это всегда интересно. Тем более, что былые воспоминания теперь не вызывают такой же острой реакции, как когда то...
        ***
        Песок, пыль, пара солнц над головой и где то там, за барханом - дорога к дому. А перед ним битая жизнью пустая грузовая платформа на репульсорах. Маленький мальчик и рабочий дроид, собранный из разного хлама, ковыряются в найденной не разграбленной свалке: место нахождения будущей добычи, удача привалила. - Последний песчаный шторм сдвинул бархан в сторону, и открыл залежи старого брошенного железа. Это Татуин, здесь везде одна большая свалка, место, где даже люди - всего лишь отбросы жизни. Мальчик сосредоточен и деловит - вон тот поблескивающий агрегат выглядит поновее, и явно может быть восстановлен. - Пацан сверяется с вытащенным из-за пазухи потертым датападом: точно, гиперпривод к яхте типа "нубиан" - редкая штучка, и весьма ценная - Уотто будет доволен, а у них самих с мамой будет, чем разнообразить стол на следующую декаду...
        Эх, хорошее было время - жестокое, но по-своему честное! Враги были врагами, а друзья друзьями. Хотя, по правде говоря, какой из Себульбы враг? - так, мелкий завистник, не больше. Пакостил только, скотина, по-крупному.
        "Интересно, кто из старых друзей паренька по имени Энакин Скайуокер там еще жив"? - судя по воспоминаниям Попутчика, по крайней мере, Китстер вроде бы должен был выжить в бардачном пекле Татуина...
        Ладно, все это теперь не вернуть, как не вернуть ту планету, которой она была до того, как раката обрушили на Татуин свой гнев.
        Опять вездесущие песок и пыль - тот же маленький мальчик за штурвалом гоночного пода. Он знает, что сегодня решится очень многое. У него все получится, а мастер Джинн обещал позаботиться о маме - хотя, мама, кажется, этого не совсем хочет. Вернее - совсем не хочет. И мальчик никак не поймет - почему?
        Ну да, то, что быть рабом у хатта может быть добровольным выбором, если альтернатива смерть, он узнал от нее немного позже. Кстати, из каких именно Старкиллеров происходила мать, Энакину она так и не сказала. Но, Благородным Домом прежняя семья той, что назвалась на Татуине именем Шми Скайуокер, несомненно, была: простецы личными рабами хаттских боссов не становятся! Гардулла знала наверняка, и угроза "ценному имуществу" точно была нешуточной, раз хаттша разрешила своей рабыне поменять имя.
        Увы, у Гардуллы тоже уже не спросишь: когда у Вейдера появилась такая возможность, бывшая владелица изрядной доли Татуина была давно мертва.
        Сеанс старого кино продолжается - уже с другого места. Храм, горькое разочарование - меня не приняли! - и винить абсолютно не кого: ну что стоило выполнить просьбу и инструкции мастера Джинна буквально, и не изображать из себя юного вундеркинда, а быть проще. Нет, этого слова тот пацан, что был тогда Странником, конечно, не знал - но житейской мудрости-то на Татуине или учились быстро, или умирали. Сегодня он, похоже, сделал первый шаг к своей смерти, поступив вопреки тому, о чем просил мастер Джинн...
        А вот это он тогда напрасно думал: Сейчас, при зрелом размышлении, Вейдер считал, что тогдашний урок от Мэйса Винду очень помог Энакину Скайуокеру в дальнейшем! Старина Мэйс отлично показал тогда маленькому пацану, что не стоит считать золотом все, что блестит. Тогда он обиделся, но при этом сразу понял, что джедай джедаю рознь: оно сильно облегчило жизнь в дальнейшем, после того, как Оби-Ван все-таки затащил Энакина в Орден, вопреки желанию части Высшего Совета. Правда, сколько в этом было от упрямства Кеноби, а сколько от уничтоженной Энакином Станции Управления дроидами - одна Сила знает!
        Во всяком случае, как ему однажды признался Сэйси Тийн, они с Ади Галлией и Пло Куном проголосовали за принятие Энакина в Орден именно после того, что было пареньком сделано у Набу.
        В дальнейшем, будучи падаваном, Энакин невольно старался держать дистанцию, в общении со сверстниками - другими падаванами, или юнлингами. Точно так же, как он сохранял дистанцию при контактах с рыцарями и мастерами. Иначе, долго бы он продержался в Храме, давая волю своим эмоциям? Квай-Гон Джинн, несомненно, понял бы суть вопроса, и принял меры сам - Оби-Ван? - про таких в армии говорят: "живет по уставу"! Нет, Кеноби если бы что и заметил, то только лишь после того, как Совет предложил бы ему покинуть Орден - следом за своим падаваном-неудачником. Но, в память о мастере Джинне Энакин стиснул зубы, и шел вперед, к цели - стараясь соблюдать все писаные и неписаные правила. Потому что, желал стать рыцарем-джедаем, за которого Квай-Гону было бы не стыдно...
        Первая по-настоящему сильная боль: мастера Джинна больше нет! Погиб человек, который сумел подарить ему надежду - и показать дорогу к звездам. На костре сгорает его тело. Рядом стоит бывший ученик мастера, который во всеуслышание обещал о тебе позаботиться, ссылаясь на его посмертную волю. Другие, жутко официальные, джедаи, местные набуанские чиновники и знать - и среди них Она: в официальном гриме, под которым можно скрыть любые эмоции. Рядом и чуть в стороне - Канцлер. - Добрые синие глаза, зачесанные назад рыжеватые волосы с проседью, чуть заметная ободряющая улыбка, предназначенная тебе - пареньку, который спас его родину от ужасов войны. Да все тебе тут благожелательно улыбаются, не смотря на печальные обстоятельства сборища - просто Канцлер, кажется, делает это более искреннее, чем прочие. Почему тебе тогда так холодно и страшно, среди всех этих доброжелательных людей, хоть ты и сумел здесь и сейчас никому этого не показать? Дым улетающей Надежды... что же, пацан, у тебя без нее еще останутся Вера и Любовь.
        Да, первое настоящее проявление дара Предвидения. До сих пор вспомнить жутковато, хотя потом случались "приходы" и похуже.
        Вот Сидиус именно тогда на него глаз положил - в этом Вейдер сейчас был уверен на все сто процентов: оценил потенциал татуинского мальчишки после боя! Кстати, не факт, что он же не поспособствовал адаптации своего будущего Ученика к сложностям джедайской жизни. А что, базовую подготовку в Ордене давали прекрасную - в этом смысле, Дарт Сидиус отсутствием широты взгляда не страдал. Не сам хлопотал, разумеется - но, были у Палпатина связи внутри Ордена джедаев, были! Нашлось, кому поддержать молодого рыцаря Кеноби, и его юного падавана на первое время, когда приходилось труднее всего: Вейдер помнил недоумение Оби-Вана, когда им предлагали помощь джедаи, с которыми тот был даже едва знаком. Правда, Кеноби списывал это на уважение к памяти своего Учителя - Квай-Гона. А Вейдер сейчас считал, что тогда постарался именно Палпатин - через как бы покинувшего Орден Дуку, и, возможно, Джоруса К"Баота.
        А потом снова обрыв пленки и темнота - только рассудок мне говорит, что у нас умерла мать. Нет, не просто умерла: была зверски и совершенно беспричинно замучена - и это не темнота, и не какой-то там непонятный "обрыв пленки". - Это накрывшая Странника Тьма, Ярость Силы - которая сметет сейчас всех причастных, и не причастных к смерти любимого и родного человека, до кого только он сможет дотянуться. Мрак ночи прорезает луч активированного светового меча, но его лазурь делает окружающую темноту еще плотнее - взмах клинка из света и Силы пластает ночную тьму, вместе с телами тускенов и их животных, как материальное тело...
        Да, вот этим воспоминанием гордиться нечего: глупо упустил Контроль! - так можно было и неконтролируемым Штормом Силы закончить, с летальным исходом для всего живого на сотни километров вокруг. Недаром говорят, что месть это блюдо, которое едят холодным... - правда, для того, чтобы это осознать, Вейдеру потребовалось почти двадцать лет.
        Еще хуже, что он тогда так и не попытался разобраться в себе самом. Не оценил ни новых возможностей, которые могла предоставить Темная Сторона Силы при правильном подходе, ни ее опасностей. Попросту шарахнулся от нее, вспомнив вдруг орденские "страшилки". Джедайская накачка, и промывка мозгов на деле ничего серьезного в плане защиты от Падения на Темную Сторону не давали - тогда ему больше помогло присутствие рядом Падме. Да, предостережения во время учебы были, но - что толку в пустых предостережениях? А так, погоревал, помедитировал - поплакался на груди у будущей жены (у Падме вообще отлично получалось, и приводить его в чувство, и утихомиривать душевную боль). И вот падаван, почти уже рыцарь (работали они на пару с Оби-Ваном хорошо, Совет был доволен, и намеки на скорую церемонию посвящения в рыцари Энакину слышать доводилось) снова был готов к подвигам во имя всего великого и светлого: Ордена, Республики, демократии... - ну и разной прочей высокопарной хрени, на поверку оказавшейся полной ерундой.
        Проклятье! Да, сообрази он тогда как следует обдумать все, произошедшее с самим собой, а не запрятывать неприятные воспоминания куда поглубже, - в дальнейшем события могли пойти совсем-совсем по-другому. По крайней мере, на Мустафаре, с Кеноби, он бы точно не сорвался. Да и кровь, пролитая в Храме, не ударила бы в голову, позволив сохранить ясность рассудка. Выбора-то в канцлерских апартаментах Мэйс не оставил ему по любому: из двух психопатов поневоле выбирают того, кто обещает тебе помочь и посодействовать, а не заявляет, что твоя очередь на смерть - следующая. А в том, что Винду добился бы суда над ним, как над возможным сообщником Палпатина, Энакин Скайуокер тогда ни на миг не усомнился - как не сомневался в этом и сейчас. И, после суда над Асокой - точнее, того, как легко и непринужденно Высший Совет выдал ее на расправу, - в правосудие Ордена он не верил. Палпатин, при таком раскладе, казался меньшим злом. К тому же, законность его прав как Великого Канцлера Республики сомнений не вызывала (в отличие от желаний магистра Винду), и к самому Энакину открывший себя ситх был настроен
доброжелательно.
        Ладно, что теперь сожалеть о прошлогоднем снеге... - поглядим, что Попутчик там дальше переживает.
        Рыжая пыль арены, грязно-белые, обглоданные временем и дикими зверями каменные колонны, с которых свисают железные цепи - место казни. Сейчас к этим, заботливо и регулярно смазываемым, и потому почти не поржавевшим, цепям прикрутят меня и двух моих самых близких теперь людей. Моего названого брата, и мою единственную любовь: Учитель стал мне как старший брат за эти десять лет - диковатому татуинцу, так и не сошедшемуся толком ни с кем из сверстников в Храме. - Прощальный поцелуй той, про кого ты понял сразу, еще тогда, на Татуине - вот она, твоя суженая! - даже не успевает полностью растаять у тебя на губах. Жить им всем, троим, осталось совсем чуть-чуть - но Сила почему-то упрямо заявляет тебе, что сегодня смерть обойдет вас всех стороной...
        Нууу, то, что он адреналиновый наркоман, Вейдер знал за собой и раньше - когда пацаном увлекся гонками. А вот то, что настоящий "драйв", как говорили гонщики на Татуине, можно поймать в бою, он впервые по-настоящему узнал как раз на Арене Петранаки. Еще он тогда понял, что на войне некоторые правила - из тех, что постоянно вдалбливали в Ордене в головы ученикам - не то, что можно, а обязательно нужно нарушать: если, конечно, хочешь остаться в живых!
        Там же, на Джеонозисе, он понял, что война и есть его настоящее призвание. Пусть даже, покомандовать ему удалось совсем чуть-чуть.
        Едкий дым горящего пластика и свист уходящего в пробоины наружу воздуха - в командный мостик флагманского "Венатора" прямиком влетел, на полной скорости, поврежденный сеповский "Стервятник". А потом еще и вся остальная, немалая, стая летающих сепаратистских боевых дроидов добавила огня по уже битому металлу и транспаристилу, своими лазерами и энерготорпедами - так, что сверхпрочные материи не выдержали. И только лишь удерживаемые тобой потоки Силы, ненадежным барьером разделяющие вакуум и обитаемое пространство, дают вахтенным на мостике возможность дышать - и управлять кораблем. Если ты, джедай, дашь сейчас слабину, то все находящиеся на мостике умрут смертью недолгой, но мучительной. Тебе уже доводилось видеть, как это происходит, и повторения прежних случаев тебе отчаянно не хочется - и поэтому ты цепляешься за Силу мертвой хваткой. Гнев где-то тлеет внутри тебя, но страх за других придает сил. - Именно страх за других - потому, что сам ты можешь спастись при любом раскладе, с твоим умением и твоей способностью работать с Силой. Главное сейчас, не дать Гневу вырваться наружу, иначе все будет
даже хуже, чем уже есть. Еще чуть-чуть - и победа будет нашей! - ты должен продержаться, пока аварийные команды ремонтников на корабле не освободятся от более насущных забот...
        Поначалу бывало и так. Война была жестокой учительницей, и строго спрашивала, если очередной урок был не выучен. Но Дарт Вейдер (как и Энакин Скайуокер) всегда умел и любил учиться. Кроме того, там, где другие джедаи слепо полагались на свою связь с Силой, и на световой меч, он использовал добытые знания по тактике и стратегии - когда товарищи по Ордену считали подобное чем-то низменным, предназначенным исключительно для клонов, или вояк-профессионалов, что помогали им командовать войсками.
        В результате, как-то незаметно получалось так, что все остальные постоянно спрашивали у него, перед боем: "Какой у тебя план, Скайуокер"? Одно дело, если спрашивали клоны-офицеры - у тех субординация, наверное, была прописана прямо в генах. Совсем другое, когда твои таланты начинают признавать такие умелые бойцы и командиры, как Ади Галлия, или тот же вечно всем недоверчивый Мэйс Винду.
        Однажды Энакин даже поверил в то, что Высший Совет наконец-то оценил генерала Скайуокера по достоинству.
        Сципио, вершина накренившейся башни небоскреба главного офиса Банковского Клана. Ты висишь вниз головой, с ногами в распорку, едва удерживая от падения в бездну и себя, и еще двух других людей - на то, чтобы вытянуть их обоих наверх, у тебя сейчас нет ни физических сил, ни достаточной концентрации для действий посредством Силы. Слишком много энергии высосал прошедший бой! Взгляд с другой стороны Силы - как будто это я там, а не Странник с его давним ощущением, совсем не могу ничего поделать, тем более, что обе руки заняты: на одной висит этот жалкий неудачник Кловис, а на другой... снова резкий обрыв пленки в проекторе...
        Вот, после Сципио, он подумал было, что беды и неприятности наконец-то закончились - и дальше будет только свободный путь наверх. А вышло, что именно со Сципио все и полетело под откос: В первый раз по настоящему испугавшаяся последствий собственных действий Падме, на радостях от примирения с мужем, решила-таки завести ребенка. Только, из политики то она при этом, как очень быстро выяснилось, уходить совсем не собиралась. Разом забыв, на время, и про идущую войну, и про все остальное, что творилось вокруг.
        Впрочем, он сам, получив под командование Армаду Разомкнутого Кольца (формально командиром считался даже не Оби-Ван, воевавший радом с ним, а Сэйси Тийн - но все, кому надо, знали настоящее положение вещей), вел себя не лучше жены.
        Потом был разгром флота Гривуса над Корусантом, смерть графа Дуку. И его назначение в Высший Совет, как личного представителя Канцлера (а о чем магистры думали раньше, когда прогибались под желание Сената найти крайнего, в деле о теракте в Храме, и выдавали на расправу его Ученицу, из-за чьих-то пустых и вздорных обвинений ставшую этой самой крайней?). И заявление Падме, и ее соратников по политической тусовке, о том, что Канцлер должен отказаться от чрезвычайных полномочий. Ну да, прямо вот так - в самый разгар войны...
        Дебилы! Какого черта его умница-жена вообще с этой компашкой связалась? Потрындеть "за Республику" это одно, но делать что-то во вред государству, которое вроде как защищаешь... - ну, странно это, если сказать одним словом. Да, становление Империи показало проклятым политиканам их истинное место в Новом Порядке! Самое смешное, что вот эти господа, ее бывшие "соратники", ни о чем не забыли, и ничему не научились: едва представилась возможность - тут же взяться за старое, кинулись интриговать, мутить народ и разжигать мятежи по всей Империи. Как будто власть уже не показала им однажды свой железный кулак.
        Ладно, пусть Попутчик изучает то, что он ему дал - ему все понадобиться, для будущей адаптации к самостоятельной жизни. А сам Вейдер пока поработает: дело с компанией "Инком" сдвинулось-таки с мертвой точки!
        ***
        Дошло ведь до смешного: спешно собранный из чего попало флот бунтовщиков (то есть, Альянса за восстановление Республики) оказался вдруг без собственных аэрокосмических сил. Конечно, Вейдер прекрасно знал, что никто из "отцов и матерей Восстания" ни черта не смыслит в военном деле. Это не как раньше - болтать языком с трибуны Сената, или ворочать миллиардами кредиток, оптом и в розницу "продавая родину". Впрочем, торговцы родиной хотя бы что-то еще смыслили в логистике! - политические болтуны не умели даже этого.
        Профессионалов среднего звена, оставшихся без работы после окончания Войн Клонов, и после того, как Империя навела в галактике хотя бы относительный порядок, покончив с сотнями мелких междуусобных войн и войнушек, хватало. Конечно, многие пошли служить в местные войска самообороны, или в корпоративные силы безопасности - но эти структуры и сами не спешили наращивать свою численность: Империя, опять же, сняла с их плеч часть забот, начав активную борьбу с межзвездным пиратством, бандитизмом и незаконной торговой деятельностью. Конечно, проще всего для любого профи было бы устроиться в имперских вооруженных силах, которые непрерывно росли и количественно, и качественно - и всегда испытывали дикий дефицит квалифицированных кадров. Но, многие из этих господ сильно расходились с Империей в понимании некоторых идеологических вопросов...
        В общем, если с профессионалами на среднем уровне у Альянса проблем не ощущалось, то вот на высшем уровне, особенно в вопросах военной стратегии и технической политике в армии и на флоте, теснейшим образом увязанной как раз с вопросами стратегии, был полный звиздец. Если с большими кораблями у инсургентов, пока еще (ненадолго, по мнению Вейдера), все было в относительном порядке: после Войн Клонов осталась масса не уничтоженного вооруженного крупноразмерного летающего железа! - то вот с истребителями, бомбардировщиками и легкими разведчиками наступил полный швах.
        Конечно, в распоряжении бывших Сепаратистов, примкнувших к Альянсу по тем или иным соображениям, имелось значительное количество старых дроидов-файтеров. Однако, их число было все же ограниченным, а все производства - потеряны после окончания Войн Клонов. Немудрено, что эти господа обычно старались такие полезные "в хозяйстве" вещи попридержать для себя, в отличие от больших кораблей, которых слишком трудно спрятать от глаз имперской разведки. Для Альянса они предпочитали передавать всякие "Мечи Сверхновой", "Белбуллабы" и прочее сеповское пилотируемое старье. А поскольку Сепаратисты, в свое время, отдавали предпочтение боевым летающим дроидам, то было этого железа не так уж и много. Да и за его бывшими производителями, вроде компании "Субпро" или тех же пауанов, замаранных сотрудничеством с КНС в годы войны, имперские спецслужбы приглядывали достаточно пристально.
        В этом смысле, чуть проще было с теми из мятежников, кто во время Войн Клонов поддерживал Республику - изначально у них был доступ к снимаемым с вооружения Империей морально устаревшим МЛА, которые заменялись аппаратами новых типов. Здесь, формально, выбор был широчайший: начиная от сверхдорогих истребителей-перехватчиков типа "Эта", и заканчивая тяжелыми дальними ARC-170 - списываемые из армии и с флота Империи десятками тысяч, подержанные машины стоили сущие гроши. Казалось бы, покупай через посреднические "прокладки" (в борьбе с коррупцией у Империи все пока еще было не так хорошо, несмотря на все усилия), и пользуйся.
        Как же, разбежались! Если даже убрать вопрос цены, большинство старых республиканских истребителей вовсе не оснащались гиперприводом: нахрена гипердрайв на палубном истребителе, который к цели доставит большой корабль-носитель? Нет, существовали, понятное дело, специальные "разгонные кольца", вроде стандартизированных в ВАР гиперколец марки "Силюр" - но для их массового использования нужны были либо те же самые авианосцы, либо нормальные наземные базы с хорошим техническим оснащением. И с тем, и с другим (а главное - с классными техническими специалистами и хорошим оборудованием) у мятежников был "баааальшой напряг", как говаривали на Татуине.
        Правда, теоретически, всем запросам тактики "кусай и беги", к которой - чем дальше, тем чаше - были вынуждены прибегать пилоты Альянса, полностью отвечали ARC-170. "Сто семидесятые" имели огромный радиус действия, обладая собственным гипердвигателем. Несли мощное вооружение и были достаточно быстрыми, чтобы успеть покинуть место атаки раньше, чем враги (то есть, имперцы) смогут их перехватить. Но, будучи разработкой военного времени, ARC-170 нес упрощенный комплект авионики, что требовало наличия на борту аж трех человек экипажа, не считая штатного дроида-астромеханика. Причем, члены экипажа должны были быть достаточно хорошо подготовлены - на уровне клонов Великой Армии Республики. Иначе, эффективность боевого применения машины падала ниже всякого допустимого предела. А еще, мощные двигатели тяжелого истребителя жрали топливо, как не в себя. В общем, к "сто семидесятому" командование мятежников даже не стало подходить.
        С точки зрения самого Вейдера, у Альянса имелся прекрасный вариант: истребитель BTL-1 различных модификаций, к которому уже успела прилипнуть кличка "Y-винг", за его форму. Мощный, но тяжелый, он, конечно, не был приспособлен для того, чтобы крутить "карусели" в собачьих свалках маневренных боев. Однако, для Альянса же, прежде всего, важны были ударные свойства машины, не так ли? Вот с этим у "Y-винга" все было в полном порядке! Плюс, хорошая надежная авионика и присутствие дроида-астромеханика на борту, здорово снижали требования к качеству подготовки сидевшего в кокпите истребителя пилота. В принципе, благодаря наличию дроида, не было даже особой нужды во втором члене экипажа - стрелке. Недаром разные планетарные ополчения с удовольствием закупали эту машину, от которой имперские армия и флот отказались (напрасно, как думалось Вейдеру - но тогда он так и не смог продавить свое мнение, да и "Сигнус", когда потребовалось, быстро выдал, в качестве замены, свою "Альфу").
        Через все того же Норбера, и через Старкиллера, разумеется, Вейдер сумел, как ему тогда казалось, донести правильные мысли до нужных голов в руководстве Альянса...
        Увы, но вороватой и жуликоватой натуры кое-кого из верхушки мятежников он по-настоящему не оценил: Вместо того, чтобы, как было запланировано, по-хорошему (то есть, за достойные деньги) договориться с руководством "Консэйр", оказавшейся после завершения Войн Клонов на мели, Альянс поступил иначе. Попросту начав скупать подержанные истребители, где только мог, и, организовав их контрафактное нелицензионное производство - разумеется, не платя правообладателям ни кредитки в качестве роялти.
        Чувствуя будущие неприятности, правление "Консэйр" чуть ли не само пожаловалось в СИБ, заодно отводя подозрение в спонсировании мятежников от самих себя. Реакция имперских "безопасников" была молниеносной. Волна зачисток на верфях и заводах прокатилась по всей Империи: гребли всех - и тех, кто осуществлял конечную сборку машин, и тех, кто поставлял запчасти и комплектующие. И, если бы только этим кончилось дело: Там еще, заодно, накрыли и другой "проект", на который Вейдер навел руководство Альянса - нелегальную переделку старых рендиллийских "Дредноутов" в так называемые "штурмовые фрегаты"!
        Проклятье! Придурки даже не догадались перенести место работ по переоборудованию куда-нибудь в глушь, на край галактики - подальше от любопытных глаз. Работы велись прямо на верфях Рендилли...
        В конце концов, даже если Учитель дал и "вождям Сопротивления" какие-то личные гарантии, это ведь не значило, что амнистия автоматически распространяется на всех участников этого балагана? В общем, пострадали тысячи технических специалистов. Причем, насколько Вейдер знал, многие работники даже искренне считали, что работают в интересах кого-то из союзных Империи режимов, если не самой Империи - о настоящих заказчиках боссы предпочитали помалкивать. Тупые уроды! - иначе не скажешь: так им, видите ли, было удобнее деньги прокручивать. Ну и докрутились: теперь вон ни кораблей новых, ни истребителей нормальных. Непонятно, каким чудом Валекс Блиссекс, взявшийся разрабатывать боевую технику для этих поганцев, не пострадал. Потерять сейчас и этого человека, было бы совсем обидно.
        Вот, кстати, еще один пример того, что получается, когда хотят сделать "как лучше": Вейдер считал спроектированный Блиссексом "А-винг", который наученные горьким опытом мятежники начали производить где-то в подполье, великолепной машиной... - увы, великолепной она была бы в руках пилотов-клонов, во время прошлой войны! А с пилотами такого уровня у господ "повстанцев" были постоянные проблемы. Им бы чего попроще, а не эту навороченную железяку. Вон, типа того же инкомовского "Охотника за головами", который неплохо прижился в их авиации.
        Кстати, к самой компании "Инком" претензий у Империи было не меньше, чем к их бывшим партнерам по бизнесу, из "Субпро": потеряв имперский рынок вооружений, руководство компании пустилось во все тяжкие, занявшись уже совершенно незаконными махинациями с продажами вооружения. Возможно, "Инком" не решилась бы на откровенно изменнические действия, если бы, не фантастические денежные суммы, которые "занесли" компании мятежники. Вейдеру пришлось приложить большие усилия, чтобы в этот раз руководство Альянса не жадничало, по своей привычке: действовал не только через Норбера, для которого эта операция завершилась так трагически и нелепо... - задействованы были, в этой рискованной операции, и несколько других его агентов. Причем, независимо друг от друга...
        И вот успех! Не сегодня-завтра "Инком" свернет свою деятельность на Фрезии, где у них испокон веков была штаб-квартира, и основное производство - и все сбегут прямиком в Альянс. Теперь главное - не дать агентам имперских спецслужб раскрыть это дело раньше времени: Если у мятежников не будет нормальных истребителей, в дополнение и вместе со сверхсложными для их тупых пилотов "А-вингами" и со старыми "Охотниками за головами", то воинство Альянса долго не протянет.
        А Вейдеру нужно, чтобы этот мятеж не заглох совсем - едва начавшись толком, - а рос и развивался дальше, по восходящей.
        *****
        Короткая соломинка. Время - Час Ч+101
        Шесть, семь, восемь, два, три, раз, объявляем детский час.
        Пять, четыре, три, два, ноль, мы в эфире - входим в роль.
        Грянул, дети, с неба чёрный кризис,
        под угрозой наша хлеб да соль.
        Точит когти интервент, хочет сделать инцидент.
        Нужен против интервента крепкий контингент.
        Девять, десять, сорок, сто, вы уж, дети, если что,
        нас пойдите, защитите - больше ведь никто.
        Ни соседей, ни родни, пусто, мальчик, мы одни.
        Если плохо кашу ешь - не осилишь зарубеж.
        Будешь тощий, будешь неимущий,
        весь в долгах по самую по плешь.
        Время - деньги, миру - мир, пейте, дети, рыбий жир,
        выползайте из песочниц и шагайте в тир.
        Ешьте кашу вашу так, чтобы дрогнул лютый враг.
        Как-никак вы племя или семя, или как?
        Укрупняем сурдоштрих - уточняем для глухих:
        Ешьте, дети, вашу снедь, не ходите в Интерсеть.
        Ни к чему владеть ножом и вилкой,
        Даже ложкой можно не уметь.
        Вытер руки - и за стол, нам не страшен Интерпол.
        Сам оценишь, как нацепишь рацию и ствол.
        Ноль, пятнадцать, шесть, шесть, шесть, чтобы, значит, саду цвесть.
        Раз уж ты допущен в кущи - будь любезен есть.
        Аудитория слушала выступавшую внимательно и напряженно: Чувствовалось - то, о чем говорит им юная девушка в белом комбинезоне, взобравшаяся на импровизированную трибуну посреди ангара (в качестве которой выступал старый десантно-штурмовой челнок, помнивший еще Войну Клонов), находило отклик в сердцах собравшихся.
        - ... пообещав нам "мир и порядок", Империя - чем дальше, тем больше! - несет жителям галактика только произвол и угнетение. Да, что далеко ходить? - среди вас наверняка есть те, кто пострадал от преступных действий этого режима: Кто-то потерял работу - потому, что крупные межзвездные компании, об интересах которых в первую очередь печется Палпатин, расширяют автоматизированное производство, заменяя живых работников дроидами. Так ведь оно дешевле и выгоднее для них! Да, при этом Империя заявляет, что она, якобы, создает новые рабочие места. Вопрос, какие это рабочие места? - те, которые требуют низкоквалифицированного персонала, нанимаемого за гроши? Которых, как правило, едва хватает лишь на еду - и то, если повезет. О том, что лучше было бы помочь повысить профессиональный уровень людям, или, скажет, овладеть какими-то новыми полезными навыками - не стоит даже и думать: Ведь переобучение стоит денег! Император их скорее потратит на новые военные игрушки, чем пустит на дело помощи простым людям...
        Юный оратор напоминала о зажиме малого и среднего бизнеса в регионах Среднего и Внешнего Кольца - в интересах монополий из Центра, получающих сверхприбыли. О сгоне фермеров с земли там, где эта земля потребовалась Империи под ее грандиозные "проекты". О росте прямых и косвенных налогов, когда за фасадом внешнего благополучия, выражающегося в стабильном кредите и росте экономики, скрывалось обнищание населения периферийных планет Небесной Реки, за счет которых - по ее словам - и шел этот "рост". Снова коснувшись имперских военных программ, девушка напомнила собравшимся о том, что Палпатин стремиться нести свою политику руками им же обобранных и оболваненных людей:
        - Мы часто видим, что не найдя выхода своей энергии и не имея возможности заработать даже на еду честным трудом, жители Империи - в первую очередь, хуманы и близкие к ним расы - бывают вынуждены идти на имперские вербовочные пункты. Но, только ли поэтому желающих служить преступному режиму Палпатина так много? Давайте будем откровенными: имперская пропаганда научилась умело морочить головы людям! Всегда помните, что цель нашей борьбы - это борьба за сердца и души граждан нашего государства, обманутых подлой кликой Палпатина...
        Пожилой мужчина, одетый в спецовку техника (судя по нашивкам - как бы не, старший техник одной из находящихся на базе эскадрилий), стоявший опершись спиной о стену ангара рядом с Сабе, не выдержал и тихонько хмыкнул:
        - Зря девчонка про имперскую вербовку речь затянула, ох зря.
        - Почему, если не секрет?
        Сабе спросила мужчину столь же тихо, стараясь не привлекать внимания других присутствовавших на импровизированном митинге. Седой мужик - явно крепкий, хоть и тощий на вид, выше нее самой на целую голову - оценивающе окинул Сабе взглядом пронзительно-синих глаз.
        - Вы ведь не с нашей базы, правда?
        - Ну да, я прибыла сюда недавно - на "Спасении", вместе с...
        - Аааа! Милиция Коты... - тогда понятно: этих ребят Альянс на голодном пайке не держит!
        - У вас здесь какие-то проблемы? Я работаю в группе планирования. Сейчас приписана к соединению генерала Коты, но... - я могла бы довести до руководства...
        - Руководство и так в курсе. Правда, вместо задержанного жалования мы тут уже второй месяц слышим: "Денег нет, но вы держитесь..." - хорошо еще, что пока кормят нормально, и запчасти с топливом есть. Или, вот, агитаторов посылают вместо новых истребителей - лапшу людям на уши вешать, прости Сила! - как будто красивые речи можно использовать в качестве оружия в войне против такого врага как Империя. Так, я к чему: не надо бы сейчас людям напоминать, что у императора Палпатина то жалование служащим не задерживают! - это может натолкнуть самых сообразительных и эээ... морально неустойчивых на разные нехорошие мысли.
        Сабе показалось, что ее собеседнику вообще не нравится сам этот митинг, а не только слова, сказанные Леей. Однако, спросила она его не про это.
        - Вы сам, как я понимаю, из тех, кто готов воевать с режимом Палпатина только ради одной идеи?
        Собеседник негромко рассмеялся, и, неожиданно, представился по всей форме:
        - Тевар Ильн к вашим услугам! - извините, забыл сразу назвать себя, из-за этой пустой говорильни. Старший мастер-техник Второй Боевой Группы, как это у нас высокопарно называется: так сказать, слежу за тем, чтобы истребители не только смогли вылететь на задание, но и имели возможность потом вернуться обратно - по возможности, своим ходом.
        - Сабе Таффо - в свою очередь представилась она, улыбнувшись в ответ на чужую шутку. - Про место моей теперешней службы вы слышали. Извините за назойливость (еще одна улыбка), но мне и вправду атмосфера здесь, на базе "Муравейник", показалась несколько... напряженной. Но, я списала это на интенсивные боевые действия, которые личный состав базы последнее время вел против Империи и ее приспешников: общая усталость, потери... - ну, вы поняли.
        Она знала за собой этот дар - способность находить взаимопонимание с людьми (жаль, что на алиенов он действовал так избирательно!). Было бы неплохо вызвать собеседника на откровенность...
        - Ха! Кто и когда у нас обращал внимание на потери и усталость? Молодняк, которого здесь подавляющее большинство, поголовно считает, что уж они то будут жить вечно. Профессионалы... - этим важнее сумма жалования, но и они народ тертый - давно со смертью на "ты".
        - А командование вас списало, как я поняла из вашего намека? - и полагает, что мертвецам никакие материальные блага уже не нужны, да?
        - Я этого не говорил! Ластер Грам делает все, что от него зависит. Только, дело не в нем - а в тех, кто повыше - снабжение и финансирование базы идет оттуда. У вас достаточно влияния, Сабе, чтобы ваш голос услышали в руководстве Альянса? Очень хотелось бы разобраться со всем этим бардаком раньше, чем люди попросту начнут отсюда бежать - в том числе, и к имперцам...
        ***
        - Черт! Знаете, генерал, это возмутительно: мы крутимся, пытаемся бороться из последних сил - а кто-то в тылу обделывает свои собственные грязные делишки! На что вообще, и как тратятся пожертвования, собранные для борьбы за свободу в галактике - и как долго это безобразие будет продолжаться?
        "Как будто вы, дамочка, первый год на свете живете" - Рам не позволил появиться на своем лице даже тени презрительной усмешки: В принципе, беду базы Альянса "Муравейник", затерянной на просторах Канца, он представлял даже слишком хорошо. Указывал Мон на проблемы, которые у них неизбежно должны были возникнуть, при подобном ведении дел. Все без толку! - пока не случиться открытый бунт, главари Альянса даже не почешутся... - зачем, раз и так все хорошо? Как тут внезапно выяснилось, предсказываемый бунт в армии может вот-вот случиться.
        - Вы у меня это спрашиваете? - хотя, вопрос риторический: очевидно, что интенданты проворовались, в очередной раз, и деньги, предназначенные для выплат бойцам, ушли налево, вместо того, чтобы попасть к людям. В общем, госпожа Советница, как я понимаю - боевая работа "Муравейника" практически парализована? Понятно, если ваш информатор (личность которого ты так и не раскрыла) прав.
        Услышав деловой вопрос, женщина немного успокоилась.
        - Фактически, так оно и есть. Потом я переговорила с генералом Грамом - он это подтвердил. Наемники без оплаты воевать отказываются или саботируют приказы, а добровольцы... - ребята готовы рвать имперцев голыми руками, но у них нет опыта!
        - И умения, по большому счету. Ластер Грам наверняка совсем не в восторге от того, что сидящие в кабинах истребителей и бомбардировщиков недоучки попросту жгут топливо и выкидывают боекомплект в пустое пространство, и все без толку. Деньги потрачены на купленные втридорога у барыг-перекупщиков ракеты, протонные торпеды, топливо и прочие расходники - на выплату денежного довольствия и обычные повседневные нужды личного состава их уже не хватило. В результате, наемники - которые даром не воюют, - попросту сидят на базе, ожидая расчета и требуя выплаты неустоек по контрактам - те, кто не свалил отсюда раньше. А "идейные" бойцы, не умеющие толком воевать, лишь гибнут сами, да гробят и без того дефицитную технику, по дурости.
        Рам вздохнул: стоит ли дальше говорить очевидные вещи?
        - Я давно говорил сенатору Мотме, что все именно так и закончится, если не принять необходимых мер: Требуется централизованное управление вооруженными силами, без такой вот партизанщины и разброда, когда каждый полевой командир действует сам по себе - кто во что горазд. Нам нужно заводить собственное производство боеприпасов и военной техники. Как паллиатив - переходить на более надежных и эээ... вменяемых поставщиков. Нам нужно организовывать сеть подготовительных учебных заведений: горящие огнем праведного гнева добровольные защитники свободы без подготовки не годятся даже в качестве пилотов-смертников на один вылет - они попросту не найдут цель! Если навести порядок с финансовыми расходами, то убежден - все эти вопросы можно будет решить.
        - Хм, вы поможете мне подготовить экстренный запрос к руководству Альянса?
        - Разумеется, госпожа Советница - это мой долг!
        ***
        Среди участников видеоконференции воцарилось напряженное молчание, которое никто из присутствующих (виртуально, разумеется, присутствующих) не решался прервать первым. Наконец, представитель от Мон Кала не выдержала, подав голос:
        - Сенатор Мотма, насколько достоверны сведения, которыми вы с нами поделились?
        - Скажем так: на месте инцидента присутствуют два человека, которым я безоговорочно доверяю. Рам Кота джедай, а с госпожой Сабе Таффо многие и лично знакомы. Оба, практически в один голос, заявляют, что если срочно не начать хоть что-то делать, то завтра армии и флота у Альянса не будет! Толпа вооруженного сброда, мародеров и обычных бандитов - вот что у нас тогда останется на выходе. Разумеется, какие-то отдельные отряды и контингенты, присоединившиеся к армии Альянса по идейным соображениям и имеющие независимые источники поддержки, смогут сохранить боеспособность и дальше - вроде ваших мон каламари, - но это будет капля в океане. Большинство же, ждет участь превращения в ухудшенные подобия шайки "герильясов" Со Герреры, со всеми вытекающими из этого последствиями. После этого на судьбе Альянса можно будет поставить крест.
        - Можно ли что-то сделать? - представительница Мон Кала выглядела растерянной и обескураженной: перспектива остаться один на один с имперской военной машиной ей явно не нравилась.
        Бэйл Органа, что-то читавший с экрана своего датапада, поднял голову. Окинув взглядом голограммы собравшихся, он вступил в разговор, привлекая общее внимание.
        - К счастью, не все так трагично, как можно понять из сказанного нашей коллегой: "Муравейник", и еще некоторые такие же объекты, где сложилась схожая ситуация, потребуют самого пристального внимания, и больших усилий, чтобы исправить последствия негативных процессов. Но в целом, ситуация не выглядит отчаянной - тут лишь не надо допускать начала процесса лавинообразного распада военных структур Альянса, которые и без того не очень сильны, честно говоря. А для этого нужно покрыть финансовые задолженности перед личным составом боевых частей, и вспомогательным персоналом. Причем - сделать это нужно как можно быстрее.
        - Но, войсковые кассы Альянса сейчас пусты! - Перебивший Органу пожилой аквалиш продолжил развивать свою мысль дальше. - Мы же не просто так потратили эти деньги: "Черное Солнце" и хатты были согласны поставить оружие и снаряжение только за наличные, зато - практически немедленно! Мне казалось, судя по докладам с мест, что бойцы были согласны немного обождать с получением оплаты...
        - Потерпеть месяц, уважаемый Ри"каар - а прошло вдвое больше времени. - Мон раздраженно сверкнула глазами: аквалиш был одним из тех, кто ратовал за сделку с хаттами.
        - Я понимаю, что наши снабженцы и казначеи крутились как могли: в большинстве частей и соединений проблема стоит не так остро, благодаря стараниям преданных делу людей. А где-то ситуация, практически, вышла из-под контроля, как на базе "Муравейник". Я и сенатор Органа хотим внести предложение насчет того, как разрулить сложившуюся ситуацию. Кроме того, у нас имеются планы, как не допускать подобных срывов впредь...
        - Главное - мы нашли деньги для реализации всех своих предложений! - Бэйл позволил себе перебить речь коллеги.
        Он переглянулся с Мон, которая продолжила выступление.
        - Как сказал только что сенатор Органа, нам была предложена открытая кредитная линия: средств должно хватить и на оплату старых долгов, и на реформирование вооруженных сил Альянса.
        - Кто дает эти деньги, и не каких условиях?
        Мон внутренне поморщилась, но вынуждена была признать, что кореллианец умеет смотреть в корень.
        - Мууны. Условия... - странные у них условия, честно говоря: потратить все до кредитки на дело борьбы с Империей. Фактически, кредит не просто беспроцентный - господа банкиры дали понять, что не станут требовать его возврата, в случае полного выполнения их условий. Ну и, они требуют, чтобы Совет Альянса подтвердил условия сделки, а так же назначил посредников в распределении средств, которым мууны смогли бы доверять.
        Гарм Бел Иблис, получивший ответ на свой вопрос, понимающе хмыкнул: в сложившихся условиях требования муунов были стопроцентно обоснованными.
        ***
        Сабе недоумевала, зачем они с генералом Котой могли потребоваться Мон в такой неурочный час? Еще больше ее удивило, что на сеансе связи присутствовал Бэйл Органа. Не то, чтобы Мотма не любила, когда "посторонние" лезли в ее дела, но по молчаливой договоренности между ней и самой Сабе, информацию о предстоящей миссии среди других членов Совета Альянса следовало распространить только после ее окончания. Кажется, Мон тоже боялось утечки, как и она.
        Как ни странно, разговор пошел совсем о другом: С одной стороны, решение насущных проблем их временных "хозяев" Сабе радовало - точно так же, как и сдвинувшаяся с места, давно назревшая и перезревшая реформа той полупартизанщины, которую представляли собой вооруженные силы Альянса. А с другой...
        - Почему именно я?
        - Ну, не только ты одна, если уж на то пошло. Однако, все кандидатуры посредников согласованы с муунами: Их можно понять - фактически даря нам деньги, они хотят убедиться, что их не потратят попусту. Или, что еще хуже, попросту не разворуют.
        - За кого они нас принимают?
        - За еще одних бандитов, достаточно смелых, глупых и отмороженных, чтобы посметь бросить вызов режиму Палпатина в открытую - прости за прямоту. Так что, принимай под свое начало "Тантив-4" вместе с командой, для поддержки, и встречай инкассаторов. Чем быстрее деньги окажутся на базах - тем лучше!
        - А Лея?
        - Пусть продолжает летать с вами. Ей полезно побыстрее понять, что на войне деньги имеют не меньшее значение, чем правильно сказанные слова или оружие. Да и как агитатор она вам пригодиться - особенно в сочетании с выплатой задолженностей.
        - Ты сама должна понимать, насколько это важно. - Мон поддержала Органу. - Генералу Коте придется завершать прежнюю миссию в одиночку. Думаю, он сделает все как нужно...
        Разумеется, джедай подтвердил, что "Спасение" и все, кто на нем находятся, полностью готовы: Хоть завтра можно отправляться на перехват "имперца". Сабе чувствовала, что Органе интересна цель миссии, но Бэйл сдержал себя.
        "Не сомневаюсь, что когда мы окажемся вместе, то вопросы последуют".
        Сабе надеялась, что к тому времени Рам Кота и его люди уже возвратятся обратно. И та неопределенность, в которой она оказалась, закончится - так или иначе.
        ***
        - Вы уверены, что мне обязательно необходимо взять с собой этого дроида?
        - Генерал, всю полезную информацию, на основании которой мы с вами планировали эту миссию, я добыла с помощью Прокси! Дроид привязан к тому парню, он уверен - не знаю почему, что мы можем спасти Старкиллера, если окажемся вовремя на "Эмпирике". Наконец, дроид хорошо знает внутреннюю планировку корабля. И, Прокси уверен, что до сих пор способен взломать внутрикорабельную сеть "Эмпирика".
        Джедай, с которым они были одни в его каюте - не считая Прокси, разумеется - недовольно поморщился.
        - Госпожа Советница, а это ничего, что "Эмпириков" в имперском флоте оказалось аж целых три штуки? И что первый намеченный для обследования корабль с таким именем, который мы надеялись перехватить на маршруте в этих местах, тут вообще не появился? Точнее, там, где должен был проходить он, появился охраняемый имперский транспортный конвой: Нам повезло, что у "Спасения" хорошие сенсоры, и мы вовремя разобрались, что чуть было, не произошло то, что криминалисты называют "ошибка в объекте". Хороши мы были бы, атаковав сходу! - как вы сами видели, эскорт там был крепкий.
        - Что в этом удивительного, если на этом корабле и вправду проводятся ТАКИЕ опыты и эксперименты? Я про такие трюки слышала, еще во время Войны Клонов: Второй корабль наверняка простая обманка, набитая солдатами. А третий... - третий вообще фальшивый виртуальный сигнал, запущенный в галактическую информационную сеть, или - в данном случае - соединение посторонних кораблей. Информационная ловушка для тех, кто будет собирать сведения о настоящем "Эмпирике" в ГолоНете. Надеюсь, ваши ледорубы не наследили в сети, когда пытались найти концы, за которые можно было бы ухватиться? Кстати, Прокси ведь настаивал, что ловить этот корабль следовало в Пространстве Хаттов, а не здесь.
        - Мои ребята умеют работать чисто! - Рам Кота отмахнулся от ее опасения. - А насчет вашего дроида - он же и формально теперь ваш: Старкиллер на Кореллии приказал ему вас охранять, насколько я помню? Так вот, насчет вашего дроида - пусть летит с нами! В конце концов, вы правы - лишняя страховка не помешает. Особенно, если Прокси окажется прав, и тот корабль, на встречу которому мы летим, и есть наша истинная цель.
        Сабе только улыбнулась в ответ, сумев настоять на своем.
        Глава третья
        Нецензурное
        Я сначала грубил,
        А потом перестал.
        Целый взвод меня бил -
        Аж два раза устал.
        Зря пугают тем светом,-
        Оба света с дубьем:
        Врежут там - я на этом,
        Врежут здесь - я на том.
        Я гордость под исподнее упрятал -
        Видал, как пятки лижут гордецы,-
        Пошел лизать я раны в лизолятор,-
        Не зализал - и вот они, рубцы.
        То время, когда я здесь только появился, поселившись в голове у Лорда ситхов Дарта Вейдера не то, как обычный глюк, не то - как издевка Темной Стороны Силы, теперь вспоминалось как сладкий сон. А тогдашние мои злоключения - как плач раскапризничавшегося ребенка, не имеющего возможности получить в свои ручонки вожделенную "игрушку".
        По мере того, как все больше и больше моя душа сливалась с новой реальностью, и я мог все увереннее манипулировать потоками Силы вокруг меня, жизнь меняла свой лик: Через образ пусть страшной, но яркой и красочной сказки проступали контуры сгнившей и сгоревшей плоти, едва прикрывающие череп - лицо самой Смерти. А я-то только было начал радоваться, что избежал ее объятий - но теперь костлявая постоянно напоминала о своем существовании...
        Причем, чем полнее я мог овладеть контролем над предоставляемым мне ситхом "во временное пользование" телом, тем хуже были ощущения. Открытие, что каждый день существования Дарта Вейдера был наполнен борьбой с болью, оказалось не слишком приятным. Брать эту боль на себя... - если бы не Сила, наверное, у меня вообще ничего бы не вышло! Увы, восстановить необходимые для нормальной жизни навыки, и научиться еще много чему, что потребуется мне в дальнейшем, иначе было никак невозможно: как дал понять ситх, времени в нашем с ним распоряжении не так уж и много.
        Болело искалеченное тело Вейдера. Жутко давил проклятый костюм - ситская алхимия очень плохо взаимодействовала со Светлой Стороной Силы, которой оперировал я. Правда, все это было еще терпимо - я даже работать и учиться мог, по ходу, применяя на практике знания ситха, которыми тот со мной делился. Чувствовал себя, при этом, как какой-нибудь наркоман, попробовавший мешать "колеса" со спиртным. Но, к таким вещам привыкнуть можно. А вот привыкнуть к тому, как хозяин тела одновременно пытается подлечить свою недожаренную тушку, находящуюся в это время под моим управлением, с помощью техник Темной Стороны Силы, никак не удавалось. Корежило так, что приходилось торчать в медитационной камере, под надзором дроидов-медиков, чтобы не уйти обратно на другую плоскость Силы.
        То есть, умом то я понимал, что надежда на помощь дроидов - иллюзия. Однако, так мне легче было переносить те издевательства, которым Вейдер подвергал собственное тело, в попытках что-то там исправить в организме. Что самое скверное - терять сознание было никак нельзя: без контроля тела, Темное Исцеление попросту не давало результата. Ну, или эффект от этого исцеления был мизерный, как пояснил Вейдер - самолечение, оказывается, дело не такое уж и простое.
        Если сегодня все пойдет хорошо, на теле у ситха прибавится еще один кусок восстановленной кожи...
        Когда приходит боль, нужно правильно распределить силы, чтобы пережить ее: например, если собственный сон не приносит облегчения, или вообще невозможен - как в моем случае, то почему бы не посмотреть чужие сны, грезя наяву? Отгородиться ими от происходящего. Мертвым уже все равно - и их старые воспоминания мне самому никакой новой боли не причинят.
        Тень иной жизни перед внутренним взором, почти шекспировская пьеса: "...уснуть, и видеть сны..." - нет, ты бы сдох тут, Гамлет - причем, прямо в таком вот "сне"!
        Ладно, мы все смертны. А насчет чужих снов... - у меня есть очень небольшой выбор того, что можно сейчас "посмотреть в кино".
        ***
        Он бежал по темному коридору, с тускло горящими аварийными светильниками - маленький светловолосый мальчик человеческой расы - и ему казалось, что вокруг непроглядная ночь, холодно и сейчас пойдет снег. И надо было успеть туда, куда уже ушли другие дети из его группы: в зал, где был свет, и где не было Тьмы - это ее пронизывающий холод гнал мальчугана вперед. Мальчик отчетливо представлял, что его друзья и сверстники уже где-то там, один только он безнадежно отстал от всех. Паренек не понимал, почему те, кто обычно отвечал за юнлингов их группы, бросили его одного. Не знал, что вообще случилось - почему большой и уютный дом, в котором он жил столько, сколько помнил себя, превратился в смертельно опасную ловушку. Место, где воцарились Мрак, Холод и этот невидимый глазам, но явственно ощутимый иным чувством Снег. Вообще говоря, мальчик пару раз видел вживую настоящий снежный покров, что регулярно выпадал даже на этой планете в высоких широтах зимой - так, по крайней мере, говорили учителя. - А темноты его научили не бояться еще тогда, когда он был совсем уж сопливым пацаном - и такой холод, до
этого, он по-настоящему тоже не ощущал еще ни разу - тут, где он жил, всегда было тепло. Самое странное, что обычные чувства прямо-таки кричали пареньку, что никакого холода и снега здесь нет и в помине - а погасшие в коридорах Храма стандартные светильники тут же заменило вспыхнувшее аварийное освещение, пусть и тусклое, но позволявшее видеть все вокруг достаточно хорошо. И вообще, на памяти мальчика подобное тут уже случалось: и когда в Храме взрывали бомбы террористы - паренек до конца не понимал значение этого слова, но уже четко усвоил, что это плохо! - и когда саму планету атаковали войска Сепаратистов. Возможно, что это опять их нападение? - Во всяком случае, в прошлые разы взрослые по-настоящему беспокоились именно тогда, когда на Корусант прилетали эти самые "сепы" - особенно, когда их боевые дроиды проникли даже в сам Храм.
        Еще один полуосвещенный зал: еще висящий в воздухе легкий пепел, темные следы копоти на стенах, поврежденные выстрелами бластеров фрески и мозаики - и характерный резкий запах озона от летевшей здесь только что плазмы. Как ни странно, в зале не было никого, точнее - здесь не было никого живого: Сила безошибочно подсказала пареньку, что лежащие тут и там кучи тряпья, это мертвые тела разумных, которым не повезло встретить здесь свою смерть. Пара больших белых сломанных кукол - солдаты клоны, тоже валявшихся среди убитых, - чем-то привлекли его внимание. Времени, чтобы остановиться и разобраться, не было - Сила гнала его вперед, словно приказав не обращать внимания на попадающиеся по дороге странности. Это не первое место смерти, которое попалось ему по дороге - и как не сомневался паренек - не последнее. Удар световым мечом! - и тот, и другой клон умерли именно от удара световым мечом - мальчик был в этом абсолютно уверен, и именно это показалось ему странным. Умение чувствовать Силу у паренька уже было, так же, как и умение ее слушать - вот с умением понимать услышанное, были определенные
проблемы. - Несмотря на возраст, юнлинг это вполне отчетливо осознавал, но, увы - никого из взрослых, к кому он мог бы сейчас обраться за советом, рядом не было. - Он мог и ошибиться, в своих выводах. И ошибка может стоить ему жизни - вот как раз это паренек понимал совершенно точно.
        В голове постоянно крутились образы того, с чего все началось. Сигнала тревоги не было вообще, вернее - не было общего сигнала тревоги. Если он и был, то Норбер его не услышал, и не почувствовал - что само по себе странно! - на ноги его, уже уснувшего, поднял кто-то из наставников. Парень даже не понял, кто именно - но точно, что не куратор их собственной группы. Какие-то незнакомые разумные - джедаи и неодаренные, просто работавшие в Храме, а так же учебные дроиды - лихорадочно будили и собирали по дортуарам уложенных спать юнилингов, сказав что-то о нападении на Храм, и велели выходить в коридоры и строиться по группам, для эвакуации. Будили тех, кто уже успел уснуть, повинуясь распорядку, вроде самого мальчика - похоже, кстати, что из товарищей он был сегодня один такой, дисциплинированный - больше с ним в комнате никого уже не было. Крепко же он уснул, и еще - он был в их комнате один? - мальчик никак не мог вспомнить, что было перед тем, как он заснул. Впрочем, кажется Алас и Гас-Гаар должны были задержаться где-то на дополнительных уроках и отработке заданий, они же говорили, еще утром - в
одиннадцать лет ребятам уже доверяли кое-что делать самостоятельно, и не так жестко ограничивали их режим - это он сам все дела сегодня закончил быстро. Их с друзьями комната находилась на отшибе о тех, что занимали другие юнлинги их группы - наверное, их куратор просто не смог до нее дойти. Или, увидев его друзей, уже пришедших на место сбора, посчитал, что и он сам тоже где-то рядом: за парой десятков одаренных сорванцов трудно уследить даже опытному джедаю, чем некоторые его несознательные товарищи иногда пользовались. В коридорах "спального" уровня паренек видел несколько таких кучек ребятишек, собранных по группам. Немного удивлял царящий тут легкий беспорядок - это там то, где даже не так поставленный шаг вызывал нахмуренное выражение лица у воспитателя или куратора. Объяснять детям - кто и зачем на них напал - взрослые посчитали, видимо, излишним. А может быть, они были просто слишком заняты, или, даже, сами толком не знали? - Спросить сразу паренек спросонья так и не решился: взрослых, что попадались ему после пробуждения, он никого просто не знал, а дроиды наверняка сами не были посвящены в
такие дела. Про то, что такое "пределы компетенции", ему и его группе наставник уже рассказывал, и даже приводил конкретные примеры. Здравый смысл велел слушаться старших, и идти туда, куда они велели: к сожалению, все группы юнлингов перепутались, и "своих" мальчик рядом не видел никого и, что еще хуже - даже не ощущал сейчас, - наверное, все они сразу быстро собрались и были уже отправлены к месту эвакуации раньше. Во всяком случае, среди тех детишек, что бестолково толпились в коридорах, он своих соседей - а тут жили дети постарше - не нашел. Ни рядом со своей спальней, ни в соседнем коридоре. Да уж, тут сейчас была совсем малышня, которую пытались построить и собрать вместе пара воспитателей. Одного паренек даже припомнил: кажется, его звали Мероном, и был он забраком, куратором группы малышни, что жила парой этажей выше - точно, Мерон! - и мальчик направился к нему, и постарался привлечь внимание.
        - Мастер, не подскажите, куда ушли мои товарищи, наши спальни находится вот тут, ну, группа Зеш-11. - Паренек ткнул пальцем, хоть это и считалось невежливым, в направлении их комнат. Ну и, понятно, немного лести взрослому не повредят - этот забрак никаким "мастером" уж точно не был: орденскую иерархию он знал крепко. Словно опомнившись, мальчик представился воспитателю
        - Меня Норбером зовут. Норбер Тайр.
        Джедай на мгновение отвлекся от своих беспокойных мелких подопечных, и сфокусировал свое внимание на пареньке. Потом быстро ткнул рукой в направлении одного из полутемных коридоров - еще один недостаточно воспитанный разумный.
        - Твои побежали на уровень Сент. Зал возле тамошнего грузового ангара, знаешь? - Ваша точка сбора для эвакуации находится там.
        - Да, мастер Мерон! - Наконец то, мальчик понял, где нужно искать своих, и какой именно освещенный зал показала ему Сила.
        - Ну, тогда давай беги туда, ты уже большой - дорогу найдешь сам - а то нам еще "мальков" всех нужно собрать.
        Мальчик кивнул забраку, уже поворачивающемуся к нему спиной, и, сразу сорвавшись с места, побежал туда, куда сказал ему взрослый. В темный коридор, где почему-то не горело даже аварийное освещение, в Холод и этот не видимый глазу падающий сверху черный Снег - лишь где то впереди, у лестничной площадки и лифтов, манило к себе пятно света. Добежав до него, паренек бросил взгляд на двери турболифтов - нет, ими воспользоваться не удастся, все отключены и заблокированы, даже грузовой! - похоже, те же самые проблемы с электроэнергией, что и у светильников в коридорах. - Тогда он бросился к лестнице, и побежал туда, куда указывала ему сейчас Сила. Прямо через пронизывающий его холод и этот не видимый глазам и неощущаемый кожей снег - вверх по лестнице.
        То, что уровень Сент находился ниже, паренек не обратил внимания - раз Сила вела его сейчас именно этим путем. Главное, успеть добежать - по лестницам и коридорам, через свет и темноту - пока Тьма не нашла его, и не поглотила, навечно погрузив в Холод и Снег. Вскоре на пути мальчику стали попадаться убитые - раненые не попадались - и разбитые дроиды, явно принадлежащие Храму. А еще, в некоторых местах, сломанными куклами валялись мертвые клоны в покореженных доспехах - вот эти были, в большинстве своем, были убиты ударами световых мечей. - Мальчик уже достаточно разбирался как в оружии, так и в фехтовании, чтобы определить причину гибели солдат. А вот другие мертвецы был застрелены все, как один, - и мальчуган был почему-то уверен, что это сделали именно солдаты-клоны. Это было непонятно, и из-за этого, страшно.
        Он сейчас полностью доверился Силе: казалось, только она одна была теперь способна согреть его на этом холоде и осветить путь во мраке, через застилавшую взгляд черную метель. Блеск лазурного клинка разорвал мрак впереди, и паренек кинулся туда - там были свои: солдаты, вдруг ставшие из защитников убийцами, световых мечей точно не носили. Когда мальчик ворвался в небольшой полутемный зал - из-за нарушения энергоснабжения, как и большинство коридоров и залов Храма, где он пробегал до этого - то чуть не споткнулся о маленькое мертвое тельце, лежащее поперек коридора. - Мальчик, светловолосый, вроде чуть младше него самого - мертвый! Чисто инстинктивно, взгляд выделил еще несколько таких же маленьких неподвижных тел, разбросанных смертью тут и там по залу - что-то пареньку тоже показалось странным, в их смерти. А еще он узнал зал, куда сейчас вбежал: один из залов для совещаний Советов - ого, да он, выходит, на самый верх Храма забрался! - паренек именно в этом зальчике уже был когда-то, один или два раза. - Наставники приводили с экскурсиями, во время обучения. В тусклом свете аварийных фонарей
сгустком Тьмы проступила высокая фигура с лазурным клинком, сделавшая шаг навстречу мальчику. Он понял, что показалось ему странным в смерти других детей тут. А еще, он узнал рыцаря, ставшего воплощением Тьмы, Холода и черной метели из пепла, а не из снега, что стоял сейчас напротив него. Активированный меч с лазурным клинком, зажатый в руке, облаченной в черную перчатку, привлек его взгляд как змея, привлекающая внимание своей будущей добычи.
        - Вы убьете меня так же, как убили их, мастер Скайуокер? - вырвались слова из онемевших губ.
        ***
        Яркие и контрастные картинки чужой жизни... - как в "цветном" сне. Впрочем, воспоминания умершего человека и вправду похожи на оживший кошмар. И детские - когда паренек еще жил в Храме. И те, что показывали отдельные интересные ( с точки зрения учителя и ученика) эпизоды из офицерской и шпионской карьеры бывшего джедая. Кусочки воспоминаний Норбера Тайра, которые чудом сохранились уже в памяти его Учителя - Дарта Вейдера...
        Да, они будут, конечно, очень важны для меня в дальнейшем - мне же придется жить под личиной Норбера. Но еще важнее: разобраться, как и что произошло со Старкиллером. Вот, ни капли не сомневаюсь, что если мой хозяин и вправду облагодетельствует вашего покорного слугу новым собственным телом, ждет меня что-то вроде продолжения его делишек. Вейдер не скрывал своих дальнейших планов, так же, как и не скрывал того, что для их исполнения ему требуются преданные люди. Желательно - форсъюзеры. Причем, цвет Стороны Силы, которой они пользовались, был для него не важен: главное - с ним они, или против него.
        Память самого Вейдера, доступ к которой он мне предоставил, не оставляла ни малейшего сомнения в том, что галактика, не так уж давно выбравшаяся из тотальной задницы Войн Клонов, снова уверенно двигается в сторону новой бойни - столь же тотальной, как и прежняя, гражданской войны. Причем, последние действия Императора говорили о том, что предстоящая война станет и долгой, и кровавой: Будут или не будут в Небесной Реке таинственные Чужаки, пришельцы извне, из-за границ галактики (как стало известно Сидиусу) - не важно. Просто, подготовка к их гипотетической встрече дает прекрасную возможность провести тотальную зачистку тылов. Сделать то, что когда-то не смог, по тем или иным причинам, сделать император Палпатин сразу после окончания Войн Клонов.
        Сколько уже времени прошло - лет семнадцать, или восемнадцать? Империя сейчас на пике возможностей: относительные мир и порядок, принесенные в галактику с ее становлением, наконец-то дали свои плоды. Уровень благосостояния большей части граждан даже превысил довоенный. Разумеется, были и проблемные места, и целые регионы - куда больше, чем одержимому идеей мира и порядка Вейдеру хотелось бы. Как внезапно выяснилось - очень удобные для осуществления его планов места. И теперь там можно начинать потихоньку завинчивать гайки...
        Конечно, Дарт Вейдер сумел обострить обстановку, но его учитель, как настоящий гроссмейстер, мог разыграть любую позицию, которую только можно создать на доске для дежарика. Поднятые Учеником ставки Дарт Сидиус не только принял, но и удвоил! И вот здесь Вейдер немного испугался: с его точки зрения, правитель Империи должен был действовать как-то по-другому. Ну, государство укреплять. Порядок наводить - и уж никак не лично покровительствовать (в тайне, разумеется) мятежникам, спасая их от немедленного разгрома. Происходящее никак не вписывалось в картину мира - по крайней мере, в ту, что давно уже сложилась в голове у младшего ситха. Нет, было бы понятно, если бы Учитель по-прежнему только претендовал на верховную власть: там любые средства достижения цели годились бы, если цель достойная. Но, зачем сознательно разрушать свою собственную Империю, когда она уже есть?
        Задумывая организацию мятежа, младший ситх четко представлял, до каких границ он может позволить ему разрастись. Сидиус... такое впечатление, что был готов пол галактики спалить, лишь бы другая половина дергалась по первому щелчку его пальцев. Глупо и бессмысленно: вот такой Империи Вейдер не хотел! - и как раз эта видимая глупость и бессмысленность действий Императора по-настоящему пугала.
        Я, разумеется, тоже не желал подобного развития событий тоже - раз уж мне теперь здесь придется жить. Но меня, понятное дело, никто и не спрашивал. Разве что, я мог бы помочь Дарту Вейдеру прийти к власти: а иного способа избежать того бардака, который ждет в будущем Небесную Реку, при текущем развитии событий, видно не было...
        В общем, чувствую: придется мне, видимо, поработать когда-нибудь Старкиллером Номер Два - ох придется! А значит, неплохо будет пересмотреть все, что есть в памяти Дарта Вейдера про Старкиллера Номер Один - историю создания, привычки, что делал и как умер. Все, все, все - до последней точки.
        А пока - смотрим чужие сны.
        ***
        Воспоминания Вейдера, которые я сейчас снова переживаю как свои собственные, неприятны, - я бы даже сказал, что они были крайне омерзительны: "Я" занят "освобождением" будущего тела Старкиллера от его прежнего обитателя. Если уж быть совсем точным - попросту аккуратно довожу пленника до смерти: быстро, но без спешки, которая тут совсем не нужна. Главная проблема в том, что этот парень форсъюзер, пускай и неумелый - а мы, форсеры, крайне живучие твари! Уж это-то ситх знал на собственном опыте. Поэтому, клиента надо прикончить предельно аккуратно: без членовредительства и рек крови - тут вовсе ни к чему изломанное пытками и агонией тело на выходе. Зачем нужен еще один калека? Поэтому только химия и электрошок: но и этого вполне хватает, чтобы клиент мычал - рот был предусмотрительно зажат и зафиксирован, чтобы он, не дай Сила, не откусил себе язык - и даже расслабил сфинктеры. Впрочем, в своей броне я запаха не чую - это мне Сила подсказала: ее чувства никуда не делись, и броня им не помеха...
        С чисто технической точки зрения, ситх даже и делает все это не сам: старается один из дроидов, которых Вейдер, специально, доработал для подобных целей - а то не царское это дело, руки марать о всякую шпану. Собственно, как уже сказал, все интересное Вейдер из данного тела давным-давно вытянул - прямо сразу, как оно (то есть его владелец) к нему попало: пошарил в мозгах, и все. Да и не знал парень ничего, что ситху или Империи было бы и в самом деле полезно. Таких деятелей, как он, в галактике как грязи - но все, почему-то, считают себя единственными и неповторимыми. Ну, форсъюзер - не обученный, кстати. Ну, мятежник - сданный, между прочим, агентам СИБ своими же подельниками: чего-то там не поделили, между собой. Вроде как не сошлись в толковании идеологии, или в понимании требований текущего момента - инсургенты, они ребята такие.
        Но, эти красивости были в докладе СИБовцев - из ковыряния в голове подопечного, ситх понял, что там настоящая причина была в бабе и деньгах. В общем, обычное житейское дело, разве что для испытуемого плохо закончившееся. Ааа, нет - как подсказывает мне память, для его подельников все кончилось еще хуже: после сурового, но справедливого имперского суда ребята, всей кодлой, поехали на Кессель, искупать вину ударным трудом на благо общества, так сказать. И с билетом в один конец - да, пару месяцев они там проживут, но проживут крайне плохо: зато эти страдания лучше помогут им осознать всю степень собственной вины. Этому еще повезло, хотя и отдали его, как говорил один почтальон в другой далекой-далекой галактике: "В поликлинику, для опытов" - прожил он куда дольше подельников. Да и сейчас, у Вейдера, он хотя бы так долго мучиться не будет, как мучились в спайсовых шахтах они... - ради дела ситх даже готов проявить толику милосердия, и не растягивать процесс еще сильнее.
        Так, Сила намекает, что клиент дозрел. Дроид, кстати, тоже сигналит - мемекая на бинарном, что если пытку немедленно не прекратить, то испытуемый вот прямо, сейчас, отбросит коньки. Все, чувствуется в Силе - сердце парня уже не бьется. Умер в здравом уме и твердой памяти, как было и надо - и связь с Силой у тела не затронута: уровень мидихлориан пока еще стабилен. Деактивирую своих подручных (то есть, это их Вейдер, понятно, деактивировал, а не я), и активирую других дроидов - обычных, медицинских: готовить свеженькое тело к предстоящему эксперименту.
        ***
        Информация к размышлению: оказывается, для целей Вейдера подходило отнюдь не всякое тело. Мидихлорианы крайне привередливые и своенравные твари - если вы форсер, и клонируете свое собственное тело, то его копия изрядно потеряет в количестве этих симбионтов. Причем, чем сильнее был форсъюзер, клон которого "вырастили в пробирке", тем больше будут неизбежные потери в уровне мидихлориан у этого клона - разумеется, если вам нужен здоровый клон, а не тот, у кого потом "протечет крыша". Если копии средних форсеров обычно теряли не больше трети "популяции" мидихлориан оригинала, то клоны самых сильных форсъюзеров, вроде самого Вейдера, Йоды или Императора, могли сохранить от силы четверть прежнего уровня наличия симбионтов. - И крайне редко чуть больше, но в любом случае, уровень мидихлориан у них почти никогда не превышал трети от того, что был у оригинального организма - иначе было чревато. Казалось, сама Сила противилась бездумному копированию даже удачных, со своей точки зрения, "образцов" разумной жизни. Притом, что количество мидихлориан у клонов обычных людей, имеющих стандартный уровень,
сохранялось практически таким же, как и у "оригинала" - вариации были, но в рамках обычного разброса, - это было совершенно безопасно. Рубеж проходил где-то в районе границы так называемого "Порога одаренности" - рубежа, с которого имело смысл учить разумного обращению к Силе, по мнению Ордена джедаев. И это не говоря уж о том, что клоны даже слабых Одаренных имели более высокую вероятность потерять рассудок или просто умереть от шока в момент "пробуждения" и активации наложенной матрицы сознания, в отличие от обычных людей - и чем больше было мидихлориан, тем больше была вероятность плохого исхода. Даже с четырьмя-пятью тысячами уже начинали возникать проблемы - но, в основном при пересадке клонированных органов: "свои" мидихлорианы просто не признавали частью тела "чужую" пересаженную ткань, полную "чужих" симбионтов. Способы регулировать в организме клонов количество симбионтов конечно были, так же, как были и способы временно приостанавливать их активность - иначе клон форсъюзера просто нельзя бы было вырастить совсем! - но особого толка от этого не было. На практике, любому клону, имевший уровень
более десяти тысяч мидихлориан на клетку, при "пробуждении" гарантированно сносило крышу.
        В общем-то, понятно, почему Вейдер даже не подумал "переселиться на постоянное место жительства" в клонированное тело, бросив нафиг свою старую недожаренную тушку, со всеми ее болячками и проблемами. Хотя, техникой Переноса Сущности владел: да еще и гад Палпатин, проявляя поистине отеческую заботу о своем ученике - это, между прочим, его собственные слова, сказанные Дарту Вейдеру - приказал сделать для него несколько штук клонов, вроде как - чтобы был пошире выбор. И подарил вот недавно замороженными в карбоните Ученику, тролль старый, - разве только что криоконтейнеры с телами ленточками перевязать не велел, - хотя, об этом позже. Но, получить в будущем теле семь-девять тысяч мидихлориан на клетку там, где до этого было почти двадцать восемь тысяч - этого никакая особая связь с Силой не компенсирует. Возможно, имей какой-нибудь из клонов хоть половину его теперешнего количества симбионтов, и будь хоть тень гарантии, что рассудок потом останется на месте, младший ситх и рискнул бы. - В конце концов, при постоянной работе с Силой у хорошо обученного и развитого форсъюзера уровень мидихлориан может
вырасти на треть, как было у него самого, или даже наполовину - ему бы хватило. Увы, чего не было - того не было. Но, можно было освободить от владельца чье-нибудь чужое тело - разумеется, с подходящим уровнем симбионтов, и с хорошей связью с Силой. Проблема была в том, что именно с такими подходящими телами и была напряженка - в виду их крайней редкости: использовать тела алиенов или даже мутантов Вейдер не хотел принципиально. Да, еще требовалась небольшая практика, для гарантии чистого и полного переноса - но как раз это было делом наживным. К тому же, ничего ведь не мешало предварительно "потренироваться на фелинксах"? - то есть, на клонах этого парня, выращенных по очередному капризу Императора, который недавно приказал снова реанимировать программу "разведения" одаренных. Ну что, клон-"мечник" и клон-"служитель" поменялись телами без проблем! - можно было двигаться и дальше.
        И вот, сейчас и здесь, в его распоряжении оказалось тело бывшего мятежника - тело, пока еще занятое хозяином. И содержание мидихлориан в этом теле превышало двенадцать тысяч единиц на клетку - по меркам старого Ордена более чем достойный уровень, для надлежащей связи с Силой. С этим уже можно было работать. Так, почему бы не совместить приятное с полезным, так сказать? Тем более, что решение о том, чтобы сделать себе еще одного помощника, на основе слепка свой собственной личности, уже было им принято: ситх сказал - ситх сделал!
        ***
        Как, наверное, смеялись боги... когда "дитятко" начало делать первые шаги без чуткого контроля "папочки" - Вейдер то сразу даже и не понял, как именно он попал! - И в какую задницу. Нет, сперва этот парень - а младший ситх дал ему настоящую фамилию своей матери, в качестве своеобразного "псевдонима" - Старкиллер. - Так вот, сначала Старкиллер вел себя вполне предсказуемо, примерно и адекватно: осваивал новое тело, тренировался в использовании Силы, махал световыми мечами против тренировочных дроидов и всякого жутко дикого зверья - ну и, понятно, осваивал закрома памяти с "проверенной и одобренной информацией", заботливо наполненные ему "папашей". Странности начались потом, когда Гален Марек (старое имя "тела" все же пришлось оставить и использовать - так было проще Старкиллера натурализовать) начал выполнять некоторые тайные поручения Дарта Вейдера. Понятно, что дражайший Дарт Сидиус, так же как и все прочее имперское руководство (и оппозиция с недобитыми джедаями, разумеется), о внеплановом прибавлении в семейке Скайуокеров был совершенно не в курсе. Некоторое время младший ситх даже наслаждался
душевным комфортом - как же, в кои-то веки все идет так, как задумано! И он, как всякий уважающий себя Лорд ситхов, начал строить детальные планы на дальнейшую жизнь: и для себя, и для всех окружающих - как водится, по обычной ситской привычке не соизволив никого поставить об этих планах никого в известность.
        Собственно, признаю: первоначальный план Вейдера был совсем не так уж и плох - и предусматривал, прежде всего, получение доступа к реальным рычагам управления вооруженными силами Империи. Нет, закрепленный за ним ИЗР у младшего ситха был, и даже не один. Положение обязывало, так сказать - да и уломать несговорчивых визави иногда бывало гораздо легче, продемонстрировав висящее на орбите воплощение смертельной огневой мощи, чем пытаясь придушить оппонента с помощью Силы. Мало одного ИЗР? - всегда можно было, именем Императора, вытребовать из ближайшего флотского соединения еще один, два, три - сколько надо для дела. Точно так же, как старый его, еще со времен Войны Клонов, 501-ый легион, ставший теперь отдельной частью Штурмкорпуса, был подчинен исключительно Дарту Вейдеру, минуя обычную командную цепочку.
        Командную цепочку... именно в ней то и было все дело: не занимая официально никаких постов в имперской иерархии, Вейдеру каждый раз приходилось действовать, в случае потребности в военной силе, прибегая к имени и авторитету Императора. Не то, что бы кто-то из обычных армейцев или флотских посмел противиться его приказам, или как то их обсуждать. Но постоянное козыряние императорским мандатом изрядно напрягало: генералы и адмиралы, даже четко и правильно выполнявшие его приказы, никогда не забывали дать понять чужаку в их епархии, что они повинуются, прежде всего, именно Палпатину и выданному им мандату, а потом уж самому ситху.
        Необходимо было занять высокое - желательно, самое высокое место именно в официальной военной иерархии Империи. - Только тогда у него получится реально влиять на процессы, происходящие в государстве, на постоянной основе - а не как сейчас, от случая к случаю. В том, что эти процессы, в последнее время, идут не лучшим образом, младший ситх имел кучу возможность лично убедиться, причем - не единожды. На место в иерархии политической Дарт Вейдер сначала даже не претендовал. Он прекрасно понимал, что, не имея необходимого опыта работы в гражданских государственных структурах Империи, не сможет подтвердить там свою эффективность как управленец - и завоевать, тем самым, авторитет у других высших чинов. А вот вооруженные силы Империи ему такую возможность дали бы: реальный военный опыт и опыт командования, причем очень успешного, у него был - и как можно с пользой для себя воспользоваться этим своим опытом и знаниями, младший ситх представлял себе четко.
        Увы, не менее четко это представлял и Дарт Сидиус, и он вовсе не горел желанием дать Ученику развернуться, как следует. Не сказать, что между ситхами вдруг пробежала черная кошка, но стремление Палпатина стелить солому везде, где это только возможно, принимавшее последнее время совсем уж странные и параноидальные формы, не позволяло Вейдеру просто поставить этот вопрос перед Мастером, сыграв в открытую. Что тогда оставалось? - устроить так, чтобы Император сам назначил своего апрентиса командующим как минимум флотской ударной группой, а еще лучше - целым флотом. Причем, официально, с соответствующим приказом по армии и флоту Империи. Жаль, что флотские армады Великой Армии Республики, после становления Империи, были расформированы. Что-то вроде его старой Армады Разомкнутого Кольца ему бы сейчас иметь под рукой совсем не помешало. Что, Империя не ведет боевые действия большого масштаба - такие, что б создание подобного оперативного соединения вообще имело смысл? - Так мы это организуем: пример самого Мастера, с Войной Клонов, достоин самого пристального изучения и подражания.
        Остается только найти недовольных режимом, точнее - найти не просто недовольных, а лиц, готовых всерьез с Империей воевать, до последнего сторонника. - И собрать из них хоть что-то боеспособное, что реально может бросить вызов имперской военной машине. - Вот с этим да, был напряг: Вейдер сам, в свое время, слишком рьяно зачистил всех, кто был на такое способен. Но, когда это трудности пугали настоящих ситхов? - тем более, что преданный помощник уже есть. Вот он, готов выполнить любое задание - и уже доказал это делом...
        ***
        Уффф! Наконец-то, все закончилось! - сегодня, по крайней мере, никаких новых пыток, по недоразумению именуемых Темным Исцелением, больше не будет. Вейдер дал понять, что мне придется проторчать в медитационной камере пару часов - меньше никак нельзя. Измученный мощью потоков Силы, которые через него проходили, организм должен прийти в себя: Кстати, использовать для восстановления сил техники Светлой Стороны не только можно, но и нужно - зря что ли Вейдер меня этим трюкам обучал?
        Намек я понял: Едва присутствие ситха исчезло из "головы", я начал проводить что-то вроде полной ревизии оставленного в моем распоряжении тела.
        Куда "отправился" сам Вейдер? Об этом ситх мне, разумеется, не докладывал - впрочем, когда "вернется", наверняка поделится информацией. А может, и не поделится: кое-какие куски своей памяти он от меня тщательно прятал. Ну да, и Сила с ним - могут же у человека быть какие-то личные секреты?
        Собственно, физически ситх, разумеется, никуда из своей недожаренной - и пока еще не долеченной нашими общими усилиями (да, нашими! - тут, не погрешив против истины, я уверенно мог сказать пресловутое: "и мы пахали") тушки никуда не девался. Однако, сейчас сознание Дарта Вейдера наверняка блуждало где-то чертовски далеко...
        В свое время я совершенно охренел, когда узнал - ЧТО именно Палпатин поручил контролировать и отслеживать своему Ученику в первую очередь. И меня тогда поставил в тупик вопрос - а как он смог это делать? - это притом, что Сидиус гонял Вейдера из одного конца галактики в другой с иными, разовыми поручениями. Да и сам младший ситх ухитрялся вести собственную активную жизнь, гоняясь за всякими врагами Империи уже чисто по собственному почину.
        Как там, в "Кавказской пленнице" то было: "Вы же просили в трех экземплярах" - да уж, жизнь она совсем не такая тупая и неприглядная, как выглядит на первый взгляд. Жизнь, она еще тупее и непригляднее! Впрочем, к чести Вейдера, ни от одной из трех важнейших секретных имперских "новостроек" он не был в восторге: свои эмоции ситх не скрывал, когда вводил меня в курс дела.
        Итак, известие о том, что Империя строит Звезду Смерти номер один, я воспринял как само собой разумеющееся. То, что официальной "стройплощадкой" считается система Деспайра (хотя, на самом деле, там испытывали лишь прототипы внутренних систем станции), а на самом деле сборка ведется в астероидных полях вокруг Джеонозиса (его недобитыми после окончания Войны Клонов обитателями и дроидами, а никакими не "рабами вуки") - тоже как-то понимал (секретность же!). Дальше пошел сюр: Вейдер - а в его хорошей инженерной подготовке и опыте я уже не раз имел возможность убедиться, - так вот, ситх был уверен, что и из деспайрского "опытного стенда" тоже можно было собрать полноценную действующую (и способную перемещаться между звезд) платформу для суперлазера. Конечно, ее возможности самообороны были бы невысоки (хотя, на что тогда флот?) - но пускать в распыл вражеские планеты это ей бы не помешало. Спросите - нахрена? - нуууу, Палпатину виднее!
        Вообще говоря, этот проект был, оказывается, начат еще во время Войны Клонов (вундерваффе, как знакомо то) - причем, вели его и республиканцы и Сепаратисты независимо друг от друга (но под полным контролем Дарта Сидиуса, разумеется). Согласитесь, что выбрасывать на помойку наработки прежних лет, и разгонять уже сложившиеся коллективы строителей было бы глупо, не по-хозяйски. Сейчас за контроль над объединенным проектом с переменным успехом боролись два человека: Уилхуфф Таркин и Орсон Кренник. Проще говоря - высшее имперское чиновничество (одна из его клик). И спецслужбы, в лице Арманда Айсарда, взявшего перспективного "технаря" Кренника под свое крыло еще во время Войны Клонов. Поговорку про семь нянек и дитя здесь не знали (ну, Вейдер ничего похожего не слышал), но результат получился приблизительно таким же - станцию строили и перестраивали вот уже лет двадцать, если считать в плюс и сеповские военные наработки. Сколько на всем этом распилили бюджетных денег, ситх даже приблизительно не мог сказать. На все его предложения навести в этом гадюшнике порядок, показательно казнив самых одиозных
воров, Император только отмахивался: мол, пусть работают - как работали! Тем более, что "выхлоп" со всей этой возни все же был, да еще какой...
        И тут я слегка прибалдел во второй раз, но по порядку: так вот, насчет выхлопа - строительство Звезды Смерти номер два уже началось, параллельно с постройкой первой! И шло оно именно там, где я и помнил - орбита Лесной Луны планеты Эндор, что находилась чуть ли не в самой жопе здешнего цивилизованного мира, в секторе Моддел. Из-за минимального использования дефицитных и дорогих материалов ЗС2, несмотря на то, что имела диаметр на треть больше "прототипа", обещала быть в постройке даже дешевле, чем "номер первый". Во главе стройки с самого начала был поставлен именно технарь, а не просто чинуша высокого ранга: до того, как надеть имперскую форму Тиаан Джерджеррод успел заработать славу талантливого конструктора. С точки зрения Палпатина, у этой кандидатуры имелись два несомненных достоинства - полная преданность Императору, и колоссальные амбиции.
        Если про первую Звезду Смерти упорные, хоть и невнятные, слухи ходили, то про то, что именно строят в секторе Моддел, не знали даже те, кто обеспечивал снабжение этой другой "стройки века". Ни подручные принца Ксизора, обеспечивавшие трафик грузов, ни деятели из Комиссии по защите Нового Порядка, которые "прикрывали" работу молодцов принца-фоллина. Впрочем, это ничуть не мешало славной компашке "снабженцев" подворовывать! - не так много и нагло, как это делала шайка Таркина, но желание Вейдера их всех передушить было ничуть не меньше. Удерживало от радикальных действий его только обещание Учителя выдать потом - после завершения строительства, ему на расправу самых заворовавшихся. Ради дела младший ситх был готов немного потерпеть.
        Как немного? Кренник божился, что ЗС1 будет готова к действию через полтора года - наученный уже горьким опытом наблюдения за этим долгостроем, Вейдер был бы рад, если бы все работы были закончены хотя бы годика через три. Тут уже и у самого Императора терпение потихоньку начинало иссякать. У Джерджеррода работы по сборке начались всего год назад - второй Звезде до полной готовности еще лет десять, по графику (опытно-конструкторских работ проводить не надо, да и процесс сборки подобных конструкций выверен и отлажен). Однако, Тиаан был уверен, что уже лет через пять-шесть его детище будет способно "показать зубы", в случае нужды! Вейдер в этом сильно сомневался, но Джерджеррод хотя бы занимался реальным делом, а не тратил время на интриги и расхищение казенных средств.
        Ну, если к известиям про "звездочки" я был хотя бы внутренне готов, помня старые лукасовские "Звездные Войны" во всей их красе, то принять наличие в этой реальности и "Базы Старкиллер" тоже, оказалось гораздо труднее. Помню, как меня разочаровали, когда-то, "новые звездные войны", снятые "мышатниками" без Лукаса - разочаровали бессмысленной и беспощадной вторичностью, и явным маразмом происходящего. Немалую роль в этом сыграл и пресловутый "Старкиллер": как нищие, не имеющие ресурсов беглые имперцы вообще ухитрились создать что-то подобное? - подумалось еще, сидя в кинозале, что вот Империя такую штучку может быть и потянула бы...
        Как выяснилось, Империя вправду смогла потянуть и эту вундервафлю тоже! Что самое смешное - и приводящее Вейдера в бешенство, кстати говоря, - изначально идею "Старкиллера" подал Сидиусу именно он. Во время одного из редких споров на тему - нужно или не нужно строить сверхоружие? Младший ситх доказывал, что против Силы даже подобный Звезде Смерти монстр мало что значит. В принципе, Дарт Сидиус признавал уязвимость и даже некую ущербность проекта. Но, старший ситх, при этом, обращал внимание Вейдера на политические и экономические причины: кнут угрозы тотального уничтожения, и стабильно работающее производство - завязанное на мегапроекты, обеспечивающее средства к существованию верных граждан Империи. Черт дернул Вейдера сказать Учителю, что тогда не нужно было бы экономить на размерах! - Палпатин, улыбнувшись одной из своих фирменных улыбочек, тут же поймал его на слове, предложив разработать свой собственный проект.
        Через пару недель младший ситх принес Учителю черновой проект этого монстра. У Вейдера теплилась еще слабая надежда, что Сидиус отвергнет его предложение как дорогое и трудноосуществимое. Но Императора, похоже, уже понесло: Нет лишних средств, в казне? - имеются многочисленные трофеи, оставшиеся от разгромленных Сепаратистов! Вон, целые автоматизированные производственные комплексы стоят грудами мертвого металла. Нет квалифицированных кадров? - обойдемся тем, что есть: возьмем, хотя бы, тех же трофейных сеповских дроидов, которых имперские заводы не успевают перерабатывать. Чем не работники? - плюс, им и жалование платить не нужно. И пленным сепам, которых можно приставить к дроидам в качестве техперсонала - тоже: будут работать за пайку, и надежду когда-нибудь выйти на свободу. А для дроидов Станции Управления перенастроить можно, на новые задачи...- вот, кстати, ты же у нас сам специалист по такому железу - тебе и карты в руки.
        Как всегда, инициатива поимела инициатора - пришлось Вейдеру впрягаться всерьез и надолго. К тому же, паранойя Учителя подгадила и здесь - на место тайной "стройки века" (ну, век ни век, а лет сорок, а то и все пятьдесят на создание этакого монстра должно было уйти!) прибыли наблюдатели и охранники. Что там, на самом деле, собираются строить, не догадывался даже неугомонный всезнайка Траун. Впрочем, чиссу достаточно было слов Императора, и информации о том, что главным куратором проекта является Дарт Вейдер, чтобы отнестись к новой службе не как к наказанию, или того хуже - как к легкой синекуре. В общем, пока Траун кантовался в Неизведанных Регионах, Вейдер мог быть спокоен за безопасность проекта. Но, при этом, любые "левые" манипуляции с направленными на него ресурсами стали совершенно невозможными - о чем младший ситх, впоследствии, не раз имел повод пожалеть: когда ресурсы потребовались ему уже для собственной интриги.
        Короче говоря, вся эта хрень отняла у Вейдера несколько лет драгоценного времени (ни отдохнуть, ни подлечиться толком!) - потраченных не подряд, понятно, но от этого легче не было. Единственный положительный итог: без возни со "Старкиллером", он наверняка никогда бы не встретил мастера Се"ола - попросту не было бы повода самому лезть в Неизведанные Регионы.
        Вот тут, когда мне стала известна эта история, я охренел еще раз - Вейдер, не убивающий джедая прямо на месте? - не верю! Однако, поверить таки пришлось. Там, кроме этого, и еще кое-что любопытное всплыло... - впрочем, сейчас это не имело для меня никакого значения. А вот то, что ситха что-то сильно напрягло во время его медитации, я почувствовал сразу же - и это наверняка было очень важным, судя по отклику в Силе...
        Вейдер "вернулся" в свое тело чуть раньше, чем я его ожидал - даже лечебные процедуры завершить не успел. Впрочем, ситх только отмахнулся от моего доклада об успехах и неудачах самолечения. Таким возбужденным и собранным одновременно я Вейдера еще никогда не наблюдал: эмоции буквально переполняли его, отдаваясь неясным эхом уже в моем сознании. Увы, неизбежное следствие нашего совместного сосуществования в пределах одного и того же тела.
        Не пытаясь ходить вокруг и около, ситх сразу заявил, что мы с ним немедленно покидаем "Вымогатель". Едва выбравшись из медитационной камеры, Вейдер тут же направился в свою личную мастерскую, оборудованную рядом с его апартаментами. Там, в уголке, замаскированный под груду сваленных запчастей, ожидал своего часа один из личных дроидов Вейдера. Если про дроида-протокольника и дроида-астромеханика ситха на "Вымогателе" знали все, то про этого был в курсе, наверное, только я: Безымянный был улучшенной копией Прокси, и использовался Вейдером в качестве собственного "заменителя" - если ему зачем-то требовалось тайно покинуть борт корабля.
        Оснащенный специальной голографической аппаратурой, дроид мог почти идеально копировать поведение хозяина - раскрыть его смог бы разве что только чрезвычайно сильный одаренный: Вейдер озаботился оснащением этой машины специальным артефактом-обманкой, имитирующей его ауру. Но, сейчас чувствительных к Силе на борту стардестроера не было вообще, если не считать нас с ситхом. В принципе, если потребуется, Безымянный даже световым мечом мог работать неплохо - на уровне среднего джедая. Ну и, прямую связь с хозяином - на крайний случай - тоже никто не отменял: встроенный трансивер помогал ее поддерживать чуть ли не через половину галактики.
        Проинструктировав "ожившего" дроида, Вейдер связался с командиром "Вымогателя", и поставил его в известность, что корабль должен слегка поменять маршрут: Конечной целью теперь становился сектор Моддел, а не новая флотская станция Валидасия, как намечалось изначально. Соответственно, почти на полмесяца удлинялось время, отведенное на инспекционный облет. Опытный офицер, не первый год служивший под началом ситха, только кивнул в ответ, заявив, что немедленно отдаст навигаторам приказание, чтобы рассчитали новый оптимальный маршрут и график движения.
        - Так, а куда летим мы, и на чем, если ты не хочешь брать истребитель?
        Я все-таки не смог удержать любопытство...
        - На "Эмпирик"! Зачем - все расскажу по дороге. Точнее, мы незаметно переберемся на борт курьера, который должен встретиться с "Вымогателем" через... два часа. Курьер доставит на борт корабля запасы медикаментов и бакты. Дальше он направится обратно к Тайферре, но по пути у него произойдет встреча с еще одним кораблем - это как раз и будет "Эмпирик".
        Я лихорадочно рылся в памяти, пытаясь вспомнить, что мне известно про этот корабль.
        - Твоя тайная лаборатория?
        - Так и есть - на корабле одна из моих тайных лабораторий. И, что еще важнее, там расположен запасной медцентр, не уступающий по возможностям тем, что находятся на Корусанте или Мустафаре. Поскольку, как выяснилось, времени у нас уже почти нет, дело с моим лечением и твоим обзаведением новым телом придется ускорить! Да, есть риск, но - на Мустафаре его будет ничуть не меньше. А может быть даже и побольше, учитывая то количество лишних глаз и ушей, которое там имеется, и заставить которые все одновременно стать на время слепыми и глухими я не могу. Вот решить вопрос с безопасностью на "Эмпирике" будет куда проще...
        От последних слов Вейдера повеяло железной решимостью.
        *****
        Наработка на отказ
        Любовь, как истина, темна и, как полынь,
        горька. И соль всё солонее с каждым пудом.
        Пора менять пейзаж. Нельзя же быть верблюдом
        весь век, ad finem, до последнего "аминь".
        Конца не будет череде учёных книг.
        Словарь в пустыне - невеликая подмога.
        Блажен, кто духом твёрд и в истину проник.
        Но истин много, много...
        Порой Фортуна предо мною, как во сне,
        встаёт - и вижу, что глаза её незрячи.
        Дразня обилием, из года в год богаче,
        её сокровища подмигивают мне.
        Краду!.. В наш век один ленивый не крадёт.
        Беру запретный плод и звонкую монету.
        Слепа судьба и даже ухом не ведёт.
        Но счастья нету, нету...
        Мучительный вопрос, который Вейдер задавал себе все последнее время: как и где он мог так облажаться, что все задуманное пошло наперекосяк? Воспоминания приносили боль, но отмахиваться от них не стоило - только поняв, что в прошлый раз было сделано неправильно, можно избежать такой же ловушки в дальнейшем. По большому счету, он и так уже выбрал весь лимит везения, который был ему отпущен Силой.
        Нить неприятных воспоминаний всегда разматывалась медленно и неторопливо. Как будто отдираешь прилипшую к ране старую повязку.
        ***
        Вот ты отпускаешь... своего почти сына, фактически - второе "Я", в "свободное плавание". Маленький кораблик, верный дроид, собранный для него тобой же, да отобранный из преданных офицеров пилот - вот все, что он может иметь под рукой. Когда то ты сам начинал почти вот так же: метался по галактике вместе с первым Учителем, в попытках спасти трещащую по швам старую, совершенно прогнившую Республику. Держать Старкиллера на коротком поводке и мелочно опекать было совершенно невозможно - Палпатин слишком пристально за тобой приглядывает: если постоянно поддерживать ментальную связь, то есть сильный шанс погореть. У Императора может и поехала крыша, но - он ни на йоту не поглупел! - его извращенный ум так же цепок и придирчив к деталям. Связь своего Ученика еще с кем то - сильную и устойчивую связь, если что - Палпатин учуял бы непременно. Да и бессмысленно было держать этот самый жесткий контроль: на месте всегда виднее, как лучше сделать ту или иную конкретную работу - и это тоже из твоего собственного опыта. Ах, да, еще важна мотивировка - но с этим как раз все в порядке: парень почему-то искренне
считает, что вы с ним на пару готовите свержение Сидиуса и реставрацию Республики. Конечно, его немного смущает твоя "темность", но он наверняка решил разобраться с этим вопросом после победы. И к тому же, абсолютно убежден, что в тебе еще есть Свет: однажды даже вот так, прямо, тебе об этом заявил - почти совсем как это сделал Люк в воспоминаниях Попутчика. Ты тогда, в ответ, предпочел просто промолчать, что Старкиллер посчитал за знак согласия...
        Что могло бы измениться, установи от тогда Старкиллеру в голову "темную" матрицу, вместо "светлой"? - Мелькала ведь у него и такая идея, отброшенная уже на начальной стадии эксперимента. Может, работать с парнем было бы чуть проще... - а может и, нет: Темная Сторона способна сильно искажать восприятие, особенно у неопытного форсъюзера. Что-что, а это-то Дарт Вейдер хорошо усвоил на собственном печальном опыте. Да и, наверняка из этого не вышло бы ничего хорошего: Старкиллер не пережил бы встречи с джедаями, как он, впоследствии, не пережил встречи с Императором. Тогда и затея с Альянсом провалилась бы с самого начала. А ведь сейчас Сопротивление живее всех живых, несмотря на постоянные проблемы - такой вот своеобразный памятник Старкиллеру, оставшийся после его смерти.
        Затевая всю эту авантюру, Вейдер с самого начала знал, что хотя так называемые "вожди Восстания" (то есть лица, которых он намеревался, тем или иным способом, привлечь к управлению этим цирком с ранкорами и гуарларами) ни разу не одаренные, то они совсем не круглые идиоты. Ну да, ни старина Бэйл, ни Мон Мотма, ни этот ворнскр Бел Иблис даже капельки Силы использовать не могут. Вот только это не значит, что у них нет тех, кто Силой как раз воспользоваться вполне способен - причем, именно Светлой Стороной Силы. Бывших собратьев - недобитых, и до сих пор никак не успокоившихся. Да, тех самых, пользуясь словами Попутчика, которые: "Ничего не забыли, и ничему не научились" - и которые готовы попытаться вернуть "старое доброе время" при первой же возможности, невзирая на цену. Ну и способных самоучек, умевших работать с Силой, в галактике было пруд пруди: особо активных - считавших, что им море по колено, и не признававших никаких берегов - Инквизиториум, вон, вылавливать не успевал (именно оттуда Вейдер получил будущее тело для Старкиллера)! В общем, младший ситх ни на мгновение не сомневался, что
проверку его помощнику устроят по всем правилам...
        Да, полетел парень на эти встречи "налегке" - всего с одним пилотом-помощником и многофункциональным дроидом, в качестве сопровождающих лиц. - Но, как потом оказалось, в случае, если бы его раскрыли, то не факт, что ему помог бы даже готовый открыть огонь ИЗР на орбите, у него над головой! Господа будущие инсургенты (правда, пока еще не знавшие об этом своем будущем) оказались ребятами совсем не пугливыми, но и подстраховаться они, при встрече с "непонятным парнем", совсем не позабыли. Как выяснилось, своих, "карманных" джедаев, избежавших чисток, имели на службе все трое окучиваемых парнем персонажей. Сфальшивь тогда Старкиллер, дай им хотя бы тень сомнения - он и минуты бы не прожил. Нет, с теми, кто страховал благородных господ, следовало быть предельно откровенным - насколько это вообще допускала сама легенда Старкиллера. Парень "не скрывал" ничего, отвечая на любые вопросы: кто он, и откуда - и кто был его учителем. И почему он решил "сбежать" от ситха - тоже подробно объяснял, с эмоциями. И про якобы ловушку Дарта Вейдера, которую он, Гален Марек, готовится превратить в ловушку для того, кто
"когда-то убил его родителей" - тоже сказал (они со Старкиллером тогда, подумав, решили не умничать особо, и взять личную месть в качестве мотива Старкиллера для предательства своего учителя). Словом, "беглец" играл свою роль как нужно: ему поверили не только недоучка Ферус Олин, обретавшийся под крылом у Органы, и не только чистый "боевик" Рам Кота - бывший протеже Мэйса Винду теперь работал на Мон Мотму. - Что там, Старкиллеру поверил даже опытнейший специалист по различным тайным операциям Нейя Халкион!
        Именно так: когда он просматривал записи, сделанные Прокси, дроидом Старкиллера, то Вейдер сам тихо прифигел - то, что сотрудничающий с Бел Иблисом джедай мертв, был уверен не только младший ситх, но и сам Император тоже! А уж у Мастера то источников информации куда больше, чем у кого-либо другого. К счастью, тот этап "проверки" "Гален Марек" тоже прошел достойно, и больше Халкион на горизонте вообще не мелькал. Похоже, он был связан с Иблисом постольку, поскольку - и, сделав дело, сразу опять лег на дно, не засветившись больше нигде ни разу. А вот Кота к Старкиллеру словно приклеился: пытался набиться в учителя - парень, кстати, не отказался. Ненавязчиво устраивал ему разного рода "проверки", в виде участия в диверсиях против Империи. И, между прочим, убил сопровождавшего Старкиллера пилота. Мотивировка? - а обвинение в том, что этот пилот агент Империи! - вот и все мотивы. Доказательства? - Ну, Кота же настоящий джедай, он "чуял": попробуй опровергнуть утверждение настоящего форсера, недоучка!??
        Их ментальная связь... Вейдер чувствовал, что Старкиллеру было противно, и неприятно: этот пилот... парень был простым имперским военнослужащим, даже не офицером - но Кота был неумолим. Что ж, и эту "проверку" Старкиллер тоже успешно прошел, как и многие другие - но любви к Раму это ему не добавило.
        Вся тягомотина, с хождениями вокруг да около, с взаимными проверками, затянулась почти на два месяца.
        Заодно, Старкиллеру пришлось давать нового пилота - и даже, на этот раз, с офицерскими планками: Очаровательная Джуно Эклипс прекрасно пилотировала истребитель, в авиагруппе вейдеровского ИЗР, и еще - успешно "стучала" прямиком в ведомство Арманда Айсарда, и как ситх понял, к сожалению - слишком поздно, не только туда. А вот Вейдеру "левые" стукачи в команде "Вымогателя" были совершенно ни к чему, если, конечно, это были не штатные, одобренные им лично "обмундированные" СИБовцы или утвержденные самим Императором "сексоты". Поэтому, младший ситх девицу Арманда (как он тогда думал) и сплавил куда подальше - надеясь, что там будущие мятежники с ней и разберутся, как уже разобрались с первым помощником Старкиллера. Разумеется, заботу о проработке легенды появления Эклипс у Старкиллера Вейдер предоставил самой девице (ну и Арманду, разумеется).
        Увы, надежда, что Кота "заподозрит в измене" и эту девку тоже, к сожалению, не оправдалась - в очередной раз выяснилось, что дерьмо тонет плохо. Как раз Джуно Эклипс, во всех последующих пертурбациях, проверку у инсургентов прошла и уцелела: продолжала летать сейчас во флоте у мятежников, и даже получила под командование фрегат. Ситх читал доклад Айсарда, об удачном внедрении своего агента, который тот подавал Императору, но не понял тогда - о ком идет речь. Пока дотянуться до этой мелкой твари Вейдер себе позволить еще не мог: слишком она на виду - пусть немного поживет...
        Конечный итог всей этой подковерной возни был вполне себе вещественен, но изрядно пованивал - так называемая "Декларация Восстания" была все же подписана на тайном сборище недовольных Империей, на Кореллии. Положив, тем самым, начало объединению всех разрозненных антиимперских сил в один кулак. А дальше, после подписания этой бумажки, как в узнанном от Попутчика анекдоте: "Приехал полицейский спецназ, и положил всех гостей мордами на пол"! - на встречу явился лично сам Мастер. - Понятно, что не один, а с охраной. Да, недооценил Вейдер господ "республиканцев и демократов" - кто-то из участников мероприятия (а может и не один - Сидиус на эту тему не откровенничал с учеником) заложил соратников Императору. А заодно выдал и якобы появившегося среди них беглого "ученика" Дарта Вейдера. Были все основания считать, что лично Сидиус явился на Кореллию только из-за, непонятно откуда взявшегося, непонятного форсъюзера - чтобы самому на месте во всем разобраться. Причем, в тот раз выдала Старкиллера не Джуно Эклипс, которая считала парня агентом Вейдера и не была посвящена в суть его переговоров с будущими
лидерами Альянса, а явно кто-то еще.
        Благодаря Старкиллеру многие участники встречи тогда успели спастись: и Бэйл Органа, и Мон Мотма, и даже Гарм Бел Иблис, как "хозяин" мероприятия - однако, часть "статистов" встречи с Императором и его эскортом все же не пережила. Но, только не Джуно Эклипс, которая удачно сбежала оттуда в самом начале вспыхнувшей заварушки! Бросив, при этом, Старкиллера и Прокси на произвол судьбы - но прихватив с собой кое-кого из "гостей", а также - Рама Коту и нескольких его головорезов.
        Что и кто там Императору наплел про Старкиллера - одна Сила знает: Вейдер даже представить тогда не мог, какие мысли насчет происхождения и предназначения "Марека Галена" родились в голове у Мастера! Но разобраться со всем этим тот решил незамедлительно. Сразу после "оформления идеи" - то есть, после подписания Декларации, - Палпатин собирался, ни больше, ни меньше, захватить в плен Старкиллера. И устроить потом с ним Ученику очную ставку - о чем он сам потом Вейдеру и признался.
        Собственно, едва увидев гвардейцев, Старкиллер понял, что положение серьезно - а когда перед ним появился сам Император, и при этом он почувствовал, что Кота с Эклипс сбежали на его корабле, то понял, что положение вообще безнадежно. Парень трезво оценивал свои шансы: даже с помощью дроида-дуэлиста справиться с Палпатином шансов практически не было - а вот вовремя умереть, и избежать полноценного допроса, шанс был. И этим шансом Старкиллер воспользовался сполна, да еще и успел послать Вейдеру на прощание короткое предсмертное ментальное сообщение. Послание то было сумбурным и неясным, но оправдаться перед Учителем потом, за всю эту историю, здорово помогло...
        В итоге, Сидиус, неожиданно для своего Ученика, идею создать своего рода "нарывной пластырь", вытягивающий на себя все деструктивные элементы из галактического сообщества, оценил по достоинству. И выдал, потом, Вейдеру свое решение по данному вопросу: неожиданно, и непонятно кем, начатое шоу должно продолжаться и дальше! А поэтому, фигурантов кореллианских событий, до особого приказа, трогать не следовало.
        ***
        Так, с Императором и его желанием разобраться с тем, кто есть Старкиллер все понятно. С Мотмой, Иблисом и отчасти Органой - тоже. Предательница Эклипс и Рам Кота, до которого у него добраться тоже никак не хватало времени - мелочь, не стоящая сейчас внимания!
        Старкиллер... - что-то не так было в поведении его второго "Я".
        Нет, Вейдер никогда не сомневался в верности парня: в конце концов, они были двумя сторонами одной медали - темной и светлой. Однако, когда рассматривал этот вопрос раньше, ему не было известно то, что Падме, возможно, жива...
        Стоп! Опять не так: будем исходить из того, что Падме жива, и присоединилась к активным противникам Империи. Собственно, тогда она наверняка лично находилась на Кореллии в момент принятия их "декларации", и последующего феерического появления там Мастера. Кто-кто, а его жена за чужими спинами отсиживаться не стала бы, не с ее характером.
        Кинулся бы Старкиллер спасать Падме, даже ценой собственной жизни? - Да, да и еще раз да! Поскольку там появился лично Учитель, своей собственной персоной, то самым лучшим способом вывести ее из-под удара, было бы отвлечь все внимание Палпатина исключительно на себя. Следует признать, что парню удалось проделать это с блеском - по скайуокеровски: не удивительно, что Мастер сходу поверил в легенду о тайном ученике Дарта Вейдера.
        С точки зрения возможных отношений с женой, гибель Старкиллера теперь тоже смотрелась совсем в ином свете: Вейдеру сейчас только воскрешения тени Раша Кловиса в новом виде не хватало, для полного счастья! Драться насмерть с самим собой из-за Падме... - бррр! - спасибо Силе, что все так закончилось.
        Тогда, получается, и обстоятельства бегства "Блуждающей Тени" с Кореллии - без Старкиллера, но с кучей левых пассажиров - приобретают иной окрас. Допустим, что Падме как раз и была в числе этих самых пассажиров - можно ли это проверить? В принципе, внутрикорабельные записи - так же, как и записи всего увиденного Прокси - в обязательном порядке отправлялись Вейдеру. С того раза никаких записей ему не поступало. Ну, это показалось логичным: Прокси уничтожен (а, правда ли? - теперь ситх уже и в этом начал сомневаться), Эклипс якобы изменила (ему так точно изменила!) и ушла в бега - естественно, первым делом избавившись от наблюдения на корабле...
        Итак, Старкиллер на Кореллии встретил и узнал Падме. Успели они познакомиться поближе? - вряд ли: там имперские дознаватели весь ход событий захронометрировали чуть ли не по минутам. Император хотел быть уверенным, что все новоиспеченные вожаки Альянса находятся под контролем. Кто и что там делал, и в какой конкретно момент времени - выяснено досконально. И, оставшиеся темными места со Старкиллером точно никак не связаны.
        В общем, видимо, когда Учитель явился на место событий собственной персоной, Старкиллер понял, что можно сделать что-то одно: или спастись самому, или - попытаться спасти Падме. Вейдер как-то не удивился, что парень выбрал второе.
        "Черт, а ведь в досье ИСБ я видел записи камер наблюдения с борта космической станции - момент посадки беглецов на корабль Старкиллера" - ситх почувствовал, что его невольно начинает бить что-то вроде воображаемого озноба: там же были все, кто сбежал тогда на "Блуждающей Тени", вместе с Эклипс и Котой!
        Вейдер едва удержался от того, чтобы прервать медитацию и немедленно начать поиск видеозаписи в архивах - тогда он ее ведь так и не посмотрел. Посчитал уже не нужным. В голове промелькнула еще одна мысль: Прокси! Во время схватки с Императором у Старкиллера какой-то дроид был. Вопрос только в том, а был ли этот дроид тем, которого Вейдер предоставил парню в полное распоряжение? На месте Старкиллера, сам ситх постарался бы обеспечить безопасность жены с гарантией! Что может быть лучшей гарантией защиты, чем стоящий за спиной дроид - охранник и секретарь - сделанный по специальному проекту?
        ***
        Последние мысли словно что-то всколыхнули в ровном потоке Силы, окружавшем ситха: Множество картин, которые накладывались одна на другую, мелькали друг за другом в сознании - а завершилось все настоящим каскадом видений...
        Мятежник по имени Гален Марек, захваченный инквизиторами и по решению Вейдера ставший одним из доноров имперской программы по клонированию форсъюзеров. Когда семь лет назад он, в числе кучки своих сообщников, попал в плен, именно это обстоятельство спасло ему жизнь. Для правильного контроля роста и развития будущих клонов-форсъюзеров, требовалось наличие живого "исходного образца". На несколько лет этот парень стал постояльцем корабельной тюрьмы специальной защиты на "Эмпирике", где была заложена первая партия нового сорта клонов. Несмотря на неоднократные попытки самого Вейдера убедить Императора не баловаться с клонированием форсеров, Учитель, казалось, не оставлял мечты вырастить себе идеальных солдат. И это даже несмотря на Са Куиса и прочие провалы на данном направлении - с постоянно вспыхивающими мятежами поехавших крышей чувствительных к Силе клонов. Но, у Дарта Сидиуса в тот момент как раз было очередное обострение активности. К тому же, имперские генетики вроде бы сумели, наконец, воспроизвести методики, с помощью которых каминоанцы добивались послушания своих клонов и гарантировали
стабильность их поведения: новые Ситские Служители и Гвардейцы-меченосцы отличались преданностью и легко поддавались контролю. Правда то, что и те и другие были, не слишком сообразительны и склонны медлить в стрессовых ситуациях, если не имели вожака с нормальными мозгами, выяснилось несколько позже. Только тогда восторги Учителя по поводу успеха новой программы приувяли.
        Лицо Галена сменило выражение: теперь этими глазами на Вейдера смотрел Старкиллер. Кстати, именно благодаря тому, что ситх вселил создание Старкиллера в тело оформленного по всем правилам в отчетах спецслужб пленника, помогло ему полностью оправдаться перед Палпатином: Дарт Сидиус охотно поверил в то, что Гален Марек - которого Вейдеру таки пришлось кое-чему научить в работе с Силой, чтобы снять более полноценную матрицу сознания для будущих Гвардейцев и Служителей! - как-то и вправду сумел сбежать с корабля, где его содержали в изоляции. Ну да, на "Эмпирике" как раз охрана подавила последний бунт "подопытных" - было много жертв, одной из них якобы стал мятежник-донор. Понятно, что допросить пилота "Блуждающей Тени", летавшего со Старкиллером до Эклипс и убитого Котой, Учитель уже никак не мог...
        Потом произошло нечто странное: лицо Старкиллера снова превратилось в лицо Галена Марека! А за его плечами маячил дроид Прокси (причем, именно он, а не, скажем, Безымянный). Как они вообще могли оказаться рядом? - Вейдер не знал (и Сила не подсказывала), но своих дроидов он всегда различал без труда. А сзади, еще дальше, виднелся силуэт женщины, про которую ситх был уверен - это Падме. Видение пропало так же быстро, как и появилось. Что это было - кусочек возможного будущего, или след былого, сохраненный Силой?
        Однако, главное указание он уже получил: Сила давала понять, что следует лететь на "Эмпирик"! Кстати, там, сейчас, хранятся тела двоих из тех собственных клонов, когда-то сделанных каминоанцами по заказу Палпатина, что были подарены ему Учителем - в свое время он перевез их на корабль, прямиком в свою личную секцию. А в файлах на Мустафаре значилось, что оба клона были уничтожены в процессе экспериментов по приживлению Вейдеру клонированных тканей - использованы как доноры органов. Что же, удачно получилось: провести курс восстановления можно и там - "Эмпирик" оборудован ничуть не хуже, чем его персональный медцентр на Мустафаре.
        Заодно и Попутчику пора нормальное тело подобрать: Дарт Вейдер чувствовал, что длительное совместное пребывание в одной и той же голове не несет их личностям ничего хорошего. Только не хватало и вправду шизофрению заработать, или, еще какое психическое расстройство. А выбирать на "Эмпирике" есть из чего - и из кого! - подходящего "мяса" там предостаточно.
        *****
        Утекающее время. Время - Час Ч+130
        Что такое - свобода? Ответьте мне как на духу.
        Не пошьешь пиджака и уху из свободы не сваришь.
        Я себя переделать, вернее всего, не смогу
        Измениться, товарищ, меня ты ничем не заставишь.
        Так и буду сидеть я в тюрьме и смотреть на луну.
        Но не выть на луну, а смотреть на луну все без толку.
        Словно волка, меня загоняют в огне и дыму
        Только волку тому самому впору зубы на полку
        Ну а я улечу, сквозь ночные штыки патрулей
        Мимо стен и дверей промечтаю неузнанный, быстр я.
        Запирают зверей, как людей, и людей, как зверей
        А в застенке скорей ты нарвешься на хлыст или выстрел.
        Обстановка в карантинном (правильнее было бы сказать - тюремном) блоке была точно такой же, как и в помещениях, где проживали клоны-курсанты: максимум практичности при минимуме комфорта. Всего разницы, что само помещение было существенно меньше по объему, и рассчитано лишь на одного обитателя. Ну и еще - там, в их с товарищами общей спальне, не торчали из стен многочисленные излучатели и распылители, наряду с обычными камерами наблюдения и микрофонами. То есть, возможно, все это хозяйство имелось и в жилых зонах для клонов, не прошедших еще полного курса обучения и кондиционирования - но оно не было вот так, явно выставлено напоказ. А здесь, сидельцу словно сразу напоминали, что свобода его действий ограничена, причем - сильно ограничена...
        "Скажи еще спасибо, что не попал прямиком в спецзону - в одну из камер, предназначенных для содержания полноценных обученных форсъюзеров. Всяких там джедаев... или дураков, вообразивших себя ситхами"!
        Очередное появление "внутреннего голоса", некоторое время назад поселившегося у него в голове, испортило Тысяча Сто Тридцать Восьмому настроение еще сильнее: по большому счету, именно из-за этого непонятного глюка он здесь и оказался. То есть, нет! - сперва-то, "голос" давал дельные советы. Благодаря его подсказкам клон легко прошел все стандартные тесты, без труда уложившись в какие-то, лишь одним надзирателям и учителям известные нормативы - и, шаг за шагом все ближе подходил к чему-то вожделенному, что внутренний голос называл "свободой". Теоретически, значение этого термина клону было известно: учили их хорошо, и дополнительных знаний по истории галактики давали достаточно. Но, какая свобода могла светить Гвардейцу-меченосцу, или Ситскому Служителю где-нибудь на Мустафаре? Казарма она и есть казарма, как говорил внутренний голос. Ну, или вправду очутись он на Корусанте, в рядах Императорского Гвардии - как пророчили Тысяча Сто Тридцать Восьмому инструкторы и учителя раньше? В лучшем случае, обстановка вокруг поменяется на более роскошную, и паек не будет таким дерьмовым, а значит - как жил по
уставу, так и дальше придется жить! Про то, что бывает с теми, кто проявляет хотя бы тень неповиновения, клон прекрасно знал, и был уверен, что "голос" тоже знает - причем, получше его самого.
        "Не хочу! Не хочу жить вот так, словно насекомое в улье. Не хочу сдохнуть, однажды, ради прихоти и по приказу этих тварей - старого маразматика Императора, и его верного цепного ворнскра - Дарта Вейдера!" - непонятно откуда накатившее воспоминание принесло образ безликой черной фигуры, вызывавшей, одновременно, ненависть и страх. И боль...
        Что вот это было, сейчас? - почему молчит Сила? С того дня, когда он осознал себя чем-то большим, чем кусок клонированной плоти, удача никогда от него не отворачивалась. Главное, окружающие по-прежнему считали его тем же самым клоном - таким же, как и стоящие рядом, в одном строю, товарищи по учебе. Хвала Силе, у него еще тогда хватило ума не выдать никому правду о тех изменениях, которые в нем внезапно произошли. Потому, что "бракованные" клоны кончали здесь так же плохо, как и те, кто пытался оказывать неповиновение командирам и надзирателям! Казалось, еще немного и после прохождения курса обучения Тысяча Сто Тридцать Восьмой (даже во сне он всегда старательно называл себя именно так) покинет это проклятое место. А там... - впрочем, так далеко он старался пока не заглядывать - не сейчас, когда находится на борту "Эмпирика".
        Пару недель назад удача внезапно закончилась: два года сплошных успехов, когда тебя ставят в пример товарищам по казарме и вдруг ррраз - "КФ-1138, сдайте мечи и следуйте за нами"! Где и чем он мог себя выдать? Дальше были лаборатории, кучи каких-то дополнительных тестов и проверок... которые, как подсказывает тебе Сила, ты провалил. "Нам потребуются дополнительные исследования" - голос медика (неодаренного, кстати) насквозь фальшив: Тысяча Сто Тридцать Восьмой уверен, что окончательное мнение, относительно него, этот лепила (занятное словечко, откуда оно взялось у него в голове?) себе уже составил. Пара находящихся тут же меддроидов что-то сигналит на бинарном, "разговаривая" между собой - жаль, что клон этого языка не понимает. По крайней мере, тогда можно было бы попытаться оценить истинную степень угрозы для себя, поскольку меддроиды врать умеют плохо. Все же, черт, где и в чем он прокололся? Или это ему просто не повезло - подгадили уроды и перестраховщики из медслужбы, старательно отслеживающие любые аномалии в поведении поднадзорных?
        Мгновенно возникшее тогда инстинктивное желание что-то сделать, и куда-то рвануть, попытавшись сбежать из этого места (единственного, кстати, которое КФ-1138 видел собственными глазами за недолгое время своей жизни), клон без труда подавил усилием воли. Причем, сразу же: в его положении резкие телодвижения категорически противопоказаны! И, дело было даже не в парочке дроидов серии КейИкс, тоже находившихся в лаборатории вместе с меддроидами: Сквозь Силу клон чувствовал присутствие за дверями четырех одаренных - два Служителя, и два Гвардейца-мечника. Стоило ему только дернуться, как они тут же оказались бы внутри... - и вот тогда он точно смог бы выйти из лаборатории только ногами вперед! Как оно бывает, когда кого-то из клонов здесь отправляли "на переработку", ему приходилось видеть не раз. Поэтому, Тысяча Сто Тридцать Восьмой четко отрапортовал "доктору" в военном флотском мундире с планками коммандера, что готов выполнить любой приказ начальства, и безропотно пошел туда, куда повели его сопровождающие - те самые, из коридора - больше похожие на конвоиров.
        Как выяснилось, выбранная линия поведения была самой правильной: его проверяли, устраивая раз за разом все более головоломные испытания, его судьба (Сила, внезапно проснувшаяся внутри, кричала об этом!) висела на волоске - но проходили дни, а КФ-1138 все еще оставался жив. Сколько времени это будет продолжаться?
        Самое худшее, если медики уже сделали выводы, и передали их по команде - а сейчас они просто тянут время, ожидая прилета ситха. С этой огромной черной фигурой, постоянно упрятанной в какой-то скафандр или специальную броню, от которой так и разило Темной Стороной Силы, были связаны его самые яркие и болезненные воспоминания, неожиданно прорезавшиеся в голове, когда он осознал себя новой личностью. Если эта тварь здесь появится, то Тысяча Сто Тридцать Восьмому точно не жить...
        "Так, успокойся, идиот! - никакого ситха тут и близко нет, и нечего мандражировать раньше времени. Тем более, что Сила дает чувство уверенности в том, что выход имеется. Лучше подумай над тем, как и на чем можно быстренько убраться с корабля".
        Вот это да: мало сбежать из камеры и даже захватить в ангаре какую-нибудь мелкую посудину (если они вообще на "Эмпирике" есть - ему было известно только о наличии спасательных капсул в "чистых" зонах) - надо еще суметь прорваться сквозь огонь корабельной артиллерии. За пультами управления которой, между прочим, сидят такие же клоны-форсъюзеры. Так что, думай, думай и еще раз думай! И, главное, продолжай прикидываться наивным, преданным дурачком - тут начальство любит идиотов.
        ***
        - Что скажете, коллега? - человек, одетый в мундир флотского медика, повернулся к стоявшему рядом родианцу, тоже одетому в мундир, но гражданского имперского образца.
        - Скажу, что поведение испытуемого не выходит за рамки нормы. Разумеется, не выходит за рамки нормального поведения для обычных чувствительных к Силе.
        - Однако! Не слышу в вашем голосе энтузиазма, коллега...
        - Черт, коммандер, вы сами знаете, что подобное "нормальное" поведение для не прошедших полную процедуру психологического кондиционирования клонов как раз является ненормальным! Не в такой стрессовой ситуации. После всех наших с вами манипуляций, этот парень давно должен был бы или впасть в ступорозное состояние, или демонстрировать вспышки агрессии. Или и то, и другое попеременно. А он ведет себя так, как будто ничего особенного не случилось - и это крайне подозрительно!
        - Не находите, что его поведение слишком похоже на поведение опытного джедая, попавшего в плен?
        - Хм. Предлагаете перевести объект КФ-1138 в одну из спецкамер "вивария"?
        - Я бы предложил попросту ликвидировать Тысяча Сто Тридцать Восьмого: нет человека - нет проблемы! Так, кажется, гласит древняя мудрость?
        Оба собеседника разом повернулись к третьему присутствующему при их разговоре, и до сих пор молчавшему разумному - высокому тощему цереанину, облаченному в черно-красное одеяние необычного покроя, скрывавшее под собой легкую полевую броню.
        - И как, по-вашему, уважаемый КФ-017, мы сможем это сделать, не имея законного повода? Да в этого парня, как и во всех других, Империя вбухала столько денег, что на потраченное для каждого можно было бы фрегат построить! - ревизоры нас, потом, просто сожрут, вместе с потрохами...
        Коммандер скривил лицо, как будто раскусил плод недозрелого майлоруна.
        - Вы отчет по проверке в Инквизиториум и канцелярию Императора отправили?
        - Разумеется! Сразу же, как только были замечены эти странности в поведении объекта. Но, вы что - не знаете, как работает наша бюрократия?
        - А обратиться напрямую к Лорду Вейдеру?
        - Лорду Вейдеру на проект наплевать, это я знаю совершенно точно. А еще, он не любит, когда кто-то не справляется со своими обязанностями, и не хочет брать ответственность на себя. Считаете, что он бросит все дела и помчится сюда, к нам? Нууу, может он и прилетит, когда узнает! - только, вы сами тогда объясняйте ему, по какой причине побеспокоили...
        "Чертовы перестраховщики!" - КФ-017 чуть не сплюнул от досады. К сожалению, оба медика были старше него по чину и занимаемой должности. Поэтому, распоряжались здесь они, отвечая за весь проект в целом - в обязанности Старшего Служителя входило только обеспечение безопасности. Причем, безопасности даже не всего корабля, а только того, что относилось к спецзонам "Эмпирика". В жилом блоке научников и у кубриков корабельной команды была своя охрана, в виде дроидов "Чистильщик" и клонов-спецназовцев - ЭВО-солат. Если бы все было по-другому, то КФ-017 сам разобрался бы с этим КФ-1138 - прибив и отправив того в утилизатор. За недолгое время жизни он достаточно насмотрелся на последствия того, что бывает, когда у одаренных едет крыша. А с Тысяча Сто Тридцать Восьмым явно что-то было не в порядке! Учитывая способности, продемонстрированные этим парнем, после того, как у него слетит нарезка, у них у всех на "Эмпирике" будет куча проблем.
        - Да ладно, Старший Служитель, не берите в голову! - Родианец поддержал коллегу - мы с коммандером специально распорядились поместить КФ-1138 в самый дальний блок. Если что, изолировать его там будет не трудно. Просто, на всякий случай, приставьте не пару охранников, как обычно, а четверых. А там... или придет приказ из Центра, относительно его судьбы, или он даст нам реальный повод пристрелить себя, не опасаясь расследования.
        КФ-017 вздохнул, соглашаясь с доводами.
        - Если не возражаете, я добавлю к своим бойцам еще пару дроидов серии KX - так оно будет надежнее!
        Оба медика переглянулись, и утвердительно кивнули в ответ. Коммандер добавил от себя:
        - Делайте, как считаете нужным.
        ***
        Рам Кота просматривал примерную схему "Эмпирика", которую им удалось составить на основе информации, полученной от Прокси. Чертовски здоровенная дура! С фрегатами типа "МедСтар", находившимися на вооружении Великой Армии Республики, джедаю, в свое время, довелось познакомиться достаточно хорошо. На основе удачного проекта "Куат Драйв Ярдз" решили построить более вместительный корабль: Война Клонов приобретала все больший и больший масштаб, потери росли - требовалось что-то более, грузоподъемное. К сожалению, Сепаратисты мало придерживались законов и обычаев ведения войны - нападения на медицинские корабли вскоре стали обыденным явлением. От госпитального судна требовались или быстрота и маневренность, или броня и огневая мощь, чтобы успешно выполнить задание в зоне боев. Увы, но, ни тем, ни другим новый корабль не отличался, представляя собой крупную, неповоротливую мишень...
        Как следовало из описания, несколько десятков кораблей, которые куатовцы все же успели построить, быстро вывели из подчинения Медкорпуса ВАР и передали различным вспомогательным службам. После окончания войны и становления Империи, один из таких кораблей попал в руки Дарта Вейдера. Точнее, официально он попал не в его руки, а в руки его протеже - некоего Рома Мока, продвигавшего в имперских вооруженных силах идею привлечения к службе боевых дроидов, по примеру Сепаратистов.
        Используя "Эмпирик" как лабораторию и опытный завод, свежеиспеченный имперский генерал быстро выдал несколько удачных проектов. Его дроиды успешно прошли испытания, но... - тут бравому любителю железа нанес в спину удар имперский Сенат, принявший закон о запрещении создания новых боевых дроидов. После Войны Клонов общественное мнение было настроено резко против любых автономных боевых механизмов! В результате, практически все проекты Рома Мока свернули - насколько Рам был в курсе, в производство пошли только дроиды серии KX: новый закон ловко удалось обойти, обозначив этих высокоэффективных дроидов-убийц как обычных дроидов-охранников элитного уровня.
        А еще, вместе с созданием новых дроидов, на "Эмпирике", оказывается, баловались исследованиями по киборгизации и аугментации живых солдат, получивших в бою раны, несовместимые с жизнью. Поэтому, после того, как генерала с его железяками перевели куда-то в другое место, на корабле поселились имперские клонеры. И стали здесь выращивать и готовить клонов одаренных, делая из них сторожевых псов нового режима...
        Тьфу, мерзость! - Рам вспомнил сам, как когда-то он, по приказу Босса, отдал каминоанским клоноделам генетический материал своего падавана. Каминоанцы, будто бы, даже вырастили парочку копий Фаллона Грея. Сам бывший ученик, при их случайной встрече уже после войны, ему об этом рассказал. Якобы Фаллон даже встречался с обоими.
        На что Кота не любил солдат-клонов ВАР, а эти уроды, отрыжка Силы, вызывали у него, куда большее отвращение. Ну да, его мнения тогда никто не спрашивал - ни Мэйс Винду, ни Босс. А вот теперь, есть неплохой шанс прикрыть эту лавочку! - главное, суметь до нее добраться, что, как выяснилось, совсем не так просто, как он себе сначала представлял. Кстати, Босса ждет большая неожиданность, когда Рам станет докладывать ему об успешно выполненном задании по поиску места, где Дарт Вейдер содержал и тренировал Старкиллера! Как он там сказал, во время последнего сеанса связи: "Захватить, вытрясти все и провести потом полную зачистку, все добытые материалы - мне". Ну, спорить с Боссом - себе дороже! Как приказал, так и сделаем... - Рам усмехнулся.
        Шеф? Для Мон достаточно будет того, что Кота и его люди устранят смертельную угрозу для Альянса. Вот госпожа Сабе... - ладно, посмотрим, что там удастся нарыть, на месте: там видно станет, чем можно будет поделиться, из добытого. Но, из этого следует, что Прокси, видимо, придется уничтожить - ненужные свидетели Раму не нужны. И, кстати, насчет ненужных свидетелей: надо что-то делать с Джуно Эклипс - то, что эта девка тайком, без его разрешения, восстановила контакт с имперской разведкой, Раму очень не понравилось. А еще больше ему не понравилось то, что про эти контакты он узнал не от нее самой, а от ребят из службы безопасности Милиции...
        Ладно, все это потом - сейчас, пока, надо разобраться с этим чертовым "Эмпириком". Проклятье! - они пытались перехватить этот корабль-невидимку в нескольких точках его предполагаемого маршрута, и все без толку. Такое впечатление, что никакой такой посудины в имперском флоте просто не было! Однако, ребята Хонефа Мадона напали-таки на след: снабжение! - этот "призрак" регулярно принимал, в определенных точках, корабли снабжения, курьерские суда и транспорты, с которых получал топливо, продовольствие и всякие расходные материалы. Жаль, что на ближайшую подобную встречу "Спасение" просто не успевало - точка рандеву, где "Эмпирик" будет ждать курьер, везущий для него груз бакты, находилась слишком далеко от них, да еще и в труднодоступном месте. А вот следующее место встречи от них почти рядом: система Доминус тоже не могла похвастаться очень удачным расположение вблизи какого-нибудь торгового перекрестка, или даже просто удобного гиперпути - но, добраться туда из тех мест, где находилось "Спасение" было куда проще. Они успевали, причем - успевали с запасом! И это было крайне важно, поскольку
транспортник, который должен был встретиться с "Эмпириком" в системе Доминуса, хоть и относился к тому же самому типу "Небулон", что и "Спасение", но выглядел несколько иначе, чем их нестандартный корабль. Следовало позаботиться о маскировке, чтобы их не узнали и не раскрыли раньше времени - пока они не пойдут на абордаж. По идее, лучше всего было бы вообще суметь пристыковаться к "Эмпирику", под видом корабля снабжения - так будет проще атаковать.
        Проклятье! Если бы не требовалось добыть сведения про то, что реально творилось на этом кораблике, то Рам Кота вообще предпочел бы не лезть к нему на борт. Он помнил и про охрану (в том числе и из одаренных, пусть наверняка и не слишком натренированных и умелых), и про свои собственные видения, где Сила предупреждала об опасности. Эх! - если бы можно было просто подойти, врезать бы из плазменной пушки в упор - и добить потом уцелевших. Да, и почти гарантированно повредить базы данных корабельных компьютеров (плазмобойка то еще счастье - с регулировкой мощности выстрела и точностью у нее вечные проблемы) - оно ему надо? И Босс, и Шеф, и эта непонятная "советница" ждали какого-то результата, отсутствие хотя бы минимума полезной информации после завершения дела их не устроит. Так что, придется в очередной раз совать голову в пасть ранкора - пока он выступает в этом цирке.
        ***
        Как покинуть корабль? Как покинуть корабль!? Как свалить, с этого чертова "Эмпирика", будь он проклят!!?
        Мысли Тысяча Сто Тридцать Восьмого бегали по кругу, не находя выхода: Спасательные капсулы, даже не имеющие собственного гипердвигателя, для бегства точно не подходили - его поймают сразу же, если вообще не распылят на атомы. Вообще говоря, к кораблю регулярно наведывались транспортные корабли, курьеры и суда снабжения, но, увы - клон не знал расписания их полетов. Да и, положим, вырваться из камеры изолятора он сможет (он уже и прикинул, как лучше это сделать) - но вот уйти бесшумно, это уже из разряда пустых мечтаний! А это значит, что если бежать, то бежать туда, где ожидает, хоть какое-то транспортное средство, способное совершать межзвездные перелеты. В принципе, их учили пилотировать истребители, челноки или легкие фрахтовики - на тренажерах, разумеется, чисто виртуально. Кстати, на истребителе как раз был шанс прорваться сквозь огонь корабельной артиллерии "Эмпирика" вообще без урона, во время бегства. Но, он бы справился и с челноком, только вот - где тут взять хоть какую мелкую посудину, оснащенный гиперприводом?
        "Стоп! Соберись с мыслями, дурак - ты что-то сказал про истребитель с гипердвигателем? Ну, так вспомни-ка о резервном личном истребителе ситха, который стоит здесь, в специальном отсеке десятой секции"...
        Внутренний голос чуть ли не захлебывался от восторга и возбуждения. Тысяча Сто Тридцать Восьмой поспешил охладить разошедшееся воображение: "Ты знаешь, где на корабле находится эта самая десятая секция, и как туда пройти"? - внутренний голос мгновенно заткнулся.
        Однако, мозг продолжал лихорадочно работать, нащупав желанный выход из тупика. Он ведь где-то видел схему корабля, надо просто вспомнить! Кажется, это было или в лаборатории, или где-то по дороге туда. Жаль, что он не обратил на эту схему внимания. Ну да ничего, скоро его наверняка потащат на следующую серию тестов: медики все еще хотели подобрать к нему ключи, пока он прикидывался обычным одаренным клоном, наподобие своих товарищей по группе. Туповатым исполнительным курсантом, еще не определившимся окончательно, что ему ближе - световые мечи или техники Силы...
        Вот когда его поведут туда в следующий раз, надо внимательнее смотреть по сторонам. Главное, понять - где что на корабле находится! А вот внутреннее расположение самой десятой секции Тысяча Сто Тридцать Восьмой откуда-то помнил очень даже неплохо, для человека, ни разу там не бывавшего. Во всяком случае, дорогу к отсеку с истребителем ситха он бы точно нашел, попав туда.
        В общем, надо узнать путь, и потом уже составить план побега. У него будет только один шанс на успех - надо все продумать основательно.
        Глава четвертая
        
        История болезни
        
        У нас опять зима. Снега идут кругами,
        Свершая без конца свой мрачный хоровод.
        И, словно сметено былое в урагане,
        Укрыто под снегами, и вновь не оживет.
        Уже не зазвонят разрушенные башни,
        И шепотом домашним не скажутся слова.
        И женщины мои живут тоской вчерашней.
        Не так уж это страшно, как кажется сперва.
        У нас опять зима. Лишь горькие известья
        Напомнят иногда о том, что не сбылось.
        И прежние друзья находятся в отъезде.
        Еще как будто вместе. Уже как будто врозь
        Жесткий блок, который я попытался поставить своим клинком, не получился - ситх смел меня буквально одним ударом! Я едва увернулся от алого клинка его светового меча, прожужжавшего рядом с плечом, отпрыгнув подальше и чудом сохраняя равновесие. Еще один прыжок назад, обратное сальто и мои поджатые ноги касаются крыши контейнера. Хорошая позиция для обороны - у меня преимущество по высоте. Если только это преимущество способно помочь... - прилетевший следом меч, вращающийся как бешеный алый пропеллер, смахнул меня с крыши контейнера раньше, чем я даже смог выпрямиться после прыжка: едва успел свой меч подставить, когда принимал новый удар на клинок.
        Мдаа, мое жалкое Соресу даже еще хуже, чем та пародия на Джуйо, которую я демонстрировал Вейдеру до этого - медленно, но верно сливая очередной поединок. Черт, ну вот как? - мы же с ним, практически, в одном положении: Новое тело (ладно, у Вейдера обновленное - и сильно обновленное! - тело) требующее привыкания и выработки всех рефлексов заново, практически с нуля. У меня точно такой же доступ к той части памяти ситха, в которой тщательно собран и просеян опыт всех боев, в которых он либо участвовал сам, либо наблюдал со стороны. А он, как ни в чем не бывало, в который уже раз гоняет меня по огромному ангару, заваленному разным хламом и изображающему тренировочный полигон так, словно я бестолковый юнлинг, сдуру вышедший биться против мастера клинка! Что я еще не попробовал, Макаши и Ниман? - что-то мне кажется, что тогда он поколотит меня, в очередной раз, еще быстрее.
        - Так, неплохо держишься, действуй в том же духе. И, главное, не забывай больше использовать Силу...
        Тихий невнятный шелест телепатического обращения чуть было не выбивает меня из равновесия. А Вейдер, скотина, только лыбиться в ответ: меч снова в руках у ситха, тело, принявшее высокую стойку Джем Со, плавно скользит сквозь нагромождение металла, как будто это мелкий мусор под ногами... - еще пара шагов, и последует новая атака.
        Сила, Сила... Сила! - я тупая безмозглая банта, взявшая в руки меч!
        Вдох, выдох - тело, и без того подпитанное Силой, погружается в легкий транс, по никакой заторможенности движений, при этом, не происходит, скорее, наоборот - волна адреналина и эндорфина огнем проносится по жилам, заставляя меня двигаться еще быстрее. Слившись с Силой, я чутко реагирую на малейшее изменение ее потоков, вызванное даже не действием, а только намерением действия моего спарринг-партнера. Состояние, которое мне удается поймать, вызывает чувство единения со всем, что меня окружает: Огромным ангаром, заваленным беспорядочно разбросанным по полу разным барахлом (так, что местами громоздятся горы, а рядом находятся большие свободные участки пола), начиная от кусков корабельных конструкций и больших контейнеров (вроде того, на крышу которого я только что неудачно пытался запрыгнуть), и заканчивая кучками мелкого битого железа. И Дартом Вейдером, который вот-вот снова кинется в атаку...
        Выпад, удар - и я едва успеваю, в очередной раз, отскочить назад: ситх быстр и точен, как стремительно атакующая жертву змея! Мы словно две связанные Силой марионетки - действие одной тут же отзывается движением другой. Ни мгновения не задерживаясь, перехожу в контратаку: оттолкнувшись ногами от горы хлама у меня за спиной, сильно напоминающей спрессованный и смятый в комок истребитель, посылаю свое тело вперед - одновременно, перехватывая меч левой рукой, делаю правой пасс. Здоровенная покореженная хреновина, когда-то бывшая гондолой двигателя Игрек-винга, подхваченная Телекинезом летит - прямо передо мной - в направлении ситха. Еще один Толчок Силы, разворачивающий летящий кусок металла боком, чтобы не дать Вейдеру уйти в сторону. Перехват меча - и прыжок!
        Нет, ситх не разрубил летящий в него металл одним лихим ударом клинка на две половины, как я мельком видел сквозь Силу - он его просто тупо и незатейливо поймал рукой, показав, что такое настоящий Телекинез! Ну и Сила с ним... - то, что нужно, я успел сделать и так: Переворачиваясь в прыжке, во время пролета над ним, сумел дотянуться до ситха своим клинком, имитируя удар по левому плечу сверху-сзади. Дерись мы всерьез, поединок на этом и закончился бы - с такими ранами не воюют.
        - Все, бой окончен! На сегодня достаточно.
        - Правильно сделал, что перешел на Атару - дальше ситх говорил вслух, а не использовал Телепатию. - Но на будущее учти, что такие трюки вещь крайне рискованная.
        - А у меня был выбор? Если бы я не рискнул, ты бы опять попросту запинал меня - в прямом и переносном смысле, - и все! Если что, я готов был отбить клинок в полете, если бы ты бросил в меня меч.
        Вейдер хмыкнул в ответ:
        - Рассчитывал, наверное, что я попытаюсь лихо развалить мечом эту летящую железяку напополам, да?
        - Ну, если честно, то так и есть...
        - Зря! На будущее, запомни - разрубленные куски могут полететь совсем не туда, куда ты рассчитываешь. Рядом с тобой могут находиться другие люди, обычные бойцы - им от удара уходить будет некуда. Если считаешь себя достаточно готовым и сможешь - лови брошенное. Если нет - постарайся попросту отвести его в сторону. А всякое лихачество в бою может плохо закончиться.
        - Понял, спасибо.
        - Ну а в общем, ты молодец! - прогресс налицо: для человека, менее четырех месяцев назад сумевшего самостоятельно коснуться Силы, ты сегодня действовал очень хорошо.
        - Если счет двенадцать к одному ты считаешь хорошим...
        - Ха, ученик! - никакое, даже самое хорошее и доскональное знание теории не может заменить живой практики. А у тебя такой практики просто нет, неоткуда взяться. Мои наработанные годами и десятилетиями рефлексы так и остались при мне - "запасной" копии, для себя, ты никак сделать не мог, в отличии от почерпнутых из моей памяти знаний.
        Черт, это самое "ученик", походя сказанное ситхом, было неожиданно приятно услышать...
        - Так, ладно, двигаем в медцентр - на обследование, и потом обед, который мы оба сегодня честно заработали. Черт, я уже и забывать начал - как здорово бывает, когда можно нормально поесть! - даже если эта еда обычный армейский сухпаек.
        ***
        Мы в этом странном местечке уже две недели - то есть, две моих прежних недели, те, которые по семь дней. Тут, в Небесной Реке, в ходу неделя-пятидневка, зато месяц - тридцать пять дней! Корусантские заморочки... ну да, как там, в прошлом, к примеру - Гринвичский меридиан: общепринятая система отсчета. Вот, странно: ко многим необычным вещам здесь я привык, походя, почти не заметив - а с местным календарем вышел затык. Приходится, иногда, чуть ли не на пальцах дни, недели и месяцы считать - и все никак не приспособлюсь к новой системе счета. Идиотизм!
        Курьер с медикаментами шел до точки рандеву с "Эмпириком" двое суток. Пока потом разгружали бакту и еще какую-то медицинскую хрень, на что ушла почти пара часов, Вейдер (ну и я тоже, понятное дело) успел добраться по техническим коридорам до пресловутой "десятой секции". Обыкновенная ловкость рук, и почти ни капли Силы! - Суть в том, что мало того, что Десятая полностью изолирована от остальных помещений корабля - отсюда даже можно "Эмпириком" полноценно управлять. Про контроль внутрикорабельных систем наблюдения и контроля я уже и не говорю. Вот на что способна здоровая паранойя...
        Установив связь с главным компьютером секции ( кстати - переделанной им же трофейной сеповской Станцией Управления дроидами), Вейдер просто отдал приказ: организовать ему "зеленую улицу" от ангара до "десятки". Разгружали курьерский челнок сервисные дроиды, так что, ситху даже не пришлось никому мозги компостировать с помощью майнд-трика. Мы спокойно дошли до нужного места, не встретив по пути даже корабельных служебных дроидов.
        Едва попав внутрь секции, Дарт Вейдер развил бурную деятельность: активировал кучу дроидов, причем - не только медиков, приказал готовить к работе госпиталь и вывести из замороженного состояния тела своих клонов. Пока осуществлялись все эти приготовления, мы с ситхом медитировали, сидя без доспехов в камере. Да, была тут такая же, какая стояла у него в апартаментах на "Вымогателе", и в замке на Мустафаре. А после, когда все было готово, Вейдер лег на операционный стол, и я на тридцать семь часов выпал из реальности...
        Это было больно! Нет, не так - ЭТО БЫЛО БОЛЬНО! Сволочь... если мне предложат пережить что-то подобное опять, я предпочту сдохнуть!
        Проще всего было с руками и ногами: два часа, и протезы были заменены на живые конечности - кстати, тогда почти не было больно. Разве что, когда наноассемблеры начали соединять нервные окончания - но это был пустяк по сравнению с тем, что началось потом. Настоящая боль появилась, когда ситх начал "уговаривать" мидихлорианы в своем теле считать мидихлорианы, находившиеся в клонированных конечностях за "своих" - тут уже даже и Круциторн почти не помогал. Однако, я вытерпел! Дальше было дренирование: медицинская машинерия, под контролем дроидов, выводила из организма успевшие накопиться, за время операции, вредные вещества - после этого мы с ситхом даже "поели внутривенно", с целью поддержать силы перед новым этапом.
        На записях камер наблюдения процесс "установки" новых конечностей смотрелся не так эффектно, как продолжение операции - когда "нам" меняли почти весь кишечник, многие другие внутренние органы, и - самое главное, ставили легкие вместо механического респиратора! Если руки и ноги тупо больше весили (и содержали больше мидихлориан, как сдедствие), требуя максимальной концентрации Силы для манипуляций с приживлением, то здесь, прежде всего, требовалась точность. Ну и, со своей стороны, я смог хоть как-то притерпеться к боли, внося посильную лепту в Исцеление с помощью Светлой Стороны Силы. Эта часть длилась почти двадцать часов, больше всего возни потребовалось во время блокировки чипа-контроллера, всаженного ситху в сломанный позвоночник, и при аккуратном извлечении его оттуда - как уверял Вейдер, эта хрень могла и взорваться! После того, как микроманипуляторы ассемблеров восстановили целостность позвоночного столба, я чуть было не отрубился от болевого шока. К счастью, Сила и ударная доза лекарственной "химии", впрыснутой внутривенно, помогла мне остаться в сознании. Не знаю, как бы Вейдер справился
один, без меня.
        Потом снова была длительная процедура очистки организма, совмещенная с новым сеансом манипуляций с мидихлорианами, который проводил ситх, пока я проверял внутреннюю целостность нашей тушки. Что же, все вроде бы, работало - во всяком случае, чувствовались все новые органы нормально, без аномалий и отклонений. Наконец, наступил последний этап операции - окончательное восстановление кожного покрова и заживление хирургических разрезов, сделанных для проведения полостной части операции. Чтобы излишне не перенапрягаться, за один раз, Вейдер решил провести разного рода "косметические" процедуры, в виде полноценного восстановления кожного покрова лица или выращивания заново волос на голове, когда-нибудь попозже. Когда здоровье окончательно придет в норму, и появится свободное время.
        Несмотря ни на что, когда нас везли из операционной в реанимационную палату, оказавшуюся чем-то вроде увеличенной копии медитационной камеры, столь хорошо мне знакомой, к телу ситха все еще были подключены, в полном комплекте, приборы для искусственного поддержания работы всех важных органов. Пусть Сила и утверждала, что все прошло нормально, но рисковать Вейдер не хотел...
        Бдительная охранная система извещала, что за пределами Десятой все спокойно: Обитатели "Эмпирика" даже не подозревали, что твориться у них на борту, в запретной для всех части корабля! - Как не подозревали и о том, насколько близко они все находились от гибели, если бы боевому компьютеру, хоть что-то не понравилось бы в поведении экипажа и пассажиров корабля. К счастью, все обошлось. Когда взгляд упал на экран хронометра, то оказалось, что на все время операции - с подготовкой, транспортировкой и доставкой обратно, - ушло почти двое суток.
        Когда боль, наконец-то, оставила меня в покое, я, с чувством честно выполненного долга, отправился смотреть сны...
        И снилось мне яркое солнце в голубом небе, украшенном плывущими по нему облаками, одуряющий запах трав в жарком летнем воздухе, жужжание насекомых - и четкий силуэт исполинского корабля, похожий на наконечник копья, висящий в вышине, где то там - выше облаков и выше неба.
        ***
        Едва встав на ноги, ситх тут же пожелал провести полную ревизию своего обновленного тела: что и как работает, и не требуется ли еще какая "починка". Пара дней после операции - и вот Дарт Вейдер уже вовсю работает мечом, круша ни в чем не повинных модифицированных железных болванов, дроидов типа ASP. Хоть ситх и поворчал после испытания - мол, с полудюжиной жестянок возился через чур долго! - чувствовалось, что в целом он доволен. На мой взгляд, разобрал дроидов на запчасти он так же быстро, как делал и раньше - чего зря бухтеть то?
        Полное обследование ситховой тушки показало, что "новые" органы прижились нормально. Собственно, иначе и быть не могло: как тогда Вейдер мог бы козликом скакать, круша жестянок в фехтовальном зале? Но, все равно - порядок есть порядок! Работа медсканеров и анализаторов подкреплялась использованием целительных техник Силы - как с использованием Темной (Вейдер), так и с использованием Светлой (Я) ее частей.
        Когда были закончены все мыслимые и немыслимые процедуры проверки, я, с чувством выполненного долга, предложил хозяину тела, в котором находился, отметить это замечательное событие. Ужин, хорошее вино... - про то, что здесь был прекрасный бар (хотя, нахрена он был раньше нужен ситху, с его искусственным питанием через трубочки, не пойму), я знал их воспоминаний Дарта Вейдера.
        - Рано отмечать: осталось еще одно незаконченное дело...
        С этими словами, сказанными ситхом в ответ на мое предложение, свет померк передо мной.
        Сознание возвращалось какими-то рваными кусками: операционная, мое тело, распластанное на хирургическом столе, дикая боль - когда я попытался сделать вдох. И невольный вскрик, переходящий в хрип, когда мне удалось, наконец, это сделать. Снаружи сто-то щелкало и жужжало. Аааа! - это меддроиды пиликают между собой на бинарном, который я неплохо понимаю на слух. Болтают, что с пациентом, мол, все в полном порядке: пульс, дыхание, мозговая активность - все в норме. Черта-с два! - у меня состояние, как будто в блендере взбивали: до сих пор в голове шторм не улегся. Как будто лежишь в лодке, которую качает на волнах. И свет в зажмуренные глаза бьет... - даже сквозь закрытые веки раздражает.
        - Все, хватит притворяться спящим - я чувствую, что ты очнулся! Вставай...
        Голос, раздающийся у меня над ухом, какой-то слабый, дребезжащий. Тем временем поверхность чего-то, на чем я лежу, начинает неторопливо принимать вертикальное положение: если бы тело не было зафиксировано какими-то захватами, то я бы просто свалился вниз. Уфф! - я, наконец-то, смог разлепить веки: в глаза, будто песку насыпали. Взгляд обежал то, что меня окружало - пока проморгался, глаза наполнились влагой из слезных желез, но зрение улучшилось и смотреть стало не так больно. Что, опять операционная?
        - Так, Норбер, осторожно! - сейчас будут убраны фиксаторы, смотри - не упади с непривычки.
        Опять тот же голос, звучащий из-за спины. Кто это? И, кто такой Норбер? Почувствовав свободу - тело уже стояло на ногах, упираясь во что-то вроде подставки - сделал два неуверенных шага вперед. Привыкнув к новому состоянию, стараясь удерживать равновесие, поворачиваюсь назад...
        Так, сзади и вправду что-то вроде поднятого вертикально операционного стола. Вон, рядом несколько меддроидов топчутся. И стоит высокой лысый мужик с покрытыми ожогами лицом, одетый в серый комбинезон имперского образца, без знаков различия - с виду лет сорока. Бросив быстрый взгляд на самого себя, отмечаю, что я одет примерно так же. Подхожу ближе к мужику, намереваясь задать ему кучу вопросов, ловлю взглядом взгляд его глаз - мы, оказывается, одного роста - и вид радужки, цвета расплавленного золота, пробирает меня, словно ударило электрическим током: вспомнил!
        - А без своего ситского костюма вы не столь внушительны, Дарт Вейдер.
        - Да наплевать! Зато теперь самому дышать можно без помощи Силы, и не зависеть постоянно от капризов техники. Ладно, у нас мало времени: полюбуйся на себя, и пошли заниматься делами - времени у нас мало. Кстати помни - новое у тебя, теперь, не только тело, но и имя: Норбер Тайр...
        Ситх взмахом руки указал туда, где находилась большая зеркальная панель. Я взглянул, потом подошел поближе, не веря своим глазам: Коротко стриженые блондинистые волосы, ярко синие глаза - из глубины зеркала на меня смотрела помолодевшая копия ситха! Точнее - глядела слегка повзрослевшая и заматеревшая копия Энакина Скайуокера.
        Чертов ситх, вот нафига он это сделал?
        ***
        Собственно, первое, о чем я его спросил, когда все анализы и обследования были закончены, и мы вернулись в жилой блок, было именно о причине выбора тела для меня.
        - Ну, жалко стало, что такой хороший биоматериал без толку пропадет...
        Черт, Дарт Вейдер и юмор... - наверняка где-то и что-то очень большое сдохло!
        - А если серьезно, то данных биометрии моего тела нигде нет, кроме как в распоряжении Учителя. Только, не думаю, что он захочет поделиться ими с кем-то еще. Если так, то тело моего клона лучше всего подходит для того, чтобы беспрепятственно пройти любую проверку. Тем более, что я уже внес в имперские секретные базы данных сведения о том, что лицо с такими биометрическими данными является Норбером Тайром - офицером Имперской Службы Безопасности и специальным агентом Империи. В общем. Если ты не попадешься самому Императору, то придраться к тебе никто из служащих Империи не должен. С другой стороны, я и вправду сначала хотел переселить тебя в одного из клонов этого Галена Марека - других подходящих тел одаренных-хуманов тут, к сожалению, нет. Но, Старкиллер слишком сильно "засветил" свою личность. Попади ты хоть к СБ Альянса в лапы - а оно у них есть, можешь не сомневаться, и работает хорошо - хоть нашим, тебе придется туго. Никакие пропуска и спецкоды не помогут - тут личностью Старкиллера сам Учитель заинтересовался. Да и в Альянсе, наверняка, захотят разузнать побольше. Оно тебе надо?
        - Но, в рядах имперцев у настоящего Норбера Тайра наверняка должны были остаться знакомые: что я им буду говорить, если судьба меня с кем-то из них столкнет в будущем?
        - Правду, одну только правду и ничего кроме правды: Ты был опознан одной из уцелевших джедаек, мятежницей и террористкой. Между вами завязалась схватка. Поняв, что не сможешь ее одолеть, попытался сбежать. Это тебе удалось, но ты был тяжело ранен - то, что раны оказались несовместимыми с жизнью даже для форсъюзера, знакомым знать не обязательно. Тем более, что никто из коллег как по флотской линии, так и по линии СИБ не подозревал, что Норбер был чувствительным к Силе. Это в реале я не успел прилететь на ментальный зов Норбера, когда он умирал один, если не считать пары дроидов, на борту своего корабля...
        Судя по ощущениям, что донесла до меня Сила, Вейдер до сих пор сильно переживал гибель ученика.
        - В общем, тут скажешь, что помощь к тебе успела вовремя - но, повреждения организма были столь тяжелы, что пришлось пересаживать мозг в первое попавшееся клонированное тело. Об этом, кстати, есть соответствующая запись в его, то есть, понятно - теперь, уже в твоем секретном досье. Все необходимые изменения я внес в базы данных прямо отсюда, с "Эмпирика" - благо, соответствующая аппаратура шифрования и спецсвязи здесь имеется.
        - Но, в Империи же ведется учет форсъюзеров - даже тех, кто находится у нее на службе!
        - Хорошо, что напомнил сам: быть немного параноиком очень полезно для здоровья. Да, в Инквизиториуме ведется своя учетная документация, в том числе - и на имперских форсеров, не состоящих в его рядах. Но, это лишь общие сведения, хотя они носят закрытый характер - не доступный никому, кроме самих инквизиторов и меня с Учителем. Разумеется, если вопросы возникнут у инквизиторов, то для них будет иная версия - тоже, кстати, отраженная в твоем досье - только, в его специальном разделе, недоступном для неодаренных. Тут можешь рассказывать, что-то вроде истории, что я узнал от тебя самого - примерно так: "шел по улице, поскользнулся, упал, очнулся - гипс". Чем меньше конкретных деталей, тем меньше вероятности что-то напутать. Мол, потерял сознание от боли, а когда пришел в себя - уже было другое тело. Подробностей, естественно, не знаешь: Ситские Служители и медики на некоем неизвестном тебе корабле - "Эмпирик" лучше не упоминать вовсе - на вопросы отвечать отказались, но сообщили, что имел место эксперимент с техникой Переноса Сущности. Короче говоря, ты жив, здоров и готов продолжать службу Империи
дальше - а если надо подробностей, пусть копают дальше сами. Хотя, с теми документами, что у тебя будут, вопросов ни у кого из имперцев в принципе возникнуть не должно...
        Мы как раз находились в чем-то вроде рабочего кабинета - правда, кабинета, которым пользуются лишь от случая к случаю. Ситх прикоснулся ладонью к голому участку переборки (я в этом месте вообще ничего не учуял), открыв дверцу встроенного в нее небольшого сейфа. На свет появился набор кодовых цилиндров, сложенных в прозрачный пенал (как бы не, из транспаристила - уж очень характерный отсвет он давал) - и уже хорошо знакомый мне меч.
        - Да, это трофейный меч Норбера - ответил ситх на заданный мной вопрос по поводу клинка. - Решил, вот, отдать его тебе. Когда-нибудь сделаешь себе свой сам, а пока - вдруг пригодиться? Правда, кристалл все же советую заменить на новый. У меня тут их предостаточно: наковыряли, когда создавали свободный объем внутри планетки, выбранной в качестве основы для проекта "Старкиллер". Выберешь, какой подойдет.
        - А этот?
        - Синтетик. У них даже одна "настройка" сопровождается известным риском, если форсъюзер не готовил в плавильной печи такой кристалл лично для себя. Это же массовый ширпотреб, если так можно сказать про искусственный оружейный кайбер. Можешь, конечно, попробовать, но риск...
        - Я понял. Так, что с документами. И, заодно - к чему мне теперь готовиться?
        - Вот набор кодовых цилиндров: тут и удостоверение офицера СИБ, и все специальные пропуска и мандаты, настроенные на биометрию твоего тела. Планки коммандер-лейтенанта тебе, понятное дело, без мундира ни к чему, но - пусть будут тоже. Мало ли, как все может повернуться.
        Когда Вейдер протягивал мне все вышеперечисленное, со стороны, наверное, казалось, какой-то вассал получает инвеституру из рук своего сеньора. И приносит ему оммаж... - ну да, я ведь подписался уже, служить Вейдеру против любого его врага, против которого он укажет. Аналогия слегка покоробила, но мои ладони не дрожали, когда я принимал то, что мне предложили.
        Приняв из рук в руки меч и пенал с кодовыми цилиндрами, в специальный прозрачный кармашек на боку которого были аккуратно засунуты офицерские планки, я не удержался и бросил на них взгляд - интересуясь сочетанием цветов на них.
        Однако! Дарт Вейдер своих людей чинами не обижал: оказывается, что Норбер был коммандер-лейтенантом по СИБовским служебным спискам - это получалось, что по обычным флотским меркам, я теперь как бы не целый капитан. То есть, полковник - по армейской табели о рангах.
        - А что тебя удивляет? - сказал Вейдер, - ты пересмотри, на досуге, сколько и чего полезного Норбер для Империи сделал! Не всякий мофф или адмирал может представить такой же послужной список. Это с Асокой ему не повезло, да...
        Ситх на миг скривил лицо в печальной гримасе, отдавшись воспоминаниям.
        - Сейчас выбирай любую свободную каюту, которая тебе понравится и устраивайся. Дроиды потом принесут туда все, что нужно из запасной одежды и прочего. Через полчаса - обед. Потом пойдем в тренировочный комплекс - смотреть: как и что с твоим новым телом в плане умений и навыков использования Силы.
        - Нет, я имел в виду - чем я буду заниматься потом, когда мы покинем это славное местечко?
        - Выполнять мои поручения, чем же еще?
        - Как я смогу это делать, находясь на действительной службе? - надо мной же будет целая куча самых разных командиров...
        - Как и Норбер до этого, будешь играть роль внедренного к мятежникам тайного агента под прикрытием. То есть, наши пути расходятся: я, как только буду готов, немедленно отбуду на "Вымогатель" - здесь стоит мой резервный личный истребитель. Там Безымянный организует все так, чтобы ни у кого не возникло даже тени подозрения, что их Лорд куда-то там с корабля отлучался, по дороге.
        - Эту часть плана я помню. Но, истребитель одноместный - как покину "Эмпирик" я?
        - Ну, вот и первое задание: придумать, как покинуть этот корабль, и не привлечь, при этом, ничьего внимания к своей персоне! Дальше, когда достигнешь обжитых мест, станешь потихоньку вживаться в обстановку. А то теория теорией, и жизнь, она сильно отличается от нее, причем - не в лучшую сторону. Так что, сначала привыкни, обживись... - денег, кстати, я тебе оставлю достаточно. Потом сделай так, чтобы тебя нашли вербовщики Альянса. У них сейчас, кстати, большой напряг с пилотами МЛА - берут любого, кто соглашается лезть в кокпит истребителя или бомбардировщика, лишь бы летать умел.
        - То есть, мне придется начинать в Альянсе с самых низов?
        - Так будешь меньше привлекать к себе внимание. Над твоей "легендой" мы еще подумаем, но - мне нужен не какой-то супершпион! Твоя задача в Альянсе спрятаться, как лист прячется среди других таких же листьев. Только находясь в тени, можно что-то свободно делать что-то по-настоящему серьезное. А в тамошнем бардаке всегда можно выкроить время для того, чтобы сделать то, что потребуется для претворения в жизнь намеченного плана.
        "По захвату власти в Империи" - ситх этого не сказал, но оно подразумевалось, как само собой разумеющееся.
        - Впрочем, все это пока еще не актуально! Теперь твоя главная задача - учиться всему, что успел узнать, но уже на практике, а не в теории. Пока я здесь - помогу, а вот дальше придется стараться самому. В общем, тренируйся и изучай жизнь, которой живет Империя - доступ к ГолоНету тут хороший, хоть и односторонний. Интереса ради, можешь понаблюдать за тем, что твориться в остальных отсеках "Эмпирика" - уверен, поучительное выйдет зрелище.
        - Так, мне что, придется восстановить что-нибудь из того хлама, что валяется у тебя здесь, чтобы улететь? Уверен, что у меня хватит времени и умений для этого? - или, может, ты захочешь мне в этом помочь?
        Ситх рассмеялся, услышав мой вопрос.
        - Вообще то, я рассчитывал, что ты дождешься прибытия в систему Доминус - это следующая длительная остановка "Эмпирика". На корабль там, обычно, доставляют сразу целую кучу разного барахла и расходных материалов: транспорт стыкуется жесткой сцепкой с большим переходником - разгрузка занимает от суток до двух, вместе со стыковочными процедурами. Перейдешь спокойно с борта на борт, пересидишь где-нибудь на транспортнике перелет до промежуточной базы, а уж там сойти - проще простого. Я тут еще недельку с тобой побуду, может - дольше. Потом "Эмпирику" пилить до Доминуса еще недели четыре - это корыто быстро не ходит, не привыкло. За это время успеешь привести себя в форму. Дальше, как договорились - свободный полет и ближайший ребельский вербовщик...
        Я кивнул в ответ, и вспомнив схему десятой секции, пошел выбирать себе место временного проживания. В голове вертелся не заданный Вейдеру вопрос: кто и как будет зачищать "Эмпирик" после того, как мне удастся покинуть его гостеприимный борт? А еще про то, придется ли мне искать, заодно, и его семью тоже... - нет, вот про это он мне сам скажет, если захочет!
        *****
        Билет на вчерашний рейс. Время - Час Ч+141
        Батька Махно смотрит в окно -
        На дворе темным-темно.
        Звёзды светят и луна,
        А в округе тишина...
        Спит монастырь, дремлет село,
        Мошки бьются о стекло...
        На посту стоит монах -
        Еле-еле на ногах...
        Тысяча Сто Тридцать Восьмой запасся терпением, и это терпение было вознаграждено сполна! В кордегардии, куда его во время одного из визитов к медикам завели конвоиры (тем что-то потребовалось уточнить у непосредственного начальства - Служителя-цереанина, почему-то злобно зыркнувшего на него тогда), он обнаружил искомую схему корабля. Десятая секция там была! - разумеется, без подробностей, да еще и помеченная, правда, как запретная зона, но - ему-то что от этого? Откуда-то клон неплохо знал, что там и как расположено внутри. Ну, не все, понятно, но то, что ему нужно, он найдет без труда. А там...
        Он себе даже имя уже придумал, которым будет пользоваться, когда окажется на воле: Гален Марек - а что, неплохо звучит! Или может, это имя ему опять подсказал внутренний голос? - ну да, пес с ним, есть вещи и поважнее. И прежде всего, стоило продумать: как выбраться из камеры изолятора, не подняв, при этом, общей тревоги сразу, немедленно? Четверо живых охранников и два дроида - это слишком много, чтобы не наделать шума. А иначе ничего не получится - ему ведь еще и оружие добывать придется! По всему выходило, что если тревога будет поднята слишком рано, он может не успеть пробиться к нужному месту, откуда легко можно перебраться в запретную зону.
        Положим, Телекинезом он выломать дверь сумеет, и дроидов прибить тоже успеет - как ни странно, но дроиды KX куда более опасные бойцы, чем его здешние "собратья" по несчастью. Плюс, ускоренная реакция и постоянная связь с центральным компьютером. К тому же, у дроидов наверняка будут бластеры... - нет, по любому, жестянок придется ломать вперед! Беда только, что ни Гвардейцы-мечники, ни Ситские Служители охранники на все эти фокусы тоже спокойно смотреть не станут. С парой он бы точно справился: последние месяцы, во время тренировок, ему даже приходилось сдерживать себя, чтобы не выделяться среди других клонов - и то инструкторы отметили его чрезвычайно высокое умение. Четыре бойца - пожалуй, это многовато. Оставалось лишь надеяться на подсказку Силы: Тысяча Сто Тридцать Восьмой отдавал медитации почти все свободное время, не занятое бытовыми процедурами или непременными физическими упражнениями, от которых его и в изоляторе никто не освобождал - клонам положено держать себя в тонусе!
        Во время очередной медитации на него и накатило...
        Мрак, ужас и бесконечная боль, которую способна прервать только одна смерть... - ситх, ситх прибыл на корабль! Во всяком случае, он - Гален Марек, а не какой-то там безымянный КФ-1138 - был в этом уверен на все сто процентов. Что Лорду Вейдеру тут понадобилось? - может, решил провести инспекцию и посмотреть, как здесь идут дела, в его отсутствие? Или, не дай Сила! - ситх прилетел затем, чтобы лично решить судьбу одного-единственного клона? На какое-то время его словно парализовало ужасом и безысходностью.
        Однако, часы шли за часами - выдали, по расписанию, обед, потом был очередной визит медику-коммандеру, а от него охрана прямиком потащила его к родианцу. Прошли сутки, и ничего не случилось! - весь корабль жил так, как будто вообще ничего не произошло, и никаким ситхом здесь даже и не пахло. Единственное, что уверяло - ему это не совсем померещилось, было то, что один из живодеров, по недоразумению именующихся медиками, вскользь упомянул, в разговоре с охранниками, что на "Эмпирик" поступила партия свежей бакты. То есть, какой-то корабль к ним все же прилетал, в этом можно быть уверенным.
        Было страшно, но действовать сейчас было бы еще страшнее: Пусть зловещего присутствия никто, кроме него, не ощущал - Галену было достаточно и собственных чувств. Пока это "нечто" находится здесь, он будет сидеть тихо и ждать! Тем более, Сила уверяла, что удобный момент обязательно будет...
        ***
        - Рам, все необходимое оборудование на борту! Наемники на месте: отряды сидят на низком старте в условных местах - просаживая по кантинам и иным злачным местам щедрый задаток, который мы им выдали. Как только мы дадим сигнал, все через сутки будут на борту "Спасения"! Но, сколько нам еще ждать?
        Кори Михан, их главный специалист по работе с привлеченным персоналом (то есть, наемниками со стороны) и снабженец нервничал так сильно, что Рам Кота чувствовал это, даже не прибегая к помощи Силы.
        - Тебя что-то беспокоит, Кори?
        - Слишком много постороннего народу знает, что мы задумали что-то серьезное! Уже пару недель как, наемники сорят непонятно откуда взявшимися деньгами, и треплют языком о заключенном контракте...
        - Ну, они же сидят на разных планетах - кто свяжет их между собой, и тем более - с нами? Думаю, еще пару недель можно будет не опасаться никаких утечек...
        - Рам, я бы даже не беспокоился, если бы нанятые отряды закупали снаряжение и оружие, нанимали новых бойцов для предстоящего контракта - словом, вели рутинную подготовку к... чему-то, там. Кто бы обратил на это внимание? А здесь, народ пьет и гуляет, получив кучу денег вроде как за красивые глаза. Это необычно, а необычное всегда привлекает внимание! Конечно, скорее всего, могут решить, что кто-то вознамерился начать маленькую частную войнушку где-то в глухомани, куда Империя со времен своего основания не заглядывала. Могут решить, что какой-то из преступных картелей и синдикатов намеревается начать, как они говорят, "передел рынка". В любом случае, это наверняка насторожит имперских ищеек.
        Кори был с ним давно, еще с прежней войны - если его и впрямь что-то по-настоящему беспокоит, то это не просто так. Рам привык доверять чутью и сметке старых товарищей.
        - Полагаешь, лучше их всех перебросить сюда, на корабль? Будет тесновато...
        - Да хрен с ней, с теснотой! - зато все будет у нас под контролем.
        - Люди устали от этой бесплодной погони за призраком, и я их прекрасно понимаю.
        - Наши все понимают и потерпят, ради дела. А наемники... - да черт с ними: после выполнения контракта пусть валят хоть на Корусант! За те деньги, что мы им предложили, не думаю, что что-то из них станет кочевряжиться и попрекать нас плохими бытовыми условиями.
        Бывший джедай прикинул, что некий резон в словах Кори был. Правда, оставались еще кое-какие нерешенные вопросы.
        - Что с заказанным через руководство Альянса оборудованием?
        - Все уже на месте, погружено в трюмы "Спасения"!
        - Что, и оба абордажных бота "Катарн" тоже?
        Кори скривил физиономию, как будто съел что-то крайне отвратительное...
        - Да, как и отряд спецназа Альянса, прибывший вместе с ними.
        - Как я понимаю, наши ребята и команда "Спасения" от них не в восторге, да?
        - Все нормальные люди (Кори Михан, к слову, был унготом) предпочитают работать с профессионалами! Кому нужны под боком дилетанты, да еще и идейные? Но, к счастью, пока еще приказов они слушаются, и туда, куда не следует, лезть не пытаются. Да, простора на "Спасении" это все равно не прибавит.
        Рам и так представлял, какая толчея у них тут будет - а ждать до начала операции, между прочим, еще целых пять недель! Будет очень хорошо, если дело не дойдет до поножовщины, ограничившись только взаимными словесными оскорблениями да мордобоем. Аааа, ладно - как-нибудь выдержим! Не впервой.
        - Так, Кори, теперь самое главное - когда к нам, сюда, должны доставить ранкора?
        ***
        - Мон, что это за идиотизм у нас твориться? Я была убеждена, что ты считаешь Рама Коту и его людей своим самым ценным ресурсом! Сейчас, когда Бэйл ввел меня в курс дела, я уже и не знаю, что думать...
        Сабе устала: Она только что вернулась из миссии по "северным" секторам Империи. Да, удалось решить все проблемы с финансированием и снабжением войск, но - Сила Великая! - каких же усилий, и сколько нервов ей это стоило. Хорошо хоть, мууны не подвели - банкиры добросовестно и аккуратно (деньги, это такая штука - суеты вообще не терпят) перевели обещанные средства дюжиной траншей. Каждый транш - по собственной схеме, которую даже Банковскому Клану отследить было бы непросто. По части работы с финансами "длинноносые" вообще заслуженно считались мастерами, чего у них не отнять.
        А вот с дальнейшим распределением средств возникли настоящие проблемы. Откуда-то мигом вылезла куча разных подрядчиков и посредников. Они начали размахивать якобы заключенными с руководством Альянса контрактами, и требовали, чтобы деньги муунов отдали им, желательно - все! За, эти якобы, заключенные фьючерсные контракты, за будто бы доставленное оружие и снаряжение, за организацию снабжения повстанческих баз - и, даже вообще непонятно за что, если приглядеться к большинству предъявляемых ими "бумажек" как следует.
        Сабе обломила, с их хотелками, почти всех: понято, что среди этой массы деляг и аферистов были и честные разумные - но, таких было явное меньшинство. Сначала ее хотели банально подкупить, сунув взятку или предложив "войти в долю". Потом, поняв, что она своей репутацией и добрым именем торговать не привыкла, на нее попытались надавить через Совет Альянса (к сожалению, у многих из этих мошенников там действительно были связи). Наконец, осознав, что у самой Сабе связи еще лучше, ей попросту попытались угрожать! Когда угрозы тоже не возымели действие, самые настырные и наглые попробовали устранить ее физически.
        Нет, реально ей ничего не угрожало, разумеется! Люди у Бэйла Органя были опытные, да и те немногие ее земляки, которые, теми или иными путями, остались у нее на службе, свое дело знали. Но, в таких случаях всегда неизбежно страдают и посторонние (свое прошлое она не забывала никогда!) - вдруг направленный в нее выстрел заденет Лею? Или, не дай Сила, рядом с ней сработает взрывное устройство, установленное с прицелом на Сабе...
        В общем, однажды ее терпение лопнуло! Они как раз находились на базе "Муравейник" (в очередной раз - место оказалось удобным, расположенным почти в центре того куска галактики, который ей отвели для работы) - и Сабе поделилась с Ластером Грамом, и его ближайшими подчиненными, возникшими проблемами. Генерал Грам и его люди отлично знали, кто сумел решить все их затруднения, и готовы были ей помочь любыми средствами, как выразил свое мнение, и мнение своих подчиненных Ластер. Насколько широко генерал и его люди толковали понятие "любые средства", она узнала очень скоро. Надо сказать, что и у бравых бойцов Альянса тоже накопилось к господам "снабженцам" множество вопросов.
        Тогда несколько господ, испытывавших наиболее сильное желание "заказать" Сабе, расстались с жизнью довольно экзотическими способами. Даже до самых тупых барыг дошло, что шутки кончились. Большинство этих торгашей, все-таки, хотело нагреть руки на поставках, а не просто желало спереть денежки у Альянса: поторговавшись и поломавшись, господа торговцы согласились перезаключить сделки на нормальных условиях. Со своей стороны, слегка уступила и Сабе - в таких делах палку перегибать, тоже не следовало.
        Но, сколько же времени и нервов ей пришлось потратить! - и вот теперь она узнает, что вокруг миссии генерала Коты тоже ведется какая-то подковерная возня...
        - Сабе, дорогая, не стоит так переживать! Тем более, Рам уже поставил нарушителей спокойствия на подобающее место.
        - Как на "Спасении" вообще оказался этот отряд? И, каким образом информация о сверхсекретной миссии, крайне важной для будущего всего Альянса, стала разменной монетой в склоках на Совете?
        - Если позволишь, начну со второго пункта: Причина в тех деньгах, которые нам выделили мууны, если кратко!
        - Чтоооо? Нам еще разборок обиженных тем, что денежные суммы проплыли мимо их загребущих лапок, и к ним даже ни кредитки не прилипло, не хватало, для полного счастья! Когда-то мы это уже проходили, в старом республиканском сенате - неужели люди не в курсе, чем тогда все закончилось? Если учесть, что большинство членов Совета занималось политикой еще во времена Республики... - странная забывчивость, мягко говоря. Кстати, а кто это у нас такой жадный?
        - Лантиллианцы.
        - То есть, та парочка уродов, что представляют в Совете сектор Лантиллес, как я понимаю?
        - Ты правильно понимаешь, подруга, только умоляю - не скажи этого вслух на Совете. Многие могут тебя не понять, тем более - мы и так с трудом пришли к компромиссу.
        Сабе чуть не задохнулась от возмущения, услышав слова чандриллианки. Бэйл, во время сеанса связи, в красках расписал ей претензии некоторых коллег, в том числе и лантиллианские. Кстати, интересно, каким боком к этому относится желание пропихнуть в состав экспедиции Коты своих спецназовцев? Между тем, Мон продолжила объяснять свое видение ситуации...
        - Напомню, что флот Альянса закупает у них транспортники нескольких видов, вспомогательные корветы и канонерки.
        - Ага, дешевый контрафакт, который мы, между прочим, приобретаем у них по рыночным ценам!
        - Пожалуйста, не перебивай.
        - Хорошо, Мон.
        - Так вот, мы покупаем у них то, что производители лицензионной продукции нам просто не продадут в нужных количествах, опасаясь конфликта с Империей, и репрессий с ее стороны. А покупать через третьи руки - долго и дороже обходится. Так что, они в своем праве, требуя рыночную цену, поскольку согласны рисковать - в отличие от тех же кореллианцев или рендиллийцев.
        - Ладно, я все понимаю...
        - Лантиллианцы рассчитывали на новые закупки со стороны Альянса, но, как не странно - не имея в казне обычной дыры, Совет решил не экономить, и закупить что-то посущественнее чем то, что они нам предлагали. Да, кое-что у них все равно купили, и будем покупать, но куш, на который они рассчитывали (не без основания) на этот раз проплыл мимо них.
        - И эти господа, оставшись на бобах, решили выжать из Совета деньги иным способом? Прости, но не проще ли было выдать им какую-то сумму авансом, в счет будущих поставок? - а не совать их якобы "спецназ", неизвестно каких боевых качеств, в оперативную группу генерала Коты.
        - А вот этого уже не поняли бы все остальные! К несчастью, именно в это время от Рама как раз поступил запрос - на некоторое нестандартное снаряжение, которого не было в комплекте на "Спасении". И, на кое-какие еще более странные вещи - живого ранкора, например. Он объяснил, что все запрошенное нужно ему для проведения операции по захвату этого самого "Эмпирика". Точно так же, как для этого был необходим срочный наем большого количества профессиональных солдат удачи, в качестве авангарда штурмовой группы. У меня не было причин не доверять его опыту, но Совет...
        - И тут всунулись лантиллианцы, со своим предложением: Они быстренько поставят запрошенное (хотя бы часть), и дадут солдат - по приемлемой цене. А Совет таки согласиться дать им за это денег, на которые они рассчитывали?
        - Ну, примерно так и было... хотя, склока все равно вышла изрядная: погреть на этом деле руки возникло желание у многих из наших "соратников", но к их несчастью лантиллианцы успели подсуетиться первыми.
        - Да, да - как всегда у нас: кто первый успел, тот и съел. Ничего не поменялось, к сожалению...
        Мон, в ответ на ее реплику, только вздохнула и виновато развела руками.
        - Как там дела у генерала Коты? Я беспокоюсь за ход миссии: Совет развел вокруг нее слишком много шума! Сама знаешь, что в имперских спецслужбах не дураки сидят - им и простых слухов может хватить для того, чтобы сложить два и два. А проект по клонированию форсъюзеров, без разницы - успешный или нет, это слишком серьезная вещь, чтобы оставить ее без внимания. Если Палпатину удастся начать штамповать одаренных клонов, как каминоанцы делали для Республики солдат в ту войну, у нас не будет даже тени шанса на победу.
        - Во время прошлого сеанса связи Рам заявил, что у него все под контролем - даже ранкора ему уже доставили! Зачем ему понадобилась эта зверюга, он рассказывать не стал, но в том, что на этот раз все пойдет по плану был совершенно уверен. Собственно, дальше, до окончания операции, новых сеансов связи не предусмотрено - полное молчание. Как все прошло, узнаем только когда миссия завершиться или удачей, или провалом.
        - Ну что же, мы в любом случае можем извлечь теперь пользу из этой миссии: Вернется генерал Кота с победой - Империя получит серьезный удар по своим планам. А в случае неудачи, будет прекрасный повод, чтобы навести, наконец, порядок в Совете - прижав любителей решать свои собственные проблемы за чужой счет. Получившие взбучку лантиллианцы прекрасно подойдут в качестве примера для остальных.
        Мон слегка подняла брови, словно чему-то удивляясь.
        - А ты стала жесткой, подруга - я за тобой этого не замечала. Сколько помню, раньше ты всегда предпочитала договариваться, а не стремилась действовать грубой силой...
        - Что поделать - суровые времена требуют жестких методов решения некоторых... организационных вопросов.
        Они поговорили еще, обсудив кое-какие неотложные проблемы, потом Мотма отключила комлинк - у нее намечались какие-то переговоры с потенциальными спонсорами. Сабе невольно поморщилась, глядя на место, где только что горела голограмма: не понимала она неразборчивости Мон в выборе средств - не понимала! Что толку, что деньги, люди и оружие придут легко (легче, чем, если их добывать более... эээ... порядочными способами), но - за них же, потом, придется платить. Причем, платить по самой высокой цене и с ооочень большими процентами - не потеряет ли смысл победа, достигнутая вот такими путями?
        А еще, Сабе вдруг поймала себя на мысли, что она страстно хочет, чтобы Кота нашел хоть какой-нибудь след того странного молодого парня (совершенно, кстати, не похожего на Энакина внешне), который до боли напомнил ей погибшего мужа...
        *****
        Паровозы и Чайники
        Огненный дождь озаряет подземные своды.
        Выбор дорог неизбежно приводит во тьму.
        Алый клинок придаёт ощущенье свободы -
        Древняя ложь...
        И дорога к себе самому.
        Попутчик так и не решился задать вопросы, которые его явно мучили. Что самое смешное, Вейдер - и он вынужден был себе в этом признаться! - не смог бы, наверное, на них ему сейчас ответить.
        Семья... когда-то ради семьи он был готов на все. Теперь, место семьи в его обожженной огнем Мустафара душе заняла Империя. Его Империя! - что бы там Учитель, на сей счет, не думал: Мир, порядок и справедливость во всей галактике - мечта маленького раба с Татуина, который не желал считать себя живой вещью ради чьей-то прихоти или злой воли.
        Одно время место семьи у него в душе (он же искренне считал, что Падме, вместе с их не родившимся ребенком, мертвы!) занял Учитель - но, Дарт Сидиус сам разрушил эти хрупкие узы. А связь Учителя и Ученика? - в свое время, эта связь не помешала Оби-Вану бросить гореть заживо на берегу безымянной лавовой реки Мустафара самого Вейдера. И не остановила уже его собственную занесенную руку, когда он был готов оборвать жизнь Асоки... - если вдруг потребуется, то удар Палпатину он нанесет не раздумывая. Вживленного в позвоночник чипа-контроллера он Учителю не простил, и не простит - несмотря на все то, что старший ситх для него сделал в прошлом. СЕЙЧАС, после лечения, он уверен: сил и возможностей для победы в поединке у него хватит...
        Но... нет, пока еще не время для решительных действий: смерть Палпатина теперь, немедленно, будет означать и смерть Империи! - генералы, адмиралы, моффы, сенаторы и прочая сволочь, собравшаяся возле трона Императора, попросту разорвет оставшееся без хозяина государство в клочья. Стараясь урвать кусочек побольше, они не остановятся ни перед чем. Тут даже без вариантов - эту публику он слишком хорошо знает. К сожалению, у ситха нет законных способов остановить распад Империи - неофициально являясь вторым лицом в государстве, никакой соответствующей рангу должности (подобно Месу Амедде, или хотя бы тому же Уилхуффу Таркину, если на то пошло) он не занимал. Кто согласится выполнять его приказы, когда Императора не будет в живых? Без императорского мандата его даже слушать никто из высокопоставленных чиновников не станет. Точно так же, как не станет его слушать командование имперских армии и флота.
        Ладно, теперь для выхода из тупика у него есть план - причем план, который уже начал успешно выполняться: Альянс за восстановление Республики сумел заявить о себе, в последнее время, достаточно громко. Настолько громко, что появилась куча спонсоров, готовых финансировать "борьбу за все хорошее против всего плохого" - то есть, войну с Империей, если называть вещи своими именами. Что же, этого следовало ожидать: Палпатин, да и сам Вейдер отдавили слишком много мозолей у тех, кто ранее считал себя хозяином жизни. И это хорошо - финансовые ресурсы ситха не безграничны, а запускать ради осуществления плана руку в казну Империи ему категорически не хочется: чем тогда он будет отличаться от толпы окружающих его уродов, толпящихся у подножья трона Палпатина? Или других моральных уродов - тех, кто ради абстрактных идей демократии и свободы готов утопить в крови галактику. Вроде тех, кто сейчас составляет становой хребет верхушки Альянся. Впрочем, там и просто обиженных (или "обиженных") действующей властью хватало, которые хотели отомстить - и не важно, какой ценой. Вон, недобитые Сепаратисны вылезли опять
из темных углов, куда попрятались. Но, никого не интересовало то, что думают простые жители галактики - на них всем сильным мира сего было просто наплевать! Если уж говорить честно, то и сам Вейдер не особо стремился минимизировать потери, когда шел к цели. Но, он же делал это не просто ради личной прихоти, а ради чего-то неизмеримо большего. Жертвуя малым ради общего блага. Строя свою Империю - но строя ее для всех, а не для себя одного, как хотел Учитель.
        Честно говоря, философия не его стихия. Но то, что без помощи и участия одаренных галактика никогда не станет единой, и не придет к миру и процветанию, доказано всем ходом двадцати пяти тысячелетней истории - сначала Республики, теперь вот - Империи, выросшей из нее. Только Сила способна дать понимание того, куда и каким путем следует идти. Свет, в силу своей природы, предпочитает покой и старается не делать лишних движений, даже ради всеобщего блага. Тьма агрессивна и напориста, зато она побуждает идти вперед, к цели, невзирая на сопутствующие потери и жертвы. Для себя он выбрал: кто сможет указать верный путь остальным, если не ситхи? Джедаи, вон, пробовали, пробовали - и закончили полным фиаско, приведшим к гибели самого их ордена и к смерти большей части последователей их пути...
        Ситх задавил бесполезные мысли, метавшиеся в голове: Ему скоро отправляться на "Вымогатель". Пора снова готовиться играть роль преданного первого слуги Императора. Спасибо за хорошую маскировку, Учитель! Именно в таком виде он рассматривал, теперь, свой старый костюм, в который его когда-то обрядил Дарт Сидиус, чтобы спасти жизнь Ученика. Правда, пришлось изрядно повозиться, подгоняя артефакт под обновленное тело, но он справился. Что же, придется запастись терпением - время решительных действий с его стороны если и настанет, то еще не скоро. Для этого потребуется еще много поработать и ему, и его людям. Тому же Попутчику (то есть, теперь уже Норберу Тайру), в том числе. Но, дело того стоит: он сам может погибнуть, но смысл всей его жизни - его Империя - должна остаться навсегда! Тем более, теперь у него есть, кому передать наследство.
        ***
        Результат очередного анализа порадовал: уровень мидихлориан в организме, неизбежно упавший после серии операций, восстановился до нормы. Самочувствие? - кажется, он не чувствовал себя таким здоровым со времени схватки с графом Дуку на Джеонозисе, когда лишился руки. Он и раньше, на одной голой Силе, был способен в одиночку уничтожить боевой корабль, да не какую-нибудь мелочь, а целый стардестроер! А сейчас, Вейдер был готов сокрушить вообще любую преграду. Вот только, крушить то ничего и не требовалось.
        Увы, но дипломатия никогда не была его сильной стороной, и время, проведенное у джедаев, ничего не прибавило к умению с выгодой договориться с кем-то - улестить, обаять, найти общий интерес. Одна Сила теперь знает, чему маленького Энакина смог бы научить Квай-Гон, останься тот жив - в отличии от него, Высшему Совету нужны были не умные, а преданные. Ну, с преданностью у Кеноби всегда было хорошо, как и с талантом. Как там выражался Попутчик: "Забивать гвозди микроскопом"? - Вейдеру казалось, что именно так Совет их пару и использовал, по большей части. Проклятые вечные "агрессивные переговоры"! - они, с Оби-Ваном, были всего лишь цепными стриллами Высшего Совета Ордена, его мечами. Овеществленной волей властителей джедаев, отдававших им приказы из Храма на Корусанте. Которые они с учителем блестяще выполняли, каждый раз выходя сухими из воды, даже во время самых жестоких передряг. А уж как они, с Оби-Ваном, развернулись на войне! Про время, когда он служил Империи и говорить нечего: Дарту Сидиусу он тоже, что не удивительно, требовался именно в роли несокрушимого кулака, способного разнести в пыль
любого врага. Удивительно только, как он сам смог не действовать по тому же шаблону, когда учил Асоку... - впрочем, может быть и зря: был ли шанс, что обучай он ее иначе, Асока была бы сейчас рядом с ним, в одной команде? Не было бы этой горечи и безнадежности, ситуации выбора без выбора, которая случилась на Малакоре...
        Хотелось выругаться вслух, но ситх сдержал себя: бессмысленная злость хоть и вызывает эмоции, но не дает Силы.
        Ладно, Десятая секция корабля переведена в рабочий режим: теперь "Эмпирик" может полностью контролироваться отсюда - причем, не просто контролироваться. Норбер тоже понемногу набирает форму - еще пятнадцать-двадцать дней практических занятий, и парень будет готов к самостоятельной деятельности. И с этим Норбер уже должен справиться без его помощи: все, что было надо, ситх ему показал и рассказал - а учиться "ходить" всегда приходится самому. Вейдер мысленно называл Попутчика парнем, хотя пришелец по возрасту, в прежней жизни, был никак не моложе его самого. Тем не менее, пока он окончательно не врастет в новую реальность на новом месте, он и вправду будет похож на двадцатилетнего парня откуда-то из глубинки, из дикой глуши - первый раз в жизни попавшего в цивилизованные места. Что же, в принципе, для успеха выполнения задания, которое ему дал Вейдер, вести себя так - было бы даже лучше. Меньше дурацких вопросов от посторонних - меньше шансов на чем-то споткнуться.
        И способ, каким Норбер покинет корабль, и как он потом будет пытаться попасть в Альянс, они много раз подробно обговорили. Так же, как договорились и насчет экстренной связи.
        Раз тут все сделано, что же - истребитель готов и ждет, можно отправляться в путь.
        *****
        Крысиные короли
        Но туже затянули жгут,
        Вон вижу я - спиртовку жгут.
        Все рыжую чертовку ждут
        С волосяным кнутом.
        Где-где, а тут своё возьмут.
        А я гадаю, старый шут,
        Когда же раскалённый прут -
        Сейчас или потом?
        Шабаш калился и лысел,
        Пот лился горячо.
        Раздался звон, и ворон сел
        На белое плечо.
        И ворон крикнул: "Never more!" -
        Проворен он и прыток.
        Напоминает - прямо в морг
        Выходит зал для пыток.
        "Карлсон улетел, Малыш, и возвращаться сюда не собирается" - дурацкая фраза, назойливо вертевшаяся в голове, когда я смотрел на экран монитора, наблюдая метку вейдеровского "СИД-АдванседX1", ползущую по разгонному треку. Вот истребитель лег в прыжковый створ, ускорился... - и метка пропала с экрана. Все, истребитель ситха ушел в гипер. Если бы показаний приборов было мало, к моим услугам была сама Сила: в отличие от прочих обитателей "Эмпирика", имевших чувствительность к ней, я-то умел чувствовать его присутствие рядом.
        Теперь весь огромный корабль остался в моем полном распоряжении. То, что остальные его обитатели - экипаж и пассажиры, об этом не знали, не играло ровно никакой роли. Ситх распланировал все предстоящие действия наперед, четко и неумолимо! - и, в конце этого пути "Эмпирик" обязан был исчезнуть в пламени взрыва одного из собственных реакторов...
        Собственно, тут все началось с планирования окончательной схемы внедрения моей (теперь уже окончательно и бесповоротно моей!) тушки в стройные ряды верных и преданных слуг Нового Порядка. Мы с Вейдером таки отработали самый правдоподобный, кажется, вариант объяснения того, как специальный агент Норбер Тайр там радикально поменял не только внешний вид, но и свой генетический кода заодно, став слишком похожим на одного широко известного в узких кругах джедая. Если совсем вкратце, то сознание якобы получившего несовместимые с жизнью ранения Норбера было скопировано, и перенесено в новое тело клона - первое доступное, имевшееся в распоряжении медиков на том же "Эмпирике". Теоретически, для такой операции даже присутствия обученных форсъюзеров не требовалось: снятие с доноров, а потом и установка матриц сознания клонам практиковалась в галактике крайне широко и разнообразно! - Ну, подвернулся случай, и провели интересный эксперимент местные врачи-живодеры - типа, пытаясь спасти пациента в безнадежной ситуации, что такого необычного-то? В имперских секретных медучреждениях, порой, еще и не то творилось.
Понятное дело, когда эксперимент удался, после реабилитации и выписки агенту дали отпуск, причем - длительный отпуск. Отгуляв который Норбер (то есть, понятно, я) снова явился на "Эмпирик для проведения медобследования - а уж потом, при получении положительного результата, должен отправиться к новому месту службы, на новое задание. Все необходимые отметки по убытию-прибытию Вейдер в соответствующие базы данных внес - задним числом. Как? - имея необходимые допуски, и располагая таким суперкомпьютером, что автономно управлял Десятой секцией, - ничего сложного!
        Фактически, мне оставалось только дождаться прибытия корабля в систему Доминус, где у "Эмпирика" была назначена встреча с военным транспортом, который должен был доставить очередную порцию расходных материалов, свежего продовольствия и иных подобных грузов. Дальше, пользуясь теми же самыми техническими коридорами и маскировочными техниками Силы, мне следовало пройти к соответствующему шлюзу, с которым будет стыкован транспорт - и попросту перебраться на его борт, предъявив свои документы! Тут Вейдер сыграл на том, что экипаж "Эмпирика" к деятельности в закрытых зонах никакого отношения не имел, и что там детально происходит - не представлял. А как обычную клинику исследовательский комплекс тоже использовали, правда - исключительно для одаренных служащих Империи. То есть, посты на входе-выходе проверят документы и убедятся, что нужный допуск у меня есть. Так что, явившись к отходу транспорта, и имея подтверждение своей полетной карты от главного компьютера "Эмпирика" (на самом деле - от управляющего компьютера Десятой секции), я попаду на борт отходящего корабля без труда.
        Ну а сам "Эмпирик", когда я его покину? В следующей звездной системе, где корабль выйдет из гиперпространства, для уточнения ориентации и проверки координат перед новым прыжком, управляющий компьютер Десятой секции устроит всем ложную тревогу! Будто бы на корабль нападет неизвестная вражеская эскадра. Имея полный внешний контроль над остальными корабельными компьютерами, сделать это не так уж и сложно - тем более, что компьютер Десятой секции это трофейная сеповская большая Станция Управления дроидами. Такая штучка не то, что одним кораблем - она может целой эскадрой управлять, в режиме реального времени. Понятно, что средства объективного контроля ничего такого снаружи вообще не зафиксируют, но, Вейдер и не рассчитывал на такую халяву. Один из резервных реакторов корабля, размещенных как раз в Десятой, на самом деле представлял собой импровизированную супербомбу...
        Вообще то, реакторы солнечной ионизации, работающие на гиперматерии, могут неплохо взрываться, но использовать в качестве бомб их крайне невыгодно: Многократно резервированная встроенная в конструкцию система защиты, и мизерный коэффициент полезного действия при взрыве делают бессмысленным ее военное использование - тяжелая корабельная ракета класса "орбита-поверхность" лишь чуть менее мощна, зато на три порядка дешевле по цене. Но, у ситхов свои представления о денежных расходах! К тому же, над этим реактором Вейдер, в свое время, сильно поколдовал, изрядно "подправив" конструкцию агрегата. Теперь он практически не годился в качестве источника питания: мог работать лишь на минимальной мощности, из-за нестабильной работы ядра - зато энергии при взрыве выделял на порядок больше, по сравнению со стандартным аналогом. Короче говоря, бабахнет эта штука так, как бабахают даже не главные ходовые реакторы кораблей такого класса, а как главный реактор стардестроера.
        Поскольку взрыв реактора, работающего на гиперматерии, вызывает местный локальный разрыв пространственно-временного континуума, с радиусом соответствующим примерной половине длины корабля соответствующего класса, то ни от каких средств объективного контроля, или накопителей информации и следа не останется. У главного реактора "Эмпирика", при взрыве, сфера искажений составила бы от силы метров семьсот-восемьсот. А у этой импровизированной бомбы диаметр сферы полного разрушения будет раза в два больше. Тут даже не конструкции и их фрагменты, а молекулы на распыл пойдут - и останется только раскаленный до внутризвездных температур, стремительно расширяющийся и остывающий атомарный газ...
        Экипаж и пассажиры? Ну, вообще-то, сигнал о том, что один из реакторов корабля пошел вразнос, и теперь пора бежать отсюда, система предупреждения подаст. И, скорее всего, эвакуироваться успеют вовремя - разгон реактора занимает почти двадцать минут, при "холодном" пуске. И, раза в полтора меньше, если реактор "прогреть" заранее (еще один недостаток этой бомбы как боевого оружия, не искупающийся ее мощью). Тем более, что положенные по штату спасательные капсулы на "Эмпирике" в наличии имелись. Правда, были у меня сомнения, что этих капсул хватит на всех. А так же я сомневался в том, что спасатели успеют прийти на помощь к терпящим бедствие - ходил то "Эмпирик" исключительно по малоиспользуемым маршрутам.
        А пока корабль летел до системы Доминус, мне следовало как можно больше, и как можно лучше тренироваться, по словам Вейдера: Дальше, так много свободного времени, которое можно отвести для тренировок по работе с Силой, может и не оказаться. К тому же, на глазах у посторонних много и не потренируешься - даже если те неодаренные, и совсем не понимают, что ты делаешь. Наводить лишний раз людей на подозрение никогда не стоит - это мне ситх вдолбил накрепко.
        ***
        Твердо решив "учиться военному делу надлежащим образом", я четко придерживался данных мне Вейдером указаний и установок. Как учитель, ситх и вправду был великолепен: сразу понимал, где и в чем у ученика затруднения - и доходчиво, но тщательно и аккуратно разъяснял, как правильно делать те, или иные вещи. За те несколько дней, перед его отлетом, что нам довелось позаниматься вместе, он ухитрился пробежаться со мной чуть ли не по всем направлениям использования Силы, о которых я до этого узнал от него.
        Разумеется, что-то я попробовал делать только для порядка - чисто, что бы на практике познакомиться с той или иной техникой Силы. Иногда даже не слишком удачно. Хотя ситх, по ходу, всегда подробно объяснял как сильные, так и слабые стороны рассматриваемого метода и в этом случае. Чем-то наоборот, занялся очень плотно, доводя себя, во время тренировок, до изнеможения...
        Фехтование... да, это было красиво, великолепно и очень полезно - однако, в моих обстоятельствах, световой меч мне если и понадобиться в будущем, то только в самом крайнем случае. Поэтому, здесь тренировки предполагалось вести исключительно по остаточному принципу, на уровне обычных физических упражнений. Вот набить руку в стрельбе из бластера - другое дело. Ну а заодно, плотно знакомился с коллекцией легкого оружия и брони, что Вейдер ухитрился когда-то здесь собрать: В оружейной настоящий бескар"гам соседствовал с дешевой легкой полевой броней, столь любимой многими наемниками - а стоящими в пирамидах различными стрелядлами можно было, наверное, вооружить батальон, а то и целый полк! Вот на истребителях или наземных машинах увы, можно было "покататься" лишь на симуляторе. Жаль, но для этого у меня времени уже совсем, почти не оставалось.
        С медитациями было сложнее: медитативные техники здорово помогали укреплять связь с Силой, и способствовали тому, что лучше осваивались силовые техники. А их изучению как раз и отдавался приоритет. Тут потраченное время никогда не было лишним.
        Чем я только не занимался! И укреплял, с помощью Силы, свое новое тело. Регулировал работу организма по желанию, то доводя сердце до одного удара в несколько минут, то повышая плотность кожи настолько, что не почти не брал вибронож... - увы, но эффект от всех этих фокусов был весьма кратковременный. И глубже осваивал методы лечения Силой, как самого себя, так и посторонних - это была вещь куда более практичная и полезная. Пытался рассмотреть в потоках Силы образы будущего. Прислушивался к ее шепоту, стараясь понять - что произойдет со мной в пределах ближайших нескольких минут, и что может произойти далеко в будушем. Телепатически общался с Вейдером - и тогда, когда он был на "Эмпирике", и потом, когда ситх улетел: с ростом расстояния, которое нас разделяло, делать это становилось все труднее и труднее. С другой стороны, и мой опыт рос час от часу - худо-бедно, но нам удавалось поддерживать телепатическую связь на минимальном уровне даже тогда, когда он добрался до "Вымогателя". Ситх даже ухитрялся давать мне кое-какие советы относительно учебы. Жаль, что возможности такого дистанционного обучения
были крайне ограниченными: Вейдер опасался, что если и дальше мы будем держать слишком плотную телепатическую связь, то ее сможет почуять Дарт Сидиус. Нет уж, он-то мне точно ни с какого бока не нужен, да...
        На развлечения и отдых времени совсем не оставалось - только бы успеть освоить до отбытия намеченную программу. Разве только, посмотреть старые записи - о жизни на борту "Эмпирика". В блоках памяти управляющего компьютера секции их скопилось изрядно. Кстати, ситх советовал уделить просмотру время, а так же, на всякий случай, поподробнее изучить внутреннее устройство корабля. Поскольку чуять заранее всякие возможные неприятности Вейдер умел куда лучше меня, я решил последовать его рекомендации.
        ***
        "Не верь, не бойся, не проси" - это было сказано точно про "Эмпирик"! Конечно, из памяти Вейдера я знал, что здесь работает та еще живодерня, однако - реально наблюдаемые картины повергли меня в шок...
        Сам корабль управлялся минимальным экипажем еще с тех пор, когда его покинул, вместе со штатом помощников и большей частью оборудования, Ром Мок. Взвод ЭВО-штурмовиков, находившийся в секции, отведенной для экипажа в качестве живой охраны, реально годился только несения караульной службы. Это несмотря на то, что его "подпирал" аж целый батальон дроидов типа "Чистильщик". Никакого серьезного нападения - что снаружи, что изнутри, они бы не выдержали. А вот два полка перепрограммированных сеповских боевых дроидов, торчавший сейчас мертвыми грудами железа в хранилищах номер 113 и номер 290 - совсем другое дело. Но, эти дроиды подчинялись (и управлялись соответственно), специальной охраной закрытых секций, занимавших большую часть "Эмпирика". Формально, кстати, Десятая тоже входила в их число - но сюда доступ не имела даже и внутренняя охрана.
        Если уж на то пошло, то прямо здесь, в Десятой, хранилось еще вдвое больше деактивированных боевых дроидов, которыми управлял главный компьютер секции. Так, чисто на всякий случай... - пускать дела на самотек Вейдер очень не любил. Жестянки так и лежали в одном из ангаров, сложенные чуть ли не штабелями, но - вполне боеготовые, способные встать и идти в бой по первому свистку.
        В принципе, охрана закрытых секций была поставлена хорошо, и состояла из двоек форсъюзеров, один из которых сосредотачивался на использовании в бою техник Силы, а второй, ориентированных на ближний бой, имел пару световых мечей. Рота обученных одаренных солдат - это серьезно! Серьезнее некуда, даже если уровень их подготовки и мне, грешному, в подметки не годился: уверен, Вейдер, случись ему драться против них, вышел бы из схватки победителем, пускай и не без проблем. Я, наверное, сумел бы справиться даже не с одной, а с двумя таким боевыми парами одновременно. И, все равно - против обычных солдат, такие ребята были бы очень, очень серьезным оружием. Особенно, если их подпереть боевыми дроидами. Между прочим, в отличие от КНС, где имелись дроиды-тактики, тут роль офицеров у жестянок играли дроидв серии КейИкс - еще одно творение Рома Мока, которому больше повезло, чем иным разработкам генерала. Вот эти жестянки использовались Империей в широчайших масштабах.
        Но, все это было внешним антуражем! А внутреннее содержание... - сейчас "Эмпирик" являлся чем-то вроде летающего инкубатора, и, одновременно, тренировочного центра. Выращивали здесь клонов форсъюзеров, и учили их, тут же, на месте, боевым искусствам. Инструкторами подрабатывала, на полставки, внутренняя охрана: часы работы с подопечными шли в зачет, скрупулезно отмечаясь в служебных формулярах. О неприязни Вейдера к этому проекту (раз за разом терпевшему фиаско, но неизменно снова восстанавливавшемуся, с благословения Палпатина) я помнил, а вот когда посмотрел, как тут готовят, этих клонов-форсеров, то понял, почему ситху все происходящее так претит...
        Да уж, когда из сотни клонов, вынутых из спаарти-цилиндров, до финиша программы доходит, в лучшем случае, два-три человека - было от чего плеваться!
        Технология спаарти-копирования и так давала нестабильный "материал", а тут еще давала о себе знать чувствительность к Силе: У половины курсантов, в процессе обучения, стабильно ехала крыша! Применение каких то биочипов-ингибиторов, аналогичных тем, которые использовали каминоанцы, помогало, но не слишком. Зато, как побочное действие, у этих клонов было не очень хорошо с "соображалкой": без командира, личная инициатива бойцов находилась где-то в районе плинтуса. Воистину, мясные дроиды в их самом худшем виде. Впрочем, когда у них "срывало нарезку", резво громить все вокруг это им не мешало - надо сказать, зрелище парочки подобных бунтов было впечатляющим.
        А бунты на "Эмпирике" случались с завидной регулярностью: Постоянный страх лишиться рассудка, жесткие - даже жестокие, методы обучения, все провоцировало курсантов на психологический слом. Я подозреваю, что ученые, курирующие этот проект, делали это намеренно: хуман и родианец, бывшие здесь за главных по научной части, вели еще какие-то свои, частные исследования. Только, на самом деле, все это было больше похоже на тупую работу каких-то вивисекторов, потому что ни один, ни другой сами чувствительностью к Силе не обладали...
        В общем, та половина курсантов, которая не сходила с ума, имела все шансы сгинуть в мясорубке тренажеров. А они на "Эмпирике" были сделаны по высшему классу! - тут не на Камино, "учебные пособия" стреляли только боевыми. Мало разных чисто механических и стреляющих приспособлений, так тут даже что-то вроде собственного зверинца имелось, в котором содержались разные опасные животные, которыми так богата галактика. Имелся даже свой ранкор, занимавший - чисто по-королевски, целый отсек! Правда, к этой зверюге курсантов в одиночку не запускали - только партиями. И, через определенное время дверь обратно на свободу все же открывалась. Правда, выйти оттуда целыми курсантам удавалось очень редко. Все это было слишком уж похоже на показательную казнь штрафников - тем более, что остальным курсантам на "забаву" смотреть совсем не возбранялось. Наоборот, просмотр "звериной травли" был делом обязательным. А эти сволочи, местные "доктора менгеле", еще и тотализатор устраивали, на своих гладиаторских боях. И, как подозревал Вейдер, продавали видеозаписи и "травли", и обычных "боев" на сторону - на черный рынок.
До недавних пор ситх вынужден был закрывать на это глаза: любая дотошная проверочная комиссия неизбежно наткнулась бы на Десятую, и у нее возникли бы разны неудобные вопросы - ему это было надо?
        Тьфу, противно! Едва дождался, когда мы достигли системы Доминус, и транспортник - фрегат типа "Небулон", вышел на связь и обменялся с "Эмпириком" сигналами опознавания. Пора было собирать собственные нехитрые пожитки.
        ***
        Форма сидела на мне как влитая - умела здешняя машинерия обшивать клиентов по высшему разряду. Впрочем, второй сорт Вейдер у себя и не держал. Так, все на месте: бластерный пистолет в кобуре на поясе, офицерское кепи одето ровно, сапоги блестят, ранговые планки на месте, кодовые цилиндры - тоже. Прямо образцовый офицер Империи с агитационного плаката. В небольшой кейс, который я возьму с собой, уложены меч, доставшийся мне от Норбера, в котором я все-таки сменил кристалл, и разные бытовые мелочи. Если что, другой комплект одежды мне построят и на флотской базе, а то и прямо на "Небулоне", если там интендант толковый и запасливый - кредиток у меня достаточно. Дождусь окончания всех стыковочных процедур, и можно будет потихоньку выдвигаться в район грузовых ангаров...
        - Внимание, зафиксирована попытка чужеродного проникновения в корабельную сеть! Угроза взлома сети!
        В Силе, когда я попытался почувствовать - что там неладное твориться? - меня обдало смертельным холодом. Так, что это еще за хрень тут происходит?
        - Компьютер управления! - немедленно полный отчет о происходящем на корабле!
        Вместе с потоком информации, обрушенной на меня компьютером управления Десятой секции, тело захлестнула волна адреналина: Нападение! - кто-то пытается, вот прямо сейчас, взять "Эмпирик" на абордаж...
        Глава пятая
        Оборотни без погон. Время - Час Ч+168
        Мели ее, эту смесь из иллюзии, небыли, снов и были,
        Чтоб, в клочья порвав экран, чернее сажи и черта злей
        Лихой паровоз Люмьеров ворвался в зал и пошел навылет,
        Разбрызгивая по стенам мусьев, мадамов и мамзелей.
        А тот, кто тебе поможет, уже проявляется - видишь вон он,
        Почти что материален - пусть черно-белый, но как живой,
        С матом и песняками подобно гоплиту у Марафона
        Несется он вниз по склону, вращая оглоблю над головой.
        Джуно не нравилось сегодня все: И удачное начало операции, произошедшее благодаря захвату вчера ими, вместе с группой поддержки, выделенной флотом Альянса ради такого дела, настоящего имперского транспортника. И то, как медленно реагирует экипаж "Эмпирика" на попытку захватить их корабль - хотя как раз это, по идее, должно было бы радовать. Да, свежие секретные коды, добытые на имперском "Небулоне", безусловно сыграли решающую роль в их теперешнем успехе. Но, это не отменяло того, что экипаж "Эмпирика" дал себя поймать, как жалкие молокососы!
        "Тупые зажравшиеся от безделья уроды! Совсем тут разучились гизок ловить".
        Ухитриться прозевать момент, когда - сразу после стыковки, через универсальные коннекторы соединительного транспортного коридора, - ледорубы Коты просто и незатейливо влезли в их корабельную сеть, и начали там резвиться, в свое удовольствие. Черт! - даже без этого трюка с ранкором, чисто за счет внезапности и дистанционно организованного на борту корабля противника бардака, ребята Рама Коты, вместе со всей этой кучей наемников и тысячами старых боевых дроидов, оставшихся от Конфедерации Независимых Систем (где их вообще откопал джедай, было загадкой) и так бы победили. - Шансов у защитников просто не могло быть. Джуно имела кое-какой опыт в таких делах, несмотря на то, что львиную долю времени на службе в вооруженных силах Империи провела, сидя в кабинах истребителей или бомбардировщиков. То, что у имперцев здесь имеется несколько сотен вроде как бы бойцов-форсъюзеров, не имеет никакого значения. Во-первых, у Коты тоже есть в подчинении люди, умеющие работать с Силой - пусть их и совсем немного. А во-вторых, это не ситхи, и даже не Инквизиторы - это, в большинстве своем, сейчас еще просто слегка
обученное "мясо"! Тут повстанцы удачно попали: как по ходу выяснилось, завершивший свое обучение "поток" (вернее то, что от него осталось) чуть больше месяца назад отправился куда-то к местам назначения. - Четыре транспортных шаттла, увезшие "выпускников", полетели каждый своим маршрутом (конечные пункты назначения, кстати, ледорубам Коты выяснить так и не удалось). Так что, из этих сотен опасность представляли только штатные инструктора и охранники закрытой зоны корабля - от силы сотни полторы народу, как сказал джедай. Владей имперцы инициативой, может быть все и пошло бы по-другому, а так... Кота был абсолютно уверен в успехе!
        Конечно, ей самой - как капитану "Спасения", успех тоже непременно пойдет в плюс, и позволит чуть выше подняться в негласном флотском рейтинге Альянса. Он сложился, вроде бы, совсем недавно - явочным порядком, но место, которое в нем занимал офицер рангом командир корвета и выше, определяло его степень влиятельности в вооруженных силах Повстанцев. Как везде и всегда: чем больше у тебя авторитет, тем чаще к тебе будут прислушиваться боссы! Следовательно, возрастет ценность самой Джуно, как агента под прикрытием - господин Айсард наверняка будет доволен. Однако, по известному закону, где в одном месте прибавиться, в другом месте обязательно убудет: ей очень не хотелось бы, чтобы Темный Лорд увидел ее имя в донесениях разведки - стоит ли оно того? Одно воспоминание о Дарте Вейдере могло испортить настроение кому угодно...
        О не слишком-то радостном, хотя сытом и обеспеченном детстве, Джуно вспоминать крайне не любила. После гибели матери, их семья фактически распалась - отцу вечно было не до нее. Черт знает, что из нее, со временем, выросло бы, но результатами школьных тестов девочки заинтересовались в корулагском офисе Комитета по защите Нового Порядка. Ей сделали предложение - продолжить учебу в специальной имперской школе, и Джуно этого шанса вырваться на волю не упустила. Отец... тогда она для себя решила, что совсем не нужна ему, без сожаления оборвав их отношения. Конечно, в спецшколе было трудновато, но перспективы, которые она открывала, стоили того, чтобы перетерпеть все: жесткий распорядок, придирки наставников и настоящую казарменную "дедовщину", царившую в интернате, где проживали учащиеся. Учеба, тесты, снова учеба, экзамены - и, наконец, распределение! Как окончившая курс одной из лучших, она имела право выбирать из списка назначений. Попасть в Префсбелт было бы замечательно, но, Джуно была реалисткой: там без связей делать нечего. Пока она думала над иными вариантами дальнейшей карьеры, опять кто-то и
где-то наверху все решил за нее - к ней подошла неприметная женщина в военной форме, и сделала предложение, от которого Джуно не стала отказываться. Дальше была уже учеба в академии Убиктората: у имперской разведки было множество сфер интересов, и имперский флот оказался одной из них. По слухам, Император предпочитал получать информацию из разных источников, так что, господин Айсард регулярно информировал его и о настроениях, господствующих в среде флотских офицеров. Вот ее и готовили на роль секретного агента, заодно повышая и оттачивая летное мастерство девушки.
        Разумеется, для ценного агента, каковой успела себя показать еще во время учебы Джуно, начальство загодя готовило "теплое" местечко. Правда, просто так на корабль Дарта Вейдера было не попасть (как выяснилось, ее предназначением было освещать именно внутреннюю жизнь "Вымогателя") - сначала пришлось послужить в обычных частях. Сотня боевых вылетов: бомбежки, штурмовки - и, редкие тогда еще, воздушные бои. Не у всех инсургентов с собственными воздушно-космическими силами был порядок. Но, Джуно все-таки записала на свой счет несколько побед, даже летая на бомбардировщике, доросла в чине до флайт-капитана. А потом господин Айсард устроил ей давно планировавшийся перевод на "Вымогатель", в истребительную эскадрилью.
        Прибыв к новому месту службы, Джуно, не без основания считавшая себя настоящим асом, столкнулась с Вейдером и его космическими волками из эскадрильи "Обсидиан"...
        Нет, к новенькому "ТАИ-Адвансед X1", который ей дали, она приноровилась быстро - талант, как известно, не пропьешь, а опыт дело наживное. А вот в службе, неожиданно, пошел косяка за косяком. Обидно было чувствовать себя неумехой, неспособной на равных противостоять своим новым сослуживцам, которые оказались выше нее чуть ли не на голову, как пилоты. Черт побери, так ее еще никто не возил мордой по ангарному полу! Но, это было еще полбеды - к несчастью оказалось, что весь штат "Вымогателя" Дарт Вейдер всегда комплектовал сам, и навязанных со стороны подчиненных недолюбливал, мягко говоря. Помыкавшись пару месяцев в ведомых то у одного, то у другого пилота "Обсидиана", Джуно была переведена в пилоты скоростного курьера. Корабля-невидимки выделенного специально в распоряжение какого-то парня, оказавшегося чуть ли не личным агентом Вейдера.
        Даже не успев толком познакомиться с новым "начальником", Джуно поняла, как крупно она попала: ее предшественник на этом месте, не прослужил и трех месяцев, до своей гибели! У нее самой перспективы, судя по всему, были не лучше. О том, чтобы просто сбежать, нечего было и думать - дезертиров Империя ловить умела, а бегства с такого "хлебного" места, дающего доступ к знанию того, что твориться "на внутреннем дворе" у ситха, Айсард бы ей точно не простил. Оставалось попробовать как-то поближе сойтись с этим Галеном Мареком...
        Что сказать, пару раз они даже переспали вместе - воспользовавшись моментом, Джуно удалось затащить парня в постель. Правда, толку от этого было немного. Не то, чтобы она не нравилась Мареку физически - с этим как раз было все в порядке. Но, как женщина, Джуно интересовала его исключительно в одном плане: перепихнуться, чтобы снять напряжение. Плевать на самолюбие, но это уменьшало ее шансы уцелеть, в случае какой-то очередной неприятности. А то, что неприятности будут, было ясно даже дураку: парень, якобы по заданию Вейдера, работал с всякими потенциальными мятежниками и врагами Империи! "Следить дальше, и докладывать о малейшем чихе..." - приказ Айсарда, после получения ее рапорта, был категоричен. В какие жернова она попала? - если что, ее ведь разотрут в пыль, и даже не вспомнят. Рам Кота появился в ее жизни как раз в тот момент, когда в голове начали бродить подобные мысли.
        Джедай даже не скрывал, что считает ее имперским агентом. Однако, лично против самой Джуно он не имел ничего: если девушка, в дальнейшем, будет с ним сотрудничать - ей нечего опасаться угрозы с его стороны. Смысл сделанного предложения и булыжник бы понял. Жить очень хотелось, и особого выбора не было - она почти не размышляла, и тут же согласилась стать двойным агентом. Просто теперь надо было каждый раз готовить не один доклад, а два - главное было, не перепутать их между собой, отправляя по назначению. Старкиллер и его шеф, Дарт Вейдер? - ну, им-то она вообще ничего не была должна: Отказавшись делать какие-то шаги по сближению, после того, что у них было в постели (а намеки на продолжение Джуно ему посылала), парень сам освободил ее от любых обязательств в отношении себя. Да и, честно говоря, все его действия, с точки зрения Империи, слишком походили на измену - ее совесть была спокойна, когда потребовалось выбирать там, на Кореллии. А вот почему ее Кота не бросил... Джуно думала, что джедай попросту боялся не получить доступа к управлению "Блуждающей Тени", не окажись на месте пилота!
        Впрочем, Джуно ни разу не пожалела о сделанном тогда: Офицер, да еще и с боевым опытом? - в только что образованных вооруженных силах Альянса ее приняли с распростертыми объятьями. Сходу вручили под командование новейший корабль. Имперское прошлое никого не смутило - оно там у многих было: дезертиры, бегущие из армии и с флота, охотно присоединялись к мятежникам, если им не удавалось где-то залечь на дно, или поступить на службу к криминальным лордам. А, о ее работе на имперскую разведку Рам Кота умолчал, прямо заявив, что пока она будет работать на него, об этом эпизоде ее биографии никто не узнает.
        Дурак! Такой же идиот, как и Старкиллер - думает, что если спал с ней в одной постели, то теперь может вертеть ей так, как хочет? Если на то пошло, то Айсард может организовать ей прикрытие в Альянсе ничуть не хуже: когда его связник нашел ее, Джуно охотно восстановила сотрудничество с имперской разведкой. Между прочим, рапорт о намеченной операции она Айсарду направила...
        Отчасти еще и это заставляло ее сегодня нервничать: почему экипаж "Эмпирика" оказался не готов к атаке? Что за игра ведется вокруг этого проклятого корабля?
        Сейчас ее корабль стоял бок обок с целью их атаки, намертво соединенный с "Эмпириком" жестким стыковочный переходом. Размеры перехода были такими, что клетка с ранкором и контейнеры, в которых, вместо разного заказанного в интендантстве барахла и жратвы, ехали боевые дроиды, были перемещены в ангар вражеского корабля в течение получаса. Джуно находилась на мостике все это время, приглядывая за вахтенными. Тут же сидели, оккупировав резервные пульты, ледорубы и аналитики из отряда Коты, под предводительством своего неизменного командира - Хонефа Мадона. Глядя на лысую голову этого бугая, усыпанную костяными наростами, трудно было поверить, что забрак является одним из умнейших подчиненных джедая.
        "Наверняка Рам оставил присматривать его за мной, и за экипажем "Спасения", не иначе".
        Мысль немного пугала: получалось, что Кота почему-то перестал ей доверять? Во всяком случае, раньше Хонеф Мадон участвовал в различных силовых акциях и в качестве полевого офицера тоже. Ладно, черт с ним! - посмотреть, что там наработали ледорубы, его присутствие Джуно все равно не помешает...
        - Скажите, Хонеф, вы уверены, что канониры на "Эмпирике" не смогут вести по нам стрельбу?
        Услышав ее вопрос, забрак повернул голову в ее сторону и оскалился в недоброй улыбке.
        - Все, корабельная сеть этих идиотов находится под нашим полным контролем! Мы даже можем контролировать закрытые зоны "Эмпирика", кроме пресловутой Десятой секции - там, оказывается, полностью автономная компьютерная сеть, не встроенная в общекорабельную! Впрочем, это им не поможет: в районе Десятой секции никаких турелей нет. А остальные... - если бы турболазеры и турели точечной обороны можно было бы разворачивать внутрь корабля, то мы бы сейчас смогли бы поддержать товарищей их огнем!
        Джуно хотела было поддержать разговор, постаравшись выведать больше подробностей о ходе операции по захвату "Эмпирика", от любого участия в которой джедай ее, и экипаж "Спасения" вежливо, но твердо отстранил, мотивировав это тем, что у них и так солдат-абордажников больше, чем достаточно. Однако, ее следующий вопрос был прерван возгласом одного из ледорубов.
        - Сэр! Посмотрите, кого мы тут обнаружили...
        - Ах, ты... - Мадон грязно выругался на хаттезе. - Немедленно соедините меня с командиром! И картинку, картинку на его планшет сбросить не забудьте!
        Потом забрак опять повернулся в сторону Джуно, и произнес, жестом подзывая ее поближе.
        - Полюбуйтесь, какие интересные люди сидят тут у них по штрафным изоляторам!
        Капитан поглядела на экран монитора, и обомлела: камера наблюдения показывала... Галена Марека, собственной персоной"! - Парень, одетый в комбинезон флотского образца, нервно расхаживал по какому-то пустому помещению.
        "Ох, ты, задница"...
        Выходит, предчувствия ее не обманули. Очень хотелось надеяться, что больше сюрпризов сегодня не будет - но проклятая чуйка, почему-то, не желала успокаиваться.
        ***
        Охрану у шлюза и в грузовом ангаре его люди уничтожили в одно мгновение - выживших не было. После того, как Хонеф доложил, что корабельная сеть находится под контролем, счет пошел на секунды. Дроиды открыли огонь сразу, едва откинулись фальшивые стенки контейнеров, живые бойцы от них не сильно отстали. У вражеских солдат не было даже тени шанса...
        Как только стихли выстрелы, откинулся люк самого большого контейнера, служившего импровизированной клеткой для ранкора. Умный зверь нервно потянул ноздрями наполненный запахами гари и озона воздух, явно не собираясь без нужды лезть на волю - под возможные выстрелы (очевидно же, что зверюга имела опыт столкновения с теми, кто использовал высокотехнологичное оружие). Секунда, вторая, третья... - наконец, зверь поймал один чужой запах, который привел его в страшное возбуждение! Мгновение, и чудовищный, смертельно опасный хищник ринулся вглубь корабля - прямиком по открытому транспортному коридору. Кстати, совсем не по тому, по которому ожидал Рам - но, чувствительному к Силе зверю наверняка виднее, как добраться до соперника самым коротким путем.
        Вообще, эта идея, с ранкором, пришла ему в голову тогда, когда он узнал, что в корабельном виварии, в числе прочих "наглядных пособий" для курсантов, содержится живой самец-ранкор. Идея была проста, как мычание банты: ранкоры существа территориальные - свести вместе, на небольшом пространстве, двух самцов, не принадлежащих к одному сообществу, значит вызвать между ними драку! И, горе тому, кто попытается встать между соперниками.
        Собственно, так оно и получилось: поднятых по тревоге штурмовиков из охраны корабля, подкрепленных изрядным количеством боевых дроидов (увы, тут ребята Хонефа помочь ничем не могли - раз активированные, дальше имперские жестянки действовали автономно), ранкор смел с пути и раскидал, словно это был обычный мусор. Судя по звукам и глухим ударам, доносившимся откуда-то из глубины корабля, зверь продолжал рваться вперед, ломая перед собой все преграды. Рам очень надеялся, что сборищу недофорсеров, ждущих их впереди, его подарок понравиться...
        - Господа, путь свободен - действуем по плану!
        Дружно загомонив, давая понять, что поняли приказ, командиры наемных отрядов ушли к своим подчиненным - каждому был отведен в плане свой участок. Сам Кота намеревался, сначала, наведаться на мостик "Эмпирика" - и только потом, когда ранкоры достаточно побуянят в закрытой зоне корабля, а боевые дроиды зачистят коридоры от всякого псевдо одаренного сброда, пробраться к пресловутой Десятой секции. Чутье говорило опытному бойцу, что с личными владениями Дарта Вейдера все не так просто. Тут потребуется ювелирная работа, чтобы проникнуть внутрь. Да и там всякого можно ожидать.
        Сигнал вызова пришел, когда он уже собирался отдавать приказ своим людям, и присоединенным к ним лантиллианцам, на выдвижение. Едва увидев лицо Хонефа, Рам понял, что у забрака есть, чем удивить его - так оно и оказалось.
        - ...капитан Эклипс тоже подтверждает, что этот парень - Старкиллер! Правда, непонятно - как он здесь оказался? Он же, вроде, погиб тогда, на Кореллии.
        Рам лихорадочно думал. Босс что, ввел его в заблуждение? Или он сам ничего не знал, и Вейдер, каким-то образом, ухитрился спасти своего клеврета от верной гибели? Тогда, почему он сидит тут, сейчас, в штрафном изоляторе - если ребята Хонефа во всем разобрались правильно. Вопрооосиик!
        - Так, Хонеф - вы можете проконтролировать то, что твориться в закрытых зонах?
        - Да, командир.
        - А управлять работой сервисных механизмов?
        - Хотите связаться с этим парнем и сообщить, что кавалерия идет ему на помощь? Или даже открыть двери его тюрьмы и выпустить на свободу? Боюсь вас разочаровать: мы можем это сделать, но тамошние обитатели тогда сразу засекут наше вмешательство! Нашего молодца могут банально убить...
        - Думаешь, лучше ему будет посидеть, пока, в камере?
        - Ну, без полевой брони и оружия оно, по любому, лучше, чем бегать по коридорам, где вот-вот, между прочим, начнется драка ранкоров между собой. Лично я бы не хотел, в это время, оказаться где-нибудь рядом с ними - будет обидно погибнуть от какого-то случайного удара отлетевшим обломком!
        - Понял. Ладно, держи пока все на контроле - если что, немедленно информируй меня.
        - Как я понимаю, план меняется?
        - Да, но совсем немного...
        Рам подозвал командира лантиллианцев, и одного из своих офицеров - коренной корусантец, Муллен Об-Эрзер раньше работал в Храме - Кота познакомился с ним еще задолго до того, как началась война.
        - Господа, берите с собой две роты боевых дроидов из резерва, и отправляйтесь на мостик "Эмпирика"! Судя по всему, сильного сопротивления там ожидать, не стоит - но, на всякий случай, будьте начеку. План операции вы знаете. Старший - полковник Дорнер.
        - Вас поняли, сэр!
        В глазах лантиллианца Рам уловил отблеск торжества: еще бы, после того, как их публично опустили, у его спецназовцев есть шанс набрать очки и восстановить репутацию. Ну и хрен с ним, если что - Муллен проследит (корусантец едва заметно кивнул, словно давая знать, что понял его мысли).
        - А мы, в свою очередь, будем прорываться в запретную зону - там, неожиданно, обнаружился еще один важный объект, в котором крайне заинтересовано руководство Альянса. За дело, господа!
        Отсалютовав в ответ уходящим, Рам вывел на экран офицерского планшета, верой и правдой прослужившего ему всю Войну Клонов, внутреннюю схему "Эмпирика", и принялся прикидывать - как бы ему лучше и быстрее добраться до той секции, где содержался Старкиллер.
        "Черт, непростая нам предстоит работенка, старина".
        Непростая, да, но ему не привыкать! А еще мелькнула мысль, которую бывший джедай задавил, как несвоевременную: Куда лучше везти потом Галена Марека? В Альянс, где кое-кто явно уже копытом землю роет, в предвкушении встречи с этим парнем - или сразу прямиком к Боссу?
        "Правильно я сделал, что наплевал на инструкции и оставил дроида Старкиллера, Прокси, на "Спасении" - не хватало только, чтобы еще и эта жестянка сейчас начала путаться у меня под ногами".
        План предстоящих действий сложился окончательно. Рам послал сигнал вызова офицерам, которым теперь следовало его довести, выслушав их возможные замечания и предложения. Между тем, минуты неутомимо бежали, начав обратный отсчет времени.
        ***
        Тысяча Сто Тридцать Восьмой остановился посреди камеры, пытаясь прислушаться к посторонним звукам, чуть доносящимся - на самом краю восприятия, снаружи. Черт, плохо - почти ничего не слышно! И, это даже с его улучшенным Силой слухом. Да, звукоизоляция здесь что надо: будь он неодаренным, вообще черта-с два понял бы, что твориться на "Эмпирике". Парень сориентировался, и подошел к одной из стен своей тюрьмы - что же, корабельные переборки передают посторонние вибрации немногим лучше, но, что имеем - то имеем. Так все лучше, чем вообще ни о чем не догадываться, и погибнуть дураком, в этой западне...
        Приложенное к стене ухо еще раз подтвердило, что снаружи твориться что-то совсем непонятное: какие-то странные вибрации, звуки, похожие на стрельбу бластеров, и изредка - и невнятные крики. Жаль, нихрена ничего невозможно разобрать, все сливается в один, общий шум - и это точно шум боя! Очередной мятеж курсантов? - нет, вроде бы - слишком рано. Новички вряд ли достаточно запрессованы и задавлены инструкторами, да и потери при обучении у них еще не слишком большие, чтобы произошел неизбежный взрыв. А его однокурсники, как и он выжившие в процессе учебы, давно убыли к местам своей постоянной службы.
        Тогда вопрос: что за фигня твориться на "Эмпирике", если все происходящее - долетающее до камеры изолятора в виде пусть даже едва уловимых шумов - слишком напоминает настоящие боевые действия? Да, и происходящее отлично ощущается в Силе - он же чувствовал, как где-то - совсем недалеко, умирают люди. Как тогда, когда во время "учебных" боев умирали его товарищи... - разве, масштаб искажений в потоках Силы куда больше. И еще: клон не ощущал больше за дверями камеры живых охранников - вот это, честно говоря, пугало больше всего. "Они" хотят спровоцировать Тысяча Сто Тридцать Восьмого на побег? Клон сомневался, что дроиды-охранники тоже куда-то делись от дверей его камеры - а у него даже нет оружия, или чего-то, способного его заменить! Конечно, Сила всегда с ним: из-за этих "лабораторных экспериментов", больше похожих на пытки, клона не пичкали никакой химией, подавляющей способности к ее использованию. Клон ни капли не сомневался в собственных способностях: дверь он вынесет за раз! Но, его ведь сейчас стерегли не простые жестянки - серию KX, в том числе, разрабатывали и для того, чтобы эффективно
противостоять в бою форсерам. Положим, одного то дроида он точно успеет превратить в хлам, но второй охранник, в свою очередь, сможет сделать с ним все, что захочет. И смерть, в этом случае, будет еще самым лучшим из возможных вариантов...
        "Оружие! Пол жизни отдал бы за самый паршивый бластер".
        Теоретически, в камере можно было отломить что-нибудь, способное сыграть роль метательного оружия - того, что можно телекинезом швырнуть в одного из дроидов-охранников. И дальше, тупо ломать Силой другую жестянку. Увы, не стоило забывать про камеры наблюдения, следившие за каждым его шагом: малейшее проявление чего-то, что система охраны сочтет агрессией, и - здравствуй веселящий газ, и огонь парализаторов! Нет, по любому - если бежать, то надо сразу выносить двери камеры, и моментально ее покинуть: раньше, чем сработает система безопасности изолятора! У него будет только один шанс, если все-таки придется действовать силой - глупо предупреждать заранее о собственных намерениях охрану.
        Между тем, в Силе ощущалось какое-то непонятное напряжение. Словно кто-то там, снаружи, вот-вот придет ему на помощь! Да нет, чепуха... - Тысяча Сто Тридцать Восьмой отлично знал, что снаружи у него друзей нет. И все же, странное чувство никуда не собиралось уходить.
        Он почти с сожалением отлип от стены. Рука, все еще державшаяся за переборку, явственно ощутила новую - куда более сильную вибрацию. Ну, точно - снаружи его тюрьмы, где-то в недрах корабля, идет бой!
        Рискнуть и отважиться на побег, или все же, пока, не стоит? - неопределенность положения, чем дальше - тем больше, медленно сводила клона с ума.
        ***
        Прокси понимал, что от него скрывают нечто важное. Он и без того не слишком доверял своим теперешним хозяевам, но генерал Кота еще усилил его подозрения, приказав оставаться на "Спасении" в то время, когда его бойцы начали операцию по захвату "Эмпирика". Вообще-то, дроид сам помогал планировать захват "Эмпирика", отлично помня внутреннее расположение помещений в имперском корабле. Аргумент относительно безопасности и большой ценности самого Прокси, которым якобы был озабочен бывший джедай, обещавший вернуть дроида временной хозяйке Сабе целым и невредимым, не выдерживал никакой критики. Если уж на то пошло, в бою от Прокси не было бы никакой помехи - была бы исключительно одна польза. Ха, ха, ха - три раза: если бы он обладал эмоциями, то Прокси попросту рассмеялся бы генералу прямо в лицо. В бою он легко заткнул бы за пояс целый десяток головорезов, на выбор - из служивших теперь у бывшего джедая. А его голографическая система маскировки вообще делала Прокси идеальным бойцом авангарда штурмующих. Нет, генералу следовало придумать что-нибудь менее глупое, в качестве аргумента, когда он приказал
Прокси оставаться на фрегате.
        Что самое подозрительное - Хонеф Мадон начисто отверг предложенную Прокси помощь в деле взлома корабельной сети "Эмпирика". Более того, дроид неожиданно обнаружил, что его аккаунт, для входа в корабельную сеть "Спасения", почему-то заблокирован...
        Ну, вы очень наивные люди, господа: Прокси умеет добывать информацию даже из воздуха. И анализировать добытые сведения он тоже умеет, причем - не хуже любого из подчиненных Мадона. А уж походя спереть рабочий датапад, засунутый в заплечный ранец, у подвернувшегося по дороге к грузовому шлюзу наемника, спешащего принять участие в штурме вражеского корабля вместе с товарищами - это вообще дело техники. Особенно, когда ты, укрытый подходящей голографической иллюзией (то есть, с виду - "наемник обыкновенный, упакованный в легкую броню, с лицом закрытым маской") и выдающий корабельной аппаратуре опознавания "свой - чужой" ответ, что принадлежишь к их отряду, как ни в чем не бывало, топаешь вместе со всеми ними, в одном строю. На взлом добытого наемничьего гаджета ушло меньше минуты. Влезть в сеть фрегата через него, получилось еще быстрее. Все, он снова в сети. Посмотрим, что так упорно скрывали от него генерал Кота, и его подчиненные, вместе с командой "Спасения".
        Если бы дроид был живым существом, он бы наверняка от души матерился, пытаясь пошарить получше в сети фрегата: аккаунт наемника давал к ней весьма ограниченный доступ. Обойти защиту быстро не получалось, да и опасно было это сейчас делать - люди Мадона зря хлеб не ели. Ему только поднятой ими тревоги, если они отследят взлом, не хватало, особенно сейчас - когда Прокси узнал, что его Хозяин, вероятно, жив и здоров, и находится в плену прямо здесь, на "Эмпирике".
        Как? Почему? Откуда? - Ответов на эти вопросы придется ждать до того момента, когда они увидятся снова, и он лично убедиться, что Хозяин Старкиллер не погиб. Оснований не верить словам генерала Коты и капитана Эклипс Прокси, пока что, не видел - пусть даже изображение с внутренней камеры наблюдения в лабораторном изоляторе (дроид прекрасно знал - где это находится), которое ему удалось выловить в сети, и было не слишком четким.
        Его подозрения в адрес генерала, возникшие ранее, еще больше укрепились: что этот человек задумал, раз решил оставить Прокси в стороне от операции по освобождению Старкиллера? Требовалось добраться до Хозяина раньше него. Конечно, Старкиллер велел ему охранять госпожу Сабе любой ценой, но, прописанные Создателем в матрице личности дроида императивы поведения, приказывали Прокси заботиться, прежде всего, о безопасности своего Хозяина, а не кого-то еще.
        Между тем, свежий отряд наемников, вызванный Рамом Котой из резерва - для усиления своей штурмовой группы, быстро миновал грузовой шлюз, и бойцы рысцой побежали по переходному коридору на вражеский корабль. Едва наемники миновали приемный ангар "Эмпирика", и свернули в нужную сторону твиндека твиндека грузовой палубы корабля, как Прокси - пользуясь своей маскировкой, незаметно отстал от колонны, и шмыгнул в неприметный с виду технический коридор. Где то здесь...
        Искомый порт коннектора корабельной сети нашелся рядом с дверью, ведущей в разветвленную систему служебных коридоров, использовавшихся, в основном, сервисными дроидами "Эмпирика". Так, контрольная проверка... - Прокси вставил универсальный штекер в разъем коннектора.
        Да, в корабельной сети имперского корабля была та еще каша: ледорубы генерала Коты постарались на славу - практически обрубили экипажу возможности эффективно влиять на идущий внутри бой. Да и вообще, с контролем ситуации, благодаря диверсии, у имперцев было не ахти. Защитникам, сейчас, приходится несладко - возможность нормально управлять солдатами через корабельную сеть, сведена к минимуму. Сквозь помехи приходилось буквально продираться, информаторий корабля на запросы не отвечал вообще, и, судя по всему, людям Хонефа Мадона удалось заблокировать всем доступ к корабельному вооружению. Что сказать, предусмотрительно - пострелять по "Спасению" у имперцев точно не получится. И это хорошо, потому, что выбраться отсюда им с Хозяином можно будет, только воспользовавшись одним из малых кораблей, стоявших в ангарах фрегата Альянса. Собственно, чисто на всякий случай, Прокси уже отдал приказ корабельным дроидам, приписанным к "Блуждающей Тени", чтобы они тайно готовили корабль к отлету - соответствующий допуск у него никто из этих "повстанцев" отменить так и не удосужился (банально не зная о его наличии,
по правде говоря).
        Получив доклад от дроида-астромеханика курьера-невидимки, Прокси проверил показания таймера: еще несколько минут, и "Блуждающия Тень" будет готова к отлету - если не произойдет ничего экстраординарного. Теперь дело только за ним самим - надо пробраться к лабораторному изолятору и освободить Хозяина. Точнее - помочь ему освободиться. Дальше Старкиллер вполне способен справиться со всеми проблемами и сам, ну... - с небольшой помощью его, Прокси, понятное дело. Кстати, по дороге надо бы добыть ему подходящее оружие - расставаться с собственными мечами, сделанными для него еще самим Создателем, дроиду как-то не хотелось.
        Да, насчет этого самого "экстраординарного": не кажется ли, что дело у генерала Коты застопорилось? Если даже это и так, все равно - не мешает добавить в творящийся на "Эмпирике" бардак еще толику безумия...
        Если бы дроиды могли улыбаться, то на металлической физиономии Прокси сейчас гуляла бы глумливая нехорошая улыбка: и защитников корабля, и атакующих ждет небольшой сюрприз. Повинуясь отданной им команде, в виварии закрытой зоны имперского корабля одновременно, разом открылись все двери клеток, загонов и огромных специальных отсеков - давая их обитателям возможность получить дорогу к свободе. И, ранкору тоже. А еще, он таки исхитрился снять блокировку, установленную изнутри закрытой зоны, и опустить аппарель, ведущую в твиндек грузовой палубы - туда, где сейчас, без особого толка, бушевал другой ранкор. Тот, которого привезли на "Спасении".
        ***
        Какая сволочь разблокировала грузовой пандус!? - КФ-017 готов был поставить ломаный кредитный чип против миллиона, что сделать извне это было невозможно. Что, у напавших есть сообщник на корабле, причем здесь, в закрытой зоне? Вот, для полного счастья, им еще только этого и не хватало. На своих подчиненных Старший Служитель даже не подумал, впрочем, как и на курсантов-новичков. А вот "научники", часть которых успела укрыться в закрытой зоне после нападения, вместе с обоими руководителями проекта, вызывали у него сильное подозрение. Что ни говори, а связи с криминалом, с миром подпольных гладиаторских боев, доверия не внушали. КФ-017 со скрежетом зубовным вспомнил обоих живодеров - и того, что в мундире, и того, что в штатском. Уроды попытались запретить ему вооружить часть курсантов, которые были подготовлены лучше, чем другие их собратья.
        "Необученные клоны бесцельно погибнут. Кто будет отвечать за потери".
        Придурки! Вы хотя бы сначала нападение переживите...
        Полученные доклады от помощников тоже не радовали: нападавшие практически полностью захватили контроль над "открытой" зоной "Эмпирика", прорвались в тюремный блок - туда легко можно было попасть со стороны блока казарм корабельной охраны. Сами остатки охранников, вместе с уцелевшими членами экипажа и оставшимися у них дроидами-чистильщиками, пока еще удерживали главный мостик корабля, но кажется, что это ненадолго. К счастью, главный и вспомогательные реакторные отсеки "Эмпирика" были отделены от захваченных отсеков частью закрытой зоны - их бойцы Старшего Служителя смогли удержать. Иначе, без энергии, положение обороняющихся стало бы совсем безнадежным.
        И ведь всего-то надо продержаться чуть-чуть! Компьютер, управляющий Десятой секцией, принял его запрос - а Лорд Вейдер был личностью невероятно предусмотрительной. И, как оказалось, большим параноиком: в хранилищах Десятой оказалось боевых дроидов больше, чем их тут оставили подчиненные генерала Рома Мока. Сейчас все это богатство, после активации, перевозилось оттуда к линии боевого соприкосновения с врагом. Увы, единственный турболифт, ведущий в Десятую из остальных секций закрытой зоны, сильно ограничивал количество переправляемых за один раз дроидов. Однако, благодаря их присутствию, его подчиненные медленно, но верно начали, было, потихоньку теснить врага...
        А тут такой облом! Еще того хуже, диверсант заодно открыл и двери в "зверинце". По уму, сейчас следовало бы отступить назад, очистить путь - дать возможность зверью бежать в сторону врага. Там одни ранкоры, которые вот-вот неизбежно схватятся между собой в поединке, которые должен выяснить - кто главнее, способны задержать продвижение врага надолго. Черт, будь у него сейчас побольше живой силы под рукой (то есть, дроидов, понятное дело), чтобы выстроить вторую линию обороны на новых позициях, он бы так и сделал. А потом, перегруппировав силы, нанес бы удар во фланг, по другим направлениям - через технические коридоры.
        Неожиданный вызов от лабораторного изолятора застал его врасплох, ненадолго погрузив в легкий ступор:
        - Сэр! Здесь Лорд Вейдер! Сам! Он...
        Вызов неожиданно прервался, и КФ-017 почувствовал сквозь Силу, что там, на другом конце, только что говоривший с ним человек умер.
        ***
        Отряд Илзы Минео захватил тюремный блок "Эмпирика", вытащив живыми (и относительно целыми и здоровыми) десяток одаренных. По словам Илзы, которая сама была раньше падаваном, и случайно уцелела во время резни, позже прибившись к отряду Коты, четверо из спасенных тоже раньше принадлежали к членам Ордена! Вот это хорошо, это реально хорошо - уже один такой "трофей", в глазах Рама, полностью отбивал все затраты и издержки на их экспедицию. Остальные... - что же, как говориться: "нет отбросов, есть кадры". Кто бы ни были эти ребята, Рам сумеет сделать каждому предложение, от которого тот вряд ли сможет отказаться. Да и, выбора то особого у этих разумных нет - едва ли кто-то из них всерьез захочет снова возвращаться в тюремную камеру, и рассчитывать на милость Империи. А для него, Рама Коты, это будет означать увеличение одаренных, из числа его бойцов, почти на треть! - очень неплохой "улов".
        Даже жаль, что рассчитывать на понимание у "продукции" здешних клоноделов не стоит. Но, может оно и к лучшему: на похищение десятка одаренных Босс еще может закрыть глаза, но если Рам попытается откусить от этого пирога больше, его могут неправильно понять! Нет уж, нафиг такие подарочки...
        Потом вышел на связь полковник Дорнер и бодро отрапортовал, что они захватили главный центр управления "Эмпирика". Рам совсем уже было собирался порадоваться, и приказать перебросить к закрытой зоне освободившиеся силы, когда сразу произошло несколько событий.
        Сначала, неожиданно, опустился грузовой пандус, открывавший доступ в закрытую зону - чем немедленно воспользовался привезенный ими ранкор, рванувший вперед в качестве своеобразного авангарда нового наступления. Зверюга снесла оборонявшихся, как метко брошенный шар сносит кегли, и попробовала пройти дальше - но тут ей на встречу вылетел более достойный соперник. Открывшаяся было дорога, оказалась снова заблокированной: лезть мимо парочки сцепившихся между собой самцов-ранкоров - дурных нет! Придется ждать исхода схватки, или, что более вероятно - искать путей обхода. А вот с этим, судя по всему, могут быть проблемы:
        - Командир, это не наша работа! - голос Хонефа Мадона звучал тревожно. - Мы тут проверили - это все проклятая жестянка, которую нам дали, Прокси. Он несанкционированно влез в корабельную сеть "Эмпирика", и устроил все это безобразие!
        - Так, где он?
        Хонеф виновато пожал плечами, словно он сам нес ответственность за поведение дроида.
        - На "Спасении" его точно нет - мы проверили. Он замаскировался под одного из наемников, и ушел с ними на "Эмпирик" - мы вычислили опознавательные коды, которыми Прокси воспользовался. Судя по сигналу транспондера, он сейчас находится где то в районе лабораторной секции закрытой зоны...
        "Черт! Ну почему я вообще не деактиваировал эту настырную жестянку перед тем, как идти на абордаж имперского корыта"?
        Рам мысленно выругался, сохраняя, однако, видимость внешнего спокойствия. Ясно, что жестянка что-то услышала про Старкиллера, и кинулась спасать своего якобы воскресшего хозяина от всех мыслимых и немыслимых угроз.
        "Ох, ты, тварь!" - по всему выходило, что на штурм закрытой зоны надо было идти прямо сейчас, немедленно...
        Если он упустит Старкиллера (коли парень, сидящий в лабораторном изоляторе "Эмпирика", и вправду является Старкиллером - в чем джедай, чем дальше, тем больше сомневался), последствия будут самые неприятные. Недовольство Мон, или этой "советницы Сабе", он, положим, как-нибудь переживет - в конце концов, джедай нужен им больше, чем они нужны ему самому. А вот недовольство Босса может кончиться для Коты плохо. По крайней мере, если тот не будет уверен, что Рам сделал все, что было в его силах - и даже чуть больше!
        *****
        Хьюстон, у них проблемы
        Будут и стихи, и математика,
        Почести, долги, неравный бой, -
        Нынче ж оловянные солдатики
        Здесь, на старой карте, стали в строй.
        Лучше бы уж он держал в казарме их,
        Только - на войне, как на войне -
        Падают бойцы в обеих армиях,
        Поровну на каждой стороне.
        Может быть - пробелы в воспитании
        И в образованье слабина, -
        Но не может выиграть кампании
        Та или другая сторона.
        Совести проблемы окаянные -
        Как перед собой не согрешить?
        Тут и там - солдаты оловянные, -
        Как решить, кто должен победить?
        Черт, вот так расслабишься, поверив, что никаких проблем на горизонте даже не просматривается, а жизнь она раз - и лупит тебя мордой об стол со всей дури. И фиг с ним, что нос цел, крови вроде как не видно и, будто бы как даже ничего не болит - но, обидно же! Собрался, понимаешь, чинно и неторопливо покинуть борт изрядно опостылевшего "Эмпирика", вернуться, так сказать, в общество нормальных людей... - а тут хрясть, и ты оказываешься у разбитого корыта. Это как купить билет на рейс, приехать на вокзал - и узнать, что твой рейсовый самолет, прямо сейчас, на глазах у всех захватывают какие-то непонятные террористы. А ты то, уже весь в мечтах про море и пальмы.
        Ну, вот правда - наверное, именно так чувствовала себя старуха из сказки Алексан Сергеича, когда в одночасье очутилась в полной заднице, успев до этого насладиться исполнением всех прежних своих хотелок. Да, что это за беспредел такой? - какие-то отморозки, прямо среди бела дня берут на абордаж (ну, покамест еще не взяли, однако, судя по всему, это ненадолго) имперский секретный корабль, с еще более секретной начинкой - и хоть бы хны! Сказать, что я слегка растерялся от такого фармазона - значит, сильно погрешить против истины. За державу, однозначно, было обидно - я как-то уже начал привыкать считать далекую-далекую галактику вообще, и Империю конкретно своим новым домом. Местом обитания, так сказать. И теперь представьте, что в ваше жилище вламываются какие-то непонятные гопники, и начинают бить посуду и творить иные прочие безобразия - а королевской конницы, вместе с королевской ратью, поблизости что-то не видно. Есть от чего прийти в расстройство, да...
        Потом здравый смысл все же возобладал, и рассудок смог собрать разбежавшиеся мысли в кучку. Итак, что же мне теперь делать то? Я ведь рассчитывал на этот транспорт, оказавшийся настоящим троянским конем, как на "попутку", которая с шиком доставит меня в большой мир. Теперь все придется делать как-то по-другому. По большому счету, самостоятельно покинуть "Эмпирик" мне просто не на чем: Вейдер забрал единственное транспортное средство, бывшее на ходу и имевшее собственный гипердрайв - стоявший в одном из отсеков Десятой секции его личный запасной истребитель. На "Эмпирике", сейчас, из всех видов малых летательных аппаратов наличествовали только спасательные капсулы. Проклятье, да попытайся я сбежать отсюда на такой скорлупке, меня тут же подстрелят не одни, так другие - кому нужны лишние свидетели в таких делах? Еще вопрос: куда, кстати, я денусь из системы Доминуса на корыте без собственного гиперпривода? Разве что, попробовать попроситься на борт к налетчикам - может, возьмут из жалости, потом - когда обдерут захваченную добычу дочиста.
        Тьфу ты! - лезет всякая хренота в голову, а мне думать надо: как теперь выбираться из этой мышеловки. Как подсказывает мне Сила, на экипаж "Эмпирика" надежды нет: еще полчаса, ну - час от силы, и налетчики их задавят. Охрана закрытой зоны держится, вроде бы, получше. Но, как я думаю, исключительно потому, что напавшие за них просто не брались еще по-настоящему, решив: есть пойманного слона надо не сразу целиком, а по кусочкам - чтобы не подавиться. Вообще, четкие профессиональные действия налетчиков резко контрастировали с судорожными метаниями имперских вояк и вспомогательного персонала - богатая память младшего ситха, к которой я недавно получил доступ, позволяла сравнивать, оценивая объективно и тех, и других.
        Так, ну что же делать то, в самом деле? - я потихоньку прихожу в себя, и мозги начинают работать в ускоренном режиме, подстегнутые изрядной порцией адреналина. И страха (чего уж там говорить то) - рассудок подсказывал, что рассчитывать на милосердие бандитов, кто бы они ни были, было бы чертовски глупо...
        Между тем, управляющий компьютер Десятой секции, которому все эти треволнения были по барабану, решил, видимо, взять дело в свои руки - и запросил инструкций для дальнейших действий у лица, имевшего соответствующий допуск, и находившегося в этот момент на борту "Эмпирика" - то есть, у меня. Я, естественно, спросил - что он конкретно может мне посоветовать, в качестве наших возможных действий (с поправкой на секретность и приказы Вейдера, понятное дело). Предложить Искусственный Интеллект, как оказалось, может очень и очень многое. Начиная от немедленного запуска реактора-бомбы, с последующим подрывом обоих кораблей, вместе со всем их содержимым - что было сразу отброшено мной как слишком, радикальное действие (я не самоубийца!). И заканчивая оказанием хоть какой-то небольшой помощи защитникам корабля (разумеется, не раскрывая своего инкогнито). Тем более, что запрос управляющему компьютеру, на сей счет, уже поступил: Старший Служитель, отвечавший за охрану закрытой зоны, оказался мужиком сообразительным - а протоколы внутреннего взаимодействия допускали оказание силовой поддержки экипажу и
пассажирам "Эмпирика" со стороны персонала и охраны Десятки в случае нападения на корабль извне. Вот капитан "Эмпирика" обратиться за помощью нихрена не сообразил, точно так же, как и номинальное руководство "научного проекта", а охранник-цереанин додумался.
        Что же, в последнем предложении есть зерно истины: по крайней мере, дополнительное время для принятия дальнейших решений я себе точно выиграю! Теоретически, если одновременно бросить в бой то железо, что дожидается своего часа в хранилищах Десятой секции, то можно было бы, даже, вообще выиграть эту схватку. Правда, вставал резонный вопрос - зачем мне это нужно? "Эмпирик" по любому обречен, столь необходимое мне транспортное средство, способное увезти меня подальше от этих мест, от этого не появится. Если только, потом попытаться захватить вражеский корабль... - ага, как будто налетчики вот просто так позволят это сделать! Есть и еще одно препятствие: все и сразу, что тут у меня есть, я бросить в бой не могу чисто физически - кроме неудобного и узкого тайного прохода через технические коридоры, Десятую секцию с остальным кораблем соединял один единственный турболифт. Техника стандартная, работает быстро, но - даже у него есть предел пропускной способности. Так что, задействовать полностью имеющихся боевых дроидов я бы не смог чисто технически - они, тупо, сразу всей массой через турболифт не
пролезут. Придется отправлять их в бой партию за партией. Но, само по себе - поддержать защитников, несомненно, было здравой идеей - и, соответствующий приказ я немедленно отдал.
        Теперь, решив как выиграть время, надо как-то разобрать и остальные острые вопросы. Думай, Норбер, думай... - или обратись за советом к тому, кто поопытнее тебя в подобных делах...
        Идея: "сделать звонок другу" - показалась мне самой многообещающей. Конечно, я знал, как надо воевать - но, чисто теоретически. И, еще в прошлой жизни я хорошо усвоил одно: знания - знаниями, а живой опыт ничем не заменишь. Так вот, если с теорией у меня все было в порядке, то по части практики мой опыт находился даже не на уровне нулевой отметки, а был величиной отрицательной: несмотря на весь прогресс в тренировках, по-настоящему одолеть, хоть раз, Дарта Вейдера в поединке, до его отлета, мне так и не удалось. Точно так же, как ни разу не удалось его "поколотить" и в схватках на тактическом симуляторе. Что бы там ситх не говорил, как бы меня не хвалил - я сам оценивал свои новоприобретенные возможности не шибко высоко. Да, потом я еще много-много тренировался (и все мои тренировки, по большому счету, сводились именно к тому, как быстрее и лучше уничтожать врагов в схватке), но адекватно ли было ожидать, что можно стать супербойцом за каких-то двадцать дней? В общем, идея - попросить помощи у Дарта Вейдера (пускай лишь в виде совета), в данной ситуации смотрелась здраво.
        Но, прежде, чем беспокоить Вейдера, требовалось еще попробовать узнать - кто же, все-таки, напал на "Эмпирик"? Бойцы Альянса, который стремительно набирал силу (прежде всего - в богом, и Силой забытых глухих местах Внешнего Кольца); недобитые Сепаратисты, что всегда рады возможности безнаказанно укусить Империю - или, это просто какие-то вконец обнаглевшие, еще не битые имперской военной машиной бандиты? А уж потом, выяснив вопрос - "кто виноват?" - можно будет просить указаний насчет того, что же мне дальше делать.
        Помня, что враги смогли как-то проникнуть в корабельную сеть "Эмпирика", я задал управляющему Десятой секцией ИИ вопрос насчет того, можно ли ему самому проникнуть в сеть уже их корабля? Полная и точная информация о противнике - это уже половина победы. Отдавать приказ пресечь работу вражеских ледорубов я не стал: тогда нападающие быстро догадаются, что им противостоит кто-то еще, помимо команды "Эмпирика" - и начнут активно мешать. Или, поняв - откуда им гадят, попробуют вообще сразу ударить по Десятой секции, попытавшись заломать нового врага чисто физически. А мне не нужно, чтобы эти ребята начали дергаться раньше времени - пусть, пока, и дальше пребывают в полной уверенности, что победа вот-вот будет у них в кармане...
        Управляющий компьютер подтвердил, что обладает такой возможностью: атаковав электронную систему нашего корабля через коммутационные соединения переходника, враги - пускай невольно, дали и нам доступ к своей сети. То, что экипаж корабля этой возможностью не воспользовался - так они сами себе злобные буратины! - учиться лучше надо было, и варежку не разевать. Я и сам не настоящий ледоруб, но сомневаюсь, что главный корабельный компьютер "Эмпирика" сильно уступает ИИ Десятой секции по своим интеллектуальным и вычислительным возможностям.
        Сначала управляющий компьютер Десятой, пользуясь хаосом в нашей корабельной сети как прикрытием, проник в сеть вражеского корабля. Очень беспечно себя вели господа атакующие, очень! - слишком расслабились, после удачного начала. Потом, практически одновременно, начал захватывать контроль и над сетью "Эмпирика" тоже (попутно частично восстанавливая работоспособность ее узлов, пораженных запущенными туда врагом компьютерными вирусами) - но, опять же, стараясь не привлекать внимания врага, не мешая им лишний раз больше необходимого. Судя по всему, мощности ИИ было достаточно для того, чтобы делать оба этих дела одновременно - и, попутно, даже немножечко управлять отправленными на помощь защитникам корабля отрядами боевых дроидов. Я, естественно, не вмешивался в процесс: компьютеру по любому виднее, что и как делать. Минуты текли медленно, словно струйка меда с ложки...
        Через некоторое время появились первые результаты: пошел все нарастающий поток информации, за которым я с трудом успевал следить. К сожалению, внутренние отсеки "Эмпирика" пострадали в результате кратковременных, но яростных боевых действий слишком сильно. Из некоторых секторов удавалось получить информацию только о том, что видели или слышали наши боевые дроиды. То есть, по большому счету, куда меньше, чем мне бы хотелось. А вот информации, которой удалось собрать на вражеском корабле, было и больше, и была она куда полезнее! Некоторые лица, мелькавшие тут и там по видеосвязи, оказались мне слишком даже хорошо знакомыми.
        Джуно Эклипс, Рам Кота и дроид Прокси... - никого из остальных вражеских офицеров, или лиц, им равных, я не знал, однако - и этих хватило! Как я понял из переговоров, основной причиной нападения бойцов Альянса (а это все же оказались именно они, несмотря на то, что большую их часть составляли наемники и старые боевые дроиды) был поиск следов Старкиллера. Попутно, разумеется, стояла задача нанести как можно больший ущерб Империи. Не сомневаюсь, что уничтожение секретной имперской лаборатории по клонированию одаренных было бы воспринято руководством Альянса как очень большая удача.
        Как они вообще нашли "Эмпирик", и почему зацепились именно за него? Предположения насчет ответа на последний вопрос у меня имелись: местные любители устраивать гладиаторские бои между своими подопечными, и те видеофайлы, которыми они приторговывали на черном рынке! - уверен, что утечка пошла именно отсюда. Ну а как нашли... - опять же, скорее всего, сумели расколоть Прокси: не отсюда ли, кстати, эта странная идея о содержащемся где-то тут в плену выжившем Старкиллере? Тогда понятно, почему дроид согласился с ними сотрудничать - и, почему он, вдруг, теперь кинулся действовать самостоятельно: знал Прокси, что Старкиллер Коте не доверял.
        Бойцы Коты уже захватили все передние отсеки корабля, где были сосредоточены посты управления и обитал экипаж, вместе с внешней охраной. Так же, в их руках оказался тюремный блок, для захвата которого они приложили много усилий (по части защищенности, это место на корабле не уступало Десятой секции). Десяток освобожденных там пленников, несомненно, являются для джедая самым ценным призом в этой авантюре. По идее, после этого нападавшим следовало бы вывести системы управления "Эмпирика" из строя, эвакуироваться с корабля и, отойдя подальше, попросту расстрелять беспомощную груду металла из бортового оружия "Спасения" (так, оказывается, называлось ребельское корыто... - что же, символичненько!). В какой-то степени, Рам Кота мне здорово помог, когда полез в закрытую зону за этим клоном. Впрочем, у меня всегда есть возможность перехватить управление бортовым вооружением "Эмпирика" и, в свою очередь, обработать огнем вражеский корабль. Тут загвоздка только в том, что необходимое мне сейчас собственное транспортное средство именно там и находится...
        Да! Подаренная Старкиллеру Дартом Вейдером "Блуждающая Тень" спокойно стояла в транспортном ангаре "Спасения", рядом с четверкой шаттлов типа "лямбда". Ну, в том, что джедай, на пару с капитаном Эклипс, отожмут такую полезную в хозяйстве летадлу, как имперский курьер-невидимка, не было ничего удивительного. Скорее всего, Кота и Эклипс просто не сообщили своему начальству о некоторых нестандартных доработках, сделанных на этом кораблике. Что самое приятное, оказывается - Прокси приказал дроидам обслуживания, приписанным к "Блуждающей Тени", готовить корабль к экстренному отлету! Еще приятнее было то, что переданные на "Блуждающую Тень" мои коды доступа, были признаны главным компьютером курьерского корабля как более приоритетные. В общем, приходи, забирайся на борт - и лети. Осталась только самая малость: добраться отсюда до ангара "Спасения", ворота которого, кстати, были уже любезно разблокированы и открыты (видимо, Кота предполагал, что при штурме может потребоваться и высадка десанта на поверхность обшивки "Эмпирика", хотя делать этого нападавшим и не пришлось - так обошлись).
        Так, смотрим - что в истребительном ангаре у ребелов? А там только половина штатной авиагруппы! И пара штурмовых челноков типа "Катарн", в придачу. Впрочем, мне и этой дюжины вполне хватит, понятно - если истребители успеют уйти в космос раньше, чем я доберусь до "Блуждающей Тени". Значит, нужно сделать так, чтобы ребелам было совсем не до меня... - тогда мне и на "Спасение" проникнуть будет проще, и улететь с него, потом. Что же, прикинем - какие пакости не ближним своим я могу устроить, чтобы отвлечь их внимание и чем-нибудь таким занять?
        ***
        "Дозвониться до друга" сразу не получилось: Комлинк Вейдера был заблокирован! С трудом докричавшись до него с помощью Дальнего Зова, я получил в ответ порцию отборных матюков - цензура пропустила бы из мыслеречи ситха разве что междометья. Или словарный запас на хаттезе у Вейдера был маленьким и бедным, или язык хаттов и вправду состоял из одних матерных слов, как об этом говорили злые языки? Как я понял, Вейдер был очень занят, участвуя в каком-то важном совещании имперских бонз, которое проводил, чуть ли не сам Император. Поэтому он велел мне не светить, лишний раз, Силой: конечно, отследить Дальний Зов нереально, но понять, что младший ситх что-то алхимичит с Силой и заинтересоваться, Сидиус наверняка смог бы, поболтай мы с Вейдером мысленно подольше.
        Через пять минут мой комлинк пискнул сигналом ответного вызова: Вейдер исхитрился-таки, выйти на связь, пользуясь встроенным в свою броню передатчиком - прямо посреди тамошнего сборища!
        - Так, ладно - в чем дело, Норбер? Учти, времени у нас в обрез: старина Уилхуфф, конечно, любит потрепать языком, но Учитель пустых разглагольствований, от подчиненных, не терпит - Таркин наверняка закруглиться достаточно быстро! Так что, излагай быстрее суть своих проблем.
        Ну, я и изложил - простыми нерусскими матерными словами...
        - Плюнь на секретность - в этом уже нет смысла! - и прорывайся до их ангара, где стоит "Блуждающая Тень", в открытую, отдав команду на подрыв реактора. Когда реактор пойдет в разнос, всем вокруг станет уже не до соседей из бегущей в поисках спасения толпы. Тут главное - не дать себя этой толпе, зараженной паникой, затоптать. Да, сделай так, чтобы на ребельском корабле не смогли отстрелить переходник между кораблями аварийно: "Спасение" непременно должно быть уничтожено вместе с "Эмпириком"! Меньше свидетелей, и меньше ребельского сброда.
        - Но, у них тут и без того куча челноков, истребители - спасательные капсулы на обоих кораблях, наконец!
        - Это не важно: много ли будут знать те, кто случайно уцелеет, деталей происшедшего? Все записи погибнут вместе с компьютерами кораблей. Даже Кота (кстати, его обходи стороной: тягаться с настоящим мастером-джедаем тебе еще рановато!) - если, точнее - когда он спасется после взрыва, едва ли будет знать больше других. А слухи... - слухи нам даже пойдут на пользу! У Альянса где-то сильно "течет": Учитель всегда досконально знает, чем и как они дышат - кто-то оттуда сливает ему информацию, причем - с самого верха руководства мятежников. Возникли тут у меня подозрения, кто бы мог быть источником - вот, будет возможность провести расследование, по итогам твоего приключения. Если еще удастся все происшедшее перевести на лже-Старкиллера, чтобы сильнее запутать ситуацию - почему бы это не сделать? Короче говоря, давай - действуй!
        И Вейдер отключился, предоставив меня самому себе.
        Что же, раз спасение утопающих является делом их собственных рук, следовало поторопиться. Разумеется, прорываться на вражеский корабль в форме имперского офицера было, мягко говоря, не самой лучшей идеей - пришлось срочно менять форму одежды. Благо, как я уже упоминал, в хранилищах Десятой секции оказалась масса образцов легкой боевой брони, к которой прилагался шлем или специальная маска - оставалось выбрать то, что было больше всего похоже на надетое снаряжение наемников Коты. Сложить все, что я хотел забрать с собой, в наспинный ранец-контейнер. Потом облачиться в выбранный комплект брони... - на все это у меня ушло минут десять. Новенькую имперскую форму, так мне и не понадобившуюся, я бросил прямо на полу отсека...
        Судя по информации, регулярно сбрасываемой мне на офицерский планшет-датапад (сначала он лежал рядом, а потом, когда я надел броню, прикрепил его к поясу) управляющий компьютер Десятой секции, все шло по плану: Отряды наших и вражеских дроидов бодро перестреливались между собой - тут поджимали мы, бойцы Рама Коты и защитники "Эмпирика" старались обойти противника с фланга или с тыла, используя узкие технические коридоры корабля - здесь успех способствовал людям джедая. Разбежавшееся из вивария зверье путалось у сражающихся под ногами, нападая на всех, находящихся рядом. "Внизу", в твиндеке грузовой палубы, гонялись друг за другом ранкоры, наконец-то вырвавшиеся на относительный простор - выясняли: кто круче. Эти горы мышц, когтей, клыков и дикой Силы крушили все, что попадалось им на пути - не разбирая, что это было - человек, дроид или еще чего. И за всем этим с мостика "Спасения" наблюдали ледорубы Коты и вахтенные, под руководством самой капитана Эклипс. Сволочи! - даже ставки делали: кто, кого и когда.
        Мда, получалось, что самый прямой и легкий путь к грузовому шлюзу для меня перекрыт. Ладно, придется пробираться в обход: Отдав приказ управляющему компьютеру Десятой секции, чтобы он ожидал моего сигнала - я двинулся, было, по направлению к той двери, через которую еще совсем недавно попал сюда, пребывая в голове у ситха, в виде голого сознания. Потом, вспомнив детальную схему корабля и сообразив, что проплутать среди закоулков мне пришлось бы слишком долго, я направился в сторону турболифта - из закрытой зоны была возможность попасть к шлюзу быстрее, изрядно спрямив путь. Причем, почти без риска: передо мной как раз двигалась очередная партия "железных болванчиков", спешивших на помощь товарищам, ведшим бой с захватчиками. Наблюдатели на мостике "Спасения"? - ну, этим "отвести глаза" будет не сложно. Отдать новые указания ИИ Десятой, и эти бравые ребята неплохо смогут расчистить мне путь к цели... - у уж дальше придется самому, самому!
        Пискнул сигнал датапада, информируя о новой порции информации о том, что творилось на обоих кораблях...
        Да, бедолага Прокси... - не повезло тебе. А Кота уже в лабораторном изоляторе, вместе со своими головорезами! Так, а куда делся сбежавший клон не-Старкиллера? - черт, неудобно, что так сильно по соседним коридорам камеры наблюдения побиты! Да и ладно, хрен с ним - далеко все равно не убежит. А мне идти нужно...
        Распахнувшиеся настежь двери турболифта показали, что так просто уйти отсюда у меня не получиться.
        *****
        Невидимый горизонт. Время - Час Ч+168
        Дорога без начала и конца,
        Лишь ворон что-то каркает-колдует.
        А мой портрет у каждого крыльца, ой-ёй,
        Но, может быть, судьба меня минует.
        Ветер северный плеснёт,
        Боль по сердцу полоснёт,
        Месяц денежкой блеснёт,
        В небо вылезет.
        Пронесёт-не пронесёт,
        Повезёт-не повезёт,
        Даже если повезёт -
        Куда вывезет?
        "Меня зовут Гален... Гален Марек!" - пришедшая в голову Тысяча Сто Тридцать Восьмого мысль показалась вдруг клону невероятно важной: Наплевать, что он - как и все прочие его собратья из той же серии клонов, точно так же был сотворен и выращен в спаарти-цилиндре местными клоноделами. Наплевать, что этот "он", до сего времени живший где-то в закоулках его сознания, сам когда-то выдумал себе такое имя (или принял чье-то, случайно услышанное и почему-то понравившееся) - забыв, или вообще не помня настоящее, данное при рождении. Главное - вместе с этим именем, он обретал себя как полноценная личность: прими его, и целый мир станет частью тебя.
        До этого нервно расхаживавший по камере парень остановился и застыл как вкопанный, будто упершись в невидимую для всех остальных стену. Стоит только сделать небольшое усилие и, он станет Галеном Мареком, обретя его память. При этом, возможно, лишится чего-то очень важного... - смутная догадка не остановила Тысяча Сто Тридцать Восьмого: желая любой ценой вырваться из той западни, в которую невольно угодил, клон не раздумывая сделал то самое, решающее усилие...
        Воспоминания о последних мгновениях той, прежней жизни, были настолько мучительны, что организм отреагировал на них почти инстинктивно. Крик боли, помноженный на выплеск Силы, пронзил внутреннее пространство камеры изолятора. В один миг взбаламученные потоки Силы, которым не суждено было обернуться всепоглощающим Штормом (чисто от незнания и неумения коснувшегося их форсъюзера), сносящим абсолютно все преграды вокруг, уничтожили и камеры наблюдения, и встроенное в стены отсека вооружение - да вообще, вывели из строя все приборы и устройства, расположенные внутри. Погас свет, потом, неуверенно мигнув, в камере вспыхнуло аварийное освещение. Даже если не брать в расчет все остальное, сбой в энергопитании просто обязан привлечь к его тюрьме внимание наблюдателей. А это значит, что ждать больше нет смысла. Впрочем, теперь Гален не сомневался, что без труда сможет вынести одним Толчком Силы двери своей тюрьмы: учитель крепко вбил подопытному пленнику в голову - что и как нужно делать в подобных случаях. Губы клона расплылись в злорадной усмешке: предполагал ли когда-нибудь его странный учитель (вернее
- мучитель и убийца), что "подопечный" однажды сумеет воспользоваться его уроками?
        Правда, сейчас - после обретения памяти, парень уже не рвался действовать напролом. Один раз он уже умер, проверять - не изменила ли ему удача? - и умирать во второй раз, решительно не хотелось!
        "Черт, как же узнать - что именно на самом деле твориться на корабле?" - Гален понимал, что пока торчит здесь, он так ничего толком и не узнает. Придется рискнуть и все же проломить дверь - чем быстрее, тем лучше! - а там, надо добраться до ближайшего терминала корабельной сети. Возможно, удастся даже воспользоваться комлинком кого-то из дроидов-охранников, если он уцелеет после схватки с жестянками. Сколько их там, за дверью, кстати? - он так и не разобрал. А ведь от этого многое будет зависеть! Одно совершенно точно: живых (тем более - одаренных живых) охранников за дверью нет - это он сейчас чувствовал очень четко. Ближайшие живые разумные находились от него на расстоянии в несколько десятков метров, отделенные от камеры изолятора переборками и коридорами... - ну и, отлично! С дроидами он как-нибудь справиться...
        Из вытянутой по направлению к задней стене камеры руки вырвалась самая настоящая молния: "Не забыл, как надо делать!" - против ситха его жалкое умение не помогло, но дроиды не Дарт Вейдер, им много и не надо. Собравшись с духом, Гален выломал дверь камеры Толчком Силы и, резко оттолкнувшись от пола, выпрыгнул наружу. Чувство опасности не подвело его и на этот раз: выбросив в стороны руки, он выпустил наружу Молнии Силы - тело тряхнуло, как будто по нему прошел электрический разряд высокого напряжения. Парень даже ноздрями дернул - не запахло ли паленой плотью? Ловко опустившись на пол караульного помещения и слегка присев, чтобы удержать равновесие после прыжка, Гален услышал раньше, чем увидел, как с металлическим лязгом упали два дроида-охранника типа "KX", выронив из рук бластерные карабины.
        "Охрана меня совсем не уважает..." - мысль о том, что его стерегли всего-то два дроида, вызвала даже легкую обиду. Чисто машинально клон подошел сначала к одному охраннику, потом к другому - забрать оружие. Так, картриджи тибанна полны, энергоячейки тоже имеют полный заряд. Проверив "стволы", и убедившись, что с ними все в порядке, Гален тут же переключил оба карабина на режим автоматического огня. Немного подумав, снял с одного из дроидов патронташ: полдюжины запасных энергоячеек будут совсем не лишними - а вот запасные газовые картриджи и "лишние" энергоячейки можно и выкинуть, воткнув в освободившиеся гнезда гранаты. Жаль, термодетонаторов нет...
        Клон подошел к внутреннему терминалу караулки, и разочарованно застонал: похоже, корабельная сеть "Эмпирика" рухнула! - работала только камера наблюдения, показывавшая главный коридор корабельного изолятора. По остальным каналам или шли сплошные помехи, или сигнала вообще не было. Плохо... - маршрут к Десятой секции отсюда он помнит наизусть, но, неплохо было бы представлять - что там будет твориться по дороге? К счастью, не все корабельные системы отказали: когда он поднес к замку внешних дверей электронный ключ, найденный у одного из дроидов, тот коротко пискнул - и створки дверей (куда более мощные, чем те, что запирали его камеру - ломать замучаешься) разъехались в стороны. Выйдя в коридор, Гален быстро сориентировался - определив, куда теперь следовало двигаться.
        "Как только сбегу отсюда и доберусь до вейдеровского истребителя, немедленно узнаю - где тут ближайший знакомый теневой порт" - в другом месте пытаться продать ситхову леталку, было бы слишком рискованно! А деньги ему потребуются: просто так легализоваться не получится - сделать хорошие документы, дорого стоит. Плохо, что и в "Черном Рассвете", и в руководстве "Фронта Освобождения" его наверняка давно уже списали. Ячейку "Черного Рассвета", к которой он принадлежал, разгромили Инквизиторы, а контактов с другими ячейками у него не было. Да и, стоило ли связываться опять с крысами, боящимися нос высунуть из своего подземелья? - после того, как Вейдер показал ему, что значит быть настоящим форсъюзером. Опять пресмыкаться перед боссами, которые теперь знают и умеют куда меньше него (но у которых есть связи и деньги) - оно ему надо? Сейчас, имея такие возможности, деньгами и полезными связями он и сам разживется... - главное, держаться подальше от имперского Инквизитория, и прочих подобных структур Империи. Галактика большая, и второй раз он так глупо не проколется. Черт, ну кто же тогда знал, что
имперские ищейки смогут определить, что "клиента" убили с помощью Силы?
        Вспомнилось, как Вейдер презрительно объяснял: где, на чем и как он прокололся - перед тем, как группу повстанцев, в которую он входил, взяли штурмовики и Инквизиторы. Кстати, "Фронт Освобождения" отпадает еще и поэтому: очень может быть, что там знают - группу раскрыли именно из-за него. В случае чего, бывшие товарищи церемониться с ним не станут - шлепнут, и вся недолга. Найти еще каких-нибудь борцов "за вашу и нашу свободу", которыми кишит галактика, и которые наверняка по достоинству оценят его таланты и умения? - посмотрим, там видно будет. Ясно только, что с криминалом связываться не стоит: в первую очередь беглеца станут искать по разным подобным организациям. Хотя, так устроиться на воле было бы проще всего. Но, проще - не значит надежнее и безопаснее! Впрочем, ему еще с этого проклятого корабля, сначала, выбраться нужно...
        Где-то внутри снова кольнуло предчувствие опасности: Впереди, куда он не дошел всего десяток шагов, распахнулись еще одни створки, отделявшие коридор изолятора от общего коридора корабельной палубы в закрытой зоне. Навстречу пахнуло запахом горячей плазмы, дымом, гарью, паленой плотью и слегка озоном. Легкий дым стелился в воздухе, заползая внутрь из наружного, большого коридора. В створе дверей мелькнула высокая черная фигура, и Гален окаменел: За ним, прямо сейчас, явился сам Дарт Вейдер!
        А он ничего, совсем ничего не почувствовал, ринувшись прямиком в ловушку!!!
        ***
        Коридоры, переходы, турболифты - путь, которым пришлось пробираться, не был прямым и легким! Сначала пришлось обходить беснующихся ранкоров, потом - отгонять других зверей, меньших по размеру, но от этого ничуть не менее агрессивных. Парочку ворнскров пришлось даже зарубить, прокладывая себе дорогу. Теперь идея: выпустить на свободу зверей из вивария - не казалась ему такой уж правильной, несмотря на все те проблемы, которые она создала как нападавшим, так и защитникам корабля. Лишние метры пути - лишние проблемы. Несколько раз он попадал в перестрелки, причем, огонь был такой плотный, что приходилось искать обходной путь, теряя драгоценное время.
        Наконец, он сообразил, что может банально не успеть: генерал Кота, со своими людьми, его опередит. Тогда, плюнув на конспирацию, он рванул к лабораторному изолятору напрямик, по кратчайшему маршруту. Пришлось задействовать весь встроенный в него арсенал, но дело того стоило: на то, чтобы добраться до нужного коридора, ведущего прямиком к изолятору, у него ушло втрое меньше времени чем на то, чтобы пройти весь предыдущий путь.
        Увы, в коридоре уже вовсю кипела схватка: какие-то личности, одетые в униформу клонов-курсантов, с трудом сдерживали натиск полусотни старых сеповских боевых дроидов. Хотя, это наверняка и были недоучившиеся курсанты: разбившись на пары, где один работал мечами, а второй использовал Силу, они пытались задержать уверенно прущих вперед жестянок. Получалось у них это не очень хорошо - четверо убитых уже валялись на полу, и еще двое бойцов были ранены. Конечно, ломаных дроидов в коридоре валялось еще больше, но, жестянки могли себе позволить роскошь - не обращать внимания на потери. Было ясно, защитники долго не продержатся. К сожалению, и они, и дроиды находились как раз между Прокси и его целью - надо было пробиваться прямо сквозь эту кучу.
        Теперь главное, чтобы хотя бы часть сражающихся не воспринимала его в качестве врага...
        Прокси включил голопроекторы, принимая облик Создателя, и снова зажег клинок своего светового меча. Удостоверившись, что курсанты (которых, кстати, осталось всего трое) заметили его присутствие в тылу врага, дроид кинулся вперед, отчаянно рубя направо и налево.
        Кто-то, может быть, и сказал бы, что это, мол, неспортивно: система опознавания повстанческих дроидов уверенно идентифицировала Прокси как "своего". Поэтому, ни один из дроидов генерала Коты не сделал даже попытки причинить ему какой-либо вред. Но, здесь была не спортивная арена, а поле боя - и тут действовали совсем другие правила. Не выдержав натиска с тыла, строй боевых дроидов рассыпался. Еще немного, и совместными усилиями Прокси и клоны-курсанты добили последних из них. Причем, кажется, эти недоучки до сих пор даже не поняли, что "Дарт Вейдер" совсем не настоящий: вон, один из уцелевших что-то бормочет в комлинк - явно докладывая о закончившемся бое. Нет, такая широкая известность Прокси совсем ни к чему...
        Резко дернувшись, он ринулся вперед - ближе к клонам. Алый клинок светового меча пошел замысловатым зигзагом, словно перечеркивая стоявшие на его пути фигуры. Миг, и в коридоре остался только один уцелевший... - жалкие слабаки даже не успели почувствовать, что сейчас их будут убивать.
        Прикрепив деактивированный меч к бедру, Прокси вытянул руки вперед и включил микрогравипроекторы: валявшиеся на полу цилиндрики парных мечей последнего из убитых им клонов послушно взлетели вверх, и легли прямо в кисти рук. Он активировал мечи, тут же загудевшие тихим жужжанием вспыхнувших синим светом клинков, потом быстро выключил их: оружие работало прекрасно. А у Хозяина, сейчас, наверняка проблема с оружием - пригодятся.
        Не отключая маскировки, дроид шагнул к дверям, ведущим в блок лабораторного изолятора. Повинуясь переданной команде, створки бронированной двери, послушно разошлись перед ним в стороны. Прокси не обратил на них никакого внимания: прямо перед ним, в нескольких шагах, стоял его Хозяин...
        Прокси подумал, что какие же все-таки нежные существа эти органики: Старкиллер, словно не веря тому, что перед собой видел, столбом застыл прямо посреди коридора, опустив зажатые в руках бластеры. Не узнал, что ли? - дроид выключил голографическую маскировку. Ему показалось, или в глазах Хозяина почему-то мелькнуло что-то похожее на страх? - честно говоря, Прокси плохо разбирался в эмоциях людей. Однако, его стоило поторопить:
        - Прошу вас, Хозяин, возьмите - я добыл вам оружие получше. Думаю, оно вам скоро пригодиться.
        Растерянный Старкиллер послушно выпустил из ладоней бластерные карабины, и, протянув руки, забрал трофейные мечи, которые ему сунул дроид.
        - Надо попробовать клинки...
        Тон речи Хозяина был каким-то странным, да и двигался он слишком скованно - неужели не узнал? Однако, с мечами тот управлялся уверенно. Между тем, на противоположном конце коридора изолятора тоже открылась дверь, и внутрь шагнул, никто иной как, генерал Кота, собственной персоной. За его спиной толпились бойцы, живые и механические - слегка побитые и помятые в бою.
        - Прокси, нет! Это совсем не Старкиллер! Осторож...
        Крик джедая отвлек внимание. Двойной синий отблеск молнией мелькнул перед фоторецепторами дроида, и тьма обрушилась на него.
        ***
        Рам едва сдерживал себя: дела шли все хуже и хуже! - нет, они все еще наступали, тесня защитников, но к тем постоянно подходили подкрепления, в виде отрядов боевых дроидов, откуда-то из глубин "Эмпирика". Сколько их там, на самом деле? Если так пойдет и дальше, то рано или поздно враги начнут пересиливать...
        По-уму, сейчас следовало бы перестать заниматься ерундой и потихоньку начать эвакуацию. Они сделали все, что требовалось - базы данных, кстати, тоже скачать из корабельных хранилищ информации удалось, пусть и не без проблем! Добить со "Спасения" полу парализованный имперский корабль не составит большого труда - хотя в прямом бою фрегату наверняка ничего бы не светило, теперь ситуация совсем иная. Если бы не вопрос с этим парнем, якобы слишком похожим на Старкиллера! Поэтому, стиснув зубы, приходилось пробиваться к лабораторному комплексу закрытой зоны.
        К счастью, им повезло: то ли защитники посчитали объект не слишком важным, то ли - возникли какие-то затруднения с управлением, с их стороны - но прорвались к изолятору Рам, и его люди, очень удачно. Потери... были допустимыми. В конце, им даже дверь выбивать не пришлось - кто-то из ребят открыл ее простым касанием сенсора на пульте, на стене коридора. Только вот, едва перешагнув комингс, Рам понял, что безнадежно опоздал: Прокси нашел этого клона первым! Хуже того, не заподозрив подмены (а отсюда джедай уже уверенно мог почуять, что перед ним совершенно другой человек - не Старкиллер!), дроид пихал в руки этого парня нечто, напоминавшее по виду световые мечи.
        На предостерегающий крик Рама среагировали оба. Только, если дроид просто удивленно повернул голову в его сторону, то клон зажег клинки мечей и молниеносно перечеркнул ими воздух перед собой, разрубая Прокси на куски...
        Испустив яростный вопль, клон перепрыгнул через останки Прокси, и метнулся к противоположной двери, тут же исчезнув за углом, повернув в главный коридор этой палубы корабля.
        - Так, быстро вперед! Не дайте ему уйти - следите, куда он направляется!
        Напоминать подчиненным, чтобы стреляли из бластеров только в режиме парализаторов, он не стал. Авангард отряда ринулся вперед, следом за беглецом, обтекая джедая с обеих сторон. Рам подошел к обломкам, оставшимся от Прокси.
        - Кто-нибудь, прихватите с собой то, что осталось от этой глупой жестянки. На "Спасении" следует покопаться во внутренностях - думаю, сможем узнать много интересного...
        Набрав нужный номер, Рам включил комлинк: просто так бежать вперед не было смысла - следовало попробовать разузнать, куда мог направляться беглец?
        - Хонеф, вы засекли - куда направился парень, который только что сбежал из лабораторного изолятора?
        - Да, командир! Судя по всему, беглец двигается прямиком к единственному турболифту, что ведет к Десятой секции.
        - Черт! Только этого нам не хватало... - что этот урод там забыл? Если Прокси не врал, это же запретное место для всех, кроме самого Дарта Вейдера, и тех, кого он туда сам приведет.
        - Прикажете начать взлом внутренней сети Десятой секции?
        - Да, Хонеф, работайте. А мы попробуем взять беглеца...
        Рам отключил связь, и приказал остальному отряду двигаться следом за ним.
        "Надеюсь, нам не придется гоняться за этим поганцем слишком долго".
        ***
        Он свободен! Свободен! Свободен!
        Несмотря на погоню, которую он ощущал за спиной, сердце Галена пело: Он. Сумел, Уничтожить. Творение. Ситха...
        И плевать, что дроида отвлекли: его противник был слишком силен - требовалось использовать любое возможное преимущество, чтобы одержать победу! Когда-то, эта жестянка учила его боевым искусствам, по приказу ситха. Если то издевательство вообще можно было назвать словом "обучение". Если кого парень и ненавидел так же сильно, как самого Вейдера, то это, несомненно, был его дроид-дуэлист - замаскированный под обычного протокольника. Впрочем, жестянка не только световыми мечами работать умела - пытками дроид тоже не пренебрегал, издевательски называя это (вслед за своим хозяином) "новым методом экспресс обучения". Что говорить, эта машина вообще была набита разного рода сюрпризами, по большей части очень неприятными.
        А тут всего-то и требовалось, что проломить стену страха обуявшего его, едва он увидел перед собой якобы "ситха". Страха, помешавшего ему почуять фальшь сразу - не "увидев" Дарта Вейдера в Силе! Только когда Прокси отключил свою маскировку, до него дошло - кто стоит перед ним. Он сразу и не поверил своей удаче, даже после того, как дроид сам отдал ему пару световых мечей (кстати, клон узнал их - такие курсантам выдавали, выпуская на смертельные бои с животными, или такими же бедолагами, чем-то провинившимися перед командованием и начальством) у него оставались сомнения. И, только после того, как тот непонятный мужик крикнул что-то предостерегающее Прокси, его словно прорвало!
        Гален почти не заметил, как добежал до нужного турболифта. Поскольку он был одет в стандартный комбинезон, который носили все клоны-курсанты на "Эмпирике", никто из "своих" попросту не обращал на него внимания: одежда и "стандартная" физиономия, в данном случае, являлись для него самым лучшим пропуском. Едва ли преследователям (что им вообще от него надо?) придется так же легко! Дождавшись, когда из раскрывшихся навстречу ему дверей выйдет очередной отряд боевых дроидов, явно спешащих на помощь защитникам корабля, клон запрыгнул на платформу и понесся вверх - прямиком навстречу своей судьбе.
        На кольнувшее, в очередной раз, где-то глубоко внутри тревожное предчувствие - предрекавшее скорые неприятности, он даже не обратил внимания: Впереди ждал ангарный отсек, и стоявший в нем вожделенный ситхов истребитель, который подарит ему свободу.
        Глава шестая
        ... и успею добежать до канадской границы
        Вот бы мне посмотреть,
        С кем отправился в путь,
        С кем рискнул помереть,
        С кем затеял рискнуть!
        Где-то виделись будто, -
        Чуть очухался я -
        Прохрипел: "Как зовут-то?
        И - какая статья?"
        Но поздно: зачеркнули его пули -
        Крестом - в затылок, пояс, два плеча, -
        А я бежал и думал: добегу ли? -
        И даже не заметил сгоряча.
        В большом просторном помещении рядом с турболифтом дисциплинированно застыли боевые дроиды, заранее разбитые на группы - дожидались своей очереди для отправки "наружу". Перепрограммированные лично Вейдером трофеи прошлой войны: B-2, дроиды-коммандос и развернутые в стоячем положении "Дройдеки" (вкатываться колесом на платформу турболифта очень неудобно и рискованно) - никакого другого старого сеповского "железа" я тут не заметил. Странно, помниться, на складах Десятой секции были и "Октуптарры" со "Спелункерами", и даже карликовые дроиды-пауки (по существу, маленькие ходячие танки) в достаточных количествах. Встречалась и малочисленная экзотика, вроде "Магнастражей" (сам пару раз с такими в учебных схватках дрался). Жаль, что сейчас их тут не было: парочка дроидов-пауков и пяток "Магнастражей" здорово пригодились бы мне, в качестве эскорта. Чувство, что добраться до переходника на ребельский корабль будет совсем непросто, преследует меня с того самого момента, как я определился с маршрутом передвижения... - или, может, я чего-то не угадал?
        Увы, тут и выбора то особого нет (я имею в виду маршрут перемещения) - на самом "быстром" пути, по твиндеку грузовой палубы, все еще резвятся ранкоры; а дорога по относительно безопасным техническим коридорам, к сожалению, займет слишком много времени. Придется пробиваться через закрытую зону и дальше, до нужного ангарного терминала. Черт с ним! - "линия фронта", проходящая по закрытой зоне "Эмпирика" не такая уж и непреодолимая. Буду двигаться побыстрее и поаккуратнее - прорвусь!
        Тем более, теперь экипирован я что надо: Обтягивающий тело поддоспешник с плотно прилегающим капюшоном, поверх него - защита из тканой брони (защита так себе, но выстрел бластерного пистолета, или винтовки в режиме станнера держит); грудь прикрыта анатомической кирасой - она выдерживает попадание усиленного заряда из бластерной винтовки. Роль любимой мандалорцами камы играет дополнительный слой тканой брони, выполненный в виде широких шаровар до колен - ниже, закрывая колени, голени ног и ступни, пустотные сапоги, снабженные силовыми захватами: можно бегать по коридорам даже в невесомости. Армированные боевые перчатки с наручами (к ним можно крепить разное мелкое вспомогательное вооружение и оборудование, вроде тех же дротикометов или комлинка) на руках. Глухая маска, завершающая мое боевое облачение, закрывает лицо - через ее визоры можно смотреть не только в обычном световом диапазоне, собственными глазами, но и получать изображения с микрокамер в инфракрасном диапазоне и ультрафиолете. А еще, эта штука неплохо защищает зрение и слух от воздействия светошумовых гранат. С фугасными и осколочными
гранатами все это работает похуже, но без брони было бы совсем плохо: в свалке вовремя отбросить Силой такой "подарок" подальше от себя не всегда получается, как я помнил по опыту Вейдера. За спиной удобный рюкзак-контейнер с батареями питания для брони и встроенного оборудования, и автономной дыхательной системой (да, в этой броне хоть в воду, хоть в космический вакуум или иную враждебную среду лезть можно! - правда, долго там торчать не рекомендуется). А еще, в контейнере обычно хранится часть боекомплекта и к нему прикреплена пусковая установка, для запуска мини-ракет. Сейчас ничего этого там нет - туда я сунул те вещи, которые решил с собой взять, вместе со стопкой кредитных чипов.
        Световой меч, подумав, все-таки запихнул на пояс - в одну из ячеек, предназначенных для хранения гранат. Не слишком удобно, зато не так заметно! Там же, сбоку, прикреплен офицерский планшет (он же, мой рабочий датапад). Пара термодетонаторов, пара ионных гранат (на случай разборок с враждебно настроенными дроидами) и две запасных энергоячейки - лишнюю тяжесть я брать не стал. В случае чего, всегда можно воспользоваться трофеями! - а длительных интенсивных перестрелок мне вести никак нельзя. Кстати, насчет стрельбы: все-таки решил поменять бластерные пистолеты, которыми хотел ограничиться изначально, на старый, надежный сеповский карабин - стандартное вооружение дроидов типа B-1, которое до сих пор пользовалось в галактике огромной популярностью. Он не тяжелый, им, при случае, можно орудовать и одной рукой - в моем положении, не лишняя опция. Вооружены им были и кое-кто из наемников Коты, которых я видел на голозаписях. Так что, при случае, смогу сойти у нападавших за своего. Карабин сейчас торчит за правым плечом, будучи вложенным в специальные крепления у наспинного ранца, именно для ношения
подобного оружия и предназначенные - снять его оттуда можно одним движением руки.
        Продолжая в третий, или четвертый раз перепроверять взятое оружие и снаряжение (только бы занять время), я внимательно следил за колебаниями потоков Силы, стараясь понять - что меня ожидает в ближайшем будущем. Последняя партия дроидов уехала вниз около минуты назад... - через несколько секунд платформа турболифта вернется на место! Чувство тревоги, мучившее меня вот уже примерно четверть часа, все нарастало, накатываясь волнами - каждая новая выше предыдущей. Будь это чувство хоть как-то скоррелировано с движением лифта туда и обратно, я наверняка насторожился бы сильнее. Однако, прибытие платформы на место ничего не добавило к моему беспокойству, и без того сильному. Когда из-за распахнувшихся дверей лифта в отсек шагнул какой-то парень в комбинезоне военного флотского образца, я даже принял было его за кого-то из экипажа "Эмпирика", осмелившегося нарушить категорический запрет на нахождение посторонних в Десятой секции...
        По экрану визора маски поплыли символы ауребеша, складывающиеся в запрос управляющего компьютера: стоит ли принимать крайние меры к нарушителю? В отсеке ожили корабельные громкоговорители:
        - Вы нарушили периметр! Немедленно остановитесь...
        - Парень, не дури - стой! А то дроиды начнут стрелять... - добавил я свои слова к речи главного компьютера Десятой секции.
        Словно в подтверждение сказанного, дроиды из того отряда, что стоял ближе всех в дверям турболифта, заступили нарушителю дорогу и взяли оружие наизготовку. В ответ парень, которого я не знал (чужой, неизвестный след в Силе), но чье лицо мне было хорошо знакомо, кривовато улыбнулся, и, не прекращая движения вперед - прямо на стену жестянок! - вскинул обе руки...
        Сорвавшиеся с его ладоней Молнии Силы буквально выжгли всех дроидов, стоящих ближе к парню, чем полтора или два десятка шагов. Еще немного, и достало бы до меня... - ну что же, ты сам парень выбрал!
        - Стреляйте!
        Отданную мной команду заглушил грохот падающего на пол отсека мертвого железа. Пространство вокруг одного из клонов Галена Марека (а это, несомненно, был именно его клон - это лицо я запомнил хорошо) расчистилось, открыв тому пространство для маневра. И, одновременно, позволив другим дроидам беспрепятственно взять его на мушку (ранее линию огня им закрывали менее везучие товарищи). Между тем, своим криком я, видимо, привлек внимание клона: следующая порция Молний Силы полетела уже в мою сторону! Я инстинктивно, чисто на рефлексах, выбросил вперед сведенные вместе руки с растопыренными "бабочкой" ладонями - и принял на них удар. Как же боооольно! - я словно под дугу высоковольтного разряда угодил: тело буквально парализовало, свело судорогой. Расстояния клону едва хватило - но, Сила это вещь такая: раз "хватило", значит уже "достаточно" - только моя воля и техника Круциторна отделяли меня от того, чтобы потерять сознание, а то и вообще упасть на пол замертво! Силен, тварь...
        Все произошедшее длилось один миг, показавшийся мне вечностью, потом боль исчезла. Судя по мельканию плазменных болтов, клону стало не до меня! И вправду, зажегши пару световых мечей синего цвета, парень яростно крутил ими в воздухе, отбивая выстрелы обратно на дроидов. Кое-кто из новой партии жестянок, вступивших в бой, уже заваливались на пол, получив обратно свои же плазменные болты. Возможно, будь в первых рядах одна или несколько "Дройдек", все пошло бы по-другому. Но, двух стоящих ближе к дверям турболифта, свалили Молнии Силы, а остальные находились позади линии, и попросту не могли стрелять, хотя, судя по радужным отблескам, свои дефлекторные щиты уже включили.
        - Гранаты! Кидайте в него гранаты, идиоты!
        Похоже, кто-то из дроидов-коммандос, имевших собственные развитые мозги и поэтому не полагавшихся целиком на Станцию Управления, мои слова все же услышал - в то место, где бешено крутился клон, отбивая поток выстрелов, одна за другой полетели несколько гранат. Что же, парень оказался сообразительным (и, что еще важнее, умевшим пользоваться Силой получше, чем это делали обычные здешние "выпускники") - Толчком Силы он отправил большую часть "гостинцев" вперед, куда-то за спины стрелков.
        "Он что, хочет расчистить себе площадку для прыжка, чтобы приземлиться?" - это было глупо, но другие мысли мне в голову не приходили. Получалось, что непонятный клон любой ценой хотел прорваться куда-то вглубь Десятой секции, а мы все ему просто мешаем?
        Между тем, не желая больше испытывать "приятные" ощущения от знакомства с молниями врага (а этот парень точно враг - ощущения в Силе не оставляли, на сей счет, никаких сомнений), я выхватил из-за пояса световой меч, но клинка зажигать не стал - это я всегда успею. Тем более, что парень, кажется, посчитал меня выведенным из игры.
        Ну, точно! - едва прогремели взрывы, клон тут же оттолкнулся от пола и с места, практически без разбега, послал тело в полет. Дроиды, даже дроиды-коммандос, среагировать на этот прыжок не сумели - а вот я успел, отправив следом за ним свой меч! Думаю, если бы не мой бросок, то парень попросту постарался бы снова оттолкнуться от пола, и, перепрыгнув еще дальше, попытаться скрыться в ближайшем коридоре. Благо, все двери, ведущие из отсека, сейчас были открыты. Но клону не повезло: направляемый телекинезом меч ткнулся торцом, на котором находился эмиттер клинка, прямо ему в спину - мне оставалось только Силой нажать кнопку активации...
        Продравшись сквозь строй дроидов, я наклонился к телу клона и перевернул его: на лице у парня застыло немного обиженное, удивленное выражение - "как это меня"? Отпустив мертвое тело, я машинально поднял выпавшие из рук у клона мечи (свой, подобранный с помощью телекинеза меч, я уже снова отправил за пояс) - законный трофей! Хотел было отправить их в контейнер за спиной, но передумал: Сила подсказывала, что эти клинки еще пригодятся, и скоро! Рассмотрел добычу получше: укороченные рукояти и одинаковый стиль работы выдавали в мечах парные клинки - похоже, для какого-то любителя двуручного боя делали. Вспомнилось, что здешняя "учебная часть" была укомплектована, в основном, трофейным джедайским оружием - только по окончании курса новым Мечникам-гвардейцам и Служителям выдавали новые, собственные мечи с красными синт-кристаллами кайбера. Курсант недоучка, или... - похоже, передо мной тот самый беглец из лабораторного изолятора, прикончивший Прокси.
        Между тем, мое внимание привлек звук в наушниках - точнее, отсутствие звука. Проклятье! - разряд Молнии Силы, похоже, вывел из строя электронику брони...
        Это очень хреново: без связи я буду как без рук! К счастью, в этом отсеке постоянно дежурила парочка дроидов-астромехаников. Смотрю - оба целы. Подбегаю к ближайшему ко мне "бочонку на ножках" и на бинарном (спасибо памяти Дарта Вейдера) неуверенно и коряво пытаюсь высвистеть суть своей просьбы. Дроид оказался парнем сообразительным: быстро подключился к универсальному разъему в районе пояса и начал сканировать электронную требуху моей брони, пытаясь ее снова оживить и перезапустить. Как ни странно, через пару минут ему удалось это сделать! То ли Молнии Силы у клона вышли не такими уж и эээ... "сильными", то ли я сработал лучше, чем сам ожидал, поглотив его удар - но, электроника в боевой броне, по большей части, уцелела. И вот это было по-настоящему хорошо, потому как первое, что я услышал, подключившись к сети, было предупреждение Управляющего компьютера Десятой секции:
        - ...нимание, обнаружена угроза взлома сети. В связи с высочайшим уровнем угрозы, запущена экстренная процедура самоликвидации. Тринадцать минут до взрыва реактора. Всем допущенным лицам, находящимся на "Эмпирике" срочно покинуть корабль...
        Дурное предчувствие внутри меня буквально воет: Управляющий компьютер все-таки запустил экстренный протокол... - почему? - ладно, по дороге узнаю. Тварь! Да у меня же почти нет времени! Хреново, что старый план придется выбросить фелинксу под хвост - тем путем я просто не успею добраться до ангара "Спасения", даже если не будет задержки у шлюзов, которые вояки Коты наверняка охраняют. Теперь мне одна дорога - мимо ранкоров.
        Командую дроидам, уже было собравшимся двигаться в сторону турболифта, остановиться. Потом приказываю четырем "Дройдекам", из числа уцелевших, лезть туда, точнее - закатываться (и хрен с ним, с риском!). Жаль, что больше таких дроидов в отсеке нет. Потом захожу на платформу сам и приказываю зайти туда же еще дюжине дроидов-коммандос, вооруженных вибромечами или гранатометами. На платформу влезло бы и больше, но мне требуется простор для быстрых действий: черт знает, что нас будет ждать в конце этой поездки!? Еще миг, и мы летим вниз - прямо к твиндеку грузовой палубы.
        За те несколько секунд, что длилось наше путешествие, я успел-таки бросить взгляд на экран датапада (планшет военного образца, к счастью, тоже уцелел). Как я и опасался, ледорубы генерала Коты как-то добрались-таки до наружных интерфейсов внутренней сети Десятой секции, и приступили к ее взлому. Да, тут уже ничего не поделаешь: это как запустить вирус через ЮЭсБишный вход в комп там, в старом мире - никакой "файрволл" не поможет. Управляющий компьютер Десятой практически не имел выбора, хочу я этого, или нет. Надеюсь, времени мне все же хватит...
        ***
        Скомандовав своему маленькому воинству очистить платформу, покидаю турболифт за ними следов, тут же отправив его обратно наверх. Все, путь назад отрезан! Оглядываюсь, осматривая твиндек, дальний конец которого почти не различим - дистанция не менее полукилометра! Пол широченного коридора тут и там усыпан какими-то обломками, расплющенными и смятыми корпусами дроидов, редкими телами мертвых людей. Запах смерти витает в воздухе. Сила... - тут пока затишье, и это очень плохо! - кажется, ранкоры решили устроить перерыв и расползлись в стороны. Черт, да лучше бы эти зверюги дрались насмерть - меньше шансов, что обратили бы внимание на пробегающую мимо них букашку.
        Однако, делать нечего: Приказываю дроидам-коммандос прикрывать нам спину, двигаясь позади, а "Дройдекам" - катиться вперед на полной скорости. Едва дроиды, свернувшись колесом, помчались по твиндеку в направлении шлюзового отсека, я ринулся за ними следом - благодаря Силе не слишком отставая от шустрых железяк. Рукоятки трофейных мечей, взятые обратным хватом в ладони, словно приросли к рукам. Но, клинки я не зажигал, не видя для себя (и пока не чувствуя) никакой конкретной угрозы: Если придется вдруг действовать не мечами, а Силой, так будет удобнее!
        Как ни странно, но первые выстрелы раздались у меня за спиной. Что там случилось, я так и не понял, но мои дроиды-коммандос резко отстали. Бухнуло несколько взрывов гранат, потом все на некоторое время затихло - но, буквально через минуту стрельба позади, вспыхнула с еще большей интенсивностью. Да наплевать! - у меня другая проблема: ребельские вояки, занявшие нужный мне шлюзовой отсек грузового терминала, перекрыли проход силовым полем. Еще бы, кому охота заполучить в гости парочку разъяренных ранкоров. А они где-то там, рядом: я уже чувствую их присутствие сквозь Силу, их с трудом сдерживаемую ярость...
        Вообще то, твиндек практически сквозной - его разделяют только аварийные гермодвери, сейчас надежно заблокированные. Но, в него выходят проемы, ведущие в грузовые терминалы: один, два, три - четвертый, ведущий в тот отсек, который мне нужен, закрыт мерцающей стеной силового поля. Ранкорам оно оказалось не по зубам. Кстати, один зверь сидит сейчас в первом, по ходу, отсеке, а второй - в третьем. Какого черта они там делают? - может, отдохнуть и развлечься зашли? Кстати, никакого другого зверья, и вообще - ничего живого или механического, в главном коридоре не видно, что вызывает нехорошие предчувствия.
        Между тем, мои "Дройдеки" уже поравнялись с первым проемом. Отдаю приказ Управляющему компьютеру, чтобы отключил силовое поле, закрывающее вход в четвертый проем. Радужная пленка гаснет. Первые две "Дройдеки" спокойно прокатываются мимо прохода, и у меня начинает брезжить надежда, что все обойдется...
        Ранкор из первого по ходу терминала выпрыгнул в твиндек, когда вторая пара "Дройдек" почти прокатилась мимо входа! Зверь догнал катящихся со скоростью почти в сорок километров в час дроидов одним гигантским прыжком, и раздавил их, прижав каждую "Дройдеку" к полу огромными передними лапами. Потом, так же стремительно и грациозно изогнувшись, развернулся мне навстречу, не обращая больше внимания на прокатившихся дальше вперед двух первых дроидов.
        "Никогда не думал, что толстый белый полярный лис выглядит, на самом деле, как большая - очень большая, с огромными когтистыми лапами! - бесхвостая ящерица" - ранкор, словно почуяв мои мысли, широко раскрыл пасть, заполненную большими острейшими зубами. Еще и улыбается, гад!
        Адреналин чуть ли не льется у меня из ушей, напитанное Силой тело кажется сжатой пружиной. Но, одновременно я отстраненно спокоен, как будто вышел на утренний променад, а не несусь как угорелый навстречу нескольким тоннам стальных мышц, когтей, клыков и смерти! Сконцентрировавшись, прямо на бегу бью по ранкору Силовым Толчком со всей мочи: удивленно крякнув, туша отлетает метров на десять назад, и падает навзничь, нелепо раскинув в стороны когтистые лапы.
        Прыгаю вперед, отталкиваюсь от ходящей ходуном груди зверюги, и, чиркнув по тянущейся ко мне зубастой морде зажженными клинками, перелетаю через ранкора. Все, нужно бежать, пока тварь не очухалась, и не пришла в себя! Стукнувшись ногами об пол твиндека, тут же рвусь дальше вперед, стараясь наддать еще больше (хотя, куда уж там - и так бегу изо всех сил) - меня подгоняет яростный рев, раздающийся у меня за спиной. Похоже, мои удары зверя только еще больше раздразнили и привели в ярость. А кстати, где его собрат? - мой взгляд, который я бросаю вдоль твиндека, натыкается на взгляд второго зверя.
        ***
        Обычно считают, что в такие моменты перед человеком мгновенно пролетает, чуть ли не вся его прежняя жизнь, ну - или еще какие сильные душевные переживания случаются. Вот, черт его знает! - за те пару мгновений, когда я резко включил "тормоза", попытавшись остановиться и не сорваться в банальный "дрифт" по палубе, который неизбежно вынес бы меня прямиком в когти второй зверюги, вспоминалась мне исключительно всякая фигня...
        Например, то, как мне не повезло: Пока мне чинили вышедшую из строя коммуникационную систему полевой брони, ушлые ледорубы генерала Коты сумели как-то организовать физическое соединение с внутренней сетью Десятой секции. Вопрос ее взлома стал исключительно вопросом времени - если только не разорвать быстро само это соединение. Для чего еще нужно, во-первых, обнаружить само место несанкционированного подключения, а во-вторых - перебить кучу вооруженных дроидов, людей и прочих разумных, которые наверняка это место охраняют и захотят помешать попытке отогнать взломщиков. Положение осложняло еще и то, что я сам приказал Управляющему Компьютеру не вмешиваться в работу джедаевых спецов по работе с электроникой слишком активно - вмешавшись вовремя, появления подобной коллизии можно было бы вообще не допустить. И, со сто процентной вероятностью выдать тем свое присутствие врагам... - тогда это показалось мне совершенно неприемлемым! В общем, столкнувшись с критической ситуацией, Управляющий Компьютер обратился за дальнейшими указаниями ко мне - а я, в это время, загорал в отсеке возле турболифта с
вырубившейся аппаратурой связи. Компьютеру не оставалось ничего другого, как начать выполнение заложенных в него Дартом Вейдером протоколов самоуничтожения, на случай угрозы захвата врагом Десятой секции. Да, связь то мне быстро восстановили, но отмотать все назад уже не получалось - вспомогательный реактор, в управляющие контуры которого ИИ Десятой секции ввел новые программы и алгоритмы, перешел в полностью автономный режим работы. Теперь реактор проще было бы расстрелять - меньше будет ущерба при взрыве! - чем остановить. До того, как он выйдет на закритический режим оставалось минут пять времени (быстрее, к счастью, нельзя - не выдержит автоматика), еще минут семь или восемь (как повезет) система стабилизации сумеет удержать процесс нарастания выделения энергии под контролем (в принципе, чем дольше систем стабилизации удастся "держать" процесс, тем сильнее потом рванет). Чтобы сделать из реактора настоящую супербомбу его, по приказу Вейдера, сильно переделали - в противном случае, он бабахнул бы еще раньше (кораблю так и так хватило бы), но сильно послабее. А дальше, да - неизбежный взрыв, который
оставит от "Эмпирика", и всего, что попадет в критический радиус, только молекулы.
        Чтобы избежать воздействия взрыва и ударной волны, спасательной капсуле, например, следовало отстрелиться от корабля минут за пять до того, как произойдет этот "бабах". Чем дальше ты будешь во время взрыва от корабля, тем лучше для тебя. Тот же фрегат мятежников гораздо крепче спаскапсулы, плюс - у него генераторы щитов, но и ему лучше в этот момент быть километрах этак в трех-четырех от места взрыва, для гарантии. Кстати, на этот счет я еще до этого разрешил Управляющему Компьютеру осуществить диверсию против "Спасения": в настоящий момент механизм экстренного отсоединения или отстрела трубы-переходника между кораблями заблокирован! - Занятые лазанием по чужой корабельной сети ребелы даже не заметили, как им самим сделали пакость. Короче говоря, немедленно теперь вражеский корвет от "Эмпирика" никак отойти не сможет. Для этого его экипажу придется или отстреливать переходник в прямом смысле, из собственных бортовых пушек - или давать полную тягу на маршевые двигатели, выламывая трубу-переходник из шлюзов, что называется, с мясом. И то, и другое непросто: требуется точный расчет и дьявольское
умение от пилотов или канониров - а есть ли такие спецы в команде у мятежников?
        Вообще то, трубу-переходник можно было отстрелить и прямиком из шлюза "Спасения", в ручном режиме - там есть специальный аварийный пульт для этого.. Но, здесь я сам собирался сказать свое слово, раз все равно мимо пробегать придется...
        Самое главное, дергаться всем - и экипажу "Эмпирика", и мятежникам! - нужно было начинать сразу же, как только Управляющий Компьютер запустил механизм самоуничтожения. Относительно имперцев... - ребята не сделали мне ничего плохого (честно говоря, экипаж и пассажиры "Эмпирика" вообще о моем существовании не подозревали)! К тому же, они были вроде как "свои". Сам Дарт Вейдер для Управляющего Компьютера никаких конкретных указаний насчет оповещения об "аварии" не оставил, видимо считая, что хорошо подготовленный экипаж всегда должен быть начеку, и быть готовым действовать в любой нештатной ситуации. Ну а я, когда отдавал ИИ свои приказы, напомнил, чтобы тот обязательно оповестил "наших" об угрозе, и приказал эвакуироваться с корабля любыми способами, когда программа самоуничтожения будет приведена в действие. Спаскапсул на "Эмпирике" было в достатке, главное - не опоздать сесть в них, и вовремя покинуть обреченный корабль. Мятежники? - спасать еще и их я не нанимался: их-то сюда никто не звал! Впрочем, коли вахта на "Спасении" не проспит, то вражеских абордажников оповестят уже они сами. Тем более,
что их датчики фрегата обязательно должны уже были зафиксировать начало "разгона" одного из реакторов на вражеском корабле! Ну а если даже вахтенные и проспят - минут за пять до взрыва тревогу поднимет уже главный корабельный компьютер "Спасения". Вопрос в другом: а успеют ли они потом дать деру? - ну, хотя бы на тех малых судах, которые имеются в наличии у них на борту. Вот на "Блуждающую Тень" никто там пусть даже не рассчитывает!
        Думаю, что паника на ребельском фрегате начнется все же раньше, чем я успею добраться до его ангара, в котором меня ждет "Блуждающая Тень", с ее дроидным экипажем...
        Судя по тому разочарованию и обиде, которые были видны в глазах ранкора, зверь прекрасно понял, что остановлюсь я все же раньше, чем он сможет дотянуться до меня своими длиннющими когтистыми лапами с того места, где встал сам. Низкий негромкий рык, вырвавшийся из его глотки, мгновенно выбили все посторонние мысли у меня из головы - а еще через мгновение зверь сам прыгнул мне навстречу!
        Вот именно этого рывка я и ждал, тут же опять рванувшись вперед: Ранкор невероятно силен, ранкор быстр и ловок - но физику не обманешь! Инерция у туши, которая весит несколько тонн, была огромная. Да и когтистые лапы зверя, несмотря на всю их быстроту, двигались все же не так стремительно, как я - напитанное Силой тело напоминало сейчас ракету на боевом курсе. Разгон с места в карьер, уворот от ранкорьих когтей - когда я пулей пролетаю у зверя между не успевающими сомкнуться лапами, и сразу резкий толчок от пола вверх - чтобы не влететь прямиком в широко раскрытую пасть, стремительно двигающуюся мне навстречу. Второй толчок - с другой ноги, уже с упора на "услужливо" подставленную звериную морду (зубищи то клацнули - ой-ой-ой) - и вот уже разочарованно ревущий зверь остается у меня за спиной...
        "Извини, братец, но драться с тобой я не буду - это уж вы, как-нибудь, со своим собратом дальше разбирайтесь, пока у вас еще есть время!" - шум и скрежет где-то дальше, за спиной, подкрепил мои мысли: первый ранкор, наконец-то, сумел подняться на ноги, и повернуться мордой ко мне и своему сопернику. Похоже, сейчас сзади начнется очередной - и последний (так уж получилось)! - раунд разборки насчет того, кто здесь самый крутой. Обоим зверям точно станет не до окружающих. Понятно, если сами эти окружающие не сунутся им под ноги.
        Приземлившись на пол твиндека, перекатываюсь через голову вперед и, снова поднявшись на ноги, бегу дальше - как раз мимо обломков двух "Дройдек", успешно проскочивших мимо первого ранкора, чтобы попасть в когти второму. Ни один из четырех дроидов, катившихся передо мной, даже в боевое положение развернуться не успел, не сделав и выстрела.
        Передо мной, из проема, ведущего в третий грузовой терминал (тот самый, в котором до этого торчал второй ранкор) выбегают несколько разумных: люди, твилек, аквалиш - расу еще двоих гуманоидов я сходу не опознал. Интересно, как это зверь там до них не добрался? Между тем, в Силе чувствуется уже нарастающая паника: похоже, народ в курсе, что с одним из реакторов "Эмпирика" большие проблемы...
        В проход четвертого терминала мы вбегаем все вместе, кучей. Это хорошо: у охраны, которая стоит сейчас у переходной трубы и в грузовом терминале, будет меньше вопросов ко мне родимому.
        - Ты чей? Из ребят Бериндера, что ли? - тебя с нами не было.
        Зеленокожий твилек, явно сохранивший больше всех хладнокровия, среди своих товарищей, обращается ко мне с вопросом. О! - пообщаться и кое-что немного порассказать мы всегда рады...
        - Да, я из его отряда (вспоминаю, что это имя раньше упоминалось среди прочих командиров наемников Коты, во время переговоров мятежников между собой)! Мы бежали с парнями... - кто остался в живых от моего взвода. Но, кажется, мимо ранкоров удалось проскочить только мне одному.
        - Трусливое дерьмо - вы бросили свой участок!
        "Ох, ты, смотри какой доблестный - что же ты сам-то, тогда, от ранкора драпанул?" - Разумеется, ничего подобного чернокожему мужику (да, негры в "далекой-далекой" есть, и даже в немалых количествах), который бежал рядом и сделал это замечание, я не сказал. А проорал я ему (и его товарищам - а заодно, и ребельской охране, стоявшей на входе в терминал и державшей твиндек на мушке) совсем иное:
        - Придурок! Ты что, не знаешь, что на имперском корыте засбоил один из реакторов? Или вам никто не сообщил? Сейчас эта шаланда рванет так, что мало не покажется! Командир отдал нам приказ - спасаться по способности. К сожалению, поблизости от того места, где мы держали линию, не было никаких спасательных средств. Пришлось пробиваться обратно на наш фрегат...
        - Отставить панику! Стоять!
        Офицер, командовавший охраной на входе в шлюзовой терминал, попытался навести порядок среди беглецов. Заслон тут, кстати говоря, стоял серьезный: два десятка живых солдат, подкрепленные полусотней старых сеповских жестянок - дроидов типа B-1. Те еще вояки, но плотность огня, в случае чего, поддержать смогут. Кстати, относительно нее - то есть, этой самой плотности огня: охране были приданы два тяжелых двуствольных бластерных репитера (конфедератская разработка, еще с Войны Клонов), и пара переносных роторных бластеров (уже республиканских, но с той же самой войны происхождением). Если учесть несколько таких же древних тяжелых многозарядных гранатометов, которые я приметил, то не удивительно, что караульные не слишком испугались, когда пропало защитное поле - с такой огневой мощью можно и от ранкора отбиться!
        - Тинкер, это правда, что отдан приказ об эвакуации?
        Негрила, видимо, мне не очень-то поверил, раз решил переспросить у офицера-охранника.
        - Насчет эвакуации, пока, с мостика ничего не передавали...
        - Но, насчет пошедшего вразнос реактора у имперцев, ведь, правда?
        Пользуясь случаем, я решил вставить своих пару кредитных чипов.
        - Ну, да... - правда. Сверху велели быть начеку...
        - Тогда, какого х... вы тут стоите?
        Я выругался на хаттезе, старательно изображая простого грубого солдата-наемника. Офицер передернул плечами, словно пытаясь выразить свое непонимание текущей ситуации.
        - У меня приказ!
        - Когда этот приказ тебе отдали, Тинкер?
        Ого, это уже твилек подключился. Похоже, до окружающего меня народа начинает доходить, что дело-то дрянь! Не давая офицеру собраться с мыслями, чтобы включить дурака, я присоединяюсь к невольным товарищам по несчастью:
        - Слышь, командир, ты бы связался с начальством - негоже тут народ держать, всякое может случиться. Может, дадут приказ - отвести всех поближе к переходнику? А то, если будет экстренная расстыковка, мы все здесь и останемся!
        Офицер потянулся к комлинку. Между тем, метроном неумолимо тикал, ведя обратный отсчет. Интересно, сколько прошло времени с того момента, как я рванул к турболифту? Минуты три-четыре, со всеми задержками, не больше. И вот теперь это чучело тормозит нас уже вторую минуту... - а часики то тикают!
        Между тем, звуки яростной борьбы и явно чувствуемые от пола, через подошвы сапог, удары намекают, что разборка между ранкорами снова началась, и уже в самом разгаре. Где-то дальше, в глубине твиндека, интенсивно постреливали - но, кто и в кого - непонятно. Впрочем, не думаю, что мимо ранкоров кто-то сможет запросто пройти - даже сам генерал Кота. Хотя, если ребелы попрут обратно всей массой, то многие наверняка смогут проскочить мимо разъяренных зверей...
        - Так, ладно! - с мостика приказали - убрать отсюда лишних. Здесь остаются...
        Офицер задумался на мгновение, оглядывая своих подчиненных и беглецов.
        - Остаются дроиды! Всем остальным - немедленно перебираться на "Спасение".
        Народ не надо было упрашивать: все, дружной толпой, кинулись по направлению к трубе-переходнику. Я мысленно перевел дух: пытаться не вербально использовать майнд-трик то еще удовольствие! Хотя, мне и всего-то надо было только чуть подтолкнуть офицера, чтобы он шевелился быстрее - а сработало даже лучше, чем я надеялся. Еще лучше, что, кажется, никто не заметил ничего странного в поведении начкара. Думаю, просто все хотели поскорее оказаться как можно дальше от обреченного имперского корабля.
        Труднее всего было сдержать себя, и не уйти в отрыв: на входе в шлюзовую камеру ребельского фрегата наверняка стоит еще один пост! Дальше, после шлюза, мне нужно будет повернуть налево - там ближайший турболифт, который сможет доставить меня в нужный ангар. Еще одна минута потерянного времени...
        Когда наша толпа ввалилась в шлюзовую камеру "Спасения", я, будто невзначай, махнул рукой - и прикрепил, на магнитный захват, фугасную гранату рядом с пультом ручного управления трубой-переходником! Благодаря заранее созданной небольшой Плотной Иллюзии, граната постороннему взгляду была совершенно не видна. Чтобы закрепить успех, я на бегу - не останавливаясь, крикнул соседям, что надо бежать к ангарам - занимать места в челноках. Не знаю, последовал ли кто за мной - в турболифт я ввалился в одиночестве, и сразу же ткнул в сенсор, указывающий нужный мне уровень и палубу.
        Подъем занял у меня буквально секунды, но я чувствовал, что времени уже почти не оставалось. В нужном мне ангаре толпились какие-то люди, но, по странному стечению обстоятельств, возле "Блуждающей Тени" никого не было. То есть, вообще никого! Что-то здесь явно не так - эвакуацию для избранных, похоже, все-таки объявили...
        Молнией пробежав через ангар, я коснулся заранее приготовленным кодовым цилиндром сенсора возле входного люка, после чего тот немедленно открылся. А потом, так же быстро, захлопнулся за моей спиной. У входа меня встречал дроид-протокольник, покрашенный, кстати говоря, в имперские цвета.
        - Корабль готов к отлету?
        - Да, сэр. Пилот на месте и ворота ангара уже открыты.
        Ну, открытые ворота я видел, когда еще бежал к кораблю...
        - Тогда, стартуем немедленно! Вот-вот "Эмпирик" разнесет на молекулы...
        Поднимаясь в рубку управления курьера-невидимки, я почувствовал (скорее, сквозь Силу, чем физически), что "Блуждающая Тень" оторвалась от пола ангара.
        *****
        Точка не возврата. Время - Час Ч+168
        Девять граммов горячие,
        Как вам тесно в стволах!
        Мы на мушках корячились,
        Словно как на колах.
        Нам - добежать до берега, до цели,-
        Но свыше - с вышек - все предрешено:
        Там у стрелков мы дергались в прицеле -
        Умора просто, до чего смешно.
        "Когда же это, наконец, закончится?" - Джуно понимала, что вопрос, который она - в Сила знает уже какой раз - задавала сама себе, не имеет смысла: все равно дело будет идти так, как скажет Рам Кота...
        Джедай и его люди по-глупому упустили парня, похожего на Старкиллера, возле лабораторного изолятора "Эмпирика". К несчастью неожиданно выяснилось, что этот непонятный тип (ну, не мог он и в самом деле быть Старкиллером - не мог!) умел использовать Силу. Именно поэтому сейчас Кота, вместе с теми, кто был там с ним, погнался за уродом: поймать, и вывернуть наизнанку! - чтобы понять, с кем столкнулись. В том, что парня рано или поздно догонят и схватят, Джуно не сомневалась - против Рама и его толпы головорезов ему не устоять. Тем более, что у ледорубов Хонефа Мадона почти вся корабельная сеть "Эмпирика" под контролем. Все внутренние камеры видеонаблюдения, что еще уцелели, передают картинку прямо сюда, на мостик ее корабля. Сам Хонеф сейчас "ведет" беглеца по имперскому кораблю, держа связь с джедаем и направляя действия его отряда.
        Капитан бросила взгляд в сторону забрака и его людей, припавших к экранам: полностью в работе, слышно только глухое бормотание в микрофоны гарнитур связи и иногда - неясные выкрики непонятно из-за чего. Может, подойти посмотреть поближе? Кстати, и ее вахтенные, украдкой, посматривают те каналы внутренней связи, которые передают изображение из внутренних помещений "Эмпирика". Дать втык, и пусть занимаются своими прямыми делами? - да ну, к черту, не стоит! Они почти что победили, народ имеет право слегка расслабиться. Дисциплина дисциплиной, но тут не имперский флот, с его порядками - ее могут просто не понять. А проблем с экипажем ей не нужно. К тому же, было у Джуно гаденькое чувство, что вахтенные могут и проигнорировать ее приказ до тех пор, пока его не подтвердит Хонеф Мадон.
        Неужели Кота ее в чем-то подозревал? Да, нет! - вряд ли: тогда ее просто выбросили бы через шлюз в открытый космос, и все. Джедай, в подобных случаях, действовал всегда быстро и безжалостно. Тут, наверняка, что-то другое
        Тогда, откуда это все никак не исчезающее чувство беспокойства?
        Капитан Эклипс все-таки подошла одному из вспомогательных мониторов, показывающих обстановку вокруг "Спасения". Так, вот ее фрегат, вот имперский корабль. Судя по информации, поступающей из боевых частей "Спасения", с ее кораблем все в порядке. Поглядим, что там у имперцев...
        Разноцветная мешанина символов на схеме показывала, кто какую часть "Эмпирика" контролирует в настоящий момент. Что-то привлекло ее внимание: Джуно пригляделась к схеме вражеского корабля получше - тревожно мигающая иконка заставила ее похолодеть...
        - Внимание на мостике!
        Голос Джуно Эклипс звонко разнесся по залу, привлекая всеобщее внимание.
        - У имперцев какие-то проблемы с одним из корабельных реакторов!
        ***
        Вызов от главного компьютера Десятой секции пришел на офицерский планшет КФ-017 удивительно не вовремя: Они только-только смогли, наконец, стабилизировать линию боевого соприкосновения - и, даже, кое-где перейти в контрнаступление! Казалось, еще немного - и они сумеют переломить весь ход боя: постоянно прибывающие из той же Десятой секции отряды боевых дроидов помогли создать количественный и качественный перевес над нападавшими. И вот теперь Управляющий компьютер Десятой что-то настойчиво пытался ему сообщить. Небольшой, но весомый опыт, заработанный потом и кровью, подсказывал, что ничего хорошего от таких вот экстренных вызовов не бывает...
        - КФ-017 на связи!
        - Сэр, потерян контроль над вспомогательным реактором номер два.
        Старший Служитель слегка напрягся, пытаясь вспомнить детальную схему "Эмпирика": Ага, это как раз рядом с Десятой секцией! Аварийное энергопитание на случай выхода из строя основного реактора корабля. Ну да, все правильно - как только начался бой, главный корабельный компьютер "Эмпирика" наверняка отдал команду сервосистемам включить в работу, и поставить "на прогрев" все резервные генераторы - это же стандартная процедура, на случай падения мощности из-за выхода основного реактора корабля из строя. А потом чертовы мятежники захватили мостик корабля, и главный пост управления тоже, и экипаж потерял возможность работать с энергосистемами напрямую. Может быть, там при стрельбе что-то серьезное даже повредили, в цепях управления. Понятно, что в корме, у главного реакторного отсека, был еще и запасной пост, который по-прежнему контролировали свои вахтенные, из экипажа корабля, поскольку враг туда попросту не добрался. Только вот, если КФ-017 правильно помнил, вспомогательный реактор номер два из запасного командного поста не управлялся, вообще. То есть, кроме как с мостика или из центрального поста,
этим реактором можно было "порулить" только из Десятой секции (для нее, в случае боя, он как раз становился основным источником энергии). Проще говоря, если Управляющий компьютер Десятой секции передает, что не может контролировать этот реактор, тогда ой!
        - Принимаются ли какие-нибудь меры по локализации и устранению неисправности?
        - К сожалению, сэр, в настоящее время внутренняя компьютерная сеть Десятой секции подверглась кибератаке со стороны врага...
        - То есть, ты ничего сделать не можешь, и твои дроиды ремонтники тоже?
        - Да, сэр. Поэтому, согласно параграфу "1-12" специального протокола "00-14", настоятельно рекомендую начать срочную эвакуацию персонала и охраны с корабля, как старшему из действующих командиров. До предполагаемого взрыва реактора осталось десять минут. В связи с идущими на корабле боевыми действиями, и угрозой расстрела спасательных капсул бортовой артиллерией вражеского фрегата, рекомендую воспользоваться спасательными средствами, расположенными на правом борту "Эмпирика"...
        На экране офицерского планшета сама собой зажглась картинка со схемой корабля (ну, то есть, это наверняка Управляющий компьютер Десятой постарался, облегчая жизнь ему, и все остальным), где зелеными огоньками мигали места расположения подходящих для использования спасательных капсул. Судя по цифрам, места своим должно было хватить с избытком: У него осталось в живых полсотни охранников, да еще сотни полторы курсантов выжили, каким-то чудом, сотня "беженцев" из экипажа "Эмпирика" и штурмовиков из внешней охраны - кто уцелел в бою и смог отступить в закрытую зону. Плюс, полсотни вахтенных в технических отсеках, в корме... - не густо! В принципе, даже для части дроидов, в первую очередь - наиболее ценных, типа "КейИкс", места хватит. Главное, чтобы мятежники их и вправду не обстреляли из корабельных стволов - эти могут.
        КФ-017 еще раз посмотрел схему корабля: Ну, точно! - корпус "Эмпирика" вполне сможет их прикрыть, при эвакуации. Вражеский фрегат, бывший раза в два с половиной меньше по размерам, чем их корабль, пристыкован к левому борту - предложенные Управляющим компьютером спасательные капсулы, при отлете, будет прикрывать их собственный корабль. И, мятежники не вывели в космос свои истребители... - если они вообще были на борту у их корыта. Шансы на то, чтобы уйти, и вправду были очень хорошими.
        "Делать или не делать?" - с одной стороны, среди уцелевших из экипажа "Эмпирика" старший по чину - лейтенант. Приказ самого КФ-017 он выполнит - субординация! - поскольку старший Служитель по рангу был выше. Но, что на сей счет могут сказать его непосредственные начальники? Родианец, конечно, обычный штафирка, а вот хуман... - этот, бывало, и самого командира "Эмрпирика" строил только так!
        "Будем надеяться, что я прав, и наши "доктора" совсем не самоубийцы - если есть законный повод сбежать - воспользуются им без раздумий".
        Оставалось, правда, еще самое высокое начальство, которое там - на Корусанте или Мустафаре. За потерю корабля, ценнейшего имущества и результатов важного проекта кому-то придется отвечать! Вообще то, специальный протокол "00-14" завизирован самим Дартом Вейдером, но - в таких делах оно по-разному бывает: виновным могут назначить кого угодно. Становиться здесь крайним категорически не хотелось...
        "Еще один повод любой ценой вывезти отсюда живыми обоих научных руководителей проекта!" - КФ-017 подумал, что стоит отдать, на этот счет, более конкретные указания подчиненных. Хотя, он не думал, что господа "ученые" будут артачиться, желая погибнуть вместе с кораблем. Так, решено! - пальцы, будто сами, забегали по сенсорам планшета, набирая нужные комбинации символов.
        - Внимание, всем! Общий приказ...
        Закончив разъяснение задачи, и назначив - для каждой палубы и даже отсека, точки эвакуации, КФ-017 прижал сенсор, запускающий циркулярный вызов. Первое подтверждение того, что приказ получен, пришло почти мгновенно. Последним о приеме отчитался запасной пост управления. Глупых вопросов не задал никто - что такое угроза взрыва реактора объяснять не требовалось.
        Теперь надо было отдать новые приказы боевым дроидам - чтобы держали оборону самостоятельно. Интересно, сможет ему в этом помочь Управляющий компьютер Десятой секции (тогда действия дроидов были бы на порядок эффективнее!), или тому уже не до таких мелочей, из-за атаки вражеских ледорубов? Потом можно подумать о спасении и самому...
        ***
        Они продвигались вперед быстро. Даже, пожалуй, слишком быстро, на взгляд Рама: имперцы не производили впечатления идиотов - едва первая растерянность прошла, драться они стали по-настоящему. Это настораживало: Когда его бойцы начали захват закрытой зоны "Эмпирика", так процесс вообще шел с превеликим трудом! Тогда, с чего это, вдруг, эффективность действий защитников корабля столь резко упала?
        Не нравилось и то, что живые вражеские бойцы практически пропали с линии огня: с некоторых пор (на самом деле, чуть больше минуты) им вообще попадались исключительно боевые дроиды...
        В принципе, теперь уже ничего страшного: отряд самого генерала добрался-таки до злосчастного турболифта, соединяющего закрытую зону с Десятой секцией. С несколькими десятками вражеских дроидов, бывших рядом с ним, разобрались быстро. К счастью, сам турболифт работал прекрасно - платформа спустилась к ним через несколько секунд после вызова. И, что самое главное, очередного отряда боевых дроидов на ней (чего Рам втайне ожидал) не было. Путь наверх был совершенно свободен! Только вот, он перестал чувствовать в Силе того непонятного парня, которого приняли за Старкиллера. Может, тот сумел сообразить, и спрятать свое присутствие в Силе? Конечно, что это ему не слишком-то поможет, поскольку из Десятой секции есть только два выхода, и они теперь оба под контролем - рано или поздно Рам его все равно отыщет! Жаль только потерянного времени, да и защитники "Эмпирика" еще могли преподнести какой-нибудь неприятный сюрприз.
        В общем, понятно, что какие-нибудь проблемы могли ожидать их уже наверху, в Десятой секции, но пока Сила о какой-либо угрозе помалкивала...
        Наверху их никто не встречал. Большой зал, в который они вышли с платформы турболифта, был пуст - если не считать обломков боевых дроидов, покрывавших его пол. И одинокого мертвого тела, одетого в такой знакомый комбинезон имперского образца. Стены отсека были испещрены отметинами от попаданий бластерных болтов, как будто здесь шел интенсивный бой. Причем, бой шел, совсем недавно: воздух, постоянно гоняемый корабельной системой вентиляции и рециклирования, все еще пах плазмой, раскаленным металлом, жженым пластиком и чуть-чуть - паленой плотью.
        Судя по всему, нападения здесь и сейчас ждать, не стоило. Подойдя прямо к трупу, Рам коснулся рукой тела мертвеца: "Старкиллер" (или, кто он все же был на самом деле?) даже еще не остыл полностью! - кто-то убил парня всего несколько минут назад. Причем, этот "кто-то" воспользовался для этого световым мечом - ударив в спину. Или, что более вероятно - бросив свой меч вдогонку прорывавшемуся куда-то вглубь Десятой секции "Старкиллеру". Удачно кинул - сразу наповал! Что характерно, несмотря на многочисленные подпалины от бластерных болтов на одежде, в самого парня ни разу не попали, что тоже наводило на мысли о том, что же здесь такое на самом деле произошло...
        Черт, и где прикажете теперь искать концы всей этой истории? Парня то он догнал, но тот, теперь, представляет интерес исключительно для паталогоантаома. Что ему докладывать Боссу? - с Мон то, и ее подругой Советницей все ясно. Ладно, подождем результатов аутопсии - может тогда хоть что-то станет более понятным.
        Уже выпрямляясь, Рам обратил внимание еще на одну деталь: нигде не видно было мечей "Старкиллера", которые ему, на собственную беду, так услужливо дал Прокси. Убийца парня забрал с собой, как трофей? - скорее всего, именно так оно и есть. Подержать бы их в руках, пощупать Силой... - впрочем, в связи с гибелью парня, в этом теперь тоже не было смысла. Повернувшись к бойцам, генерал скомандовал:
        - Быстро грузите тело на эвакуационную платформу. Как только закончим, сразу двигаемся вперед - надо обшарить здесь все! Не пропускайте ни одной подозрительной мелочи. Действия фиксировать на головид. В случае, если обнаружится что-то интересное - немедленно докладывать мне.
        Когда он наблюдал, как отрядные полевые медики ловко и сноровисто грузят убитого на разложенные легкие репульсорные носилки, пришел срочный вызов с мостика "Спасения". Недовольно скривившаяся физиономия Хонефа Мадона появилась перед Рамом, когда он поднял ладонь с голопроектором к лицу. Рядом с забраком, едва влезая в кадр, стояла Джуно Эклипс, лицо которой тоже несло следы бушевавших в душе эмоций. Услышав одновременные возгласы обоих подчиненных, едва зажглась голограмма, джедай тут же осадил их:
        - Давайте по очереди! И кратко, по существу.
        - Прошу простить, командир, но капитан Эклипс совершенно напрасно пытается поднять панику...
        Хонеф, как всегда, успел первым. Правда, ясности его слова совсем не принесли - только где-то внутри Рам почувствовал укол, словно Сила неуверенно пыталась предупредить его об опасности.
        - Так, подожди! Джуно, в чем дело?
        - Генерал, я заметила на пульте тревожный сигнал: сенсорные датчики "Спасения" показывали, что с одним из вспомогательных реакторов имперского корабля случилась авария - агрегат начал медленно "разогреваться". Очевидно, потерян контроль...
        Поняв по выражению лица Рама, что ее объяснения слишком многословны, капитан Эклипс зачастила:
        - Потеря контроля чревата опасностью взрыва! Я пыталась оповестить экипаж...
        - И в этом, как я понимаю, ты не нашла понимания у Хонефа?
        - Да, это очень серьезно!
        - Не сомневаюсь. Хонеф, а что скажешь ты?
        Забрак, слегка отодвинув в сторону плечом Джуно, заговорил:
        - Мои ребята взяли реактор под контроль... ну, почти взяли! Мы перехватили управление им через сеть Десятой секции. А капитан Эклипс поднимает панику раньше времени...
        Рам прикинул, что если никакого оповещения десанту не поступало, то ребята Хонефа успешно его заблокировали. А вот что твориться сейчас на "Спасении", было интересно.
        - Так, что происходит на нашем корабле?
        - Сейчас у меня все под контролем. К сожалению, слова капитана Эклипс как-то попали в корабельную сеть: подозреваю, халатность со стороны вахты - имели место случаи небольшой паники. Шлюз и ангарные палубы... - сейчас везде восстановлен порядок!
        Джуно Эклипс снова влезла в кадр, слегка потеснив Хонефа перед голокамерой.
        - Генерал, это очень серьезно! В случае нестабильности корабельного реактора, взять его обратно под контроль - очень и очень нетривиальная задача! Риск слишком велик, а шансы на положительный исход минимальные. Предлагаю вам приказать нашим людям немедленно покинуть "Эмпирик"! Если это будет возможно - вернуться на борт "Спасения" обычным путем. Если нет, то воспользоваться спасательными капсулами имперского корабля - мы, потом, всех подберем! Но, боюсь, что у нас осталось всего несколько минут времени...
        - Хонеф, что говорят твои ребята, и корабельные энергетики с вахты?
        - Полчаса, мы удержим реактор как минимум полчаса, если вообще не сможем его отключить. Скорость реакции замедлилась, защита пока держит нормально!
        - Хорошо, работайте! И, отдайте общий приказ на свертывание операции. Капитан Эклипс!
        - Да, генерал!
        - Сдайте временно командование Хонефу! Когда я вернусь, мы поговорим.
        - Есть, сэр! Разрешите выполнять?
        - Выполняйте!
        Рам оглядел бойцов отряда.
        - Все слышали? Возвращаемся на корабль!
        Все быстро, но без спешки и суеты, двинулись к турболифту. Репульсорная платформа с телом убитого вплыла на платформу следом. Они уже понеслись вниз, когда Сила снова послала Раму сигнал, предупреждая об опасности: на этот раз чувство было столь сильным, что джедай даже подумал, было, что внизу их ждет засада - но, там никого не было. Ни живых врагов, ни даже дроидов - если не считать тех, кого они уничтожили, когда пробивались в Десятую секцию.
        Рам попробовал было вызвать на связь корабельный мостик "Спасения". Странно, сигнал не проходил - словно кто-то врубил мощный генератор помех! Ему это очень не понравилось...
        - Так, ребята, ускоряемся! Бегом, быстрее!
        Подстегнув криком бойцов, джедай и сам прибавил скорости. Черт, что же так такое случилось? На бегу переключил комлинк на другие каналы, зарезервированные для связи между отрядами во время абордажных действий - везде так же глухо! Такое впечатление, что пропала сразу вся сеть...
        "Сколько нам бежать до шлюзового отсека - минут пять, или больше?" - подумалось, что сейчас от ответа на этот вопрос зависит сама жизнь.
        ***
        Джуно едва смогла сохранить невозмутимое выражение лица, когда покидала мостик корабля - теперь уже, понятно, не своего корабля! Что бы там себе Мадон не воображал, но в корабельной энергетике она разбиралась лучше него: шансы на успех с реактором были минимальными - в этом она нисколько не сомневалась. Если эта тупая банта, генерал Кота, желает слушать не профессионалов, а любителей-недоучек - почему она должна умирать вместе с ними всеми?
        Однако, и пытаться бежать в одиночку с корабля глупо: ей нужны свидетели! Когда она вернется в Альянс, нужен кто-то, кто мог бы подтвердить ее слова. Что же, такие люди у нее на примете есть...
        Едва покинув командный центр и оказавшись вне видимости с поста охраны перед его дверьми, она включила комлинк и начала вызывать, одного за другим, нужных ей людей или алиенов. Так, записи всех важнейших разговоров у нее будут. Материалы по выполнению миссии - тоже, пусть исключительно в электронном виде. Сила... - если все пойдет так, как она рассчитывает, то у нее будет, кого выставить в свидетели из форсъюзеров. Кота даже и не подозревал, какие люди служат под его началом! - сама Джуно, впрочем, тоже, до недавнего времени.
        Она закончила переговоры как раз тогда, когда турболифт вынес ее прямиком к ангару, в котором стояла "Блуждающая Тень". Странно, но "жестяной" экипаж курьера-невидимки так и не ответил на ее вызов. Неужели Кота, и его прихвостень-забрак уже как-то постарались, аннулировав ее капитанский доступ? Не может быть... впрочем, если даже и так - проникнуть на борт своего кораблика она сможет в любом случае! Тут главное, успеть вовремя подготовить "Блуждающую Тень" к отлету. Джуно взглянула на хронометр: судя по всему, минут шесть-семь у нее в запасе еще есть.
        Как кстати - створки ворот ангара были уже разведены (вообще то, соответствующий приказ она отдала, но не думала, что его уже успели исполнить). От пустоты космоса, наполненной колючими искорками звезд, внутреннее пространство теперь отделяла только тонкая пленка силового поля. Небрежно кивнув в ответ на приветствия парочки копошившихся в ангаре техников, Джуно быстро двинулась к курьеру. Главное - не сорваться на бег, чтобы никто ничего не заподозрил раньше времени! Возникшая паника помешала бы и ее собственным планам, а слушок то по кораблю уже пошел...
        Приложив ладонь к сенсорному замку люка, и не дождавшись срабатывания механизма, Джуно чуть было не выругалась: так и есть! - наверняка Кота в чем-то ее заподозрил, если устроил ей такую пакость. Ну да, ничего! - как говориться, на всякую хитрую фиговину всегда найдется своя, еще более хитрая хреновина: достав из кармана заранее припасенный кодовый цилиндр, она всунула его в специальное гнездо, расположенное рядом с сенсорным замком. Секунда, другая - и вот уже, тихо щелкнув, замок открылся, и люк услужливо откинулся вниз, опустив к полу ангара аппарель трапа.
        Поднявшись наверх, она буквально натолкнулась на металлический "бочонок": у трапа ее встречал не назойливый болтун-протокольник, выполнявший на борту "Блуждающей Тени" обязанности стюарда и вообще, прислуги за все, а штатный "штурман" корабля - R3-S1. Дроид что-то настойчиво пропиликал ей на бинарном, пытаясь преградить дорогу.
        - Отстань! Ты же знаешь, что я не владею бинарным. Лучше, немедленно начинай готовить "Блуждающую Тень" к отлету: на имперском корабле, который мы пытались захватить, вот-вот взорвется реактор! Я хочу, чтобы в это время "Блуждающая Тень" была как можно дальше от "Эмпирика" и сцепившегося вместе с ним "Спасения". Выполняй!
        Джуно ловко обошла дроида-астромеханика, продолжавшего что-то гневно и настойчиво верещать на бинарном, и быстро двинулась в сторону пилотской рубки. Ха! - а вот и главный халдей: навстречу ей неторопливо двигался R-PO3, которого она ожидала увидеть на входе.
        - Ты, болван железный, немедленно ступай к трапу - сейчас сюда придут еще люди. Поможешь им разместиться на "Блуждающей Тени". Предупреждаю - людей будет много! Ты уж постарайся, найди местечко для каждого - это очень важно. И еще, что там верещит твой товарищ? - скажи ему: пусть заткнется, и немедленно двигает следом за мной! Чем быстрее мы приготовим корабль к отлету, тем лучше. Да, кстати, почему не активированы другие корабельные дроиды, они...
        Двойной треск бластерных выстрелов, прозвучавших сзади, она уже не услышала: болты, выпущенные из микробластеров, попавшие ей в спину, уложили Джуно наповал, уронив ничком на пол корабельного коридора, прямо под ноги дроида-протокольника.
        - Отвечаю на ваши вопросы в обратном порядке, капитан Эклипс - R-PO3 чуть склонился над мертвым телом девушки. - В остальных дроидах обслуживания нет нужны, потому, что корабль и так уже полностью готов к отлету. Ждем только прибытия на борт нового командира, и его приказа на отлет. Кстати, вы напрасно не потратили времени, чтобы выучить бинарный язык - могли бы остаться в живых: мой коллега только что настойчиво пытался вам объяснить, что ваш допуск на борту "Блуждающей Тени" аннулирован, и вам следует немедленно покинуть корабль. Иначе он вынужден будет стрелять.
        Протокольник поднял голову и посмотрел на астромеханика, который неторопливо складывал манипуляторы на груди, пряча где-то во внутренних отсеках корпуса два микробластера, из которых он только что застрелил Джуно Эклипс. Дроид-астромеханик покрутил куполом, и выдал новую трель на бинарном.
        - Да, да - я тоже слышал, что сюда скоро прибегут другие нежелательные пассажиры! Надо и вправду активировать сервисных дроидов - пусть уберут тело эээ... бывшего капитана, куда-нибудь. Выбросить его наружу прямо сейчас, было бы не лучшим решением. Что, кстати, не мог ее просто оглушить?
        - ...
        - Да, она мне тоже надоела, я тебя прекрасно понимаю! Однако, куда мы потом, в космосе, денем мертвое тело?
        - ...
        - Выкинем за борт, как и тела других? Что значит - тела других? Предлагаешь и вправду запустить тех, про кого говорила бывший капитан Эклипс, на борт нашего корабля и всех перестрелять?
        - ...
        - Ну, ладно, уговорил. Только давай условимся, что возиться с мертвецами будешь ты сам... - ну, хорошо, если не согласен - тогда поручим это дело пит-дроидам и прочей жестяной бестолочи. Так пойдет?
        *****
        Тараканы и тапки
        Вот и сбывается все, что пророчится
        Уходит поезд в небеса - счастливый путь!
        Ах, как нам хочется, как всем нам хочется
        Не умереть, а именно уснуть
        Земной перрон... Не унывай!
        И не кричи - для наших воплей он оглох
        Один из нас поехал в рай
        Он встретит бога там, ведь есть, наверно, бог
        Ты передай ему привет
        А позабудет - ничего, переживем
        Осталось нам немного лет
        Мы пошустрим и, как положено, умрем.
        "А ведь я прекрасно знала, что Рам однажды обязательно допрыгается, только никогда не думала, что это произойдет вот так вот..." - Илза Минео считала, что мастер Кота и так уже выбрал все запасы удачи, которые только могла приготовить судьба для человека. Даже, если этот человек - форсъюзер (и, по нынешним временам, особенно если он форсъюзер). Столько лет хитрить, изворачиваться, обманывая ищеек из Инквизитория и прочих имперских спецслужб, и так бессмысленно угодить в случайную ловушку...
        Связь отрубилась намертво, но Силу, и даваемые ей возможности, еще никто не отменял! Илза чувствовала, что и сам командир, и остальные ее одаренные товарищи по отряду, кто пока еще уцелел, остались где-то там - в мешанине палуб, переходов и турболифтов "Эмпирика". Семеро... немного, черт побери! - а ведь еще перед началом абордажного боя их было вчетверо больше. А сейчас она чувствовала присутствие поблизости всего семерых, если считать вместе с самим генералом Котой (почему-то командир очень любил напирать на этот старый, давно потерявший смысл чин - "генерал"). Пока они не полезли в закрытую зону, никого из форсъюзеров даже не поцарапало. Да и потом, сначала, потери были относительно небольшими - шестеро разумных с ранами различной степени тяжести. Двое, вон, даже смогли идти на своих ногах, сопровождая репульсорные носилки с товарищами, которым повезло меньше. К счастью, эта партия задержалась перед твиндеком - как раз настолько, чтобы Илза, которая, вместе со своими людьми, эвакуировала освобожденных из местной корабельной каталажки (жуткое место, особенно если твои чувства подстегнуты Силой)
форсеров, их догнала. Она не представляла, как эти полуживые калеки сумели бы проскочить мимо разъяренных и озлобленных ранкоров, державших под контролем твиндек грузовой палубы "Эмпирика" - даже с учетом того, что зверей периодически отвлекали.
        "Хорошо, что в этой партии были только раненые форсъюзеры!" - скопись там еще и обыкновенные раненые бойцы, им бы их всех протащить от турболифта к входу в нужный грузовой терминал было бы невозможно...
        Они проскочили твиндек удачно - а ее отряд и после ухода из тюремного блока потерь тоже не понес (отсеки и коридоры, на пути отхода, были уже зачищены полностью и находились под контролем их патрулей). Честно говоря, ее собственной заслуги, как и заслуг еще кого-либо из ее группы, не было - просто ранкоров, в это время, отвлекли какие-то неудачники, которым не повезло: некоторые выпущенные ими бластерные болты, промахнувшиеся по цели, долетали даже туда, где они пересекали, в это время, опасное пространство. Внутри грузового ангара, к которому была пристыкована труба-переходник со "Спасения", находился пост, состоящий исключительно из боевых дроидов. На вопрос: где все органики? - начальник (командиром эту жестянку назвать, язык не поворачивался) этих "понял-понял" только махнул манипулятором в сторону трубы-переходника. Чувство опасности, до этого тихо давившее на мозги, буквально взвыло голодным зверем, предрекая о-о-очень большие проблемы в ближайшем будущем. Не раздумывая, Илза приказала всем своим немедленно бежать на "Спасение", разумеется - сохраняя порядок и дисциплину, и не забыть
раненых!
        Что там такое вообще могло произойти? Они же, вроде бы, побеждали - судя по докладам от других отрядов: враг медленно, но верно пятился все дальше и дальше вглубь запретной зоны. Потери? - ну, сначала они были даже очень приемлемыми, особенно с учетом того, КТО именно им противостоял! Форсъюзеры против форсъюзеров, даже если те - недоучки, это, знаете ли, страшно. А потом - как отрезало: продвижение сначала застопорилось, а потом и вообще встало. Правда, сам генерал, вместе со своей группой, прорвался даже в пресловутую Десятую секцию. Илза и ее люди как раз добрались до последнего турболифта на имперском корабле, когда она получила это известие. Затем, правда, пришло это странное сообщение от Джуно Эклипс (черт! - теперь вот еще опять ломать голову: кто она на самом деле, эта капитан Эклипс, и что ей от нее, Илзы, нужно?) - об аварии на "Эмпирике". Пока они возились с ранеными внизу, готовясь к прорыву, и надеясь, что охрана шлюзов их поддержит огнем, полностью отключилась связь...
        Последняя пара минут была сущим кошмаром: Во-первых, Илза почуяла, как - один за другим - разом погибло несколько ее товарищей-форсъюзеров где-то там, на "Эмпирике". Во-вторых, ожидание атаки ранкора, а то и обоих сразу, кого угодно выведет из себя - она лишь каким-то чудом сумела сохранить контроль и над собой, и над ситуацией. Спасибо надежным бойцам из ее группы! Ну и, бывшие пленники, успевшие понять, что своей свободой они обязаны лично ей, проблем тоже старались не доставлять, беспрекословно исполняя все команды. По переходнику на "Спасение" пришлось бежать первой: дело не в страхе, и авторитета у подчиненных ей не убавит - просто, было опасение, что караул в шлюзовой камере их фрегата может начать стрельбу по неизвестным беглецам, если тут Сила знает что твориться.
        К счастью, лейтенант Тинкер Ф"уа"ару"а"ва (которого из-за зубодробительной фамилии никто никогда кроме как по имени не звал), командовавший охраной, был на месте! Тинкер опознал ее сразу же, и никаких глупых вопросов задавать не стал. Лейтенант вообще слыл на фрегате парнем сообразительный...
        Короткий разговор с ним подтвердил ее худшие опасения: на имперском корабле и вправду вот-вот должен был взорваться один из реакторов! Командование, в лице Хонефа Мадона (так, а почему он - что с капитаном Эклипс?) приказало с паникой бороться любыми способами, вплоть до стрельбы по паникерам. Да, да! - порядок на корабле сейчас восстановлен - во всяком случае, именно так заявили Тинкеру с мостика, на его осторожные расспросы. Заодно, посоветовали меньше болтать, и больше следить за тем, что твориться в зоне его ответственности. Что ему оставалось делать, кроме как встать по стойке смирно? На ее вопрос: вернулся ли на борт корабля еще кто-нибудь из десантников, кроме ее группы? - лейтенант ответил утвердительно. Однако, когда Илза узнала, что всех вернувшихся - несколько человек, до этого прятавшихся от ранкоров в соседнем, со шлюзовым, терминале, да какой-то шальной наемник, ей стало плохо. Получалось, что идея с ранкорами, так помогшая им вначале, теперь обернулась форменным кошмаром: через твиндек грузовой палубы пройти почти невозможно (понятно, если зверей кто-то не прибьет, или, на худой
конец - не отвлечет) - а другого быстрого пути обратно на "Спасение" у десанта просто нет! И, хуже всего, что Рам Кота все еще ощущался Илзой где-то далеко отсюда - в глубине имперского корабля.
        "Судя по тому, что говорит мне Сила - он попросту не успеет оттуда убраться!" - впрочем, теперь, похоже, с "Эмпирика" вообще больше никто уйти не успеет...
        Хорошо хоть, что на борту "Спасения" снова стала работать связь - пока, хотя бы, только внутренняя. Странно, но Джуно на ее вызов не ответила, хотя, вроде бы, деться ей с фрегата было некуда: по словам все того же Тинкера, борт корабля не покидало ни одно малое судно, или спасательная капсула. Получается, командование (кто бы там сейчас не был старшим на мостике) все же и вправду смогло предотвратить панику, и навести на борту корабля относительный порядок.
        Так, несмотря на отданный генералом приказ об эвакуации спасенных из тюремного блока на имперском корабле, который никто вроде бы не отменял, действовать дальше придется с оглядкой. Разумеется, надо связаться с мостиком "Спасения" - вдруг оттуда скажут чего хорошего? Но, сначала нужно будет сделать другой вызов:
        - Бевел, у тебя все готово?
        Хладнокровный как кусок железа пилот-дурос, чья красноглазая физиономия появилась на голограмме, лишь слегка кивнул в ответ на ее вопрос. Впрочем, потом он все же соизволил открыть тонкогубый рот:
        - Все четыре "Лямбды" готовы стартовать хоть сейчас: мы с ребятами уже минут десять, как наготове - ожидаем пассажиров.
        - Генерал же говорил только про твой челнок...
        - Ты в курсе, что за хрень твориться на имперском корабле?
        А ведь хладнокровие дуроса не такое уж и крепкое, похоже!
        - Мне сообщение капитан Эклипс отправила. Но, я не думала, что все настолько серьезно.
        - Капитан хоть молоденькая, а дело знает: правильно она советовала генералу, чтобы он, вместе с десантниками, садился в спаскапсулы имперского корыта и немедленно покидал его борт. А "Спасение" отрубило бы концы, убрав или отстрелив переходник, и отошло бы подальше от обреченного корабля - приняв потом на борт тех, кто с него спасся. Капитану Эклипс просто заткнули рот... - не знаю, кого там генерал, на вражеском корабле так рьяно ловил, но похоже, оно того не стоило!
        - То есть, твои ребята решили спасать себя сами, не дожидаясь команды?
        - В таких делах, дорогуша, вовремя команду всегда успевает отдать только одна система аварийного спасения. Разумеется, мы будем ждать до последнего, и пустыми с ангарной палубы не уйдем... - для тебя и твоих людей, кстати, я местечко сохранил! Приказ генерала я помню.
        - Спасибо! Сейчас дам своим команду, чтобы выдвигались к вашему ангару. Кстати, сколько народу ты, и твои друзья, сможете еще взять? - хочу захватить, заодно, здешних охранников: Ребята держатся молодцом, но командованию на мостике, кажется, сейчас совсем не до них.
        Дурос пожевал губами, словно что-то прикидывая.
        - Человек сто должно еще влезть. Только, вы там поторопитесь...
        Ого! Похоже, некоторое количество пассажиров пилоты челноков уже набрали. Впрочем, ладно - в тесноте, да не в обиде: их тут всех, вместе с людьми Тинкера, и есть то чуть больше сотни. Влезем, как-нибудь!
        - Хорошо, ждите - отбой связи!
        Едва погасла голограмма, Илза повернулась к Тинкеру, и к тем из своих подчиненных, кто стоял рядом.
        - Все слышали? Тогда, бегом на вторую ангарную палубу!
        - Но, пост...
        - Тинкер, оставь тут дроидов - так же, как ты сделал в шлюзе вражеского корабля! И вперед - челноки нас ждать не будут. Надеюсь, ни у кого нет желания воспользоваться в этом славном местечке, которое наверняка скоро будет кишеть имперскими кораблями, услугами спасательных капсул?
        Ответом ей стал топот ног по палубному настилу: народ быстро побежал по направлению к турболифтам. А Тинкер молодец! - и тут, как только пришел в себя, не сплоховал: сразу же начал наводить среди беглецов порядок, чтобы не мешали друг другу. Нет, правильно она, все же, сделала, что решила взять его, и его людей вместе со своими ребятам, ранеными товарищами и освобожденными пленниками - такими бойцами разбрасываться грешно. Тем более, что кончится эта война еще ох как не скоро...
        Уже на бегу, попробовала еще раз связаться с Джуно Эклипс - и опять без толку! Что за чертовщина то, такая? Она думала уже вызвать мостик где, судя по словам Тинкера, рулил теперь Хонеф Мадон. Удержало ее только одно: забрак капитана Эклипс терпеть не мог, считая, что бывшая имперка хочет подвинуть его с места второго человека в отряде, после самого генерала Коты. Неплохо разбиравшаяся в людях, бывшая джедайка считала, что и весь теперешний бардак - с отстранением Джуно от командования кораблем, - произошел исключительно из-за интриг старины Хонефа. Кота паникеров и трусов не любил... - а забрак, если присутствовал при ее с генералом разговоре, мог повернуть дело именно в том ключе, что Эклипс зря поднимает панику. Как же все это оказалось не вовремя!
        Она совсем было уже, собралась вызывать мостик, когда Сила донесла до нее телепатический зов генерала Коты.
        ***
        Коридоры "Эмпирика", среди которых застрял его отряд, погрузились во тьму и хаос. Турболифты на корабле больше не работали, а искать обычные трапы или пандусы было уже некогда. Рам не видел выхода: Сила показывала впереди только пустоту и мрак! Связь полностью обвалилась - с бортом "Спасения" не удавалось связаться никак: все каналы были забиты искусственными помехами. И, где-то там, по-прежнему - генерал был в этом совершенно уверен! - отсчитывал последние минуты и секунды "механизм" гигантской рукотворной бомбы. Кто там говорил, что у его людей все под контролем? Эх, Хонеф... а он так на забрака надеялся! С кем еще можно связаться из тех подчиненных-форсъюзеров, кто сейчас может быть на борту фрегата? - не с помощью технических средств, понятное дело - с помощью Силы. Раненые, даже те, кто ранен легко, отпадают - их сейчас не дозваться: точнее, сил не хватит, чтобы его услышать. Остается Илза Минео - она точно должна была успеть перебраться на борт "Спасения", вместе со своими подопечными. А пока...
        - Так, ребята, внимание! - поворачиваем, и бежим в противоположный конец коридора: если память меня не подводит, там находятся спасательные капсулы, которые предназначены для этой палубы "Эмпирика". Быстро открываем люки и занимаем там места!
        Весь отряд, услышав его слова, дружно остановился - а потом, так же дружно, побежал обратно. Даже репульсорные носилки с телом убитого парня не забыли, черт побери! Отлично...
        Первая попытка докричаться через Силу до Илзы оказалась неудачной. Зато со второго раза связь установилась - что надо! Понятно, что нормально в спешке, да еще и используя Телепатию, особо не поговоришь. Разве что, быстро получилось понять - что и как там, снаружи, твориться. Между прочим, оказалось, что она только-только сумела прорваться на борт их фрегата, и сейчас бежала, вместе с их ранеными форсъюзерами, которых подобрала по дороге, со спасенными и своими людьми в ангар с челноками, где ее ждал наготове Бевел Окс.
        Его решение - воспользоваться спасательными капсулами имперского корабля, - она приняла к сведению, и пообещала, что подберет его сразу на свой челнок, как только они отойдут достаточно далеко от обреченного судна.
        К счастью, как выяснилось, память его не подвела: индикаторы у восьми из дюжины входных люков показывали, что спаскапсулы все еще на месте - и, что гораздо важнее, готовы принять на борт пассажиров. Джедай не мог знать, что все остальные спасательные капсулы, что еще оставались у "Эмпирика" после того, как остатки эго экипажа и пассажиров покинули борт, были принудительно отстрелены по команде Управляющего компьютера Десятой секции. Эта восьмерка осталась здесь совершенно случайно: во время боя была повреждена одна из цепей управления, а на резервную схему управления никто перейти уже, по понятным причинам, не успел и не смог.
        Когда Рам, разумеется - самым последним! - влез внутрь забитой до упора скорлупки и захлопнул люк, то ничего не произошло.
        - Сэр! Похоже, автоматический пусковой механизм поврежден, или вышел из строя.
        - Черт с ним! Отстреливайте нас вручную - время давно вышло!
        Следом за этим капсулу сильно встряхнуло, и в иллюминаторах появилась чернота космоса, усеянная искорками звезд. Может быть, удача даже улыбнулась бы им, в очередной раз, но почти одновременно произошло сразу несколько событий, которые окончательно разделили всех участников этой драмы на живых и мертвых...
        ***
        Хонеф чуть было не выматерился вслух, когда на вспыхнувшей перед ним голограмме появилось лицо Илзы Минео: только этой сейчас, для полного счастья, не хватало!
        - Послушай, не мешай нам работать! - выпалил он одним духом, не дожидаясь, что она там будет ему говорить.
        - Хватит заниматься ерундой, Хонеф! Немедленно отстыкуйте "Спасение" от имперского корабля и уходите! Это приказ генерала!
        - Но, как... - забрак немного растерялся, подавленный напором женщины. - Генерал же там, на "Эмпирике"! Мы не можем его бросить!
        - Я только что разговаривала с ним, посредством Телепатии: он и его отряд воспользуются имперскими спасательными капсулами. Твоя задача - спасти корабль любой ценой. Кстати, никак не могу связаться с капитаном Эклипс - где она?
        - Сбежала, тварь... - предательница! "Блуждающая Тень", не отвечая на запросы, только что покинула верхний ангар. Как мне доложили оттуда, она тайком взяла на борт еще нескольких пассажиров. Мы этих крыс даже обстрелять не успели...
        Илза скривилась, как будто съела гнилой плод майлоруна.
        - Хонеф, наплевать! Немедленно отдай приказ вахтенным, чтобы отдирали "Спасение" от имперского корабля, и уходили на полной тяге! Кстати, сейчас мои челноки тоже покинут нижний ангар фрегата - пусть по нам канониры стрелять не вздумают: генералу это очень не понравиться!
        - Ладно, не беспокойся - никто по тебе стрелять не станет. Выполняю приказ генерала. Отбой связи!
        Забрак повернулся к старшему офицеру на мостике и отдал приказ на экстренную расстыковку кораблей. Оказалось, что механизм отстрела трубы-переходника заблокирован неизвестно кем. Попытка отстрелить переходник вручную закончилась взрывом около аварийной панели управления, выведшим из строя как саму панель, так и дроида-астромеханика, попробовавшего было рассоединить корабли с ее помощью. Тогда, разозлившись, Хонеф приказал попросту дать полную тягу маршевым двигателям: переходник, понятное дело, вырвет "с мясом", но это сейчас самая малая проблема. Повреждения можно будет исправить, если сам корабль уцелеет! Для того, чтобы дело пошло быстрее, он приказал канонирам попытаться повредить трубу переходника выстрелами из счетверенных тяжелых лазеров.
        Усилие двигателей, подкрепленное лазерными выстрелами, заставило переходную трубу надломиться. Еще одно усилие, и "Спасение" разорвало узы, соединявшие его с "Эмпириком", и стало удаляться от вражеского корабля - все быстрее и быстрее.
        ***
        Поняв, что добыча, которую он уже считал своею, уходит, Управляющий компьютер Десятой секции сделал две вещи: Отдал приказ сервисным системам корабля открыть огонь из всех турболазерных установок, в секторах обстрела которых сейчас находился вражеский корабль. И отключил все защитные контуры на уже полностью "разогнанном" реакторе...
        В чисто автоматическом режиме, без канониров за пультами управления, эффективность огня турболазеров была не слишком высока. Только, стреляли то они, практически, в упор! Дефлекторный щит вражеского корабля, который команда мятежников успела-таки поставить, пока еще справлялся с нагрузкой, но уровень его мощности стремительно падал. Скоро защитное поле пробил один выстрел, за ним - другой. Разумеется, мятежники вели ответный огонь - но, он уже не имел смысла!
        Потому, как вспомогательный реактор наконец-то взорвался...
        Волна искаженного пространства, разорвавшего "Эмпирик" на атомы, накрыла фрегат, снося "Спасению" остатки энергетического щита и сминая броневую обшивку и конструкционные элементы корабля. Лишившись всех защитных контуров из-за перегрузки, взорвался и главный реактор самого "Спасения".
        Взрывами не зацепило только горстку спасательных капсул, в которых находились имперцы, которые успели отойти от обреченного корабля достаточно далеко. "Блуждающую Тень", немедленно после покидания ангара фрегата врубившую свои двигатели на полную мощность, и даже успевшую уйти в гиперпрыжок. Да еще четыре шаттла типа "Лямбда", которым повезло в том плане, что собственные щиты челноков оказались достаточно мощными, и тоже сказали свое слово, поглотив доставшие их, уже ослабленные расстоянием, ударную волну и излучение от взрывов. Те уцелевшие, кто находился на борту всех этих судов, остались в живых - надолго, или нет, это теперь как Судьба и Сила решат...
        Всем остальным удача так не улыбнулась - они погибли практически мгновенно.
        Глава седьмая
        ... не родственник и даже не однофамилец
        Я сам не знал, в кого я воспитаюсь,
        Любил друзей, гостей и анашу.
        Теперь чуть что, чего - за нож хватаюсь, -
        Которого, по счастью, не ношу.
        Как сбитый куст я по ветру волокся,
        Питался при дороге, помня зло, но и добро.
        Я хорошо усвоил чувство локтя, -
        Который мне совали под ребро.
        Бывал я там, где и другие были, -
        Все те, с кем резал пополам судьбу.
        Летела жизнь в плохом автомобиле
        И вылетала с выхлопом в трубу.
        Нихрена себе, приключенице: забитый мертвецами грузовой отсек корабля, и чемоданы "налички" в качестве трофея - блин, да я будто опять в родную галактику вернулся, из прежней жизни. Аккурат в лихие девяностые, будь они неладны! А эти железные клоуны, как ни в чем не бывало, преданно таращатся на меня всеми тремя электронными глазами на двоих, словно не решаясь задать свербящий внутри их ломаных Вейдером процессоров вопрос: кого тут еще надо грохнуть? - Мол, если что, Хозяин, то только скажи - мы мигом все сделаем...
        И, ведь, сделают! - ситх, как та фирма, веников не вязал: все дроидообразное, что выходило из-под очумелых ручек Дарта Вейдера, отличалось умом и сообразительностью (как занесенная в межгалактическую "красную книгу" птица говорун). Что за примером далеко ходить - вон, недавно, именно на переделанных ситхом рабочих дроидах типа ASP сам "руку набивал", на практике осваивая непростую науку фехтования световыми мечами. Это как из ломовой лошади сделать скакового рысака... - у Вейдера получилось, и получилось очень даже неплохо! Во всяком случае, особой разницы между ними и специальными дроидами-дуэлистами, которые на борту "Эмпирика" тоже были (эх, блин, столько добра пропало зря!), я не заметил.
        Так что, к энтузиазму этих жестянок нужно было относиться очень и очень серьезно.
        Между тем, Шеф и Коллега (так я про себя решил обозвать астромеханика и протокольника, верховодивших над дроидами, находившимися на борту "Блуждающей Тени" - ну, напоминали они мне героев виденного когда-то, в детстве, мультфильма) явно ожидали от меня ЦэУ, после своего доклада. А я, честно говоря, все еще никак в себя прийти не мог...
        Нет, дело тут было вовсе не в кучке трупов в трюме курьера. И даже не в свалившейся на меня куче денег - после щедрот Вейдера даже эти суммы не произвели на меня большого впечатления. Все дело было в том ударе по чувствам и мозгам, который последовал за взрывом реактора "Эмпирика"! Краткое "живое" обучение у Вейдера, его память, которой он щедро со мной поделился, и воспоминания о боли, которую я пережил во время лечения ситха - ничто не смогло по-настоящему подготовить меня к тому, что я почувствовал в Силе, когда одновременно рядом умерли сразу тысячи живых разумных существ! Только, это было еще полбеды: такие ощущения как прилив и отлив - как пришли, так и уйдут. А вот то, как они переворачивают все душевные пласты... - словами это передать трудно. Вейдер говорил как-то, что одно из основных предназначений регулярных сеансов медитации было именно в том, чтобы поддерживать ровный фон своего душевного состояния.
        В общем, надо уметь забить, затереть, заровнять любую шероховатость, что остается в мозгах и в сердце после таких событий. Иначе, крыша поедет! - и без разницы: ситх ты, или джедай. Собственно, ситхи старались использовать подобные переживания для того, чтобы - подстегнув и взвинтив организм еще больше, - через них получить более мощную связь с Силой. Звучало дико, и добиться подобного было чрезвычайно не просто, но, метода работала уже многие тысячелетия. А джедаи наоборот, стремились изгнать из себя даже тень эмоций: отгородиться от внешней среды вакуумом, оставаясь в воздушном коконе - вакуум, как известно, звуков не передает. То есть, одни поднимали накал, размывая жар от произошедшего события, а другие - остужая себя, охлаждали и градус безумствующей в Силе стихии, вызванной одновременной гибелью множества разумных.
        Что, заумно объясняю? - ну, простите, как умею. Кстати, ко всему выше сказанному следует добавить, что легче всего подобные эмоциональные удары переносят религиозные фанатики, и бравые идеалисты - борцы за правое дело. Да, да! - Люк Скайуокер и ЗС1 ярчайший тому пример: ловко промытые мозги и уверенность в правильности того, что ты делаешь, подкрепленная только недавно виденными результатами работы боевой станции, способны сотворить маленькое чудо. И покладистая совесть уверит потом, что полтора миллиона экипажа станции - они все сами виноваты, вплоть до дианоги, жившей там в мусоросборнике...
        Короче говоря, поскольку собственного опыта того, как нужно справляться с подобными стрессами, у меня не было, то мне пришлось очень непросто. Приказ уходить в гиперпрыжок отдал чисто на автомате. Потом, когда "Блуждающая Тень" вынырнула из гиперпространства на другом краю системы Доминуса, велел Шефу немедленно рассчитывать курс до какой-нибудь другой удобной звездной системы - на его выбор. Дроид предложил пару вариантов - я, инстинктивно, выбрал тот, который требовал более длительного гиперпрыжка. Все время, пока шли в гипере, медитировал - более или менее удачно (ориентируясь на старые воспоминания джедая Скайуокера) пытаясь заново обрести душевное равновесие. Засада ведь была еще и в том, что косвенно я все же считал себя виновным в смерти всех тех людей и алиенов - давая добро Управляющему компьютеру Десятой секции на подрыв вспомогательного реактора "Эмпирика". А Сила штука коварная: любит тыкать своих адептов в то дерьмо, которые они за собой оставляют - словно хозяин нашкодившего котенка.
        Едва справился с собой, пришлось выслушивать доклад теперь уже моих "колобков" (и пофиг, что один напоминал с виду мусорную урну со сферической крышкой метрового роста, а второй выглядел как облагороженная версия железного дровосека). Что мне, понятное дело, душевного равновесия тоже не добавило...
        Впрочем, по порядку: Из гиперпространства "Блуждающая Тень" вышла в системе тусклой звездочки - типичного такого красного карлика. Эта звездная система была примечательна тем, что служила своеобразным "проходным двором" для контрабандистов, летающих из Пространства Хаттов в направлении Пепельных Миров и дальше, к Тионскому кластеру или сектору Мон-Каламари. Перекресток с массой "входов" и "выходов", который не перекрыть и дюжиной кораблей-заградителей, оснащенных гравиколодцами (имперский флот только начал массово разворачивать подобные корабли, даже при крупных соединениях они присутствовали еще штучно). В случае опасности, отсюда можно бежать в любом направлении - хоть к мирам Ядра, хоть в Дикий Космос. Да и лишние свидетели - контрабандисты были здесь не такими уж частыми гостями: из Пространства Хаттов имелась масса иных, более удобных маршрутов. Идеальное место, чтобы отсидеться, подумать и решить - что делать дальше.
        А думать было над чем.
        ***
        Оставив Шефа на вахте в рубке управления, я забрался в предоставленную мне Коллегой каюту. Помещение, ближнее к рубке, раньше занимал Старкиллер, а после него - Рам Кота, когда пребывал на борту курьера. Как я ни старался, никаких следов пребывания здесь того или другого, в Силе, я не обнаружил: То ли эти следы давно простыли, то ли мои умения, по этой части, были не столь совершенны. Столь же небольшие по размерам пилотские "апартаменты", расположенные напротив каюты, еще совсем недавно занимала Джуно Эклипс. Покойная Джуно Эклипс... - впрочем, тогда еще два дроида-убийцы меня о таком сюрпризе не успели уведомить. Больше тут отдельных жилых кают не было - только пара общих больших помещений, да что-то вроде кают-компании. Технические и грузовые отсеки я не считаю.
        Сбросил там ранец, прямо на пол, снял и положил рядом оружие и снаряжение, висевшее на поясе, достал из ранца свой собственный меч. После этого устроился тут же, на полу каюты, и попробовал погрузиться в медитацию... - нихрена не получилось! То кристалл меча (сам же выбирал!) никак не желал откликаться и подстраиваться в резонанс с моим присутствием в Силе, то сама Сила начинала вести себя неспокойно. В результате, отложив меч в сторону, взял в руки трофейные клинки: снова повертел в руках, будто проверяя баланс рукоятей - потом зажег, одновременно, оба меча...
        Странно! Чужие мечи, с не настроенными на меня в Силе кристаллами, чувствовались лучше, чем мой собственный клинок. Вытянув перед собой руки, и глядя на пару синих лучей пламени, взметнувшихся вверх, я заново попытался начать медитацию. Дело пошло лучше: мечи, служившие проводниками Силы, воспринимались сейчас как пара ходуль, на которых можно перебраться через грязную, топкую лужу - на чистый бережок с желтым песочком и зеленой травкой. С трудом добравшись в астрале до этого "берега" прервал, наконец-то, медитацию. Смерть и хаос, державшие меня мертвой хваткой с того самого времени, как "Блуждающая Тень" ушла в первый гиперпрыжок, от обреченных "Эмпирика" и "Спасения", куда-то сгинули, будто их и не бывало. А я, наконец-то, смог перевести дух.
        Ощущение легкости бытия длилось ровно пять минут.
        Сняв перчатки, капюшон и боевую маску, начал потрошить ранец: требовалось быстро провести ревизию - на предмет того, что у меня есть в наличии, и все ли необходимое я захватил с собой? Так, кодовые цилиндры имперского офицера и спецагента флотской службы безопасности. Идентификационные карты (по существу, те же кодовые цилиндры, только слегка другого вида, и не столь хорошо защищенные от компьютерного взлома) - гражданский аналог электронного удостоверения личности: одна на имя Норбера Тайра, и две "чистых" - без записи имени и всего прочего. При наличии "именных" кодовых цилиндров, заполнить карты на любое подходящее имя можно с помощью любого датапада военного образца. У меня, как раз, такой был - и даже не один (запасной лежал во время бегства в ранце). Несколько электронных карточек-сертификатов (эти имели вид обычных компьютерных дата-карт) - как на имя Норбера, так и чистых. Вроде пилотского удостоверения, например.
        Закончив с разбором документов, и отложив пока в сторону, пакет с запасным бельем и прочими бытовыми мелочами, занялся изучением пакета с денежными средствами, что оставил мне ситх. Раньше у меня все как-то руки не доходили, чтобы пересчитать кредитки: то бешеные занятия, то не менее шустрое бегство с обреченного корабля. Что же, как выяснилось - Дарт Вейдер на деньги не поскупился...
        Два миллиона кредов наличными: Для полевого агента сумма непозволительно большая, которая просто будет оттягивать руки, а для имперского офицера на территории, контролируемой самой Империей - еще и абсолютно ненужная. Потому, как в цивилизованных местах везде есть отделения галактических банков, входящих в систему Банковского Клана. А на имя Норбера Тайра, как и на имя любого имперского офицера, там открыт счет. Кстати, одна из карточек-сертификатов, оформленных на имя Норбера Тайра, как раз и была такой банковской картой, дающей доступ к этому счету.
        Много это, или мало? За двести тысяч кредов можно купить хороший новый малотоннажный корабль. За сумму раз в десять меньшую - дешевое ржавое барахло со свалки (но, барахло, нормально летающее и в космосе вообще, и в гиперпространстве в частности), вроде пресловутого "Тысячелетнего Сокола". На эти же двадцать тысяч можно прожить год на Корусанте... - нормально прожить, я имею в виду, а не питаясь с помоек и ночуя в трущобах на нижних уровнях! Где-нибудь в совсем уж диких местах галактики, во Внешнем Кольце, на двадцать тысяч можно было прожить лет десять самому, да еще и семью прокормить.
        Когда брал эту пачку кредитных чипов, думал, что ситх выделит тысяч сто, ну - двести, от силы: все же, лишних наличных у Дарта Вейдера не водилось. А тут я вдруг обнаружил, что у меня на руках было целых два миллиона. Кредитные чипы, которые примут в любом банке галактики (даже у хаттов!) - причем, с сохранением полной анонимности. Примут и обменяют по справедливому курсу на любую галактическую валюту. А обменный курс, между прочим, у Банковского Клана не менялся с самого окончания Войны Клонов! - да и во время Войны Клонов, насколько мне известно, колебания если и были, то в рамках нескольких процентов.
        Понимал ли Вейдер, в какой искус меня ввергает?
        Ведь, по большому счету, с младшим ситхом я расплатился за свою новую жизнь не просто полностью, а даже с процентами: Не говоря про здоровье, которое Дарт Вейдер вернул с моей активной помощью, я помог ему узнать правду о его семье. Такое, в принципе, деньгами вообще не измеряется...
        Раньше ситх делился со мной планами: Как построить и сберечь ту Империю, о которой он мечтал еще чуть ли не с давних, падаванских времен (черт с ней, что тогда само "идеальное государство", о котором он думал, никакой Империей, еще не называлось). Отводил нежданно подвернувшемуся попутчику в этих планах важное место. И, говорил, что ему нужны только добровольные помощники, которые сами пойдут с ним до конца, а не рабы, которые будут тянуть свою лямку из-под палки!
        Эти деньги, оставленные ситхом, это возможность уйти... - сбежать, и начать новую жизнь с чистого листа! В галактике дофига мест, до которых Империя пока что не дотянулась - и, вряд ли вообще дотянется, в ближайшие годы и десятилетия. Поскольку у Империи есть (и будет) масса других, более серьезных проблем и занятий, чем установление контроля над всякими глухими уголками. Осесть там, устроиться на попе ровно (с деньгами это не проблема!) и начать вести спокойную размеренную частную жизнь. Другой вариант - наоборот, пристроиться где-нибудь в большом густонаселенном мире, вроде той же Кореллии или Кристофсиса. Получить образование и квалификацию, заняться каким-нибудь интересным делом. Если не светить себя в Силе, то никакие Инквизиторы меня никогда не найдут! - на что, а на это моих теперешних способностей хватит, даже с избытком. Уверен, что реши я уйти "по-английски", Вейдер меня искать не станет.
        Только вот, надо ли это мне самому?
        Даже сейчас, прикоснувшись всего лишь краешком, кончиком пальца к этому безбрежному океану Силы, я совершенно ясно понял, что зараза проникла в мою душу сразу и навечно. Оказалось, несмотря на весь ужас случившегося со мной, что я адреналиновый наркоман: как лабораторная крыса, которой вживили в мозг, в соответствующий нервный центр, электроды - я раз за разом хочу бросаться вперед, к вспышкам электрических разрядов. Чтобы снова и снова убедиться, что я живу - даже, ценой той боли, которая непременно окажется спутником подобного времяпрепровождения...
        Вот, думал ли сам ситх про это, когда оставлял мне такую кучу деньжищ? - не знаю... - может, спросить у него об этом напрямую, при следующей нашей встрече? И, нужна ли она мне, эта самая следующая встреча... - обретенное, было, равновесие разбилось, как хрустальная ваза при ударе о каменный пол.
        Зараза! Постаравшись привести в порядок сумбур в мыслях, встал и вышел из каюты в твиндек, где меня терпеливо дожидался Коллега. Вместе мы двинулись в рубку управления: внутренние часы подсказывали, что скоро "Блуждающая Тень" выйдет из гиперпространства в обычный космос. Надо было расспросить моих новых спутников о том, что творилось на самом курьере и на "спасении" до моего прихода, и прикинуть - куда можно теперь лететь дальше. Ворох новостей, который дроиды на меня вывалили, окончательно вышиб меня из найденной, было, спокойной колеи.
        ***
        В рубку я, вместе с Коллегой, зашел как раз перед тем, как Шеф вывел "Блуждающую Тень" из гиперпространства. Прошли еще несколько томительных минут, пока Шеф провел сканирование системы красного карлика, где мы очутились, во всех доступных сенсорам курьера диапазонах. Все чисто! В принципе, если тут сейчас кто и прятался, по реакторы его корабля должны были быть выключенными и полностью заглушенными, а энергоячейки и иные мощные накопители энергии - пусты. Ну, или у него на борту должна была стоять система маскировки не хуже, чем та, которая была установлена на моем (теперь уже моем!) корабле.
        И все же, подумав, я приказал Шефу врубить стигиумную систему невидимости: черт с ним, с топливом - зато никто случайно врасплох не застанет. Ну а после, когда это было сделано, и корабль повис на дальней орбите, удерживаемый на ней только притяжением алеющей где-то далеко звезды (отблеск ее света проникал через транспаристил иллюминаторов рубки), я велел дроидам начинать доклад...
        Однако, сначала оба этих деятеля попросили указать - что делать с телами незаконно проникших на "Блуждающую Тень" личностей, которых им (вынужденно, разумеется) пришлось ликвидировать? На уточняющий вопрос, мне были продемонстрированы голозаписи: кто, когда и с какими целями пытался на борт курьера незаконно проникнуть. Видимо, Джуно Эклипс (ее я узнал сразу) и еще шестеро незнакомых разумных попытались использовать корабль в качестве средства спасения (или бегства - были кое-какие сопутствующие обстоятельства их появления на борту "Блуждающей Тени"). Мужчина-твилек, женщина-гран, еще одна женщина - твилечка (мужчина был зеленокожим, а эта имела кожу светло-оранжевого оттенка), синекожий дурос, мужчина-хуман, похожий на азиата с Земли по наружности, и последним - коротышка-унгот. Он, кстати, поднялся на борт курьера минут за пять до того, как к стоянке "Блуждающей Тени" прибежал я сам. С ним было три дроида ASP, тащивших огромные баулы и контейнеры, тоже явно не легкие на вид, и дроид-протокольник военного образца M-3PO. Дроиды прибыли и еще с тремя неудачливыми пассажирами: с дуросом прикатил
дроид-астромех, с твилечкой - парочка каких-то сервисных дроидов архаического вида, марки которых я сходу даже не опознал, по голозаписи - а вместе с "азиатом" бодро притопали четыре "охранника" IG-86, увешанных оружием с головы до пят. Впрочем, последним это ничуть не помогло.
        То, как четко и быстро расправились со всеми нежеланными гостями Шеф и Коллега впечатляло! Нет, определенно, если я все же решу, когда-нибудь, уйти в свободное плавание по просторам Небесной Реки, то, первым делом, сразу грохну обоих - даже не раздумывая. Таких бравых "ребят" за спиной оставлять никак нельзя: только отвернись, и сам трупом станешь...
        Уничтоженных дроидов свалили в том же грузовом отсеке, в который стащили тела их убитых хозяев. Нет, сами Шеф с Коллегой никого и ничего не таскали - для этого на "Блуждающей Тени", оказывается, имелся целый штат "вспомогательного персонала", состоящего из дроидов разных моделей. Судовой врач, дроид-ремонтник, четверка пит-дроидов, ходящих у него в помощниках, вместе еще с четырьмя мини-дроидами, похожими не то на скорпионов-переростков, не то - на металлических сухопутных раков (такие, помниться, когда-то на Умбаре у местных диверсантами служили). Самыми безобидными из этой железной шайки выглядели два дроида-слуги (именно, что выглядели - Вейдер то и в них тоже поковырялся!). Еще в судовой роли курьера, в которую я успел краем глаза заглянуть, когда просматривал видеозаписи, слушал доклады Шефа и Коллеги, и просматривал судовой журнал, числился еще дроид-дуэлист. Но, по словам Коллеги, он отправился куда-то наружу, вместе с "хозяином Старкиллером", и так и не вернулся на борт "Блуждающей Тени" до ее поспешного бегства оттуда.
        На мой вопрос: имелась ли у дроида-дуэлиста встроенная, или временная голографическая система маскировки? - я получил от Шефа (который там, на Кореллии, как раз дуэлисту эту систему и поставили, вместе с дроидом-ремонтником, по приказу Старкиллера) ответ, что - имелась. Что же, теперь стало одним вопросом меньше - ясно, кто дрался, тогда, рядом со Старкиллером, с Дартом Сидиусом. Об этом Вейдеру надо сообщить в любом случае. Точно так же, как и про то, что его жена и вправду жива: на голозаписях с внутренних камер некая "госпожа советница Сабе Таффо" мелькала несколько раз...
        Тут я хотел бы немного отвлечься: как я слышал еще там, на Земле, у каждого человека в мире наберется несколько десятков похожих на него людей-двойников. А Небесная Река была не просто большой - она была огромной по размерам. Здесь, где население даже одних известных человеческих планет исчислялось сотнями, а возможно и тысячами триллионов "хуманов обыкновенных", это число было еще большим! Не удивительно, что ситх совсем не опасался "переселять" меня в тело собственного клона. В воспоминаниях Вейдера я натолкнулся на один любопытный факт: по галактике было несколько десятков тысяч его двойников, и примерно столько же разумных, носивших имя "Энакин Скайуокер". Парочка из них даже входила в обе этих группы одновременно: какой-то пацан лет двенадцати от роду с Эриаду (на теперешний момент, разумеется), и шестидесяти летний пожилой мужик родом откуда-то из Тионского кластера. С таким количество совпадений, вычислить нужного человека чисто по статистическим материалам не поможет никакой искусственный интеллект! Тут разве что, только сама Сила может дать хоть какую-то гарантию успешного поиска. А если
ты еще и уверен, что интересующий тебя человек уже мертв... - ну, вы поняли.
        Чуть другой макияж, иная прическа и стиль одежды - и вот уже сходство этой Сабе Таффо с широко когда-то известной Падме Наберри, нареченной Амидалой, бывшей королевы свой родной планеты и сенатором от Набу в республиканском Сенате, становится совсем мимолетным, почти неуловимым. Если бы не ее походка, не осанка и не голос - все это у меня осталось в памяти, от Дарта Вейдера - я бы никогда ее не узнал! Но, несколько сказанных ей на борту "Блуждающей Тени" фраз, попавших на записи, развеяли мои последние сомнения: Вейдер и вправду угадал, предположив, что Падме все же могла выжить.
        В том, что донести ставшую мне известной информацию до Вейдера я просто обязан, я ничуть не сомневался: Как бы там ни складывались события, но в фильме Лукаса Амидала однозначно была мертва к моменту гибели первой "Звезды Смерти" у Явина. Лея смутно помнила свою настоящую мать, но потом Амидала, очевидно - из соображений безопасности, полностью прервала прямые контакты с дочерью, разве что наблюдая издали, со стороны, за ее деятельностью в Альянсе. После гибели Альдераана и смерти Бэйла Органы уже ничто не мешало Амидале восстановить отношения со своими детьми - тем более, что оба тоже находились в Альянсе, а разгоревшаяся гражданская война лишала смысла все прежние соображения о том, что детей необходимо тщательно спрятать. Ну, не после эффектной атаки Люка у Явина, же - когда неизвестный никому татуинский паренек разом прогремел на всю галактику! Нет, она бы больше таиться точно не стала бы. Как Амидала вообще могла там погибнуть: находилась на Альдераане, во время рокового выстрела "Звезды Смерти"? - или попала под удар каким-то иным образом - может быть, вообще случайно? Теперь мне этого уже
не узнать. А здесь, у нее есть еще один шанс.
        Черт! Я не хотел, чтобы здесь, в этой новой жизни, смерть Амидалы явилась следствием моего молчания, или как-то по-другому зависела от моего возможного бездействия. Только, возможности у меня невелики. А Вейдер, в этом плане, имеет неизмеримо больше шансов, чем я, чтобы попытаться спасти свою жену от уготовленной ей судьбы. И, что там между ними было раньше, не имеет к происходящему никакого отношения! - для спасения Амидалы младший ситх сделает все возможное. Даже, если придется, уничтожит ради этого своего Учителя - как он сделал это, в другой реальности, ради обретенного сына...
        Решено: сведения про жену, и некоторые подробности по обстоятельствам гибели Старкиллера я перешлю Дарту Вейдеру в любом случае!
        ***
        Разобравшись с видеозаписями и корабельным бортжураналом, а так же расспросив подробно обеих дроидов про то, что они знали о том, что происходило на "Спасении" во время атаки на "Эмпирик", я решил перейти к осмотру добытых ими трофеев. Потому, как разобраться: что же там, в притащенных дроидами унгота баулах и контейнерах было, Шеф и Коллега просто-напросто банально не успели - времени не хватило. Сейчас, когда мы висим тут в одиночестве, время на то, чтобы посмотреть появилось... - только, сначала, придется все же избавиться от груза из мертвецов на борту. Или, пожалуй, нет! - выкинуть мертвых за борт - хотя бы, в атмосферу той же самой звезды, возле которой мы остановились, мы можем и после - в момент, когда будем покидать звездную систему, ненадолго ставшую приютом для "Блуждающей Тени". Нечего лишние улики оставлять - вдруг кто на этих мертвецов наткнется, из заинтересованных лиц, и начнет рыть: как они тут оказались? Шансы на это мизерные, но, чего на свете не бывает?
        К тому, что увижу в открытых баулах и контейнерах пачки с кредитными чипами Банковского Клана я, в принципе, был готов. Не ожидал я только размеров того, что там лежало: сорок два миллиона, шестьсот пятьдесят тысяч наличными - да, на такие деньги можно небольшую войнушку замутить! Или снарядить вполне боеспособную эскадру из каких-нибудь "Дредноутов" вперемешку с корветами и фрегатами - если у тебя людей хватит, разумеется! - потому, как на обнаруженную наличность можно было купить штук пять тяжелых крейсеров, и еще столько же более легких кораблей, да еще и на сотню истребителей денег осталось бы. Вот с людьми, да - могла бы выйти незадача: те же "Дредноуты" требовали от пяти до шестнадцати тысяч обученного экипажа, в зависимости от степени автоматизации. То есть, понятно, что эти деньги - казна личной "армии" Рама Коты. И эту казну не то украли, не то - попытались спасти. Только вот, для "армии" в несколько сотен человек (большинство на борту "Спасения" составляли не собственные бойцы Коты, а наемники, набранные на одну операцию) казна явно была великовата. Впрочем, если деньги предназначались
наемникам, участвовавшим в нападении на "Эмпирик", то в этом был какой-то смысл: расценки на услуги солдат удачи, согласившихся на подобную авантюру, я не знал. Но, опять же, почему бы не расплатиться обычным электронным банковским переводом, заранее положив деньги на депозит? - так и наемникам спокойнее, и ребелам безопаснее...
        Тем более, что пачки кредиток составляли совсем не основную часть груза! Куча разнообразной "ювелирки" - красивой, дорогой и, явно очень древнего происхождения, - чью стоимость я даже примерно не мог прикинуть. Еще какие-то артефакты или произведения искусства. Несколько свитков и книг, судя по беглому просмотру - все связанные, так или иначе, с Силой. Предметы Силы... - два джедайских и один ситский голокроны, в том числе! И двадцать две штуки рукояток световых мечей. Причем, это были не просто световые мечи - это были настоящие произведения искусства. Память Энакина Скайуокера подсказывала, что все они вышли из рук гильдии Ремесленников, работавших в Храме джедаев. Редкие, уникальные вещи индивидуальной работы - настоящие произведения синтеза высокого Искусства, и Силы. Причем, владельцев двух или трех из этих мечей он даже знал лично (тут у меня в голове тревожно звякнул звоночек - какой джедай добром отдаст кому-то свой меч?). На черном рынке цена такой штуковины колебалась в пределах нескольких десятков, а то и сотен тысяч кредитов. Голокроны, по нынешним временам, цены вообще не имели - по
крайней мере, с точки зрения форсъюзеров.
        Вопрос: что делало все это барахло в личной (или отрядной - это уже не важно) казне бывшего джедая Рама Коты? И, самое интересное, как оно все к нему попало? И не надо мне тут втирать про какой-то неприкосновенный запас! - в случае нужды, быстро эту кучу ценностей, по ее истиной стоимости, просто не продать, не имея связей. Да, даже и имея: сейчас в Империи с оборотом подобных артефактов строго - не каждый барыга еще рискнет связываться.
        В общем, что со всем этим делать, я себе не очень представлял. Кстати, соблазна лезть немедленно изучать обнаруженные голокроны не было совершенно - спасибо памяти Дарта Вейдера и Энакина Скайуокера! Ну их, пока, нафиг...
        ***
        А вот погибших я, когда "Блуждающая Тень" покидала окрестности звезды, давшей нам временное убежище, все же в последний путь проводил - пусть они и были врагами. Постоял в шлюзовом отсеке, пока дроиды выбрасывали за борт мертвые тела и останки уничтоженных дроидов. Кстати, с погибших Коллега и корабельный дроид-медик сняли-таки биометрию, в надежде установить их личности впоследствии. Последним кромку силового поля шлюза пересекло тело Джуно Эклипс, навевая мысли о проходящей мирской славе...
        К тому времени я не только успел привести собственные чувства и мысли в порядок, но даже решил - куда двинусь теперь, и чем стану заниматься дальше. Вейдеру отправил не только всю добытую информацию - и про его жену, и некоторые подробности гибели Старкиллера, - но и подробный доклад про то, что делал я сам. Да и про то, что творилось на корабле у мятежников, и "Эмпирике", заодно. И совесть моя была чиста, как выпавший утром свежий снег.
        *****
        Последнее сто первое предупреждение
        А за рекой - свихнулась икебана...
        Кто с кем дерётся - и кому назло?!
        Ой, тяжело в деревне без нагана!
        Да, и с наганом - тоже тяжело.
        Наверно, с жиру все перебесились,
        Как будто мало жизненных проблем!
        А у меня вот - крыша прохудилась...
        Моя - слегка, а ихняя - совсем!
        Опять на всех порасхватали Кресла...
        Как будто мало им, чтоб я так жил!
        А мне в короне - жить и думать тесно,
        И я б её в ломбарде заложил.
        Собравшиеся выглядели так, как герои пьесы, которую Дарт Вейдер узнал из памяти Попутчика, когда им объявляют: "К нам едет ревизор..." - Проклятье! - умеет Учитель быть убедительным, когда того желает. Нет, тут и раньше каждый присматривал за каждым - на этом уровне, выше любого имперского чиновника только один Император. И он, Вейдер, был среди этой своры лишь "первым среди равных": Непонятный, неведомо откуда взявшийся выскочка, влезший в узкий круг избранных, причастных к реальному, а не декларативному управлению делами галактики. Конечно, кое-кто догадывался, кто скрывается под черной маской - вроде того же Таркина. Но, даже старина Уилхуфф наверняка не был в этом до конца уверен...
        А вот сейчас Император взял, да и объявил, что общий контроль над всеми важными общеимперскими проектами, будет осуществлять Дарт Вейдер. Надо было видеть физиономии остальных присутствующих: в общих-то чертах все представляли, о чем идет речь! Мысль о том, что в чьи-то одни руки может попасть управление всеми денежными потоками, которые направляются на финансирование работ, наверняка отравляла сейчас их сознание. Правда, кое-кто злорадно улыбался - вроде Визиря Пестажа или неизменного, непотопляемого ни при каком режиме Спикера Сената Меса Амедды. Но, таких сейчас, на совещании у Палпатина, были единицы из числа приглашенных. А вот зависть остальных Вейдер мог, казалось, не только ощутить через Силу, но даже потрогать руками - настолько чувства были спрессованы в окружавшем его пространстве. Сам Учитель... - Дарт Сидиус (точнее, для подданных, император Палпатин) только безмятежно улыбался своей фирменной улыбкой. Той самой, от которой его враги покрывались холодным потом - если, конечно, они вообще умели потеть.
        "Что же Учитель такое задумал?" - Вейдер решил, что ничего хорошего от очередной императорской идеи ему ждать не стоит. Особенно, в свете последних известий, которые до Корусанта дошли.
        ***
        Норбер вышел на связь как раз в тот момент, когда "Вымогатель" находился в районе Денона: совершал переход с Хайданского Пути на Кореллианскую Дорогу - чтобы идти дальше, к Корусанту. О том, что его бывший Попутчик сумел-таки покинуть борт обреченного "Эмпирика" целым и невредимым, да еще и какого-то непонятного парня попутно прикончить - слишком уж якобы похожего на Старкиллера, Вейдер узнал еще раньше. Но, с помощью Телепатии, да еще и на таком большом расстоянии, много друг другу не скажешь. А ощущения от этого разговора в Силе остались... слишком неопределенные.
        Вообще-то, младший ситх не кривил душой, когда на борту "Эмпирика" повторил Норберу свои условия: ему, в качестве помощников, нужны только добровольцы! - силой работать на себя Вейдер никого заставлять не хотел. Ему случившегося недавно на Малакоре было достаточно! Правда, там как раз выбора никакого и не было - слишком много рядом было ненужных свидетелей: рано или поздно его разговор с Ученицей дошел бы до ушей Мастера. Пришлось выбирать между Империей и своими личными интересами. Именно поэтому он так жестко поставил Асоке свои условия...
        Печальное воспоминание отдалось в сердце неутихающей болью: Интересно - кто, все же, "выдернул" тогда Асоку из текущей реальности? Вряд ли это был сам Отец - для главы Семьи мировое равновесие было, отнюдь не пустым звуком. Сестра или Брат? - каждый мог начать собственную игру по какой-то своей, неведомой простым смертным причине.
        "И Учитель все еще хочет заполучить секреты Храма на Лотале!?" - что же, его проблемы: самому Вейдеру Мортиса, в свое время, за глаза хватило. Если Вейдер что и вынес оттуда, то это лишь то, что от Семьи и ее внутренних разборок нормальному форсъюзеру всегда следовало держаться как можно дальше. Однако, не одерни его Палпатин (очевидно из боязни, что он начнет исследовать Храм), не запрети, тогда, до конца разобраться с шайкой с "Призкрака" - Асока наверняка осталась бы жива...
        Так вот, оставляя Норберу достаточно денежных средств, и "чистые" идентификационные чип-карты, которые можно было заполнить на любое выдуманное имя, он ему возможность такого свободного выбора - служить или не служить, - и давал. Что же, хорошо, что он в Попутчике не ошибся! - парень сделал именно тот выбор, на который Вейдер и рассчитывал. А уж что там послужило подлинной причиной такого выбора - с этим можно разобраться и потом.
        Итак, главное, что сообщил ему Норбер на крайнем сеансе связи, было то, что Падме жива! Голозаписи с внутренней системы наблюдения "Блуждающей Тени" не оставляли в этом ни малейшего сомнения: Сабе Таффо была именно его Падме, и никто иная. Когда Вейдер их просматривал, то едва удержался от желания немедленно лететь, и разыскивать пропавшую жену. Удержало его от этого глупого поступка только то, что на Корусанте прилета своего Ученика с докладом ожидал Дарт Сидиус: такого фортеля Учитель бы точно не понял! - ну и, выводы, наверняка, сделал бы соответствующие. Интересно, сколько после этого прожили бы и он сам, и Падме, и их дети? Мысль о том, что Палпатин мог и не захотеть убивать его семью, приводила даже в еще больший ужас: с годами фантазия Учителя становилась все более... изощренной - а методы "воспитания" чем-то не угодивших Владыке подданных - еще безжалостнее (хотя, казалось бы, дальше давить и так было некуда). Эти соображения остудили первый душевный порыв мгновенно - нет, искать Падме в Альянсе требовалось предельно аккуратно и незаметно. Тем более, как понял Вейдер, сама "Советница Сабе
Таффо", судя по всему, на первый план старалась не лезть.
        Дать приказ заняться этим делом Норберу? - тем более, что лишних людей в открывшиеся новые обстоятельства посвящать явно не стоит, а он уже и так в курсе, что Падме жива. И, он же ведь все равно изначально планировал отправить Попутчика именно в Альянс, что бы спрятать и лучше замотивировать последующее возвращение того на действительную службу: Дать проявить себя в процессе работы в тылу врага - а уж потом двигать вверх по иерархической лестнице на действительной, а не на тайной службе Империи. Вот и совместим одно с другим. А начинает службу у мятежников пусть с низов - так проще будет пройти проверку службы безопасности Альянса (или, что там у них сейчас заменяет подобную службу?). Талант к полетам у парня есть, матчасть и теорию он знает прекрасно - сам проверял! Учитывая жесточайший кадровый голод у мятежников, наверх он быстро продвинется - а даже комэск (особенно - командир элитной эскадрильи) в вооруженных силах Альянса уже фигура, как ему докладывали агенты. Заберется ли Норбер еще выше? - вот в этом Вейдер сомневался: кумовщина, связи и интриги обеспечивали карьерный рост у мятежников
даже чаще, чем это было в имперских вооруженных силах. Норбер же будет там чужаком, человеком со стороны - такому, без покровителей, стать коммандером или, тем более, адмиралом, почти не светит. Хотя, и у ребелов чудеса иногда случаются, так что - все может быть...
        Еще в докладе Норбера было про смерть Джуно Эклипс и гибель Рама Коты: И то, и другое обрадовало Вейдера почти так же, как и известие о том, что Падме жива! Единственное, было обидно, что предательница так легко умерла - получив пару бластерных выстрелов в спину. Кстати, в смерти Рама Коты он был не столь уж и уверен. Конечно, в прошлом сталкивались они мало - раз или два, перед Войной клонов, и еще разок - в то время, когда война уже шла. Для всех в Ордене Кота был, что называется, "человеком Мэйса Винду": магистр Винду вытащил Рама из того захолустья, в котором он прозябал, помог завершить обучение и начать карьеру рыцаря - Кота буквально всем коруну был обязан. Будь на месте Коты сам, тогда еще джедай, Энакин Скайуокер (видеть которого изначально в рядах Ордена корун как раз не хотел, хотя тот же Кота был уже куда старше, чем паренек с Татуина) - разве он выбрал бы сторону Палпатина в тот роковой день? Но, Рам, как показалось ему, был человеком достаточно скользким - имеющим очень гибкие взгляды на окружающую реальность. Между прочим, прикидывающийся фанатиком Винду, как понял уже позднее
Энакин, по жизни был примерно таким же - во всяком случае, отношение его к молодому татуинцу менялось вместе с отношением Высшего Совета. Так вот, Кота неожиданно уцелел там, где погибли многие, куда более подготовленные к подобному повороту событий рыцари или мастера Ордена!
        Причем, ладно бы Рам Кота просто "лег на дно", так ведь нет же - бывший джедай занялся активной борьбой с новым режимом. Собственно, когда уцелевшие джедаи так делали, они очень быстро находили свой конец - от рук ли Инквизиторов, или от рук самого Вейдера - результат неизменно был один. Но, пресловутая "Милиция Коты" выходила сухой из воды раз за разом! Будто, кто-то всегда, в последний момент, давал бывшему джедаю знать об опасности. У Вейдера еще были некоторые сомнения на этот счет, пока однажды, во время очередной облавы в секторе Элруд, которую он проводил лично, его не отозвал на Корусант Учитель - позволив Коте, почти загнанному в угол, уйти вместе со своими подельниками из ловушки. Кстати, больше Милиция Коты, по странному стечению обстоятельств, никогда не "работала" там, где в это же время должен был присутствовать и сам Вейдер. Нет, таких совпадений не бывает! - младший ситх ни капельки не сомневался, что Рам Кота, так или иначе, работал на его Учителя. Теоретически, и в этот раз он мог как-то помочь Коте спастись. Чем бывший джедай был так ценен Дарту Сидиусу, что он несколько раз
буквально спасал того от гибели, и когда Кота стал на него работать - Вейдер не знал. Но, в своих выводах ничуть не сомневался...
        Итак, слухи о смерти Рам могут быть сильно преувеличены - это нужно иметь в виду! Так же как и, то, что нападение на "Эмпирик" могло быть не только идеей Альянса. Да, в этом случае корабль погиб очень и очень своевременно: черт его знает, до чего мог бы докопаться Учитель, удайся Раму его затея целиком и полностью. И, как же хорошо, что любые доказательства и улики теперь разнесло на атомы, рассеянные по всей системе Доминуса!
        А рапорта выживших имперцев (копии которых до Вейдера тоже уже дошли) однозначно утверждали, что у одного из клонов просто-напросто переклинило мозги: Такое, вообще говоря, бывало и раньше - что удивительного, что и еще одна из "копий" некоего Галена Марека могла, во время службы, поехать крышей? Старкиллер, Старкиллер... - да не было никакого Старкиллера! - одни похождения сумасшедшего клона. Кажется, в свое время он Учителя в этом убедил достаточно хорошо - Вейдер не думал, что доклады уцелевших как-то смогут поменять нарисованную им для владыки картину произошедшего. Хотя, новой порции вопросов Палпатина, на этот счет, ожидал: имел Учитель привычку дотошно отрабатывать любые возможные версии. Впрочем, если вопросы и последуют, то только после допросов тех, кто спасся с "Эмпирика" - сначала непременно будет расследование, относительно гибели корабля. Которое, скорее всего, Учитель поручит провести ему самому... - ладно, там видно будет, что со всем этим делать дальше.
        С трофеями, добытыми Норбером и дроидным экипажем "Блуждающей Тени" тоже придется разбираться позднее. Тем более, там имеются голокроны и свитки с книгами. Да и эти рукоятки мечей работы Ремесленников... - Вейдер чувствовал, что дело может принять необычный оборот. Может, плюнуть на риск и связаться с мастером Дорином?
        Выяснилось, что вопросы, которыми он мучил себя во время полета, не имели никакого отношения к тому, чем его встретил Корусант.
        ***
        Императору, наконец-то, надоело смотреть, как огромные средства тратятся неизвестно на что: Сроки ввода в строй головной "Звезды Смерти" уже дважды переносились, а времени окончания работ не могли внятно назвать ни Таркин, ни Кренник. А ведь была еще "модельная площадка" у Деспайра, которая тоже жрала деньги, как не в себя. Про строящуюся у Эндора "дублершу" ЗС1 и говорить не стоило - там, правда, хотя бы с финансами все было более или менее нормально (так же, как и с соблюдением секретности).
        В общем, когда Вейдер прибыл на Корусант, то оказалось, что у Императора собирается совещание, посвященное вопросам постройки "спецобъекта", находящегося возле Джеонозиса. Причем, если знавших про миссию Трауна в Неизведанных Регионах можно было пересчитать по пальцам одной руки, а круг посвященных в работы, развернутые у Эндора, был так же сильно ограничен, то про курируемый Таркином проект знало даже слишком много народу, на взгляд Вейдера. Хорошо хоть, что Уилхуфф, попутно, осуществлял надзор еще за кучей самых разных проектов - от, чисто региональных, до общеимперских. Только это позволяло хоть как то поддерживать секретность: шпионы и соглядатаи просто не знали, на что следует обращать внимание в первую очередь!
        Хотя тех, кто собрался у Императора, секретность волновала как раз в самую последнюю очередь: Когда Сэт Пестаж озвучил цифры денежных потоков, Вейдер будто воочию увидел работающие в мозгах у многих присутствующих калькуляторы - как же, такие деньжищи, и проплывали мимо их загребущих ручонок! Лицо Учителя не выражало ничего, но в Силе... - младший ситх так и чувствовал, как злорадно улыбается про себя Дарт Сидиус. Из других присутствовавших в этот момент на собрании, разве что Джанус Гриджатус мог оценить отношение Палпатина ко всему происходящему - он единственный, кроме них с Учителем, мог чувствовать Силу, и был достаточно обучен. Собственно, он, Пестаж, да еще Амедда были единственными, кто не лелеял мечты погреть руки на тех деньгах, которые выделяла на строительство специальных объектов Империя. Возможно, кстати, они были уже в курсе того, какое решение приготовил Император. Остальные...
        Черт! Даже знающий всегда больше всех остальных Арманд Айсард дал волю чувствам: еще бы, большие деньги означают большую власть - а здесь шла речь о суммах, составляющих изрядную часть общеимперского бюджета. Располагая примерно такими же суммами, не так давно Республика смогла одолеть в войне Конфедерацию Независимых Систем. Для любой амбициозной личности причастность к направлению и распределению таких денежных потоков сулила невиданные перспективы. Причем, как выяснилось по ходу, даже Таркин не обладал контролем и над половиной выделяемых средств - много денег проходило иными путями, мимо него.
        И вот вдруг оказалось, что показав своим верным слугам огромное блюдо, в котором находилось вкусное лакомство, Император решил отдать все распределение одному человеку. И этим человеком, к досаде большинства собравшихся, стали не они сами, а Дарт Вейдер...
        Интересно, скольких врагов он, невольно, себе сегодня нажил? Впрочем, черт с ними, со всеми! А вот для него самого неожиданный ход Учителя явно содержит какой-то скрытый подвох: работы на "Звезде Смерти" если и ускорятся, то не слишком сильно - инерцию переломить трудно. Особенно, если стараться не вносить беспорядок в, уже и так с большим трудом налаженную работу. Нет, он конечно и пинка даст там, где это необходимо, и воров за глотку возьмет... - а может, в этом все и дело? Ну, понятно же, что в самое ближайшее время информация о супероружии дойдет до руководства Альянса (о состоянии которого Учитель, в последнее время, стал проявлять такую трогательную заботу), да и до недобитых Сепаратистов тоже. Значит, атаки на объект, и диверсии против него практически неизбежны. И, кому за все это непотребство придется отвечать перед Императором? - разумеется, ему - Дарту Вейдеру!
        Ну, Учитель! Ну, удружил! А впрочем, что еще можно было ждать от ситха? - пора бы уже и привыкнуть к выходкам Дарта Сидиуса. И к его политическим комбинациям: виденные в памяти Попутчика эпизоды другой реальности, неожиданно обрели глубокий смысл - сначала Император там тоже явно поставил его над всеми. Потом, когда случилась кража информации, и ее утечка в Альянс, он сделал якобы крайним своего Ученика (то есть, его - Вейдера). Неужели только для того, чтобы нейтрализовать клику гранд-моффа Таркина, забравшую себе слишком много власти, и свалить за нее вину за гибель Альдераана и провал предыдущей имперской политики?
        Нет, что-то слишком сложно и, вместе с тем, топорно: Палпатин всегда, сколько он его помнил, предпочитал более тонкие и аккуратные способы манипулирования окружающими. В общем, над всем этим стоит крепко подумать - события пошли так, что ошибаться он больше не имеет права!
        А пока, оставалось только поблагодарить Императора за то доверие, которое тот ему оказал - и заверить, что он, Дарт Вейдер, приложит все силы, чтобы оказанное доверие оправдать. Младший ситх надеялся, при этом, что его слова не звучат слишком уж пафосно...
        "Главное, что Дарт Сидиус совсем не обратил внимания на мое теперешнее самочувствие..." - мелькнувшую было в глубине сознания мысль, он быстро задавил, не дав ей выплыть на поверхность. В который уже раз хотелось порадоваться, что ненавистный прежде костюм маскирует теперь его здоровье так же, как раньше сглаживал и нейтрализовал последствия того, что с ним произошло на Мустафаре.
        *****
        Раздача слонов и материализация духов
        Если крыльев не дано -
        Значит, нужно крылья сделать.
        Если нас поманит дно -
        Будет создана U9.
        Нам ни плавать, ни летать
        Не положено по чину...
        Скажем миру: "Наплевать!
        Это, право, не причина -
        Чтоб ни плавать, ни летать."
        И усеяны костьми
        Полигоны, полигоны...
        Мы бы не были людьми -
        Если нас ничто не гонит
        К неположенным местам,
        За пределы, за пределы...
        Если можешь - сделай сам:
        Твой Творец - не слишком смелый.
        Все, что можешь - сделай сам...
        Может, в этом все и дело?!
        - Кажется, ушли...
        Илза так и не поняла, кому были сказаны Бевелом Оксом эти слова: ей, или себе самому. То, что ослабленная "тенью" от фрегата, образованной его дефлекторными щитами, ударная волна от взрыва реактора "Эмпирика" не достала ни один из четырех челноков, стало большой удачей. И, к тому времени, как взорвался реактор самого "Спасения", все "Лямбды", забитые до отказа спасающимися людьми, успели набрать такую скорость, что ушли достаточно далеко - тоже само по себе было чудом. Искусство пилотов, помноженное на везение.
        - Просканируй еще раз эфир - может, кто из наших еще уцелел?
        Дурос, не споря, отдал команду бортовому компьютеру челнока. Потянулись томительные секунды, потом по панели побежали строчки символов, запищал приемник...
        - Пусто! Только сигналы от спасательных капсул имперцев. Попробуем взять пленных? - может, они знают что-нибудь интересное.
        - Нет, Бевел: не вижу смысла рисковать! Копии записей всего, что происходило, у нас и так есть. Если бы надо было подобрать кого-то из наших - тогда другое дело. Сенсоры челноков, это не сенсоры фрегата - вдруг мы проморгаем появление имперского патруля?
        - Слушай, а эта твоя Сила...
        - Ты имеешь в виду, не чувствую ли я присутствия еще кого-нибудь, кроме остатков экипажа "Эмпирика"?
        - Ну, да. Генерал, он...
        - Погиб, Бевел... - жаль, но как раз его смерть я почувствовала отчетливо! Все же, он мой учитель. И, если тебе это важно: среди имперцев я тоже чувствую присутствие одаренных. Расстрелять их спаскапсулы из бортового оружия мы, пожалуй, еще сможем. А вот насчет того, чтобы брать их на абордаж... - не думаю, что это сейчас является хорошей идеей.
        - Ладно, понял, не дурак. Ну, что - прикажешь считать маршрут до базы? Как-никак, ты у нас теперь главная.
        - Ох, что-то не хочется мне быть той, кто принесет командованию ВС Альянса весть о разгроме.
        - Да ладно, не переживай! Все мы тут слишком мелкие сошки, чтобы кто-то захотел назначить нас крайними в этом поганом дельце. Зато, если правильно все сделать, ты можешь занять место Генерала: Ты умеешь использовать эту джедайскую Силу. У тебя достаточно боевого опыта. Наконец, люди тебе верят и пойдут за тобой - поверь, у меня на такие вещи глаз наметан!
        "Интересно, какой твой-то здесь интерес?" - однако, вслух Илза сказала другое:
        - Думаю, командира нам теперь назначат со стороны.
        - Да ну его нахрен! Лично я предпочитаю идти в бой с теми, кого знаю, и кому доверяю. А пришлый угробит нас всех в первом же серьезном деле, как пить дать. Так что, девочка, ты как хочешь, а мы тебя будем в командиры продвигать: уверен, что все, кто вместе с нами сегодня спасся, меня поддержат.
        - Если так, то я постараюсь...
        - Ты не старайся, командир - ты сделай! А уж мы тебе поможем.
        "Черт! Это мой шанс - если Бевел и вправду сумеет уговорить остатки отряда поддержать мою кандидатуру на пост командира".
        Теперь им оставалось лишь добраться до базы в целости и сохранности.
        - Ладно, тогда мой первый приказ: рассчитывай безопасный маршрут.
        ***
        - Послушай, Падме, тебе не кажется, что наша Мон стала слишком много на себя брать?
        Поскольку сейчас они были одни, да еще и на борту личного корабля Бэйла, Органа мог говорить откровенно - не опасаясь, при этом, чужих ушей. Вон, даже настоящим именем назвал...
        "Нет, дружище, мне не кажется - я это совершенно точно знаю!" - вслух она, разумеется, сказала совершенно иное: откровенность откровенностью, но и слишком расслабляться, тоже не стоило. Даже здесь, на "Тантиве-4" (и возможно, особенно здесь - Бэйл тоже хотел... многого).
        - Да, последнее время у меня тоже возникают сомнения. Я понимаю, что сейчас трудные времена, что Альянсу требуется хотя бы формальный общий лидер. Но!
        Сабе сделала паузу, намереваясь акцентировать внимание Органы на возможной проблеме. Опытный политик, Бэйл ее ожидания оправдал полностью, задав именно тот вопрос, который она хотела от него услышать.
        - Ты, похоже, видишь в этом какую-то опасность? Или, тебя чем-то не устраивает на этом месте именно Мон?
        - Ты же знаешь, что на это место когда-то планировался совсем иной человек...
        - Фанг Зар погиб почти у меня на глазах! Чертов Палпатин достал его руками своего ручного монстра - Дарта Вейдера.
        - Фанг имел достаточно опыта и выдержки, чтобы стать лидером Восстания, но, при этом, не начать играть в Вождя - и, самое главное, не заиграться при этом! А Мон... возможно, тут еще дело и в том, что ей слишком рано пришлось переходить на нелегальное положение - обрыв старых связей, и личных - и вообще связей с Родиной, это тяжелое испытание. По себе знаю. Поменять же, в итоге, Палпатина на Мон, а имперскую тиранию на господство спонсирующих правительство галактических клик, гнущих текущую политику восстановленной общими усилиями Республики под свои узкокорыстные интересы - нет, это мы тоже уже проходили!
        - Да, согласен: Начав принимать "дополнительную помощь" от отдельных групп, и делать на нее ставку, лидер Восстания рискует, в конце, оказаться в положении канцлера Валорума, когда его решения покупали то Торговая Федерация, то Банковский Клан, то еще кто! Собственно, те же лантиллианцы или мон-каламари уже суетятся: Их, разумеется, со временем ототрут в сторону более влиятельные, и более "денежные" группы - однако же, дело то будет сделано, и модус операнди сформирован...
        Что же, Бэйл не дурак: отлично и сам просчитал возможное развитие ситуации (даже пару словечек на высоком галактическом вставил в речь к месту). Но, Сабе понимала, что одного этого недостаточно - нужны не умные мысли и рассуждения, а действия. Причем, действия быстрые и аккуратные, которые помогут разрешить проблему в зародыше, а не просто загнать ее вглубь, чтобы она, со временем, проросла и лопнула, словно нарыв-гнойник.
        - Ты сам знаешь, что заменить Мон сейчас просто некем: Ни тебе, ни мне нельзя - по понятным причинам. Тебе, к тому же, это затруднило бы баллотирование на пост Канцлера, в дальнейшем: там, где проимперски настроенное сейчас большинство в Сенате примет человека, сотрудничавшего с вооруженной оппозицией - там это же большинство никогда не примет самого ее формального лидера! Фанг это понимал, и готов был, после реставрации Республики, немедленно уйти. С Мон все может получиться куда сложнее.
        - Думаешь, Мон не позволят этого сделать "спонсоры", предлагающие ей сейчас свои услуги?
        - Я в этом совершенно уверена! Конечно, Палпатин обманул ожидания слишком многих, кто хотел "порулить" галактикой из-за его спины. Но, подобные желания-то от этого у данных господ не пропали: раньше они поддерживали его, теперь - станут поддерживать Альянс! Особенно после того, как у нас появились реальные успехи в борьбе против Империи.
        Бэйл скептически хмыкнул, выслушав ее тираду.
        - Считаешь гибель Рама Коты и большинства бывших с ним людей, уничтожение ценного корабля нашего, и так не великого флота - победой?
        - Да! - Сабе кивнула, словно подтверждая свои слова - и, почему мы должны считать иначе? Ты же видел сам все материалы, которые привезла помощница генерала Коты, эта Илза Минео: продолжи "Эмпирик" свое существование - нас ожидали бы в дальнейшем не просто большие, а огромные проблемы. Проблемы, без преувеличения, галактического масштаба: потому что, конвейерное "производство" методом клонирования одаренных солдат для Империи не оставляло бы нам ни малейших шансов на победу в противостоянии с режимом Палпатина...
        Сабе умолкла на мгновение, желая дать Органе время, чтобы осознать масштаб возможных проблем, которых им, по счастливой случайности, удалось избежать! Бэйл склонил голову, словно нехотя соглашаясь с ее точкой зрения.
        - Я тебе больше скажу: нам еще повезло, что Рам и его люди вообще смогли уничтожить этот корабль. А так, мы победили - а Империя потерпела поражение, потеряв один из важных инструментов воздействия на всю галактику. В подобном деле любые потери можно было бы счесть уместными, а у нас еще и костяк старого отряда генерала Коты сохранился! Плюс, они же там спасли еще и нескольких одаренных, в том числе - бывших джедаев, которые были пленниками Империи. Илза Минео показалась мне достойной преемницей Рама Коты.
        - Которая - во время своего доклада, - чуть ли не в открытую, дала всем понять, что, в первую очередь, по-прежнему будет выполнять сначала приказы Мон, а уж потом - распоряжения Совета Альянса!
        - А вот это, в данное время, не особо и важно: Во-первых, Мон ведь у нас все-таки, в некотором роде, признанный лидер вооруженной оппозиции имперскому режиму - пусть, пока еще, и неформальный. Субординация есть субординация! А во-вторых - на отряде Коты свет клином не сошелся - у нас есть и другие одаренные, даже есть настоящие джедаи.
        - Но, эти беглецы не вступили в Альянс, предпочитая держаться сами по себе! Команда "Призрак" - это все, что у нас тут есть в активе, кроме бывшего отряда Рама Коты. А они, после гибели Кейнана Джарруса и агента Фалкрум, которая с ними работала, едва ли смогут конкурировать даже с остатками "Милиции Коты".
        "Ладно, оставим Кеноби или Йоду, он тот парень, который сидит у тебя на Альдераане? - ох, Бэйл, что-то ты темнишь!" - Тем не менее, этот скользкий вопрос Сабе поднимать не стала: мало ли, на каких условиях с ним согласился сотрудничать этот Ферус Олин? В конце концов, тут ее люди хотя бы имя и внешность бывшего орденца знали - в случае крайней нужды, на него можно было попробовать выйти напрямую самой. А вот о том, что на службе Органы находится некая "агент Фалкрум", Сабе вообще узнала только тогда, когда стало известно о событиях на Малакоре - то есть, уже после гибели этой неизвестной джедайки. Причем, как она подозревала, изначально команда "Призрака" вообще понадобилась Бэйлу именно для того, чтобы своими действиями прикрыть работу ценного агента...
        - По голой мощи - может быть! Но, по эффективности и полезности - "Призрак" и его экипаж, несомненно, сделали для Альянса куда больше, чем боевики Коты.
        - Ну, спасибо тебе за лестную оценку работы моих людей. Однако, это не отменяет главного: мы наблюдаем явную и неявную концентрацию всех нитей управления деятельностью Альянса в руках Мон. Сможет ли она такими возможностями достойно распорядиться? - лично я в этом все больше сомневаюсь. С другой стороны, поднимать сейчас вопрос на Совете о разделении полномочий - явно не своевременно! По-существу, тогда мы опять вернемся к тому состоянию раздрая и бардака, когда каждый на местах творил все, что хотел - с соответствующим результатом. Боюсь, что наши соратники по борьбе нас могут не правильно понять.
        "Тебе надо окоротить Мон, но ты не знаешь, как этого добиться, чтобы не развалить едва только сложившийся, по настоящему, Альянс".
        - А надо ли вообще нам как-то ограничивать полномочия и действия нашего верного соратника Мон Мотмы? То есть, я имею в виду: начинать что-то противопоставлять той нездоровой суете, которая вокруг нее (и ее поста) началась? Есть и иные, не столь явные способы влиять на внутреннюю политику, и на принимаемые руководством Альянса решения...
        - Рад буду услышать твои предложения... Сабе.
        "Так, хождения вокруг и около закончены - можно переходить к конкретике" - Черт! Органа даже про ее прежнее имя мгновенно позабыл...
        - Фактически, мы - то есть, Альянс, все еще находимся в процессе формирования как общественно-политических, так и силовых структур. Соответственно, многое в дальнейшем будет зависеть от того, как все эти необходимые структуры будут сформированы, и главное - кто их возглавит! Понимаешь меня?
        - Предлагаешь заняться вплотную оргработой, пока некоторые наши несознательные соратники - или временные попутчики? - водят хороводы вокруг Мон, да?
        - Именно! Иногда у Палпатина стоит поучиться: его переворот закончился бы очень быстро и кроваво, если бы он, в течение нескольких лет, не ухитрился поставить почти на всех важных высших должностях в Республике своих сторонников. Иначе, те же вояки смели бы его в первый же год существования "нового режима". В общем, когда на ключевых постах в Альянсе окажутся надежные и проверенные люди - наши люди, разумеется! - будет уже не так важно, кто там, и как попытается воздействовать на формального лидера Альянса. Но, подчеркну, в тех людях, которых мы будем продвигать, мы должны быть полностью уверены!
        - Чтобы они не перебежали в окружение Мон?
        - И в этом тоже. Но, главное, нужно двигать вверх тех, кто уже проявил себя реальными делами, а не пустой болтовней, или, тем более, сомнительными гешефтами, как говорят наши друзья мууны.
        "И ты, Бэйл, поможешь мне поставить на нужные должности Ластера Грама и кое-кого из его подчиненных, с базы "Муравейник" - мне очень понравились их решительность и бескомпромиссность!" - Сабе была уверена, что всегда может положиться на этих людей так же, как и на тех земляков, что разделили с ней изгнание. Ведь любые приказы и распоряжения сверху можно исполнять по разному: по букве и духу, по смыслу, исходя из каких-то вновь появившихся обстоятельств... - или, вообще не исполнять. "А еще, надо обязательно брать под свое крыло Лею: Проклятье! Мне совсем не нравиться то, в кого сейчас превращается девочка... - и Бэйл мне за это еще ответит! Кого он воспитывает из моего ребенка?" - слова Органы отвлекли ее от этой мысли.
        - А что думаешь насчет того, чтобы привлечь к этому делу Гарма Бел Иблиса?
        - Хорошая мысль, Бэйл! Но, пожалуйста, повлияй на нашего друга с Кореллии, чтобы он, сразу же, не стал лезть в бутылку: нам сейчас только очередной склоки в Совете не хватало! - убеди его держаться более... сдержанно. Я знаю, Гарм любит изображать из себя грубого и резкого нонконформиста, иногда это даже бывает полезным. Но, не в этом случае. Если на то пошло, напомни, как из-за его негибкой позиции он когда-то проиграл голосование в Сенате по вопросу создания новой республиканской армии...
        - Я понял твою мысль, Сабе. С Гармом я поговорю, думаю - наши действия он поддержит!
        - Тогда, предложи Бел Иблису, чтобы и он сам выдвинул несколько достойных, по его мнению, кандидатур - в расширяемый военный и политический аппарат Альянса. Все обсудим, взвесим: куда и кого из наших кандидатов конкретно рекомендовать - и выступим, потом, с единой позиции в Совете. В конце концов, нам нужны сторонники, которые сами кровно заинтересованные в том, что мы делаем...
        Они еще долго обсуждали свои будущие действия, не подозревая о том, что невольно еще чуть-чуть изменили ход событий, по сравнению с тем, что было где-то в иной реальности. Когда то все эти мелкие изменения достигнут критической величины, и события в Небесной Реке пойдут совсем иным путем, чем тот, который был им предназначен, когда свершилась Месть Ситхов.
        ***
        - Кому-то еще что-то непонятно? Говорите?
        Илза окинула взглядом столпившихся вокруг нее в пустом ангаре потенциальных "рекрутов": В том, что среди освобожденных на "Эмпирике" отморозков (а невинные детеныши бант в тамошних застенках наверняка дохли очень быстро) наверняка найдется хоть кто-то, кто попробует взять спасителей на "слабо", она не сомневалась ни капли. Так же как и в том, что этот урод обязательно захочет попробовать качать права! Вышло даже лучше, чем она надеялась - пайк по имени Муззе Иг не просто попробовал, как говорят в преступной среде, "раскинуть пальцы веером". Бывший бандит, оказавшийся еще и одаренным, посмел ее атаковать, сначала используя Молнию Силы, а потом - когда она небрежно отразила его жалкую попытку, решил применить Форс Грип...
        В ситхов захотел, видите ли, поиграть, придурок безмозглый! Хотя, его вторая попытка почти удалась... - но, именно, что "почти". А "почти", как известно, не считается: сбив негодяю концентрацию (обычная светошумовая граната, сорванная с пояса и брошенная в его сторону, сработала четко) - сделала пару резких шагов, и одним махом снесла пайку его тупую башку. Товарищи по отряду, присутствовавшие при разговоре, ничего даже сделать не успели - так быстро все закончилось.
        Оно, в общем, и к лучшему: не хотелось бы, лишний раз, давить на потенциальных новых членов их команды - выбор должен быть свободным! Если на то пошло, генерал Кота умел заставить всех принять его власть без того, чтобы ломать подчиненным хребты. А ей еще со многими из них (вряд ли предложение примут все спасенные) воевать вместе. Нет, тут надо действовать очень аккуратно - удачно, что этот агрессивный урод, которому имперцы не успели как следует обломать рога, сам на нее полез: она вроде как и не причем, и силу смогла показать. Все новички сразу увидели - кто тут главный...
        - Если меня не поняли, то повторю: Никого насильно у себя мы держать не собираемся. Если хотите присоединиться к Альянсу, то милости просим - одаренные нам нужны! Если хотите - валите на все четыре стороны. Дадим немного денег, и доставим до ближайшего космопорта - а дальше уж вы сами, сами. А что бывает с теми, кто идет против нас - вы сами только что видели!
        - Ладно, эээ... коммандер? - высокий изможденный хуман неопределенного возраста (как Илзза помнила из мельком просмотренной копии досье - бывший работник Корпуса обслуживания Ордена джедаев) посмотрел женщине прямо в глаза. - Мы понимаем, что идти всем нам, особо, некуда: на воле имперские цепные стриллы наверняка ждут нас с большим нетерпением. Но, непонятно на что подписываться тут тоже никто не хочет: имперские застенки не самое лучшее место, чтобы учиться безоглядно доверять первым встречным - даже если они оттуда вас вытащили! Не могли бы вы несколько... более подробно развернуть те условия, на которые мы можем у вас рассчитывать?
        "Черт, кажется, у меня получилось! - теперь только бы не спугнуть удачу".
        - Ну что, тогда, пожалуй, я начну с самого начала...
        ***
        Даже проходя через это во второй раз, Рам все равно никак не мог поверить в происходящее: Иррациональная мощь Темной Стороны оставалась где-то вне его сознания! - и, тем не менее, Сила снова подтверждала, что он жив...
        Правда, выражение того лица, которое он наблюдал сейчас в зеркале, неопровержимо доказывало, что находится он в чужом теле. В теле клона, которое теперь станет его новым телом. Восстановить навыки, заново прокачать все рефлексы - и можно снова в бой.
        - Можете мне поверить, генерал - все прошло даже лучше, чем в прошлый раз...
        Тень в зеркале за его спиной дернулась, приняла четкие очертания и проявила свой истинный лик: Босс умел выглядеть эффектно - чего не отнять, того не отнять!
        - Благодарю, Ваше Величество! Знаете, чертовски неприятно, когда рядом с тобой взрывается корабельный реактор.
        - Не думаю, что в прошлый раз, когда вас застрелили дезертиры из вашего же собственного отряда, вам было приятнее...
        И уязвить ситх тоже умеет: знает, как неприятно Раму вспоминать об этом своем провале, во время Войны Клонов. Тогда он еще работал на канцлера Палпатина, не зная толком, что тот собой представляет! Думал, что подаренная красивая древняя безделушка не более, чем знак внимания. Дошло до него, во что он вляпался лишь после того, как очнулся прямо в теле собственного клона, на Вейланде. Там же и оценил, что все могло обернуться куда как хуже - когда увидел клона мастера К"Баота, у которого поехала крыша.
        Жалеет ли он о том, что не сдал тогда ситха бывшим товарищам по Ордену? Пожалуй, что нет - ни тогда, ни сейчас Рам не считал, что поступил не правильно: Орден все равно был обречен! Его гибель можно было лишь отсрочить, но избежать ее совсем... - нет, только не при той политике, которую с упорством, достойным лучшего применения, проводил Высший Совет. Когда-нибудь (Рам в это верил, несмотря ни на что) Орден джедаев снова восстанет из пепла - но не теперь. А раз так, то почему бы не устроить собственную жизнь с пользой для себя и других?
        - Да, Босс, вы правы - к таким вещам привыкнуть невозможно! Кстати, что там произошло, в мире, за то время, пока я отсутствовал? - мои люди меня, небось, заждались. Да и у вас ведь наверняка есть для меня новая работенка?
        Император разразился тихим кудахтающим смехом, словно давая понять, что оценил шутку.
        - Увы, мой друг, но вернуться к вашему отряду, точнее - к его остаткам, вам сейчас едва ли разумно: к сожалению, ваши не в меру одаренные подчиненные сумели-таки четко зафиксировать факт вашей гибели при взрыве. Плохо только, что они поделились этим своим знанием с командованием. Неуместные лишние вопросы от господ из руководства Альянса, думаю, вам совершенно не нужны. А они непременно будут, если вы сейчас у них появитесь! Хуже того, дело может закончиться тем, что разобраться с этой непонятной ситуацией попросят ваших уцелевших коллег по Ордену джедаев. Оно нам с вами надо?
        - Черт! Мне что же, придется лечь на дно? Обидно терять все, что я успел наработать за последнее время...
        - Не страшно! Дела в Альянсе сейчас под контролем: одна из ваших помощниц - Илза Минео, кажется - оказалась способной девочкой. Можете гордиться - вы подготовили достойную смену.
        - Но, как я понимаю, работать с ней придется через Арманда Айсарда, не так ли? Это ведь лишнее звено, увеличение времени передачи сообщений и скорости реакции на любые неблагоприятные факторы.
        - Пока военно-политическая ситуация не вышла из-под контроля, это не имеет значения. А со временем мы придумаем, как убедительно можно будет объяснить ваше "чудесное спасение при взрыве" для повстанцев. В Альянсе вас должны встретить как героя, а не как подозрительную личность!
        Раму оставалось только кивнуть в ответ, давая понять, что ему ясен ход мыслей Палпатина.
        - Так что, генерал, пока приводите себя в порядок - время у нас есть. А потом, вам предстоит много работы...
        Рам Кота терпеливо ждал, когда старый ситх озвучит все свои пожелания.
        "Зеленые джедаи и кореллианские дела в качестве первоочередного задания?" - Это хорошо: копать сейчас дальше по "Эмпирику" было бы слишком рискованно! Вейдер, небось, и так настороже. Хотя, как раз с этой сволочью, придумавшей дьявольскую ловушку на корабле, посчитаться было бы совсем неплохо... - только вот, Рам не самоубийца: как он подозревал, после схватки с Дартом Вейдером третья попытка возрождения может и не удаться. Нет, к младшему ситху следует искать совсем иные подходы - и ни в коем случае не лезть напролом!
        - Да, Босс, я все понял - немедленно приступлю к делу, сразу - как только буду готов...
        *****
        Все дороги ведут
        Я сам себе и небо и луна,
        Голая, довольная луна,
        Долгая дорога, да и то не моя.
        За мною зажигали города,
        Глупые чужие города,
        Там меня любили, только это не я.
        О-о-о, зона...
        Ожидает напряженно, родниковая.
        Я сам себе и небо и луна,
        Голая, довольная луна,
        Долгая дорога, незнакомая.
        - Что, парень, не нравиться слушать, когда правду говорят?
        - Знаешь, уважаемый, у меня на родине утверждают, что перетаскивать с места на место пустые контейнеры и контейнеры, наполненные под завязку - это две большие разницы! Порожняк то гнать, в пустую сотрясая воздух, не велик труд...
        - Да, много ты понимаешь! Тут человек за дело говорит, я сам свидетель...
        Сидевший за соседним столиком куривар, который ко мне, походя, прицепился, начал переходить на повышенный тон - явно привлекая к нам внимание других посетителей кантины, находившихся поблизости. Штатный ребельский провокатор из массовки, как пить дать! - Наверняка повсюду сопровождает, вместе с остальной "группой поддержки", треплющегося сейчас с подиума, расположенного в конце общего зала, агитатора. Минут десять назад с подиума убрали дешевый оркестрик местных лабухов, вместе с потасканной певичкой (большинство посетителей кантины, занятых едой, выпивкой и разговорами, не обращавших на "служителей искусства" внимания, этого сначала даже не заметили), и понеслось. А что, очень удобная тактика: побухтели за все хорошее и против всего плохого с полчаса - и свалили, предоставив слегка охреневшему народу самому объясняться, потом, с солдатами и парнями из КОМПНОР.
        За время моего теперешнего турне по просторам Небесной Реки, я уже несколько раз пересекался с подобными летучими пропагандистскими отрядами Альянса. Манеру работать с народом, которая была в ходу у этих господ, усвоить нетрудно: Аккуратно и незаметно выдвинуться в людное место. Привлечь к себе внимание, выкрикивая лозунги, обличающие общественные язвы и призывающие начать борьбу с недостатками. В это время, такие вот подсадные утки, как заговоривший со мной куривар, стараются зацепиться языком за кого-нибудь из присутствующих. Упаси Сила, совсем не с целью как-то их сагитировать, нет! - тут главное, создать вид, что хочешь поговорить "за жизнь": как правило, в любой толпе всегда найдутся один или два добровольца (обычно даже не из тех, к кому обращаются напрямую), готовых поддержать подобный разговор. Такая вот метода - совместить речи с трибун с речами "из зала", якобы от посторонних людей - работает очень хорошо. Человек, как правило, больше верит тому, о чем узнает сразу из нескольких, тем более - независимых, источников. А уж дальнейшее - дело техники: знать, как правильно подать ту лапшу,
которую ты хочешь повесить на уши слушателям. Понятно, что иногда это не получается (особенно, если пытаются охмурить человека "в теме"), но, в подавляющем большинстве случаев такой способ пропаганды идей работает просто великолепно - имел случаи убедиться лично.
        Дело в том, что основной поток ребельской пропаганды (причем, не только тех мятежников, что вписались за Альянс, но и прочих подпольных "борцов за свободу", а так же - недобитых еще до конца Сепаратистов) шел через ГолоНет. У Империи перекрыть кислород сетевым борцунам всех мастей никак не получалось чисто физически (только встречная пропаганда нового порядка - слово против слова!). Но, здесь население галактики верило местным сетевым пропагандонам ничуть не больше, чем в моей прошлой жизни народ верил разным "флешмобам", организуемым "непримиримой оппозицией", или официальной пропаганде: То есть, определенное число маргиналов (с точки зрения Империи), в агитации и так особо не нуждалось, чтобы начать действовать по первому призыву вожаков - а остальным вся эта сетевая болтовня, пока происходящее их напрямую не касается, была глубоко фиолетова. Все же, новый режим, в лице самого Палпатина и имперских чинов всех рангов, не пил перед объективами голокамер СМИ с утра кровь своих граждан ведрами натощак, тщательно скрывая от широкой публики "зверскую людоедскую сущность". Переубедить обывателя в
обратном было совсем, совсем непросто! - Вон, осколки Сепаратистов, по большому счету, подобную задачу с треском провалили. А уж у сепов то, пропаганда и агитация были поставлены на высочайшем уровне, в свое время. Выходом из тупика, как ни странно, оказалось налаживание прямой работы с людьми: живым агитаторам, и оказывавшимся под рукой "свидетелям" и "очевидцам" обыватель верил намного охотнее! Разумеется, охват подобных действий был небольшим (да, что говорить - просто мизерным, в масштабах галактики), зато чрезвычайно действенным - живым то верят куда больше, чем говорящим картинкам на экране. Ведь глядя глаза в глаза соврать очень трудно, даже невозможно - это же всем известно! - Обыватель свято верит в эту истину (к какой бы расе он ни принадлежал), забывая, что разумных, умеющих врать окружающим с самым честным взглядом, в обычной жизни бывает больше, чем достаточно. К тому же, многие ребельские агитаторы и вправду верили во все то, что говорили...
        В общем, тут главное - все правильно организовать!
        Разумеется, отжать у владельца кантины его заведение на полчаса (откажешься, опасаясь получить проблемы с имперцами - наши боевики вообще разгромят твой шалман!), для проведения сеанса "позитивной реморализации", было еще даже не полдела. Точно так же, как и само это действо: С выступлением оратора с импровизированной трибуны. С "задушевными разговорами", которые вот прямо сейчас организуют с оказавшимися в этом месте людьми товарищи из "группы поддержки". С раздачей из-под полы датакарт, на которых были якобы записи тайно заснятых ужасов или еще какие полезные видеоматериалы, обличающие режим и прославляющие "старые добрые времена". - Это тоже было не самым важным, хотя и необходимым. Главное сейчас творилось где-то снаружи, достаточно далеко отсюда: только что, одна или две группы ребельских боевиков устроили атаки на имперские объекты, или попытались совершить покушение на какого-нибудь чиновника - успешные были эти силовые акции или нет, особого значения не имело. Главное, что во всех местных имперских структурах, после такого, начнется настоящий кипиш - а "силовики" вообще немедленно кинутся
искать, ловить и хватать любых подвернувшихся под горячую руку врагов режима (не важно - настоящих или мнимых), до которых успеют дотянуться!
        Само собой, о "стихийно возникшем несанкционированном митинге" в одной из кантин космопорта доброхоты уже наверняка доложили куда следует. Еще минут пятнадцать - двадцать, максимум - полчаса, и те, кого прибывший наряд стражей порядка застанет на месте, будут вынуждены давать долгие и муторные объяснения: почему они тут оказались, и какого черта слушали, развесив уши, враждебные Империи словеса? Обычно-то солдаты или КОМНОРовцы вели себя вежливо и аккуратно - даже с алиенами, что бы про имперцев не болтала вражеская пропаганда. Однако, какая может быть вежливость и аккуратность после объявления в округе режима ЧП и начала поиска сбежавших террористов? - особенно там, где, прямо перед этим, тоже поработали - пусть не взрывчаткой или бластером, а всего лишь словами - враги режима. Только вот, люди как-то плохо понимают, если их, ни за что ни про что, бьют прикладом в зубы, или просто треплют нервы из-за того, что им не повезло оказаться не в то время и не в том месте.
        Собственно, в этом случае сразу срабатывает целый комплекс факторов, которые не являются критичными сами по отдельности. А враждебная режиму пропаганда, которая в иных случаях не затронула бы в душах слушателей ни каких струн, тут подействует на все сто сорок шесть процентов. И в результате, Империя теряет некоторое число лояльных граждан, а Альянс, в свою очередь, приобретает изрядное количество новых сторонников. Причем, многие из них будут готовы поддержать ребелов не только словом, но и делом - либо помогая деньгами, либо сами записываются в ряды борцов за свободу!
        Такие вот пирожки с лот-котятами...
        ***
        С Дартом Вейдером мне, после моего бегства с "Эмпирика", еще раз увидеться лично так и не удалось. Несколько раз общались или по специальным закрытым каналам связи, которые невозможно отследить, или вообще прибегали к помощи Телепатии. Обсуждали дальнейшие планы на будущее.
        Младшего ситха изрядно выбило из обычного состояния решение Палпатина назначить именно его главным "надзирателем" за всеми имперскими мега-проектами. Да, с одной стороны это колоссальные возможности по добыче средств, для осуществления собственных задумок на будущее. А с другой - было ясно, что за любой промах подчиненных теперь уже напрямую Таркина и остальных (ау, планы Звезды Смерти!) отвечать перед Императором придется лично! Что важнее - большие деньги на создание своей собственной тайной армии, или опасность оказаться, в самый решающий момент, не у дел (тот роковой выстрел по Альдераану, решивший, по существу, судьбу Империи)?
        Исходя из того, что вопрос о попадании в руки Альянса сведений о наличии в распоряжении Империи супероружия не стоял - это было только делом времени, - особого выбора у ситха тоже не было. Кажется, тут события пойдут так же, как и в тех фильмах, из моего прошлого: Похищение планов Звезды Смерти (ботанскими шпионами, спецназом Альянса с подачи Галена Эрсо или вообще чертом лысым) - которые Вейдер не сможет вернуть (да теперь и не захочет). Торжество Таркиновской клики, и неизбежное назначение "проштрафившегося" Вейдера якобы в "подчинение" гранд-моффа - а на самом деле, чтобы присматривать за ним. Упрямство Леи...
        Но ситх, похоже, выражения "непреодолимые обстоятельства" просто не признавал! И был всецело убежден, что сможет заставить события идти так, как ему требуется. Ну, или - на самый крайний случай! - постараться по полной использовать все возможности, если дело все-таки повернется так же, как это произошло в ином мире.
        Собственно, сейчас Вейдер был озадачен только одним вопросом: где лучше "валить" Звезду Смерти номер один? - над условным Скарифом, или все-таки еще над условной Джеддой? И как это лучше сделать, чтобы поудачнее перевести потом стрелки на гранд-моффа?
        А вот вопрос об исполнителях ситх считал уже решенным: Альянс есть? - есть! Вот пускай и работают, а уж он подстрахует убогих, как сможет и чем сможет. После этого самого "как и чем", я, почему то, сразу же подумал про себя самого - и, в общем-то, не слишком ошибся, как оказалось.
        На мое замечание, что боевую станцию еще строить и строить, Вейдер заявил мне, что два года работ - это максимум, на что он может растянуть сроки: иначе Император не поймет! Да, он предложил параллельно собрать и действующую модель боевой станции у Деспайра - с целью, якобы, проведения завершающих испытаний (а на самом деле, дав еще один шанс разведке Альянса выйти на след) - но, тамошнее строительство со строительством на "основном" объекте, у Джеонозиса, практически не пересекается. Разве что, шансы на независимую утечку информации о существовании имперского супероружия возрастают многократно. Кстати, перед Палпатином Вейдер как раз мотивировал введение в строй "опытного объекта" именно в качестве страховки от попытки захвата боевой станции врагами Империи, как внешними, так и внутренними. Надо сказать, что паранойя Дарта Сидиуса сомнения младшего ситха оценила, судя по его словам. Впрочем, иначе ему бы просто не дали добро на окончательную сборку действующего прототипа ЗС у Деспайра.
        В общем, ждала меня теперь дорога дальняя, а вместо казенного дома - славные ряды вооруженных сил Альянса за возрождение Республики. Если это сборище разношерстных банд, собранных по всей галактике, можно было так назвать. За пару лет новичку сделать карьеру не просто, как и выдвинуться на глаза высокому начальству. Но, это в нормальной армии или на флоте. А там, главным будет, как считал Вейдер, уцелеть в боях: увы, но во время больших замесов шанс погибнуть - высок даже для форсюзеров! - От дурной случайности на войне никто не застрахован.
        Дело оставалось за малым: найти ребельских вербовщиков, и попасться им на глаза в нужный момент. Подходящую легенду о парне из какого-то глухого уголка мира, случайно (или не случайно) попавшего в "большую галактику", и тут столкнувшегося с имперским произволом - мы обсудили много раз. Тут спасибо Вейдеру - в одном подобном местечке он когда-то, еще будучи падаваном, случайно побывал: благодаря памяти ситха, я теперь пройду любую, не слишком тщательную, проверку на "вшивость", с этой легендой. Ну а когда придумывал себе новое имя, так вообще поприкалывался над всем происходящим от души! Иван, не помнящий родства, из песков Татуина... - нет, а что: Жан "Непомнящий" (типа, прозвище у меня такое было на родине) Сэнд - неплохо ведь звучит, а?
        Оставив "Блуждающую Тень", вместе со своим дроидным экипажем и ценным грузом, ожидать появления самого ситха в условленном месте, я отправился летать по галактике, что называется, "на перекладных" - почти что автостопом. Прихватив с собой немного денег, да тощий вещмешок с запасным бельем и прочими мелочами. Даже мечи не взял, оставив их на борту курьера: при серьезной проверке с ними спалиться можно в одну минуту! - а в драке лучше полагаться на обычный бластер, чтобы не вызывать лишних подозрений, или Силу. Хотя... взять с собой все три клинка (и норберов, и трофейные) чертовски хотелось.
        С ребелами, во время своих странствий, длящихся уже почти месяц, я сталкивался раза три (если считать подходящие для меня случаи) - но удобный случай свести с ними знакомство поближе представился лишь сегодня. Да, с внедрением тоже была проблема: просто так, с улицы, в эту организацию не зайдешь и не спросишь, мол, нужен ли вам еще один военный пилот - да еще и с боевым опытом (не совсем своим, но это не столь важно).
        До этого дня мне не слишком везло: то имперские "силовики" действовали слишком уж шустро, разгоняя всех раньше, чем я успевал наладить контакт с нужными людьми, то я банально опаздывал - и ребелы улетали раньше, без меня. А сейчас, если не обманывала Сила, где-то рядом с этими трепачами находился вербовщик Альянса - чувствую на себе чье-то заинтересованное внимание! Кажется, я не слишком переиграл, как всегда изображая в кантине парня, не любящего пустые слова, но всегда готового взяться за рискованное дело - особенно, если я почую в этом деле некий "интерес". Такого рода контингент из ребят, воображающих себя "настоящими космическими бродягами", был самой питательной средой для поиска потенциальных новых рекрутов.
        ***
        - Не знаю, чему ты там был свидетелем, но лично я предпочитаю верить не словам, а делам: Один мой случайный знакомый - бывший имперский вояка, между прочим, комиссованный со службы - мне такого про Мимбан рассказал, где его и подстрелили, что слушать пустые слова, нет интереса. Империю языком не победить - с ней воевать нужно! Это даже такому парню из захолустья как я, и то понятно...
        Куривар, тираду которого я перебил прямо посередине, обиженно засопел, явно намереваясь тут же разразиться еще одной - причем, еще более громко. Однако, наткнувшись взглядом на кого-то, кого увидел у меня за спиной, прикусил язык.
        - Простите, что вмешиваюсь в разговор - но вы общались между собой слишком громко.
        Я оборачиваюсь, встречаясь взглядом с парой пронзительных карих глаз, которые смотрят на меня со слегка помятой, плохо выбритой физиономии парня, возрастом примерно одинаковым с возрастом моего теперешнего тела...
        "Ну, здравствуй, Диего Луна... то есть, понятно, Кассиан Андор" - Черт, неужели Дарт Дисней тоже снимал что-то по-настоящему стоящее?
        - Да ничего страшного приятель! Просто, мы не сошлись во мнении насчет одного места из Блаженного Августина, как любят говорить у меня на родине. До драки у нас, думаю, дело не дойдет - попросту не успеет: как я понимаю, сейчас сюда прилетят имперские вояки, и положат всех посетителей кантины мордой на пол, до выяснения.
        - Вижу, тоже не любите штурмовиков и компноровцев?
        - А за что этих сволочей любить то? Только и могут, что шмонать мирный народ при любом удобном случае - а как с бандитами разобраться, так их никогда нет на месте! Это вот всяких болтунов гонять они горазды, а с серьезными ребятами, у которых серьезные пушки, они предпочитают не связываться... тьфу, уроды!
        - Ну, насчет шмона ты, пожалуй, прав. Если не против, предлагаю уходить отсюда побыстрее...
        "Диего Луна" окинул взглядом соседние столики, сидящий за которыми народ, как оказалось, нас внимательно слушал.
        - Остальных это тоже касается! - Так и не представившийся Кассиан Андор слегка повысил голос. - Только, расплатиться не забудьте, кто еще этого не сделал. А то нехорошо получится.
        Потом, опять повернувшись ко мне, предложил:
        - Не хочешь пойти со мной? Я тут знаю людей, которые не боятся сунуть кулак в имперский нос, который лезет в их дела.
        - Не откажусь познакомиться с такими серьезными людьми. Тем более, что я сейчас ищу работу...
        - Что, проблемы с законом?
        Как ни странно, Андор среагировал на мои слова довольно настороженно - он что, принял меня, сейчас, за мазурика?
        - Ну, не то, чтобы...
        - Ладно, не здесь!
        Мы поднялись, бросили на свои столики по кредитке, и направились к выходу. Кассиан незаметно, как ему показалось, подал кому-то тайный знак. Причем, этот "кто-то" явно не был уже знакомым мне куриваром. Интересно девки пляшут... - и Сила молчит, не давая ни малейшего повода усомниться в том, что мой поход закончится благополучно.
        - Так, что там у тебя за неприятности, с имперцами, если не секрет?
        Андор спросил, словно бы мимоходом, едва мы вышли с ним из кантины.
        - Да, фигня, в общем... - Черт! Ну, кто же знал, что эти гребаные имперцы взялись охотиться за всеми, кто хоть кончиком пальца может коснуться Силы?
        Прямо на ходу жалуюсь на вселенскую несправедливость: Защитил тут себя и других на Антаре, пару недель назад - на местном рынке, - а тамошние компноровцы, вместо того, чтобы заняться побитыми мной хулиганами (у меня и свидетели были, что зачинщик драки не я, и они виноваты!), попытались скрутить не гопников, а меня самого. Про каких-то "инквизиторов" трепались, которым меня надо сдать... - в общем, едва сбежал - прямо, в чем был - успев запрыгнуть на борт к одному контрабандисту в самый последний момент.
        Все, судя по реакции, которую я почуял сквозь Силу, Кассиан от меня теперь сам ни за что не отстанет! Еще бы, зазвать в ряды Альянса одаренного - это ли не настоящая удача? Да и мне, получается, будет надежнее, если в Альянс меня приведет один из лучших агентов ребелов - меньше проверок потом устроят.
        Только вот, с этим парнем ухо надо держать востро, хотя вроде бы сам он одаренным как раз и не является. Эх, ладно - где наша не пропадала! Да и, другой такой удачный случай мне, вряд ли больше подвернется.
        Конец первой части
        Часть вторая
        Чужой среди чужих
        Глава первая
        Лист, спрятанный среди других листьев
        А першая куля, а першая куля
        Порснула по мни, та спаслы рэмни.
        А другая куля, а другая куля
        Враныла коня, ще й за свита дня.
        А третяя куля, а третяя куля
        Зраныла мэнэ, мого коня мынэ.
        Як тэрпэць урвався, вжэ нэ налякать.
        Тилькы б дотягнутысь, а на смэрть начхать.
        Любо, братци, любо, любо, братци, жить.
        С нашим отаманом не прыходыться тужыть.
        .
        Экран системы активного сканирования был девственно чист - ни одного, даже очень слабого постороннего сигнала, - и датчики напряженности гравитационных и гиперпространственных полей показывали только наличие ровного фона вокруг. До ближайших небесных тел в этой звездной системе было слишком далеко, чтобы слабенькие измерители полей могли реагировать на их присутствие. Но, "разогретый" гипердвигатель транспортника, даже если тот работает от энергоячеек, а не от реактора, или само наличие близкой скрытой массы в несколько десятков тысяч тонн, аппаратура истребителя непременно бы засекла - даже при работающих системах маскировки, защищающих объект от активного сканирования. Разумеется, если бы тот самый вожделенный транспорт здесь и вправду был.
        Вот как раз в этом молодой пилот одного из А-вингов Сопротивления, откликавшийся сослуживцам на имя Жан Сэнд, все сильнее и сильнее сомневался: их выматывающее висение в пустоте космоса длится слишком долго... - что-то явно пошло не так! А тут еще и в Силе возникло какое-то неприятное ощущение: неопределенное и неясное, словно чей-то косой недобрый взгляд, брошенный в спину. Нет, к сожалению, это не очередная ошибка разведки ребелов, ухватившей какой-то след-пустышку - из-за чего они напрасно проболтались тут черт знает сколько времени, надо честно признать - опирающаяся на Силу внутренняя чуйка утверждала это определенно. По всему выходило, что кто-то их эскадрилью в этом дельце здорово кинул, причем - кинул осознанно. Хорошо, если это бандиты, с которыми обычно имело дело не слишком брезгливое, в выборе партнеров, руководство Сопротивления. Ну, там, один виго перешел дорогу другому - а тот ему взял и подставу организовал. Это еще ничего - выглядеть дураком из-за чужих разборок хоть и неприятно, но не смертельно. Хотя... контрразведка Сопротивления все равно будет, потом, заодно трясти и всех
своих, причастных к этому делу. Параноики профессиональные... - плевать, это мы тоже переживем - не впервой. Если все закончится нормально.
        Куда хуже, если сами имперцы что-то заподозрили и решили перестраховаться. Тогда из гипера, вместо добычи, может вывалиться имперская антирейдерская группа или корабль-ловушка, замаскированный под транспорт. Или, что еще вероятнее, искомый транспорт попросту идет вместе с конвоем - кстати, это как раз могло бы хорошо объяснить отставание от графика: конвой всегда движется медленнее одиночного корабля.
        Ладно, это все более-менее приемлемые варианты - если конвой будет слабый, можно даже попробовать атаковать, если, конечно, их "дорогие партнеры" рискнут продолжить игру. Впрочем, боевики у Черного Солнца всегда славились отмороженностью и бесшабашностью. Тут, скорее, рискнет ли само начальство "солнцевских" - главари то синдиката лишнего риска, как раз, не любили...
        А вот совсем плохо, если его эскадрилью почему-то решило слить собственное начальство... - такие случаи у ребелов раньше бывали, хотя, разумеется, никто здесь этого не признавал. В таком случае, здесь вот-вот будет не просто антирейдерская группа, а группа усиленного состава, с поддержкой корабля-заградителя - может быть даже, что и не одного. Чтобы с гарантией не дать никому из пилотов повстанцев сбежать. Как ни крути, а за время своего существования Салаги успели наделать пакостей Империи более, чем достаточно: подвернись случай - на их уничтожение сил не пожалеют. К сожалению, и продать его имперцам, вместе с ребятами, в Альянсе найдется, кому и за что - гребаная политика!
        Нет, Жан вообще-то изначально знал, что Сопротивление не белое и не пушистое. Да он и очень сильно удивился бы, если бы оно было как-то иначе - реальную политику никто и никогда в белых перчатках не делает. Но того, что встретило его в реальности, когда новоиспеченный волонтер Сэнд вступил в вооруженные силы ребелов в качестве пилота-стажера, он совсем не ожидал увидеть. То есть, к состоянию перманентного бардака и наличию грязного белья в сундуке он внутренне был готов (оценивая свои старые воспоминания) - однако, он даже не мог представить себе настоящие размеры того бардака, который здесь обнаружил. И количества грязи и крови, которое образовывалось - попутно - в борьбе "за свободу и демократию во всей галактике". Как он не старался, воевать аккуратно и у самого потом не получалось: и имперские гражданские объекты бомбил, и отказывающихся платить ребелам дань бизнесменов кошмарил - про участие в грабеже торговых караванов и говорить нечего. Последнее среди пилотов Сопротивления даже за особый грех не считалось, тем более, что их доля работы, как правило, была относительно "чистой": пострелять
для порядка - чтобы сдавались быстрее, максимум - разогнать эскорт, если он был. Тем более, что и торгаши, попавшие под "экспроприацию", обычно сильно не трепыхались, когда понимали, что нападавшие все же не какие-нибудь бандиты-беспредельщики.
        Но, все равно - за прошедшие полтора года за спиной накопилось много всякого. Случалось, приходилось стрелять на поражение и в пытавшийся огрызаться мирняк - и не раз. Впрочем, без подобного послужного списка комэсками в Альянсе не становились - кто доверит командование тому, кто может дать задний ход в решающий момент, усомнившись в приказе начальства? А карьеру он, "простой парень из захолустья", сделал просто фантастическую - даже по меркам вооруженных сил Альянса, где текучесть кадров, вызванная большими потерями и одновременным ростом размеров самой повстанческой военной машины, была высока. И это еще притом, что кое-кто из товарищей держал Жана за обыкновенного чистоплюя, который выслужился исключительно за счет пилотских талантов и способности чувствовать Силу. Но, репутация репутацией, а некоторые прежние делишки Салагам могли и припомнить. Например, бывшие нейтралы или даже враги Сопротивления, сейчас ставшие вдруг почему-то большими друзьями ребелов. Причем, не просто ставшими друзьями, а еще и оказывающие нехилую спонсорскую помощь страдавшим от вечной нехватки всего борцам за свободу:
людей, денег, оружия (и мозгов, по мнению самого Жана). Ради обретения подобных новых соратников боссы всегда старались показать Сопротивление народу с лучшей стороны, поскольку деньги просто так с неба не падают, а жить и воевать "на свои" у них как-то не получалось. Обычно, в таких случаях, руководство Альянса за Восстановление Республики имело милую привычку проводить "очистку собственных рядов от запятнавших себя недостойным поведением бойцов" (во формулировочка!) - сливая, тем или иным способом, ставших неудобными подчиненных в угоду новым соратникам по борьбе. Чем больше средств получал, таким способом, Альянс - тем тщательнее и яростнее чистили потом ряды от неудобных элементов. Мерзковато, да, но - дело житейское, как говориться. А с деньгами набрать, потом, новое пушечное мясо не трудно...
        "Черт, не о том думаешь - думать то о том надо, как будем отсюда сваливать, если что"!
        Между тем, мгновения неумолимо текли, сливаясь уже в часы (сколько, кстати, набежало? - полтора или два прошло с того момента, как эскадрилья Салаг под его командованием утюжит этот сектор пространства?) - и это в операции, распланированной штабом Базы "Приют 14" чуть ли не по минутам!
        Проклятого имперского транспорта - ни с охранением, ни без охранения - до сих пор не было... вот уже полчаса, нет, больше! - второй контрольный срок подходил к концу. Еще минут пятнадцать и "солнцевские", что застыли где-то на границе звездной системы на низком старте, попросту уйдут: Виго Бенжин считался осторожным и даже слегка трусоватым парнем, по стандартам Черного Солнца - этот, если чуть засомневается, быстренько отзовет своих отморозков и свалит отсюда куда подальше. Связаться бы с ним напрямую, но нельзя... - да и своих внутренних, закрытых частот бандиты не предоставили. А выходить на связь по открытому каналу - глупость настоящая. Это все равно, что прокричать всем в округе: "Вот мы, здесь"!
        "Сейчас бы этот чертов кусок космоса Силой прощупать..." - увы, несбыточная мечта: командование и так что-то начинало подозревать (или это Салаги просто стали жертвой чьей-то обычной паранойи в контрразведке? - там имели "милую" привычку устраивать бойцам "проверки" в самое неподходящее для этого время). Однако, безопасники на базе, где последнее время обитала их потрепанная, побитая и недоукомплектованная толком эскадрилья, вились как осы вокруг банки с медом - причем, в основном - вокруг их стоянок и казарм. А перед самой операцией эскадрилья, игравшая роль разведки и застрельщиков, неожиданно была доукомплектована - и даже сверх штата: вместо положенных двенадцати А-вингов с ним, сейчас, было четырнадцать машин. И, двое из семи новых пилотов были не просто латентными одаренными, или самоучками откуда то из глухого захолустья галактики (каким представлялся он сам), способными кое-как работать с Силой, а неплохо обученными форсъюзерами.
        Из какой только дыры эту сладкую парочку вытащили? Да, пускай они точно не джедаи - рядом с Орденом даже близко не стояли! Тем не менее, судя по повадкам, кто-то их в работе с Силой натаскал неплохо (и это точно не его старая знакомая - Илза Минео, или кто-то еще из бывшей шайки Рама Коты - их-то манеры и ухвати, в работе с Силой, он изучил слишком хорошо). Вопрос лишь в том, насколько и чему эти ребята могли научиться вообще - только, Жан сейчас не имел ни возможности, ни желания его выяснять, чтобы рисковать случайно спалиться в ходе проверки: а вдруг их учил кто-то из джедаев-Теней? Нет уж, к черту: В свое время не рискнул показать новым своим командирам и начальникам даже чуть более высокий уровень владения Силой, побоявшись слишком пристального внимания к себе (от Илзы тогда отделаться, так просто, не получилось бы) - теперь поздно что-либо переигрывать! Так что, придется и дальше изображать талантливого, но не слишком сильного самоучку, получившего лишь знание азов, и дошедшего до всего остального самостоятельно. Глупый и бессмысленный риск в его положении не допустим - тут спасать будет
некому. Как некому было спасти Норбера...
        А то контрразведка ребелов, измученная и задерганная за последнее время постоянными проколами и провалами, слишком привыкла решать любую возникшую проблему бластерным выстрелом в затылок. Нет человека - нет проблемы. Вот, как-то совсем не было желания пополнить своим именем список тех, кому не повезло. Так что, требуется не особо выделяться из общей массы и дальше, а значит - не мозолить, лишний раз, глаза надзирающим и контролирующим. В руководстве Альянса не дураки сидят, да и полевые командиры старшего ранга у ребелов соображают неплохо, когда надо - правильные выводы делать умеют даже по косвенным намекам.
        "Понять бы еще, что пошло не так с их теперешней чертовой миссией? От этого будет зависеть вся дальнейшая тактика: немедленно атаковать, просто принять бой и тянуть время - или, лучше бежать отсюда сразу, как только имперцы появятся"?
        Поймав себя на этой мысли, Жан внутренне похолодел: Сила Великая! - да ведь он же уже совершенно не сомневается, что все это и в самом деле является ловушкой - и неосознанно прикидывает варианты, как действовать дальше. Словно в подтверждение, чувство опасности взвыло в голове сиреной...
        - Всем Салагам! Я Салага Один - приказываю усилить внимание: контрольный срок ожидания прошел. Может, мы что-то упустили. Перевести все бортовые сенсорные системы истребителей в "горячий" режим!
        В горячем режиме эскадрилья будет фонить так, что ее саму любой корабль-разведчик Империи (если он тут где-то поблизости все же есть) может засечь и идентифицировать. "Электронные подписи" ребельских истребителей в имперских флотских базах данных хранятся до того момента, когда будет получена стопроцентная гарантия уничтожения именно того "борта", который такой след на записях сканеров оставил. Зато, и к ним самим тогда никто незаметно не сумеет подобраться...
        - Сэр! Вынужден напомнить, что нарушая режим радиомолчания...
        Жан посмотрел на монитор системы связи: ну правильно, кто бы сомневался! - вот навязали уродов ему на шею.
        - Салага Тринадцать, заткнись - и выполняй приказ!
        - Салага Одни, сэр! - у меня сработали датчики искажения пространственного поля. Сейчас здесь кто-то будет выходить из гиперпространства в обычный космос!
        "Так, это Седьмой... - где он тут у нас?" - Жан краем глаза глянул на вспомогательный экран, на котором отслеживалось текущее положение каждого из истребителей эскадрильи. Получалось... - да, хрень настоящая получалась!
        - Внимание, Десятый и Четвертый, вы у себя что-нибудь видите?
        Оба пилота, к которым Жан обратился, вразнобой уверили его, что приборы их истребителей ничего необычного вокруг не регистрируют. Черт, вот это было очень, очень хреново! - сейчас из гипера здесь выйдет не вожделенный транспортник, а что-то достаточно мелкое. Иначе, сенсоры у Салаги Десять и Салаги Один наверняка уже тоже подали бы сигнал...
        - Эскадрилья, боевая тревога! Как только эта фигня, что засекли сенсоры Салаги Семь, выйдет из гипера - немедленно смотрите: кто к нам пожаловал! Без команды вперед не лезть.
        Словно подтверждая его слова, начала подавать тревожные сигналы аппаратура его собственного истребителя. В который уже раз Жан проклял и скопидомство руководства Альянса, и талант Валекса Блиссекса, который сумел-таки выполнить все хотелки привередливых заказчиков! Если бы у него сейчас, здесь, был обычный дроид-астромех, то по характеристикам полей он бы уже вычислил бы тип прибывающего судна, или, хотя бы, его примерную массу и энерговооруженность. Нет, теоретически, бортовые компьютеры А-вингов могли бы проделать это и сами, но - они как раз были заняты сейчас тем, что готовили истребители к предстоящему бою. "Сэкономили, твари, кредитку - а нам тут расхлебывай"...
        Его первой реакцией, когда из гиперпространства - прямо посреди истребителей его разбросанной по огромному куску пространства эскадрильи, - вышел небольшой транспортник кореллианской постройки, было облегчение: Чуйка, вывшая внутри дурным голосом, подсознательно ожидала чего-то вроде новенького куатовского корвета типа "Рейдер", или мандалорского "Крестоносца"... - вот тогда бы точно половине эскадрильи настал бы звиздец! А тут какой-то дурной фрахтовик средних размеров неведомо как сюда затесался... - да, это, определенно, не их предполагаемая добыча. Между тем, чувство опасности никуда не делось, продолжая усиливаться. Неожиданная мысль, мелькнувшая в голове, заставила Жана опять обратиться к интеркому.
        - Салага Семь, ты ближе всего к этой лохани: попробуй дать изображение корабля на общий канал.
        Несколько секунд ничего не происходило, потом, словно нехотя, над пультом "Ашки" зажглась голограмма. Изображение и вправду не отличалось хорошим качеством, но плоские очертания "кореллианца" можно было разглядеть неплохо: как и подумалось, обычный фрахтовик среднего тоннажа. Что-то ненормальное в очертаниях корабля привлекло внимание Жана - некая странная выпуклость на корпусе, нарушающая изначальную симметрию конструкции...
        "Ох, ты, тварь!" - с трудом подавив желание грязно выругаться прямо в эфире, он коснулся сенсора общего вызова, на панели связи: они упустили время - теперь эскадрилья вряд ли сможет запросто сбежать отсюда!
        - Внимание, это ловушка! Перед нами не обычный фрахтовик, а имперский легкий корабль-интердиктор! Всем, кто находится на дальнем радиусе - немедленно прочь отсюда, и сразу же уходите в гипер, когда появится возможность! Остальным - делай как я! Атакуем вражеский корабль!
        Еще выкрикивая в микрофон приказы, Жан выдвинул РУД до упора, и начал манипулировать джойстиками управления векторами тяги двигателей, выводя истребитель на боевой курс. Пятый, бывший сегодня его ведомым, пристраивался в хвост командиру. Остальные... - Жан надеялся, что они, хотя бы, не будут сейчас путаться у него под ногами: В своих-то старых бойцах он был уверен, но вот новички... - особенно, двое последних! Оставалось только надеяться, что у обоих этих недофорсъюзеров окажется достаточно здорового эгоизма и осторожной трусости (или, трусливой осторожности), чтобы свалить отсюда как можно скорее. Отчитываться перед начальством, потом, еще и за их смерть, ему категорически не хотелось...
        Как он и опасался, имперцы не медлили: Дрейфующий "фрахтовик" (вся мощность генераторов сейчас уходила на работу гравиколодца, кроме той, что отбиралась на питание оборонительных лазерных турелей и дефлекторных щитов) огрызнулся огнем - пытаясь достать своими счетверенными лазерами Салагу Семь, который находился к нему ближе всех. Тот, в свою очередь, пытался занять позицию повыгоднее - чтобы пустить в ход все бортовое вооружение: тяжелые лазеры на поворотных платформах, и пусковые установки протонных торпед.
        Сеть из истребителей, которую образовывала эскадрилья Салаг, распалась: кто-то дисциплинированно попытался исполнить приказ, и выйти из вспыхнувшего боя - а те, кто был поближе, наоборот - развернулись в сторону нежданного врага.
        Снова замигали на панели управления тревожные огни, а в наушниках зазвучал зуммер предупреждения, уведомляя о множественных целях, выходящих вокруг из гиперпространства.
        "Ну, все - вот и пушистый белый полярный зверек пришел!" - То, чего Жан так опасался, случилось: на поле боя подоспели вражеская "королевская конница и королевская рать"! Раз, два, три, четыре... - двенадцать истребителей типа "ТАЙ-адвансед", снабженных собственными гиперприводами, и парочка "Рейдеров". Черт, хорошо, что хоть не "Крестоносцы" - от их лазерных батарей, управляемых мощнейшими боевыми компьютерами, было бы непросто увернуться даже ему...
        "Так, ладно, нехрен думать черт знает о чем - сейчас твоя задача: завалить этот чертов лже-фрахтовик".
        Да, иначе никак! Жан чувствовал, что, в противном случае, большая часть его эскадрильи тут и останется: В виде обломков истребителей, остывающей плазмы, кристалликов водяного льда, в которые превратиться в вакууме открытого космоса пар - и быстро остывающих и покрывающихся инеем кусков разорванной плоти, еще несколько минут назад бывших живыми, веселыми парнями.
        Несмотря на бешеную прыть "Ашки", до того момента, когда он сможет применить бортовое оружие истребителя по назначению еще почти целая минута! А впереди уже разворачиваются ему навстречу два вражеских истребителя, которые откроют огонь раньше, чем он доберется до корабля-заградителя. И один из корветов сейчас возьмет его на прицел своих пушек, если он правильно понял то, о чем его пытается предупредить Сила...
        "Нифига, прорвемся!" - оставалось только стиснуть зубы, и надеяться, что именно так все и будет.
        ***
        Взявший его на прицел "Рейдер" шарахнул по истребителю Жана полным бортовым залпом: лазерные батареи, ионные пушки и, даже, легкие турболазеры главного калибра, шансы на попадание у которых по высокоманевренной мишени были совсем уж на уровне плинтуса. К счастью, системы наведения ракет, видимо, цель захватить попросту не успели - в его сторону от корвета ничего такого не полетело! А от огненных струй смерти, дождем брызнувших в бок, он увернулся - даже не сходя с боевого курса.
        Сейчас "Ашку" вело только его Предчувствие Силы: Знание того, где и как пройдут лазерные трассы и заряды ионных пушек - точные траектории и время! Причем все это, словно бы картинка в замедленной съемке на экране, когда подстегнутая Силой мысль опережает даже фотоны, летящие в обычном пространстве со скоростью света. Очень полезное умение, по правде говоря, потому как мощности выстрела лазерных спарок "Рейдера", насколько Жан помнил тактико-технические данные этого типа корвета, вполне хватит на то, чтобы снести не такие уж и мощные дефлекторные щиты его истребителя одним попаданием. Ну а, где одно попадание - там, естественно, следует ждать и других: корабельные пушки бьют в ускоренном темпе, сериями импульсов. С соответствующим результатом, разумеется. Жаль только, что боевое предвидение, как его еще называют, имеет минимальное время предчувствия всего несколько минут - и то, если очень повезет. К тому же, оно еще и крайне нестабильно: один раз может сработать и минут за десять до того, когда по тебе откроют огонь (вот, как у него перед появлением этого чертова корабля-заградителя), а в другой -
начинает орать благим матом в самый последний момент. И это не говоря уже про то, что при высокой плотности огня человеку (помню эту сцену расстрела мастера Ки Ади Мунди его же солдатами-клонами!), или ведомому им кораблю - если на то пошло, может просто физически не хватить времени увернуться или как-то парировать очередной удар...
        Собственно, выстрели корвет еще и ракетами - Жану пришлось бы попробовать пройтись по лезвию, когда все тупо зависит даже не от тебя самого, а от того, как равномерно сгорает топливо в двигателе ракеты! Флуктуации, которые не "ловит" никакое предвидение, чистая удача (или неудача) в своем первозданном виде падающей орлом или решкой подброшенной монетки. А так, ввинчиваясь в пространство между трассами выстрелов, он успел еще и разрядить собственное оружие по ближайшему из имперских ТАЙ-адванседов - издалека, почти на пределе дальности действия тяжелых лазерных пушек А-винга. Попал, разумеется - и с чего бы, не попасть то? - талант, как известно, не пропьешь! Как говориться: "ручки то помнят!" - и хрен с ним, что ручки были вроде как не твои... - какая теперь, к черту, разница, если оно работает? Вот протонными торпедами он стрелять не стал - слишком еще велика была дистанция между истребителями. Система наведения "А-винга" цель бы уверенно не поймала, а надеяться на удачу - слишком глупо. И пытаться "подправить" даже одну протонную торпеду в полете с помощью телекинеза Жан сейчас попросту не
рискнул бы, опасаясь сбить собственную концентрацию из-за перенапряжения, и вообще потерять контакт с Силой, пусть и на время. Впрочем, и лазеров хватило с избытком.
        Да, тяжелый вражеский истребитель тоже был, в числе прочего полезного оборудования, оснащен генератором дефлекторного щита. Но, как и у истребителя самого Жана, мощность этого генератора была не слишком высокой: "пулеметные" очереди легких лазеров, вроде тех, что стояли на старых "Нимбусах" или сеповских летающих дроидах, он еще ловил (хотя и садился чертовски быстро - это еще один "подарочек" из памяти Вейдера, насчет вражеского огня). - А вот удачно попавший выстрел тяжелого лазера мог попросту сразу пробить слабый щит насквозь - если повезет! Сейчас ему именно так повезло: залп лазерных пушек "Ашки" вышел чуть рассогласованным (поворотные платформы пушек с трудом поспевали за маневрами, которые он закладывал), но так вышло даже лучше - удар первого частично "снял" щит "ТАЙ-адванседа", а удар второго - влепил ему прямиком в боковую гнутую панель. И чертовски удачно попал: Кроме внешних контуров охлаждения и батарей солнечной ионизации, питавших сдвоенные ионные двигатели вражеского истребителя, к панели еще крепились и маневровые микродвигатели которые сейчас у него, как раз, работали с полной
нагрузкой. Боевое маневрирование же! Когда попадание снесло блок микродвигателей, "ТАЙ-адвансед" немедленно перешел в почти неуправляемое вращение из-за резкого рассогласования векторов тяги. Тут даже самый опытный пилот вот так, сразу, не справится с управлением.
        "Ну, все - этот больше не боец!" - на промелькнувшую в голове мысль Жан не обратил внимания: надо было срочно разобраться со вторым противником. Поскольку в маневренный бой (пусть там у него и будут все преимущества) ему ввязываться никак нельзя! Маневренный бой, это потеря времени - а в их случае, это потерянное время будет последним в жизни большинства Салаг...
        Сила позволяла форсъюзеру как бы распараллеливать свое сознание в бою, давая возможность и двигаться самому, и стрелять - и, одновременно, внимательно наблюдать за тем, что происходит вокруг. В пределы дальнего радиуса - если считать от его собственного истребителя, как от центра поисковой "паутины", которую раскинула эскадрилья Салаг в ожидании так и не пришедшей добычи, попали шесть машин. Истребитель не вовремя открывшего рот Тринадцатого (Жан, несмотря на Силу, так и не смог сходу вспомнить его имя) прикрывал опытный Салага Три - родианец Борни Хассинез. Из всей эскадрильи, эта пара находилась дальше всех от места выхода из гиперпространства лже-транспортника. Находившийся на другом конце "невода" второй непонятный форсъюзер из этой парочки, от которой так и воняло не то СБ Альянса, не то - флотской альянсовской контрразведкой, - получивший позывной "Салага Четырнадцать", - тоже находился, вместе со своим ведомым, далеко от центра. Поскольку Четырнадцатого представили как опытного пилота, пусть и летавшего ранее только на "Охотниках за головами" или "Игрек-вингах", то в пару к нему Жан решил
поставить такого же новичка - Салагу Восемь. Не попала под раздачу и еще одна пара, состоящая из опытного Салаги Два, воевавшего вместе с Жаном чуть ли не с самого момента образования эскадрильи, и Салаги Двенадцать - врунианки Меды Лехок. Она, кстати, была второй женщиной в эскадрилье Салаг - после Салаги Шесть, альдераанки Тураны Бессеваль. Вся шестерка истребителей, повинуясь приказу Жана, сейчас улепетывала подальше от места боя - явно готовясь уйти в гиперпространство, как подсказывала ему Сила. Все остальные Салаги, выполняя все тот же приказ, пытались прорваться к имперскому кораблю-заградителю, который мешал им сейчас попробовать проделать то же, что собирались совершить их более удачливые товарищи: врубить форсаж двигателей и совсем не героически покинуть место боя! Увы, но пока работает генератор гравитационной тени, установленный на имперском корыте, с места в карьер им в гипер не рвануть. А если попытаться попробовать просто выйти из радиуса действия гравиколодца, то слишком велик шанс, что вражеские корветы попросту успеют расстрелять их в спину. Когда они будут некоторое время вынужденно
находиться на прямой траектории: слишком долго, по меркам космического боя, им придется убегать - дольше, чем потребуется канонирам вражеских кораблей, чтобы взять их на прицел. Даже если, при этом, удастся оторваться от имперских истребителей - прицельные системы на "Рейдерах" стояли самые современные, а пушки и ракеты били далеко. Собственно, даже у пытающейся покинуть место боя Салаг тоже не было бы никаких шансов, если бы ни их оставшиеся вести бой товарищи, отвлекшие вражеский огонь на себя.
        И сейчас, все восемь оставшихся "А-вингов" (вместе с истребителем самого Жана) пытались, с большим или меньшим успехом, прорваться прямиком к "кореллианцу". Сбить, или, хотя бы, вывести из строя генератор гравитационной тени - после этого можно будет подумать и о собственном спасении: тогда появятся реальные шансы уйти!
        Второй "ТАЙ-адвансед" будто бы сам прыгнул в рамку прицела - миг, и пальцы уже нажали на гашетки. Лазерные импульсы, идущие со скоростью света, были быстрее протонных торпед, но имперский пилот свое дело знал туго: вся мощность дефлекторного щита вражеского истребителя была сосредоточена в носовом секторе! - Зрение, обостренное Силой, успело засечь вспышки света, бессильно рассеявшиеся в пространстве. Что же, Жан на повторение прошлой удачи и не надеялся особо: пара выпущенных одновременно с лазерными импульсами протонных торпед достигла цели, которая уже находилась на расстоянии вытянутой руки, по космическим меркам...
        Двойной взрыв разнес "ТАЙ-адвансед" в клочья - часть мелких осколков даже достала его "Ашку", бессильно ударив по прочной обшивке. Увы, при настройке дефлекторного генератора приходилось выбирать, от чего защищаться: или энергетическое оружие, или материальные объекты. Впрочем, своими тяжелыми бластерными пушками вражеский пилот в него и так не попал, а сделать второй залп Жан ему не дал.
        "Так, ладно, черт с ним, с погибшим имперцем - где корабль-заградитель, и почему, черт побери, прекратил огонь вражеский корвет?" - вот последнее, честно говоря, его волновало больше! В свое время, Дарт Вейдер крепко вбил ему в голову, что любые странности в поведении врага в бою могут быть опасными. А поведение командира имперского "Рейдера" было более чем странным...
        Между тем, судя по тому, что он ощущал сквозь Силу, корвет, который ранее стрелял по нему, теперь вел огонь по кому-то другому. Да, что там - по его "беглецам" он лупил, пытаясь достать удобно идущие ровным строем живые мишени с большой дистанции! Удачно стрелял, сволочь, между прочим... - гибель Борни Хассинеза Жан почуял даже отсюда.
        "Не отвлекайся, парень! - Борни, ты, теперь уже не вернешь, попробуй спасти хотя бы остальных".
        Так, вот он, этот проклятый кореллианец! Салагу Семь от него пара вражеских истребителей таки отогнала, хорошо хоть парень жив - крутится, но имперским пилотам не дается. Салагу Десять и Салагу Четыре имперцы, к сожалению, тоже перехватили еще на подлете к кораблю-заградителю: вон, крутятся в карусели с тремя "ТАЙ-адванседами". Кажется, одного врага Четвертый все же зацепил... - впрочем, "Адвансед" крепкая машина: как Жан понял, вражеский пилот все же уцелел...
        "Ашка" чуть довернула на курсе, когда Жан выровнял истребитель - впереди стремительно приближался плоский корпус "кореллианца", украшенный наростом генератора гравитационной тени. Секунда, другая: "Все, пора!" - пальцы снова коснулись гашеток, посылая вперед серию лазерных импульсов из пушек истребителя, и рой протонных торпед. Он решил все поставить на одну единственную атаку - там, сзади, как шептало недоброе предчувствие, в его сторону сейчас разворачивались все остальные имперские истребители. Кажется, враг все же обеспокоился угрозой своему кораблю-заградителю. А может, имперские пилоты попросту хотели поквитаться за гибель одного из своих товарищей? В любом случае, второго такого же шанса беспрепятственно стрелять по цели, у Жана не будет!
        Он рискнул: уворачиваясь от ответного огня счетверенных лазерных установок заградителя, одновременно Силой подправил траектории выпущенных залпом протонных торпед. И, кажется, получилось! Цепочка ярких вспышек разрывов пересекла корпус "кореллианца" - одна из них, как раз, сверкнула в том месте, где красовался выпуклый нарост гравиколодца. Вторичный взрыв (генератор гравитационной тени чертовски энергоемкая штуковина!) расколол корпус вражеского корабля пополам...
        Жану даже не понадобилась бы Сила, чтобы убедиться, что дело сделано - хватило бы одних показаний датчиков напряженности гравитационного поля. Все, они свободны!
        - Всем Салагам, внимание! - Он отправил общий вызов на командной частоте. - Выходим из боя по способности и сваливаем отсюда как можно скорее! Все поняли?
        К счастью, с откликами никто из подчиненных не задержался. А то, кажется, командиры имперских корветов, понявшие, что их кораблю-заградителю пришел конец, решили, наконец, сказать свое веское слово в этом бою. Перенести огонь с уже убравшихся достаточно далеко беглецов на тех, кто был еще радом, для них проблемы не составит...
        - Уходим! - Жан развернул "Ашку" туда, где крутились с имперцами в бешеном танце Седьмой, Десятый и Четвертый - чтобы помочь ребятам. Вражеские истребители черными нетопырками рванулись в стороны, едва он открыл по ним огонь - освобождая путь к отступлению и ему, и его людям.
        *****
        Туман войны
        Был вчера на штабе утверждён приказ
        Нынче он в деталях доведён до вас
        Завтра вы прикажете - и цепь замкнётся:
        Полк пойдёт в атаку и падёт за час
        Тысяча смертей за шестьдесят минут
        Ради стратегических штабных причуд
        Это, согласитесь, не смешно, полковник
        Или - по-английски говоря - not good
        Лорус Гаант всегда считал себя обычным нормальным карьеристом. Тем, кто зарабатывает чины службой, а не связями, блатом - или вообще через постель, как делал кое-кто из его знакомых. Флот Империи рос непрерывно, с самого момента ее основания, во время Войн Клонов - как следствие, ему требовались офицеры: с каждым годом все больше и больше! Это не жалкий флот республиканских Юстициаров, где годами приходилось ждать, когда освободиться вакансия - чтобы тут же с горечью узнать, что место, которое по праву должно было бы быть твоим, получил какой-то деятель, имеющий связи на Корусанте. Вон, как дядя Киссем...
        Что же, их семья подобными связями никогда не обладала, да и богачами Гаанты не были (иногда деньги тоже решали, да) - обыкновенный "средний класс", с какой стороны не посмотри. Когда пришло время решать, чем заниматься во взрослой жизни, дядя долго отговаривал Лоруса, только что с отличием закончившего имперскую школу, от того, чтобы связать жизнь с флотом. Сам он так и закончил карьеру младшим офицером, не получив от Республики ничего, кроме кучки медалей и пенсии. С последней, правда, не поскупились, но тут еще вопрос - стоило ли потерянное на службе здоровье (четыре ранения, из которых два - тяжелые) этих денег? Так и не заведший собственной семьи отставной военный желал племяннику только добра, вместе с остальными родственниками отговаривая парня от флотской карьеры. А сам Лорус себе иной жизни, кроме как служба на настоящем боевом корабле, даже не представлял.
        Правда, здравый смысл все же подсказал, что прежде чем вербоваться на службу Империи, сначала неплохо было бы узнать - что там, и к чему. Офицер-вербовщик на вопросы парня отвечал охотно, узнав, что желание того связать свою судьбу с флотом Империи возникло не вчера, и что у него даже есть родственник, который тоже когда то служил во флоте сил охраны порядка Республики. Похоже, вербовщик - который наверняка и сам внимательно присматривался к потенциальным рекрутам, заинтересовался Лорусом. В конце, он посоветовал ему взять у дяди рекомендательное письмо - и уже с ним, потом, приходить на вербовочный пункт. Так, мол, больше шансов получить направление именно в школу подготовки младших офицеров корабельного личного состава.
        Дома дядя повздыхал, покачал головой - но рекомендацию ему все-таки написал. Как оказалось, имперский офицер был прав: Просьба Киссема Гаанта, едва была установлена его личность, сразу же открыла его племяннику путь на флот. Разумеется, ни на какой Префсбелт он тогда не попал - его ждала обычная флотская офицерская школа. Одна из сотен, разбросанных по необъятным просторам Империи. Годы учебы, практика... - и вот он уже получает чин мичмана, и свое первое назначение.
        Кому-то кореллианский CR-90, носивший "ливрею" имперского флота, может и показался бы никчемным старьем, а для Лоруса "Констант-286" стал первой ступенькой в карьерной лестнице. Четыре года во Внешнем Кольце: патрули, пикеты, проводка конвоев и охота за пиратами - каждодневная рутина серых будней, изредка озаряемая вспышками турболазеров во время коротких, но яростных схваток с врагом. На корвете постоянно ощущалась нехватка личного состава - командование предпочитало использовать обученный персонал на более ценных кораблях, - приходилось работать и за себя, и за тех офицеров, чьи места пустовали. Гаант прошел, чуть ли не по всем должностям в боевом расписании корвета, и последние полгода даже исполнял роль помощника командира "Константа-286". Так что, долгожданные лейтенантские планки заслуженно дополнились еще и кодовым цилиндром помощника командира легкого крейсера "Арквитенс"...
        И вот тут Лорус впервые столкнулся с той флотской изнанкой, про которую ему когда-то рассказывал дядя: Получить над собой командира-самодура оказалось крайне неприятно! Керк Самбель был старым служакой, тоже - как и дядя Киссем, начинавшим службу еще во флоте корпуса Юстиции Республики - причем, до той, большой войны. Кстати, именно во время Войн Клонов он и вырос до капитана - сначала корвета, а затем и легкого крейсера. На чем продвижение опытного офицера по карьерной лестнице несколько застопорилось. Сам Керк считал, что это из-за того, что он дурос, но все остальные, с кем ему довелось служить, считали, что дело здесь в характере самого капитана. Принцип: "я начальник - ты дурак, ты начальник - я дурак" - как оказалось, работает не всегда.
        Ну, о том, что все его подчиненные круглые идиоты, капитан Самбель напомнить им никогда не стеснялся. Лорус исключением тут не стал. Что еще хуже, должность старшего офицера, служившего чем-то вроде переходного звена между командиром корабля и остальной командой, заставляла принимать часть возникающего негатива на себя. Понятно, настроения ему это никак не улучшало. Были, правда, у его нового места службы и свои плюсы: Керк Самбель службу знал туго и манкировать своими обязанностями на борту его корабля никто не мог - а еще, дурос имел огромный боевой опыт (собственно, поэтому капитан и держался на службе, хотя вожделенного собственного стардестроера он так и не дождался). За те полтора года, что новоиспеченный лейтенант и старый космический волк прослужили бок обок, Лорус многому научился. Нервов, правда, он себе сжег тоже немало - выработав некий отстраненный стиль поведения на командном мостике корабля, или в высоких начальственных кабинетах, не раз его, впоследствии выручавший в трудных житейских или служебных ситуациях.
        Вот, прямо, как сейчас...
        Перед голографической панелью, занимавшей одну из стен адмиральского салона орбитальной базы, он стоял не один. Более того, Лорус был здесь самым младшим по чину - всего лишь лейтенант-коммандер. Рядом с самим хозяином кабинета - коммодором Рем"бова"кади, лайн-капитаном Хоцилем и коммандерами Бурккасом и Фа-Атилом, его офицерские планки смотрелись не слишком значимо. И, хотя Лорус никакой вины за собой не чувствовал, точил где-то внутри червячок сомнения: не притащили ли его сюда старшие сослуживцы затем, чтобы выставить крайним, если их визави чем-то останется недоволен?
        "Черт, для нашего собеседника что я, что все остальные - одинаковая мелочь, непонятно зачем отнимающая его драгоценное время!" - промелькнувшая в голове мысль спокойствия почему-то не добавляла. Поневоле вспомнишь про то, как тебя - когда-то, в прошлой мальчишеской жизни - отговаривали от того, чтобы идти во флот.
        - Итак, господа офицеры, я жду обстоятельного доклада по обстоятельствам атаки и боя. Как с мятежниками, так и с бандитами!
        Черная маска Дарта Вейдера не выражала ни капельки эмоций, точно так же, как и шипящий звук вокодера его костюма. Однако, Лорусу Гаанту показалось, что температура в салоне мгновенно опустилась на несколько градусов...
        "Ну вот, похоже, что награждения непричастных сегодня не будет - зато наказание всех остальных последует непременно" - дурная мысль: чего еще, в принципе, следовало ожидать, если их флотилия так бездарно упустила врага?
        ***
        - Ну, чего на меня уставились, как будто на хатта, пришедшего в бордель? Вы, кретины, бездарно провалили задание! Хуже того, вы других ухитрились подставить под удар...
        Присутствовавшие при разговоре генерал Дравен и его неизменная правая рука - Кассиан Андор, делали вид, что разнос, который устраивал сейчас своим временным подчиненным Ластер Грам, их совершенно не касается. Однако, Тумат не думал, что эти двое примчались на "Приют 14" - не самую важную из бесчисленных тайных баз Альянса, вместе с генералом Грамом просто так.
        "Ох, не хватало теперь только оказаться в центре назревающей разборки внутри альянсовских спецслужб..." - Увы, но попросту по-тихому улететь со старой, латаной и перелатаной космической станции, бывшей ранее приютом случайным контрабандистам да редким в этом глухом уголке космоса пиратам, а теперь ставшей одной из "точек" в обширной сети, раскинутой Альянсом по всей галактике, сейчас уже не получится. То, что в результате их операции говно по трубам, так или иначе, потечет, Тумат не сомневался ни капли еще с самого начала - это было его работой, вскрывать разные гнойники и нарывы на теле Альянса. Но вот, количество разом вылетевшего наружу дерьма... - тут может и их самих, с напарниками, с головой накрыть! Черт, кто же знал заранее, что оно все так выйдет? Ну и, этот самый Жан Сэнд по любому казался самым перспективным объектом для разработки в этой забытой Силой дыре: темная биография, до вступления в ряды Альянса, чувствительность к Силе...
        Проклятье! Даже то, что этот парень, по слухам, отказался иметь дело с пресловутой Илзой Минео, и то работало на его теорию. Постольку, поскольку любой форсъюзер-самоучка, отказывающийся от продолжения нормального дальнейшего обучения, сам по себе вызывает подозрение - обычно ведь, все наоборот, хотели узнать о путях Силы как можно больше. Значит, уже что-то знает, и как форсъюзер достаточно хорошо обучен - но скрывает! Тогда, где учился и кто обучал - не в Инквизиториуме ли, случайно, знаний то набирался? Империя в средствах никогда не стеснялась, поэтому все необычное - особенно, связанное с Силой - всегда вызывало невольное подозрение у тех, кто уцелел после Чистки. И это не считая предчувствия, когда Тумат вдруг понял, что с этим Сэндом будет связано что-то очень и очень важное. Или, связано что-то уже было в прошлом? - увы, но Сила, подав намек, не показала далее ничего конкретного, определенного.
        - Прости, Ластер, что перебиваю - а получали ли ваши люди для ознакомления те материалы, что я тебе пересылал месяц назад?
        Генерал Грам запнулся на мгновение, прекратив обкладывать матюками Тумата и Луганна, стоявших рядом почти в центре помещения офиса местного главы службы безопасности (которого важные залетные гости попросту выселили временно из его кабинета).
        - Да, Дэвитс, со всеми полученными сведениями я ребят ознакомил.
        - В таком случае, разреши их спросить: что им не понравилось в коммандере Сэнде, раз они начали копать именно под него?
        Список того, что ему не нравилось в этом скользком типе, у Тумата был длинный. Увы, больше половины из этого списка неодаренный даже не понял бы. Вот, разве что, сослаться на предчувствие? К форсъюзерам в Альянсе относились с уважением, возможно - его резоны даже приняли бы во внимание! Только вот, это значило бы конец его репутации полевого агента, специалиста по всякого рода деликатным расследованиям. Тут ведь, требовались факты, факты, факты - и конкретные улики, а не ссылка на собственную "чуйку", пускай тебя раньше никогда и не подводившую. Впрочем, и сам Учитель Халкион тоже наверняка не понял бы, если бы они прибегли к подобным аргументам. Значит, придется все объяснять простыми словами: долго, нудно... - и, наверняка не слишком успешно, если судить по настроению обоих господ генералов.
        "Ладно, и раньше случалось проваливать задания - опыт оправданий перед вышестоящими имеется" - Тумат вздохнул про себя, приготовившись излагать собственные резоны командованию. Тем более, в общем-то, все обошлось: понесенные потери были минимальными и у Альянса, и у их партнеров из Черного Солнца - что называется, отделались легким испугом. Ну а то, что якобы упустили конвой... - а был ли он вообще, этот имперский транспорт с вооружением и оборудованием? Или, это всего лишь одна из череды провокаций имперских спецслужб... - довольно успешная, надо признать. На которую разведка Альянса купилась. То, что на базе "Приют 14" орудует имперский агент, уже ни для кого в спецслужбах Альянса не было секретом - ни для "конторы" генерала Грама, ни для отдела генерала Дравена (вон как быстро с Явина то примчался!). Собственно, Ластер Грам и выпросил их с Луганном и На"Рией у учителя Халкиона, через сенатора Гарма Бел Иблиса, именно для решения возникшей проблемы. Поскольку, его собственные ищейки оказались бессильными - не смогли даже след унюхать! Хотя то, что "течет" именно на этой базе, вычислили точно...
        В общем, прибыв на место и оставив напарницу приглядывать за тем, что будет твориться на базе, сам Тумат, вместе с Луганном, решили сосредоточиться на работе по самому четкому следу. Главное, с этой атакой на имперский транспорт, представлялась великолепная возможность половить рыбку на живца... - ну, так ему, во всяком случае, тогда казалось. "Пристегнуться" к эскадрилье Салаг оказалось не так уж и сложно: Полковник Винь Э-Син, которая исполняла обязанности здешнего старшего командира, включила их в число тех, кто пойдет на задание, быстро и охотно. Еще бы, высшее командование наверняка ей мозги вынесло насчет того, насколько важен захват имперского корабля для вооруженных сил Альянса. А тут, еще парочка форсъюзеров в придачу к одаренному командиру эскадрильи - да вероятность успеха миссии должна повыситься на порядок! - У обывателей иногда были странные представления о том, что может сделать Сила.
        - Итак, агент Фариан, я присоединяюсь к вопросу генерала Дравена: какого хрена вы прицепились к этому Жану Сэнду - вместо того, чтобы искать имперского агента на самой базе?
        - Наш противник - одаренный. По-моему, это просто очевидно, сэр! Из всего персонала базы, а так же солдат и пилотов, одаренным тут является только коммандер Сэнд. Некоторые места в досье коммандера показались мне, и моим коллегам, кажем так - слишком подозрительными...
        - То есть, вы попросту решили пойти по пути наименьшего сопротивления?
        - Нет, сэр, мы решили побыстрее отработать самую очевидную версию. Поскольку намечалась эта операция по перехвату имперского конвоя, имелась прекрасная возможность проследить за поведением интересующего нас лица в реальной боевой обстановке.
        - Ну и, как вам его поведение?
        - Не могу сказать ничего предосудительного...
        - Да? А вот коммандер Сэнд высказал нам с генералом Дравеном все, что думает о работе спецслужб Альянса! И, между нами говоря, мысленно я вынужден был с ним согласиться: провал операции это наша вина.
        - Осмелюсь заметить, сэр, что ошибки такого рода всегда неизбежны. По крайней мере, теперь мы точно будем знать, что коммандер Сэнд вне подозрений!
        - Почему вы теперь в этом так уверены, агент Фариан? - это неожиданно подал голос Кассиан Андор, сидевший до этого чрезвычайно тихо, будто изображая мебель.
        - На"Рия... то есть - агент Таркос, сумела получить важную информацию, пока мы вместе с эскадрильей Салаг участвовали в боевом вылете...
        На"Рия и вправду молодец - сумела вовремя отследить и скопировать записи этих передач непонятно от кого неизвестно куда, которые прошли через центр гиперсвязи "Приюта 14" в общих информационных пакетах внутриальянсовского обмена данными. Тем более, что по странной "случайности", банки памяти с записями в центре гиперсвязи были якобы по ошибке частично стерты. Разумеется, не факт, что ледорубам удастся взломать коды и расшифровать эти передачи, которые имперский агент (или, все же, агенты?) отправляли в свой "почтовый ящик" прямиком через систему связи Альянса. Однако, теперь то, по крайней мере, враг перестал быть чем-то абстрактным, приобретя некие конкретные черты.
        - Почему сразу не доложили? - генерал Грам все еще выглядел рассерженным, но Тумат чуял, что новость настроила его на более оптимистический лад.
        - Виноват, сэр! Агент Таркос нас самих, с агентом Луганном, проинформировала о своей находке прямо перед этим докладом. Кстати, На"Рия сейчас пытается найти отправителей и адресатов этих посланий. Она запрашивала нашей помощи...
        - Хорошо Тумат...
        Кореллианец облегченно вздохнул про себя, поняв, что гроза миновала. Черт! - вовремя На"Рия обнаружила эти шифрованные послания среди массива информационного обмена станции.
        - Я привез с собой бригаду ледорубов - на всякий случай захватил, но, как оказалось, удивительно кстати! Думаю, они вам помогут, в работе...
        - Если не возражаешь, Ластер, пусть к твоим людям присоединиться капитан Андор со своей командой. Возможно, им может понадобиться силовая поддержка - а тут, по крайней мере, не придется сомневаться в тех, кто будет прикрывать тебе спину!
        Ого! Похоже, генералу Дравену захотелось вдруг получить свою толику славы? Или, дело в чем-то другом? - Настроение Тумата упало: чужаки наверняка сильно свяжут им руки. Впрочем, сейчас, похоже, выбирать не приходилось...
        - Да, спасибо Дэвитс! - надежные люди здесь нам сильно понадобятся: с этой имперской агентурой, ломающей нам всю игру, надо что-то срочно делать!
        Ластер Грам обернулся опять к Тумату и Луганну, и отпустил их - работать дальше, сказав, что ждет материалов, добытых На"Рией, и пожелал быстрее добиться результатов.
        "Черт, нам и самим хотелось бы побыстрее получить хоть какой-то положительный результат, генерал" - свою мысль вслух Тумат, разумеется, не высказал.
        Кассиан Андор покинул кабинет, где остались о чем-то переговариваться генералы, вместе с обоими кореллианцами.
        ***
        Андор явно о чем-то хотел спросить Тумата, но тот успел задать мучивший его вопрос раньше:
        - Извини, Кассиан, что за фигня у нас тут твориться? - Откуда сразу два целых генерала в этой занюханной дыре, собственными персонами! И еще, не понимаю - что такого в обычной сорвавшейся операции? Сам знаешь, задуманное редко когда идет по плану, и неудачи чередуются с успехами. Ну, не повезло нам в этот раз, и что такого? - потери минимальны, имперцы, по существу, остались с носом. По большому счету, это можно даже считать победой Альянса: имперская ловушка сработала вхолостую! А нам, все-таки, удалось тут напасть на след...
        С Андором Тумат был знаком шапочно, хотя, пару раз пересекаться им и приходилось. Просто, там командовали другие люди и они тогда, как и сейчас, входили в разные команды, работавшие совместно какое-то время. Тем не менее, даже это знакомство давало возможность разговорить капитана, тем более, что им теперь опять придется работать вместе. Кассиан покосился на Луганна, с которым они, до этого, никогда не встречались.
        - В моем коллеге можешь не сомневаться! Мы вместе обучались работе с Силой - я за него ручаюсь. Так что, говори, что знаешь.
        Какое то время Кассиан молча шел радом с Туматом по коридору, потом, словно нехотя, начал говорить.
        - Вы про работу Империи над новым супероружием слышали?
        - Ну, про всякие чудесные бабахи разговоры идут еще чуть ли не с самой Войны Клонов. Причем тут эти байки?
        - К сожалению, это совсем не байки! В ту войну Республика и сама много чего разрабатывала, в ответ на военные исследования Сепаратистов. Но, по сравнению с проектом супероружия Конфедерации, проекты Республики не успели продвинуться столь далеко. После разгрома КНС, многие сеповские разработки оказались в руках Империи. Некоторые из этих трофейных разработок имперцы взялись продолжить, объединив их вместе с теми старыми республиканскими проектами, которые создавали похожие виды вооружений. Так вот, одним из таких проектов Сепаратистов, был проект огромной боевой станции, способной уничтожать целые планеты...
        - Это вообще технически осуществимо? Или просто кто-то влиятельный захотел, под такое дело, отщипнуть хороший кусок бюджетного пирога? А то мы знаем, как господа на Корусанте умеют бюджеты то распиливать!
        - Не просто осуществимо, эту станцию уже строят! Точнее, ее якобы начали строить еще Сепаратисты, во время Войны Клонов - потом, когда Империя захватила стройплощадку и исполнителей проекта, она продолжила эти работы уже под своим контролем. Первые сведения Альянсу об этом оружии принесли те, кто раньше воевал на стороне Конфедерации. Потом их сведения подтвердились. Теперь стало известно, что параллельные работы на другой площадке - там, где разрабатывалось супероружие для Республики, тоже не прекращались. Просто, если бывшая конфедератская боевая станция рассматривается Империей как основное оружие, то в другом месте делают ее прототип - чтобы на нем отработать правильные решения, и убрать все неполадки и неисправности...
        - Что, мы уже нашли места, где ведутся работы?
        - Да! И больше никаких вопросов на эту тему! Надо будет, до вас конкретную информацию доведут.
        - Хорошо, тогда говори то, про что можно. И главное - скажи, причем тут мы и конкретно эта база?
        - Через этот район пространства проходит один из путей, по которому транспортные корабли имперцев летают с одной стройплощадки на другую. Возят людей, техдокументацию - и опытные образцы отрабатываемых внутренних систем станции. И вспомогательное вооружение для этих монстров тоже перевозят через этот сектор. В общем, была информация, что на транспорте, который предполагалось атаковать, должны будут вести тяжелые турболазеры, системы управления огнем - и кое-что из деталей системы энергонакопителей собираемой суперпушки.
        - Так, стоп! Я не понимаю, почему тогда решено было привлекать к операции силы Черного Солнца, а не попытаться перехватить этот транспорт самим, своими силами?
        - Мы знаем, где Империя строит и испытывает свои "игрушки". Наверху решили провести специальную операцию, чтобы нанести удар по этим местам. Как ты сам в курсе, флот Альянса сильно уступает имперскому. К тому же - у нас вечная проблема с тяжелым корабельным вооружением. Было желание убить двух гизок одним выстрелом: и собственные силы поберечь - в первую очередь, большие корабли. И, одновременно, побольше мощного вооружения для нашего флота захватить. А то, что пришлось бы платить ребятам из Черного Солнца их долю... - деньги проблема решаемая, а вот тяжелые турболазеры достать, последнее время, стало чертовски трудно. Особенно после того, как Палпатин поставил своего цепного стрилла, Дарта Вейдера, руководить всеми военными исследованиями у имперцев. Не знаю, как ему это удалось, но чертов ситх сумел дотянуться даже до имперских интендантов, наведя относительный порядок в снабжении. А тут еще, получается, имперские агенты и информацию о нашей готовящейся операции слили своему начальству. То, что их флот тоже облажался, в данном случае является слабым утешением: наверху очень надеялись на это
оружие! Поэтому-то и все это бурление...
        Кассиан вздохнул.
        - В общем, ваша напарница вовремя нарыла что-то конкретное! Сейчас там - капитан ткнул пальцем вверх, в потолок тонущего в полумраке коридора, намекая на руководства Альянса - склонны начать искать крайних, на которых можно было бы повесить этот провал.
        Несколько секунд они шагали молча - на встречу не попадался никто: местные безопасники выбрали для расположения своего офиса чуть ли не самое отдаленное место на базе, устроенной внутри полого астероида. Редкие фонари давали мало света, хотя пол под ногами видно было хорошо. А вот разглядеть как следует лицо шедшего рядом Андора Тумат не мог, оставалось только полагаться на чувство Силы.
        - Собственно, я хотел у тебя спросить, Тумат, из-за чего вы так в Жана то вцепились? Ведь насколько я в курсе, обученный форсъюзер вообще может спрятать свои способности от таких же, как он: мы ищем какого-нибудь выученика Инквизиториума, - или кто еще там у Империи форсеров обучает? - а он, небось, спокойно тут прикидывается обычным бойцом или техником, например.
        Кореллианец, собиравшийся было рассказать Кассиану то, что он приготовил для доклада генералу Граму, задумался.
        - Послушай, объяснять - что и почему, дело долгое и... - в общем, не уверен, что правильно поймешь меня. У тебя интерес чисто познавательный, или имеются какие-то практические соображения?
        - Вообще-то, я намеревался пойти с тобой прямиком к Жану: чтобы ты высказал ему свои претензии, а он тебе - свои. А потом вы помирились бы. Нам, знаешь, тут еще пахать и пахать, а Сэнд мог бы здорово помочь - он-то здесь всех знает, в отличие от нас!
        Тумат прикинул, что в словах Кассиана есть резон: откровенно поговорить с коммандером Сэндом явно стоило. Заодно, может быть, удастся и нормальные отношения наладить - а то они как-то не сложились с самого начала. Он честно признавал, что в этом есть большая доля их вины. Однако, сам Сэнд тоже был совсем не подарком...
        - Хорошо, Кассиан, если хочешь - веди нас к коммандеру Сэнду прямо сейчас. Там, заодно, я все объясню - и тебе, и ему тоже. А уж что там дальше выйдет, одна Сила знает...
        - Отлично! Сейчас свяжусь с Жаном, и договорюсь о встрече.
        Тумат скорее почувствовал, чем разглядел в полумраке, как Андор улыбнулся, доставая комлинк.
        ***
        - Вы меня разочаровали, коммодор.
        Ситх сказал (точнее - прохрипел через вокодер брони) это каким-то будничным тоном, словно разговор шел о плохой погоде или о шалостях соседских детей. Вот только Рем"бова"кади как-то странно захрипел, задергался... - и замертво упал на пол своего кабинета, больше похожего на какой-то салон или студию в роскошных апартаментах, а не на сугубо утилитарное помещение в расположении воинской части! Вот это, наверное, и называется: "полная отставка". По спине Лоруса пробежал холодок: не каждый день случается видеть, как разъяренный Вейдер лично расправляется с нерадивыми подчиненными, душа их прямо сквозь разделяющее пространство в десятки тысяч световых лет, пребывая на месте в виде обычного объемного изображения, созданного голопроектором. Слухи, понятно, про такое ходили - но, слухи, они и есть слухи! Мало ли, какую фигню люди, случается, болтают, особенно спьяну? Или со страха...
        Вообще то, этот чертов аристократишка был отчасти сам виноват - нечего было самому лезть в проводимую их флотилией операцию против мятежников и бандитов! Нет, выслужиться захотелось за чужой счет. Считая, что дело верное, решил урвать себе самый большой кусок славы: Раз, мол, ловить врагов Империи будут на территории подконтрольного сектора, то сама Богиня велела "назначить" главным самого себя. Разумеется, чтобы потом отчитаться перед Корусантом об успехе. Ну и, где этот успех то? Вообще, Гаант думал, что командир базы, адмирал Митцем, тоже был в курсе затей своего вроде бы как начальника штаба. Однако, по ходу доклада, больше похожего на допрос (который ситх умело вел, вытаскивая все подробности прошедшей авантюры из присутствующих на сеансе связи) выяснилось, что адмирал (как раз, убывший перед этим с инспекцией куда-то в другой конец сектора) был об этой затее своего начштаба, что называется - ни сном, ни духом.
        "И еще даже пока не знает, как ему повезло" - мысль пропала так же быстро, как и появилась в голове: если честно, то Лорус сейчас боялся даже вздохнуть. Да, он никогда не был трусом, успел неплохо повоевать - а в бою всякое бывало. Но, вот так стоять и ждать... смерти? Или еще не пойми чего... - от черной безликой фигуры ситха на голограмме прямо-таки тянуло страхом, безумием и убийством! Нет уж, лучше оказаться один на один, на своем корвете, с ребельским штурмовым фрегатом - там, по крайней мере, хотя бы все зависело только от него самого, и от его экипажа в котором Лорус был полностью уверен. Здесь и сейчас от всех его знаний и умений ничего не зависело, совсем.
        Черт, ну почему лайн-капитан Сафим Хоциль, командовавший их рейдовой группой, так не вовремя решил прогнуться под штабного? Чего им этот хлыщ столичный, которого спихнули на периферию за причастность к каким-то темным делишкам (еще один слух, дошедший до Гаанта), мог сделать - тем более, что они даже не находились в оперативном подчинении у командующего флотскими силами сектора, а только имели приказ о взаимодействии со здешними вояками? Ну, какое взаимодействие - так, пару вспомогательных кораблей запросить, или еще чего, для усиления. Если обнаруженные силы противника окажутся больше, чем докладывала разведка.
        В принципе, их группа вполне могла бы обойтись тем, что имела: Легкий авианосец типа "Тон Фалк", с его авиагруппой, "Вигил", два "Рейдера" (плюс эскадрильи ТАЙ-файтеров имевшие собственные гипердвигатели, приписанные к корветам) и пара переоборудованных из достаточно вместительных гражданских судов вспомогательных кораблей-заградителей - хватило бы, чтобы не дать даже шанса врагу пробиться к кораблю-наживке. Но, тут влез Рем"бова"кади, заявив, что ставить под удар военный транспорт с ценнейшим грузом преступно. Тем более, что разведка располагает данными о районах сосредоточения разведывательной и ударной групп врага. Почему бы попросту не нанести упреждающий удар? Точнее - сразу два упреждающих удара! А чтобы скомпенсировать ослабленную разделением сил ударно-поисковую группу он, как начальник штаба секторальных сил флота, добавит к основной группе еще парочку фрегатов типа "Лансер" - и на одном из них даже пойдет сам, чтобы держать руку на пульсе, так сказать...
        Для уничтожения ребельской эскадрильи выделили оба "Рейдера": его "Хассард" и "Муур Четвертый", этого старого пня - Оварда Фа-Атила, которого и назначили временным командиром группы. Так же, выделили для них один из кораблей-заградителей, и, к сожалению, тоже только одну эскадрилью "ТАЙ-адванседов". Интересно, авиагруппы "Тон Фалка" этому дохлому придурку оказалось мало, или он попросту не надеялся на канониров своих "Лансеров"? В результате получилось, что боевики Черного Солнца попросту успели сбежать, предупрежденные атакованными чуть раньше (гребаная неизбежная рассинхронизация по времени, при нанесении раздельных ударов!), а им самим с Овардом попросту не хватило истребителей, чтобы полностью блокировать и как следует прижать ребельню. Теперь вот приходится отвечать за закономерное фиаско.
        - Лайн-капитан Хоциль...
        - Да, лорд Вейдер!
        К чести старого юстициара, его голос по-прежнему оставался твердым. Лорус не был уверен, что оставался на его месте таким же... собранным.
        - Сдадите командование своей группой офицеру, которого я направил в ваш сектор. Сами займете место коммодора - адмирала Митцема я проинформирую. Ослаблять оборону этого сектора сейчас никак нельзя. Ваше новое назначение с Генеральным Штабом я уже согласовал - вставьте кодовый цилиндр в гнездо панели...
        Сафим Хоциль чуть деревянной походкой, которая только и выдавала его истинное состояние, подошел к рабочему столу коммодора (точнее, теперь уже своему новому рабочему столу), и послушно вставил в гнездо активированного приемника спецсвязи нужный кодовый цилиндр, который он достал из кармана мундира. Короткое мигание огоньков, негромкий звуковой сигнал и все - новоиспеченный начальник штаба секторальных сил получил подтверждение своих полномочий.
        Лорус почувствовал, как рядом напряглись Бурккас с Фа-Атилом - сейчас должна будет решиться и их судьба. Он не чувствовал за собой ни какой вины, но - станет ли ситх разбираться?
        - До прибытия нового командира, корабли вашей бывшей рейдовой группы будут временно находиться под вашим руководством. Дальше он сам решит, как лучше организовать службу соединения и получит новое задание...
        Тут Лорус мысленно облегченно выдохнул: кажется, буря пролетела мимо!
        - От себя добавлю, что таким опытным боевым офицерам должно быть стыдно - проигрывать каким-то бандитам! Впрочем, надеюсь, что из случившегося вы все сделаете правильные выводы, и больше никогда меня не разочаруете.
        Лорус подумал, что, кажется, он рано обрадовался, и следующие слова ситха его в этом убедили.
        - Ладно, разговор окончен - теперь ждите, когда прибудет лайн-капитан Керк Самбель.
        "Ох, проклятье! - нам тут только старины Керка еще и не хватало, для полного счастья" - судя по постным лицам старших сослуживцев, так подумал не только он один: с дуросом по службе раньше сталкивался не только он один.
        Лишь когда голограмма ситха погасла, Лорус и остальные смогли немного расслабиться, и тут же невольно опустить взгляды на пол кабинета, где сломанной куклой валялось тело его прежнего хозяина.
        *****
        Наедине с собой
        Что день грядущий мне готовит?..
        Его мой взор напрасно ловит:
        В глубокой мгле таится он!
        Нет нужды; прав судьбы закон!
        Паду ли я, стрелой пронзенный,
        Иль мимо пролетит она,
        Все благо: бдения и сна
        Приходит час определенный!
        Благословен и день забот,
        Благословен и тьмы приход!
        Блеснет заутра луч денницы
        И заиграет яркий день,
        А я, быть может, я гробницы
        Сойду в таинственную сень!
        Небольшой жилой блок, который ни с кем не требовалось делить (по здешним меркам чистая роскошь, полагавшаяся мне по должности), невольно стал клочком личного пространства, где только и можно было рискнуть, и ненадолго побыть самим собой...
        Не Жаном Сэндом, под каким именем знали меня в Альянсе, и даже не Норбером Тайром, с именем которого я уже успел сжиться по-настоящему, приняв его как неотъемлемую часть своей новой жизни. Нет, просто чуть-чуть побыть тем беспамятным (ну, хорошо - частично потерявшим память) мужиком сорока лет от роду, неведомо за какие грехи попавшим живьем в страшную-страшную сказку. Чуть расслабиться - сааамую малость! - чтобы пожаловаться самому себе на жизнь, и даже - поплакаться иногда в жилетку, тоже самому себе. Вообще-то, знающие люди то, чем я сейчас занимался, обычно называли умным словом "медитация". А как же иначе: Сидит, понимаешь, человек на потертом коврике, больше похожем на старый застиранный половичок (хрен знает, где наш интендант, которого я, в свое время, озадачил приказом добыть мне что-нибудь этакое, ухитрился его достать) - глаза закрыты, тело неподвижно. Два часа уже торчит, с тех самых пор, как последние гости ушли.
        Самое главное, никто даже и не догадается, что медитирующий человек совсем не тот, за кого себя выдает. Тут даже Сила не вдруг могла бы помочь, что же говорить про обычные шпионские "жучки" и видеокамеры наблюдения? Какие видеокамеры, спросите? - обыкновенные, установленные еще в бытность этой мерзлой каменюки пристанищем всякому космическому сброду, и вновь найденные и активированные родной службой безопасности базы. В количестве ровно трех штук на мои невеликие апартаменты: у входа (еще одна висит напротив двери, в общем коридоре - но она не в счет), здесь и еще в санблоке. Да, вы не ослышались, в санблоке - там же и микрофон стоит, как положено. Нет, толчок оттуда полностью не просматривается, и душевая площадка тоже. Душ, кстати, настоящий, с водой, а не обычная ионная лабуда - роскошь неимоверная в космосе! - вот что значит, место хорошее для базы нашли, "со всеми удобствами" (и на шпионских "жучков" тратиться не пришлось!). Да, что человек в санблоке делает, понять всегда можно, это точно - записи из моего жилья сам смотрел и прослушивал, когда устроил здесь тотальный шмон, после заселения.
Я тогда всю эту "аудиовидеотехнику" и обнаружил. Потом убедился, что и в других жилых помещениях стоит нечто подобное. В других секциях не искал, но подозреваю, что если где камер и нет, то только в жилье и рабочих кабинетах начальства и самих безопасников, или вип-апартаментах (были здесь и такие, на случай приезда важных гостей). Кстати, местные уроженцы, особенно спейсеры, о таком наблюдении знают (хотя, едва ли представляют его истинные масштабы в этом местечке!) и не бухтят - привыкли! А я, вот, как то не очень - даже если за моими действиями внутри того, что вроде как считается "личным пространством" наблюдает постоянно не живой оператор, а дроид, которому все пофиг: Он запрограммирован реагировать только на определенные действия - типа, начнешь, там, бомбу на коленке собирать, или кожу с кого живьем драть станешь. А так, хоть трахайся, хоть бухай, хоть спайс бодяжь - безопасники запись просмотрят, и сохранят на всякий случай, а может и вообще смотреть не будут - если им не интересно, и соответствующих сигналов нет.
        Вообще-то, была тут у меня еще одна камера с микрофоном - кто и когда поставил, черт знает - но не наши безопасники, точно. К системе безопасности базы она отношения не имела от слова совсем - сигнал уходил куда-то через автономный микропередатчик. Интересно, были ли здесь где еще в жилблоках такие, не учтенные? - увы, поинтересоваться было нельзя. Может, от старых хозяев этой контрабандистской и пиратской дыры осталась, хотя маркировка, вроде бы, свежая - во времена прежней войны выпущена была техника. Вот ту камеру я со спокойной совестью убрал. А эти... - противно, но пусть будут: здесь у нас вообще везде тотальный контроль, все следят за всеми! Выделяться из толпы, оборвав за собой слежку, попросту вредно для здоровья. К тому же, и наши офицеры СБ вроде бы ребята с понятием, записи с разными бытовыми "интересностями" для узкого круга избранных не крутят и на сторону не толкают, разным любителям "клубнички". Хотя, ничего предосудительного "дома" я и не делал, не то, что некоторые на базе: баб или лиц одного с собой пола (как, впрочем, и алиенов) в постель не таскал, тайком не пил горькую и не
торчал от спайса - чем тут интересоваться-то? Впрочем, насчет последней встречи я спокоен - Кассиан за собой следы оставлять не привык! - наверняка тот кусок, с разговором, из записей изымет и уничтожит. Останется на записях только совместное распитие спиртных напитков четырьмя лицами мужского пола, которое было до этого. Да еще часы моей медитации, с сидением на коврике посреди комнаты каменным истуканом. И вправду, не хватало еще наших эсбэшников с базы на уши поставить, если бы они имели возможность разговор между мной, Кассианом и генералом внимательно прослушать.
        Так, о чем я? - А, про тотальный контроль всех за всеми! Вот, что меня по-настоящему поразило в Альянсе - это постоянное добровольное стукачество. Техники в эскадрилье следят за пилотами, и все вместе - за соседней эскадрильей. А уж как за летным составом, и за теми, кто с ними непосредственно связан, следит всякая шушера из вспомогательного персонала, солдаты-охранники и прочие постоянные обитатели любой ребельской базы, это надо видеть! Причина до банальности проста: дезертиры. Потенциальные дезертиры, которым, разумеется, интересен любой вид транспорта, который может им помочь покинуть славные ряды воинства борцов за свободу. На самом деле, очень многие рекруты, поверившие обещаниям ребельских агитаторов, довольно быстро разочаровываются в Альянсе. Точнее, разочаровываются не столько в целях, сколько в методах борьбы - особенно те, кому приходится наблюдать эти методы собственными глазами. Или, банально понимают, что жизнь солдата - это не для них. Не удивительно, что кое у кого появляется желание - уйти, не попрощавшись с "товарищами по борьбе". Тем более, что при таком прощании обычно
посылают плазменный болт в спину "изменнику и трусу", а не дают спокойно отправиться домой, или еще куда.
        Понятно, что относится это, прежде всего, к тем, кто постоянно рискует собственной жизнью: пилотам, солдатам на передовой - да и у тех, кто служит в тылу, тоже иногда случаются душевные кризисы. Конечно, у агентов Альянса (как тайных, так и работающих в открытую) и шансы сгинуть как бы не, выше, да и возможностей порвать с ребелами имеется побольше - но там все сплошь люди идейные, не какие-нибудь обычные бывшие гражданские слабаки. А вот пилоты, в этом плане, самое слабое звено - и возможностей свалить, куда подальше, у них гораздо больше - благодаря постоянному доступу к межзвездному транспорту (будь то истребители с бомберами, или иные малые суда). Вот и приглядывают за нами множество глаз: как те, кому по службе положено выискивать крамолу или вражеских шпионов, так и добровольные "помощники".
        Надо отдать должное командованию вооруженных сил Альянса: там подобными грубыми методами не злоупотребляют! Хотя с дисциплиной в Альянсе вечные проблемы, здешнее руководство выкручивается, как умеет. Народ стараются удержать за счет психологической обработки, пропаганды - тут они мастера, еще старые сеповские кадры есть, уцелевшие с прошлой войны. Военная романтика и чувство, что ты борешься за справедливое дело - это, между прочим, неплохо помогает переносить тяготы службы, и всю эту грязь, связанную с войной. Материальная заинтересованность тоже играет не последнюю роль - денег на содержание тех, кого бросают в мясорубку борьбы за правое дело, не жалеют (и чувствуется, что деньги у Альянса есть). Вон, и у меня в личном сейфе целая пачка не израсходованных кредитных чипов валяется. Даже серьезные наемники не гнушаются отработать контракт-другой за Альянс - хорошо платят! Тех, кто сидит "на игле" щедро снабжают спайсом за счет организации. Бухло в кантинах на любой базе Альянса, тоже никогда не переводится: Честно говоря, я не помнил, чтобы хоть раз эскадрилье нечего было выпить, после вылета,
хотя сидеть на сухом пайке, из-за раздолбайства или махинаций снабженцев, иногда случалось целыми неделями. Бойцам льстят... но, тщательно за ними присматривают. И, очень старательно разделяют летно-подъемный состав и наземные службы: я пытался, еще тогда, когда только получил собственную эскадрилью, поломать этот порядок, сделать хотя бы своих техников с пилотами одним целым. Не через то извращенное чувство "ребельского товарищества" и общий фанатизм (когда стукнуть на товарища безопасникам, при малейшем подозрении - не попробовав откровенно с ним поговорить, считается в порядке вещей), что стремилось насаждать руководство Альянса, а просто... - у меня не было слов, чтобы точно описать то, чего я хотел добиться. Может именно поэтому, мне и не удалось этого сделать - каждый так и остался сам по себе: за того же Борни Хассинеза мои пилоты пили потом, после возвращения из крайнего вылета, отдельно от остальных - поскольку это была "их" потеря, а не потеря всякой разной тыловой сволочи...
        Эх, Борни, Борни... - спрашивается: какой черт занес тебя к ребелам? Хороший ты был парень, пусть и похожий немного на узкомордую бирюзовокожую бесхвостую чешуйчатую ящерицу, вставшую на задние ноги и влезшую в нормальную человеческую одежду. Непременно мечтал быть военным, пилотом истребителя, а Империя теперь брала на службу только одних хуманов. Идти в наемники или к корпорантам ты не хотел, и уж тем паче не желал быть обыкновенным бандитом. И на твою беду, однажды повстречался с каким-то краснобаем, агитировавшим народ вступать в ряды Альянса за восстановление Республики. Ну да, ведь было же известно, что в прежние времена у республиканцев не делали различия - кто из граждан, к какой расе принадлежит - в юстициары брали всех, пусть и по рекомендации высоких персон. Вот ты и повелся, и сгинул ни за понюшку спайса, из-за какого-то через чур много возомнившего о себе козла безрогого.
        Как хотите, но так и не получалось у меня воспринимать вот этих вот, конкретных ребят, моих пилотов, как врагов! И Кассиана Андора тоже не получалось... - может потому, что никто из них не был подлецом, хотя и приходилось каждому делать, иногда, грязные и отвратительные вещи? Но, разве сам-то я чище их? Самое смешное, что, наверное, они попытались бы убить меня, узнав - кто я есть на самом деле. Но уверен, что, ни один не выстрелил бы мне в спину просто так - даже Кассиан! Непременно захотели бы прежде посмотреть в глаза и спросить: "почему"? Наверное, именно присутствие рядом этих ребят (и девушек) позволяло мне так легко вжиться в это своеобразное общество, не чувствуя себя невольным актером в шоу вуайеристов-любителей, или персонажем галактического аналога передачи "Дом-2".
        ***
        Так, ну ладно - хорошего понемножку: Погоревал, поругался про себя - теперь пора и делом заняться! А то имперские транспорты сами себя не ограбят, и наши заднеприводные из "эскадрильи асов" добром воевать не полетят - без хорошего пинка пониже спины. И еще, тут кое-кто явно решил сделать из Жана Сэнда терпилу, подставив перед командованием как имперского шпиона - а я таких вещей, последнее время, очень не люблю...
        Не знаю, то ли Тумат Фариан на самом деле тупит, толи ему все похрену, кроме собственных амбиций! Однако, не понять, что твой напарник темнит, пытаясь направить тебя по ложному следу, нормальный профессионал (каким кореллианец явно себя считал) просто не мог бы. Интересно, как он, да и все уцелевшие зеленые джедаи, во главе с пресловутым Нейей Халкионом, вообще этого Луганна сумел прохлопать? От тех, с кем постоянно находишься в контакте, что-то серьезное скрыть трудно даже форсъюзеру - если только он уже не достиг уровня рыцаря-джедая, или как аналог - ситха-аколита. И до того, и до другого Луганну как до Корусанта пешком! А уж как тут принято проверять форсъюзеров, попавших в структуры Альянса, или связанных с ним организаций, опасаясь имперской агентуры, я на своей шкуре прекрасно почувствовал. Черт, да Кассиан, оказывается, даже на Орд Баррин слетал, потратив на это кучу своего драгоценного времени! - хоть и не признается, поганец. Концов-то он там, понятно, не нашел, зато убедился, что я именно тот, за кого себя выдаю. Именно тогда меня пригласил к себе его шеф, генерал Дэвитс Дравен - и
предложил время от времени оказывать его службе услуги в качестве форсъюзера, в обмен на покровительство. Поскольку условия были не слишком обременительными, я согласился - и, как теперь выяснилось, не прогадал.
        И все же, кто и почему навел команду Фариана именно на меня, грешного? Сам по себе Луганн, или эта их третья напарница, которую я не знаю - только видел мельком, вряд ли бы инициативу проявили. Да и, откуда бы они вообще обо мне узнали? Альянс большой, и его вооруженные силы, на самом деле, огромны - если брать в абсолютных цифрах, то счет идет на миллионы, а то уже и десятки миллионов разумных (правда, против сил Империи это тьфу, мелочь!). Хотя и они крайне редко собираются в одном месте в больших количествах, будучи размазанными по всей известной части галактики - Империя быстро отучила. Малое число форсъюзеров, находящихся на постоянной службе у ребелов, тут как спрятанная в стогу сена иголка - их тщательно берегут. Причем, не только от Империи: те организации или фракции, что образовали Альянс, вовсе не горели желанием передавать своих, "карманных" форсеров в "общий котел", не желая потерять даже небольшое преимущество в борьбе за лидерство и влияние.
        В общем, как тут выяснилось, кто-то - толи Вейдер, толи сам Император - вбросил-таки в эту выгребную яму пачку дрожжей: Руководство Альянса достоверно узнало, наконец, про постройку Звезды Смерти - и зашевелилось, да еще как! Соответственно, была активирована работа всей ребельской агентуры, всех связанных с Альянсом легальных политиков, воротил теневого бизнеса и вроде как бы "честных" бизнесменов. Оно и понятно: у многих мог бы пострадать их "бизнес", если бы Империя всерьез смогла закрутить гайки, резко сократив поле возможностей для всех этих комбинаторов. Соответственно, с мест, когда стало ясно, что все фантастические слухи являются правдой, союзники и спонсоры начали требовать от руководства Сопротивления решительных действий - "чтобы не допустить", так сказать. Мероприятия по противодействию Империи штаб Альянса начал планировать еще загодя, теперь кое-какие из этих планов вступили в решающую стадию. Естественно, имперская агентура среди ребелов тоже не дремала: появилось опасение, что выработанные планы утекают прямиком на Корусант.
        Спецслужбы Альянса землю носом рыли, пытаясь вычистить имперскую агентуру. Причем, даже вроде как бы, не безуспешно: несколько последних операций против имперских войск и флота Альянсу удалось даже провести почти без потерь, добившись полной внезапности. Однако, внезапно в штаб на Явине-4 поступила информация, что Империя будто бы в курсе предполагаемой предстоящей атаки на конвой снабжения, перевозящий оборудование как раз для какого-то имперского спецпроекта.
        "Контора" генерала Ластера Грама, которая вела это дело, своих собственных форсъюзеров в подчинении не имела, поэтому им пришлось запрашивать содействия у кореллианцев. Однако, едва Тумат сообщил временному шефу, что вроде как нашел подозреваемого, генерал Грам связался с генералом Дравеном - и они вдвоем, вместе с солидной группой поддержки, примчались на базу "Приют 14". Да еще эта дурацкая самодеятельность командующего имперскими силами, посланными на наш перехват - благодаря которой и Салаги, и боевики Черного Солнца смогли так легко отделаться. Вот этого всего кореллианцы (или имперский агент в их рядах) наверняка никак не ожидали: Как мне удалось почуять через Силу, и сам Тумат, и его напарник намеревались надавить на меня как следует, без всяких затей. Думаю, что любые мои действия или слова были бы истолкованы не в мою пользу. А там... - служба безопасности Альянса предпочитала сначала стрелять, а уж потом разбираться: правильно поставили "к стенке", или нет! Мировая, которую мы, вроде бы, заключили с Туматом тут, у меня, во время совместной попойки, в этом плане ничего не значила - при
первой же возможности эта компашка опять в меня вцепится. Тумат просто из упрямства и обиды, а Луганн... - впрочем, для Луганна наверняка будет достаточно того, что Альянс потеряет в своих рядах еще одного форсъюзера.
        Для Ластера Грама, который заявился ко мне, вместе все с тем же Кассианом Андором - спустя примерно час после того, как кореллианцы ушли, - новость о том, что один из членов этой команды наверняка имперский агент, была вещью неприятной, но, кажется, не столь уж неожиданной. И разговор у нас с ним и Кассианом состоялся очень интересный...
        ***
        Генерал Грам предпочел сразу взять банту за рога, спросив - кого именно из кореллианской команды я подозреваю, и почему? По-видимому, мой ответ его немного озадачил.
        - Когда вы заподозрили именно Луганна, и причина этих подозрений?
        - Сразу же, как только сделал с ними вылет на проверку техники пилотирования: Тумат звезд с неба не хватает, несмотря на то, что Силой пользоваться умеет - но, это от отсутствия практики, по большому счету. Если станет больше летать, то уровень его мастерства сильно возрастет, причем - достаточно быстро. Ну а так, учили его добросовестно, но учили люди явно не дотягивающие до уровня пилота-аса. Луганн - это другое дело. Вот он и вправду пилотирует истребитель мастерски - тут не только помощь Силы, тут еще и прекрасные навыки, полученные хорошим обучением. Вот на этих навыках то он и спалился.
        - Интересно, я, честно говоря, скорее поверил бы в то, что на Империю может работать сам Фариан. Именно он выдвинул предположение, что имперский агент находится именно на вашей базе. Причем, отстаивал свое мнение очень упорно, и, довольно аргументировано - если не придираться особо к деталям этой аргументации. Или их третья коллега - На"Рия Таркос. Она у них в команде работает с добытой информацией, являясь чем-то вроде штатного аналитика и ледоруба в одном лице. Как бы, имеет больше всех возможностей для манипуляций.
        - Это та "красненькая" твилечка, что ли?
        - Да, она...
        - Вот здесь ничего не могу сказать - близко пока сталкиваться, и тем более работать вместе как-то не довелось еще.
        - А Луганна, выходит, заподозрили сразу?
        - Извините, вы не в курсе - где он учился летать?
        Ластер Грам и Кассиан переглянулись. Ответил, как ни странно, Андор.
        - Насколько нам известно, учили его кореллианские джедаи, на своей тайной базе, и до, и уже после пресловутого "Приказа номер шестьдесят шесть". Ему нет и тридцати - вроде бы, лет двадцать семь или двадцать восемь. Зеленые джедаи, из числа уцелевших, не очень-то делятся сведениями о себе, и своих людях...
        - Ну, это работе с Силой они его там учили. Сильно сомневаюсь, что до переворота его когда-нибудь вообще сажали в кабину истребителя. Я не верю, что в этом тайном месте, которое не смогла найти Империя, они еще и полигон содержали, заодно с учебной эскадрильей.
        - Вообще-то, Империя эту их базу нашла, с помощью предательства. Но немногих находившихся там учеников успели эвакуировать раньше. Кстати, Луганн там учился вместе с Туматом, вроде бы На"Рия Таркос из другой группы...
        "Так, а вот это может быть - из памяти Вейдера я знал, что у Зеленых было несколько таких мини-групп учеников, раскиданных по разным анклавам. Пока все сходится".
        Между тем, Кассиан продолжал:
        - Самого Тумата, который был постарше возрастом, вроде бы взял в ученики кто-то из уцелевших Зеленых рыцарей, чуть ли не сам Нейя Халкион, хотя он и считается официально погибшим. Тут у нас есть только предположения. Ну а потом Фариан решил присоединиться к одной из разрозненных тогда еще групп Сопротивления - это случилось восемь лет назад. Разумеется, группа была кореллианской. Зеленые решению одного из своих членов противиться не стали, единственное - его контакты с прежней организацией практически прекратились. Если и случались, то только по инициативе Зеленых: как я понимаю, уцелевшие джедаи всерьез опасаются предательства. Последние года четыре Тумат - сначала один, а потом и совместно с командой, - работает на Гарма Бел Иблиса.
        - А вот Луганна, после захвата учебной базы, эвакуировали как раз туда, где находилась группа На"Рии Таркос. Там они якобы познакомились и подружились. Потом ту базу Зеленых тоже накрыл Инквизиториум, и уцелевшие ученики разбежались кто куда. Естественно, многие потом очутились в рядах Сопротивления - Луганн и его подружка в их числе. И уже много времени спустя Луганн встретился со старым товарищем и начал работать в паре с Туматом Фарианом, убедил того взять, потом, в компанию и твилечку, когда они случайно встретились во время одной из своих миссий. Кстати, вместе они работают уже года три, а Таркос с ними около года. Кореллианская фракция Альянса считает команду очень ценной единицей. Особенно с учетом того, что Зеленые джедаи работают вместе с ними только эпизодически, как не хотелось бы Бел Иблису иного.
        "Интересно девки пляшут, по четыре сразу в ряд".
        - То есть, какое-то время и Луганн, и Таркос были вне поля зрения уцелевших джедаев?
        - Да, примерно четыре и пять лет: Таркос оказалась в рядах Сопротивления даже раньше Луганна - была на Чандрилле, потом - на Тарисе.
        - То есть, летать он научился не у джедаев, и не в Сопротивлении, а где-то на "вольных хлебах"?
        - Судя по его досье, по проверенным сведениям - кореллианцы не дураки! - он, до того, как присоединиться к Сопротивлению, работал на неких корпорантов. Сначала обычным работягой, потом его взяли в корпоративную охрану - там, возможно, он и научился пилотировать истребитель. Во всяком случае, служил он там именно пилотом эскортного истребителя.
        - Да, он говорил, что летал на "Плащевидном", "Пинуке" и "Пустынной Ящерице". Проблема только в том, что у него выработаны рефлексы пилота ТАЙ-файтера!
        - Прости, не пойму - что в этом странного? - генерал Грам и в самом деле был удивлен. - У многих корпораций на вооружении их охраны есть же ТАЙ-файтеры.
        - Империя продает "частникам" только "огражданенные" версии своего основного истребителя. Они просто не имеют возможности использовать сверхманевренность, как строевые истребители. В общем, можете мне поверить - выработать подобные навыки пилотирования возможно только в имперской летной школе. Впрочем, если не верите - можете спросить хоть здесь, на "Приюте 14", у нашего первого аса, Криса Бутталика: он то, как раз, окончил одну из таких школ, и учили его на совесть. Только на меня не ссылайтесь - после того, как я дал ему в морду, мы с ним делаем вид, что друг для друга не существуем.
        - Что, он и к тебе пытался подкатиться? - Кассиан коротко хохотнул - что такое Крис, он немного знал.
        - Да нет, по другому поводу сцепились. Впрочем, это сейчас не важно: Главное, обучение на пилотирование всегда будет оказывать влияние - даже если та же "Ашка" управляется по другому, чем "ТАЙ-файтер". Рефлексы все равно иногда срабатывают. Я не только в бою дело с "ТАЙ-файтерами" имел, но и полетать пару раз довелось - и с умными людьми пообщаться, что тоже летать умели. В том числе, и с парочкой бывших имперских пилотов, перешедших на сторону Альянса...
        "Черт, а ведь почти не вру! Единственное, расколол то я этого Луганна, в первую очередь, из-за доступа к памяти Вейдера: ситх имперские летные школы пас плотно. Там по манере летать угадывалось не только то, где именно Луганна "ставили на крыло", но даже и предполагаемые имена инструкторов...".
        - Довольно шаткое предположение...
        В голосе генерала звучали нотки сомнения, а вот Сила утверждала, что он явно отнесся к моим словам очень серьезно. Возможно, у него есть и еще какой-то компромат на кореллианскую троицу?
        - Знаете, у меня создалось впечатление, что Тумат пытался на меня наехать, с этим своим "расследованием", не просто так - я почувствовал, что Луганн его к этому аккуратно подталкивал.
        - Что же, я вам верю: у меня есть основания подозревать, что с кореллианцами что-то нечисто! Такое впечатление, что команда, вместо того, чтобы искать настоящих агентов империи - для чего мы их и привлекли к работе, искусно саботирует усилия по их обнаружению. Очень хотелось бы разобраться - почему? К сожалению, мы не можем позволить себе резких движений без должных оснований, хотя - Гарма Бел Иблиса мы проинформируем обо всем в деталях, пусть сам разбирается со своими людьми...
        При этих словах генерала, Кассиан слегка виновато взглянул на меня.
        - Понимаешь, Жан, сейчас наступил решающий момент: Альянс планирует несколько серьезных операций против Империи, которые будут иметь далеко идущие последствия...
        - Мой молодой коллега прав! Руководство Альянса желает, чтобы, если уж не удается перекрыть каналы утечки информации к имперцам полностью, были предприняты меры, как по дезинформации, так и по отвлечению внимания имперской агентуры там, где она нами выявлена.
        - Так, я не понял - что, эти ребята останутся здесь, на нашей базе?
        - Да, коммандер, именно так! - генерал был серьезен. - Более того, мы с генералом Дравеном предполагаем, что эти ребята по-прежнему продолжат копать под тебя: Им позарез нужен тот, кого можно будет выставить имперским шпионом...
        - Именно поэтому Кассиан меня с ними тут только что и "мирил"?
        - Да. Очень желательно, чтобы в ближайшие три-четыре недели кореллианцы безвылазно торчали на "Приюте 14". Потом... дальше уже будет не важно - их отсюда по любому уберут.
        Андор опять влез в разговор.
        - Ты уж постарайся поплотнее загрузить их тут чем-нибудь. Можешь даже поизображать чего-нибудь по вашей форсъюзерской части. Главное, чтобы они считали, что тут и вправду можно как-то выслужиться, обнаружив какую-нибудь крамолу. Ну, или представив дело так, что те, на кого они укажут - изменники или, как минимум, нелояльны.
        - То есть, генерал Дравен тоже в курсе плана?
        - Да, он его и предложил. Просил тебя помочь...
        ***
        В общем, охренеть! Они тут своими шпионскими играми развлекаются, а мне шею подставлять придется. Ежу понятно, что самый лучший обвиняемый, это мертвый обвиняемый - тут, главное, улики понадежнее сфабриковать. Чтобы никто не подкопался. Не удивлюсь, если тот же генерал Грам дал понять Тумату, что разрешает ему продолжить расследование в отношении меня - мол, вроде и вне подозрений, но лучше перестраховаться.
        Сам Фариан показался мне, при личном общении, парнем резким, как понос, но не круглым идиотом - такой по ложному следу долго бегать не станет. А ничего предосудительного, кроме мордобоя, за мной не водилось. Значит что, ждать какой-то провокации со стороны Луганна? Если я прав, тому, рано или поздно, придется выйти из-за спины коллеги-руководителя, и пойти на прямое обострение. Еще и эта непонятная твилечка хренова! Не удивлюсь, если меня попросту попытаются убрать, подстроив несчастный случай.
        Тут еще наша мать-командирша, Винь Э-Син, черт ее побери, со своими тараканами в голове, и опасными связями... - одно к одному! И так не вовремя.
        Между прочим, генерал Грам сообщил мне, что в самое ближайшее время база "Приют 14" и ее личный состав будут задействованы в серии отвлекающих операций прикрытия. Сюда, на время, перебросят усиленное ударное авиакрыло - его командование, кстати, напрямую командованию базы подчиняться не будет. Тот еще бардак тут станет твориться. В такое время очень удобно ловить рыбку в мутной воде, да...
        А может оно и хорошо? Подвернется шанс по-тихому разобраться и с кореллианцами, и с нашей мадам-полковником. Почему бы не попробовать, для начала, сделать так, чтобы они сцепились между собой? - а там посмотрим, как быть дальше. Если не получится, придется действовать жестко, хотя как раз этого и не хотелось бы - можно привлечь к себе слишком пристальное внимание. Вон, Дравен и так все норовит перетащить поближе к себе. Оно мне надо? А ведь если засвечусь в какой-нибудь кровавой разборке, то придется принимать предложение генерала. Или срочно валить из рядов вооруженных сил Альянса.
        Вейдеру такое точно не понравится. Тем более, что у него сейчас наметились какие-то проблемы. Придется действовать поаккуратнее, и обходиться тут собственными силами, без расчета на помощь от шефа.
        Глава вторая
        
        За все хорошее и против всего плохого
        
        Нежная Правда в красивых одеждах ходила
        Принарядившись для сирых, блаженных, калек
        Грубая Ложь эту Правду к себе заманила,
        Мол, оставайся-ка ты у меня на ночлег
        И легковерная Правда спокойно уснула
        Слюни пустила и разулыбалась во сне
        Хитрая Ложь на себя одеяло стянула
        В Правду впилась и осталась довольна вполне
        И поднялась, и скроила ей рожу бульдожью,
        Баба как баба, и что ее ради радеть?
        Разницы нет никакой между Правдой и Ложью
        Если, конечно, и ту и другую раздеть
        .
        Кантина Туррика была единственным более-менее приличным питейным заведением на базе "Приют 14", где не стыдно было назначить встречу своим новым знакомым. Генерал Грам со станции уже улетел, и Кассиан Андор, с частью людей, сопровождавших генерала Дравена, тоже куда то отправился. Хотя, сам Дэвитс Дравен все еще находился на "Приюте 14", вместе с отрядом спецназа, не очень убедительно изображавшим обычную охрану. Как я понял, он решил дождаться прибытия подкреплений, предназначенных для проведения серии предстоящих налетов на объекты, принадлежащие имперским вооруженным силам. А пока суть, да дело, генерал терроризировал наше местное начальство, во главе с полковником Винь Э-Син, бесконечными проверками служб базы и немногочисленных воинских частей, находившихся на ней в данный момент. Причем, полномочия у генерала были такие, что он вполне мог бы отдать своей "охране" приказ расстреливать народ пачками, за малейшее нарушение, или упущение по службе. Да и "вольнонаемному" персоналу, обслуживавшему военных и техперсонал ребелов, тоже бы очень не поздоровилось, если бы этого вдруг пожелала левая
пятка генерала Дравена. Впрочем, руководство Альянса тут понять было можно: времена настали трудные, нестабильные и беспокойные. После первых успехов, принесших политическое признание организации на просторах галактики, рост количества новых рекрутов, имеющих к Империи те или иные претензии и желающих лично попробовать ее "на зуб", и щедрый поток денег от спонсоров - последовали и первые серьезные неудачи. Да что там "неудачи" - имперские армия и флот, словно ранкор проснувшийся от спячки, больно приложили несколько раз Альянс. На военном языке такие неудачи обычно описываются словами "серьезное поражение", а то и вообще - "разгром".
        Прежде всего, следом за все еще окончательно не добитыми осколками Конфедерации Независимых Систем, до военного руководства Альянса дошло, что тягаться с флотом Империи в открытую - дурное дело! Имперский флот имел уже не только количественное превосходство (это было не так уж и страшно - в конце концов, есть искусство тактики и стратегии, которое позволяет достичь локального численного преимущества над противником даже при неблагоприятном раскладе сил), имперцы теперь качественно превосходили любого противника. Чтобы одолеть один единственный стардестроер типа "Империал", против него приходилось выставлять целую эскадру боевых кораблей, разработанных до Войны Клонов. У Альянса (да и у осколков КНС тоже), после разгрома Мон Каламари, не осталось собственных крупных верфей, способных строить военные корабли высшего класса - те, что раньше принадлежали Сепаратистам, были или уничтожены, или вообще захвачены Империей, и теперь работали на нее. Переоборудованные в тяжелые крейсеры гражданские лайнеры это хорошо, но драться один на один с "Империалами" они тоже были не способны...
        В общем, требовался иной подход, если грубой силой Империи "навалять" явно никак не получалось. Что же, у Альянса нашлись люди, которые не только предложили новые методы борьбы (точнее, видоизменили и приспособили к новой реальности старые, времен Войны Клонов шаблоны), но и сумели правильно реорганизовать вооруженные силы Альянса, для более эффективного применения новой тактики. Отныне во главу угла ставился не упор на силу, а предпочтение отдавалось быстроте и мобильности. Ударить и отскочить раньше, чем Империя сможет нанести ответный удар сама! Перенести основные усилия на атаки гражданских объектов, как значительно хуже защищенные, и часто даже весьма опосредовано связанных с имперской военной машиной, но ущерб которым серьезно сказывался как на экономической базе режиме, так и наносил урон имиджу властей. Не важно, были эти власти имперскими, являлись ли они союзниками Империи, или были всего лишь обычным местным самоуправлением, которое без разрешения имперских чинуш и шагу сделать самостоятельно не могло. То, что террор неизбежно породит ответную волну репрессий со стороны официальных
властей, руководство Альянса не сильно беспокоило: Своих бойцов и агентов из-под удара ребелы, как правило, вывести всегда успевали. А народ, простые граждане? - да, чем хуже, тем лучше: Получив и от Сопротивления (косвенно, в виде потери работы), и от Империи (напрямую, при поисках если не настоящих виноватых, то "крайних"), озлобленное население с радостью поставляло потом Альянсу новых рекрутов. Нет, конечно, в имперскую армию и на флот людей то шло даже больше людей, но тут уж выбирать не приходилось - без демонстрации своей активности агитировать обывателя побороться "за нашу и вашу свободу" удавалось плохо.
        Была у этой активности Сопротивления и еще одна сторона: Спонсоры Альянса! - те, кто давал ребелам деньги "на борьбу", как правило, желали получить дивиденды, от своих "капиталовложений", не когда-то в далеком будущем, а вот прямо сейчас, или хотя бы в самое ближайшее время. Например, чтобы под видом "имперского" военного или промышленного объекта, ребелы во время очередного налета атаковали то, что принадлежало их конкурентам или соперникам. То есть, фирма "Аурек" платила Альянсу бабло не только для того, чтобы не трогали их собственные заводы и пароходы, но еще и приплачивало немного, чтобы ребельские вояки "покусали" имущество фирмы "Беш", которая мало того, что конкурировала с ними в их бизнесе, но еще и пользовалась поддержкой (не безвозмездной) имперских властей. Точно так же, планеты, поддерживающие Альянс, были не прочь, чтобы "наши" слегка побомбили планеты, поставляющие свою продукцию на имперский рынок (понятно, с этой планеты продукцию тоже туда же поставляли, но сбившие цену демпингом соседи здорово сократили их доходы) - и Империи прямой убыток, и Альянсу хорошо, и спонсоры довольны.
Те же, кто попал под удар, пусть в следующий раз подумают - а стоило ли поддерживать режим Палпатина?
        Тактика работала, и работала неплохо: Пресловутая "доктрина страха", разработанная гранд-моффом Уилхуффом Таркином, была тому лучшим свидетельством - борьбу с одним террором посредством другого, еще более тотального террора, иначе как жест отчаяния воспринимать было сложно. Однако, изменения в тактике потребовали изменить не только всю систему оперативного планирования. Потребовалось кардинально поменять всю логистику вооруженных сил Альянса: Отныне мобильными становились не только ударные подразделения, но и тыловые части обеспечения! Естественно о том, чтобы создать настоящий "подвижный тыл", с кучей вспомогательных частей и подразделений (и кучей кораблей, когда на один истребитель или фрегат приходилось бы сотня легких фрахтовиков и транспортов) речи даже и быть не могло: У Альянса и его спонсоров для этого банально не хватило бы, не только денег, но и технических возможностей (да и людских ресурсов тоже). Выход нашли, частично передав обслуживание всего этого шатающегося по галактике вооруженного сброда и тех, кто обеспечивал их боевую деятельность, на своеобразный "аутсорс". Едва где-нибудь
появлялась новая база Альянса, как туда тут же находили дорогу частные торговцы, контрабандисты и прочий криминалитет, бравший на себя снабжение гарнизона предметами первой необходимости, питанием, обмундированием. Да, много чем - начиная от спиртного и спайса, и кончая организацию походных борделей под вывеской разных кабаре, казино и прочих "развлекательных центров". Черт, даже оружие и боеприпасы, обычно, на базы доставляли именно частные перевозчики - они же, порой, и напрямую закупали вооружение на черном рынке, по заказам интендантов Альянса: ребелы, когда прижимало, платили очень щедро! И, если ребельских снабженцев спецслужбы Империи старались пасти достаточно плотно, то отследить и проконтролировать, на черном рынке, все мелкие частные закупки вооружения и боевой техники было нереально, даже со всей мощью имперских спецслужб.
        Понятно, что для контрразведки и службы безопасности самого Альянса, все эти "коммерсанты", обсевшие почти каждую ребельскую базу, словно мухи кусок падали, были той еще головной болью! Достаточно сказать, что девять десятых имперской агентуры работало против мятежников именно под вывеской таких вот "независимых операторов". Но, в руководстве Альянса считали, что все неудобства такого способа обеспечения с лихвой окупаются тем, что на саму его организацию ребелы почти не кредитки не тратили. Более того, командование ребелов никогда даже не заботилось о спасении "привлеченного стороннего персонала", если очередная их база, вдруг, подвергалась нападению имперских войск, будучи выслеженной разведчиками, или выданной Империи осведомителями. Войска, технический персонал, оборудование - их старались вывезти и спасти любой ценой. А обслуга должна была заботиться о себе сама, ну - или надеяться на милосердие имперцев, с которым у тех было очень туго. Обычно в случае тотального драпа кроме собственно альянсовских кораблей, от атакованного объекта пускалось в бегство чуть ли не столько же разнообразных
корыт, ребелам не принадлежавших никогда - поскольку деньги деньгами, а жить то хотели все! Кстати, у военного командования Альянса это обстоятельство тоже проходило в графе со знаком "плюс": имперцам всегда приходилось распылять свои силы, организовывая погоню за беглецами. Еще бы - поди, разберись - кто тут "честный контрабандист" или "простой торговец", а кто самый настоящий мятежник, на котором клейма ставить негде? А ведь беглецов-то еще и поймать, сначала, нужно было. В общем, как ни посмотри, но от этого аутсорса для Альянса пользы виделось больше, чем проблем...
        Одним из таких вот аутсорсеров, обслуживающих обитателей "Приют 14" чуть ли не с самого первого дня, как только заброшенный бывший "теневой порт" был занят войсками Альянса, как раз и был Клиф Туррик - старый, видавший виды унгот. По слухам, которые мне не хотелось проверять, он был как-то связан с организацией некой Маз Канаты - бывшей пиратки, ставшей крупным воротилой нелегального бизнеса. Одно точно - служба безопасности базы "Приют 14" связываться с этим свиноподобным коротышкой явно опасалась. Иначе как объяснить то, что в его кантине не работала тотальная система слежки и прослушивания, которой было оборудовано это место? И вот только не говорите мне, что эсбэшники были как-то заинтересованы в поощрении развития бизнеса, и старались обеспечить конфиденциальность переговорам, которые здесь постоянно велись, между снабженцами и всякими дельцами. Не поверю.
        Что характерно, предложение - насчет того, чтобы обсудить кое-какие возникшие вопросы, исходило от Тумата. Я только сделал предложение насчет места, где можно эту встречу провести. То, как за это предложение Тумат ухватился, показало, что об особенностях здешней системы безопасности их компания уже отлично осведомлена. Кстати, хотя ни Тумата, ни Луганна из списков эскадрилья Салаг никто так и не исключил, официально они перешли в распоряжение генерала Дравена. Временно, разумеется, пока будет длиться запланированная операция. С Бел Иблисом данный вопрос, как я слышал краем уха, был согласован на самом верху, через руководство Альянса. Одно это могло сказать, что затевается нечто очень серьезное.
        Черт, опять медитировать с неясным результатом - повезет или не повезет!? Да и риск был серьезный. Но, "дозваться" до Вейдера, чтобы поговорить и посоветоваться, стоило. Ладно, не сейчас...
        ***
        Как оказалось, у команды Тумата были серьезные затруднения с их основным заданием: поиском имперских шпионов (которое, понятное дело, никто не отменял) - кем там был сам Луганн, это дело десятое, а вот результат показать, команде было необходимо срочно. Или, хотя бы видимость результата. То, что якобы откопала их третья коллега - с которой я прямо тут, у Туррика, и познакомился - На"Рия Таркос, в качестве такового совершенно не годилось. Почему, я понял, когда мне расшифровки этих записей показали.
        Выводя данные перехвата на экран своего датапада, который потом протянула мне через столик, симпатичная краснокожая летанка сначала состроила серьезную мину, а потом мило улыбнулась.
        - Вот, убедитесь сами: корреляция этой информации, непонятно до кого доводимой - сведения шли сразу в несколько адресов! - с реальными боевыми вылетами стопроцентная...
        - Но вас что-то смущает...
        - На"Рия. Зовите меня просто - На"Рия. Вы извините, что Тумат с Луганном к вам тогда так придрались, увы - в этом есть и толика моей вины!
        Милая красивенькая невинная мордочка - прямо плутовка лиса из детской сказки про Колобка. Держится свободно и раскованно, но без всяких штучек, которые иногда любят твилечки - абсолютно ничего сексуального или эротического: скорее, неофициально-деловой стиль. Как у обычного нормального профессионала своего дела, которого ценят совсем не за красивые глазки (а глаза у нее и в самом деле огромные, выразительные, глубокие как темные омуты - в сочетании с красной кожей, эффект потрясающий).
        - ...понимаете, если допустить, что все это передавал один и тот же человек, то получается, что он - либо имел доступ, чуть ли не ко всей информации секретного характера, проходящей через сервера базы. Либо... обладал некими паранормальными способностями, дающими возможность выведать эти сведения у других, не привлекая к себе излишнего внимания.
        - И вы решили пойти по пути наименьшего сопротивления, узнав, что на базе "Приют 14" есть я, такой красивый?
        - Ну, в общем - да! Как уже сказала, я тоже в это поверила - прошу простить меня.
        Снова эта смущенная улыбка. Вот если бы не знал, что в детстве ее, какое-то время, обучали кореллианские Зеленые джедаи, даже поверил бы в искренность этих слов. Играть с твилечкой в гляделки было глупо. Уверив девушку, что все понимаю, и принимаю ее извинения, начал просматривать то, что высвечивалось на экране датапада.
        - Ну что? - спросил сам Тумат, когда я закончил просмотр и положил датапад на столик, соображая - как бы поделикатнее сказать этим идиотам, что они сунули нос совсем не туда, куда следует! За то, что они вот тут нарыли, если кореллианцы попробуют публично выставить это как работу имперского агента, их генерал Дравен лично в открытый космос без скафандров выкинет, и проследит, чтобы они там непременно сдохли.
        Деликатно спрашиваю, в курсе ли они, что бойцы Сопротивления иногда работают в интересах тех, кто спонсирует деятельность Альянса? Получив утвердительный ответ, поясняю:
        - То, что вы тут накопали, это инсайдерская информация для таких друзей Альянса. Чтобы было возможно извлечь максимум выгоды, при проведении той или иной военной операции.
        - А смысл? Или это и они могли попасть под удар, и чтобы такую возможность исключить, их и предупреждали? - твилечка пытается изобразить усиленную работу мысли.
        - Нет, просто кроме сети ГолоНет, в галактике существуют еще несколько глобальных структур. Например - Биржа. Обладая подобной информацией, можно играть на понижение или повышение курса ценных бумаг, выпущенных теми или иными предприятиями, корпорациями или правительствами планет. Представляете, какие суммы там крутятся? А инсайд во все времена дорого стоил! За подобные сведения, или за сведения о том, куда и кому инсайдерская информация могла попасть, кое-кто может уничтожить и вас самих, и всю эту базу вместе с бойцами, персоналом и обслугой, одним движением руки. Надеюсь, вы еще не дали всему этому ход? Тогда забудьте и сотрите все нахрен!
        Я постучал согнутым пальцем по экрану лежащего на столике датапада, который так и не был выключен. Твилечка быстро протянула руку и утащила гаджет к себе, быстро отключив его и засунув в планшет, прикрепленный к поясу.
        - Проклятье! - На Тумата было больно глядеть. - Что за хрень мы копнули...
        Сглотнув, он продолжил, явно уже осознавая, во что вляпался.
        - Но, почему все это шло именно через "Приют 14"?
        - Подозреваю, все дело в полковнике Винь Э-Син: как я слышал, она начинала карьеру еще в службе снабжения Великой Армии Республики. У нее связи и на Корусанте, и в иных местах. Зато руководство Альянса ее и ценит, закрывая глаза на некоторые эээ... пристрастия. Не удивился бы, если бы узнал, что вся эта инсайдерская информация как раз и передавалась заинтересованным лицам через нее.
        Тумат переглянулся с На"Рией, а Луганн сидел истуканом, уставившись в стакан с крепким лумом, который стоял перед ним.
        - Так, вы кому-нибудь еще это показывали?
        Тут же, все трое уставились на меня.
        - Нет, мы не были уверены. Как я уже сказала, из-за этой информации, во время боевых вылетов и рейдов не случилось ни одной неудачи или провала. Мы тут начали сомневаться... - в общем, решили сначала с кем-нибудь посоветоваться. Мои товарищи сказали, что ты хорошо разбираешься во всем, что тут у вас твориться.
        - И все?
        - Ну, еще я хотела с вами познакомиться: ребята рассказали много интересного...
        Скорченная мне рожица была столь умилительной, что я невольно рассмеялся.
        - Ладно, хорошо - но, услуга за услугу: я вас предупредил, помогите и вы мне!
        Тоже улыбавшийся до этого Тумат сделал серьезное лицо, спросив:
        - Что тебя интересует? Учти, нас тоже излишком информации не балуют.
        - Я понимаю, что оперативными планами руководство с простыми исполнителями делиться не станет, но, знаете ли вы, кого к нам сюда пришлют на усиление? И еще, не в курсе - будет ли тут, на время проведения операции специальный представитель от руководства Альянса, или за старшего так и останется генерал Дравен?
        - Будет ли здесь кто из высшего руководства, или нет, ничего не знаем - не доводили информацию. А вот насчет того, кого сюда к вам пришлют, мы уже в курсе: Особая ударная группа адмирала Крэйна. Послезавтра он сам должен сюда прибыть, вместе с некоторыми из своих офицеров, чтобы лично проследить за тем, как будут готовить места, где временно станет базироваться его соединение.
        Ох, ты, с Крэйном я был немного знаком - еще с тех самых пор, когда проходил ускоренный курс обучения на Татуине. Интересно, кто там с ним еще будет, они не в курсе? - о чем и спросил у Тумата.
        - Так, кто будет... - сам адмирал, коммодор Фаррел, коммандер Марлин, и капитан Симмс. Больше из старших офицеров никто.
        Черт! Вот это номер... - нет, с адмиралом и Фаррелом с Симмсом, думаю, все будет в порядке. Можно даже разжиться у них какой-нибудь полезной информацией о предстоящей операции, пользуясь старым знакомство. А вот Ру Марлин, это проблема: проклятье, ну кто же знал тогда, что судьба снова сведет нас вместе? Не было бы того дурацкого пари, эта стерва на меня наверняка и не взглянула бы, при встрече. А так, боюсь, устроит она мне здесь веселую жизнь - что-что, а такие вещи она делать любит и умеет, в чем курсант Жан Сэнд имел случай убедиться на собственном опыте.
        Дальше разговор как-то увял. На"Рия мимоходом вытянула у меня обещание - сделать с ней завтра пару контрольных вылетов на "Ашках": надо, мол, восстановить навыки пилотирования. Оказывается, она тоже квалифицированный пилот, и даже имеет допуск к полетам на истребителях, в том числе и на "А-винге", но давно, по ее словам, на этом типе истребителей не летала. Интересно, однако, тогда - какого же хрена ко мне в эскадрилью Тумат вперся, а не она сама? И, почему так внезапно и так срочно ей захотелось полетать? Где то внутри кольнуло предчувствие, намекая на опасность... - ну, это я и так знаю.
        Допив заказанный лум, кореллианцы быстренько попрощались и заспешили к выходу. Взглянув на свой стакан, до половины наполненный пурпурной влагой, я залпом - как обычную воду - опрокинул в горло дорогое тионское дериллиумское. Подойдя к стойке и купив у Туррока еще пару бутылок этого божественного (и чертовски дорогого!) напитка, я тоже направился к себе, в свои "апартаменты". Дел у меня сегодня было еще дохрена. И главное, надо было срочно связаться с шефом...
        ***
        Болтался с незапамятных времен в одном из дальних секторов галактики астероид, среди бесчисленного количества своих собратьев, раскинувшихся в необитаемой звездной системе оранжевого карлика обширным полем. Однажды - когда, истории точно неизвестно (и мне, точнее - Дарту Вейдеру, тоже) - в звездную систему прилетели чьи-то изыскатели. Ну, не обязательно это были живые существа - это мог быть и снабженный собственным гипердвигателем пробот: таких самые продвинутые, тогда, обитатели Небесной Реки умели делать еще чуть ли еще не до эпохи Пиус Деа. В общем, кто-то данное облако огромных летающих каменных тел обследовал, и нашел в этом астероиде что-то для себя очень полезное. Что-то, что заставило его организовать здесь добычу этого "нечто", и проковырять в боку здоровенной каменюки глубокую каверну, расширяющуюся внутри астероида в огромную искусственную пещеру. Настолько большую, что в ней могла бы поместиться парочка ИЗР, разумеется, если бы смогла протиснуться туда через не такой уж и широкий проход. Или, если на то пошло, могла бы спрятаться целая эскадра кораблей размером поменьше.
        В те незапамятные времена горняки, выработав здесь все полезные ископаемые, астероид забросили - нафига он им, теперь, был нужен, без своего ценного содержимого? Сколько потом болтался в пустоте, с дыркой в боку, этот камень, размером в несколько десятков километров, одна Сила, наверное, знает! Но, однажды кто-то разумный взглянул на искусственную каверну другим взглядом - взглядом военного, пирата или контрабандиста. И обнаружил, что плотные породы, из которых был сложен этот обломок космической катастрофы, произошедшей в этом месте в незапамятные времена, могут служить отличным естественным укрытием для тех, кто заберется в каверну. Так здесь появилась первая база. Что это именно было - условно "гражданский" объект, или военная база, и кто были ее хозяевами - сейчас уже тоже установить было невозможно (еще раз повторюсь - даже Вейдер концов не нашел!). Можно было разве что примерно оценить время, когда астероидом начали снова активно пользоваться: Где-то между временами Ревана и восхождением Новой Ситской Империии Вишейта. За три сотни лет здешняя база последовательно сменила нескольких хозяев и
разрослась до приличных размеров городка: Прилепившиеся к стенам "соты" жилых блоков чередовались с вырубленными в стенах каверны пакгаузами, грузовыми доками и ремонтными площадками. А потом эту старую базу почему-то забросили (никаких следов разгрома или серьезного разграбления от тех времен не осталось) - на целых два тысячелетия...
        Снова здесь обосновались представители чьей-то военщины как раз во время образования Нового Ордена Ситхов. Впрочем, скорее всего, владевшие тогда астероидом вояки и служили как раз какому-то из ситхских лордов, вылезших вдруг тут и там по всей галактике, как грибы после дождя. Почему, спросите вы? - да потому, что после битвы при Руусане (возможно даже, несколькими десятилетиями ранее - точно датировать события никто не смог, или не захотел) база снова оказалась покинутой. В это время здесь уже были не только оборудованы доки, ремонтные и жилые комплексы, но и главный вход в каверну даже ухитрились прикрыть чем-то вроде "крышки", сделанной из переплавленного камня, замаскированного под обычную горную породу. Только вот механизм, открывавший и закрывавший отверстие, работал, что называется, медленно и со скрипом (кстати, насколько я в курсе, ребелы открыли и закрыли "ворота" всего пару раз, когда только заселялись сюда - просто чтобы проверить, работает еще или нет древний механизм). Поэтому прежние обитатели, в дополнение к основному входу, из каверны наружу пробили пару вспомогательных тоннелей -
в качестве запасных входов и выходов наружу. Их и оборонять было легче, да и перекрыть сразу три прохода врагу, в случае чего было, было труднее - "вспомогательные" отверстия выходили наружу почти в противоположных концах астероида.
        Разумеется, такое замечательное местечко никак не могло пустовать долго: примерно лет шестьсот или семьсот назад тут снова, уже в третий раз, появились обитатели...
        Потом несколько веков здесь существовал не то теневой порт, не то - бандитская малина (вернее всего, имело место сочетание и того, и другого - "деловые люди" обычно предпочитали ковать деньги, не отходя от кассы). Существовал ровно до тех пор, покуда этот сектор не попал в поле зрения Торговой Федерации: Да, черт возьми! - это были времена, когда деяния этой организации гремели на всю галактику. Причем, слава эта была не того рода, что потянулась за ними после того, как к власти там пришли неймодианские "бухгалтеры". Нет, в те времена Торговая Федерация была символом мира, порядка и прогресса - а ее флот имел славу грозы галактических пиратов и бандитов всех мастей. Заслуженно считалось, что во флоте ТФ служат самые дерзкие первопроходцы, исследователи и открыватели новых гипермаршрутов. В общем, на Балморре решили, что пираты и тому подобный сброд им в данном регионе космоса не нужны, поскольку это плохо для бизнеса. Сказано - сделано! - Лет тридцать назад корабли ТФ окончили долгую зачистку пространств сектора от преступных элементов. Именно тогда астероид снова стал безлюдным: судя по тому, что
здесь обнаружили разведчики ребелов, когда искали место для очередной базы, штурм убежища войсками Торговой Федерации был жестоким. Возможно, кому-то из здешних пиратов, контрабандистов и их прислужников и удалось сбежать, но назад никто из них, потом, уже не вернулся и не попытался вернуться.
        Интересно, почему удобным местом не воспользовались потом сами военные Тороговой Федерации? Возможно, сначала этому помешала реорганизация вооруженных сил ТФ, устроенная неймодианцами, потом пошли разные кризисы - один за другим, начиная с событий на Эриаду и кризиса на Набу. А потом началась Война Клонов, и Сепаратистам, в число которых вошла и ТФ, стало уже как-то совсем не до этого глухого уголка, не имевшего в той грандиозной бойне никакого стратегического значения.
        Вспомнили про это место, видимо, во время недолгого владычества Марата Вуоро, возглавившего осколок бывших владений Торговой Федерации, уцелевший после развала КНС, когда Вейдер уничтожил на Мустафаре лидеров Сепаратистов. Имперцы прибили визиря не сразу, время у него было. Здесь худо-бедно сделали ремонт, восстановив большую часть разгромленного ранее, и даже поставили кое-где новое, более современное оборудование (не оттуда ли, кстати, происхождением та шпионская видеокамера, установленная в моем жилом блоке, но не подсоединенная к общей системе наблюдения базы?) - явно собирались оборудовать что-то вроде тайной флотской базы. Во всяком случае, примерно к тому времени относится ремонт и восстановление работоспособности "главных ворот" - да, именно так, здесь ребелы пришли уже на готовенькое...
        Собственно, настоящую базу мятежники (еще даже не образовавшие Альянс за восстановление Республики) устроили здесь лет пять назад, когда в галактике про Марата Вуоро уже успели подзабыть. Обследовали здесь все (крайне поверхностно, между нами говоря), привезли недостающее оборудование - и объект заработал, обеспечивая силы, ведущие борьбу с режимом Палпатина.
        Как я уже упоминал, "Приют 14" способен вместить (и обслуживать, что важно!) несколько десятков больших кораблей, размером с корвет или средних размеров транспорт, а так же до полутора тысяч истребителей (даже вдвое больше, если просто поставить их на хранение, припарковав возле стен каверны). И до ста тысяч живых разумных, если им слегка потесниться. В данном случае, место лимитировалось недостаточным количеством пригодного для обитания пространства - а расширить то, что уже имелось, ребелы своевременно как-то не озаботились. Впрочем, возможно, Альянс пока просто не видел в этом особой нужды?
        Насчет поверхностности обследования это я вам точно говорю: когда получил сюда назначение, три месяца назад, самому пришлось облазить тут все, и заглянуть везде, куда только было можно. Впрочем, куда нельзя, я заглянул тоже - хотя и не своими собственными глазами (да и Сила изрядно помогла, чего уж там!). И к компьютерной сети СБ базы подключился, и в личный рабочий датапад полковника Винь Э-Син залез - разумеется, без всякого разрешения, и даже не всегда сам. Завел я себе тут целую кучу добровольных помощников... - нет, сто раз Вейдер прав, когда говорил, что полагаться на дроидов всегда надежнее, чем полагаться на живых! - Мои маленькие жестяные друзья не дадут соврать (если, конечно, кому-то удастся их об этом расспросить - хотя, на такой случай я меры принял, опять же - по заветам Вейдера). В общем, кроме хорошей осведомленности обо всем, что происходило на базе, я тут сделал еще несколько неожиданных открытий - а главное, обнаружил массу удобных ходов и всяких укромных мест, которые при случае могли пригодиться.
        Но, самой интересной и важной находкой оказалось обнаружение еще одного - четвертого по счету! - выхода из каверны. Если в главный выход, как я говорил, с трудом мог бы протиснуться даже стардестроер, а через оба вспомогательных свободно пролетали средние грузовики или корветы, то через этот нормально мог пролететь разве что легкий фрахтовик, какая-нибудь яхта не слишком больших размеров или эскадрилья-другая истребителей (гуськом, один за другим). Снаружи относительно небольшое отверстие прикрывало только маскировочное устройство (кстати, работающее), а изнутри коридор начинался за фальшивой стенкой одного из доков, игравшей роль внутренних ворот. А вот прямо за этими "воротами" находилось что-то вроде еще одной доковой камеры, с автономными системами, не подключенными к общим системам базы, и был даже свой собственный жилой блок, с настоящими вип-апартаментами, местами для обслуги и охраны - только мебели и припасов не завезли. В общем, настоящее тайное убежище, устроенное внутри другого, еще большего убежища.
        Одно время я даже намеревался устроить там себе что-то вроде "запасного аэродрома", не то, что опасаясь провала, а чисто на всякий случай - но потом передумал, чтобы зря не рисковать. Не один я тут такой умный - на базе много кто из персонала по старым штольням лазает, и разные старые финтифлюшки на вторсырье добывает, могут и наткнуться случайно. В общем, эту свою находку я генералу Дравену сдал - пусть теперь с ней сам разбирается, и охраняет. Тем более, люди у него, для этого, есть. Ну а заодно, словно невзначай, проговорился про этот тайный проход и Тумату с Луганном (работа на Дравена само собой, и закрепленные техники есть, но самим следить за состоянием приписанных истребителей я их таки заставил - чем они позавчера и занимались) - под тем соусом, что вот, мол, возможный путь для имперских шпионов. Ох, как кореллианцы то при этом стойку сделали! - однако, что характерно, ни Дравену, ни местным ЭсБэшникам о моем "подарке" потом ни словом не обмолвились. Узнавший потом об этом из моего очередного доклада, генерал наверняка у себя в уме еще одну пометку сделал...
        Кстати насчет кореллианцев: Луганн, один или с компаньонами, сейчас как раз и направлялся прямиком в жилую зону возле тайного прохода. Во всяком случае, туда шел Зануда - дроид, которого прикрепили к нему, когда кореллианец был записан в эскадрилью Салаг, - судя по тому, как его метка перемещалась на экране моего датапада, на котором высветилась схема базы. Что им там потребовалось, и нахрена они вообще взяли с собой жестянку?
        Вообще-то, Зануда хоть и выглядел как обычный дроид-протокольник, происхождение имел очень и очень интересное: Уцелевший по странной прихоти судьбы боевой легионер-легионер, один из редких специализированных дроидов-диверсантов, разработанный Сепаратистами во время Войны клонов. Судя по всему, бывшие хозяева сняли с него оружие и спецснаряжение, а потом стерли ему память и продали - как обычного протокольника (дроид мог выполнять и такую роль). Ничего удивительного - за владение дроидом-убийцей по имперским законам наказание предусматривалось о-го-го! Купившие дроида на какой-то барахолке альянсовские снабженцы привезли его на "Приют 14", где он попал по распределению в службу техподдержки эскадрильи Салаг. Изучая новое приобретения, думая - куда эту жесть будет лучше пристроить, я с удивлением обнаружил, какое сокровище попало мне в руки. Черт, может мне и далеко до Вейдера, по части работы с дроидами, но функциональность легионера я восстановил полностью, благо, что микропроцессор-то в нем никто не трогал. У Тумата, кстати говоря, числился в спутниках дроид-ремонтник - но тот, ожидаемо, пожелал
оставить его в расположении парковочной стоянки эскадрильи. Потому как ремонтник, в отличии от протокольника, на роль прислуги за все не годиться. А вот Луганн себе в удовольствии не отказал. Правда, сразу же у себя на квартире он жестянку перепрограммировал, записав в мозги подчинение исключительно самому себе. Наивный! - у легионера против таких фокусов специальная прошивка была: едва кореллианец закончил свои манипуляции, как процессор, при перезагрузке, восстановил прежнюю конфигурацию операционной системы...
        В общем, был у меня теперь в стане врага собственный шпион. В принципе, кое-что любопытное, про кореллианцев, я через него узнал, но до сегодняшнего дня ничего серьезного или важного, в плане информации, не получил. И вот сегодня их таки понесло на приключения... - хм, странно, вообще говоря: Луганн и Тумат прямо вчера туда наведывались. Там же пусто, по большому счету. Пришлось аккуратно пихнуть купленное у Туррика дорогое вино в стазис-камеру, у себя жилище, и быстренько пробираться в еще одно укромное место - а то там стены почему-то сигнал передатчика не пропускают, горные породы что ли мешают? А оттуда связь устойчивая.
        ***
        - Луг, нахрена ты взял с собой это жестяное чучело?
        - А кто, по-твоему, будет стеречь нас во время разговора?
        - Ну и оставил бы его раньше, во внешнем коридоре! В случае чего, предупредить нас о нежданных гостях он мог бы и оттуда - встроенный комли...
        - Не мог бы! Здесь или экранировка в стенах, или какая-то скрытая система подавления сигнала - в свое время, Сепаратисты на такие штучки были мастера. Мы в прошлый раз это случайно обнаружили - а Жан то ли не в курсе, то ли специально не сказал, скотина. Нет уж, пусть дроид будет с нами - его сенсоры достаточно чувствительны, чтобы он заранее смог засечь чье-то приближение и отсюда, и предупредить. Не хочу, чтобы внезапно пришедший Тумат, или этот Сэнд вдруг застали нас врасплох. И вообще, с чего такая стеснительность?
        - Черт! Достала эта здешняя система тотального подглядывания и подслушивания в жилых помещениях - где ни работала, никогда такого не было...
        - А у меня один раз было, и даже покруче. Да ты не переживай: все, что этот халдей тут увидит и услышит, никуда больше не просочиться - когда будем уходить, или после сигнала, что здесь появятся посторонние, просто прикажу ему стереть себе память! Соответствующую программку я в этого жестяного болвана поставил.
        - Ладно, тогда чего мы ждем? - раздевайся!
        - Подожди, успеем натрахаться еще - сначала дело...
        - А потом придет этот твой придурок-дружок, ханжа проклятый, и обломает нам все веселье!
        - У нас полтора часа, как минимум - раньше генерал Дравен его все равно не отпустит. Так что, успеем еще и перепихнуться.
        - А почему бы не совместить приятное с полезным? В конце концов, тебе же там, внутри у меня, не языком работать придется...
        Видимо поняв, что настырная твилечка не отстанет, Луганн начал стягивать с себя комбинезон. Однако, женщина все равно успела выскользнуть из своей одежды первой. Зануду, кроме того, что оставили стоять на стреме, еще и заставили играть роль вешалки.
        ***
        Как я уже говорил, с мебелью там было туго, но любовникам это помехи не составило - они и стоя зажгли неплохо. Полчаса я, через фоторецепторы Зануды (вообще, повернулся он вроде как в другую сторону - наблюдать за входом в пустые апартаменты, но на затылке у него скрытая камера тоже была), смотрел этот порнофильм - пока Луганн не кончил, под долгий вскрик твилечки. Увы, кроме обычного шумового сопровождения такого рода действий: охов, вздохов, вскриков и сопения - ничего толкового между этими двумя сказано не было. Видимо, Луганн слишком хорошо знал темперамент своей подружки, раз попробовал предложить сначала обсудить дело.
        ***
        - Ну вот, а ты не хотел... - как хорошо то! Теперь можно и поговорить, кстати - что ты предлагаешь делать?
        Обнаженная женщина, прижавшаяся всем телом к кореллианцу, потянулась словно кошка. Гибкие лекку обвили плечи ее любовника, касаясь его спины.
        - Надо кончать с Сэндом! Причем, чем быстрее - тем лучше: он мне не доверяет, я чувствую. А заодно и с Туматом тоже.
        - Что, твой дружок и тебя уже допек? Я думала, ты к его нраву давным-давно притерпелся. Очень полезный идиот.
        - Не в том дело: Я не сомневаюсь, что Тумат начал что-то подозревать!
        - Да? Долго же этому тупому придурку пришлось мозгами работать... - но, ты уверен?
        - Во-первых, Тумат не придурок - просто, ему мозги так в Ордене прочистили. А во-вторых, сама знаешь - мы и так долго по краю ходили. Просто, количество информации перешло в качество, и он потихоньку начал делать выводы - не те, которые нам нужны.
        - Это будет провал! Ни в Инквизиториуме, ни в КОМПНОР нас не похвалят - и с местом в рядах Инквизиторов опять придется надолго распрощаться. Только, пошлют нас не со спецзаданием, а сунут в какую-нибудь дыру...
        - Нет, На"Рия - я все продумал! План верный, поверь - как раз рассчитан на упертость и самолюбие Тумата!
        - И давно у тебя этот план родился?
        - Ха! Как раз после того, как Сэнд рассказал нам про это место: идеальная сцена для того, чтобы разыграть тут нашу маленькую пьеску...
        - Кстати, не думаешь, что Тумат расскажет генералу про это место?
        - Нет, уверен! Я Тумата знаю: он ни с кем славой делиться не любит. А если рассказать Дравену, то лавры от поимки "шпионов" достанутся именно ему - а мой дорогой друг останется с носом.
        Мужчина и женщина рассмеялись почти одновременно.
        - Ладно, Луг, излагай тогда свой план...
        ***
        Черт, а ведь у него могло бы и получиться! План Луганна был прост, как хаттская монета: Меня приглашают в это место - от имени Тумата, фальшивое видеообращение На"Рийе, как специалисту, сделать пара пустяков. Якобы Тумат начал в чем-то подозревать своих коллег, и тайно хочет обсудить это с человеком, к которому рискнул обратиться за помощью, то есть - со мной. Получив мое согласие и назначив время встречи, он говорит Тумату, что нашел в жилом комплексе возле тайного прохода что-то интересное, и зовет его прийти и посмотреть - назначив поход как раз именно на это время. Дальше, когда они оба уже будут там, и он почувствует мое приближение, то просто пронзит коллегу мечом. Удар будет нанесен не насмерть, разумеется, чтобы я не почуял ничего раньше времени. Сама твилечка, маскируясь в Силе, должна проконтролировать мое прибытие - идя следом. А когда я дойду до того места, где "Тумат" якобы назначил мне встречу, они совместно, если у одного Луганна почему-то быстро убить не получится, меня прикончат! Потом подбросят на место "боя" световой меч с красным кристаллом (у них на корабле, в сейфе, лежал
такой - трофей, оставшийся от какого-то убитого ими падшего джедая) - все будет указывать на то, что он якобы принадлежал мне. К тому времени Тумат, если все пойдет как надо, уже умрет от раны сам, его даже добивать не придется. В общем, все должно выглядеть так, как будто Тумат таки выследил шпиона в его тайной норе, но тот его обнаружил. И случилась драка, которая закончилась взаимной гибелью и того, и другого...
        - Да, Луг, я всегда знала, что мозги у тебя работают почище, чем у дроида-аналитика! О чем ты еще не сказал?
        - О том, как нам с тобой обеспечить алиби.
        - А, так вот зачем ты заставил меня попроситься в эту сэндовскую эскадрилью. Салаги! - что за претенциозное название...
        - Завтра у тебя зачет по пилотированию. А послезавтра все здешние летуны начинают облет контрольных точек внешних сенсорных полей базы - проверка перед прибытием специальной ударной группы. Пойдешь ведомой у меня - ничего не попишешь, придется просить Сэнда изменить боевое расписание. Впрочем, думаю, что он не станет артачиться из-за подобного пустяка. Драйвену, по большому счету, мы тоже будем не особо нужны - тем более, что Тумат останется здесь.
        - То есть, как я поняла, ты планируешь, чтобы Тумат пришел раньше, а мы сами прилетели сюда через тайный проход как раз перед тем, как прибудет Сэнд? И по нему же улетим обратно - дальше изображать патрульных? А через несколько часов прибудет ударная группа, и временно всем будет просто не до нас, и не до внезапно пропавших Сэнда и Тумата, да? Что, мы и тревогу сами, потом, поднимем?
        - Именно так, но не раньше, чем их пропажи хватятся другие - нечего светиться лишний раз. А так, ты умница - можешь взять с полки пирожок!
        - Нууу, тут есть кое-что и повкуснее...
        Твилечка скользнула ладонью вниз по голому животу Луганна. Похоже, намечался второй раунд любовных игр - что же, придется запастись терпением: не каждый день удается послушать и понаблюдать за тем, как кто-то планирует тебя убить.
        *****
        Повелители марионеток
        Профан по всем остальным наукам -
        Ладно, я не о тех талантах.
        К чему-к чему, а к дворцовым трюкам
        Ты мог привыкнуть еще в инфантах.
        Расчесть хотя бы азы карьеры
        Монарх обязан уметь вслепую.
        Бросаем всё, принимаем меры.
        Садись, записывай, я диктую.
        Поскольку аз есмь церемониймейстер,
        Сиречь действительный магистр -
        Молчи, не спрашивай, чего, чего, чего, чего, чего, -
        Сам чувствуешь, должно быть,
        Вопрос нелеп, ответ - всего, всего, всего, всего, все...
        "Так, сейчас Дарт Сидиус начнет возить меня маской по столу - на радость всем этим уродам!" - мысль, ранее вызвавшая бы только покорное недоумение, сейчас отдалась где то в глубине души Вейдера тайным злорадством: еще бы, поводов Императору "наказать" свою слишком уж разошедшуюся правую руку он предоставил больше, чем достаточно! Сегодня здесь, в зале для совещаний, против него будут все собравшиеся - разве что, Айсард, как всегда, будет держаться особняком, да лорд Вандрон, может быть - ему он, вроде бы, мозолей на ногах не оттаптывал? Или, у того тоже будет какой-нибудь свой интерес?
        Вон, на что уж Сэт Пестаж и Мес Амедда, вроде бы, ели всегда только с рук Учителя, а и у них, неожиданно, оказались задеты какие-то финансовые интересы их родственников. И ведь не скажешь: "Ребята, пусть ваша родня не участвует в сомнительных махинациях с поставками запчастей и материалов для имперских оружейных исследовательских центров" - не поймут! Потому, что пилить бюджет всегда считалось нормой! Палпатин, получив всю полноту власти, оттер от государственных кормушек многих - но, не своих ближайших сподвижников. На то, как запускают руки в казну они, Император закрывал глаза - особенно, если подчиненные соблюдали некие неписаные правила. И главное, "брали по чину". Вот как раз с чувством меры то у многих и имелись проблемы, о которых Вейдер - неслыханная наглость! - позволил себе им напомнить. Причем, напомнить в свойственной ситху манере, когда уже, зачастую, поздно было пытаться спасти казненных - апеллируя напрямую к Императору, после скорого, но правого военно-полевого суда. Хотя, родня Пестажа и Амедды под расстрел все же не попала - украденные суммы были не те, а от Кесселя Император их
избавил.
        "Да уж, представляю, сколько доносов и жалоб у Мастера на меня скопилось"...
        Любой его, даже малейший промах - все становилось поводом для жалоб. И сегодня, похоже, количество должно перейти в качество: Вон как Таркин глазами то сверкает. Да и Гриджатус, с которыми они теперь вдруг стали самыми близкими друзьями, как то уж слишком предвкушающее ручки, спрятанные в широкие рукава хламиды, потирает. Радуется, что сумел-таки убедить Палпатина?
        Ну а вернее всего, - как там было у Попутчика? - Мавр сделал свое дело, теперь мавра можно "уйти". - После того, как младший ситх расшил все узкие места в постройке Звезды Смерти, и наладил нормальную работу, его следовало лишить большей части чрезвычайных полномочий. Император не привык отдавать слишком много власти и влияния в одни руки надолго!
        "Да, и повод для этого я ему дал самый подходящий" - Вейдер не раз видел, как Палпатин наказывал проштрафившихся и за меньшее. - "Что же, теперь остается только пережить предстоящее публичное унижение. Ладно, не в первый раз".
        ***
        - Что вы скажете на это обвинение, Лорд Вейдер?
        Голос Императора был ровен и сух, словно он обсуждал погоду, которую сегодня организовала служба климат контроля Корусанта в районе, где располагался императорский дворец.
        - Считаю, Повелитель, что сведения все равно просочились бы наружу рано или поздно: Слишком велик размах ведущихся работ! К сожалению, утечка произошло раньше, чем были завершены монтажные работы на основном объекте. Но, к счастью, все испытания прототипа боевой станции прошли успешно, и уже закончены - теперь мы можем быть уверены, что и суперлазер боевой станции станет работать нормально.
        - Но, каким образом это снимает обвинение в вашей халатности? Вы же не отрицаете, что информация, которую нам здесь огласил гранд-мофф Таркин, соответствует реальности? Директор Кренник просмотрел прямой саботаж, которым подчиненные - ведь, этот Эрсо наверняка не один работал? - занимались прямо у него под носом. А вы, вместо того, чтобы самому проявить бдительность, пустили все на самотек. Если бы не решительные действия гранд-моффа...
        "Решительные действия. Решительные действия... - что бы наш дорогой Уилхуфф вообще делал, если бы я, через своих людей, не подбросил ему информацию про якобы сознательно допущенную Галеном Эрсо оплошность, при проектировании энергетической системы суперлазера! Тоже мне, технический гений выискался... - вот чужие заслуги он себе приписывать и вправду умеет классно, этого у Таркина не отнять". - Вейдер привычно держал эмоции под контролем, не давая проникнуть наружу даже отголоску собственных мыслей.
        - ... но он утверждает, что необходимая переделка энергосистемы Звезды Смерти отбросит окончание строительства еще приблизительно на год.
        "Тварь! Наглый казнокрад! Еще год распиливания бюджета - причем, наверняка уже и смету составил, с завышенными расценками ввиду экстренности работ. Самое смешное, что здесь, в Имперском Правящем Совете его поддержит большинство - Уилхуфф умеет выглядеть убедительным, когда продвигает свои бредовые идеи. Впрочем, есть шанс заставить сначала "поэкспериментировать на кошках", как любит выражаться Попутчик - надо будет навести на мысль, что отрабатывать новые идеи надо на сначала опытной платформе, а уж потом переносить их на Звезду Смерти. Так, заодно, и вопрос с объектом у Хоруза проще решить будет - когда они там сами доведут дело до внутреннего взрыва!".
        - Осмелюсь заметить, мой Император, что господин гранд-мофф выдает желаемое за действительное.
        Члены Совета, услышав эти слова, невольно зашумели, пока снова не раздался голос Императора.
        - Объясните ваши слова, Лорд Вейдер.
        - Никакого переоборудования боевой станции осуществить, в разумные сроки, вообще не удастся! Энергосистема Звезды Смерти хорошо сбалансирована, и любая ее переработка может привести к тому, что станция попросту взорвется - причем, во время первого же пробного выстрела. Пресловутая шахта теплосброса, послужившая камнем преткновения, играет роль цепи отрицательной обратной связи в системе питания суперлазера. Без ее нормальной работы перевозбуждение энергосистемы практически неизбежно. А это означает - неизбежное разрушение энергетических сетей. Причем, учитывая мощности, которыми, оперирует станция при выстреле главным калибром, разрушение энергосети будет сопровождаться взрывом такой силы, что он попросту разнесет боевой планетоид на куски. В общем, о том, что отдельные узлы станции будут уязвимы для удара извне, было известно еще на ранней стадии проектирования - к сожалению, это неизбежное зло: Только Сила не имеет преград, а обычные материальные сооружения вынуждены довольствоваться инженерными решениями, только приближающими их к идеалу, но никогда не достигающими его. Кстати, по моему приказу
вопрос работы и уязвимости оружия станции дополнительно прорабатывался, недавно, в Имперском департаменте военных исследования и разработок. Я даже создал специальную группу инженеров и ученых, для этого - результаты их проверки могу представить прямо сейчас, если это необходимо. Если некоторым так уж хочется поэкспериментировать с дополнительной защитой, то лучше это делать у Хоруза, а не у Джеонозиса! - опытная платформа именно для этого и предназначена, в конце концов.
        - Но, уязвимость сооружения для вражеского удара...
        - Была предметом исследований еще в самом начале разработки проекта, когда работы курировал Райт Сиенар. Тогда было выбрано решение, самое оптимальное из всех доступных - возможно, теперь, когда мы имеем больше опыта, в проектировании что-то и можно было бы поменять, однако - уже не на этой конструкции: станцию попросту пришлось бы строить заново. По этому поводу мнение инженеров и ученых из Департамента было твердым и однозначным. Осмелюсь заметить, Повелитель, что ситуация не однозначна: Как я уже сказал, возможная угроза для объекта была учтена - сама шахта достаточно хорошо защищена как броней и другими конструкциями станции, так и ее бортовым оборонительным вооружением и щитами. Кроме того, по проекту станция несет несколько тысяч истребителей и канонерок, в качестве внешней линии обороны. Я уже не говорю о том, что флот обязательно предоставит ей и соответствующий эскорт из боевых кораблей, когда Звезда Смерти вступит в строй. Хотя, на мой взгляд, это возможно и излишне! - Нанести удар по выходному отверстию шахты теплосброса может только форсъюзер. Причем, исключительно хорошо обученный
форсъюзер - как минимум, опытный в работе с Силой рыцарь-джедай.
        "Ну, Учитель, давай, складывай два и два - реши, что твой преданный Ученик сознательно мог допустить утечку информации, чтобы она дошла до уцелевших орденцев. Что его месть все еще не завершена, и что он решил использовать Звезду в качестве приманки в расставленной на выживших джедаев западне".
        Свои мысли на сей счет Палпатин, тем не менее, оставил при себе, хотя Вейдер и ждал, что старший ситх как-то покажет свое отношение к такому повороту. Сказал Император про иное.
        - Значит, вы считаете, Лорд Вейдер, что беспокоиться не о чем, и что гранд-мофф Таркин напрасно отнял у нас время?
        - Нет, мой Повелитель, я не это имел в виду. Объект вот-вот будет завершен строительством и, разумеется, последуют награды отличившимся и наказание для тех, кто в чем-то провинился. Для осуществления данного проекта Империей привлечены колоссальные силы и средства, и множество исполнителей - миллионы, и даже миллиарды разумных, если считать и простых исполнителей. Разумеется, награждать Империя будет только достойных. Выскажу предположение, что кто-то из огромного коллектива разработчиков и строителей решил проявить немного инициативы: сделать так, чтобы убрать конкурентов из числа тех, кому полагаются награды, и, заодно, повысить шанс заполучить ее самим. Надо разобраться, была ли информация, переданная гранд-моффу некими доброжелателями поступком истинных патриотов, или дело шло исключительно о чьих-то шкурных интересах.
        Судя по тем отголоскам чужих мыслей и эмоций, что донесла до него Сила, пассаж про "шкурные интересы" многие в зале примерили на себя или сидящих рядом коллег. "Да, господа, вы же не предполагали, что я вот сейчас просто утрусь и просмолчу?" - однако, надо было закругляться:
        - Тем более, что к работе привлекался самый разный контингент - даже, открытые враги Империи! Надеюсь, гранд-мофф не поспешил с судом и казнью Галена Эрсо и его сотрудников? Было бы любопытно узнать, что все-таки стояло за его решением: настоящая измена, или все же простая инженерная необходимость?
        - Это только вы, Вейдер, имеете привычку сразу убивать всех, кто вам чем-нибудь не угодил...
        "О, Уилхуфф, не удержался-таки, открыл рот...".
        - А что вы можете сказать относительно того, что мятежникам могло стать известно не только то, что Империя строит супероружие, но что они узнали и место, где ведутся эти работы?
        - Вот здесь, Повелитель, я не нахожу себе оправдания: если курьер с посланием от Галена Эрсо и в самом деле добрался до Со Герреры. Да, утечек информации было трудно избежать, и мне не удалось, видимо, обеспечить достаточный режим секретности, раз это вообще стало возможно. Единственное, на этот случай заранее была приготовлена дезинформация: указание на сектор Атривис как на место, где ведутся основные работы - а не на сектор Арканис. Тем более, что про важный охраняемый имперский объект в системе Хоруз мятежникам было известно уже давно. Джеонозис же, соответственно, вряд ли будет рассматриваться аналитиками разведки мятежников в качестве места постройки станции, учитывая то, что в прошлую войну джеонозианцы были одними из вернейших сторонников Сепаратистов, и зная о врожденной ксенофобии тамошних обитателей. Ну а Эрсо, если на то пошло, помимо своих прямых обязанностей имел очень ограниченный доступ к информации общего характера - здесь он мятежникам не помощник. В любом случае, подробную информацию об объекте, или объектах, им придется добывать самим.
        - То есть, считая, что рано или поздно мятежникам все станет известно...
        "Конечно, станет - ты же первый до их главарей все сам и доведешь, Мастер".
        - ... вы, Лорд Вейдер, рассчитывали заманить их в свою западню?
        - Именно так, Повелитель, - превратить вероятный провал Службы безопасности в то, что будет выгодно Империи - в ловушку для ее врагов!
        - Как я понимаю, именно поэтому вы когда-то и настаивали, чтобы на полигоне у Хоруза, из находящегося там опытного оборудования собрать нечто вроде действующего макета настоящей боевой станции, несмотря на дополнительные затраты?
        - Да, мой Император! - так оно и есть. Тем более, что затраты оказались не такими уж и большими...
        - Но, значительными. Вон, Визирь Пестаж может вам это подтвердить.
        Сэт Пестаж, как и другие лорды Совета напряженно вслушивающийся в диалог, чуть заметно кивнул, словно подтверждая слова Императора.
        - Если господин Пестаж в чем-то сомневается, пусть проверяет сам: я готов отчитаться за каждый кредит, потраченный на развитие всего проекта!
        "Ну а сколько денег пошло на иные нужды Империи, этого пока знать никому не надо".
        - Если Император прикажет...
        Голос Визиря прямо-таки дышал энтузиазмом.
        "Пестаж, лучше бы ты сам меньше путал собственный карман с государственным. Тогда и твоя родня проблем с законом не имела бы".
        Пока Палпатин обдумывал свое решение, в разговор решил вмешаться кое-кто еще.
        - Ваше Величество, поскольку сложившаяся ситуация выглядит очень эээ... неоднозначно, предлагаю создать специальную комиссию из членов Имперского Правящего Совета, в помощь Визирю. Все же, он не технический специалист. Заодно, раз Лорд Вейдер убежден, что осталось провести минимум достроечных работ, поглядим итоги реализации всего проекта и доложим на следующем собрании Правящего Имперского Совета.
        "Джанус Гриджатус решил первым выйти из тени? Странно, ожидал, что Арс Дэнгор или Сарцев Квест вылезут первыми..." - пока Вейдер размышлял, Гриджатус продолжил:
        - Расспросим на месте специалистов и военных, и оценим реальность угроз. Возможно, что Лорд Вейдер прав, и гранд-мофф Таркин несколько преувеличивает степень угрозы объекту, точнее - обоим объектам. Ведь, как я понял из доклада Лорд Вейдера, собранный у Хоруза эээ... макет, тоже вполне боеспособен, и даже может перемещаться в гиперпространстве. Не так ли, Лорд Вейдер?
        "Однако! Гриджатус, выходит, сам намерен влезть в проект Звезды Смерти в качестве одного из надзирателей? - кажется, я чего-то не понимаю...".
        - Так и есть, лорд Советник. Разумеется, мощность выстрела опытной установки ограничена - где то примерно треть от номинала. С перемещением как в гипере, так и в обычном пространстве тоже могут быть некоторые проблемы, связанные со скоростью и с дальностью прыжка. С собственным оборонительным вооружением тоже неблестяще, но оно - это вспомогательное вооружение, - все же, имеется в наличии: в свое время я настоял на его установке. Хотя, главная защита опытной станции - усиленная флотская группировка, которая охраняет систему Хоруза. - Вейдер задумался на мгновение, решая - сообщать или нет собравшимся здесь еще кое-какие незначительные, на первый взгляд, подробности? - потом решил, что не стоит. Пусть теперь желающие (а они, как видно, есть - и их даже больше, чем он предполагал) сами лезут вперед, и наломают столько дров, сколько у них получится.
        - В таком случае, если Император позволит, предлагаю мне, Визирю Пестажу и гранд-моффу Таркину, вместе с директором Кренником, в качестве технического эксперта, совершить инспекционную поездку в секторы Атривис и Арканис.
        - Считаете, Советник, что этого будет достаточно?
        - Да, мой Повелитель. В конце концов, думаю, здесь никто не сомневается в том, что досадные упущения со стороны Лорда Вейдера, о которых нам сообщил гранд-мофф Таркин, произошли - если они и в самом деле произошли, с этим еще нужно разобраться! - исключительно, как мне кажется, из-за чрезвычайно высокой нагрузки на него.
        "Урод, намекаешь, что я банально не тяну, да".
        - Предлагаю пока, до окончания работы комиссии, освободить Лорд Вейдера от непосредственного руководства постройкой объектов, оставив за ним общий надзор за...
        За чем там ему предлагал оставить надзор Гриджатус, Вейдер так и не узнал, потому, что вмешался еще один участник заседания.
        - Простите, Ваше Величество, я считаю, что тоже должен принять участие в предстоящем расследовании. Поскольку объект в системе Хоруз находится на территории сверхсектора, который вы доверили моему руководству.
        "Ага, вот и тяжелая артиллерия, в виде гранд-моффа Кейна подтянулась! Ожидаемо, Ардус и Таркин друг друга на дух не переносят, хотя перед Палпатином этой своей скрытой вражды стараются не показывать. А тут еще вдруг выясняется, что Таркин лезет туда, где Кейн считает себя самым главным, после Императора. Что же, похоже, что Учитель свою любимую "игрушку" у меня сегодня по любому отберет, но и у Таркина триумфа совсем не получится".
        Палпатин, казалось, наслаждался, видя какой цирк с ранкорами перед ним разворачивал свое представление. Взгляд, которым он наградил Вейдера, лучился скрытым весельем и предвкушением какой-то пакости. И, младший ситх не мог бы даже сказать сейчас точно, кому Император эту пакость сделает - ему, или кому-то еще из присутствующих тут.
        ***
        Вейдер чувствовал себя, как с ним иногда бывало на Войне Клонов - вон, как на том же Джабииме: Устал как рабочая банта и вымазался с ног до головы в крови, грязи и дерьме! Пусть все кончилось так, как он и с самого начала и планировал: Кренника оставили ответственным за окончательную достройку Звезды Смерти, а Таркин и Гриджатус с компанией станут всем этим "руководить" сверху - вместо него, Вейдера. Фактически, опытная платформа, собранная у Хоруза, тоже оказалась под контролем у этой теплой компашки, и примкнувших к ней гранд-моффа Кейна с Пестажем. Вон, чуть ли не завтра, полетят смотреть, как пройдут испытания - сначала на Хоруз, а потом у Джеонозису. Когда решил подбросить Таркину сведения о проблемах с защищенностью Звезды Смерти, начиная эту интригу, уже знал, что примерно так оно все и пойдет, но - все равно противно! Господа Советники, как и Уилхуфф, так предсказуемы... - от Учителя, по крайней мере, он подобного спектакля не ожидал: промурыжил всех несколько часов, переливая из пустого в порожнее. Под сурдинку, большинство членов Правящего Совета не преминули снова нажаловаться
Повелителю про "самоуправство" младшего ситха: Палпатин слушал жалобщиков благосклонно, мягко пенял своему Ученику... - от чего на душе становилось еще гаже! Потому, как сам Император с виновными никогда не церемонился, да и действия Вейдера он явно одобрял - и, все равно, решил оставить крайним, в угоду большинству в Совете...
        Но, все когда-нибудь кончается - кончилось и это, казавшееся бесконечным, заседание. Когда все начали расходиться, Император, как обычно, приказал Вейдеру остаться.
        - Как это понимать, Ученик? Свора каких-то пробегающих дворняг тебя облаяла, а ты решил, вместо того, чтобы их разогнать, уступить им дорогу?
        "Ого, получается, что я же и виноват".
        - Простите Учитель, не хотел вас огорчать - вам они ведь все еще нужны? А у меня было слишком большое желание - передушить половину членов Имперского Правящего Совета. И сделать так, чтобы вторая половина нассала себе в штаны со страха, простите за грубость! Совсем уже берега потеряли, мерзавцы...
        Вейдер позволил своей ярости, до сих пор сдерживаемой, выплеснуться наружу, в Силу. Казалось, что Император купался в чувствах своего апрентиса. - "Пьет чужие эмоции как вампир кровь" - пронеслось в мозгу младшего ситха. Постепенно он взял себя в руки, старательно демонстрируя Учителю, что уже контролирует все.
        - Ну, вот - можешь ведь, когда хочешь! Почему же ты, тогда, даже не попытался поставить на место и Таркина, и Гриджатуса? - Сидиус выглядел довольным реакцией ученика.
        - Отбросы! Ворье обыкновенное... - а туда же: великие политики и администраторы! Черт, да я за год добился большего, чем Таркин, со своей шайкой, смог сделать за пять предыдущих лет.
        Император рассмеялся тихим зловещим смехом.
        - Сколько раз я тебе повторял: в политике отбросов нет - в политике есть кадры! Которые, между прочим, решают все. Думаешь, много ты смог бы сделать в одиночку, без тех же суетящихся вокруг таркиновских прихвостней, и без того же Кренника, с его инженерами-арестантами? Запомни, мальчик мой, что сам себя ко всем этим галенам эрсо, в качестве охраны, надзирателя и погонялы, не поставишь. Значит, нужны исполнители: Лучше пусть Империя потеряет некую сумму денег с Таркином, но в конце получит боевую станцию, чем эти деньги без него сохранит - но Звезды Смерти у нас не будет! Кто-то всегда должен делать грязную, черновую работу. В конце, когда эта станция пройдет все испытания, и покажет себя в деле, Таркина можно будет выкинуть туда, куда и положено - то есть, отправить на политическую свалку, в забвение, где место - как ты сказал? - отбросам. Твое замечание, в принципе очень верное, несвоевременно: таркины Империи пока еще необходимы - и нам следует держать таких, как гранд-мофф, в тонусе. И почаще им напоминать о том, чтобы знали свое место. А брезгливость для политика - недопустимая роскошь...
        - Хорошо, Учитель, я все понял! Что мне теперь прикажете делать дальше, пока эти идиоты будут пытаться накопать на меня компромат?
        - Хоруз и Джеонозис оставь! Теперь там все сделают и без твоего участия. Лучше проверь лично, как там идут дела у Джерджеррода, и, пожалуй, слетай на Илум - пусть работы, там, только начались, проверить лишний раз тоже не помешает. Не на всех можно положиться так же, как можно было полагаться на Трауна.
        - Мне можно будет взять туда с собой дополнительные силы, если потребуется, Учитель?
        - Ты чего-то опасаешься?
        - Ничего конкретного, просто - неясное предчувствие, что произойдет нечто неприятное. Где? Когда? Что? - непонятно! Угроза очень смутная... возможно, это как-то связано с мятежниками: Как вы и приказали, информация о наших новых разработках слита им, но очень дозировано. И этот парень, которого подбил на дезертирство Эрсо, куда он мог сбежать? - его ищут, но результатов пока что нет. Однако, я в самом деле опасаюсь даже не конкретной прямой утечки, а того, как в Альянсе все это интерпретируют. Собранная там публика очень плохо управляема, и в Альянсе есть очень серьезные люди, которые могут повести себя... - неадекватно, скажем так. Страх может парализовать, но страх может и служить источником силы - нам ли, ситхам. Этого не знать?
        - Возможно, твое предчувствие как-то связано с недобитыми джедаями?
        - Может быть, Учитель. Кстати, получив известия о Звезде Смерти даже в виде слухов, руководство Альянса наверняка попробует с этими самыми уцелевшими джедаями связаться. Я в этом убежден!
        - А у нас есть несколько десятков уцелевших после исполнения клонами чрезвычайного приказа номер шестьдесят шесть: Бывшие падаваны, рыцари и даже мастера, не смирившиеся, и явно не прекратившие своей подрывной деятельности! - и несколько сотен тех, чья судьба нам вообще не известна. Некоторые, вроде мастера Халкиона, которого все считали погибшим еще во время прошлой войны, даже проявляют активность.
        - Если исходить из худшего...
        - Э! Пустое - сами по себе джедаи сейчас, в качестве открыто действующих врагов, не опасны. Чем больше их открыто вылезет из подполья, тем меньше у нас будет головной боли в будущем. Они слабы и разобщены: Инквизиторы легко справятся с этой угрозой самостоятельно, даже без твоего или моего непосредственного участия. Возможно даже, что у Империи появятся новые слуги.
        В голосе Дарта Сидиуса послышалось нечто предвкушающее, словно Мастер знал нечто, неизвестное своему ученику, и это знание его забавляло и воодушевляло одновременно.
        "Сумасшедший...".
        - Будет исполнено, Учитель, - но, сначала мне потребуется передать некоторые дела и важные детали гранд-моффу Таркину и директору Креннику: мне многое в работе по постройке Звезды Смерти пришлось поменять без их участия. После этого я немедленно вылетаю в сектор Модделл. Оттуда, если ничего непредвиденного не произойдет, сразу отправлюсь к Старкиллеру...
        - Хорошо, Лорд Вейдер - можешь идти.
        Император взмахнул рукой, отпуская его. Когда Вейдер выпрямился, откланявшись, Палпатин уже смотрел не на него, а на экран своей рабочей деки, что-то там изучая.
        Прямо на борту шаттла, который должен был доставить его на "Вымогатель", Вейдер погрузился в медитационный транс - надо было как можно быстрее связаться с Норбером, и договориться о встрече, раз появилось свободное время, и представилась возможность. Младший ситх совсем не собирался пускать на самотек начатую им интригу с Альянсом.
        *****
        Не близкие контакты третьего рода
        Подшит крахмальный подворотничок
        И наглухо застегнут китель серый -
        И вот легли на спусковой крючок
        Бескровные фаланги офицера.
        Пора! Кто знает время сей поры?
        Но вот она воистину близка:
        О, как недолог жест от кобуры
        До выбритого начисто виска!
        Движение закончилось, и сдуло
        С назначенной мишени волосок -
        С улыбкой Смерть уставилась из дула
        На аккуратно выбритый висок.
        С адмиралом Крэйном и прибывшими с ним на "Приют 14" офицерами я встретился в коридоре базы, ведущем от посадочной площадки, на которую прибыл их транспортник (как потом оказалось, старый, еще довоенной постройки "Консульский"). Делал вид, что иду по делам к другой посадочной площадке, где сейчас базировалась моя эскадрилья. И с самим адмиралом, и с Джейком Фарреллом, и с Мерриком Симмсом, и с идущей последней Ру Марлин я был хорошо знаком еще по татуинской летной школе Альянса. Естественно, меня узнали: и Крэйн, и Меррик с Джейком тепло поздоровались, поприветствовав как старого знакомого. На лице Ру, когда она меня увидела, промелькнула целая гамма чувств - узнавание, смущение, гнев и плохо сдерживаемая досада. Нууу, милочка, тебя никто не просил в разные нехорошие игры с курсантами играть! По крайней мере, тогда уж не стоило проигрывать, так что - сама виновата. А я просто оказался лучше... как пилот.
        - О, Сэнд! Рад тебя видеть, ты какими судьбами тут оказался?
        Крэйн, похоже, искренне обрадовался, встретив на "Приюте 14" одного из своих бывших учеников.
        - Здравия желаю, господин адмирал! А здесь я уже порядочно, с тех пор, как получил под начало собственную эскадрилью. Может, слышали - наш позывной "Салаги"?
        - Да, доводилось слышать. Выходит, Салага Один это ты и есть? Не обижаешься, что мы тебя тогда так в оборот взяли?
        Адмирал еще раз улыбнулся, чуть лукаво: Что же, в учебке не только готовили пилотов для Альянса, но еще и старались сделать так, чтобы новобранцы имели шанс выжить в бою. А для этого, часто приходилось ставить ребят, воображавших себя слишком крутыми, на место. И методы кнута и пряника в Татуинском Учебном Центре работали одинаково эффективно - говорю, как сам прошедший через эти жернова...
        - Да нет, адмирал. Наоборот, спасибо вам большое, за науку - пару раз она мне жизнь в бою спасала!
        Крэйн опять рассмеялся, и протянул мне руку, которую я искренне и с благодарностью пожал.
        - Ладно, извини парень, мы сейчас идем на встречу с генералом Дравеном и руководством вашей базы. В другой раз поговорим.
        Адмирал отошел в сторону, давая мне возможность поздороваться с Фарреллом и Симмсом, которые там, на Татуине, тоже приложили, в свое время, руку к моему обучению как пилота Альянса. После взаимных приветствий, Джейк спросил:
        - Как насчет того, чтобы где-нибудь встретиться, во внеслужебной обстановке? Хотелось бы услышать от знакомого, чем тут дышит народ.
        - Не против, если я и других комэсков на нашу встречу приглашу?
        - Будем только благодарны - сказал Меррик Симмс, - нам же, потом, вместе работать!
        - Хорошо, тогда, если не возражаете, есть здесь одно приличное заведение - кантина Туррика. Когда закончите дела, свяжитесь со мной...
        Я сбросил на командирские планшеты Фаррелла и Симмса коды вызова для своего служебного комлинка. Было видно, что оба они хотели бы поговорить со мной сразу, прямо здесь и сейчас - до начала официального мероприятия, но адмирал явно торопился на запланированную встречу. Ру Марлин, между тем, старательно делала вид, что меня здесь нет: раскланявшись с отправившимися дальше по коридору мужчинами, я обратился к ней, когда она двинулась за ними следом.
        - Привет, Ру, или правильно будет - коммандер Марлин? Жду тебя вместе со всеми, после совещания!
        Сказал так, чтобы прозвучало немножко двусмысленно, словно это я ее одну буду ожидать. Ру вздрогнула чуть заметно, пробормотала приветствие и быстро пошла по коридору следом за мужчинами. Даже обошла Джейка и Меррика, почти поравнявшись с адмиралом. Кто-то из мужчин ей что-то сказал; ответа Ру я не расслышал, но его возмущенный тон почувствовал - черт, неужели напомнили ей о том дурацком проигранном пари? Если не хочешь разозлить женщину, то о некоторых вещах ей лучше не напоминать вовсе!
        Впрочем, у меня особого выбора нет: потребовать от Ру исполнить обещание и дать то, что мне причитается, будет самым лучшим способом обеспечить потом алиби. Сила мне подсказывает, что кореллианцы попробуют провернуть свою задумку именно сегодня, до того, как вся база перейдет на усиленный режим службы, в связи с ожиданием прибытия основных сил спецгруппы Крэйна. А может быть, и не их одних, как я теперь знаю после телепатического разговора с Вейдером.
        ***
        Далекий чужой голос, отдающийся едва слышным шепотом в голове, нечеткие образы, приходящие извне, которые мозг дорисовывает сам, как опытный ретушер плохую фотографию. И слова, которые ты передаешь через бездну пространства, и картины, что твой мозг мысленно пытается рисовать для этого постороннего зрителя и слушателя - все это называется "Дальний Зов": один из самых эффективных и сложных видов Телепатии. Для того, чтобы им пользоваться, надо иметь или соответствующий Талант, или обладать огромным опытом работы с Силой, или иметь с кем-то устойчивую связь через ту же Силу - а чаще, чтобы поддерживать устойчивый и осмысленный разговор, совмещать вместе и первое, и второе и третье сразу. Опыт у Вейдера был колоссальнейший - на двоих хватит! Насчет таланта - вопрос спорный: ситх по этой части ранее ничего выдающегося, по средним орденским меркам джедаев, не демонстрировал. Похоже, если оная способность у кого-то и присутствовала, то это у меня самого. Другое дело, что проверить эту теорию практикой мне, кроме как с Вейдером, было больше не с кем: слишком опасно и рискованно. Зато насчет
установившейся между нами связи (которую сам Вейдер сходу определил как связь учителя и ученика... - ну что же, ему виднее) никаких сомнений не было. Впрочем, трудно было бы ожидать иного с учетом того, что несколько месяцев мы с ним, в буквальном смысле этого слова, делили одно тело - битую жизнью полусгоревшую тушку самого Вейдера: пришлось, волей Силы, поработать тут "на полставки" шизой в его голове. К счастью для меня, временное пребывание моей личности в своем мозгу ситх счел настолько полезным, что в дальнейшем я не только не отправился обратно, на другую сторону Великой Силы, но даже получил в полное собственное распоряжение клонированное тело одного бывшего джедая, по имени Энакин Скайуокер...
        Сейчас это тело привычно разместилось на коврике для медитации, расстеленном посреди одной из комнат моего скромного жилища. То, что записи моей медитации кто-то там может потом рассматривать, я не опасался: снаружи о характере того, чем конкретно занят форсъюзер, узнать никак невозможно - даже, если бы эту запись просматривал кто-то из других одаренных. Черт, а просматривать то будут потом все очень внимательно - когда я с этими кореллианскими уродами разберусь, наконец! Кстати, насчет этих ребят:
        - Учитель (последнее время Вейдер велел называть его в разговорах один на один именно так - мол, так ему проще меня воспринимать), тут у меня появилась одна проблема...
        Экономно, но четко, по делу используя слова и образы, ввожу ситха в курс дела. Не то, чтобы Вейдер очень удивлен появлением шпионов: Имперских агентов в Альянс заслано, различными спецслужбами Империи, предостаточно. Скорее, ситх рассержен самодеятельностью лже-кореллианцев. Как правило, команды, созданные из одаренных, имперское руководство старалось беречь. Впрочем, если я правильно понял подслушанный разговор Луганна и твилечки, эти ребята страстно мечтали выслужиться, чтобы занять места в рядах Инквизиториума. Что же, их можно понять - работа на глазах у начальства и риска меньше, если смотреть со стороны и не знать всех раскладов внутри сообщества имперских форсъюзеров.
        - Хорошо, все понятно: можешь действовать, как считаешь нужным. Главное, постарайся сам себя не раскрыть.
        - Насчет будущего алиби у меня есть кое-какие идеи...
        - Идеи это хорошо. Но, не проще ли было бы прямо натравить на них генерала Дравена? Как я понимаю, ради того, чтобы заполучить себе в подчиненные настоящего форсъюзера, он на многое пойдет.
        - Да, только вот я не готов к такому обороту. И, еще одно... - кажется, во время своего визита на "Приют 14", мной тут заинтересовался Ластер Грам!
        Связь исказилась, задрожала, как будто по Силе пошла рябь, словно спокойная водная гладь сморщилась от порыва ветра. Вейдер продолжил разговор после секундной заминки, когда все успокоилось.
        - Генерал Грам ведь связан с членом Совета Альянса Сабе Тафо, не так ли?
        Судя по настроению Вейдера, вопрос насчет его жены, носившей теперь именно это имя, был риторический. Когда я промолчал, он продолжил:
        - Ты прав, Норбер: работа на Грама была бы более... перспективна. Кстати, он, вместе с госпожой Сабе, скоро тоже прибудет на "Приют 14" - будет сопровождать ее, как представительницу Совета Альянса.
        - У тебя, Учитель, есть сведения, что намечается что-то интересное? Мне пока известно, что сюда должны перебросить особую группу адмирала Крэйна...
        - Не только ее: получив, наконец, более-менее достоверные известия о разработке и постройке Звезды Смерти, Альянс намерен нанести удар по объекту раньше, чем Империя введет его в строй! Однако, когда мои люди довели до них более подробную информацию, Совет Альянса захотел несколько скорректировать планы.
        - Ну да, Грам, когда был здесь, в разговоре как-то обмолвился, что намечается серия отвлекающих набегов.
        - Сначала они хотели сорвать строительство объекта у Джеонозиса. Потом узнали, что объект у Хоруза уже собран, и вот-вот начнет проходить цикл конечных испытаний. Поскольку до окончания постройки Звезды Смерти как минимум еще несколько месяцев, а может и целый год - тут у некоторых господ появились чудные идеи по "усовершенствованию" станции...
        Даже сквозь Силу я почувствовал, как Вейдер злорадно усмехнулся.
        - ... Альянс решил поменять приоритеты: Первый удар будет нанесен у Хоруза - причем, нанесен не в качестве пробы, или отвлекающего маневра, а в полную силу.
        - Странно, какой в этом смысл? Ведь этим они дадут понять Палпатину, что им известно все. Да и Таркин, если он теперь всем рулит, резко усилит охрану основного объекта. Второй раз у Альянса сыграть на внезапности не выйдет!
        - Дело принципа: Я передал информацию, что если не первый, то второй испытательный выстрел суперлазера будет нанесен непосредственно по Хорузу...
        - Оно и в самом деле так?
        - Таркин с Гриджатусом и Кейном, когда кто-то озвучил эту идею, ухватились за нее обеими руками: есть шанс под шумок погреть руки на вывозимом с планеты оборудовании, да и часть каторжан, видимо, перед выстрелом куда-то тоже вывезут, как я полагаю. Тут все трое проявили трогательное единодушие - у каждого есть "свои", лично курируемые промышленные регионы и места добычи сырья, где можно использовать полученные таким образом технику и подневольных рабочих. Разумеется, остальные каторжане, оказавшиеся для этой троицы бесполезными, выстрела суперлазера не переживут. В Альянсе не знают об "эвакуации", и считают, что на Хорузе погибнут все! Конечно, если не вмешаться.
        - То есть, фактически, Альянс пошел по пути наименьшего сопротивления? Как я понимаю, уничтожить опытную платформу на порядок проще, да?
        - Именно так. Причем, спецслужбы Альянса вовсю распространяют через агентов Империи, которых они выявили, что конечной целью атаки будет система Джеонозиса! Собственно, именно поэтому точкой сбора намечена база "Приют 14". То есть, шансы на внезапность, и на успех не так уж и малы.
        Мысль о том, что для того, чтобы уничтожить даже опытную платформу, требуются не просто пилоты, а пилоты-форсъюзеры, Вейдер не озвучил, как нечто само собой разумеющееся. А с квалифицированными пилотами, умеющими к тому же еще и работать с Силой, у ребелов было даже еще хуже, чем с форсерами вообще. В моей пятой точке, на которой я сейчас сидел, ничего не зачесалось, но какое-то нехорошее предчувствие, насчет того, что спасать галактику придется одному известному мне парню, в душе появилось...
        - Учитель, думаешь, что спецгруппой Крэйна тут дело не ограничится?
        - Нет, не ограничится. Судя по тому, что докладывают аналитики, обработавшие донесения имперских агентов о возросшей активности вооруженных сил Альянса, там собрались нанести удар несколькими тысячами истребителей, и, возможно, поддержать его десятками, а может даже и сотнями боевых и вспомогательных кораблей.
        Ну, хвала Силе, хоть не в одно рыло мне придется к Безнадеге (слово то, какое!) лететь: что-то я сильно сомневаюсь, что Люк Скайуокер здесь выскочит, как чертик из табакерки, в рядах мятежников. Как я знал, особо доверенные люди Вейдера пасут сейчас Татуин очень плотно, хотя и стараются вести себя как можно незаметнее.
        - Если Альянс облажается, то с организованным движением мятежников будет разом покончено: За неудачниками никто не пойдет! Особенно, если с опытной платформой все испытания - и заключительное тоже, - пройдут нормально. Имперские пропагандисты придумают что-нибудь красивое и правдоподобное, про природную катастрофу, погубившую Хоруз, но все, кому надо, будут знать истинное положение дел. Плюс, фактическая потеря значительной части флота и его главной ударной составляющей - москитных сил...
        - А если атака будет удачной, то Альянс получит не меньше выгоды, чем от уничтожения настоящей Звезды Смерти. А это означает увеличение "спонсорской" помощи даже не в разы, а на целый порядок, а то и на два! Массовый приток новых рекрутов. Фактически, у мятежников главной проблемой в этот момент будет даже не Империя и ее вооруженные силы, а то, как можно превратить хлынувший денежный поток в оружие для новых бойцов. В Совете Альянса сидят очень рисковые и азартные разумные - там хорошо привыкли соизмерять цену риска. Ну а сопутствующие потери... - их списал, как неизбежное зло. Во время прошлой войны те же самые господа точно так же, без трепета и дрожи, миллионами списывали солдат-клонов. Хотя, нет - за солдат клонов, они волновались больше: клоны стоили денег (каминоанцы ценили свою работу дорого), а добровольцы Альянсу вообще не стоят ни кредитки - так, попутный продукт работы их пропагандистской машины.
        Короче говоря, обсудили мы подробно с Вейдером все, что только можно. Сейчас, устроив собственную "отставку", ситх собирался побывать у Эндора, а потом, после передачи всех дел Таркину, вообще намеревался отправиться в Неизведанные Регионы. К Илуму, который триллионы бывший сеповских дроидов, захваченных Империей в качестве трофея, потихоньку превращали сейчас еще в одно супероружие.
        - В общем, смотри, Норбер, сам - тебе там, на месте, виднее. Если что, выходи на связь через Силу - обсудим. Да, возможно, если у меня появится окно в графике перелетов, можем где-нибудь встретиться и немного потренироваться, если останется время.
        - Хорошо, Учитель, как только разберусь с кореллианцами, и узнаю что-то конкретное о предстоящей операции Альянса, я выйду на связь...
        ***
        А решиться все должно именно сегодня: кореллианец и твилечка как раз отправлялись в совместное патрулирование, как задумано по плану, разработанному Луганном. Облаченные в летное снаряжение, они ждали меня на парковочной площадке, где разместилась эскадрилья, вместе с другими Салагами, назначенными сегодня в патруль. Висеть в открытом космосе им придется долго - часов шестнадцать, не меньше - пока все транспорты со спецгруппой не прибудут к "Приюту 14". В патрулировании, которое осуществляется парами, положено соблюдать режим строго радиомолчания, если не будет ничего экстраординарного, разумеется, - только плановый обмен короткими позывными, и все. С учетом того, что каждая пара получит для контроля свой участок пространства, не пересекающийся с соседями, Луганн и На"Рия полностью выпадают из под наблюдения всех служб безопасности базы - делай, что хочешь!
        В отличие от них, мне-то от всевидящего ока наших особистов скрыться будет не так просто. Алиби, мне потребуется стопроцентное алиби на тот отрезок времени, в течение которого все кореллианцы - и Светлый, и Темные - умрут! Добро на их устранение Вейдер мне дал, не раздумывая, едва разобрался с этим делом.
        Что может лучше отвести глаза от истинных действий, чем состоявшееся свидание с женщиной, назначенное с вполне определенными намерениями? - Как недавно выяснилось, про то мое татуинское пари знает что-то дофига народа, на самом деле, - даже и здесь, на "Приюте 14". Хотя я об этом своем глупом фиаско, в котором выглядел не лучшим образом, не слишком-то распространялся. Я и Крису Бутталику именно из-за этого дурацкого пари морду, в свое время, набил - точнее, из-за того, что он распустил язык, попытавшись достать меня хотя бы таким способом, напомнив про давнюю подставу одному курсанту от очаровательной инструкторши. Чем не повод напомнить коммандеру Марлин о том, что динамить товарищей не хорошо? Черт, главное теперь повернуть дело так, чтобы у Ру не было бы повода отказаться - а рассчитать время, когда придет пора все это провернуть, я как-нибудь сумею. В крайнем случае, Сила поможет...
        Так, мне надо ведь еще и других командиров эскадрилий предупредить, о назначенной встрече! Выдав своим летунам последние инструкции и дождавшись, пока все "Ашки" оторвутся от поверхности площадки и уйдут в сторону вспомогательных выходов из порта, иду в диспечерскую. Время поджимает, хоть и кажется, что его много - обратный отсчет то уже пошел.
        Глава третья
        Алиби
        Ну а теперь - хоть саван ей готовь, -
        Смеюсь сквозь слёзы я и плачу без причины.
        Ей вечным холодом и льдом сковало кровь
        От страха жить и от предчувствия кончины.
        Понял я - больше песен не петь,
        Понял я - больше снов не смотреть.
        Дни тянулись с ней нитями лжи,
        С нею были одни миражи.
        Я жгу остатки праздничных одежд,
        Я струны рву, освобождаясь от дурмана, -
        Мне не служить рабом у призрачных надежд,
        Не поклоняться больше идолам обмана!
        .
        Пока новоприбывшие были у генерала Дравена, а потом обустраивались в выделенном им, в соответствии с рангами гостей, жилье, я успел все организовать. Когда адмирал со спутниками появился у Туррика, его там уже ждала теплая компания (во всех смыслах теплая - некоторые наши господа офицеры и на грудь понемногу принять успели, и даже иными расширяющими сознание препаратами загрузиться). Ну, что сказать - посидели хорошо: Крэйн и остальные познакомился с лидерами нашего летного состава, куковавшими на "Приюте 14", ребята, со своей стороны, смогли оценить свое новое непосредственное начальство. То, что все сконцентрированные сейчас и в будущем на нашей базе части Корпуса Аэрокосмических Истребителей Альянса поступят в его распоряжение, адмирал озвучил сразу же. Кое-кто из наших летунов, привыкший за время нахождения тут к относительной воле, едва заметно кривился - надевать на шею хомут жесткой дисциплины (а Крэйн четко дал понять, что гаечки придется подзакрутить!) никто среди бойцов Альянса не любил. А придется! - поскольку адмирал открытым текстом сказал, что планируется грандиозная операция,
которая должна нанести Империи такой урон, что...
        В общем, через адмирала Крэйна руководство Альянса давало понять, что желания отдельных господ летчиков должны безоговорочно уступить общей необходимости. Отказы или возражения не принимаются! - тот, кто не понял (или не захотел понимать) требований текущего момента, будет иметь дело с подчиненными генерала Дравена. То есть, до конца операции больше никуда никаких полетов "по личным делам", все корабли, что прибудут на "Приют 14", будут сидеть здесь, в порту, и тоже ждать у моря погоды. Правда потом, когда мы все сделаем, адмирал обещал, чуть ли не Корусант на разграбление отличившимся отдать. Судя по откровенно скептическому выражению на физиономии Криса Бутталика, наиболее сообразительные уже поняли, что если у нас все пройдет нормально, то нам потом придется забиться в самые глухие и труднодоступные места галактики - когда Империя захочет найти и отомстить виноватым. Вопрос о том, сколько народу потом будет кутить, празднуя победу, никто деликатно не поднимал: тут собрались все люди взрослые и опытные, знающие цену крови.
        Ни слова о предполагаемой цели атаки, и даже о предполагаемом районе ее местонахождения Крэйн тоже не озвучил, сказав нам, что все нужное до всех доведут в самый последний момент. Впрочем, он успокоил собравшихся, заявив, что разведка Альянса работает как бешеная, задействовав чуть ли не всю доступные возможности, даже особо ценных спящих агентов, которых берегли на крайний случай.
        Получалось, что Вейдер был на все сто процентов прав - Альянс готовил атаку пока еще недостроенной Звезды Смерти, или ее опытного действующего прототипа.
        Адмирал ушел часа через полтора, выпив напоследок за здоровье присутствующих и заявив, что сожалеет, что не может принять участие в продолжении веселья - дела, мол! Фаррелл, Симмс и Ру Марлин остались - налаживать боевое взаимодействие, так сказать. Впрочем, очень скоро общие посиделки, как обычно всегда бывает в подобных полуофициальных сборищах, начали распадаться на отдельные группы по интересам. Вокруг Фаррела собрались в основном те, кто хотел получше разобраться с организационными вопросами. Симмс, как обычно, решал вопросы снабжения и комплектования эскадрилий. Наконец, была и третья группа - те, кто, пользуясь моментом, собрался попросту выпить и закусить за общий счет - когда официальная часть мероприятия закончилась. Вон, кто-то даже пожалел, что Туррику пришлось своих лабухов из зала убрать - чтобы не мешали, а то бы под музычку то было бы веселее. Черт! Мне только не хватало сейчас, чтобы Джейк или Меррик вспомнили, что я умею бренчать на кветарре - да меня тут же припашут в качестве доморощенного барда! - и не отвертишься. Нет, определенно, надо отсюда по-тихому убираться. Тем более,
время идет: Скоро Луганн с твилечкой пройдут контрольную точку на маршруте, покинув зону действия дальних сканеров "Приюта 14" - и по-тихому повернут обратно к базе, врубив системы маскировки. Обратно им ползти оттуда часа два, в скрытном режиме...
        Так, где Ру? - Коммандер Марлин немного потолкалась в одной группе, потом переместилась к тем, кто собрался возле Симмса... - судя по всему, сейчас пойдет обратно к столам. Интересно, она что, напиться решила, что ли, на халяву?
        Я тоже потихоньку покинул кружок, собравшийся вокруг Джейка Фаррелла, и двинулся на перехват.
        - Неужели строгая и чопорная "госпожа инструктор" намерена присоединиться к тем, кто предается маленьким радостям жизни, не отрываясь от бутылки и стакана на всякие глупые скучные дела?
        Услышав мой голос, Ру вздрогнула.
        - Тебе-то какое дело, Сэнд, как я собираюсь проводить время?
        В голосе женщины слышалась не обычная дерзкая злая ирония, а странный надлом, усталая обреченность... - черт, это та самая коммандер Марлин, которую я когда-то знал? Или ее где-то по пути подменили?
        - Самое прямое, знаешь ли: все хочу добиться от тебя исполнения того, о чем мы когда-то заключили пари! - то пари, которое, если ты не забыла, я у тебя выиграл. Причем, даже два раза - я ведь стал-таки комэском.
        - Знаешь, отвали, а? - и без тебя настроение - хуже некуда. А тут еще ты со своими претензиями. Неужели совсем спермотоксикоз одолел, а здесь все бордели позакрывали? Вроде бы, пока мы ходили туда-сюда, я парочку вывесок злачных местечек приметила...
        - Не увиливай! Какое отношение здешние жрицы продажной любви имеют к тому, что когда-то одна госпожа инструктор публично пообещала "дать" тому из курсантов, кто сначала одолеет ее в гонке по Каньону Нищего, а затем еще и дорастет до командных чинов? Или, по-твоему, чин коммандера уже не считается...
        - Жан, нас тут скоро всех будут иметь, фигурально выражаясь!
        Чувствуя, что Ру на взводе, и сейчас может тут наговорить много лишнего - причем, отнюдь не про меня, - я аккуратно подхватил ее под локоток.
        - Извини, но это место не очень подходит для откровений, которыми ты явно хочешь с кем-то поделиться. Хотя прослушка здесь и не работает, спасибо хозяину заведения, тут много лишних ушей. Причем, очень чувствительных ушей. Желаешь поговорить откровенно, пойдем ко мне или к тебе, по твоему выбору.
        - А у тебя есть что выпить, приличное?
        - Как насчет тионского дериллиумского?
        Она задумалась о чем-то, коснулась зачем-то планшета на поясе, потом кивнула, чуть улыбнувшись:
        - Ладно, давай веди к себе, раз так настаиваешь. Но предупреждаю сразу - никакого секса не обещаю! - только пара бокалов вина...
        Уже уходя, почувствовал на спине чей-то внимательный взгляд. Быстро повернув голову, поймал злорадную ухмылку коммандера Бутталика: Крис обвел кончиком указательного пальца свой левый глаз (как раз тот, в который я засветил ему во время нашей драки), а потом отсалютовал полупустым бокалом, в котором плескалась какая-то ядреная смесь спиртного со спайсом - местный аналог абсента. В ответ я тайком, чтобы другие не заметили, показал неприличный твилекский жест.
        ***
        Когда мы добрались до моего жилища, Ру первым делом спросила:
        - А что эта черная безволосая банта так на нас пялилась?
        - Это ты про командира первой эскадрильи, что ли?
        - Кажется, да. Тот темнокожий, который подавал тебе какие-то знаки, когда мы уходили.
        - Не обращай внимания, наши местные заморочки...
        - Это не ему ты морду набил?
        - Черт, уже кто-то растрепал! Не удивлюсь, с нашими болтунами, что имперцы всегда в курсе всех наших планов...
        Ру невесело рассмеялась:
        - Интересно, с кем из нас эти поганцы хотели свести счеты - с тобой, или со мной? Я слышала краем уха, что ты пару раз тоже зажег как следует.
        Интересно, о чем это она? Вообще то, в Альянсе я старался вести себя как можно тише и незаметнее (насколько в рядах этой организации вообще может "затеряться" форсъюзер, про способности которого даже и начальство знает). Да и само беспокойство в Силе, которое шло от нее... - нет, Ру явно волновала сейчас совсем не моя скромная персона!
        Я достал вино и нехитрую снедь, которую держал в стазис-камере на случай какой-нибудь экстренной работы - когда пойти куда-то поесть, банально нет времени. Пока расставлял все это по столу, Ру ходила по моим "апартаментам".
        - А ты неплохо устроился, Жан. Интересно, ты у себя систему наблюдения отключил?
        - Что ты имеешь в виду?
        - Ага, значит нет! Между прочим, я, в свое время, входила в состав той команды, которая обследовала "Приют 14", а потом организовывала здесь базу альянса. Так что, не заливай тут мне: наверняка ведь хотел, чтобы у нашего "свидания" были свидетели? Только вот я на роль порноактрисы никогда не подписывалась!
        Едко ухмыляясь прямо в то место, где должна была находиться в этой комнате камера наблюдения, Ру достала из планшета с пояса какой-то прибор и, активировав его, положила на край стола.
        - Все, теперь никто даже паршивой картинки не увидит, и звук не пройдет! Адмирал приказал взять его на переговоры, в кантину, но там и без нас уже хозяин постарался и все сделал. Ты тоже поразвлечься и похвастаться, потом, хотел? Все вы, мужики сво...
        Черт, насчет "глушилки" я даже не надеялся! Определенно, Сила мне сегодня ворожит! - я инстинктивно перехватил руку коммандера, которая летела по направлению к моей щеке.
        - Ру, нахрена? Просто сказала бы, и я бы отключил слежку - где тут, и что воткнуто, я прекрасно знаю! А теперь наблюдатели потом такого про нас насочиняют, что будет круче любого любительского порнофильма.
        - Да наплевать! Надоело! Три четверти всех, кто с нами полетит - смертники, а может быть и все девять десятых. И это даже без гарантии, что у нас все получится...
        Женщина бессвязно, перескакивая с одного на другое, рассказывала, захлебываясь словами, о своих бывших курсантах - вроде меня. Между прочим, оказывается, Ру старалась следить за нашей судьбой! Так вот, по ее словам получалось, что больше половины из тех, с кем я совсем еще недавно обучался на Татуине, уже нет в живых. Про высокие потери мне, в общем-то, было известно, и как сгорают иногда в огне разом целые эскадрильи истребителей - я тоже видел своими глазами. Но, по словам Ру Марлин получалось, что даже уже хорошо знакомый мне уровень маразма и некомпетентности кое-кого из руководства вооруженными силами Альянса, уже превзойден. А теперь еще планируется большая операция, к которой намечено привлечь чуть ли не все свободные, не задействованные в активных боевых действиях силы Истребительного Корпуса. Собственно, спецгруппа адмирала Крэйна, это только первая ласточка - дальше к "Приюту 14" прибудут еще другие части и соединения.
        - ... понимаешь, они там думают, что если бросить в бой толпу из нескольких тысяч истребителей и бомбардировщиков, то успех практически гарантирован! А потери... штаб на Явине-4 считает, что потери, в любом случае, будут в пределах допустимых!
        Налив вина, подал стакан Ру. Она выпила, как воду, закашлялась, но от предложенной в качестве закуски фруктовой лепешки отказалась, жестом показав, что хотела бы выпить еще.
        - Знаешь, мне не жалко, но дериллиумское штука коварная - натощак ты быстро опьянеешь! Можешь, конечно, устроиться тут, у меня, если развезет - места хватит, но нафига ломать себе все удовольствие - выпивая хорошее вино, как обычное бухло?
        - Ну и пусть! Просто хотела выговориться, с кем-нибудь... своим. Адмирал с Джейком и Мерриком - они все понимают, но перед ними надо держаться. А ты... вовремя мы встретились: не могла больше видеть перед собой будущих мертвецов, которых сама же поведу на смерть...
        Покачав головой, я все же налил Ру еще вина, а после того, как она выпила и этот стакан, заставил ее хоть немного поесть, мотивировав это тем, что Крэйн не поймет меня, если у нее потом будет жестокое похмелье. Женщина, казалось ничуть не опьяневшая от выпитого, налегла на закуску. Выговорившись, она заметно повеселела, успокоилась и слегка расслабилась.
        - Пожалуй, у тебя тут и вправду можно остаться... - Ру улыбнулась, видя, как я налил стакан вина и себе. - Гораздо уютнее, чем в том месте, где поселили нас.
        Ее слегка качнуло и повело в сторону - похоже, коварное вино ударило коммандеру в голову, как я и предупреждал. Что же, мне же будет проще! - слегка коснуться ее Силой, чтобы погрузить в сон, и вот уже женщину можно тащить на кровать. Устроив Ру поудобнее, и накрыв ее легким покрывалом, вернулся в гостиную. Глушилка, которую она так и оставила включенной, по прежнему оставалась в рабочем состоянии. Хорошо! Пока работает этот аппарат, всякий будет считать, что у нас тут все еще продолжается "оргия". Черт, ну а вы бы что подумали, на месте ребят из службы Безопасности? - тем более, про обстоятельства нашей с Крисом драки там было известно...
        Когда Сила прислала мне предупреждение, я уже покинул свое жилье через люк вентиляционного коридора, оставив позади мирно спящую гостью.
        ***
        - ... да, Жан, ты не ослышался - через тайный проход, который ты нам когда-то показал, прилетел имперский дроид разведчик "Гадюка". Думаю, это курьер! Дроид не заметил, что его обнаружили. Однако, я побоялся его вскрывать - он наверняка просигналит об этом тому, к кому здесь послан, - а то и вовсе может самоуничтожиться. Моих коллег нет, а связываться с ребятами из Службы Безопасности просто некогда, а мне нужна поддержка - мало ли, может имперский агент придет за "посылкой" не один...
        "Ну, давайте, давайте - вешайте мне лапшу на уши".
        Когда на мой служебный комлинк пришел долгожданный вызов, якобы от Тумата Фариана я уже минут пятнадцать как сидел в одной неприметной комнатке (не то бывшей кладовой, не то аппаратной для вспомогательного оборудования, из которой давным-давно все повывезли - в качестве обычного металлолома), находившейся у прохода в скрытую секцию станции. За несколько минут перед этим мимо моего наблюдательного поста прошел... я сам! Правда, посмотрев на датападе карту с местоположением "своих" дроидов, я обнаружил, что мимо меня протопал Зануда. Однако! - или Луганн, или его сообщница и вправду неплохо соображали, раз догадались навесить на дроида аппаратуру голографической маскировки. Что может подумать Тумат, крадущийся следом за дроидом, находящимся под маской? - да, что я просто закрылся в Силе, поэтому не ощутим ни для кого из одаренных! Умно придумано, признаю - а я-то еще гадал, как же Луганн товарища-то в закрытую секцию вытащить сумеет, а оно вот оно что...
        Черт! Да ведь Тумат наверняка думал, что он будет отрезать мне дорогу назад, а другой кореллианец с твилечкой, в это время, уже летят ему на помощь через скрытый тоннель. Наивный. Там его уже ждут, а потом и меня тоже будут ждать - так, надо предупредить, что я уже иду.
        - Хорошо, Тумат, я бегу тебе на помощь - жди меня!
        Отключив связь, я и вправду побежал по коридору как можно быстрее. Только вот, в Силе, в отличие от самого Тумата и его "соратников" маскироваться не стал - мне-то в "казаки-разбойники" с ними не играть.
        *****
        Смертельный танец
        Запоминайте:
        Приметы - это суета,
        Стреляйте в чёрного кота,
        Но плюнуть трижды никогда
        Не забывайте!
        И не дрожите!
        Молясь, вы можете всегда
        Уйти от Страшного Суда,
        А вот от пули, господа,
        Не убежите!
        Кто там крадётся вдоль стены,
        Всегда в тени и со спины?
        Его шаги едва слышны -
        Остерегитесь!
        Он врал, что истина в вине.
        Кто доверял ему вполне -
        Уже упал с ножом в спине.
        Поберегитесь!
        За маской не узнать лица,
        В глазах - по девять грамм свинца,
        Расчёт его точен и ясен.
        Он не полезет на рожон,
        Он до зубов вооружён
        И очень, очень опасен!
        Тумат осторожно пробирался следом за Жаном Сэндом, которого случайно заметил прямо перед собой. Если бы Луганн не предупредил его о том, что к прибывшему дроиду-курьеру наверняка должен прийти кто-то, кто заберет "посылку", Тумат даже не подумал бы маскировать себя в Силе. И тогда его наверняка почуяли бы! А так, поскольку маскировка невольно притупляет и собственное чутье, предатель его присутствие рядом прохлопал...
        Черт! Ведь он чуял, чуял с самого начала, что с этим Сэндом что-то не так. Но потом, после разноса от генералов, поневоле вынужден был прекратить разрабатывать перспективное направление в расследовании. Что там говорить, они все вынуждены были "сдать назад" - перед Сэндом пришлось даже извиняться. Что самое обидное, Тумат начал подозревать своих товарищей... - а все из-за этого урода! Сколько времени потеряно, пока их водили за нос. И сколько всего успел натворить за это время Жан? - хотя, вряд ли что-то серьезное успел сделать: почти все время был на виду. Ну а то, что он идет именно к "Гадюке"-курьеру, Тумат ничуть не сомневался: камеры наблюдения, которые они поставили в закрытой секции, отследили полет дроида. Это на поверхности больших планет радиус действия "Гадюки", когда она покидает свой гиперкокон, небольшой - а в условиях открытого космоса или микрогравитации ее дальность действия резко возрастает. Случаи, когда Империя передавала своим спящим агентам необходимое оборудование и информацию посредством таких дроидов раньше уже были.
        "Надо будет потом извиниться перед Луганном - надо же, заподозрить друга!" - Тумат прогнал не вовремя возникшую мысль: теперь от него требовалось все внимание, поскольку Сэнд уже вышел к доковой камере, у боковой стены которой его, судя по картинке с камер наблюдения, до сих пор ждала "Гадюка".
        "Так, сейчас будет открытое пространство".
        Тумат внутренне напрягся, останавливаясь у самого угла, на выходе из коридора - от места, где находился дроид-курьер, его не было видно, но и ему было сейчас затруднительно наблюдать за предателем. Выглянуть, или не стоит? - интересно, Луганн и На"Рия уже добрались до доковой камеры? Почему-то, камеры наблюдения не фиксировали пролета их истребителей, странно...
        Решившись, он шагнул за угол, невольно положив руку на рукоять своего меча.
        - Мы тебя уже заждались! А то тут скоро второй участник каламарийского балета должен прийти...
        Тумат невольно дернулся, когда слева навстречу ему из-за угла шагнул Луганн, потом чуть расслабился, опознав друга.
        - Что еще за второй участник, какой балет и где Жан, который только что прошел передо мной? Вы его ви...
        Не останавливая движения, Луганн выбросил навстречу ему свою правую руку, которую до этого скрывал, заведя за спину. Вспыхнул алый огонь, и дикая боль пронзила тело Тумата. Не имея возможности вздохнуть, он сделал еще один шаг, после чего его ноги подкосились и обессилевшее, полупарализованное болью от раны тело упало на холодный пол. Меч, который он так и не успел активировать, выпал из ослабевшей ладони. Словно сквозь стену он услышал слова Луганна:
        - Извини, друг, ничего личного - это я исключительно ради дела.
        ***
        На"Рия Таркос впервые за последние месяцы чувствовала себя удовлетворенной: наконец-то - с проблемой, связанной с их бывшим, теперь уже, командиром, было покончено самым радикальным способом из всех возможных. Невольно, женщина даже улыбнулась, бросая взгляд туда, где лежал Тумат. Луганн удачно попал, нанося свой удар - раневой канал шел так, словно кто-то нанес его почти случайно, едва не в падении достав противника из низкой позиции. В то же время, как она чувствовала, рана была смертельной: Тумат, отчаянно боровшийся за жизнь, пытаясь из последних возможностей держаться за Силу, схватку смерти явно проигрывал. Полчаса, от силы - час, и он уйдет туда, откуда никто, кроме Призраков Силы, не возвращается! А у Фариана ни силы, ни способностей для такого трюка попросту не хватит - если только ее наставники, которых у нее было множество, ей дружно не солгали (нет, ну чтобы лгали все и одинаково - так не бывает!). Так что, еще немного, и Тумат попросту уйдет в Силу, как "настоящий" джедай... - женщине хотелось рассмеяться, особенно потому, что в данном случае "уйти в Силу" душе умирающего, значило
просто раствориться в ней без остатка. И, все равно, он проживет достаточно долго, чтобы они за это время успели разделаться с Сэндом. Потом ни одна экспертиза не подкопается! - определить, кто умер раньше, а кто позже это дело элементарное.
        Проклятье! - как же он ее достал, этот тупица, за время их совместной "службы"...
        Однако, сейчас следовало подумать о том, как лучше обставить сцену для исполнения следующего этапа их с Луганном плана (да, их - поскольку она сама внесла в него не меньше предложений, когда стали прорабатывать конкретные детали). И еще, надо все подготовить для того, чтобы загрузить в дроидов-наблюдателей, что Луг с Туматом тут подвесили сразу после того, как Сэнд показал им это место, предварительно смонтированные черновые записи якобы происшедшего на посадочной площадке боя. Что же, ее рабочая дека с нужными программами при ней - сделать анимационные ролики, много времени не займет. А вот заснять с помощью дроидов, как двигается Сэнд - надо! - так будет проще вставить его образ в заготовленную "болванку" голозаписи. Черт, потом ведь такие же записи (разумеется, уже отредактированные с учетом реальных обстоятельств смерти Сэнда), надо будет загрузить еще и в блоки памяти Зануды и "Гадюки". Оставлять дроида-разведчика были жалко: очень уж полезная штуковина, не раз выручавшая их в деле (даже этот идиот Тумат, в свое время, согласился, что о ценном трофее начальству сообщать не стоит - после чего
дроид надолго поселился в одной из тайных кладовых их кораблика) - но ради такого случая, пожертвовать им стоило. Все же, запись боя, или точнее - запись инсценировки боя, сделанная сразу с четырех точек, будет выглядеть для генерала Дравена куда более убедительно!
        Между тем Луганн, закончивший произносить над валявшимся на полу, едва живым Туматом свои пафосные слова, небрежным жестом выбросил оружие, которым он почти убил бывшего приятеля. На"Рия поморщилась: световой меч есть световой меч - с ним всегда должно обращаться аккуратно и уважительно. Это в нее вбили еще в прежние, джедайские времена, и на Биссе, как ни странно, учителя придерживались схожей философии, несмотря на все различия джедаев и темных аколитов. Кстати, брошенный меч был не теперешним инквизиторским, он был старого образца - похожий на джедайские, теперь в Инквизиториуме в ходу иные клинки. Интересно, как этот меч вообще попал к Луганну, и где он его раньше хранил? - На"Рия думала, что ей известны все секреты приятеля...
        Позволив себе немного помечтать, твилечка на мгновение представила, что такой новый, настоящий инквизиторский меч скоро займет место и у нее на поясе. Или, нет! - пожалуй, такой меч и вправду лучше носить за спиной. Вот, разве что, лекки будут мешать. От праздных мыслей ее отвлек голос Луганна:
        - Что там с Сэндом?
        - Все как договаривались: я передала ему срочный вызов, разумеется - от лица Тумата. Он все проглотил, не переспрашивая и не уточняя - зачем и почему. Сказал, что "скоро прибежит"...
        На"Рия погрузилась в Силу, пытаясь определить, где может находиться сейчас Сэнд. Знакомые колебания в Силе подсказали, что Жан уже в закрытой секции. Она вывела картинку с внешних камер наблюдения на экран деки: Похоже, что коммандер Сэнд и вправду бежал сюда бегом изо всех сил... - проклятье, он что - и вправду принял все за чистую монету? Еще один полезный идиот, прямо жалко убивать. Когда она передавала ему вызов, маскируясь под Тумата, летанка даже на такое не надеялась: сама бы она хоть минимальные меры предосторожности, а приняла бы - и уж точно не летела бы вперед непонятно зачем и почему сломя голову, и, рискуя сломать по дороге шею. Глянув на выведенные с края экрана деки цифры хронометра, твилечка убедилась, что предчувствие ее не обмануло - по времени выходило, что он бежал сюда прямиком от своего жилья. Интересно, его там, по дороге, никто не видел? - а то целым бегущим коммандером могут слишком заинтересоваться посторонние. Чего им с Луганном совсем не надо, так это того, чтобы к ним сюда заглянули местные ЭсБэшники, или того хуже - головорезы Драйвена. Потом успокоилась: сама же
заблокировала работу всех камер слежения, от жилья Сэнда до этого места!
        - Луг, он сейчас будет тут!
        Напарник улыбнулся, услышав ее слова, и сделал четко выверенное, бесчисленное раз отработанное движение рукой, снимая с пояса свой собственный клинок. На"Рия отложила деку, поставив ее на пол к стене ангара, и взяла в руки свой меч. Без пафоса, который обожал Луганн, и не столь эффектно. Так, ее задача сейчас - блокировать Сэнду путь отступления, когда его отвлечет разговором Луг...
        Несмотря на то, что она ожидала его появления, Жан все равно выскочил из коридора внезапно.
        - Ну вот, все действующие лица нашего маленького спектакля, наконец, в сборе - пора начинать представление!
        Луганн, как всегда, не мог отказать себе в том, чтобы не покуражиться, раз представилась такая возможность. Между тем, На"Рию поразило то, что Сэнд явился сюда безоружным. Черт! - да он даже бластерный пистолет с собой не прихватил, что ли? Она перехватила взгляд Жана, когда он повертел головой, осматривая пространство ангара, и невольно вздрогнула: вот так же, однажды на нее смотрел ранкор. Только вот, тогда зверь сидел в загоне, обшитом плитами брони, а не находился на свободе. А еще, похоже, Сэнд совсем не был удивлен тем, что здесь увидел...
        - Что, Луганн, и вы вот просто так убьете меня, безоружного?
        Голос у Жана звучал ровно, даже как бы лениво, хотя он только что бежал, сломя голову - форсъюзер есть форсъюзер. И в этом ровном спокойном голосе ей слышалась скрытая насмешка. Может, просто показалось? Несмотря на то, что На"Рия, сместившись, уже перекрыла ему путь отступления, его это, похоже, ничуть не обеспокоило.
        - Хотя, о чем я говорю! - вы же, уроды, только что убили предательски собственного товарища. Или я ошибся, и Тумат еще жив, и вы собираетесь добить его позже, когда разделаетесь со мной?
        Теперь издевательские нотки слышались в его речи более отчетливо. Да он что, смеется над ними?
        - Луг, нечего тянуть время - пора с ним кончать!
        Сказав это, На"Рия сдвинулась в сторону еще на шаг, полностью перекрывая не такой уж и широкий коридор, рассчитанный на пешеходов - дроидов и людей, а не на проезд тяжелой техники. Тело словно само приняло базовую стойку Соресу, у щеки тихо зажужжал активированный клинок зеленого цвета. Одновременно Луганн зажег свой клинок, и бросился в атаку. Но, еще раньше Сэнд, остановившийся как раз напротив того места, где упал Тумат, развернул корпус и вытянув вперед обе руки, телекинезом притянул к себе оба валявшихся на полу меча: Синий и зеленый клинки встретились в воздухе, с синим и красным. А дальше началось что-то вроде танца, состоявшего из стремительных плавных движений с резкими поворотами и перемещениями. Или, что-то вроде замедленной съемки траектории движения рикошетирующих пуль, выпущенных в закрытом помещении из тяжелого трандошанского пулемета - всего немного замедленной, совсем чуть-чуть...
        Она полностью сосредоточилась на этом бешеном танце: малейшая потеря концентрации означала мгновенную смерть! Все менялось так быстро, что сами мгновения растягивались в бесконечность. Через минуту На"Рия поняла, что это не они с Луганном пытаются убить Сэнда, а это он играет с ними, как тука играет с пойманными грызунами. А еще через мгновение до нее дошло, что даже убежать у них не получится: или дерзкие гизки одолеют крайт-дракона, принятого ими издали за безобидную мелкую ящерицу, достойную стать их добычей, или этот зверь их просто съест.
        ***
        Тумат чувствовал, что слабеет. Сознание то затуманивалось, практически полностью переставая воспринимать все окружающее, то снова прояснялось. Момент, когда на посадочной площадке появился Жан Сэнд, он упустил - сознание вернулось в очередной раз, когда тот разговаривал с Луганном, явно пытаясь зачем-то вывести его из равновесия или разозлить. Похоже, это ему удалось: бывший товарищ кинулся в атаку как-то уж совсем резко, не подготовившись - На"Рия, и та сработала лучше. Впрочем, ни той, ни другому все равно ничего не помогло. Валявшиеся на полу мечи - и клинок самого Тумата, и тот красный меч, которым Луганн его проткнул, - будто собственной волей прыгнули прямо в подставленные ладони Жана. Красный в левую, взятый обратным хватом, его - туматов, с клинком синего цвета - в правую...
        Он невольно вспомнил, как мастер Халкион когда-то объяснял ему, тогда еще сопливому юнлингу, как нужно строить бой на световых мечах. Это ведь не просто фехтование, состоящее из набора формализованных стандартных действий и движений: Бой на световых мечах, это, прежде всего, состязание в искусстве владения Силой - побеждает не тот, кто быстрее и дальше скачет, или, там, сильнее и резче машет клинком. Нет, побеждает всегда тот, кто может навязать сопернику свое видение действительности посредством Силы, собственный рисунок боя, сотканный из движений и ударов, сделанных на основе предвидения того, как поступит противник. В настоящем бою, говорил мастер Халкион, нет места случайности - есть только жестко просчитанная, на основе Боевого Предвидения, последовательность действий, которая всегда завершается последним, решающим ударом. Это как прием в стратегии, называемый "воронка": какие бы действия противник не предпринимал, в конечном счете, все неизбежно заканчивается тем вариантом, который для своей победы запланировал истинный стратег! - Когда в конце у врага из всех возможных путей остается только
один, ведущий к поражению.
        Да, разумеется, в жизни редко когда получается увидеть идеальное завершение любого плана. Всегда остается элемент случайности, часто ломающий видимую предопределенность событий в самый неподходящий момент. Вот сейчас, похоже, перед самой смертью, ему довелось посмотреть на подобный "идеальный" бой. Впрочем, гораздо больше это походило на то, как рыцарь проводит показательный тренировочный бой с парой юнлингов - в прежние времена, имели иногда привычку наставники спускать с небес на землю слишком уж возгордившихся своими успехами в фехтовании ребят...
        Вот именно так сейчас Жан Сэнд гонял по ангару Луганна с На"Рией. Сознание кореллианца опять начало путаться, но ему показалось, что Сэнд стремиться заставить его напарников-предателей сделать что-то определенное, нужное ему...
        Удара, который отрубил эмиттер меча На"Рии, Тумат не заметил. Просто понял, что движение на посадочной площадке на мгновение замерло: Твилечка в ужасе уставилась на обрубок, зажатый в ее руках - немного ниже, и вражеский клинок мог запросто отрубить ей обе кисти рук. Тяжесть в голове не дала кореллианцу вспомнить, как именно называется этот прием, хотя, в свое время, он все стандартные элементы выучил наизусть, и на память никогда не жаловался - впрочем, не важно...
        Прежде, чем Луганн или На"Рия успели сдвинуться с места, Жан небрежным движением кинул твилечке красный меч, сказав: "Подними" - и, оставив ее на мгновение без внимания, атаковал Луганна.
        Странное и глупое благородство, если учесть, что эти двое собирались его убить так же, как они, фактически, прикончили его самого...
        Последним усилием воли Тумат сумел прояснить сознание: Странно, огромное пространство ангара словно наполнилось ярким светом. Еще более странно, что смотрел он теперь на продолжение схватки как будто, откуда-то сверху - детали происходящего было видно четко и ясно, несмотря на заливавший все вокруг ослепительный свет. Сейчас Тумат мог точно предсказать, когда и как Сэнд сначала разрубит почти напополам Луганна, а потом, уйдя от выпада твилечки плавным текучим движением, небрежно проткнет ее саму.
        Когда его собственный клинок, который сжимал сейчас в руках Сэнд, коснулся шеи На"Рии, разлитый вокруг него Свет полностью поглотил Тумата. Где-то там, внизу, у самого пола ангара, перестало биться сердце кореллианца.
        ***
        На"Рия поняла, что сейчас умрет: Луганн стоял слишком далеко, он попросту не успеет помешать следующей атаке врага! Ее удивляло только одно - почему Сэнд повредил ее меч, а не убил ее сразу?
        - Подними!
        Слова, сказанные чуть хрипловатым голосом, сопровождались звоном брошенного на пол погасшего светового меча. Ни мгновения не раздумывая, зачем это противнику нужно, твилечка змеей кинулась к оружию. Луганн атаковал, отвлекая внимание Сэнда. Проклятье! - они еще поборются...
        Отведя и сливая мечом удар Луганна, Жан чуть сместился в сторону, пропуская ее напарника, движимого вперед инерцией, мимо себя. Словно на замедленном повторе голозаписи На"Рия видела, как отводящее движение Сэнда перешло сначала в круговое, похожее на балетный пируэт, а потом - в резкий, наискось, удар, словно перечеркнувший Луганна от плеча до пояса через спину.
        - Нееет!
        Она думала, что ее вопль должны были расслышать даже в самых дальних уголках "Приюта 14", хотя, на самом деле, из ее горла вырвался только жалкий, едва слышный хрип. Понимая, что это ее последний шанс, На"Рия бросилась прямо вперед из низкой стойки, пытаясь проткнуть Жана Сэнда колющим ударом. Уже понимая, что промахнулась - враг предугадал ее движение, и просто ушел с линии атаки, слегка сместившись, она приготовилась взять под контроль болевые ощущения, которые у нее будут, когда сам Жан нанесет ей встречный укол...
        Меч Сэнда чуть изменил траекторию, и ударил ей сбоку, прямо по шее - картина восприятия сместилась, странно исказившись, словно ее перевернули вверх ногами. Накатила тьма. Последнее, что На"Рия услышала - не столько с помощью ушей, сколько с помощью стремительно покидавшей ее Силы, - были слова Жана:
        - Тумат умер, так что, тебе повезло - отделаешься легче, чем я изначально запланировал...
        После этого она умерла.
        *****
        Близкие перемены
        И в предсмертном томленье
        Озираясь назад,
        Убегают олени,
        Нарываясь на залп.
        Кто-то дуло наводит
        На невинную грудь...
        Всё былое уходит, уходит, уходит,
        Пусть придёт что-нибудь.
        Кто-то злой и умелый,
        Веселясь, наугад
        Мечет острые стрелы
        В воспалённый закат.
        Слышно в буре мелодий
        Повторение нот...
        Пусть былое уходит, уходит, уходит,
        Пусть придёт что придёт.
        Когда я прибежал к себе, то первое, что сделал - поглядел на время, которое показывал хронометр на моей рабочей деке, умышленно оставленной включенной на столе среди закуски и пары бутылок. Хотя, дека там лежала не в одиночестве: кроме "глушилки", которую оставила Ру, я аккуратно расположил на столе еще три датапада - тоже включенных. Для постороннего все должно создавать впечатление, что обитатель этих "хором" только что усиленно работал, усиленно изучая одновременно доклады снабженцев, техников и рапорты пилотов своей эскадрильи. А так же составляя на рабочей деке резюме о состоянии вверенного подразделения для высшего командования. Словом, все говорило о том, что я готовился к предстоящему докладу...
        Так, отсутствовал я почти полтора часа: хорошо, что почти не пришлось править заранее смонтированный материал, о якобы происшедшей на посадочной площадке закрытой секции драке, с применением световых мечей, между кореллианцами - управился быстрее, чем рассчитывал! Жаль, что все мечи пришлось бросить на месте. Но, с другой стороны, бой получился практически "в одни ворота": честно говоря, от противника я ожидал большего... - много ли чести, было бы, забирать оттуда что-то в качестве трофея?
        Еще окала часа мы просидели с Ру, пока распивали первую бутылку, и она поплакалась мне в жилетку. Я заглянул к себе в спальню: коммандер Марлин по-прежнему дремала в той же позе, в которой я ее оставил. Дроид-слуга, тихонько примостившийся в углу "прихожей", сообщил, что за время моего отсутствия на связь выйти никто не пытался, и в дверь моего жилища (разумеется, заблокированную), никто не ломился. Что ж, хорошо!
        У меня начинался отходняк: к плюшкам, которые давала Светлая Сторона Силы, полагались еще и иные, горькие плоды - как ни крути, а я только что хладнокровно и осознанно убил двух разумных существ (которые, правда, намеревались убить меня самого - но, поди, убеди в этом Силу?). И способствовал, своим недеянием, тому, чтобы погиб третий - вот с этим было полегче, но маленькая капля в довесок к той ложке дегтя, что я сегодня проглотил, все равно пошла. Хорошо еще, что все произошло в процессе боя - я до последнего опасался, что твилечка начнет просить пощады. Даже не знаю, что я бы тогда делал...
        Словно и вправду съев что-то нехорошее, я подошел к столу и вылил из бутылки остатки вина в свой стакан, залпом выпив его, как недавно сделала это Ру. Так, вот ее будить пока рано... - чем же заняться то? Может, и вправду поработать, подшлифовать кое-что в своем докладе? Да нет, вроде бы там все уже закончено, менять ничего не надо. Помедитировать тогда, что ли? - нет, здесь - наоборот, мне времени маловато будет: за пару часов, что есть у меня в распоряжении, напряжение медитацией я снять попросту не успею, только хуже будет. Напиться тоже не вариант. Мой взгляд зацепился за дверь, ведущую в санблок - пожалуй, контрастный душ это самое лучшее, что мне может сейчас помочь!
        Недолго думая, я начал стягивать с себя одежду. Вот, кстати, заодно - надо отправить в утилизатор и ее: и порвалась кое-где, и испачкалась! Переоденусь, потом, в свежее, а все старое - в распыл. Свежие следы за собой в закрытой секции я подчистил тщательно, избавлюсь теперь от последней улики.
        Запихав комок одежды в утилизатор, и коснувшись сенсора активации, я - убедившись, что устройство сработало, - шагнул к дверям душевой.
        ***
        Пока стоял под чередующимися струями холодной и горячей воды, еще раз прокрутил в голове все перипетии того, что происходило в закрытой секции базы: Вроде бы, ничего не упустил - все сделал как надо. Конечно, если бы там потом копалась команда дотошных экспертов-криминалистов, или того хуже - работал форсъюзер-психометрист, все нестыковки и неувязки между голозаписями и реальными вещдоками и повреждениями у трупов, разом выплыли бы наружу. Однако, где и кто будет искать по галактике этих самых экспертов-криминалистов, и уж тем более - где сейчас взять настоящего психометриста? К тому же, Дравена и его людей поджимают сроки: очевидно, что атака на саму Звезду Смерти, или ее летающий и работающий прототип должна последовать в самое ближайшее время. А к этому моменту "Приют 14" будет буквально забит под завязку всеми свободными ударными частями Истребительного Корпуса, и вспомогательными и боевыми кораблями флота Альянса, который руководство мятежников только сумеет наскрести. Судя по всему, на Дравена персонально возложена ответственность за безопасность проведения операции, и именно этим он станет
заниматься в первую очередь. В общем, с этой стороны опасаться, кажется, было нечего.
        А вот мои недавние противники меня, прямо скажем, разочаровали! Подсознательно от врага всегда ждешь какого-нибудь подвоха. Эти же, были просты как две кредитки: поговорка про то, что кого-то выгнали из гестапо за жестокость, тут явно работала строго наоборот - этих ребят в местное гестапо наверняка не взяли из-за тупости и бесталанности. Школа в них чувствовалась, и некоторые методики, по которым Империя готовила своих инквизиторов, я узнал, но исполнение выученных уроков ими, не выдерживало никакой критики. После той дрессуры, которую мне самому устроил Вейдер, я воспринимал этих двоих как котят - пусть бешеных, злобных и опасных - которые мне не ровня. Я мог обоих прикончить в любой момент, с начала нашей схватки - причем, обошелся бы даже без меча...
        Черт! А ведь я пожалуй и дрался то по-настоящему, лицом к лицу, на световых мечах и с противником, который готов сражаться, в первый раз. Ну, если не считать ранкоров на "Эмпирике". Даже того свихнувшегося парня-клона и то убил, фактически, неожиданным ударом в спину. А больше мне светошашкомахателей на пути как-то и не попадалось, к слову. Бои на истребителе, или редкие наземные операции, в которых мне приходилось участвовать (была у мятежников такая милая привычка забивать гвозди микроскопами), это совсем иное дело, пусть даже я и использовал Силу при любом удобном случае. Это что же получается, если убитые мной агенты все-таки не были мальчиком и девочкой для битья (а в штате разведки КОМПНОР они так состояли, как подтвердил Дарт Вейдер после проверки, так что - готовили их всерьез), то я реально крутой перец, что ли? Ха! Не зазнайся, случайно, парень...
        Пока я, выбравшись из-под душа, стоял нежась в потоках горячего воздуха, обсыхая, мысли перекинулись на предстоящую операцию: Если Вейдер прав в своих предположениях, то первый удар Альянс нанесет по системе Хоруза - опытная платформа-то уже летает и стреляет, а на Звезде Смерти даже еще не закончены некоторые монтажные и доводочные работы. Тем более, что по самом Деспайру (да, "Безнадега" подходящее название для планеты-каторги, в отличие от ее настоящего имени) "опытный образец" уже делал пробные выстрелы главным калибром - и счет погибших на планете-тюрьме шел на миллионы. Хотя сама планета не была уничтожена, и даже не была приведена в полностью нежизнеспособное состояние, для Альянса уничтожение объекта, который уже стал причиной гибели множества разумных, может послужить источником крутого всегалактического пиара. А настоящая-то Звезда Смерти, тем временем, еще даже ни разу не покидала астероидного пояса в системе Джеонозиса! Думаю, выбор объекта атаки для руководства Альянса очевиден, тут младший ситх прав на все сто сорок шесть процентов.
        Чем это хорошо и плохо для меня? Начнем с того, что система Хоруза находится от базы "Приют 14" чуть ли не в противоположном конце галактики. То есть, мы не полетим туда своим ходом - нам предоставят транспорт. Что это будет? Скорее всего, новенький GR-75 или старый, уцелевший с прошлой войны сеповский "Лукрехалк" - по большому счету, без разницы, во что погрузят назначенные для операции соединения истребителей и бомбардировщиков. Главное, пилоты прибудут к будущему месту битвы не уставшими, сохранив свежие силы. Это хорошая сторона. А вот планы начальства могут преподнести неприятный сюрприз: Салаг могут поставить совсем не туда, где будет неплохой шанс уцелеть, а пихнут куда-нибудь в авангард отвлекающей группы - или пошлют в атаку в лоб в самой первой волне.
        Вот не верю, что у имперского флотского командования в системе Хоруза не подготовлены какие-нибудь пакостные вещи, предназначенные для встречи разных незваных гостей...
        Ладно, что себе голову зря ломать - думаю, даже на Явине-4 еще не имеют детально расписанного по пунктам плана атаки! Было и еще одно соображение: генерал Дравен пока не отказался от надежды увидеть меня одним из членов своей личной "команды". Он оперативным планированием сам не занимается, но его слово имеет вес, так что - вряд ли меня, и моих людей сунут в самое пекло. Впрочем, все еще будет зависеть и от того, какие силы вообще будут привлечены к предстоящей атаке. К сожалению, Ру Марлин таких подробностей не знала, и источником информации служить не могла.
        Как говориться: помяни нечистого, и он тут как тут! - когда я выбрался из санблока, одетый только в купальное полотенце, обернутое вокруг бедер, первое, на что наткнулся мой взгляд, было задумчиво заинтересованное лицо госпожи коммандера...
        - Что не передумал еще меня в постель тащить?
        Черт, как неудобно то! Со стороны глянуть - и вправду парень вроде как в кроватку собрался...
        А в Силе от Ру тянуло такой смесью эмоций, что казалось, будто это она меня трахнуть собралась. Причем, что интересно, невольно отразившееся на моем лице легкое смущение (ну, не ожидал я такого! - думал, спит еще моя гостья) ее, только больше заводило. Смотрела на меня Ру, как на какое-то диковинное блюдо, которое обязательно нужно было попробовать. Никакой такой "любовью" здесь и не пахло: Чисто инстинктивное плотское влечение к лицу противоположного пола, помноженное на переживаемый стресс и накопившуюся усталость. Возможно, сыграла свою роль и порция алкоголя в крови - Ру Марлин явно хотелось приключений, а тут я такой из себя видный и красивый (судя по эмоциональному фону, я ей все же нравился) - да еще уже и раздетый, в придачу. От чувств, исходивших от стоящей возле стола женщины, отголосок которых я ощущал, обретенное мной относительное спокойствие снова дало трещину. Воистину, что эмпатия это не всегда так удобно и приятно, как может показаться несведущим.
        - Ру, оно того стоит, сейчас? Я понимаю, что тебе трудно...
        - Жан, пари у нас было? - было! Шансы на то, что через неделю мы оба все еще будем в живых - самые минимальные! Плевать на все, давай немного расслабимся, напоследок. Кстати, у тебя ведь нормальный душ, с настоящей водой, а не это ионное сухое недоразумение? - если не возражаешь, поплескаюсь там немного... но, потом! А сейчас - помоги мне раздеться.
        Спорить дальше я не стал. Судя по ее решимости, если я начну артачиться - меня тут просто изнасилуют самым настоящим образом. Да мне особо и возражать не хотелось: так и не ушедшее после схватки напряжение требовалось выплеснуть каким-то эээ... не летальным способом, раз уж с медитацией ничего не получилось, и контрастный душ не помог. Сексотерапия тоже ничего не гарантировала, но тут хоть какую-то разрядку можно будет получить...
        Пока я помогал Ру избавиться и комбинезона и нижнего белья, в голове все время крутилась какая-то мысль, сбивавшая постепенно нараставшее - по мере того, как тело женщины все больше открывалось моим глазам, сексуальное напряжение. Потом я эту мысль задавил, и засунул в самый дальний уголок сознания, чтобы не мешала. Только уже когда подхватил ее на руки, и понес к кровати, сказал:
        - Предупреждаю, на всю программу полностью у нас не хватит времени! - Полтора, максимум - пара часов, это все, что у нас есть...
        - Тогда не болтай, а займись делом! Удиви меня, Салага Один!
        И я постарался ее удивить. Тем более, что форсеру, умеющему улавливать эмоции, настроения и ощущения партнерши сделать это было куда проще, чем обычному мужчине.
        ***
        Уже когда все закончилось, мы оба вылезли из душевой и, одевшись, прикончили вторую бутылку дорогущего элитного тионского, отлично зашедшего под нехитрую закусь, я вспомнил про свербившую где-то в глубине сознания мысль, отложенную "на потом".
        - Послушай, Ру...
        Она перебила меня.
        - Жан, давай будем считать, что наше милое приключение закончилось, и продолжения не будет! Останемся друзьями - у тебя своя жизнь, у меня - своя. Спасибо тебе за все, что было сегодня - мне понравилось, честно! - но мы с тобой слишком разные.
        - Я, собственно, не про это хотел поговорить: Ты что-то сказала про неделю срока, да? - Разве мы успеем подготовиться? Надо же отработать слетанность в группах, дать возможность людям притереться друг к другу. Да и вообще, насколько мне известно, планируется атака на кое-что действительно огромное и прекрасно защищенное. Тогда вопрос - как мы можем рассчитывать на удачу, просто навалившись скопом на готового к отражению атаки противника? Только не говори, пожалуйста, что имперцы будут спать, когда мы нанесем им "визит вежливости"! - на моей памяти, ни одно наше нападение на хорошо и по-настоящему охраняемый объект, принадлежавший Империи, не обходилось без серьезной драки. И без больших потерь - особенно, если мы были не достаточно хорошо готовы...
        Ру замерла на миг, уже готовая отключить свое устройство электронных помех и спрятать его обратно в планшет. Подумав немного, женщина видимо решилась быть полностью откровенной.
        - Знаешь, тут, на "Приюте 14", про это пока знают только пятеро: Я, Джейк, Меррик, адмирал Крэйн и теперь - генерал Дравен...
        Она запнулась, перестав говорить.
        - Ну, дальше?
        - Ты в курсе, что именно планируется атаковать? - Ру ответила вопросом на вопрос.
        - Да, просветили меня тут одни деятели... - некое имперское супероружие, да?
        - Можно сказать и так. Представь себе боевую станцию, размером более сотни километров, способную уничтожить одним выстрелом целую планету.
        Я сделал вид, что в недоумении и боязливой растерянности от ее ответа: что такое Звезда Смерти, и какими будут последствия появления ее у Империи, я представлял куда лучше своей гостьи. Вопрос был в ином: что и сколько знает она сама? - и, что планирует делать руководство Альянса, на самом деле? Ведь как оказалось, какие-то конкретные планы командования ей все же известны.
        - Так значит, это правда! Тем более не понимаю, к чему такая спешка: у нас будет всего один шанс на удачную атаку - готовиться надо лучше. Да мы день-два потеряем только на то, что будем пилить куда-то на другой конец галактики, сидя на борту транспортов...
        Увы, как выяснилось, все было не так уж просто, как я было посчитал. Узнав масштабы и размах имперского строительства, кое у кого из главарей мятежников попросту сдали нервы! В результате, несмотря на противодействие профессиональных военных, руководивших вооруженными силами Альянса, политическим руководством было принято решение нанести удар немедленно. Причем там, где Империя будет ждать его меньше всего - по Джеонозису. Аргументы были такими: активность разведки Сопротивления в секторе Атривис вообще, и возле системы Хоруз в частности имперские спецслужбы наверняка засекут. Соответственно, там их войска и флот будут настороже. Не то, чтобы руководство Альянса боялось напрасных лишних потерь, но - шансы на успех там оценивали не высоко. Зато, кому-то в голову пришла "счастливая" мысль: умышленно заставить своих разведчиков якобы "раскрыться" - показать имперцам, где Сопротивление сбирается ударить. А самим, в это время, практически без подготовки, рассчитывая исключительно лишь на эффект внезапности, нанести удар не там, а в секторе Арканис - в системе Джеонозиса.
        - ... Ян Додонна был против, Адар Талон тоже был против, Пашна Стркиллер не возражал, в принципе, но заявил, что выделенный наряд сил слишком мал для успешной атаки. Тогда кто-то предложил использовать брандеры.
        - Черт! Да наши брандеры попросту посбивают, нахрен! Там наверняка одних страдестроеров, в охране, несколько десятков штук: генерал Старкиллер абсолютно прав - для успешной атаки надо этих брандеров набрать штук сто, да еще втрое больше боевых кораблей и тысяч пять истребителей, в прикрытие им дать. Тогда будет хоть какая-то надежда, что все получится.
        - Ага, как же! - Полтысячи истребителей и два десятка тяжелых брандеров - легкими кораблями эту дуру просто не развалить! - это все, что успеваем наскрести к моменту атаки. Со вспомогательными кораблями, правда, чуть получше: сотни три вымпелов, в основном всякую мелочь, вроде корветов или канонерок, нам в поддержку дадут. Но, это все, на что можно рассчитывать. Теперь ты понимаешь, почему я пребывала в таком паршивом настроении?
        Что говорить, я и сам немного охренел, услышав про подобную авантюру. Хотя, чего иного можно было ожидать от политиканов, руливших сейчас организованной вооруженной оппозицией палпатиновскому режиму? Эти господа все еще жили представлениями Войны клонов. Вот только, сотен и тысяч джедаев, к их услугам, больше не было...
        - Слушай, тебе не нагорит за то, что ты тут у меня проговорилась - про настоящий объект нашей атаки, и про сроки? Сейчас же все простые смертные на базе свято уверены, что у нас в запасе еще месяц: и потренироваться, и погулять успеем - да еще и народу должно собраться побольше!
        - Если никому не проговоришься, то никто и не узнает. А вообще, когда наша специальная группа прибудет и отдохнет - а ждать их осталось несколько часов, - так сразу и отправимся выдвигаться на рубеж атаки. Разумеется, сначала всем будет объявлено, что пройдут первые тренировочные совместные маневры, только в другом секторе.
        - А корабли и брандеры?
        - Те выдвигаются на исходные рубежи по своим планам. Вообще, когда генералы поняли, что политиков им не переубедить, они работали как проклятые - Додонна пообещал, что с синхронностью атаки накладок быть не должно.
        - Проклятье! Это слишком хорошо, чтобы такое могло произойти в реальности...
        - Вот-вот. Шансы на удачу - мизер, а потери... - как я уже сказала, нам очень повезет, если уцелеет, хотя бы четверть от тех, кто пойдет в атаку.
        - Стоп, а брандеры - кто будет на брандерах? Дроиды это надежно, но слишком уж предсказуемо - имперские канониры расстреляют их как на учениях. Да и таких Станций Управления, какими когда-то оснащались боевые корабли Конфедерации Независимых Систем, сейчас уже не найти - Империя тщательно почистила фирмы, производящие электронику военного назначения.
        - Там - Ру ткнула пальцем вверх, намекая на высшее руководство - об этом подумали. Брандеры поведут...
        Названия рас, представители которых будут пилотировать (с полетом в один конец) брандеры, предназначенные если не для полного разрушения, то хотя бы для выведения из строя строящейся Звезды Смерти, мне ничего не сказали. Нет, в обширной памяти Вейдера эти названия мелькали, но сам младший ситх никогда, даже еще в бытность свою джедаем, с ними не сталкивался. Видя, что я в недоумении, Ру пояснила:
        - Это все расы с роевым разумом: то, что приказали их властители, для них закон! - на смерть они пойдут с радостью, благо - Империю ненавидят. Ну и, пусть это звучит немного цинично, за свою свободу немного посражаются и алиены - не все же нам, людям, за всех отдуваться.
        Кивнув Ру, что теперь я все понял, пообещал держать язык за зубами.
        - Вообще, адмирал Крэйн хотел все сказать пилотам сразу. Кстати, он и сам с нами пойдет: адмирал нам с Джейком и Мерриком сказал, что никогда не посылал своих людей на смерть, оставаясь в тылу - всегда, мол, вел их в пекло сам, лично. Но, в штабе на Явине убедили его подождать до последнего момента перед погрузкой на транспорты - тогда, на брифинге для летного состава и сказать все, как есть на самом деле.
        - Вот здесь они правы: тут, в последнее время, какая-то нездоровая возня на базе началась... - впрочем, генерал Дравен в курсе происходящего.
        - Ладно, я пошла. - Ру выключила, наконец-то, свою "глушилку", и запихнула ее в контейнер на поясе. Потом наклонилась ко мне, и легонько чмокнула в щеку.
        - Спасибо за кусочек праздника, что ты мне устроил.
        И тут же добавила голосом сурового инструктора, так знакомым мне по Татуину:
        - А побриться получше вам бы совсем не помешало, Салага Один!
        Я шутливо отсалютовал ей, и проводил до двери.
        ***
        Буквально через пять минут после того, как Ру Марлин ушла от меня, последовал входящий вызов от генерала Дравена.
        - С тобой недавно Тумат Фариан, или Луганн с На"Рией Таркос не связывались, случайно?
        - Не знаю, сейчас посмотрю в блоке памяти своего дроида... у меня тут, некоторое время, связь не работала. А в чем дело-то? - я думал, что Тумат сегодня работает с вами, а Луганн и На"Рия вряд ли еще возвратились из патруля.
        - Я в курсе, что у тебя там проблемы со связью были! Тумат пропал, и двое других кореллианцев на связь, в контрольный срок, не вышли - я уже отдал приказ организовать поиски.
        - Сейчас, генерал...
        Я сделал вид, что просматриваю содержимого блока памяти своего дроида-слуги. Разумеется, я и так знал, что там найду - сам же эти записи до этого заранее и сфабриковал.
        - Хм, был вызов от На"Рии... - даже голографическое сообщение оставила, зачем-то срочно просила прийти меня в закрытую секцию. Ого, следом за ним был вызов и от Тумата - ну, тот дроиду ничего такого не оставлял - сразу отбился, узнав, что меня нет. Я, если честно, приказал слуге меня не беспокоить до...
        - До конца вашего... перетраха? Хорошо хоть время то провели?
        Я усмехнулся глуповатой и слегка самодовольной улыбкой "настоящего донжуана", увидев которую Дравен вздернул брови.
        - Нуууу... моя гостья не жаловалась. И, между прочим, морду она, как видите, мне не поцарапала. А коммандер, чтобы вы знали, женщина резкая, и обидчивая. Так что, выводы делайте сами, а я лучше промолчу.
        Все, Дравен проглотил наживку!
        Я же продолжил:
        - Сэр! Не знаю, что они от меня хотели, но вы бы, на всякий случай, послали людей проверить закрытую секцию - за каким-то фигом На"Рия меня же туда зазвать пыталась? Если бы не гостья...
        - Хорошо, Жан, я распоряжусь, чтобы то место осмотрели. А ты, пожалуй, приходи сейчас ко мне - есть очень серьезный разговор, не требующий отлагательств!
        Когда генерал отключил связь, я все еще ломал себе голову - ради чего так срочно мог ему понадобиться, причем - с конфиденциальным разговором, не предназначенным для посторонних ушей?
        *****
        Бег "Иноходца"
        Засыпая под утро, вороненые дула опускала стража,
        И в туман уходила красным кругом отмеченная спина.
        Было лучшее время для того, кто ушел и, как стакан бумажный,
        Все свои законы, все свои запреты в кулаке сминал.
        Было лучшее время, чтоб увидеть звездных ресниц дрожанье.
        Было лучшее время, чтоб увидеть вальс светлячков в листве.
        В первый раз на воле просыпались хмурые каторжане,
        По небритым мордам, как живую воду, растирая рассвет.
        Скоро солнце взойдет и пустые страницы мои разгладит,
        И ночные птицы в предрассветный сумрак улетят, легки.
        И вместе с этим утром я стану зарубкою на прикладе,
        Если вдруг не успею, если вдруг не сумею догнать строки.
        Зима с интересом разглядывала корабль, стоявший на посадочной площадке одной из королевских загородных вилл. Успевшая уже изрядно помотаться по галактике, молодая девушка все еще не пресытилась новизной всего, что связано с космосом: Сейчас ее глазам предстал старый корабль, типа "Консульский" - когда-то гордо носивший звание "крейсер", а сейчас безжалостно опущенный новой классификацией флотского регистра до простого корвета, каким, на самом деле, и являлся. Девушка невольно сравнила его с "Тантивом-4", принадлежавшим ее приемной семье. Что ни говори, а "Тантив-4" выглядел, в этом сравнении, куда более внушительно - даже, несмотря на ощетинившиеся в разные стороны стволы турболазеров и лазерные турели ПКО "Консульского". Насколько она помнила (а память у нее была абсолютной), данный тип корабля кореллианские верфи прекратили выпускать почти сразу после окончания Войны клонов. Якобы "Консульский" не выдержал на свободном рынке конкуренции с имеющим множество модификаций, которые делали под желание каждого конкретного заказчика, CR-90 - типу, к которому принадлежал "Тантив-4". Странно...
        Как представительский или дипломатический корабль, в качестве которого "Консульский" и был когда-то разработан, этот корвет подходил куда больше. Конечно, CR-90 был и просторнее внутри, и вместительнее - следствие превосходства в геометрических размерах. Да и груза мог взять больше: у "Консульского" его огромная грузоподъемность могла быть реализована только в том случае, если груз в контейнерах брался на внешнюю подвеску - а объем внутренних грузовых отсеков был совсем невелик. По скорости в обычном пространстве корабли были почти одинаковы, может, "Консульский", за счет меньших размеров, был чуть маневреннее. Однозначно, он был куда лучше CR-90 бронирован, и нес более мощные генераторы щитов военного образца - тоже следствие того, что изначально корабль предназначался исключительно для использования государственными службами, а не всеми, кем попало. Собственно, и энергетика "Консульского" была помощнее, чем у CR-90 - вон, при переделке этого корабля стволов то ему понатыкали! Нет, конечно, в него больше четырех десятков человек, считая с экипажем, никогда не влезало. Однако, с другой стороны,
никто с собой на дипломатическую миссию или конфиденциальные переговоры роту спецназа с тяжелым вооружением, обычно, не берет! - тогда, что значила вчетверо большая вместимость CR-90? Насчет комфорта... - ну, с этим она скоро лично разберется. А вот вооружение конкретного данного корабля впечатляло, особенно для корвета: Четыре спаренных установки турболазеров средней мощности "Тайм и Бак" Херф 9 - один из самых распространенных в галактике образцов тяжелого вооружения, доступный для установки на не имперские суда. И, пожалуй, самый мощный - Империя очень не любила, когда "большие пушки" находились еще в чьих-то руках, кроме ее собственных. Орудия стояли как обычно - попарно слева и справа, прикрывая верхнюю и нижнюю полусферы. По траверзу огонь одновременно могли вести только две установки, так же, как и у "Тантива-4", а вот если стрелять прямо вперед, или прямо назад, то можно было сразу задействовать все восемь стволов.
        Так, что там у него дальше? - А дальше, если глаза ее не обманывали, шли шесть скорострельных лазерных турелей: на их "Тантиве", между прочим, стояло только четыре подобных установки. Одна впереди, на самом "гребне" пилотской кабины, другая стояла почти в центре корабля, третья и четвертая - были установлены линейно-возвышено, прикрывая верхний кормовой сектор, как раз за антеннами гиперсвязи (очень внушительными) и кормовым постом управления огнем. Антенны и сенсоры носового поста торчали справа сбоку от пилотской кабины, чтобы не перекрывать секторов стрельбы турелям. Все эти четыре установки были расположены в диаметральной плоскости на "спине" корвета, а вот еще две других торчали снизу, под "крыльями", ближе к гондолам боковых двигателей. Возможно, конструкторы хотели бы впихнуть и побольше стволов, но было уже некуда - все остальное место внизу занимали ниши шасси, колодцы лифтов и грузовые люки - закрытые сейчас, с убранными внутрь аппарелями. Правда, если она правильно поняла назначение вон тех выступов на бочкообразном утолщении в носу корвета, которое само должно было являться чем-то
вроде полностью автономной спасательной капсулы, оснащенной собственными пространственными двигателями и гиперприводом, там находились пусковые установки протонных торпед. Два... нет, четыре ствола - похоже, за неимением места (или желанием иметь боекомплект побольше) конструктор решил установить не тяжелые корабельные пусковые, а те, что использовались на истребителях или бомбардировщиках. Радиус действия и мощь поменьше, зато плотность огня - существенно выше: в скоротечном бою, особенно с легкими силами противника, это могло быть предпочтительнее сильных, но редких ударов.
        Хмм. Если использовать тактику "кусай и беги", "Консульский" (этот, по крайней мере) должен быть получше "Тантива-4": Четыре турболазерных огневых точки и четыре лазерных установки ПКО прикроют на отходе, а если атаковать, то к восьми турболазерным стволам и трем лазерным скорострельным турелям добавятся еще и четыре пусковых установки протонных торпед - или легких ударных ракет, или еще чего - наверняка в боеукладках имеется опция выбора разных типов зарядов.
        - Красивый кораблик у нашей гостьи, правда, Зима?
        Голос подошедшей сзади Леи вывел девушку из ее задумчивого созерцания. А ведь и, правда: Нарисованная на корпусе полуоткрытая зубастая пасть спереди снизу и глаза по бокам сразу притягивали взгляд. Голубовато-серая с белым и черным окраска, с редкими вкраплениями красного, создавала образ какого-то диковинного морского хищника, выдернутого из глубин, где тот обитал, на воздух. Кстати, эта окраска еще и неплохо маскировала установленное на корвете вооружение - если бы Зиме не приходилось, в последнее время, заниматься снабжением Альянса оружием, она бы даже не обратила внимания на хитро скрытые в разводах окраски огневые точки.
        - Да, и очень "зубастый"! Ты обратила внимание на вооружение этого корвета?
        Лея только хмыкнула в ответ, разглядывая корабль. Услышав сзади еще чьи-то шаги, Зима обернулась: по дорожке, ведущей от виллы, к ним приближался ее приемный отец - вице-король Органа, рядом с которым шла госпожа Сабе Таффо. Поразительная женщина! - чем больше про нее узнавала Зима, тем больше хотела на нее походить...
        - Ну что, девочки, как вам "Иноходец"?
        Голос у госпожи Сабе был задорный, и чуть насмешливый - вот, словно она понимала, что они с подругой, и сводной сестрой, уже предвкушают очередное приключение. Папа слегка нахмурился, но потом его лицо разгладилось: Бэйлу Престору Органе явно не хотелось отпускать сразу обеих своих дочерей, кровную и приемную, для участия в какой-то опасной авантюре. Одних, без преданных их Дому слуг, без надежного экипажа "Тантива-4" - тем не менее, госпоже Таффо, которую в высшем руководстве Альянса знали как "советница Таффо", он явно доверял больше, чем кому бы то ни было еще, из посторонних, раз согласился отпустить их с ней.
        Одно время, уже давно, госпожа советница была у них с Леей наставницей. Тогда девушка думала, что эта набуанка, бывшая когда-то одной из служанок известной Амидалы Наберри, является чем-то вроде элитного охранника и няньки, приставленной заботливыми родителями к двум непоседливым девчушкам, которыми они с Леей, в то время, были. Потом, спустя годы, когда наставница пропала куда-то так же таинственно, как и появилась у них, девушка по достоинству оценила те уроки, которые она им с сестрой преподала: Выдержка. Умение держать себя в руках в любой ситуации. Умение правильно поставить себя в любом обществе. - Вот этому их не могли научить никакие другие учителя, или придворные королевского двора Альдераана...
        - Красивый, госпожа Таффо, и... опасный! Хотя сразу этого и незаметно.
        Похоже, Лея, наконец-то, соизволила оторваться от разглядывания корвета.
        - Так, девочки, давайте сразу на "ты"! И, пожалуйста, наедине зовите меня просто - Сабе. Теперь вы уже взрослые, и я больше не являюсь вашей наставницей - так что, никаких формальностей. Мы теперь долго вместе будем работать.
        Они с Леей в один голос заявили, что согласны.
        - Ну, тогда давайте прощайтесь с отцом. Я буду ждать вас возле трапа - как только закончите, сразу стартуем: что и как расположено внутри корабля, покажу вам, когда уже будем в полете. К сожалению, время нас поджимает! А так, с удовольствием погостила бы здесь еще недельку-другую...
        Последнюю фразу она сказала, уже обращаясь к их отцу, сопроводив слова прощальным кивком. Бэйл кивнул в ответ, улыбнулся чуть грустно, и распахнул объятья, в которые они с сестрой сразу же кинулись. За их спинами Сабе, сопровождаемая дроидами и репульсорной платформой, груженой их багажом, направилась к трапу "Иноходца".
        ***
        Только когда она осталась одна, в своей небольшой, но уютной каюте, Сабе сумела собраться с мыслями, чтобы как следует обдумать все, что произошло за последние несколько дней. Спать все равно не хотелось, хотя по корабельному времени уже наступила ночь - вон, девочки, устроившиеся в соседних каютах, наверняка уже сны смотрели, - беспечность молодости, что ей какие-то неясные заботы? Тогда, почему бы сейчас ей не разложить в уме по полочкам все то, что она узнала? Кое-какая информация была, мягко говоря, немного неожиданной. Она бы даже сказала, что узнанное было даже слишком неожиданным. Зато, кажется, они опять нашли общий язык с Бэйлом! - уже одно это немалого стоило. Особенно теперь, в свете последних разведданных, полученных из имперских верхов: Явная и прямая угроза основательно поколебала устои Альянса - кое-кто начал откровенно подумывать о том, чтобы оставить безнадежное дело. Массового бегства и отказов в поддержке пока еще не было, но заколебались слишком многие. Позиция Мон, которая демонстративно разорвала контакты с родным миром, стала шаткой. Без поддержки таких, как Органа, Альянс
не сохранить, если не произойдет настоящего чуда. Причем, это чудо требуется срочно - чем скорее, тем лучше! О том, что настоящие чудеса случаются только тогда, когда они бывают хорошо подготовленными, большинство политиков, руководящих деятельностью Сопротивления, как-то подзабыло.
        Предложение Мон о том, чтобы атаковать строящуюся у Джеонозиса боевую станцию немедленно, теми наличными силами, которые удастся быстро собрать, было обычным компромиссом, рассчитанным на то, чтобы успокоить колеблющихся соратников по борьбе. Такие паллиативные решения иногда неплохо срабатывали в политике, но собственный опыт Сабе упрямо твердил, что на войне подобные фокусы не проходят: огромные потери будут, несомненно - а вот будет ли, в итоге, успех, пусть и оплаченный большой кровью? Они не игроки в казино, чтобы рассчитывать на одну-единственную, последнюю ставку!
        Военные - по крайней мере, те, кто имели серьезный боевой опыт прошлой большой войны, и обладали авторитетом, были против. Перспектива потратить тщательно собираемые силы и средства, для еще ранее запланированной атаки на объект в секторе Атривис на авантюру с неясным исходом, их не устраивала. Большинство в Совете Альянса колебалось. И тут Бэйл предложил выход, скооперировавшись с Гармом Бел Иблисом: не отменяя ранее запланированную операцию (разве что, немного сдвинув сроки ее проведения), нанести удар по строительной площадке у Джеонозиса минимальными силами, с привлечением брандеров. С одной стороны, это отвлекло бы внимание Империи от основной операции, на какое-то время задержало бы строительство этой "Звезды Смерти", как ее уже окрестили в штабах Альянса, и, самое главное - снова сплотило бы всех участников Сопротивления. С другой стороны, предполагаемые потери должны были быть в допустимых пределах. Бел Иблис как-то ухитрился выйти, через своих людей, на коликоидов и верпинов - инсектоиды охотно обещали свое содействие в вербовке смертников, которые будут управлять брандерами. И у тех, и у
других обширные связи с цивилизациями, имеющими ульевую структуру сознания, и при этом недовольных имперской политикой относительно алиенов, так что найти рекрутов для полета в один конец будет не сложно. Изыскать дополнительные корабли для ударной группы, и для группы прикрытия Альдераан и Кореллия тоже смогли, подав пример другим. Да, ни Бэйл, ни Гарм в успех атаки не верили совершенно - но оба считали, что другого выхода нет! Иначе и так с трудом собранный Альянс попросту рассыплется, если ничего сейчас не сделать.
        Слабым местом в новом плане было истребительное прикрытие кораблей: одной специальной группы адмирала Крэйна для этих целей было совершенно недостаточно! Точнее, спецгруппу можно было бы послать, что называется, "на убой" - предварительно накачав пропагандистскими лозунгами, выплатой экстренных премий и выдачей дополнительных доз спайса до крайней степени отмороженности. Но, весь фокус в том, что адмирал Крэйн и его пилоты будут нужны после, когда придет время нанести удар по системе Деспайра. Где тогда прикажете брать таких же опытных и подготовленных пилотов? Штаб на Явине-4 и Совет Альянса долго лихорадило, пока все не согласились с тем, чтобы "советница Таффо" лично проконтролировала процесс: и брандеры с кораблями охранения прикрыть, и лишних потерь среди Истребительного Корпуса не допустить! О том, что одно противоречит другому, все постарались забыть...
        С Явина-4 до Альдераана они с Бэйлом летели вместе, тот даже перешел со своего личного корвета на ее корабль. Тогда-то она и высказала все, что думала относительно поведения Леи. Как ни удивительно, сам Органа полностью разделял ее тревоги: по его словам, Лея сильно изменилась после смерти Брехи - к тому же она, кажется, так и не смогла наладить достаточно близких контактов с придворной альдераанской молодежью.
        - Пойми Падме (наедине он упорно звал ее старым, уже ей самой полузабытым именем), я не могу ей запретить работать в Альянсе! Так же, как я не могу запретить этого делать Зиме...
        Да, Зима Ретрак, официально считавшаяся не наследной приемной дочерью четы Органа, оказалась первым неожиданным открытием Сабе: Ее люди сумели откопать доказательства того, что на самом деле девушка была дочерью Шелтей Ретрак и ее тогдашнего босса, сенатора Бэйла Органы, а не дочерью того известного альдераанского художника, ее гражданского мужа. Вообще говоря, с самим браком Шелтей было много непонятного. В первую очередь, было неясно - а был ли где-то вообще этот брак хотя бы оглашен, для начала, по-настоящему? - никаких документов на этот счет люди Сабе не нашли. Во-вторых, очень странно выглядели обстоятельства смерти Шелтей и ее мужа (или сожителя?) - выглядело там все как насильственная смерть, замаскированная под несчастный случай. А вот было это убийство, или двойное самоубийство... - пойди теперь, разберись, когда все следы тщательно затерты. С самой Шелтей она была неплохо знакома, и даже дружила - Сабе не верила, что та почему-то могла решиться на самоубийство: не тот характер! Тем более, имея на руках дочь. Конечно, чета Органа-Антиллес поступила благородно, удочерив сироту, но могла
ли Шелтей заранее на это рассчитывать?
        В общем, Бэйл сетовал на дурное влияние королевского двора, на не менее дурное влияние своих сестер. По его словам, обе девчонки окончательно отбились от рук без чуткого женского контроля и пригляда, который раньше лежал на Брехе. Идею о том, чтобы Сабе взяла их под свою опеку, и вбила в этих малолетних бандиток немного ума и осторожности, он воспринял с восторгом. Он даже дошел до того, что готов был поведать Лее, что Сабе ее настоящая мать. Она тогда еще подумала, что Бэйл так и не оставил идеи связать ее какими-то более близкими узами, чем те дружеские отношения, которые у них были, и что дочь была бы для этого очень подходящим средством. Но Органа удивил ее еще больше!
        - Знаешь, Падме, я опасаюсь за будущее Альдераана: сама видишь, к чему идет дело - когда Палпатин поймет, что мы вовсе не пляшем под его музыку, его гнев будет страшен! Полетят головы. Причем, в первую очередь тех, до кого ему будет проще всего дотянуться - а я свой родной мир не брошу ни при каких обстоятельствах! Поэтому хочу, чтобы если это случиться, и твоя, и моя дочери оказались как можно дальше от Альдераана...
        - Почему "твоя и моя", насколько помню, вы с Брехой никогда не разделяли девочек?
        - Потому, что Зима моя дочь, и дочь Шелтей: она хотела ребенка, а у них с Обом были проблемы, почти как у нас с Брехой...
        Однако! Вот это была неожиданность так неожиданность.
        - И Шелтей обратилась к тебе за помощью в этом деликатном деле?
        - Да! Она не хотела, чтобы правда вышла наружу. Даже связалась с какими-то арканианскими генетиками, чтобы они слегка изменили фенотип девочки...
        А вот здесь Бэйл врал: ее люди докладывали, что с арканианцами как раз связывался сам Органа! Более того, судя по добытым материалам, вмешательство в геном Зимы было куда более существенным - это "врожденное" спокойствие (которого, порой, так не хватало ее собственной дочери), эта абсолютная память. Хотя, Сабе не думала, что Бэйл хотел причинить девочке вред, скорее - может, пытался как-то помочь устроиться в жизни, в дальнейшем, с таким набором талантов.
        - Если сочтешь нужным, скажи и Лее и Зиме, и еще скажи, что я их все равно люблю, обеих - не смотря ни на что. Желаю им счастья...
        - Бэйл! Вот только не надо...
        - Падме, мне отлично известно, как безжалостна может быть Империя! Этот личный палпатиновский палач, Дарт Вейдер, убил Фанг Зара, вместе со всем экипажем "Пьяного Танцора", прямо у меня на глазах. Такие слова, как милосердие и пощада ему не ведомы. Он тогда дал мне понять, что не верит никаким моим оправданиям, и что только отсутствие прямого приказа императора Палпатина не позволяет убить меня самого, вместе со всей семьей! Короче говоря, мне будет спокойнее, если обе девочки улетят с тобой.
        - Хорошо, пусть так и будет. Обещаю тебе вернуть обеих дочерей в целости и сохранности, когда все закончится - и позабочусь о Зиме так же, как вы с Брехой когда то позаботились о Лее.
        - Я всегда знал, что на тебя можно положиться...
        Итак, получалось, что они сейчас с Бэйлом в одной лодке. Причем, те компрометирующие сведения, которыми Сабе о нем располагает (в том числе и со слов самого Органы), могли бы позволить ей держать Бэйла под жестким контролем - как ни крути, а наличия собственного бастарда, ломавшего все внутренние расклады, ему не простили бы ни его собственный Дом, ни Дом Антиллесов. Лею то и приняли именно потому, что она не была кровно связана ни с Антиллесами, ни с Органа - свежая кровь! - возможность для дальнейших матримониальных комбинаций, в результате которых оба благородных Дома и дальше будут сохранять контроль над Альдерааном. Кстати, саму Сабе (в отличие от Падме Амидалы Наберри, которая была и оставалась, прежде всего, набуанкой) это тоже устраивало - за будущее дочери можно было не бояться. Ну а то, что она называет мамой и папой чужих людей... это достойная цена безопасности ее ребенка! А вот правда про Зиму Ретрак неизбежно вызовет брожение среди благородных Домов Альдераана, возможно даже - междуусобную войну, в которую не преминет вмешаться Империя. Да уж, за такую возможность Палпатин ухватиться
обеими руками.
        Что же, хорошо, что, по крайней мере, с этим делом она сумела разобраться: пока обе девушки при ней, бояться не стоит. И с этой дурацкой атакой на Джеонозис... как-нибудь выкрутимся! - не в первый раз. Главное, все согласовать с генералом Дравеном и адмиралом Крэйном, когда "Иноходец" прибудет на "Приют 14". Тем более, что без нее все равно не начнут - только у самой Сабе есть право, данное Советом Альянса, подать сигнал атаки.
        Теперь знать бы еще, что так срочно понадобилось от нее Оби-Вану, если он чуть ли не открытым текстом предложил ей срочно прилететь к нему на Татуин? Сабе беспокоило, что это могло быть как-то связано с Люком. Впрочем, еще пару дней она выдержать может, наслаждаясь обществом дочери и ее подруги, пока "Иноходец" доберется до Татуина. А там уж Кеноби сам все ей разъяснит.
        ***
        - Падме! Люку обязательно нужно покинуть Татуин, и чем быстрее - тем лучше. Великая Сила молчит, но даже из ее молчания, иногда, можно сделать правильные выводы. Мне не нравиться суета, которая началась, в последнее время, вокруг фермы Ларсов!
        - Имперцы, и даже инквизиторы? Ты же сам говорил мне, что аура планеты прекрасно скроет даже практикующего форсъюзера от чужого чувства в Силе, если он будет придерживаться хотя бы минимальных мер предосторожности. Что изменилось?
        - Не знаю, после того, как я убил нашедшего меня Дарта Мола...
        - Да, я в курсе этой истории с командой "Призрака", и с твоим голокроном.
        - Не перебивай, пожалуйста. Так вот, после гибели Мола тут все было спокойно. Все изменилось пару месяцев назад: доселе не обращавшие внимания на татуинскую глубинку имперцы резко повысили активность - взялись выводить разное отребье, тускенов к порядку призвали...
        - Не понимаю, что в этом странного?
        - Странного в этом то, что вся эта активность сосредоточена практически в одном-единственном регионе планеты. В остальном... имперские войска даже тренировочных баз Альянса тут так и не обнаружили! И если наложить зону этой активности, то получится что-то вроде круга, с диаметром в несколько сотен километров. А эпицентр этого круга как раз лежит где-то в районе фермы Ларсов. Знаешь, когда речь идет о подобных совпадениях, даже Силы не надо чтобы понять, что дело может быть только в одном-единственном объекте, который мог заинтересовать здесь Палпатина, и ради которого имперские войска начали охранять это место, безжалостно зачищая вокруг любые возможные угрозы...
        - Тогда, почему ты сам не пошел к Ларсам? Когда-то, при встрече, они показались мне добрыми и умными людьми. Уверена, они бы все поняли правильно.
        - К сожалению, Оуэн Ларс мне почему-то не доверяет. Он и Люка против меня пытался настроить.
        - Но, не преуспел, да?
        - Люк умный и добрый мальчик...
        "Которому ты уже наверняка пытался промыть мозги, Оби-Ван. Спасибо! - я хорошо помню, чем все это закончилось для Эни...".
        - Что ты хочешь от меня?
        - Люк сегодня должен быть у своих друзей, Дарклайтеров - это тоже фермеры, соседи Ларсов. Богатая и очень влиятельная семья по здешним меркам, поэтому Оуэн и Беру не возражают. Пожалуйста, слетай со мной к ним! Знаешь, несколько месяцев назад люк хотел подавать документы в одну из имперских летных школ, по примеру своего друга, Биггса Дарклайтера, так Оуэн ему запретил. Но надежды попробовать в другой раз парень не оставил...
        "Да, Оби-Ван, ты всегда знал, какие струны в душе у собеседника надо тронуть, чтобы получить отклик".
        - Хорошо, на чем будем туда добираться?
        - У меня тут есть лэндспидер. Думаю, твоим кораблем возле фермы нам светить совсем не нужно - чем позже наблюдатели, которые здесь наверняка есть, узнают об исчезновении с фермы мальчика, тем лучше!
        - Хорошо. Только, давай с Ларсами буду говорить я, не возражаешь?
        Посмотрев ей прямо в глаза, Кеноби не выдержал, и отвел взгляд.
        - Согласен. Не возражаешь, если мы с Люком, некоторое время, воспользуемся твоим гостеприимством?
        - Не то, чтобы не возражаю - я сама желаю этого! Давно пора познакомиться с собственным сыном. А заодно, познакомить его с сестрой.
        - Так я не ошибся, Лея тоже с тобой?
        - Альянс затеял очень рискованную авантюру, Бэйл боится последствий. Он захотел, чтобы Лея и его вторая приемная дочь, Зима Ретрак, находились сейчас со мной - так они будут в большей безопасности чем, если останутся на Альдераане.
        - Так ты и Люка тоже хочешь забрать себе?
        - Нет, Оби-Ван - в Альянсе мальчику не место! По крайней мере, сейчас. Ну, разве что, если ты сам согласишься поработать на Сопротивление в открытую, а Люк будет при тебе - как твой падаван.
        - Что, у Альянса такой сильный кадровый голод, что они готовы ставить в строй необученных форсъюзеров?
        - Ты не представляешь, насколько все серьезно! Мы вынуждены иметь дело даже с очень сомнительными... кадрами. Кстати, с несколькими таким "форсерами" ты сможешь скоро познакомиться лично: увидишь и оценишь сам, когда мы доберемся до базы "Приют 14". Это не далеко отсюда - на самой границе сектора Картакк.
        "Заодно и поможешь разобраться в том, что там твориться. А то Дэвитс Дравен уже готов тревогу поднимать".
        - Хорошо, согласен! Что, летим к Ларсам?
        ***
        Зиме все было интересно: корабль, Сабе Таффо, этот пожилой седой мужчина, которого они взяли на борт на той пустынной планете, на которую заглянули, сделав изрядный крюк, судя по навигационной карте. Настоящий джедай, подумать только! - а ведь имперские власти, и их ручная пропаганда, утверждали, что все изменники-джедаи давным-давно мертвы...
        Молоденький белобрысый парень, одних лет с Леей и с нею самой, тоже показался ей достаточно интересным: Из случайно услышанной фразы в разговоре между Сабе, и этим господином Кеноби, которого наставница назвала в разговоре "генералом" (он что, выходит, участвовал в Войне клонов?), она поняла, что парень вроде как был одаренным.
        Интересно, каково это: уметь чувствовать Силу?
        Потом в голове эту мысль сменила другая: скоро они будут на военной базе Альянса! Там тоже наверняка будет очень интересно...
        Девушка невольно вздохнула: это сводная сестра постоянно летала с всякими рискованными миссиями в разные уголки галактики, а уделом самой Зимы обычно была аккуратная, кропотливая работа сетевого торговца и снабженца - никакой романтики! Виртуально, через ГолоНет купить партию оружия или топлива, или медикаментов, и оформить ее переправку из пункта "Аурек" в пункт "Беш", где ее должен забрать транспортный корабль повстанцев. Скууучно!
        А так, они, может быть, будут даже участвовать в самой настоящей боевой операции вооруженных сил Альянса! По крайней мере, как она поняла, госпожу Сабе Совет Альянса как раз и послал на "Приют 14" для того, чтобы проконтролировать ход этой самой операции. Ясно одно - скучно им с Леей теперь точно не будет!
        Глава четвертая
        
        Нетерпение
        
        Только к утру обнаружила Правда пропажу
        И подивилась, себя оглядев делово,
        Кто-то уже, раздобыв где-то черную сажу
        Вымазал чистую Правду, а так - ничего
        Правда смеялась, когда в нее камни бросали:
        - Ложь это все, и на Лжи - одеянье мое!
        Двое блаженных калек протокол составляли
        И обзывали дурными словами ее
        Стервой ругали ее, и похуже, чем стервой
        Мазали глиной, спустили дворового пса:
        - Духу чтоб не было! На километр сто первый
        Выселить, выслать за двадцать четыре часа
        Тот протокол заключался обидной тирадой
        (Кстати, навесили Правде чужие дела):
        Дескать, какая-то мразь называется Правдой
        Ну а сама, вся как есть, пропилась догола
        Голая Правда божилась, клялась и рыдала
        Долго болела, скиталась, нуждалась в деньгах
        Грязная Ложь чистокровную лошадь украла
        И ускакала на длинных и тонких ногах
        .
        - Скажите, Эрсо, на что вы надеялись?
        Стоявший напротив Таркина главный разработчик суперлазера и всей энергосистемы Звезды Смерти Гален Эрсо даже не поднял на гранд-моффа взгляда. Бледное отрешенное лицо инженера не выражало ничего - похоже, он уже мысленно приготовился распрощаться с жизнью, и гадал, наверное, только о том, какой способ казни для него выберут враги и мучители.
        - Присоединюсь к вопросу уважаемого гранд-моффа: Чего ты хотел этим добиться, Гален? - Ты же грамотный инженер, не мог не понимать, что уже во время испытаний системы в собранном виде все твои глупые маленькие хитрости вылезут наружу! Или ты считаешь умным только себя одного, а нас тут всех держишь за идиотов?
        Если Таркин откровенно играл в "плохого следователя", то стоявший рядом с ним Орсон Кренник, видимо, пытался надавить на старые чувства мятежного ученого. Вейдер внутренне усмехнулся: получалось не очень... - честно говоря, у него откровенно хамская манера Уилхуффа вызывала куда больше доверия, чем попытка воззвать к старому знакомству и прежним дружеским связям...
        Его люди успели нагрянуть в исследовательский центр Галена Эрсо в самый последний момент, как раз перед тем, как привезенная Кренником команда зачистки собралась ликвидировать всех нежеланных свидетелей фатального промаха господина директора. Словно предчувствуя неладное, Вейдер послал на Иду не простых солдат, а одаренных-Служителей, во главе с клон-коммандером КФ-017, который страстно желал "показать" себя, чтобы полностью оправдаться после того случая с "Эмпириком". В результате, когда коммандер понял, что с Эрсо и его сотрудниками вот-вот можно будет распрощаться навеки, его реакция была молниеносной: Служители попросту покрошили солдат Кренника, а самого господина директора притащили прямиком к Вейдеру. Причем, на общих с остальными арестантами-саботажниками из исследовательского центра на Иду - в наручниках и под строгой охраной.
        Когда ситх узнал все подробности, он похвалил Семнадцатого за рвение и правильное понимание текущей обстановки. Вот, в чем-то Попутчик, то есть - Норбер, оказался совершенно прав: "пряник" мог воздействовать иногда на подчиненных гораздо лучше "кнута"! Судя по отголоскам эмоций, которые прорвались в Силу от КФ-017, похвала "самого Дарта Вейдера" значила для него куда больше, чем повышение в чине или статусе. Ну, дадут тебе новые планки, станешь ты командовать не батальоном, а полком (или, в данном случае - вместо сотни Служителей у тебя под началом будут три) - какая разница? - особенно если любой "брат" или "сестра" из Инквизиториума все равно будет смотреть на тебя как на низшего слабосилка-недоучку? Форсеров то на службе Империи предостаточно, а много вы знаете тех, кого сам Лорд Вейдер похвалил лично? - то-то!
        Да уж, как же все-таки немного требуется человеку для того, чтобы почувствовать себя счастливым...
        То, что удалось привезти не только самого Эрсо, но и его сотрудников, это очень большая удача! Сложившийся и сработавшийся научный коллектив дорогого стоит, пожалуй, не меньше, чем сам этот запутавшийся в своей жизни инженерный гений. Кстати, насчет гения: не менее удачно, что дочь Галена Эрсо нашли - девушка как раз сидела в одной из имперских тюрем по подозрению в бродяжничестве, воровстве, терроризме, взломе компьютерных сетей и много еще в чем, включая неуплату налогов и словесном оскорблении представителей власти. Что и говорить, многообещающее начало самостоятельной жизни (если существование в роли помоечной крысы можно назвать жизнью) для юной девушки... - почти ровесницы его собственной дочери - всего года на два старше, - если на то пошло. Из каталажки Джину забрал все тот же КФ-017 - как потом выяснилось, опередив агентов Альянса всего на день или два: мятежники даже не остановились перед тем, чтобы атаковать тюрьму, в попытке освободить заключенную, которой там уже не было! Видимо, назначенный на роль курьера пилот-дезертир все же добрался до одной из ячеек этого их "сопротивления", и,
что самое главное, ему поверили. Однако, долго же они там раскачивались: сначала, сам Вейдер решил было пустить это дело на самотек, и предоставить Галена Эрсо и его дочь их судьбе... - до тех пор, пока не зарылся поглубже в технические подробности энергосистемы Звезды Смерти. Вот тогда-то его и "вштырило", как говорили уличные пацаны на Татуине в дни его молодости!
        Несмотря на, те немногие подробности, что он узнал из обрывков сохранившиеся памяти Попутчика, Вейдеру было совершенно непонятно - на что мог надеяться такой способный и грамотный инженер как Гален Эрсо? Ведь вероятность того, что кто-нибудь все равно обязательно обратил бы внимание на незащищенную "дырку" в конструкции Звезды Смерти, была колоссальной! Надеяться на чудо? - нет, такой путь не для настоящего ученого, привыкшего выверять и рассчитывать каждый элемент будущей конструкции. Собственно, энергосистема боевой станции была спроектирована с большим запасом: перекрывать на время ту же шахту теплосброса на время отражения атаки вражеских МЛА бронезаслонкой - что может быть проще и очевиднее? По идее, это даже не должно было помешать пользоваться суперлазером - разумеется, если не включать его на полную мощь! Ведь даже на одной трети мощности суперлазер все равно оставался способен полностью уничтожить средних размеров планету, или на непродолжительное время заставить вспыхнуть газовую планету-гигант как настоящая звезда.
        Было и еще одно обстоятельство: судя по докладам Службы Безопасности, которые он просмотрел, Гален Эрсо, как и любой технократ, достаточно скептически относился к Альянсу за восстановление Республики. Особого доверия к болтунам-гуманитариям, спевшимся с обыкновенными мятежниками и террористами, у него не было. Как раз террористам Эрсо доверял как бы не больше, чем политиканам, бубнящим на всех углах о "поруганной свободе" - отдал же он свою маленькую дочь на милость Со Герреры, рассчитывая на его честность и порядочность!
        Со Геррера... - не став давить на Джин, закрывшийся в себе как улитка в раковине, Вейдер все равно многое узнал о своем старом знакомом. Что же, ондеронец в своем репертуаре: война против всех, и любыми доступными средствами! - и людей он себе, в банду, подбирал таких же. Как раз из-за опасения, что эти люди, узнав получше - кто такая на самом деле Джин Эрсо, и кто ее родители, попросту убьют девушку, Со и вытурил ее из своего отряда. Вполне возможно, и в самом деле сохранив ей, этим самым, жизнь - только вот Джин этой его заботы не оценила. Хотя, ее трудно винить, узнав о том, как девушка прожила эти последние несколько лет своей вольной жизни. Ладно, с девицей Эрсо теперь ничего дурного уже не случиться: Вейдеру она нужна для того, чтобы держать под контролем ее папашу! А вот сам Гален Эрсо... - только сообразив, что энергосистема Звезды Смерти, построенная на использовании кайбер-кристаллов, является чем-то вроде гигантского колебательного контура, Вейдер мгновенно понял все изящество его замысла. Нет, он совершенно не верил в то, что кто-нибудь и вправду ухитриться попасть ракетой, торпедой
или турболазерным выстрелом в осевой створ шахты теплосброса. Он ставил на то, что после первой же серьезной попытки такого действия имперцам таки придется поставить на эту шахту бронезалсонку!
        Это что же получалось: там, в другой реальности, Люк ухитрился все-таки поразить цель, взорвав первую Звезду Смерти с первой же серьезной попытки, благодаря Силе - и, про настоящую "закладку" Эрсо в конструкции так никто и не узнал. Ведь если верить обрывкам памяти Попутчика, на второй станции конструкцию, закрывающую шахту теплосброса, все же предусмотрели! - только, поставить ее не успели, - вторую Звезду Смерти раньше успели уничтожить.
        Да уж, если верить грубым расчетам самого Вейдера, посмотреть на то, как Звезда Смерти стала бы стрелять своим главным калибром при закрытых заслонках, стоило - зрелище наверняка будет незабываемым! Только разумеется, смотреть следовало откуда-нибудь со стороны, причем желательно - убравшись подальше от того места, где в это время будет находиться боевая станция. А вот понять, что именно так оно и случиться, мог только тот, кто очень хорошо разбирался в кайбер-кристаллах, и в их свойствах...
        Проклятье! Как же все-таки хорошо, что Дарт Сидиус не технарь... - нет, в технике, и в технических новинках Учитель как раз разбирался неплохо, просто у него мозги были заточены как у политика, а не как у инженера, вроде самого Вейдера. Всю техническую документацию по проекту Звезды Смерти он изучал лично, и как раз в свойствах кайбера - особенно применительно к Силе, - разбирался прекрасно. А вот связать одно и другое - у него не вышло. Самому Вейдеру тогда, кстати, на всю эту возню с супероружием было попросту наплевать: гигантские сооружения он считал, просто, напрасной тратой ценных ресурсов - еще одним капризом Учителя, лишь много более дорогим, чем иные. И присматривал за постройкой объектов постольку поскольку: добросовестно, но, не вникая в мелкие детали - даже там, на Илуме, где первоначальный проект, вчерне, делал лично. Между прочим, теперь все надо будет проверять и "базе Старкиллер" тоже: пусть принцип действия этого супероружия и был иным, чем у всех Звезд Смерти, использование в ее энергосистеме кайбер-кристаллов могло преподнести сюрпризы и там! Ну да, у него же теперь есть Эрсо -
вот пусть и отрабатывает свое спасение, и спасение своей дочери - и ее будущую счастливую жизнь.
        - ... не вижу излишнего повода для беспокойства, господа!
        Чей-то резкий пронзительный голос, похожий по звуку на корабельную аварийную сирену - такой же противный, резкий и способный проникнуть сквозь любую преграду! - прервал его размышления. Так, пока он отвлекся, в полку наседавших на Галена Эрсо прибыло: теперь рядом с Таркином и Кренником стояли еще четыре персоны. Конана Мотти Вейдер, едва взглянув, оставил без внимания: таркиновский родственник постоянно лез вперед, но сам по себе был чуть больше, чем пустое место - вся его мнимая значимость определялась только волей и влиянием Уилхуффа Таркина, и ничем больше. А вот трое других были весьма интересными личностями - похоже, в споре с директором Кренником за полный контроль над проектом супероружия эриадец, наконец, что называется - "зашел с козырей": И Фрап Радикон, и Умак Лет, и Бевел Лемелиск были очень серьезными величинами!
        - Энергосистема суперлазера рассчитана с большим запасом: достаточно просто понизить выходную мощность оружия, чтобы можно было беспрепятственно перекрыть выход шахты броневой крышкой - все равно оружие уверенно поразит цель! Я вообще не понимаю, из-за чего начался весь этот эээ... беспорядок? - Произнося скрипучим голосом слова, Умак Лет энергично размахивал датападом, зажатым в ладони (кажется, там у него были какие-то наскоро сделанные расчеты, если Вейдер правильно понял). - Может быт, коллега Эрсо объяснит нам, что заставило его отказаться от защиты?
        - Один процент риска, Умак, один процент... - Голос у Эрсо был усталым и каким-то надтреснутым. - Есть вероятность, что из-за нестабильной работы главного контура накачки суперлазера, система войдет в режим неконтролируемых резонансных автоколебаний. Собственно, шахта теплосброса служит еще и устройством отрицательной обратной связи в системе, предназначенным как раз для гашения таких нежелательных автоколебаний...
        - Но ведь наличие бронезаслонки никак не скажется на рабочих свойствах шахты как волновода, не так ли?
        - Мы не могли провести экспериментов на натурных образцах, я не готов дать гарантий...
        - Довольно, господин Лет! К вашему бывшему коллеге имеются претензии совсем не по технической части: Господин Эрсо обвиняется в государственной измене! - в передаче врагам Империи совершенно секретных материалов о разработке новейшего оружия.
        Кажется, Таркин хочет поставить точку во всей этой говорильне, длящейся вот уже несколько часов. Ну что же, формально, все дела я ему передал: теперь гранд-мофф здесь будет самым главным - а Креннику остается только благодарить судьбу за то, что рядом с Эрсо не стоит сейчас и он сам. Вейдер буквально чувствовал, как мечутся в голове у господина директора мысли: "Почему его пощадил Вейдер, и по какой причине он оставил его в этом проекте в качестве хотя бы технического контролера?" - ну, давай, страдай! - ты этого вполне заслужил, Кренник...
        - Я очень благодарен вам, господа, за оказанную помощь. - Таркин картинно повернулся в сторону троих ученых стоящих сбоку от него, демонстративно игнорируя самого Вейдера, и находящегося рядом с ним Эрсо. - Я обязательно сообщу Его Величеству о вашем вкладе в общее дело! Господина Лемелиска я попрошу остаться, а вас, господин Радикон, и вас, господин Лет, проводит адмирал Мотти.
        Честно говоря, Вейдер ни капли не сомневался, что лизоблюд и подхалим Лемелиск как раз и станет научным руководителем проекта при Таркине - Радикон и Лет слишком хорошо знали себе цену, чтобы гнуть шею перед гранд-моффом! Но, кажется, для обоих ученых подобный исход стал неприятным сюрпризом. Конечно, и тот и другой сами вели очень важные для империи исследования в области разработки новых систем вооружений, обещавшие воистину головокружительные результаты. Только, проект Звезды Смерти был, фактически, уже полностью готов: вот-вот и станция, а еще раньше - опытный прототип, войдут в строй - Император прольет на всех причастных дождь наград. И все это достанется не им, а Лемелиску, которого они оба, похоже, искренне презирали...
        - А изменника Галена Эрсо, с вашего позволения, лорд Вейдер, я хочу немедленно отдать под суд, который вынесет ему заслуженный приговор!
        Гален Эрсо обреченно расслабился, искренне считая, что его мытарства скоро подойдут к концу.
        - Не так быстро, господин гранд-мофф! Приказом Императора Гален Эрсо оставлен в моем полном распоряжении.
        - А не боитесь потом оказаться в такой же ситуации, как директор Кренник? - Глумливая ухмылка на лице Таркина сочилась плохо скрываемым превосходством.
        - Нет, гранд-мофф, в оличие от вас у меня есть очень надежное средство, чтобы обеспечить полную лояльность господина Эрсо по отношению к Империи!
        Немного пожалев, что под маской шлема Таркин не видит его собственного оскала, а вокабулятор совершенно не передает эмоциональные оттенки в голосе, Вейдер коснулся одного из сенсоров на нарукавной панели. Через несколько мгновений в зале раздались клацающие шаги конвоя. Вместе со Служителями, и в их окружении, в помещение вошла невысокая русоволосая зеленоглазая девушка, по виду похожая на обиженную нахохлившуюся гизку, попавшую в ловушку. Обернувшийся к ним, вместе со всеми, Эрсо потрясенно произнес:
        - Джин...
        - Папа!
        Девушка метнулась вперед, пропущенная стражей, которой Вейдер подал знак не препятствовать. Привстав на цыпочки, плача повисла у Галена Эрсо на шее (тот был на голову выше дочери), когда тот инстинктивно обнял ее, прижав к себе - когда он поднял голову вверх, его все еще не верящий взгляд уперся в ситха...
        - Что же, господин гранд-мофф, поскольку передача дел от меня к вам полностью завершена, позволю себе покинуть ваше общество!
        Вейдер подал знак Служителям, и те, аккуратно подхватив их под руки, повели отца и дочь Эрсо следом за ним, когда ситх пошел к дверям турболифта, провожаемый злым и растерянным взглядом Таркина, и взглядами других присутствующих, явно испытывающих облегчение от того, что ситх их покидает.
        ***
        Даже с учетом того, что они почти все время двигались по проторенным путям, "Вымогатель" добирался от Джеонозиса до Намадии целую неделю - почти пять полных суток! Это по Кореллианскому Пути можно было перемещаться, используя гипердрайв на полную мощность, по тому же Триеллусскому Маршруту, по которому стардестроер шел от Джеонозиса до Арканиса, где "перескочил" на Кореллианский Путь, время полета было примерно таким же, как от Арканиса до окрестностей Корусанта. К счастью, самого Учителя в это время в Центре Империи не было - Вейдеру не пришлось трать время на остановку и личный доклад Дарту Сидиусу: они все подробности обсудили по гиперсвязи.
        Когда он сказал, что хочет использовать Эрсо в работах на "Старкиллере", Учитель только пренебрежительно кивнул в ответ - дескать, твоя забота, ты сам и решай. Над сомнениями, высказанными им относительно кандидатуры ведущего конструктора достраиваемой Звезды Смерти и ее опытного образца, уже готового к испытаниям, утвержденной гранд-моффом Таркином, Сидиус размышлял чуть дольше. Однако, тоже в итоге посоветовал ученику не забивать голову посторонними проблемами: раз Таркин взял всю ответственность на себя, пусть сам и разбирается там, на месте, с конкретными исполнителями - а он, Император, потом спросит с него за все, посмотрев на итоги деятельности.
        "Ага, Учитель, если будет, на что смотреть..." - Вейдер надеялся, что спрятал эту мысль настолько хорошо, что от нее даже эха в Силу не проскочило! Впрочем, свои сомнения-то он Дарту Сидиусу по любому уже озвучил...
        В этом плане, та часть его доклада, что была посвящена происходящему возле Эндора, звучала куда более оптимистично: Да, некоторые проблемы там есть. Связанны они, главным образом, с организацией логистики строительства (тут Вейдер позволил себе еще раз пнуть Ксизора и его подручных, на что Сидиус, как всегда, не обратил внимания). Но в целом, постройка усовершенствованной боевой станции идет даже с некоторым опережением графика. В общем, все в пределах нормы.
        Довольный Сидиус, явно считающий, что все находится под контролем, разрешил даже ему задержаться в Неизведанных Регионах: Сейчас, когда процесс постройки "Старкиллера" больше не контролировался Трауном, Вейдер хотел бы лично убедиться в том, что служба охраны объекта поставлена должным образом, и исполняется как следует. Возможно даже, придется самому немного припугнуть окрестных дикарей, если те успели страх позабыть... - Тут Учитель только рассмеялся и, дав понять, что доклад принят, приказал отключить связь.
        Когда "Вымогатель" добрался до системы Намадии, там его уже ждали: Окрашенный в серый цвет, и несущий на своих "крыльях" имперские эмблемы, корвет типа "Консульский" мог показаться всего лишь одним из осколков прежней войны, случайно уцелевшим в составе флота Империи - в захолустье порой встречались еще и не такие раритеты. Когда корвет аккуратно, и даже изящно пристроившийся в доковой камере огромного, по сравнению с ним, стардестроера, состыковался со шлюзовым переходом этой громады, на борту его можно стало разглядеть название - "Ложная Слепота". Впрочем, едва ли у посторонних наблюдателей было время, чтобы оценить по достоинству замысловатость фантазии того, кто дал кораблику это странное имечко...
        Вейдер, вместе с Галеном Эрсо, его дочерью и остальными бывшими сотрудниками лаборатории на Иду, перешел на корвет, где их уже ждали два пилота, и состоящая из боевых дроидов команда. После расстыковки, корвет немедленно ушел в гиперпрыжок. Следом за своим хозяином и командиром, со стардестроера отправились на Мустафар Служители, которыми командовал КФ-017, погрузившись на несколько шаттлов, оснащенных гиперприводами и имевшими большую дальность полета. Сам "Вымогатель" неторопливо продолжил путь дальше - к системе Джаэмус, точнее - к новым верфям "Куат Драйв Ярдс", построенным там не так давно: становиться на плановое техническое обслуживание, а заодно и на давно требовавшуюся кораблю модернизацию. Вейдер, когда планировал вернуться снова в обжитые регионы Империи, собирался перенести флаг на какой-нибудь другой, подходящий для этой службы корабль.
        ***
        - добро пожаловать на борт, Лорд Вейдер!
        Сказано это было без малейшей тени подобострастия, или, тем более, страха. А ведь оба пилота были одаренными, и не могли не чувствовать присутствия рядом ситха - тем более, что он даже и не закрывался в Силе! Интересные кадры обучает Дорин в своем Праксеуме (теперь уже неформальное объединение форсъюзеров, собравшихся под рукой мастера Се"Ола, можно было так назвать с полным правом - в немалой степени и благодаря стараниям самого Вейдера) - впрочем, обоих пилотов он знал: Чинат и Мии-Карис пришли в Праксеум пару лет назад с какого-то из флотов "Огненной Сети", да так и задержались возле мастера-джедая. Вейдер полагал, что со временем тот же Чинат вполне может дорасти до уровня рыцаря-джедая. А вот с Мии-Карисом все было не так определенно: тот до сих пор еще не определился, по какому пути ему следовать - то ли тоже стать джедаем, как его товарищ, то ли избрать дорогу Темного Аколита. У них там, в "Огненной Сети", одинаково ценили и Светлых, и Темных - лишь бы был верен организации, и флоту урона не наносил. Оба, вроде бы, и не сильны - в Орден ни того, ни другого джедаи бы, в лучшие времена, точно
не взяли, - но смелость и желание учиться сотворили настоящее чудо! Дааа, на их фоне те же лучшие из Служителей выглядели грубыми неумелыми подражателями, хотя мидихлориан у каждого было побольше... - Неужели и вправду форсеры "в неволе не размножаются", как некоторые животные? Может, плюнуть на конспирацию, и отправить к Дорину Се"Олу хотя бы некоторых, самых достойных - вроде того же КФ-017? Или, нет... - рисковать сейчас все же не стоит: он уже и так выбрал весь отпущенный Госпожой Удачей лимит, забрав с собой Эрсо и прочих!
        Оставив пилотов в рубке - работать, Вейдер спустился вниз, в салон, расположенный в "посольской капсуле": Там, у себя в каюте, можно было, наконец-то, хотя бы снять опостылевший шлем! С самим защитным костюмом придется еще немного подождать, пока доберутся до места...
        Ах, как же хорошо было дышать обычным воздухом в полную силу своих - собственных! - легких...
        Когда в салон зачем-то зашел Гален Эрсо, то он явно не узнал в вольготно раскинувшейся на одном из диванов фигуре, облаченной во все черное, ситха: Наверняка его ввела в заблуждение безволосая голова, покрытая обожженной кожей - там, где все привыкли видеть только маску. Этим грех было не воспользоваться!
        - Скажите, господин Эрсо, на какой именно гармонике, образующейся во время колебательных процессов в системе энергопитания суперлазера, будет наблюдаться резонанс, если шахту все же закрыть заслонкой? - На третьей, или на четвертой?
        И голос, не искаженный вокабулятором, Гален тоже сначала не узнал...
        - На третьей... - но, откуда вы узнали!? И, кто вы вообще такой, позвольте спросить?
        Вейдер улыбнулся одними обожженными губами, выцветшие синие глаза, из которых ушли даже искорки золота и крови, остались такими же холодными, как обычно. Эрсо, рассмотревший, наконец, во что одет его собеседник, потрясенно на него уставился в немом узнавании, словно потерял дар речи.
        *****
        
        Кони пьяны, хлопцы запряжены
        
        Бывают дни - я голову в такое пекло всуну,
        Что и Судьба попятится, испуганна, бледна.
        Я как-то влил стакан вина
        для храбрости в Фортуну -
        С тех пор ни дня без стакана,
        ещё ворчит она:
        "Эх, закуски - ни корки!"
        Мол, я бы в Нью-Йорке
        Ходила бы в норке,
        Носила б парчу!..
        А я ноги - в опорки,
        Судьбу - на закорки:
        И в гору, и с горки
        Пьянчугу влачу.
        На "Приюте 14" закружилась настоящая "собачья свадьба". Куча народу, во главе с непосредственным командованием базы, и прибывшим сюда высоким начальством в лице генерала Дравена и адмирала Крэйна, носилась с одного конца сооружения на другой - пытаясь одновременно сделать несколько дел сразу: Разместить и устроить технику и личный состав наконец-то прибывшей особой группы Истребительного Корпуса, которой командовал адмирал Крэйн. Разобраться в том, что произошло в закрытой секции базы - вот здесь у командования базы, которому генерал Дравен сообщил известие о присутствии на вверенном им объекте неких, не обнаруженных (и как следствие - не охваченных наблюдением!) внутренних помещений, случился настоящий шок. Который еще больше усилился, когда генерал оповестил их о полной гибели группы колеллианских экспертов, посланных сюда с тем, чтобы оказать помощь в выявлении имперских агентов, работающий внутри Альянса. Бледный вид имели все, начиная от самой госпожи полковницы, Винь Э-Син, и заканчивая последним офицером Службы Безопасности базы - еще бы, прохлопать такое!
        Я старался держаться сзади, и не отсвечивать лишний раз. Тем более, что Дравен о моем участии в обнаружении этих скрытых внутренних пространств внутри базы - и еще одного, не зарегистрированного хода, ведущего наружу, в придачу! - ни словом не обмолвился. Еще больше повозить старший офицерский состав базы мордой по эээ... отходам жизнедеятельности, помешало поступившее из Центра Связи сообщение о том, что к "Приюту 14" прибыл корабль аж с целым специальным представителем Совета Альянса на борту. Тут все разом закончили спорить, обсуждать различные версии происшедшего и выдвигать взаимные обвинения - и дружно направились в сторону порта: встречать вновь прибывших. Разумеется, я двинулся туда вместе со всеми...
        "Консульский", который обозвать иначе как "подержанный", если бросить на него беглый взгляд, не получалось, аккуратно притерся опорами шасси к назначенной диспетчерами посадочной площадке, рядом с которой мы все уже столпились. Когда я пригляделся к этому битому жизнью кораблику повнимательнее, в глаза сразу бросилось то количество стволов, которым его ухитрился снабдить какой-то фанатичный умелец. Если, в придачу, этому корвету точно так же проапгрейдили двигатели, гиперпривод и генераторы щитов, то летадло может стать неприятным сюрпризом, при встрече с легкими силами имперцев! А от серьезного противника она всегда убежит... - разве что, на корабль-заградитель не повезет нарваться. Но, тут уж как Сила решит, да и с кораблями, оснащенными генераторами гравитационной тени, у Империи пока что, не очень богато.
        Как обычно, первыми по опущенному трапу на пермакрит посадочной площадки сбежали охранники. Следом за ними... - тут я невольно напрягся: Женщину, которая сошла по трапу "Консульского", я знал (ну, точнее, знал ее Дарт Вейдер) как Падме Амидалу Наберри-Скайуокер. Впрочем, как я слышал, теперь ее имя было - Сабе Таффо...
        Потом по трапу спорхнула стайка молодняка - парень, и две девушки. Я как-то даже не обратил на них особого внимания, и второй раз напрячься меня заставили не они, а тот, кто сошел на посадочную площадку следом за ними. Оби-Ван Кеноби постарел и поседел - в памяти своего бывшего Ученика он остался моложавым статным мужчиной, а сейчас передо мной был почти старик. Чувствовалось, что жизнь неласково обошлась с мастером-джедаем.
        В голове у меня заполошно металась одна единственная глупая мысль: "Ох, и нихрена ж себе"! - больше похожая на простую констатацию факта их присутствия здесь.
        Черт! А ведь так хорошо день начинался...
        ***
        Как я уже упоминал, на базу прибыла особая группа: почти четыре сотни летательных аппаратов, и больше пяти сотен пилотов, штурманов-операторов и бортстрелков - не считая дроидов-астромехаников, прикрепленных к истребителям и бомбардировщикам. А так же, еще несколько тысяч технического состава - если считать вместе с дроидами, а если без них, то тысячи полторы будет. Плюс обслуга, в виде всяких медиков, снабженцев и прочей охраны... - в общем, "население" базы "Приют 14" разом выросло тысяч на десять народа, вместе с дроидами, имеющими хотя бы более-менее нормальные "мозги", увеличившись вдвое. Дошли они, сюда, само собой, не своим ходом: каждая эскадрилья, а то и сразу по нескольку, были доставлены к "Приюту 14" собственным транспортом - в основном, переделанными в мини-авианосцы вездесущими GR-75, или куда более редкими легкими авианосцами "Огонь Квазара", крупносерийное производство которых Альянс все же ухитрился где то наладить. Если тот же GR-75 позволял брать на борт всего одну эскадрилью, пусть и усиленного состава, в, десятка полтора единиц - в случае с легкими "А-вингами" или очень
редкими у ребелов "Нимбусами" или "Актисами", имеющими небольшие размеры. Большее число даже таких истребителей - скажем, две полных эскадрильи, - банально не позволял свободный объем корпуса корабля. Нормальный легкий авианосец "Огонь Квазара" был способен взять сразу четыре ударных эскадрильи полного состава. Причем, не легкие перехватчики, а тяжелые ударные машины - "В-винги", "Игрек-винги" и "Икс-винги". Черт, да у Крэйна тут даже пара эскадрилий ARC-170 имелась! - причем, как я узнал, основательно переделанных именно в аппараты дальней разведки и целеуказания, путем замены старого оборудования времен Войны клонов. Впрочем, у "АРКов" и бортовое вооружение тоже усилили, в чем я убедился собственными глазами, когда осматривал технику новоприбывших.
        Вообще, в группе у Крэйна были, в основном, именно ударные машины с мощным вооружением и приличным радиусом действия - и практически не было легких машин: только четыре эскадрильи "А-вингов", которые изначально были заточены своим создателем под участие в "собачьей свалке". Остальные двадцать восемь эскадрилий были больше рассчитаны на тактику "бей и беги" (и ударить они могли о-го-го!): Три оснащены новехонькими мощными "В-вингами", одиннадцать - старыми и надежными "Игрек-вингами", и еще дюжина эскадрилий летала на "универсальных" "Икс-вингах", теоретически пригодных как для работы в качестве ударных машин, так и для завоевания господства в боевой зоне космического пространства. Ну и, как я сказал, еще две разведывательных эскадрильи были оснащены сильно переделанными "АРКами" - в группе у Крэйна "старья" явно старались не держать! Не то, что тут, у нас - где теми же новыми "Икс-вингами" была оснащена всего лишь одна наша "эскадрилья асов", которой командовал Крис Бутталик. Две других (в том числе и мои Салаги) располагали такими же современными "А-вингами", а остальные десять летали на всяком
подержанном старье, вроде не модифицированных "Игрек-вингов" - помнящих еще Войну клонов, "Белбуллабов", "Пораксов" или "Охотников за головами" (последних было больше всего - почти половина парка истребителей на "Приюте 14").
        Особая группа располагала аж пятью авианосцами (одно это показывало, насколько руководство Альянса ее ценит) и десятком GR-75 в роли авиатранспортов. Кроме них, имелся один "Небулон", игравший роль флагманского и штабного корабля - обычно, на нем держал флаг сам Крэйн. Две потрепанных "Пельты", видевших Войну клонов, четверка корветов CR-90 и три канонерки DP-20 - в качестве охраны для кораблей-носителей, и еще шести обычных транспортов GR-75, возивших за группой то необходимое барахло, что не влезло в прочие корабли. Ну и, "разъездной" YV-929, на котором на "Приют 14" прибыл сам адмирал, вместе с Джейком, Мерриком, Ру и еще двумя офицерами своего штаба, с которыми я не был знаком до этого. Всего тридцать два вымпела. Четыре сотни истребителей и ударных МЛА, если брать с резервными бортами, и, не считая всяких челноков и прочей транспортной мелочи...
        В принципе, все это богатство должно было встать на острие удара у Хоруза, как намечалось по первоначальному плану - поддержанное в несколько раз большим количеством истребителей и малых летательных аппаратов, которые Альянс в течение месяца должен был перебросить на исходные позиции для атаки. Прикрытое, от возможного противодействия имперцев, сотнями больших кораблей - чтобы у атакующих был реальный шанс положить протонные торпеды туда, куда нужно. Без всякой помощи Силы, просто исключительно за счет голой теории вероятности - кто-нибудь да обязан был попасть в заветную "дырочку" на огромной конструкции прототипа Звезды Смерти. А массированная атака должна была, теоретически, даже уменьшить собственные потери Альянса - разумеется, если все пошло бы строго по плану!
        Ага, как же! Размечтались... - как раз на стадии планирования все и посыпалось. Прежде всего, сменился сам объект атаки. Это для группы Крэйна Альянс постоянно держал отдельный транспорт - а остальные-то тысячи боевых единиц Истребительного Корпуса сейчас все еще переползали поближе к сектору Атривис своим ходом: медленно и печально, от одной промежуточной базы (вроде нашей), до другой. С неизбежной потерей времени на то, чтобы дождаться отставших, на отдых, на дозаправку, на мелкий ремонт, и на перегруппировку, если намеченная промежуточная "станция" почему-то не могла принять и вместить запланированное количество бортов...
        О том, чтобы быстро развернуть всю эту сдвинутую с места лавину в другую сторону, нечего было и думать! Отсюда вынужденно был принят и совершенно иной плана атаки, чем тот, который был разработан ранее. Дальше - больше: поскольку еще не вошедшая в строй Звезда Смерти даже маневрировать и стрелять самостоятельно не могла, было принято решение попросту использовать брандеры. По принципу: "большому кораблю - большую торпеду". В теории, это было надежнее, дешевле и не приведет к неприемлемым потерям ценных кадров (а кто и когда в галактике считал погибшие миллионы рабочих особей у инсектоидов за "ценные кадры"? - да никто!). Однако, брандеры во время атаки требовалось прикрыть не только от тяжелый имперских кораблей, но и от их легких сил - а у Альянса никого сейчас, кроме группы Крэйна и истребителей, базирующихся на "Приют 14", в пределах "шаговой доступности" не было: Ведь всех, кто был свободен от участия в боевых действиях, заранее сориентировали на перемещение совсем в иной регион Небесной Реки. А вот нас, и ребят Крэйна, должны были "подбросить" сразу прямиком к системе Хоруза на одном, общем
большом транспорте - переделанном сеповском "Лукрехалке". Да, по старому плану собственные корабли особой группы в бой лезть были и не должны - намечалось, что они, потом, будут подбирать уцелевших после атаки. Если считать изначальную численность летного состава особой группы и нас, "приютовцев", то штаб Альянса на Явине-4 планировал, что потери будут не менее двадцати процентов. Оптимисты, блин! Причем, если назвать вещи своими именами, "приютовцам" вообще надлежало стать чем-то вроде "живого щита", в качестве непосредственного прикрытия ударных машин особой группы. А теперь, тля, вот эти самые ударники, которым самим требовалась охрана понадежнее, должны были обеспечить прикрытие кораблей-брандеров от атак "ТАЙ-файтеров"! Ага, так вот прямо... - одни "утюги" пойдут прикрывать других "утюгов". Лично у меня никаких слов, кроме нецензурных, по поводу такого "гениального" планирования не было. Не удивительно, что твердая и выдержанная Ру психанула и сорвалась, в конце концов: что, вообще, было бы, если бы мы с ней немного не расслабились? - сейчас-то ее отпустило, но судя по ее настроению, могло
кончиться скверно...
        Кстати, этот самый "Лукрехалк" уже почти здесь: завтра, он будет у "Приюта 14" - и все мы, истребители и бомбардировщики, тут же начнем грузиться к нему на борт. В этой части, по крайней мере, никакие планы не поменялись - потом корабли, приписанные к особой группе, подберут уцелевших у Джеонозиса. По крайней мере тех, кому удастся потом вырваться из этой планетной системы, что само по себе было под вопросом: "при Вейдере" кораблей-заградителелей там постоянно было два - контролировали подходы к "стройплощадке", вместе со стардестроерами охраны. Но, "при Таркине" количество кораблей-заградителей могли и увеличить: гранд-мофф тоже был тем еще параноиком, когда на него находило - и ресурсами, как контролер Внешних Территорий, он обладал достаточными.
        Вообще, как мне передал Вейдер, обычный наряд сил охраны состоял из четырех ИЗР, пары "Побед", двух крейсеров-заградителей, типа "Иммобилизующий" и пары фрегатов "Небулон" в качестве своеобразных кораблей дальнего обнаружения, благодаря их сенсорам. Решился ли что-нибудь в этом распорядке поменять Таркин, и, самое главное - успел ли он что-нибудь сделать? Ладно, черт с ним! - что попусту гадать? - пусть будет, как Сила решит...
        А пока, наши с ребятами Крэйна перезнакомились, даже немного вместе потренироваться успели - на симуляторах, разумеется. Настроение у народа, несмотря на перемену планов, от которой у начальства болела голова, было бодрым. Пока было свободное время, "гости" ринулись на штурм сразу всех злачных мест базы, раз есть свободное время и можно немножко расслабиться после перелета. Не сомневаюсь, что сегодня наши торгаши, содержатели борделей, игорных и питейных заведений пожнут хороший урожай! Да и их сотрудники тоже в накладе не останутся: пилоты никогда не имели привычки копить лишние кредитки - скорее, наоборот - считалось, что если деньги не прогуляешь, то назад с боевого вылета можешь не вернуться. Удача, мол, отвернется.
        Только штабные Крэйна будут работать как проклятые, придумывая - как лучше организовать боевые порядки. Впрочем, им-то самим в бой, потом, с нами не идти - время для отдыха еще будет. А вот сам адмирал, как я понял, решил поучаствовать в атаке вместе со всеми... - черт, верный признак, что малой кровью это дело не обойдется!
        Когда первый ажиотаж от встречи с новоприбывшими спал, и народ стал потихоньку расходиться по временным квартирам, меня и выдернули из толпы хмурые и злые ребята генерала Дравена.
        ***
        - Решил все-таки лететь?
        Дравен, когда я до него добрался, что-то просматривал на рабочей деке - он был задумчив и явно встревожен, причем, это ощущалось даже без всякой помощи Силы. Мы находились на территории закрытой секции, как раз на том месте, где расстались с жизнью трое кореллианцев. Их трупы, накрытые металлизированными пленками, пока еще не убрали отсюда. В огромном помещении слабо отдавалось эхо - работали не только люди самого генерала, но и множество сотрудников СБ базы: кажется, тут нашлась даже парочка доморощенных криминалистов! Ну, трех полицейских дроидов я точно заметил - сейчас те, осмотрев место событий, уже шарили где-то по углам, чего-то там выискивая. Как говориться - Сила им в помощь! - могут искать до нового пришествия Ревана, как говорят в некоторых местах галактики. Чуть в стороне, валялось нечто, напоминавшее кучу запчастей - кажется, моего Зануду, вместе с кореллианской "Гадюкой" и их же летающими дроидами-наблюдателями, следователи разобрали до винтика, пытаясь докопаться до истины. Еще смешнее... - однако. Ребят тоже можно понять: требовательное начальство, в лице генерала Дравена, хочет
результата! - а они больше привыкли сами громить, взрывать и убивать, чем расследовать то, как это сделали другие. Хотя, я-то здесь ничего не громил и не взрывал, но им, от этого, легче явно не стало. Странно, неужели подброшенным мной уликам, и добросовестно смонтированным голозаписям не поверили? Впрочем, вопрос-то мне Дравен задал не про то, что здесь случилось, а про то, о чем мы с ним разговаривали еще несколько часов назад. Про мое личное участи в будущей атаке на Звезду Смерти...
        - Да, генерал. Если я не полечу, меня просто не поймут: пилоты это... - в общем, мне тогда проще будет из Альянса дезертировать! Сами знаете, трусов у нас не любят - а именно трусом я и буду выглядеть в глазах товарищей.
        - Даже если я сумею добиться от Совета Альянса приказа о твоем переводе в мою службу?
        - Даже так! После этой миссии - пожалуйста. А если я свалю, простите за грубость, от своей эскадрильи до нее, то считайте, что моя карьера закончена - такого мне никто из "фронтовиков" не простит. Вслух, может, никто и не скажет, но подумать все подумают. Вам нужен в команде проблемный агент? - думаю, что нет...
        - Ладно, вернешься с задания - тогда обсудим этот вопрос, если не возражаешь. Ты, конечно, пилот хоть куда, но - не только по моему мнению! - способен на гораздо большее. Будет глупо, если такие таланты пропадут втуне.
        Дравен был мужиком настырным, и все еще никак не хотел оставить идею переманить меня к себе. Так, надо бы поменять тему разговора... - в конце концов, не для того же он меня сюда позвал, чтобы опять капать на мозги насчет службы под его непосредственным руководством?
        - Как я понимаю, вы все-таки обнаружили наших пропавших кореллианцев?
        Генерал хмыкнул в ответ, проговорив:
        - Да, ты оказался прав, когда посоветовал мне поискать "пропажу" именно здесь! Те мои люди, кто имеет опыт работы в качестве следователей и криминалистов, еще продолжают работу, но это, скорее, для очистки совести: что тут произошло, мы и так уже примерно выяснили. Могу лишь сказать, что тебе очень повезло, что ты приказал дроиду-слуге тебя не беспокоить, если будут входящие вызовы...
        - Если не секрет, можно узнать какие-нибудь подробности?
        - На, смотри - все равно, хотел выслушать твое мнение.
        Генерал протянул мне деку, предварительно ткнув в сенсор воспроизведения записи. Что сказать? - еще раз посмотрев сфабрикованную мной же запись "голодрамы", убедился, что нигде, вроде бы, не накосячил: все чин чинарем! Кореллианцы эффектно мочили друг друга, размахивая лайтсейбрами, словно вертолеты лопастями. Вот Тумат почти превозмог, случайно пропустив последний смертельный удар от той, кого убил в следующее мгновение. А дальше все, финиш - дроиды вели голозапись бездыханных трупов до того мгновения, когда в ангар нагрянули люди генерала.
        - Учти, запись схватки идет в замедленном темпе: хочешь посмотреть, как было в натуре, включи нормальное воспроизведение.
        Последовав совету генерала, я посмотрел этот кусок еще раз.
        - Да, впечатляет, когда со стороны наблюдаешь! - меньше, чем за три минуты управились...
        Сделав паузу, я продолжил:
        - А что это они сразу драться то полезли? Я что-то не понял?
        - Насколько мы восстановили цепочку событий, Луганн и его сообщница, бросив патрулирование, проникли сюда через замаскированный внешний выход - кстати, мы нашли их истребители. Луганн вызвал Тумата, сказав тому, что они засекли имперский дроид-разведчик, якобы направившийся внутрь астероида через замаскированный вход, и преследуют его. Попросил коллегу проконтролировать, не пойдет ли кто в закрытую секцию - встречать "связника". Тумат, естественно, бросился к входу - и увидел тебя! Не удивляйся: На дроиде-протокольнике, которого предоставили в распоряжение Луганна, было установлено голографическое маскировочное устройство. И это устройство превращало дроида в некоего Жана Сэнда, то есть - в тебя! - так что, издали и не отличишь. Скажи, такое, в принципе, возможно - чтобы одаренный не опознал другого, знакомого человека, и тем более - не сумел отличить его от дроида?
        - Да, есть несколько способов замаскировать свое присутствие в Силе - но, это применяется, когда опасаешься привлечь внимание к себе других, враждебно настроенных форсъюзеров. Если я правильно понял, они хотели, чтобы у Тумата создалось впечатление, что я как раз и маскирую свое присутствие, чтобы кореллианец мои перемещения не засек?
        - Да, наверняка так они и планировали. Потом, когда Тумат сообщил им, что "ведет цель", твилечка попыталась вызвать тебя - но ты не ответил! Кажется, сам Тумат еще сомневался - он, примерно в это же самое время, тоже послал тебе вызов...
        - На который, понятное дело, тоже не получил ответа!
        - Зато, он насторожился. И, судя по всему, успел догнать дроида раньше, чем его перехватили Луганн и На"Рия, поняв, что тебя там нет и это ловушка. Когда те на него бросились, он был настороже... - остальное ты видел сам.
        - Запись смонтировали, обработав записи из блока памяти дроида-протокольника?
        - Да, из его блока памяти, и из блоков памяти "Гадюки" - к сожалению, запись там не полная - этот дроид тоже попал под световой меч, видимо случайно: в драку он не вмешивался. И еще из блоков памяти двух мини-дроидов наблюдателей. Похоже, их тут еще раньше "подвесил" кто-то из кореллианцев...
        - Думаете, эти двое хотели прикончить Тумата и меня, и сделать потом все так, чтобы остальные поверили, что это мы с ним друг друга прибили, да?
        - Правильно мыслишь, молодец! В памяти рабочей деки твилечки была обнаружена даже голозапись этого якобы вашего "поединка". Тебе там, кстати, даже меч с красным клинком приготовили.
        - Да уж, считай, что дико повезло: против двоих шансов уцелеть у меня был бы минимум! - честно говоря, подозревать их подозревал, но не верил до конца, что эти ребята будут действовать так, нагло и открыто.
        Я протянул генералу его деку обратно.
        - Вот я и пытаюсь тебе показать, что неприятности так и будут находить тебя регулярно: Ты, Жан, как огонек свечи, на который летят всякие ночные насекомые! Где-то такие твари вполне безобидны, а в иных местах попадаются...
        Похоже, генерал опять захотел сесть на любимого конька. Только, времени ему не дали: из центральной диспетчерской сообщили, что на "Приют 14" пожаловал "ревизор" - и мы оба отправились туда.
        Черт, а я тогда еще обрадовался, что Дравену, хоть на время, волей неволей придется "слезть с трибуны"! Ну, кто же знал, что этим самым "ревизор" - Амидала, а сопровождать ее будет Кеноби?
        *****
        Предчувствие бури
        Ах, красотки из южных портов,
        Что вчера нас на пирсе встречали,
        Привлечённые скрипом швартов,
        Не ходите гулять на причале.
        Ошибаться сердцам не веля,
        Не спешите влюбляться без толка.
        Не влюбляйтесь в людей с корабля -
        Корабли простоят здесь недолго.
        Ненадёжной любви не лови
        В ожидании близкой утраты.
        Для земной непригодны любви
        Те, кто сходят на землю по трапу.
        Не для них шелестят тополя,
        Их дорога трудна и превратна...
        Не влюбляйтесь в людей с корабля -
        Корабли не приходят обратно.
        Сабе с беспокойством наблюдала за слоняющимся по салону "Иноходца" Кеноби: возможно, что магистр и сам не замечал, что его беспокойство прорывается наружу - может, утратил в татуинской глуши привычку держать всегда эмоции под контролем? Наконец, он не выдержала...
        - У тебя было какое-то предчувствие, Оби-Ван?
        Ее слова словно освободили сжатую внутри джедая пружину:
        - У меня всегда бывают предчувствия, Падме...
        "Ну вот, еще один мужчина, который никак не хочет похоронить то, что давным-давно умерло".
        - Только, сейчас это не предчувствие, и даже не Предвидение: Я совершенно уверен, что вся затеянная здесь авантюра закончится разгромом!
        - Так, вот с этого места, пожалуйста, поподробнее: где, как и что может нам помешать?
        "Как же хорошо, что дети отправились "исследовать" местную базу, взяв в проводники кого-то из сотрудников здешней Службы Безопасности. Будь они здесь, черта-с два ей бы вызвать Кеноби на откровенность! Да и из команды "Иноходца" на борту сейчас только минимальная вахта - все остальные в увольнении, даже капитан, которого отпустила сама Сабе. Да, люди они надежные, но при них Оби-Ван, не доверяющий никому, тоже наверняка предпочел бы играть в молчанку".
        Между тем, Кеноби вдруг странно замолчал, словно прислушивался к чему-то, никому больше не слышимому. Когда-то давно, в другой жизни, она иногда видела похожее выражение у мужа: когда Энакина настигало озарение, посланное Силой. Боясь разрушить это хрупкое состояние, Сабе тоже сидела молча, даже дышать старалась потише! Через несколько мгновений джедай встрепенулся, словно вспомнив, где находится.
        - Ты опять что-то почувствовал, Оби-Ван? - Сабе не столько спрашивала, сколько утверждала.
        - Да... понимаешь, странное дело: это видение не отменяет прошлое - то, в котором наши атакующие силы гибли. Только, Сила почему-то утверждает, что эта атака увенчается полным успехом! А ее последствия еще скажутся, в дальнейшем, на судьбе Альянса и Империи.
        - Подробности, Кеноби, подробности! Ты же лучше меня знаешь, что тот, кто предупрежден Силой, может избежать напрасных потерь...
        Оби-Ван только виновато покачал головой, и развел руки:
        - Полеты... всегда были мне чужды. В космических схватках мне не очень-то везло, это Энакин...
        Оби-Ван запнулся, Сабе сделала вид, что не заметила его оговорки.
        - В общем, кто-то, может, и смог бы что-то сделать, увидев эти обрывки картинок боя - я же, нет! Понял только, что последствия атаки для Империи будут катастрофическими. Но, когда наступит катастрофа, и как она произойдет... - уволь, этого я тебе сказать не могу!
        - Спокойно, Оби-Ван, ничего страшного: все равно с этой атакой мы уже ничего не сможем изменить. Возможно, шанс сделать все получше нам выпадет в другой раз?
        Мастер джедай неожиданно улыбнулся, и уверенно кивнул ей в ответ. Захватившее было их наваждение, закончилось так же неожиданно, как и наступило.
        ***
        Оби-Ван ушел к себе в каюту - чтобы подумать и помедитировать, как он сказал. Сабе, раз есть свободное время и доступ к галактической сети (здесь, на "Приюте 14", имелся устойчивый и стабильный выход в ГолоНет), решила проверить некоторые из своих "почтовых ящиков".
        Так, результаты прений в имперском Сенате... - ничего интересного! - В последнее время, Сенат окончательно превратился в пустую говорильню: никакого реального влияния на имперскую политику он не оказывал. Похоже, Палпатину пока еще просто нужна ширма, прикрытие некоторых не слишком популярных у населения делишек. Ради этого все это сборище и содержали, выделяя кучу денег из бюджета. Впрочем, учитывая, сколько денег тратила Империя на свои военные программы, Палпатин мог бы содержать количество высокопоставленных бездельников даже раз в двадцать большее, чем отиралось на Корусанте сейчас. Что там еще? - Новые заказы, сделанные Империей для расширения численного состава своего флота. Генеральные подрядчики: кораблестроительные монополии с Куата, Кореллии и Рендилли (ожидаемо), а так же "Херш-Кессель" (вот это очень странно!) - так, а что "Сиенар и Санте"? Ааа! - они просто проходят по другой программе финансирования. Стардестроеры, крейсера-заградители, корветы и фрегаты - и целая куча малых летательных аппаратов...
        Какие-то новые виды "ТАЙ-файтеров", дорогие... - что они в них туда напихали, интересно? Канонерские лодки, больше похожие на тяжелые истребители, точнее - на ударные бомбардировщики. Опять интересно: зачем это имперским адмиралам? - Альянс уже примерно год, как окончательно сделал ставку на использование МЛА в войне в космосе. Большие корабли у них - чем дальше, тем больше, - играют вспомогательную роль. Нет, конечно, при случае флот Альянса и в прямом бою готов имперцам зубы показать - вот, как сейчас. Но, с учетом общей тенденции... - непонятно, чем думают господа вражеские адмиралы? Или, тут все проще, и она просто видит результат забавы в старую добрую игру - "распили бюджет, пока дают денег"?
        Сабе закрыла файл, переходя к следующему "ящику". Этот источник не баловал ее частыми сообщениями, зато все передаваемые им сведения были важными и значительными. В этот раз сообщение для нее в "ящике" было. Она ввела запрошенный пароль, потом, скачав на датапад содержимое, активировала ключ-дескриптор. Этот почтовый адрес был особенным: Агент-инициативник, как называли таких людей профессиональные работники спецслужб, скрывавшийся под многозначительным псевдонимом "Таргетер", был настоящим мастером по части конспирации! Кто он вообще такой был (аналитики, которым она дала задание, не смогли даже примерно указать пол, возраст или занимаемый им в имперской иерархии пост), оказалось не столь важно по сравнению с тем, какую информацию Таргетер (кличку он тоже сам себе придумал) ей передавал...
        Сначала, года полтора назад, когда он только вышел с ней на связь, Сабе даже хотела прекратить с ним всякие отношения (если их общение через ГолоНет, обставленное массой взаимных предосторожностей, вообще можно было назвать словом "отношения"). Особенно после того, как он (Сабе почему-то была совершенно уверена, что ее визави мужчина) дал ей понять, что знает, кем его "контакт" была раньше на самом деле. Фактически, как следовало из его слов, он и решил выйти с ней на связь после того, как понял, кто именно скрывается под именем Сабе Таффо. Более того, Таргетер дал понять, что больше никому из руководства Альянса просто не доверяет: по его словам выходило, что всю их "лавочку", как он выразился в своем послании, покрывает лично сам Император. Какой прок во всем этом видит для себя и Империи Палпатин, Таргетер не знал, но совершенно не хотел попасть под топор, если Император узнает - через ее коллег, - о нем. С одной стороны, это условие их сотрудничества дико раздражало: анонимные источники информации в руководстве Альянса всегда воспринимались крайне подозрительно. А с другой... - то, что он ей
передавал, агентам Альянса удавалось раздобыть с превеликим трудом, если вообще удавалось добывать сведения такого же уровня важности! Собственно, те же аналитики высказали предположение, что этот источник информации имеет доступ в ближайшее окружение Императора. Почему его не устраивали действия Палпатина и его ближайшего окружения, он объяснять отказывался наотрез. Но, выбирать не приходилось, и, самое главное, Таргетер почти никогда не ошибался.
        Так-с, что тут у нас? - Сабе вывела на экран датапада текст расшифрованного сообщения: Ого! Империя уже знает о готовящейся атаке, и даже о том, что объект этой атаки поменялся! Проклятье...
        Ей захотелось сделать что-нибудь глупое и резкое, чтобы успокоить нервы. Например - садануть датападом по столу. Или, пойти и поскандалить с Оби-Ваном - просто так, без всякого повода (точнее, повод был, но Сабе никогда не позволила бы ссориться с джедаем из-за того случая, поскольку чувствовала и свою вину). Если Таргетер прав, то его старое утверждение насчет того, что прямо на самого Палпатина работает кто-то (а может даже и не один) из членов Совета Альянса, полностью соответствует истине. Предатель, или даже предатели среди тех, кого Сабе, при всех оговорках, считала своими единомышленниками и соратниками! Немного успокоившись, она продолжила чтение.
        Таргетер сообщал, что какое-то время не сможет оперативно выходить на связь, поскольку будет сильно занят. Предлагал свой вариант атаки, раз уж так сложились обстоятельства. А самое главное, он передал подробные сведения о тех изменениях в службе охраны стройплощадки у Джеонозиса, которые сделал гранд-мофф Таркин после того, как принял дела у отбывшего куда-то с личным заданием Императора Дарта Вейдера...
        Дааа, скверно! Очень скверно: Количество ИЗР, охраняющих пока еще не готовую к бою Звезду Смерти, удвоено - это притом, что обе "Победы" оттуда тоже никуда не делись. Крейсер-заградитель в системе остался только один, но радости это не принесло: еще два "Иммобилизующих" заняли позиции возле Татуина, а два других пребывали в следующих по близости расположения от Джеонозиса звездных системах - по одному в каждой. Хуже того, каждый корабль-заградитель имел поддержку в виде приданного ему ИЗР и отряда легких кораблей.
        Что же получается? - если они будут придерживаться старого плана проведения операции, то мало того, что у самого Джеонозиса их ждет настоящий разгром, так и отступить они потом, без еще более огромных потерь, тоже не смогут? Так, что же там предлагает Таргетер...
        Не дожидаясь полного развертывания брандеров, нанести удар по боевой станции силами истребителей и бомбардировщиков особой группы Крэйна: Имперцы просто вынуждены будут бросить на перехват большую часть, если не все свои истребители. Таким образом, МЛА окажут существенно лучшую помощь своим товарищам на атакующих брандерах и кораблях прикрытия, отвлекая на себя имперские истребители. Правда, сам Таргетер считал атаку брандеров безнадежной: по его мнению, десяток стардестроеров просто расстреляют то количество судов, которое Альянс выделил для этого дела, раньше, чем те смогут закончить разгон и нанести удар по Звезде Смерти. Больше надежды он возлагал на атаку легких ударных сил. Причем, по его мнению, если им удастся попасть в тот район станции, который он отметил на схеме (подробный внешний вид Звезды Смерти, который Сабе вообще никогда у Альянса не видела, прилагался), то имперцам потребуется, срочно внести в проект станции изменения, с целью повышения уровня защиты. А перестройка этого монстра неизбежно займет полгода, а то и целый год времени - выигрыш времени для Сопротивления очень
существенный!
        Так, а что там, на выделенном участке станции находится? - Сабе начала подробно рассматривать схему из приложения. - Отверстие. Какая-то дыра, ведущая во внутренности станции: "шахта теплосброса" - значилось в пояснительной надписи. Если она правильно поняла, то это какая-то очень важная деталь энергосистемы станции - вела эта самая шахта прямо в центр огромного сфероида, туда, где находился главный реактор этого монстра. Так, читаем дальше...
        Таргетер честно предупреждал, что вероятность попасть в створ, а тем более - выстрелить так, чтобы ракета или протонная торпеда долетела по стволу шахты прямиком до реактора, ничтожная: Для этого, по его словам, требовался пилот-джедай. Даже не просто пилот-джедай, а джедай-ас - и он сомневался, что руководство Альянса, в лице самой Сабе, успеет этого самого аса быстро найти. Оставалось сделать ставку на массовость запуска - хоть что-то, но попадет туда, куда нужно! И это, в конце концов, заставит имперское командование задергаться.
        А ведь, похоже, что гранд-моффа Таргетер очень не любил! Что-то, пока там всем заправлял Дарт Вейдер, он ей таких посланий не отправлял. Или, может, просто не имел тогда к необходимым сведениям доступа? Ладно, что гадать на облаках, и смотреть в воду? - тут, сейчас, важнее то, как можно подать полученные сведения адмиралу Крэйну и его офицерам. Крэйн не дурак, да и его люди тоже - все они прекрасно понимают, что "прикрытие брандеров" для них ничем хорошим не закончится. А если она, в свете полученный от одного из своих агентов сведений, отдаст приказ немного подкорректировать планы - согласятся ли они ее безоговорочно поддержать? Конечно, Сабе в Совете Альянса наделили широкими полномочиями, но менять весь план атаки - такого права ей никто не давал. И если Крэйн захочет получить из штаба подтверждение ее распоряжениям, то неясно, чем это все может закончиться. Скорее всего, с Явина-4 ей просто посоветуют не мешать пилотам, выполнять их долг...
        А что если попробовать попросить помочь ей Оби-Вана? Мнение высшего генерала джедая, одного из героев Войны клонов, может иметь решающее значение. Вот только, ей придется рассказать ему про Таргетера... - или, удастся все же обойтись простыми словами убеждения, не раскрывая источника полученной информации? Подумав, Сабе все же решила взять датапад с собой - вдруг понадобиться? - она встала, и отправилась по короткому коридору туда, где находилась каюта мастера-джедая.
        ***
        - Таким образом, я проверил все расчеты Эрсо: все сходится! Да, собственно, результаты испытаний и опытовых стрельб из главного калибра прототипа Звезды Смерти, в системе Хоруз, тоже все подтверждают.
        - А эта дурацкая дырка в борту станции? - Это все-таки саботаж, или конструкция явно необходима для нормальной работы суперлазера?
        - Возможно, можно было использовать какую-то иную схему: у Эрсо и его команды было в работе сразу несколько вариантов. Однако, он выбрал именно этот, мотивируя решение надежностью и простотой конструкции. Работает оно, и вправду прекрасно: стабильность достигаемых характеристик выстрела потрясающая! Честно говоря, патрон, я даже сам удивлен изяществом примененного решения...
        - Ну, без дефирамбов, Бевел! Сколько лет мы с тобой знакомы? - мог бы говорить проще. А относительно станции... - тебя, ведь, что-то все равно беспокоит?
        Похожий на встрепанную гизку Лемелиск остро сверкнул на Таркина обоими своими глазами - и живым, и искусственным.
        - Меня, Уилхуфф, беспокоит - как ты выразился: "дурацкая дырка в борту станции"! Вероятность попадания в это отверстие в бою ничтожна, но она есть. Более того, мы с тобой встречали тех, кто мог бы попытаться это сделать...
        - Джедаи? Вздор, мой друг! - эти религиозные фанатики теперь в прошлом. При всех недостатках Вейдера, он все же сумел окончательно решить этот вопрос - даже Император в этом убежден.
        - Я не могу судить о том, в чем убежден или не убежден Его Величество, но в случае какой-нибудь эээ... неприятности, он спросит за провал с нас двоих! В принципе, станция практически готова - операцию по установке главного рефлектора закончили вчера. То, что осталось проверить и отрегулировать в ее системах, потребует не больше месяца времени. После этого можно отправляться на полигон, проводить испытания суперлазера, двигательных установок и прочих систем. И тогда уже поздно будет дергаться, если мятежники атакуют станцию, и объект хоть как-то пострадает: Император наверняка спросит - почему это могло произойти?
        Гранд-мофф задумался.
        - У тебя есть конкретные предложения?
        - Да, Уилхуф: Попросту хочу оснастить устье шахты бронированными воротами, которые можно держать закрытыми в боевой обстановке, или на перелете, и открывать только тогда, когда придет время пустить в дело суперлазер. Да, риск сохранится, но он будет сведен к минимуму. И, в конце концов, по плану Звезда Смерти несет у себя на борту столько МЛА, что можно организовать чуть ли не тройной щит из них, для защиты от вражеских москитных сил.
        - Сколько тебе потребуется для этого времени, Бевел?
        - Если все пойдет удачно, то полгода: требуется провести испытания на прототипе, как данное решение будет работать - возможно, что-то в проекте придется поменять.
        - Ты смеешься! Через месяц Император спросит у меня, почему Звезда Смерти все еще не приведена в боевую готовность! - и, что я ему тогда отвечу?
        - Я слышал, что на нас тут в ближайшие дни попытаются напасть мятежники?
        - Твари штабные! - никогда не могут держать рот на замке. И кое-кто из этих болтунов еще имеет наглость указывать мне, что использовать пленного мон-каламари как штабного аналитика недопустимо! Тупые идиоты лучше бы за собственными языками следили. Да у этой "рыбки" больше мозгов, чем у всей этой благородной швали, что навязал мне Его Величество...
        - А, Уилхуф, не обращай внимания - сплетники всегда были, есть и будут. Я ничуть не сомневаюсь, что наши доблестные войска, под твоим руководством, без труда отобьют эту бессмысленную атаку. Важно другое: эта атака мятежников позволит нам подать Императору проект улучшения защиты Звезды Смерти! Без нее, ты прав, Его Величество будет крайне недоволен задержкой. А вот когда эта атака состоится...
        - Хорошо, Бевел, я поддержу твою позицию: Пришли на мое имя официальный доклад, и я немедленно доведу наши соображения до Императора.
        Лемелиск протянул Таркину датапад, который держал до этого в руках.
        - Вот здесь. Я все подготовил заранее: никогда не мешает подстраховаться...
        - Да уж, про твою осторожность я хорошо помню... - гранд-мофф рассмеялся коротким сухим смехом, как будто кайбер-кристаллом по транспаристилу провели. - Тогда, разу доклад у тебя уже готов, я свяжусь с Его Величеством прямо сегодня. Не будем дожидаться, пока мятежники нанесут свой удар.
        - Нет, подожди! Знаешь, я думаю, будет лучше, если ты скажешь ему о нашей инициативе уже после того, как атака будет отбита: Твои слова будут иметь, в этом случае, куда больший вес. Иначе, наши недоброжелатели могут внушить Императору, что мы просто ищем оправдание за срыв сроков строительства объекта.
        Таркин опять задумался: по всему выходило, что трусоватый Лемелиск был кругом прав - это дело не стоило пускать на самотек, однако, с ним и не следовало чрезмерно торопиться! Ай да Бевел, ай да стриллов сын...
        - Хорошо, согласен, действуем по твоему плану. Ждем атаки мятежников.
        ***
        - Глянь-ка, Чуи, Империя опять кого-то ловит!
        Молодой мужчина, сидевший в пилотском кресле старого, потрепанного и битого жизнью легкого кореллианского фрахтовика, ткнул пальцем в один из экранов, привлекая внимание своего напарника, сидевшего в соседнем кресле.
        Удивленно-настороженное рычание вуки, тут же перешедшее в рев, дало понять пилоту, что его спутник все понял и оценил правильно.
        - Как думаешь, Чуи, стоит избавиться от груза, или они нас все же не станут трясти? На самом Татуине имперцы никакого шухера не устраивали, вроде. Мы сами идем по трассе, выданной нам диспетчерам в порту - все чин по чину, без нарушений. Они явно организовали засаду на кого-то, кто пойдет через систему Тату транзитом, используя ее как промежуточную точку маршрута.
        Вуки, которого парень-пилот звал именем Чуи, тут же что-то проревел в ответ.
        - Думаешь, нас тормознут на разгонном треке? Что, по-твоему, они тут всех задерживать станут? Нахрена?
        Вуки опять что-то проворчал, причем таким тоном, словно удивлялся тупости напарника.
        - Нет! Ну, знаешь, это уже форменный беспредел: такого даже в прошлую войну не было! Надо же, полностью перекрывать трафик... - да эти тупоголовые вояки с ума сошли!
        Немного подумав, парень добавил:
        - Слушай, а может нам лучше вернуться на планету? Не нравиться мне вся эта движуха в системе - как бы нам тоже под раздачу не попасть! И, если нам все-таки придется выбрасывать груз за борт, то Джабба точно поставит нас потом на счетчик!
        В ответ вуки разразился новой порцией рева и рычаний.
        - Что значит - "поздно"? Ах, тогда имперцы могут нас заподозрить в чем-то противозаконном, и в самом деле устроить у нас тут на борту "Тысячелетнего Сокола" шмон? А что, без всякого повода они этого делать не станут? Куда посмотреть, говоришь?
        Парень еще раз глянул на главный экран навигационной системы: кажется, Чубакка был совершенно прав - имперцы уже собрали целую кучу таких же невезучих летунов, как и они! Сотни три бортов, причем - только на одном разгонном треке... - не удивительно: Татуин был очень бойким перекрестком, по меркам Внешнего Кольца. Видимо, и вправду придется "сдаться", если потребуют. При такой толчее, сомнительно, что импы будут шарить на каждом из задержанных кораблей. Им даже от контрабандного груза избавляться не придется - риск, но риск оправданный: лезть в долги к местному боссу, Джаббе хату, ему категорически не хотелось!
        - Внимание, "Тысячелетний Сокол", к вам обращается стардестроер "Бесстрашный"...
        Приятный женский голос, наверняка принадлежавший какому-то офицеру связи с имперского ИЗР, раздался из репродуктора. Странно, но голопроектор почему-то не включился - импы что, даже формальности соблюдать не стали?
        - Капитан "Тысячелетноего Сокола", Хэн Соло к вашим услугам, сэр!
        Да уж, вовремя он вспомнил, что ко всем имперским офицерам надо обращаться "сэр", без учета того, к какому полу они принадлежат - крепко в него в учебке эту науку вбили.
        - Приказываю немедленно следовать в карантинную зону!
        На экране парсера поползли цифры координат, которые "Тысячелетнему Соколу" скинули вахтенные навигаторы с ИЗР. Умный компьютер уже посчитал траекторию, и выдал на экране границы коридора...
        - Да, сэр! Координаты принял, немедленно следую к месту карантина!
        Легким движением джойстиков парень изменил курс своего корабля, чтобы ввести его в створ коридора. Спорить с импами, когда их канониры держат тебя на мушке... - нет, ищите дураков в другом месте!
        Компьютер корабля уведомил, что связь с ИЗР оборвалась: убедившись, что их приказ выполняется, имперцы, кажется, потеряли к их кораблику всякий интерес.
        - Похоже, ты был прав, Чуи! Интересно, сколько нам теперь придется тут висеть, а?
        Ответом ему было злобное рычание вуки.
        ***
        Зима уже потихоньку начала жалеть, что согласилась пойти с Люком и Леей. Вообще-то, все началось с того, что Лея, более опытная и много чего повидавшая, за время ее "гуманитарных" миссий, обычно сводившихся поддержке действий Альянса в том, или ином виде, начала разливаться перед Люком певчей птахой, рассказывая о своих былых похождениях. Если ее послушать, то получалось, что это она чуть ли не в одиночку проворачивала такие дела, что было удивительно - как Империя еще не рухнула, до сих пор? Сама поучаствовавшая в помощи Сопротивлению, и неплохо представлявшая истинное соотношение сил палпатиновского режима и повстанцев, девушка чуть головой не качала, от удивления: что это такое вдруг нашло на подругу и сводную сестру?
        Может быть, все дело в тех разговорах, что несколько раз с нею вела госпожа Таффо, когда они оставались одни, с глазу на глаз? В принципе, у них с Леей никогда не было раньше друг от друга секретов: она покрывала шалости Леи дома, та, в свою очередь, помогала ей, когда требовалось скрыть всякие грешки...
        А сейчас, Лея вдруг почему-то замкнулась в себе. Или, вот, ни с того ни с сего начала наседать на Люка. Зима же видела, что в качестве возможного "увлечения", или тем более - "постоянного бойфренда", он ее совершенно не интересует, с некоторых пор. Хотя... сначала, как только генерал Кеноби и этот парень появились на "Иноходце", подруга так, с интересом на него поглядывала - даже спросила у нее, не нравиться ли ей самой Люк? Ну, они так раньше выясняли друг у друга чувства, чтобы не начать, не дай Сила, соперничество из-за какого-нибудь парня там, дома. А потом вдруг как отрезало! При этом, Люк по-прежнему относился к ним обеим ровно. Татуинец был внимателен с ними, дружелюбен, иногда даже открыто показывал, что ему нравятся обе девушки. Нет, ничего такого: Зима знала, что джедаи личных привязанностей не одобряли - а Люк постоянно занимался с мастером Кеноби.
        Это было настоящее чудо! Предметы летали по воздуху, будто сами собой... - правда, пока что у Люка этот фокус не всегда получался: Кеноби его постоянно подбадривал, говорил, что он еще только в начале пути. А вот в сабакк Зима с ним играть не села бы даже сейчас: что толку в искусстве, выдержке или идеальной памяти, когда партнер буквально влет угадывает - какие у тебя на руках карты? А еще Люк отлично разбирался в технике... - хотя, как раз вот это с Силой никак не было связано. Просто, по его словам, на его родной планете от подобного рода знаний и умений зависела сама жизнь и благополучие людей. Вообще, несмотря на жизнь в захолустье, знал и умел парень много, пускай эти его знания и умения и были весьма... специфическими. Впрочем, наверняка тоже самое Люк мог бы сказать и про дворцовый этикет с дипломатическим протоколом: Про вещи, в глухих уголках галактики совершенно бесполезные!
        В общем, молодой Скайуокер отлично вписался в их небольшую компанию, состоящую из бывшего джедая (как догадывалась Зима - очень влиятельного, когда-то, в Ордене господина!), лишь немногим его более молодой Сабе Таффо - и их, троих молодых людей, которым предстоит прожить еще целую жизнь, полную всяческих трудностей, опасностей и приключений...
        То есть, это Зима так думала, когда они покинули Альдераан. А вот сейчас, девушка поневоле задумалась: а будет ли у них она, эта самая жизнь, полная приключений? Как -то незаметно Сабе (да и мастер Кеноби тоже) сумела дать им понять, что Империя - враг слишком серьезный, чтобы относиться к ней легкомысленно! И, что впереди у них будут вовсе не сплошные увлекательные приключения, а тяжелый, временами грязный и кровавый труд, который еще не факт, что завершится их победой: Напоминание о том, что они совсем не бессмертны, отрезвило Зиму - прогнав прочь юношескую эйфорию, и поколебав уверенность в том, что ей абсолютно все по плечу. Что же, сама-то она всегда считала себя реалисткой - а вот более, романтически настроенной Лее, видимо, это новое понимание жизни пришлось не по нутру: дома ее приучили к мысли, что мир всегда должен вести, сообразно желаниям! Когда же оказалось, что реальности вокруг на все их желания совершенно наплевать, Лея восприняла новую истину очень болезненно.
        А еще, кажется, дело было в Люке: точнее, дело было в его способности чувствовать Силу! - Если бы Зима не знала сводную сестру слишком хорошо, она посчитала бы, что Лея парню просто завидует.
        Кажется, заметив, что у молодых подопечных почему-то упало настроение, Сабе посоветовала им погулять по базе: посмотреть на быт тех, кто занят открытой борьбой с режимом Палпатина - чтобы приобрести полезный опыт, и узнать что-то новое для себя. Получив их согласие (особенно посмотреть на базу изнутри хотел Люк), госпожа Таффо тут же связалась с руководством службы безопасности "Приюта 14", и попросила выделить сопровождающего, "для ее юных спутников" - как она выразилась, не забыв при этом упомянуть, что они тоже верные сторонники Альянса. И, что показать им, на базе, можно практически все, о чем они захотят узнать.
        Вот офицер-безопасник, пожилой гран, и водил их здесь уже почти полдня: Начали они с доков и ремонтных отсеков - тут Люк был категоричен! Как выяснилось, татуинец был хорошим (по его словам) пилотом, и как раз имел серьезные намерения присоединиться в качестве такового к вооруженным силам Альянса - так, недавно, сделал его друг, некий Биггс Дарклайтер, бывший имперский пилот-истребитель. То есть, хотел он этого до того момента, когда выяснилось, что умеет чувствовать Силу - и за его обучение взялся сам мастер Кеноби. По кое-каким мелким деталям Зима предположила, что это обучение началось только недавно - прямо на борту "Иноходца". Девушка была убеждена, хотя и сама не назвала бы источник собственной убежденности, что джедай взялся обучать Люка не без влияния госпожи Сабе.
        После доков, гран повел их по здешним заведениям, обеспечивающим населению базы отдых и культурный досуг, так сказать. Сначала, они пообедали в какой-то неприметной кантине (странно, для подобного рода заведения). Кормили здесь, правда, вкусно. Потом, их спутник предложил пойти послушать хорошую музыку: якобы в заведении у некоего Туррика (что, местная знаменитость? - они здешних раскладов не знали) сегодня выступает заезжий бард. Поверив, они с дурру поперлись туда... - кто же знал, что этот непризнанный гений, после предыдущего выступления, просто банально переберет спиртного? В самом деле, лучше бы спайса обкурился, что ли - от некоторых видов наркоты, как говорят пробовавшие, сознание расширяется и воображение лучше работает! А тут наверняка еще и руки дрожат... - какая там кветарра, или иной музыкальный инструмент, о чем вы? - тут бы стакан-другой опрокинуть, для опохмелки.
        Судя по невнятному гулу голосов посетителей, набившихся в кантину, народ думал, видимо, точно так же. А тут еще и Лея, ни с того, ни с сего, начала рассказывать Люку о своих прошлых похождениях. Их спутник-гран, наверняка имевший жизненный опыт побольше, чем у всех трех юнцов, которых ему поручили опекать, вместе взятых, только молча свел все свои три глаза в кучку - явно сомневаясь в словах Леи. Кстати, судя по вежливой улыбке Люка, будто приклеенной к губам парня, верил он словам подруги вряд ли больше, чем офицер-гран. Сама Лея, похоже, ничего не замечала, продолжая рассказывать свои истории...
        Неизвестно, сколько это еще продолжалось бы, если бы от соседнего столика - где собралась большая группа разумных разных рас, возрастов и пола, - не раздался бы громкий голос:
        - Эй, Клиф! Кажется, можно расходиться - сегодня концерт отменяется?
        Чья-то рука махнула в сторону пустого подиума, расположенного в углу общего зала - на таких обычно в кантинах играют всякие оркестрики, разной степени таланта и профессионализма. Сегодня там не было никого, лишь сиротливо приткнувшаяся к стене кветарра, да одинокий табурет...
        - Май-Ла нездоровиться, ребята... - что я могу поделать?
        Невысокий, как и все его соплеменники, плешивый старый унгот, показавшийся за барной стойкой рядом с дроидом-барменом, только развел руками.
        - Я только что из "гримерки": парень немного не в себе...
        - Не надо было его поить через меру! Что ты наливал ему, что его так развезло? - у тебя же, вроде, всегда бухло было - первый сорт!
        - Хрен его знает, Помми... - лично я ему ни капли не наливал. Да и, вроде бы дури ему никто тут тоже не совал: ты же знаешь мои порядки! Наверное, он что-нибудь с собой принес - может, захотел чуть расслабиться, после первого концерта, и, наверное, не рассчитал немного дозу.
        Общий разочарованный стон пронесся по залу. Народ зашевелился, многие, явно не надеясь уже на желанный концерт, задвигали стулья и скамейки, намереваясь покинуть заведение.
        - Эй, Жан, может ты, по старой памяти, изобразишь чего-нибудь?
        Зима невольно повернула туда голову: Крепкий седовласый мужчина, из тех, что сидели за соседним столиком, откуда раньше кричали хозяину кантины, обратился к парню, который сидел рядом с ним - высокому блондину с ярко-синими глазами, чуть старше возрастом, чем сама девушка.
        - Думаете, стоит, адмирал?
        О па! Фотографическая память Зимы подсказала, кто этот седоволосый мужчина: адмирал Крэйн, командующий особой ударной авиагруппой Истребительного Корпуса Альянса! - он, в числе прочего руководства базы "Приют 14", встречал "Иноходец" во время их прилета. Что, адмирал тоже пришел сюда, чтобы послушать выступление странствующего барда?
        - На Татуине у тебя неплохо получалось приводить в чувство товарищей, после трудных вылетов. Почему бы не попробовать? - хуже точно не станет! Разве не видишь, что ребята на взводе?
        - Я, может, тоже на взводе...
        Адмирал коротко рассмеялся в ответ.
        - Знаешь, я всегда думал, что нервы тебе давно пережгло этой самой вашей Силой - а ты просто хитрый, выпендривающийся перед товарищами засранец. А если серьезно: я очень рассчитывал на эту заезжую знаменитость! Да и после первого концерта, здесь, ребята, что его слушали, были в восторге... - ты не хуже меня знаешь, что нам предстоит очень серьезное и трудное дело...
        - Скажите проще - самоубийственная миссия, где у большинства пилотов билет будет только в один конец!
        - Вот именно! Поэтому народ надо как-то подбодрить.
        - Думаете, я сойду за Тиртея?
        - Кто это такой? - прости, никогда раньше не слышал об этом разумном.
        - Ааа, извините, адмирал: это один бард... древний - о нем, наверное, уже давно забыли. Тоже, был специалист по поднятию морального духа солдат, которых командование посылало на смерть...
        Потом, видимо решившись, тряхнул головой.
        - Ладно, адмирал, так и быть - уговорили! Только, чур - не мешать: мне еще настроиться надо, чтобы до души доставало!
        - Вот молодец! Вот удружил! Ладно, давай - иди. С хозяином кантины мы договоримся.
        Пока парень встал, и шел до подиума, пара человек из-за соседнего столика двинулись прямиком к стойке - видимо, договариваться с унготом. Интересно...
        Между тем, притихшая, было, Лея явно вознамерилась продолжать свой рассказ дальше - не обращая на доморощенного "барда" никакого внимания, - когда сигнал вызова комлинка и неяркая вспышка голограммы у соседнего столика опять привлекли туда внимание тех, кто находился рядом. На загоревшейся перед адмиралом Крэйном голограмме Зима, к некоторому своему удивлению, узнала госпожу Таффо. Что та говорила Крэйну, девушка не разобрала: наверное, особенность акустики зала. А вот его ответ расслышала четко:
        - Давайте, приходите сюда - в кантину Туррика, здесь все и обсудим! Тем более, тут сейчас собрались многие командиры эскадрилий и крыльев. Да и место удобное: никто лишний не услышит.
        Видимо, ответ Сабе был утвердительным: адмирал улыбнулся, и отключил комлинк.
        А севший на табурет, установленный на подиуме, парень провел пальцами по струнам кветарры, и начал наигрывать что-то очень бодрое и веселое...
        *****
        Камень в степи
        Однажды пере-перелил Судьбе я ненароком -
        Пошла, родимая, вразнос и изменила лик.
        Хамила, безобразила и обернулась Роком -
        И, сзади прыгнув на меня, схватила за кадык.
        Мне тяжко под нею,
        Гляди, я синею,
        Уже сатанею,
        Кричу на бегу:
        "Не надо за шею!
        Не надо за шею!!
        Не надо за шею -
        Я петь не смогу!!!"
        Только выбрал время во всей этой круговерти, чтобы немного передохнуть, как на меня вышел Вейдер! Хорошо еще, что я, в этот момент, находился у себя: привычно устроившись на коврике, пытался медитировать - когда меня достал Дальний Зов ситха. Беззвучный "голос", который я слышал в голове, звучал слабо - почти на пределе, но невероятно четко! Оказалось, что Дарт Вейдер уже добрался до Илума, где встретился с мастером Дорином Се"Олом, и передал на его попечение Галена Эрсо, вместе с дочерью и сотрудниками лаборатории, которых ситх тоже вытащил, вместе с их шефом, и забрал с собой в Неизведанные Регионы. Несмотря на то, что Вейдер находился черт знает в каких гребенях, о том, что творилось здесь, у нас, он знал очень и очень много. Впрочем, как я понял из его объяснений, младший ситх сам способствовал данному ходу событий, аккуратно направляя действия Альянса в нужном ему направлении.
        - Так, это значит, что дорогому учителю я обязан тем, что завтра поведу на гибель свою эскадрилью?
        - С каких это пор мятежники стали для тебя "своими", Ученик?
        - Про всех речь и не идет: я говорю про тех, кто не безразличен мне самому... - мои пилоты!
        Вейдер на мгновение задумался.
        - Я тут кое-что предпринял, когда узнал, чего на самом деле хотел добиться Эрсо...
        Слушая Вейдера, я потихоньку офигевал: как оказалось, бунтарь-пацифист Гален Эрсо вовсе не надеялся, что мятежники вообще смогут поразить пресловутую шахту теплосброса на Звезде Смерти. Про то, что кто-то сможет попасть выстрелом так, чтобы он поразил главный реактор - даже и речи не было! Нет, Эрсо всего лишь надеялся, что после более-менее удачной атаки на боевую станцию, имперцы волей-неволей захотят сделать какую-нибудь "крышку" над проклятым отверстием. После чего, станция может взорваться и сама, когда потерявшая стабильность энергосистема Звезды Смерти пойдет в разнос при попытке осуществить накачку суперлазера.
        Образы, которые передал мне, посредством Телепатии, Вейдер, были красочными - и весьма убедительными! Вот только...
        - Ты проверял его расчеты, Учитель? А то, знаем мы таких любителей, въезжать в рай на чужих горбах.
        - Проверял, он прав - резонанс в энергосистеме суперлазера всегда возникает, если перекрыть отверстие любым способом.
        - Тогда, почему он не сделал такую штуковину сразу?
        - Испытания! При постройке провели массу натурных испытаний... - даже при использовании пониженной мощности, на неправильное поведение суперлазера непременно обратили бы внимание. В боевой обстановке на показания точных измерительных приборов, регистрирующих изменения третьестепенных параметров, никто просто не будет обращать внимание - пока не станет слишком поздно! А по задуманному им, главный калибр станции или полностью выйдет из строя, заодно разворотив и половину Звезды Смерти - или вообще рванет так, что сама станция разлетится на атомы: все будет зависеть от той мощности, на которой будет использоваться суперлазер.
        Теперь уже промолчал я.
        - Я в курсе, какое идиотское решение приняло руководство Альянса...
        - Как будто мне от этого станет легче вести своих ребят на убой, Учитель! Кстати, ты знаешь, что сюда прилетела твоя жена? - и с ней Оби-Ван, и трое молодых людей: парень, и две девушки. Одна из этих девушек - Лея. А парень - Люк Скайуокер.
        - Да, мои наблюдатели мне уже донесли. Падме, между прочим, в курсе настоящего желания Галена Эрсо: я уже года полтора изображаю из себя одного из ее добровольных информаторов, находящихся на службе Империи! Позавчера отправил ей очередной пакет информации по станции. Подсказал, как лучше организовать атаку, чтобы принести больше пользы. Теперь желательно, чтобы ты тоже внес своему начальству аналогичное предложение: насколько помню, этот ваш адмирал Крэйн здравомыслящий малый! - вполне способен прислушаться к разумным советам, и изменить план атаки, не затевая дискуссий со штабом мятежников.
        Он замолк на немного.
        - И еще, если Кеноби все-таки взялся за обучение Люка - а я в этом совершенно уверен! - необходимо, чтобы Люк, а если удастся - то и Лея тоже, оказались здесь, в праксеуме мастера Дорина!
        - Но, как, Учитель?
        - Мы все обговорим. Только, тебе придется раскрыть свой истинный уровень подготовки перед Падме и Кеноби! Иначе, они вряд ли заинтересуются Дорином Се"Олом и его школой...
        Ох, ты, тварь! - мне еще только этого и не хватало, для полного счастья. Да меня прямо здесь и закопают.
        - Никто тебя никуда закапывать не будет! Наоборот, мятежники за тебя обеими руками вцепятся: обученные и надежные форсеры им до зареза нужны - главное, сделай все правильно...
        Черт! Вот что значит класс: из дальнего далеко Вейдер даже отголоски моих мыслей "услышать" исхитрился. Или это и есть то самое, что называют связью учителя и ученика?
        ***
        Лежит камень в степи
        А под него вода течет
        И на камне написано слово...
        Слова Владимира Семеновича удивительно хорошо переводятся на местное наречие. А под музыкальный инструмент, называемый кветаррой, так и вообще заходят слушателям отлично - особенно, если слегка добавить, в исполнение, Силы: Как я однажды случайно выяснил, Боевую Медитацию можно использовать и для того, чтобы "зажечь" слушателей! Что странно, вот просто так у меня рулить толпой (или организованным отрядом, если на то пошло), с помощью этой техники Силы, никогда не получалось - а если что-то спеть, под нехитрую музыку, то всегда выходило отлично! Не то, чтобы я злоупотреблял чем-то подобным, но когда-то на Татуине, когда "учился" в том подобии летной школы, что держали там мятежники, это меня пару раз здорово выручило. Да и кое-кому из моих тогдашних однокашников помогло закончить обучение успешно (что не помешало им сгинуть позже на войне) - благодаря моральной поддержке в трудные моменты.
        Вообще то, пытался я там как раз освоить Боевую Медитацию получше: "дистанционное" обучение у Вейдера, через телепатическую связь, в этом не слишком помогало - техника была сложной и капризной в применении! Просто так совпало, что пытался я "медитировать", одновременно участвуя в курсантской пирушке. Понимаете, отличное было место, для тренинга: в реале-то применять подобный навык вообще пришлось бы в настоящем бою - а уж там отвлекающие факторы были бы куда как круче...
        Надо сказать, что бренчать на гитаре я умел еще в той, прошлой жизни - прошедшее с возрастом увлечение молодости. Тут, по случаю, тоже научился играть на похожем музыкальном инструменте, как раз там же - на Татуине. Иногда перебирал струны, развлекая себя и приятелей всякими экзотическими песенками, что помнил по прошлой жизни. Ну, теми, что сумел худо-бедно перевести на бэйсик, подобрав заодно мелодии из старой памяти - благо, Сила и здесь помогла.
        Так они и были рядом, но сами по себе - музончик мой, и Сила - до того самого момента, когда я попробовал им что-то спеть, пытаясь одновременно еще и поддерживать состояние Боевой Медитации...
        Черт! Вот это был приход, всем приходам приход: у нас, в нашей пещерке, оборудованной под казарму для курсантов, аж искры в воздухе летали, наверное! А на следующий день мы, всей учебной эскадрильей, выписывали среди горных каньонов такие кренделя и пируэты, что старина Симмс с нагрянувшим проверять у курсантов технику пилотирования адмиралом Крэйном только головами трясли, и грозили разогнать, нахрен, "весь этот сумасшедший дом". Пронесло... хотя, Крэйн мне тогда головомойку знатную устроил - я ведь, как раз, исполнял обязанности старшего в группе, пока наша мадам инструкторша, Ру Марлин отсутствовала (она как раз куда-то в Анкорхэд по делам улетела, ну мы и загуляли, немного, а потом адмирал с Симмсом к нам с проверкой нагрянули). Потом, кстати, семь шкур с нас содрала и она, когда вернулась в учебку, и узнала об устроенном ее курсантами для начальства "цирковом представлении".
        Что я тогда ребятам пел... - да, всякое разное! Что-то заходило, под настроение и под воздействием Силы, а что-то пролетало мимо чужих ушей и душ. Уже опытным путем, некоторое время спустя, я выяснил, что это работает не всегда: мне еще и самому требовалось соответствующее душевное настроение - ну, и обязательно, чтобы адреналина в крови было побольше. Что же, вот избыток адреналина мне Вейдер и командование Альянса обеспечили сегодня по полной...
        Между тем, я внимательно следил за происходившим в зале кантины: Кажется, присутствующие потихоньку стали заводиться! Теперь, главное, не переборщить - иначе народ, вместо того, чтобы через неделю действовать у Джеонозиса как нечто единое целое, просто начнет сейчас здесь дебош. Круша от возбуждения мебель, и стараясь дать покрепче в морду первому встречному неудачнику - пусть даже тот будет его лучшим товарищем! В общем, обоюдоострым клинком была эта штука, и хвататься за него голыми руками... не стоило. Нет, еще немножко веселья, и хватит: лучше потом на транспорте, когда нас будут везти к системе Джеонозиса, повторить - адмирал ведь говорил, что в ту сторону повезут сразу всех, скопом, на переоборудованном старом сеповском "Лукрехалке". Это оттуда эскадрильи будут возвращаться разными путями.
        Так, у господ-пилотов настроение точно поднялось, а как там с остальными посетителями заведения? Сегодня у Туррика были не только летуны, но и кое-кто из вспомогательного персонала особой группы: те, кто будет нас (точнее, наши остатки) потом подбирать, после атаки - кого пригласил сам адмирал. Хотя, меня по-настоящему интересовали вовсе не они, а одна любопытная компания, пришедшая несколько позже, которая пристроилась как раз возле нашего с адмиралом столика.
        С офицером СБ базы я был немного знаком - по слухам, которые скорее всего были истиной правдой, Нодон Ти-Рог служил еще во флоте Торговой Федерации, до начала Войны клонов. Звезд с неба не хватал, но был старательным и добросовестным служакой. И честным, что на "Приюте 14" было ох как немало! А вот из сопровождавших грана молодых хуманов я знал только двоих, да и то по прежней своей памяти: Люка и Лею Скайуокеров. Впрочем, Лея сейчас откликается на имя Органа...
        Третья девушка, чем-то неуловимо похожая на Лею (наверняка их часто путали, особенно если издали и не присматриваться внимательно), была мне не знакома. Мое исполнение зажгло искру и у нее в душе, вон как глазки то в полумраке блестят! - однако, кажется, она сохраняла хладнокровие и полный контроль над собой. Замечательная выдержка для такого возраста, наверняка из "благородных" - в детстве разные гувернантки и воспитательницы хорошо выдрессировали. Причем, в отличие от той же Леи, эта дрессировка явно пошла девушке на пользу. Лея... - вот она в Силе чувствовалась так, словно вот-вот полезет на броневик, речугу толкать, призывая всех окружающих на борьбу с Империей до победного конца! Нет уж, нахрен - надо эту лавочку прикрывать, потихоньку! Кстати, а сколько это я тут уже на кветарре бренчу и горло деру? - хм, уже больше часа. То-то я чую, что в горле пересохло...
        А вот Люк, между прочим, несмотря на весь свой щенячий восторг: как же - он в одной кантине с настоящими боевыми летчиками Альянса слушает героические песни крутого брада! - Так вот, Люк, как это ни удивительно, сейчас контролирует себя куда лучше сестры. И это притом, что его я в Силе ощущаю куда лучше и явственнее, чем Лею. Связь с Силой у парня явно пробудилась и окрепла. Кто знает, какой из него сейчас форсюзер, но после моей накачки, мы с ним вдвоем хоть сейчас можем лететь штурмовать Звезду Смерти: Полет все равно будет таким же бесполезным, как и все планы Альянса - на боевой станции еще просто взрываться нечему! - но, по крайней мере, мы точно свои протонные торпеды в шахту положим. И, что еще важнее - уйдем оттуда оба и даже без повреждений. Только, кому из сильных мира сего интересна галактическая гражданская война без сопутствующих ей кровищи и говнища? - так политического капитала не заработаешь: "Дерево свободы растет, когда его поливают кровью мучеников, погибших в борьбе с тиранией". Уроды!
        Закругляюсь, пока зрители и вправду не начали посуду бить от восторга. Настроение у всех... бодрое, скажем так: то, что адмирал и просил ему обеспечить. Вон, кое-кто от избытка чувств даже вскочил с места и лезет но мне, на подиум, чтобы лично поприветствовать "барда". Довольный Клиф Туррик, которому я сегодня спас вечер, расталкивает всех и сует мне в уже пустые руки (кветарру я аккуратно поставил на место) стакан с легким кореллианским вином, которое я пью почти как воду - горло, непривычное к такому длительному пению, и вправду сухое, как пустыня. Ох, Клиф, прости - это ведь как раз я сам дал нюхнуть твоему заезжему музыканту той чудесной дури, от которой он только-только сейчас приходит в себя. Но, мне это требовалось для дела. А вот на то, что про мой "талант" вспомнит сам Крэйн, я даже не надеялся - думал, придется проявлять инициативу. Вот и не верь, после этого, в волю Силы! - когда все отыгрывается, как по нотам.
        Между тем, Люк тоже явно собирается идти ко мне, встав из-за столика. Кажется, спутницы настроили его на то, чтобы он познакомился с "артистом" сам, и познакомил потом с ним и их. Увы, юношеский порыв гаснет, даже не успев осуществиться: чья-то рука ложиться сзади на плечо парня, останавливая его. А я, встретившись глазами с обладателем этой руки, узнаю вставшего за плечом парня Оби-Вана Кеноби. Рядом с ним, вместе с адмиралом Крэйном, за столиком сидит Амидала - как раз на освобожденном мной табурете.
        "Какие люди и без охраны"...
        Из-за столика адмирал призывно машет мне рукой, поднимаясь сам, и галантно помогая Амидале подняться следом. Спускаясь по ступеням и пожимая тянущиеся ко мне руки, раздвигаю столпившийся возле подиума народ и двигаюсь в сторону начальства. Чувствую, что разговор мне сейчас предстоит очень и очень трудный: убедить принять мой план атаки на Звезду Смерти, о котором я уже говорил сегодня Крэйну раньше, будет ох как непросто! - А уж навести разговор на группу собравшихся в Неизведанных Регионах беглых джедаев так, чтобы меня ни в чем не заподозрили, будет еще труднее.
        Но вспомнив про Кеноби, по-хозяйски положившего руку на плечо младшего Скайуокера, я подумал, что Дорин Се"Ол, в качестве наставника парня, будет куда лучше, чем Оби-Ван, с его тараканами в голове, и со слепой, не рассуждающей преданностью гранд-мастеру Йоде. Этим дай волю, они парня такому научат! - "бурбоны" хреновы: так ведь ничему и не научились толком, на своих старых ошибках, а все туда же...
        Нет уж, если пареньку и вправду суждено заново возродить Орден джедаев, то пусть он сделает это как следует, без косяков. А то галактика этой бесконечной войны всех со всеми может, потом, и не выдержать - снова откатившись в дикость и раздробленность, как во времена прошлой великой смуты. Пусть с мастером Дорином я общался пока только исключительно с помощью ГолоНета, но память Вейдера (так же, как и куски моей собственной старой памяти) четко показывала, кто из прошлого выводы сделал, а кто - нет.
        Когда я подошел к тому месту, где стоял Крэйн, адмирал сразу же представил меня Амидале и Кеноби:
        - Уполномоченная Совета Альянса, госпожа Сабе Таффо, и наш гость - джедай Кеноби, бывший генерал Великой Армии Республики и герой Войны клонов...
        - Простите, адмирал, здесь слишком людно, а мне хотелось бы поговорить с вашим офицером где-нибудь, в более тихом месте!
        Амидала решительно взяла банту за рога: кажется, я ее сильно заинтересовал - и, ее ли одну? Вон как Кеноби на меня искоса поглядывает - наверняка ведь сказал, что я пользовался Силой, во время своего импровизированного концерта.
        - Если не возражаете, можем пойти ко мне на корабль: на "Иноходце" и удобно, и места там хватит...
        "И лишних ушей там не будет" - мысленно продолжил я недосказанную фразу Амидалы.
        - Хорошо, идемте! - Крэйн легко согласился с мнением госпожи контролера, приставленной к нему руководство Альянса. - Тем более, тут появилось одно дельное предложение, по поводу плана атаки. Собственно, изначально-то я вас сюда ради этого и пригласил.
        Адмирал, при этом, бросил быстрый взгляд в мою сторону. Амидала улыбнулась в ответ, сказав, что она и сама хотела бы еще раз обсудить с ним этот план. А потом мы все: она, Кеноби, Крэйн, я и ребята (офицер-гран вежливо распрощался, и наверняка побежит отсюда прямиком к генералу Дравену - докладывать!), отправились на тот самый корабль, на котором она сюда прилетела.
        Глава пятая
        Зыбучие пески
        Я из дела ушел, из такого хорошего дела!
        Ничего не унес - отвалился в чем мать родила.
        Не затем, что приспичило мне, - просто время приспело,
        Из-за синей горы понагнало другие дела.
        Мы многое из книжек узнаем,
        А истины передают изустно:
        "Пророков нет в отечестве своем",-
        Но и в других отечествах - не густо.
        .
        Амидала с Крэйном и Кеноби шли впереди, а я с ребятами двигался за ними следом. Очень хотелось послушать то, о чем сейчас разговаривает начальство, но, где там! Младшее поколение полностью завладело моим вниманием: когда еще представиться возможность расспросить настоящего пилота-аса (это меня так адмирал отрекомендовал) - как оно, бывает, на войне? Пока мы шли к докам, Люк первым успел со мной познакомиться, и даже немного рассказать о своем прежнем житье бытье. До того, как Кеноби взялся за парня всерьез - а это произошло только после их отлета с Татуина, - мечтой младшего Скайуокера было, присоединиться к повстанцам. Стать боевым пилотом Альянса! - по его словам, там у них чуть ли не все его знакомые пацаны подобным бредили. И вот сейчас, он находился от образчика своих мечтаний всего на расстоянии вытянутой руки. Да, к тому же, парень наверняка еще и почуял - хоть и не смог понять, что я именно делаю, и как - что я использовал в зале, когда пел, Силу. Как же так, оказывается, и это тоже можно? - а Бен ему, про такое, даже не говорил ничего!
        Их третья сверстница, которую звали Зима Ретрак, тоже демонстрировала интерес к моей персоне, хотя и не такой большой, как у Люка. А вот Лея почти не участвовала в нашей милой болтовне: такое впечатление, что девушка всегда привыкла быть в любой компании главной - а сейчас ее номер был даже не вторым. Не удивительно, что ей это совсем не нравилось. К тому же, как я краем уха услышал, по альянсовским лагерям и базам она, в отличие от брата и подруги, уже изрядно успела помотаться, несмотря на невеликие годы. Думаю, на таких как я пилотов, на солдат и иных прочих бойцов невидимого фронта Альянса она насмотреться уже успела. Сейчас ее больше заботило то, что она перестала быть центром внимания друзей...
        Долго, было, крепившийся Люк не выдержал, спросив:
        - Это правда, что вы, и ваши товарищи, скоро полетите выполнять жизненно важное, для Альянса, задание?
        - Да, Люк. Завтра грузимся все на транспорт, и если все пойдет по плану - через три дня в атаку! Те, кому повезет, в конце недели вернутся сюда...
        - А те, кому не повезет - что будет с ними?
        Подобного вопроса я, честно говоря, ожидал от Леи: настроение у девушки было не ахти... - но спросила меня, невинно хлопая глазищами, не она, а Зима. Которая, кажется, тоже заметила, что Лея явно не в настроении - и, видимо, лучше представляла, что может выкинуть подруга, когда она находится в таком состоянии.
        - С ними уже ничего не будет! Если только, кому уж совсем не повезет - те попадут в лапы к имперцам. Впрочем, вернувшиеся одинаково выпьют за всех, кто отправился в свой последний полет.
        Лея хотела, было, вмешаться в разговор, но промолчала, поняв по моей последней фразе, что за свободу меня агитировать, не стоит. А вот Люк явно вынашивал какой-то собственный план.
        - Вы ведь командуете эскадрильей, Жан?
        - Да. Но, если ты хочешь записаться добровольцем, то это не ко мне: Салаги укомплектованы полностью! К тому же, без летного сертификата тебя никто в кокпит истребителя или бомбардировщика просто не пустит: не то, чтобы у нас особо ценили жизни пилотов, но машина слишком ценная штука, чтобы дать ее запросто угробить первому встречному. И, давай, пожалуйста, на "ты" - мы же с тобой не на официальном приеме каком-нибудь.
        - Давай!
        Паренек и вправду был простым и компанейским малым, который очень легко сходился с людьми. Почувствовав во мне участие, он решил ковать железо, пока оно было горячим.
        - Я не "первый встречный"! Я хорошо умею летать: мы с друзьями в Каньоне Нищего даже гонки устраивали, а это...
        - Прекрасно знаю эту дыру, бывал в ваших местах и сам летал в том гиблом месте - но, это не повод, чтобы сразу сажать тебя в кабину истребителя, парень! Вот покажешь пилоту-инструктору свое мастерство в технике пилотирования, сдашь комиссии экзамен - хотя бы на тренажере, тогда тебе дадут допуск. Без этого, даже не надейся - в это дело не новички пойдут, с тобой возиться, чтобы не потерялся ненароком, будет некому.
        - И, где я эту самую комиссию здесь найду... - парень как то разом приуныл и повесил нос: явно уже в мечтах дрался с ордами имперский "ТАЙ-файтеров", а тут такой облом!
        - Да вон, попроси госпожу Таффо замолвить за тебя словечко адмиралу, он комиссию и соберет. И инструктор найдется. Только, все это будет после завершения операции! - сейчас всем просто некогда. Как говорят "сапоги"...
        - Кто?
        - Ну, кадровые армейцы - они, что у нас, что у Империи - все одинаково мыслят. Так вот, как говорят армейцы, сейчас все заняты тем, что пришивают последние пуговицы к мундирам последних солдат.
        - Нууу, что такое пуговицы, я не знаю - не видел никогда, но смысл ваших слов понял. Жаль...
        Парень тяжело вздохнул, потом снова встрепенулся:
        - Скажите, а для джедая могут сделать исключение?
        - Для джедая могут... - так, стоп, а ты разве джедай?
        - Понимаете, Бен Кеноби - то есть, мастер Кеноби, говорит, что у меня большой потенциал. Он...
        - То есть, ты его ученик? Падаван.
        - Не знаю, что значит "падаван", но мастер Кеноби учит меня, как правильно чувствовать Силу, и как работать с ней. Знаете, у меня хорошо получается! - то есть, так мне мастер Кеноби говорил.
        - Тогда, парень, забей на свое желание: у падавана никаких собственных желаний не может быть по определению - у джедаев за своего подопечного полностью отвечает наставник! Вот скажет он тебе, зарыться как вомп-крысе в песочек, и ты будешь там сидеть до тех пор, пока он не даст тебе команды выкапываться обратно. А про всякие полеты забудь - если, конечно, это не полеты с помощью Силы...
        - Но, Империя... она же... и повстанцы, без меня...
        - Люк, теперь все вопросы ты будешь решать со своим наставником! Во всяком случае, до тех пор, пока не решишь с этим своим джедайством распрощаться.
        - А как же ты сам здесь очутился?
        - Во-первых, я не джедай - точнее, я не совсем джедай. Но это не важно, потому как есть и, во-вторых: я сюда попал, потому, что меня, дурачка, на поиски приключений себе на пятую точку отпустил Учитель. Опять же, если быть совсем точным, то оба Учителя: один когда-то отпустил меня в странствия по галактике, с моей родины, Орд Баррина, а второй - не стал удерживать, когда я опять вознамерился продолжить поиски приключений и неприятностей. Хотя, отговорить, чтобы я не делал глупостей, и тот и другой пытались. Вот отпустит тебя твой мастер Кеноби - тогда, другое дело! - можешь проситься к нам, в Истребительный Корпус. Только о том, чтобы научиться работать с Силой по-настоящему, можешь тогда забыть.
        - А если я потом попрошусь в ученики к тем, у кого учился ты? Вон как сегодня тебя все слушали - ты ведь Силой тоже пользовался там, правда?
        "Ох, ты, рыбка клюнула, но не так, на которую я сегодня закидывал удочку".
        Настырный парень. Его что, Кеноби в черном теле держит, ничего кроме самых простых вещей не объясняя, и только постоянно полоская мозги? Но так, может, даже лучше выйдет - главное, чтобы Амидила тоже перспективами обучения детей заинтересовалась: Если я все правильно понял, то главная сейчас и здесь именно она!
        Прежде, чем я успел хоть что-нибудь ответить парню на его вопросы, произошло сразу несколько событий: Мы, наконец, почти добрались до места - перед нами, на посадочной площадке стоял корвет Амидалы. Она, Кеноби и адмирал уже дошли до трапа - а мы немного отстали от них. Посадочная площадка, где стоял корвет, была пуста: охрана (из членов экипажа корвета) стояла еще на входе - только на соседних площадках, справа и слева, оживленно работали бригады обслуживания, готовившие к отправке на транспорт истребители и бомбардировщики. И вот, когда нам с ребятами оставалось пройти еще шагов двадцать, Оби-Ван неожиданно вытащил откуда-то из складок плаща световой меч, активировал его - и бросил в мою сторону...
        Разъяренным крайт-драконом взвыло Боевое Предвидение: В мозгу мгновенно вспыхнула мешанина линий вероятностей - "Направо пойдёшь - коня потеряешь, себя спасёшь; налево пойдёшь - себя потеряешь, коня спасёшь; прямо пойдёшь - и себя и коня потеряешь". Если я просто отпрыгну в сторону (а я успею!), крутящийся как пропеллер синий клинок зацепит Зиму. Если просто попробую отвести его в сторону с помощью телекинеза - меч достанется Люку или Лее. Даже, если клинок пролетит мимо них, тут кругом полно разных заполненных огнеопасными веществами трубопроводов, энеголиний, находящихся под напряжением, и много еще чего, чему категорически противопоказано соприкосновение с аркой светового меча! Если я поймаю световой меч и просто его отключу - Кеноби точно найдет еще какую-нибудь возможность "испытать" меня, и не факт, что она будет менее, летальной...
        "Что же ты делаешь то, тварь! - джедай хренов"...
        Перехватив меч (удивительно знакомая рукоять легла в руки как влитая! - он что, до сих пор еще меч Энакина его сыну не отдал?), оттолкнулся от пермакрита, и резко рванул вперед - ускоряясь с помощью Силы. Одним прыжком преодолев все расстояние, отделявшее меня от Кеноби, и удивленно глядящих ему в спину Амидалы и Крэйна. На губах Оби-Вана блуждала его всегдашняя полуулыбка, которой он так мастерски выбешивал врагов, но глаза магистра были холодными, как лед. Его клинок, такого же сининего цвета, как и тот, что был зажат в моих руках, встретил мой меч жестким блоком.
        Нет уж, хрен тебе! - я с мастером Соресу тут круги нарезать не собираюсь, да и посторонние могут случайно пострадать: "Проваливаюсь", словно не удержал равновесия, делая шаг назад и в сторону. Усилие на наших сцепленных между собой клинках разворачивает Кеноби следом за мной. Когда линия атаки смещается настолько, что ни кораблю, ни людям на площадке больше ничего не может угрожать, разрываю контакт, падая на спину. И уже в падении наношу Оби-Вану резкий удар с помощью Толчка Силы, от которого джедай улетает, чуть ли не до края посадочной площадки...
        Когда я вскакиваю на ноги, то вижу, что Кеноби уже тоже встал, и даже погасил свой клинок. Сообразив, что бой окончен, едва начавшись, тоже отключаю меч, зажатый у меня в левой руке. Только потом до меня доносится возглас Амидалы:
        - Оби-Ван, что все это значит!? Немедленно прекратите!
        ***
        Разумеется, ничего не прекратилось - просто, наша с ним маленькая разборка плавно перетекла на борт корвета Амидалы. Ну и, само собой, велась она уже не Силой, а словами: Кеноби очень хотелось узнать - кто это, и когда научил меня таким интересным штукам?
        Через несколько минут к нам присоединился взмыленный генерал Дравен: Как же, у него тут потенциального ценного кадра не то убить (запись с камер наблюдения в доках он, как я понял, успел просмотреть на бегу), не то банально перевербовать пытаются (офицер-безопасник, которому я подал знак в кантине у Туррика, тоже наверняка до генерала успел добраться)! С учетом того, что Дэвитс Дравен больше ориентировался на фракцию "решительных борцов", во главе с Мон Мотмой. А Сабе Таффо (под этим именем теперь жила и действовала Падме Амидала) от своей подруги несколько дистанцировалась, и сейчас находилась в процессе формирования своей собственной фракции в Совете Альянса, - генералу было из-за чего напрягаться. Хотя, насколько я - вернее, Дарт Вейдер - смог правильно просчитать текущие расклады в том змеином кубле, которое напоминало руководство мятежников, это еще вопрос. В любом случае, Дравен явно вознамерился тут озвучить что-нибудь вроде сакраментального: "Это наша банта, и мы ее доим! - а ваших здесь не стояло". Ага, его голос против голоса мастера-джедая, и даже целого магистра... - впрочем, как я
понимал, решающее слово все равно будет за Амидалой. То есть, за госпожой Таффо - пора привыкать к ее новому имени...
        А пока мы с Кеноби (я, что ни говори, лицо тоже заинтересованное!) изо всех сил старались убедить всех, собравшихся в салоне ВИП-отсека "Иноходца", что наше с ним "представление", которое мы устроили у трапа корвета, не больше чем дружеский спарринг и, в некотором роде, обычная разминка. А что боевыми клинками махали, так это тоже такой джедайский обычай: мол, лишь столкновение с настоящей опасностью позволяет оценить мастерство. Мне кажется, в это даже ребята - которые просочились в салон вместе с нами, и которых выгнать с собрания никто, видимо, не решился. Может, старшие надеялись, что в присутствии молодняка их оппоненты будут лучше держать себя в рамках? В общем-то, даже Лея сидела тихо, и в начавшуюся дискуссию не лезла, понимая, что ее ценное мнение тут никого из тех, кто будет принимать решения, не заинтересует. Про Люка и Зиму я даже не говорю! - они просто устроились тихонько в уголке, и старались сделать вид, что их здесь нет. Хотя, все трое внимательно слушали все, что говорили другие.
        - Вот, смотрите, генерал - я продемонстрировал Дравену рукоять меча Энакина - вот это кнопка активации, а вот это - предохранитель: если меч не зажат в ладонях, или тангента предохранителя не зафиксирована иным образом, то примерно через секунду меч попросту выключится!
        Подняв рукоять повыше перед собой, чтобы всем собравшимся было видно, я активировал меч. Память Вейдера подсказала, как сильно дернется в руке клинок в момент активации, и куда его поведет - парировать импульс удалось почти на уровне рефлекса. Тут же перекинул меч из правой руки в левую:
        - Видите, предохранитель не отключает клинок мгновенно - как раз для того, чтобы мечом было удобнее манипулировать в схватке.
        Я подхватил рукоять с помощью Телекинеза, в результате чего, естественно, клинок тут же отключился.
        - Но, когда этот меч летел в тебя, он же не выключался?
        Адмиралу, видимо стало любопытно: до этого все эти заморочки с Силой его не особо волновали, а тут, видимо, взыграл интерес "технаря".
        - А, это делается вот так!
        Вновь активировав клинок, я не только стал удерживать его с помощью Силы на весу, но еще и заблокировал, с ее же помощью, и тангенту предохранителя. Разумеется, все свои действия я подробно объяснял собравшимся.
        - Так значит, когда меч летел к тебе, то Бен... то есть, мастер Кеноби, его контролировал?
        Ну вот, парень все же не утерпел: я его понимаю, разговор-то может коснуться его самого напрямую!
        - Да, Люк. Я тебе больше скажу: когда форсъюзер - умелый фехтовальщик, использует этот прием, то он полностью контролирует полет брошенного меча с помощью телекинеза. То есть, это не просто как если булыжник в кого-то бросить - тут клинок всегда полетит туда, куда направит его хозяин. Вообще, этот прием называется "Бросок меча", и применяют его довольно редко: тут мало, что надо быть мастером фехтования, так еще и Телекинезом нужно владеть поистине виртуозно.
        - Но, знаете, Жан... то есть, знаешь, Жан - ведь я совершенно не почувствовал никакой угрозы, когда мастер Кеноби кинул в тебя меч!
        - А ты ничего и не должен был чувствовать, парень: Во-первых, действие мастера Кеноби никак тебя самого не касалось. А во-вторых, не сделай я попытки перехватить меч, он попросту остановил бы полет клинка раньше, чем тот смог бы меня коснуться...
        Кеноби сверкнул глазами в мою сторону: наверняка запомнил, когда я сказал про замедление срабатывания предохранителя - ну-ну, давай, зыркай глазами-то, коли сам все это начал!
        - Вообще говоря, таким образом мастер Кеноби послал мне что-то вроде формального вызова на бой: Предложил провести тренировочный спарринг в джедайском стиле - тут не было никакого злого умысла! Думаю, у него были веские причины считать, что я вполне способен буду противостоять его атаке.
        - Это из-за того, что произошло там, в кантине - когда вы пели перед товарищами?
        - Да, госпожа Советница - с Амидалой я был предельно вежлив, как будто напоминая всем, что именно она здесь хозяйка. - Не сомневаюсь, что именно то, что я использовал там Силу, чтобы повысить эффект от моего совсем не гениального исполнительского искусства, и привлекло такое внимание мастера Кеноби к моей персоне.
        - Это так, Оби-Ван?
        - Да... госпожа Таффо.
        Паузу, которая предшествовала тому, как Кеноби назвал теперешнее имя Амидалы, вряд ли заметил кто-то еще, кроме нее и меня - но, мы оба не подали вида, что заметили эту заминку.
        - Дело в том, что в прежние времена той технике, которую использовал Жан Сэнд, в Ордене учили только тех джедаев, кто уже достиг ранга рыцаря. А если судить по его возрасту, то ему было всего несколько лет от роду, когда погиб Орден. И я не слышал, чтобы кто-то еще из носителей иных традиций использования Силы, умел применять Боевую Медитацию, кроме джедаев... или ситхов!
        Сделав драматическую паузу, магистр продолжил:
        - Надеюсь, коммандер Сэнд расскажет нам, кто научил его такой интересной - и трудной! - технике Силы? Да и, работе со световым мечом тоже: честно говоря, молодой человек, вы меня сумели удивить - когда сменили линию атаки, после контакта мечей, а потом ударили силовым приемом. Очень интересная комбинация...
        Собравшиеся уставились в мою сторону: Кто-то просто с любопытством и интересом, как Люк или адмирал с Зимой, кто-то с деланным безразличием - как Лея. А кто-то с жадным интересом. Дравен, похоже, уже планировал: где и как сможет использовать мои таланы в дальнейшем. Амидала... вот ее мысли явно приняли совсем иной оборот - кажется, госпожа Советница, прежде всего, услышала известие про то, что где то еще есть кто-то, кто способен научить форсъюзера не хуже, чем когда-то это могли сделать в Храме джедаев. Какие возможности открывались бы для Альянса вообще, и для нее и ее фракции в частности, если бы с этими людьми удалось установить контакт и наладить сотрудничество! Чувств самого Кеноби я прочесть не мог.
        - Хорошо, мастер Кеноби. До этого я держал некоторый период моей жизни в большой галактике, после того, как покинул свою родину - Орд Баррин, в секрете - да простит меня господин генерал! - Я кивнул в сторону Дравена, который невольно вздернул брови вверх. - Если вы не возражаете, я должен связаться с тем, кто учил меня после того, когда я покинул родные места...
        Я достал свой комлинк, на память набрал код вызова, и стал ждать, когда произойдет соединение с абонентом, находящимся от нас на другом конце галактики.
        - Вынужден предупредить, что связь может быть не очень хорошей: мастер Дорин вынужден обитать очень далеко отсюда!
        Как раз когда я говорил, комлинк мигнул индикаторами, извещая, что соединение установлено, и над моими руками зажглась голограмма, изображавшая моложаво выглядящего мужчину-хумана.
        - Приветствую вас, мастер Се"Ол! - Я почтительно склонил голову в поклоне, как и подобает верному ученику в присутствии его Мастера. - Тут такие обстоятельства сложились... - в общем, мастер Оби-Ван Кеноби хочет с вами поговорить обо мне!
        Я встал с кресла, на котором сидел, и кивком подозвал магистра к себе...
        *****
        Неясные перспективы
        Были слухи, что на скудный быт
        Он навел свою сноровку,
        А потом его как будто бы
        Посадили за фарцовку...
        Перья, колотые иглами,
        Пали наземь, как труха,
        Раздавили мотоциклами,
        Словно крылья петуха.
        Ха-ха-ха-ха, мотоциклами,
        Словно крылья петуха.
        Кеноби сидел, уставившись прямо перед собой в точку, видимую ему одному, не обращая внимания на Сабе, которая расхаживала перед ним по его каюте. Наконец, словно что-то для себя решив, она остановилась, повернувшись к джедаю.
        - Что ты решил, Оби-Ван? Летишь с нами, или...
        Кеноби, подняв на нее глаза, ответил невпопад, словно обсуждая какие-то свои мысли.
        - Дорин все рассказал, я ему верю... - но! - Есть во всей этой истории что-то неясное: Жан Сэнд совсем не так прост, каким он хочет казаться! Что-то с ним связано еще...
        - Темная Сторона?
        - Нет. Ты знаешь, Тьма в нем присутствует - как и в любом форсъюзере, который вынужден участвовать в боевых действиях, постоянно сталкиваясь со смертью и кровью. Но, ее там меньше, чем во многих тех джедаях, с которыми я когда-то воевал бок обок во время Войны клонов. Несомненно, что Жан находится на Светлой Стороне Силы - и будет на ней пребывать, если с ним не случиться ничего экстраординарного: удивительно устойчивая психика и развитое чувство Контроля! Такое, в свое время, даже в Ордене встречалось редко - попросту не было нужды закручивать гайки чрезмерно. Обычно такое бывает, если форсъюзер вынужден терпеть сильнейшую боль очень долгое время. Не сомневаюсь, что парень мастерски, для его возраста, владеет техникой Круциторна, а возможнее еще и является неплохим целителем. Об этом надо будет, потом, Дорина расспросить...
        - Так ты с нами летишь, на этот Волик?
        Кеноби снова ответил Сабе вопросом на вопрос:
        - Почему ты спросила у Дорина Се"Ола, возьмет ли тот на обучение уже повзрослевшего одаренного, того, который уже вышел из мальчишеского возраста?
        - Странный вопрос, Оби-Ван: разве ты, или мастер Йода, начали обучение Люка в то время, когда мальчик находился под вашим присмотром? Только, пожалуйста, не говори мне, что Оуэн Ларс был бы против! - когда тебе нужно, ты даже банту переупрямить способен...
        - Но, риск... - ситхи могли бы почувствовать, что на Татуине что-то происходит, связанное со Светлой Стороной.
        - Дааа? А вот Жан, только что, утверждал, что сама аура планеты препятствует тому, чтобы наблюдать за тем, что на ней твориться с помощью Силы. Мол, после того, как в незапамятные времена Бесконечная Империя раката применила к планете протокол "База Дельта Ноль" - ну, или как они называли то, что творили, когда выжигали Татуин дотла, решив уничтожить его восставшее против них население - кумумга? - теперь на Татуине что-то "рассмотреть" или "почуять" извне невероятно сложно. Помнишь, что Орден же даже ничего не знал о существовании Энакина, пока вы с Квай-Гоном буквально не столкнулись с ним, тогда, нос к носу! Жан утверждает, что вовсю пользовался своими способностями, когда был там курсантом - и никакие имперские инквизиторы на Татуине, почему-то, не появились. А еще он, почему-то, явно удивился, что ты не начал обучать Люка раньше, до того, как мы улетели с планеты. Честно говоря, именно поэтому я и задала мастеру Се"Олу вопрос насчет обучения: как я поняла, сам Жан попал в его праксеум уже примерно в том же возрасте, что и Люк? - раз ты не хочешь, или не можешь научить парня, я должна буду
искать ему других учителей!
        - Постой! Но, мы же, тогда, договорились...
        - Я была уверена, что вы с мастером Йодой лучше сумеете позаботиться о будущем мальчика, что будете его учить всему, что знаете. А теперь я узнаю, что все эти годы мой сын рос невеждой в той области, где я надеялась на вас?
        - Мы... я боялся... - не хотел, чтобы с Люком, в конце концов, получилось так же, как и с Энакином: я плохой учитель, да!!! Прости... - не хотел ошибиться еще раз.
        Сабе вздохнула, помолчав, потом продолжила разговор.
        - Ты напрасно не веришь в собственные силы, Оби-Ван! Впрочем, после окончания запланированного налета в систему Джеонозиса мы обязательно навестим мастера Се"Ола - и, не только из-за того, что можем договориться о том, чтобы он взял на обучение Люка и Лею...
        - Лею? Прости, но мне казалось, что ты и сама была рада тому, что она выбрала для себя карьеру политика, а не карьеру форсъюзера!
        - Да, раньше мне и самой так казалось. Однако, ты не заметил, что последнее время Лея стала самоуверенной, нетерпимой к чужому мнению - да, попросту не готовой договариваться с партнерами, стараясь всегда и везде навязать всем свою точку зрения?
        - Мне всегда казалось, что упорство в достижении поставленной цели - полезная черта для политика.
        - Упорство, но не упрямство, свойственное какой-нибудь банте! Политика это всегда компромисс, искусство возможного: если обе стороны не получают от договора равных выгод, он никогда не будет ни прочным, ни долговечным. А Лея ведет себя так, как будто для нее всегда существует только ее правда - отказывая другим в том, чтобы иметь свою собственную. Насколько я знакома с вашими порядками в Ордене, ей было бы полезно пройти курс обучения у мастера-джедая: даже если она и не станет настоящим форсъюзером - а я это как-нибудь переживу! - ее хотя бы научат более чутко относиться к другим людям. Чтобы она могла не только сама говорить: как агитатор, способный поддержать у людей веру в правильность дела, которому они служат, она уже и сейчас великолепна - и очень полезна для Альянса, - но этого мало. Нужно, чтобы она умела завоевывать новые сердца, для нашего дела, а не только служить источником твердости для тех, кто уже и без того верен делу борьбы с Империей...
        - Ладно, я тебя понял... - Оби-Ван вздохнул. - Думаю, что это будет даже неплохо: посетить моего старого знакомого, посмотреть - как там, и что на самом деле. Если у Дорина там и вправду все так благостно, как нам тут нарисовал Жан, то почему бы, в самом деле, не позволить Люку с Леей, да и их подруге заодно, не поучиться там годик-другой? Вреда от этого не будет, а вот польза... - ты ведь рассчитываешь получить, заодно, от Дорина и форсъюзеров-рекрутов для Альянса, так?
        - Ну, в общем, да! Ты сам знаешь, какая у нас сложилась катастрофическая ситуация после того, как погибли Кейнан Джаррус, Асока Тано и генерал Рам Кота. Про Асоку... - я ведь даже вообще не знала, до самой ее гибели, что она тоже присоединилась к Альянсу! И, без Коты его "Милиция" уже не то, что раньше: Илза Минео, конечно, старается, как может - но если судить по старым миссиям отряда, при самом Раме эффективность их действий была намного выше. Точно так же и с командой "Призрака": Кейнан и его ученик, Эзра Бриджер, - повышали уровень ее эффективности, чуть ли не на порядок.
        - Хочешь иметь нечто подобное, в своем распоряжении?
        - Почему бы и нет? Я понимаю, что ты сам никак не можешь выйти на первый план в нашей борьбе: это значит привлечь максимальное внимание Императора - для твоей ликвидации, если Империя узнает, что ты жив, будут брошены все силы! Альянс пока не настолько могуч, чтобы обеспечить тебе адекватную защиту и поддержку. А никому не известные форсъюзеры не привлекут такого пристального внимания ситхов: максимум, чего будет стоить бояться, это то, что по их следу пустят Инквизиториум. Это неприятно, но с такой опасностью мы еще в состоянии справиться - или я ошибаюсь в своих выводах?
        - Нет, Падме - ты совершенно права!
        - Пожалуйста, зови меня Сабе - не хватало еще, чтобы ты при посторонних оговорился! Мне, знаешь ли, создать эту "легенду" стоило очень больших трудов.
        - Хорошо, извини, больше это не повториться. Итак, будем ждать результатов атаки на Звезду Смерти?
        - Да, теперь нам остается только это! Надеюсь, измененный план куда ближе к реальности, чем тот, который разработали в штабе: если атака потерпит неудачу, будут неприятности...
        - Все будет хорошо, Сабе. Все будет хорошо! - я уверен.
        ***
        "А вот, будет ли оно все хорошо, на самом деле?" - Падме (то есть, Сабе, конечно) уже ушла, но Оби-Ван все равно не решился произнести эту фразу вслух. После гибели Мола он ведь даже сам поверил, что все позади - и больше его никто не сможет отыскать, в том Силой и людьми забытом месте, где Кеноби устроился. Что ни говори, а фон Силы, в который была погружена планета, и вправду делал Татуин одним из лучших мест для того, чтобы спрятаться от внимания враждебно настроенных форсъюзеров: здесь Жан Сэнд был прав. Только вот, как-то же ведь нашел его там Дарт Мол? Оби-Ван еще понял бы, если бы бывший ситх, не ставший за это время ни капельки "светлее", как то сумел бы его перехватить во время одной из тех вылазок с планеты, которые джедаю приходилось делать с завидной регулярностью. Ведь, пригляда в галактике требовало слишком многое, а самому гранд-мастеру покидать убежище, где Йода находился, было бы куда более затруднительно: Дагоба была совсем не таким бойким перекрестком дорог, каким был Татуин!
        Попытаться спасти то, что еще осталось от Ордена: Это было не менее важной задачей, чем сохранение детей Падме и Энакина - их надежды на возрождение. В конце концов, даже Палпатин пришел к власти не только за счет хитрости и скрытности, но и за счет того, что на него, оказывается, работало множество "диких" форсъюзеров, раскиданных по всей галактике. Пускай большинство из них были плохо обученными слабаками, все равно - количество тех, кто вылез из подполья и легализовался на службе у Империи было слишком большим! Так что, в будущем Люку и Лее понадобятся надежные помощники из числа одаренных. Вот ради этого и стоило обеспечить укрытие, а то и спасение из лап палпатиновских приспешников, как можно большему числу тех форсъюзеров, кто находился на Светлой Стороне Силы - и в первую очередь спасшимся членам Ордена...
        К сожалению, дело изрядно портили некоторые уцелевшие собратья по Ордену, тем или иным способом пережившие пресловутый приказ номер шестьдесят шесть, и буквально одержимые мыслью отомстить ситхам и их приспешникам вот прямо сейчас, немедленно! Да и, предателей и перебежчиков среди джедаев оказалось много. Честно говоря, даже слишком много: По существу, лучшая, и самая эффективная, часть имперского Инквизиториума состоит, как раз, из их бывших джедаев. Оглядываясь назад, Оби-Ван вынужден был признать, что Высший Совет и все те, кто определял внутреннюю политику Ордена, сами способствовали тому, что в их рядах росло и ширилось число тех, кто не считал больше Орден джедаев домом для себя. Как только Палпатин показал им альтернативу, многие кинулись к нему на службу, даже не из-за страха смерти! Особенно большой контингент в Инквизиториум дали Корпуса Обслуживания - те "неполноценные" якобы джедаи, кого Орден лишил перспектив и будущего, отнеслись к государственному перевороту и уничтожению Храма совсем не так, как полагалось бы. Проклятье! Да он сам прекрасно помнит, какая безнадега навалилась на
него, после того, как его самого временно отправили "к садоводам". Что было бы, не передумай тогда Квай-Гон? Неужели сам Кеноби тоже ходил бы сейчас в черной униформе, нося скрывающий лицо шлем и помахивая этим их дурацким красным "пропеллером"?
        Скольких инквизиторов ему удалось убить... - шестерых, как минимум! Причем, что характерно, пятеро отыскали его сами: как раз, когда он улетал по делам с Татуина - тут, кстати, было над чем подумать. Насчет еще парочки темных форсеров Кеноби сомневался: дрались они серьезно, но вот экипировка подкачала - а Империя на снаряжении своих одаренных слуг совсем не экономила. Еще дюжина разных придурков, решивших, что раз победили ситхи, то теперь все можно, в зачет не шла: обыкновенные самоучки, ни на что серьезное не годные. Пусть даже некоторые из них были опасными убийцами - ну, то есть, опасными для простых людей, - для него они стали легкой мишенью. Вообще, как он слышал, имперские инквизиторы за такими деятелями тоже охотились. Причем - не менее рьяно, чем за выжившими джедаями. Очевидно, имея целью не только уничтожение конкурентов, но и пополнение собственных рядов: по размерам Инквизиториум, пока что, не шел, ни в какое сравнение с довоенным Орденом - даже если брать в расчет только одних мастеров, рыцарей и падаванов. Те, кого он убил, на службу к ситхам уже точно теперь не попадут...
        Так же, как и трое бывших джедаев: двое рыцарей и падаван, которые решили бороться против Империи, взяв на вооружение тактику индивидуального террора. Даже его старый знакомый, Со Геррера, который тоже пошел по кривой дорожке, как и предсказывал когда-то сам Оби-Ван Энакину и Асоке, еще на Ондероне - так вот, даже Со действовал не столь беспощадно. К тому же, ондеронец все-таки старался осуществлять свои акции так, чтобы не слишком страдало мирное население - понятно, если это удавалось. Его бывшие собратья такой щепетильностью не страдали: за их "командами", больше похожими на обычные бандитские шайки, тянулся широкий кровавый след - идеальный материал для имперской пропаганды, прикончи их инквизиторы! К счастью, он тогда успел раньше. Именно после убийства своих собратьев, так и не сдавшихся, но со временем превратившихся в нечто, даже более худшее, чем были приспешники ситхов, он, наверное, и сломался: Засел на Татуине безвылазно, на несколько лет. Немного встряхнуло его только прибытие Дарта Мола - их поединок, который Оби-Ван выиграл странно легко, опять заставил его собраться, и попробовать
начать жить заново. Хотя бы только ради детей Энакина.
        Спокойные, размеренно текущие годы, которые он прожил на пустынной планете после схватки с Молом, дали ему время, чтобы снова стать самим собой. Вернули решимость бороться дальше. Он даже опять начал делать вылазки наружу, с планеты: посетил Гранд-мастера, пару раз встретился с Бэйлом - опять попробовал поискать тех, кто уцелел после бойни и последовавшей за ней охоты. Не слишком успешно, честно говоря: Тех, кто был недостаточно осторожен, выследили и убили инквизиторы - или сам Вейдер. Осторожные, и решившие переждать лихие времена, попрятались так, что найти их было почти не возможно. А с теми, кого найти все же удалось, Кеноби и сам связываться не слишком-то хотел. Да, уцелел кое-кто из Зеленых джедаев, или из тех, кто раньше обитал в различных провинциальных джедайских академиях, праксеумах и анклавах - но, эти господа не очень-то стремились к тому, чтобы возродить Храм в старом виде: наоборот, без постоянного зоркого присмотра со стороны Высшего Совета Ордена им, как будто, было даже лучше! А Империя... - да, что Империя? - как пришли ситхи, так и сгинут: такое бывало раньше, вот случилось и
теперь (в том числе, из-за ошибок того же Высшего Совета, между прочим!). Пересидим как-нибудь...
        Пары таких встреч Оби-Вану хватило с головой. Представители других организаций, имеющих дело с Силой - Светлых, разумеется! - тоже отнюдь не рвались забывать старое, и сплачиваться под знаменами возрождения Ордена джедаев. Связавшихся с новорожденным Альянсом, вроде команды "Призрака" или "Милиции Коты", Кеноби и сам обходил десятой дорогой: не хватало только привлечь к себе внимание Палпатина и Вейдера. В общем, где-то, год назад Оби-Ван окончательно "успокоился", решив дождаться того момента, когда Люк сможет решать свою судьбу сам, не оглядываясь на мнение дяди и тети - тогда с парнем и можно будет поговорить со всей откровенностью: еще год, может - два.
        Однако, раньше, чем этот момент настал, он обнаружил слежку за фермой Ларсов! Кто следил, и с какой целью - Кеноби так и не понял (не имперцы, это точно - здесь у него была возможность проверить). Но обставлено все было по высшему уровню: только дроиды-наблюдатели, ни одной живой души - тот, кто все это затеял, явно знал, что за фермой присматривает форсъюзер...
        Вот тогда он нет, не испугался - но, был к этому очень близок: Когда связывался с Падме, и просил забрать их с Люком с Татуина, едва сумел себя сдержать, не поддавшись панике. Проклятье! Даже Мол, когда прилетел на Татуин, кинулся к нему, а не отправился к Ларсам, пусть даже и слышал откуда-то про Избранного. К счастью, прилетела на Татуин Амидала очень быстро - рисковать, в очередной раз, Оби-Вану не хотелось совершенно!
        Теперь вот еще этот Жан Сэнд откуда-то взялся. Точнее, откуда он взялся, было понятно - неясно было одно: зачем Сила устроила их встречу? Кеноби попробовал медитировать, чтобы увидеть хотя бы искаженные тени возможного будущего - и никакого результата! Нет, Сила утверждала, что встреча с Сэндом важна, что от нее будет много зависеть в будущем... - только вот, какого рода будет эта "зависимость", было никак не видно. Другое дело Дорин Се"Ол, у которого Сэнд якобы некоторое время обучался, после того, как сбежал от своего старого наставника на родине. Дорина Оби-Ван знал, и знал неплохо, хотя за время Войны клонов они и не виделись почти ни разу: мастер Се"Ол работал, в основном, в Неизведанных Регионах, в то время, как сам Кеноби воевал в более... обжитых районах галактики. Что там говорить - Дорин уже был признанным мастером-джедаем еще тогда, когда сам он ходил в падаванах у Квай-Гон Джинна: Пара собственных падаванов, выведенных в рыцари. И десятки юнлингов, которым он помог стать падаванами - уже у других рыцарей-джедаев! Отличный послужной список, для джедая-Наставника. Как Оби-Ван слышал, и
воевал Дорин тоже неплохо: Совет был доволен его службой. Насколько он понимал сказанное Сэндом, проклятый приказ номер шестьдесят шесть застал Дорина как раз где-то в Неизведанных Регионах. Тот сумел как-то удержать под контролем вверенные ему корабли, с их командами - а потом неплохо устроился в тех диких местах, ухитрившись собрать вокруг себя многих беглецов-джедаев. Как там говорил Жан: юнлинги, падаваны - и даже несколько полноправных рыцарей. Очень неплохо! - отличная основа для того, чтобы можно было восстановить Орден.
        Было только непонятно: как встретит его Дорин? - То, что он пообещал Амидале, что согласен на их встречу, и даже выразил готовность рассмотреть вопрос обучения у него Люка и Леи, ничего не значило! У Кеноби уже было много встреч с бывшими собратьями, которые заканчивались, в лучшем случае, тем, что они просто расходились в стороны - каждый своей дорогой. А ведь иногда все заканчивалось зажженными клинками мечей, и чьей-то смертью...
        Он слишком устал от всех этих смертей. Устал видеть гибель своих братьев по Ордену собственными глазами. Устал биться головой в прозрачную транспаристиловую броню, закрывавшую намертво проход туда, где сиял Свет новых, лучших времен.
        ***
        Вернувшись к себе в каюту, Сабе бессильно повалилась в ближайшее к двери кресло: Как же выматывала ее эта безнадежная, бессмысленная миссия! И она еще думала, что откровенный разговор с Оби-Ваном поможет ей привести собственные чувства в порядок, когда оказалось, что это ей нужно магистра морально поддерживать...
        Ладно, тут хоть какой-то просвет есть: Сама она, раньше, никогда с этим "мастером Дорином" не сталкивалась, но, судя по словам Кеноби и Жана Сэнда, тот был не просто знающим и могучим форсъюзером, но еще являлся и прекрасным учителем. И, что было, не менее важно, великолепным организатором. Как поняла Сабе, у Дорина Се"Ола получилось как раз то, чего не удалось сделать самаму Оби-Вану, и гранд-мастеру Йоде - он начал на практике восстанавливать, потихоньку, Орден джедаев. Да, сейчас у него совсем не много последователей, но как говорил Жан, их число непрерывно увеличивается. Более того, он установил дружественные отношения с еще какой-то организацией форсъюзеров из Неизведанных Регионов, а может - и не с одной.
        Мон не желает ничего видеть, когда дело касается ее "ручной" команды форсъюзеров, но самой Сабе понятно, что Илза Минео ношу, которую раньше тащил Рам Кота, не потянула: У нее были потери, среди форсъюзеров, найденные на замену рекруты надежд не оправдывают, а старые кадры находятся практически на том же уровне, которого достигли еще при Коте. Интересно, Илза боится возможных соперников? - прошло уже почти два года с момента гибели Рама, а "Милиция Коты" так и не вернула себе прежней силы. Тут еще вопрос - а насколько выросли возможности самой Илзы, как форсъюзера? Жан Сэнд, вскользь, отозвался о ней в разговоре не очень лестно. Мол, это было главным аргументом за то, чтобы не присоединяться к "Милиции", в свое время, как ему предлагали. Свести бы ее с Кеноби... - но, нельзя! Ладно, Сила с ней, с Илзой Минео: Если ей повезет, и они с Кеноби сумеют договориться с мастером Се"Олом, ей больше и дел иметь с "Милицией Коты" не придется.
        Эх, Бэйл! Если бы она только знала, что Асока жива, и что она сотрудничает с Органой...
        Сабе встряхнулась, встала с кресла и подошла к рабочему столу: нельзя позволять себе опускать руки! Так, что у нас ребятами? - включив деку, она ввела пароль и настроилась на специальный канал системы наблюдения СБ базы. Дальше, подключение к новой системе наблюдения в закрытой секции. Возмутительно, кстати - как вообще могли проглядеть целый комплекс внутренних помещений, да еще и дополнительный тайный выход наружу, в придачу!? Ну вот, как Жан и обещал, он проводит открытый урок для Люка: присутствует и командование особой группы Истребительного Корпуса, с самим адмиралом Крэйном, и командиры эскадрилий, и генерал Дравен, вместе с некоторыми из своих офицеров.
        Сын слушает, развесив уши, но не забывает, при этом, отбивать световым мечом бластерные выстрелы, которыми его периодически угощают учебные дроиды. Их там висит уже пара штук: раньше Люк гордился тем, что иногда ему удавалось отбить выстрелы всего одного летающего шарика... - наверное, Оби-Ван прав, и, у ее сына настоящий талант! Кстати, там же и Лея с Зимой: пока что дочь сидит в сторонке, наблюдая за происходящим - и тоже слушает, вместе с остальными присутствующими, Жана Сэнда.
        Честно говоря, она и сама невольно заслушалась: парень простым языком (без обычных джедайских недомолвок, понятных только посвященным) рассказывал собравшимся, как лучше себя вести, если доведется встретиться с кем-то из имперских инквизиторов лицом к лицу. Да, совет - "сбежать побыстрее", многим явно показался странным, судя по сопровождавшему его слова шуму. Видя, что его словам не слишком верят, Жан сначала буквально "выстрелил" из своей руки молнией в сторону ее сына, которую тот ловко принял на свой меч. А потом дал команду Люку, чтобы тот прекращал тренировку...
        ***
        - Так, на сегодня хватит! Вижу, ты почувствовал угрозу, и вспомнил, как нужно поступать в этом случае?
        - Да, Жан! Только, странно... - ведь то, когда и куда будут стрелять тренировочные дроиды, я чувствовал не так... ярко и отчетливо, - почему? Иии, может, мы еще немного продолжим занятие?
        - Нет, Люк - хватит: Сегодня ты, что называется, "поймал волну". У тебя все получается, контроль над Силой великолепен - кажется, что можешь сделать буквально все, что пожелаешь. Так вот, это ложное чувство собственного всемогущества может привести к тому, что у тебя может быть срыв - и на некоторое время ты не то, что что-нибудь делать с помощью Силы - ты ее даже чувствовать перестанешь! В общем, сейчас вернешься к мастеру Кеноби, и будешь тренировать умение правильно медитировать, под его чутким руководством: новые практические занятия только тогда, когда он даст разрешение - и это не обсуждается!
        Дождавшись утвердительного кивка сына, Жан продолжил.
        - Теперь, насчет яркости и четкости ощущения: Когда работает Боевое Предвидение, именно такой контраст ощущений указывает на степень опасности той или иной угрозы. Молния Силы...
        - Бен говорил, что Молния Силы это техника Темной Стороны - или, он не прав?
        Было видно, что Люк слегка озадачен.
        - Ты за оголенный провод, находящийся под напряжением, когда-нибудь руками хватался?
        - Нууу, было дело - трясет здорово!
        - Вот тебе и ответ на твой вопрос: Даже когда ты не причиняешь никому вреда, используя Молнию Силы, такой вот "удар электротоком" все равно приходится по тебе самому - мидихлорианы в организме, знаешь ли, очень не любят, когда им устраивают подобные встряски! А если форсер делает что-то, что не идет на пользу его симбионтам, это тоже считается проявлением Темной Стороны. Впрочем, это к делу сейчас не относится, тем более, что особого вреда я себе и не причинил - а то, что есть, легко можно исцелить. Вопрос в другом: не отбей ты мою молнию своим клинком, ты бы сейчас валялся на полу без сознания - если бы тебе немедленно не оказали помощь. Почему? - Да потому, что если меня само всего лишь только "встряхнуло", то тебя этот удар вывел бы из строя. Причем, гарантированно! Именно из-за этого всякие придурки так любят швыряться молниями в противников: уж если попал, то считай, что выиграл бой! - без светового меча, голыми руками, Молнию Силы Может поймать только настоящий мастер-джедай. Или Лорд ситхов...
        Жан обвел взглядом остальных слушателей.
        - Это всех касается! Помните, что среди инквизиторов такими фокусами многие балуются. Что взять с тупых отморозков? Тем более, что научиться этой хрени проще простого - любой одаренный дурак, научившийся худо-бедно работать с Силой сможет. Утешает только то, что обычно подобные идиоты очень быстро плохо кончают. И еще: это для Люка, или для меня могут быть какие-то варианты - обычный человек, в которого попала Молния Силы, погибнет практически гарантировано. Прежде всего потому, что Молнию Силы очень трудно контролировать, и лупят ей, обычно, сразу в полную силу.
        - Знаешь, Жан, что-то я раньше не слышал, чтобы инквизиторы вот так молниями швырялись направо и налево...
        Здоровый темнокожий верзила (Сабе вспомнила, что его зовут Крис Бутталик) недоуменно покачал головой.
        - И этому есть две причины: Про первую я уже сказал - и самого "молниеметателя" тоже прикладывает неслабо! А вторая причина - Молния Силы далеко не летает: метров пятнадцать-двадцать, максимум. Такое расстояние всегда проще преодолеть Силовым Прыжком, и уже потом поработать световым мечом - особенно против обычного противника. Или приказать сопровождающим штурмовикам, если они есть, пустить в ход бластерные карабины. Тем не менее, от такой вот фигни никто не застрахован, если он сталкивается с кем-то из адептов Темной Стороны Силы...
        Присутствующие на уроке опять зашумели.
        - Как я понимаю, на этом лекция закончена? Молнии Силы, Форс Грип, майнд-трик... - много же способов, которыми одаренные способны воздействовать на окружающих!
        - На сегодня - да, генерал: Вернемся с боевого вылета, можно продолжить, если есть желающие послушать.
        Несколько голосов заявило, что желающие есть. Кажется, и Лея с Зимой были в их числе... - это хорошо, что девушки тоже заинтересовались!
        - Так, господа офицеры, пора на выход: транспорт нас уже заждался.
        Адмирал Крэйн махнул рукой, приглашая остальных следовать за ним. Народ потянулся к выходу из закрытой секции. Поняв, что бесплатное представление закончилось, Сабе отключила соединение со ЭсБэшным спецканалом.
        *****
        Стрелы, во дне летящие
        Ведь что-то есть в нем, ведь что-то есть в нем,
        В суровом марше, хоть с фронтов - дурные вести,
        Пускай нам врут, а мы - опять поверим,
        Счет не ведя ни ранам, ни гробам...
        Мальчишек давит уют домашний,
        Они во фрунт, они - уходят гулким маршем,
        И запах гари вслед за ними веет,
        И душу рвет мошенница труба.
        Они умрут и, что обидно, не успеют понять,
        Что их проигранный бой был генеральской игрой
        Им просто нравился марш, а что до линии огня,
        Она из строя не видна, она накроет весь строй.
        Ведь что-то есть в нем, ведь что-то есть в нем,
        В далеком марше, уносящем в поднебесье,
        С ним легче жить, с ним просто и спокойно,
        Забыть о том, как истина груба....
        Под эти звуки мы все отважны,
        Куда идти, уже практически не важно,
        Мозги промыли флейты да гобои
        И душу рвет мошенница труба
        Мои ребята (и девушки, понятное дело) сидели сейчас где-то посреди сотен других слушателей, но все равно я слово видел перед собой лицо каждого пилота своей эскадрильи: совсем молодые и уже в годах, хуманы и экзоты. Достоинства и недостатки каждого я узнал за то время, которое ими командовал, почти досконально. С ними я готов был отправиться даже на самое убийственное задание. И вот сейчас я готовился к тому, чтобы повести их всех на смерть...
        Невольно вспомнилась фраза из прочитанной когда-то книги, заканчивавшаяся словами: "...поделила их всех на живых и мертвых". Вот, скоро, точно так же капризная госпожа Удача поделит и тех, кто сейчас собрался здесь, чтобы послушать мое исполнение. Вспомнился последний разговор с Крисом, который, в отличие от многих, прекрасно представлял себе степень риска, на который нам придется пойти:
        - Знаешь, Жан, наплевать! - Ведь это наш шанс: сам же слышал, что адмирал Крэйн пообещал забрать в свою особую группу всех наших, кто сумеет выжить после этого вылета. Поверь, оно того стоит! А насчет мизерных шансов на успех, и еще более мизерных насчет того, чтобы уцелеть... - вспомни, разве нами так всегда дыры не затыкали, когда командованию это требовалось? Если есть возможность попытаться ухватить за хвост Удачу, то кто откажется от такого шанса добровольно?
        Сейчас наше прежнее соперничество, временами переходящее в открытую вражду, которую с радостью поддерживали наши подчиненные, к вящему переполоху среди командования "Приюта 14", казалось мне мелким и бессмысленным. Хотел напомнить ему, что сама вероятность уцелеть, для большинства пилотов, находится на уровне статистической погрешности, но не стал. У Бутталика своего опыта было побольше, чем у меня. Если бы Империя, в свое время, не прокатила его с титулом барона, ханжески припомнив нетрадиционную сексуальную ориентацию аса, то хрен бы он вообще с Альянсом связался бы. Чертов адреналиновый наркоман... впрочем, тут все такие - начиная с самого адмирала Крэйна. Да и я сам не далеко от них ушел, по большому счету.
        Жаль, что никак не могу добраться до тех сволочей, что обрекли большую часть моих слушателей на смерть в бессмысленной атаке. Если только когда-нибудь... - остается только надеяться на это. И надо попробовать попытаться, чтобы как следует "завести" их сейчас, когда они настроились меня слушать: чем лучше у меня с ними будет контакт, тем больше вероятности того, что даже моя убогая Боевая Медитация сработает сегодня как надо! - А после моего импровизированного концерта у нас сразу и боевой вылет начнется...
        " Если сработает Боевая Медитация, то уцелеет больше народа..." - пальцы, будто сами, своей волей, тронули струны кветарры. По коже пробежали мурашки, когда я призвал Силу. Речитатив вступления, прерванный первым аккордом - слова первой песни полились легко и мощно, подстегнутые импульсом разгорающегося внутри огня:
        Stanovyas' okeanom,
        Sozhaleyut li vody reki
        O svoikh beregakh?
        Khrizantemy v snegu,
        Kak svetla eta noch' pered boyem.
        Vperod i vverkh!
        V bozhestvennykh vetrakh!
        Sem' radug rvutsya iz grudi,
        Vrata Nachal v snegakh
        Ukhodyat vniz ...
        Letim!
        Слова песни я даже не стал пытаться переводить на бэйсик: Если у меня получится сегодня, то Сила сама донесет их смысл до слушателей. Нет, никаких "если" - у меня просто не может не получиться! Я сделаю все, чтобы как можно больше этих гребаных камикадзе вернулись обратно... - по крайней мере, в этот раз.
        ***
        Огромный транспорт, похожий на надкушенный бублик - каких здесь не видели со времен окончания Войны клонов, - вынырнул из гиперпространства далеко за орбитой Абиссисса - шестой, и последней планеты в системе Джеонозиса. Бывший сепаратистский линкор, все еще сохранявший когда-то спешно установленные броню, мощное вооружение, системы управления огнем и обширные сенсорные массивы, принялся обшаривать своими электронными "глазами" планетную систему. Если провести воображаемую линию от того места, где находился транспорт, до Эа - яркой белой звезды, являвшейся солнцем здешней системы, то Джеонозис находился бы несколько в стороне от нее, практически - на траверзе от этой линии. Но, все равно, слишком близко к светилу - помехи, вносимые излучением звезды, изрядно портили ту картину, которую рисовали на экранах корабельного командного центра показания сенсоров. Тем не менее, за несколько часов активного сканирования экипаж и пассажиры корабля уже досконально знали обо всем, что творилось около Джеонозиса.
        Само собой, имперцы тоже не дремали: чуткая аппаратура "Лукрехалка" зафиксировала такое же сканирование незваного гостя, которое велось откуда-то из глубины планетной системы. Потом, через пару часов, на пределе дальности эффективного огня тяжелых турболазеров "Лукрехалка", из гиперпространства вывалился имперский крейсер типа "Удар" - явно посланный своим командованием с целью понаблюдать и разведать все на месте...
        Многие на "Лукрехалке" ждали, что как только разведчик доложит командованию то, что смог "увидеть", сюда сразу же явится кто-нибудь посерьезнее: "Империал", или парочка "Побед", на худой конец - тем более, что два этих стардестроеров, уже считавшихся самим имперским высшим командованием устаревшими, возле Джеонозиса была зафиксирована системами обнаружения линкора. Однако, шел час за часом, а ни "Империалов", ни "Побед" рядом с кораблем Альянса так и не появилось. Как будто противник их полностью игнорировал. Если бы не крейсер, по-прежнему висящий на пределе досягаемости орудий линкора и ведущий наблюдение за ним.
        Похоже, имперцы, давно ожидающие удара, на приманку не купились...
        Между тем, события развивались своим чередом - так, как изначально было запланировано в главном штабе Альянса на Явине-4: у Джерисса, который был первой, ближайшей к Эа планетой системы Джеонозиса, начал выходить из гиперпространства ударный эшелон флота Альянса. Корабль за кораблем, буквально в течение трех минут несколько десятков разнотипных кораблей - в основном, тяжелых транспортов - выпало из гиперпространства в обычный космос. Погасив паразитный дрейф, сориентировавшись и установив между собой связь - их сильно разбросало, при выходе из гиперпрыжка, корабли начали разгон в сторону Джеонозиса. Наметанный глаз матерого космического бродяги, глядя на то, как медленно корабли набирают скорость, сразу отметил бы, что они нагружены под завязку. В это время Джерисс находился почти на одной линии с Джеонозисом, и мощное излучение Эа, само собой, так же должно было мешать системам обнаружения и прицеливания имперских кораблей (те, кто планировал эту операцию, учли данное обстоятельство) - правда, это в теории. На практике, один из имперских "Небулонов" "висел" в системе так, что мог почти без помех
просматривать окрестности первой планеты: в имперских штабах тоже не дураки сидели! Да и Дарт Вейдер, в свое время, научил-таки приписанных к службе охраны Звезды Смерти космолетчиков, что нести службу следует не только по букве, но и по духу устава. А вступивший в командование, после ситха, Таркин - сам имевший обширный боевой опыт, - решил ничего в сложившейся системе охраны не менять. Только, немного добавил еще боевых и вспомогательных кораблей к тем, что уже находились в системе Джеонозиса.
        Вот здесь, едва поняв, что пошла настоящая атака, имперцы среагировали практически молниеносно: Не прошло и получаса, как рядом с начавшими разгон брандерами вынырнули все десять вражеских стардестроеров, находившихся ранее у Джеонозиса - и старые "Победы", и новенькие "Империалы". Еще меньше времени потребовалось кораблям, до этого охранявшим стройку Звезды Смерти от нежелательных визитеров, чтобы прицелиться, и открыть сокрушительный огонь на поражение - стараясь выбирать в качестве первых мишеней наиболее удобные цели.
        Когда брандеры готовили к их последнему вылету, на них установили дополнительные генераторы щитов и броню (последняя еще и "полезный" вес добавляла!), даже лазеров ПКО добавили, для защиты от возможных атак имперских "ТАЙ-бомберов". Однако, против огневой мощи стардестроеров всего этого оказалось совершенно недостаточно: имперцам потребовалось всего несколько минут для того, чтобы записать на свой счет первую победу. Да, погибший корабль был отнюдь не колоссом: всего-то несчастный GR-75, обвешанный броней или тем, что могло играть ее роль, с запиханными в брюхо генераторами дефлекторных щитов - но, если бы ему удалось разогнаться до запланированной скорости, а потом попасть в цель - имперцам свою боевую станцию пришлось бы собирать заново! Между тем, одержавший первую победу в этом бою "Империал" уже перенес огонь на новую цель, даже не дождавшись, пока первая мишень разбросает свои обломки куда подальше...
        Между тем, не заботясь о судьбе атакованных имперцами товарищей, остальные брандеры начали, одновременно с разгоном, проводить маневры уклонения, стремясь отойти от настигших их хищников как можно дальше: Потом, когда врагу понадобиться выбирать новые цели, сделать это будет гораздо труднее - и займет больше времени. А время, сейчас, играло на стороне Альянса - каждый выигранный час прибавлял к скорости новые сотни километров в секунду, все больше превращая неуклюжие транспортники в смертоносные снаряды. Товарищи, которые сейчас гибли под огнем турболазеров врага, выигрывали время для остальных: на каждый стардестроер приходилось почти по десятку мишеней, которые было не так-то просто уничтожить - а ведь даже один поразивший цель брандер был способен обеспечить успех всей операции!
        Об этом знали те, кто вел обреченные на гибель - как в случае неудачи, так и в случае успеха - корабли. Они вообще были странными, с точки зрения хуманов, существами - и отношение к жизни и смерти (своей собственной тоже) имели соответствующее. Об этом знали и имперцы: очень скоро к начавшейся погоне начали присоединяться все новые и новые имперские корабли. К счастью для нападавших, стардестроеров среди них не было - в основном это были крейсера, фрегаты и корветы, - начиная от тяжелых "Дредноутов" и заканчивая легкими "Рейдерами". Однако, их с каждой минутой становилось все больше и больше: очевидно, что те, кто ранее выполнял функции дозора и охранения в системе, поспешили присоединиться к идущему "веселью". Теперь весы судьбы начали предательски колебаться: удача могла улыбнуться не самому сильному, или умелому - а тому, кому просто больше повезет!
        И вот здесь, словно предвидя ход событий (а так оно, в общем-то, и было - планировавшие операцию офицеры были профессионалами), на сцене появился еще один участник: Получив с брандеров сигнал о том, что они атакованы, из гиперпространства вышла еще одна группа кораблей Альянса - раза в два превосходящая первую по численности. Тут были и редкие большие, почти не уступающие "Империалам" по размерам (но, увы, куда хуже вооруженные) тяжелые крейсера постройки мон-каламари, и штурмовые фрегаты, успешно переоборудованные повстанцами из "Дредноутов". И в разы более многочисленная "мелочь", вроде кореллианских корветов и канонерок, или тех же "Небулонов", как две капли воды похожих на своих имперских собратьев, ведущих сейчас огонь по брандерам. Даже близко не сравнявшись с ними по огневой мощи, по численности корабли Альянса разом превзошли врага почти на порядок...
        Вот только имперские стардестроеры, с презрением гигантов, не замечающих мелочь, путающуюся у них под ногами, продолжали молотить главным калибром по тем кораблям, что были назначены на роль брандеров - а новоприбывшими сразу же занялись их более легкие коллеги. Тут, чтобы еще больше осложнить жизнь противнику, корабли Альянса начали запускать свои малые летательные аппараты: бомбардировщиков, и истребителей, обвешанные противокорабельными бомбами. Не дожидаясь, когда вся эта "мошкара" вцепится в их шкуры, имперские корабли выпустили из своих ангаров собственных истребителей. Среди пустоты космоса, расчерченной трассами выстрелов корабельных орудий, немедленно, тут и там, вспыхнули бои москитных сил противников, схлестнувшихся между собой.
        Судя по тому, что больше среди этого злого, все быстрее и быстрее летящего в сторону Джеонозиса клубка больших и малых "насекомых" (а в масштабах космоса даже стардестроер - мелочь!) не появлялось новых участников боя - и их количество начало все быстрее уменьшаться, у противников уже не осталось резервов, не введенных в дело. Или, что вероятнее всего, и имперское командование, и те, кто командовал силами Альянса, придерживали последние козыри в рукавах на самый крайний случай. Хотя, высшие офицеры с обеих сторон наверняка уже начали задаваться вопросом: а куда же пропала особая группа адмирала Крэйна? - Ведь если так пойдет и дальше, то имперские стардестроеры могут и успеть уничтожить все брандеры Альянса еще до того, как они смогут поразить намеченную цель!
        ***
        Дурацкая считалка, как звук от заевшей пластинки, отдавалась в мозгу одной повторяющейся фразой: "Решили девять дроидов - судьбе мы вызов бросим! Но в бога верил лишь один - и их осталось восемь..." - каждый раз, когда на экране парсера "Ашки", аппаратура которой уже была переведена в "горячий" режим, вспыхивал и гас огонек очередного брандера, который имперские корабли пускали на распыл. Изредка гасли точки, обозначавшие другие повстанческие, или - еще реже, имперские боевые корабли. Стардестроеры, пока, держались под ответным огнем кораблей Альянса прекрасно - и лупили, лупили и лупили своими тяжелыми турболазерами по вражеским брандерам, не отвлекаясь на других противников...
        Черт возьми! Да они уже выпилили значительную часть своих мишеней, когда те не прошли еще и половины расстояния до Джеонозиса: Если так пойдет и дальше, то таранить Звезду Смерти будет просто некому, если, конечно, на роль камикадзе не согласится кто-нибудь из боевых кораблей Альянса. Интересно, там добровольцы найдутся?
        Между тем, в огромном ангаре "Лукрехалка" муравьями сновали техники - по большей части, старые сеповские дроиды из прежнего экипажа корабля: Подвешивали под все машины, которые можно было для этого приспособить, противокорабельные бомбы. Продолговатые черные цилиндры, с окрашенными в красный цвет протонными боевыми частями, размером сами были с какую-нибудь ходячую жестянку, вроде B-1 - которые доминировали среди своих "железных" коллег по службе. Редкие живые разумные, в основном, только наблюдали и руководили процессом.
        Одна такая болванка, попавшая во вражеский корабль, могла нанести вреда больше, чем десяток обычных ракет или торпед, которыми оснащались истребители и бомбардировщики Сопротивления. Да, дальность действия этого оружия была относительно небольшой: начальный разгон им обеспечивали носители, а дальше они летели по инерции, лишь корректируя курс с помощью маломощных бортовых двигателей - зато уж если такая "чушка" попадала в цель, то эффект был такой же, как и от попадания выстрела тяжелого корабельного турболазера.
        Еще больший размер имели ионные бомбы - снабженцы на "Приюте 14" вывернулись наизнанку, но достали-таки несколько подобных "игрушек", оставшихся еще с прошлой войны (вроде бы, Империя производство этого оружия прекратила - но, в Войну клонов их успели наделать чуть поменьше, чем дофига). Эти "гостинцы" тащили к стоящим несколько дальше "Игрек-вингам": никакой другой истребитель или бомбардировщик ребелов утащить подобный груз был просто не в состоянии - да и эти больше одной бомбы за раз не брали...
        Кстати, на "Игрек-винги" - хотя бы стрелком! - просился Скайуокер, когда мы все грузились на прибывший, наконец, к "Приюту 14" "Лукрехалк". И, даже почти уломал, было, адмирала (сам Крэйн в качестве машины предпочитал надежный и трудно убиваемый, хотя и несколько неуклюжий истребитель-бомбардировщик именно этого типа), чтобы тот взял его с собой - но тут вовремя появился Кеноби, и утащил пацана обратно на "Иноходец". Зрелище было еще то, когда Люк, почти что под конвоем, продефилировал рядом с Оби-Ваном мимо того места, где я с Салагами ждал своей очереди на погрузку.
        Между тем, группа техников - точнее, дроиды, которых они сопровождали, - провезла мимо меня на репульсорных платформах несколько характерных цилиндров, имевших маркировку не красного, а белого цвета. Нихрена себе, это что же - кто-то где-то ухитрился достать еще и бомбы с барадиевой начинкой? Если это так, то мы Звезду Смерти можем не пощекотать, или там поцарапать - а больно-больно укусить! Даже жаль, что под "Ашку" подвесить противокорабельные бомбы вообще невозможно - не рассчитана она на это...
        Собственно, те, кто летал на "А-вингах", вроде Салаг, могли рассчитывать исключительно на встроенное бортовое вооружение: Оно у нас было солидным - тяжелые скорострельные лазерные пушки и пусковые установки протонных торпед. Однако, мы не какой-нибудь жалкий корветик или фрегат полетим атаковать! - тут потребуется что-то посолиднее. Поэтому, на общем совещании командиров эскадрилий и отрядов у адмирала, было решено, что "Ашки" будут прикрывать от возможных атак тех, кто потащит к цели бомбовую нагрузку на внешних подвесках и в бомбоотсеках.
        Наконец, последняя бомба была подвешена к последнему ударному истребителю, и адмирал дал приказ на подъем техники с палуб "Лукрехалка". Наружу пришлось выбираться медленно и аккуратно: старый, видавший виды бывший контейнеровоз, ходивший когда-то под флагом Торговой Федерации, а потом - под эмблемой КНС, не был оборудовании никакими системами, облегчавшими массовый взлет. Правда, зачем они дроидам-файтерам? - те летающие жестянки и без таких "архитектурных излишеств" прекрасно обходились...
        Едва мы вышли из ангаров "Лукрехалка", имперский крейсер-наблюдатель задергался. Иначе я просто затрудняюсь описать те маневры, которые он начал совершать. Похоже, его капитан имел категорический приказ: наблюдать и докладывать - позицию не покидать! Крейсер типа "Удар" легко отобьется от атакующей его эскадрильи тяжелых истребителей, с натугой - от пары эскадрилий, и, если повезет, то сможет выйти целым из боя с тремя. А если на тебя навалится сразу пять сотен машин? Капитану имперского крейсера было, из-за чего нервничать.
        Наверное, на мостике крейсера немного офигели, когда вся наша армада выбралась из нутра транспорта, построилась... - и дружно ушла в гиперпрыжок! Который закончился почти мгновенно, у Джеонозиса - в нескольких десятках тысяч километров от того места, где в поясе астероидов, кольцом окружавших планету, висела почти достроенная Звезда Смерти.
        Даже с такого расстояния я почувствовал сквозь Силу, как где-то там, впереди, напряглись десятки тысяч сознаний: Операторы систем слежения, наводчики орудий, экипажи тех имперских летательных аппаратов, что остались возле планеты - в качестве последней линии охраны боевой станции. Удивление, растерянность, и - что даже приятно, легкий страх: синхронно вынырнувший из ниоткуда рой металлической "саранчи", внушил бы уважение любому внешнему наблюдателю. Этот чужой страх, который я воспринимал где-то на краю сознания, будто плеснул в вены порцию адреналина. Обостренное, казалось, Силой до предела восприятие стало еще четче: я опять поймал ту волну, которая вела меня во время удачных сеансов Боевой Медитации!
        Что же, с адмиралом у меня все обговорено, на этот случай: Коснувшись на приборной панели сенсора активации передатчика, послал на общей волне команду, которую от меня все ждали:
        - Внимание, боевая группа! Мы атакуем...
        Выдохнув последние слова, легонько тронул рукоятку управления двигателями, постепенно прибавляя тягу - не хватало еще ускакать вперед, бросив подопечных без прикрытия! Врубив форсаж, обвешанные бомбами ударные машины начали разгон в направлении Звезды Смерти.
        В голове, в унисон Силе, звенела музыка, сочиненная где-то невообразимо далеко отсюда - в месте, отделенном бездной парсек и лет от Небесной Реки...
        Вот суть. Простая суть -
        Пролей за небо кровь.
        Смерть и любовь наш путь!
        Сильна, как смерть, любовь!
        Все быстрее и быстрее, рой умеющих смертельно жалить металлических насекомых устремился к своей цели.
        *****
        Фотоконтроль
        Конечно, мировая пресса бы -
        Поскольку не глуха -
        Зачислила тебя в агрессоры,
        А ты в ответ: "Ха-ха!"
        И всё бы на боках на глобусных
        Чертил меж полюсов,
        Куда ещё закинуть доблестных
        Невидимых бойцов.
        Такую ты изнанку понял бы,
        В такие вник статьи,
        Что даже, может, сам не помер бы,
        Пришили бы свои.
        Воздали бы, конечно, должное,
        Хватило бы ума.
        И место бы нашлось надежное
        Для скорбного холма.
        Стоя сейчас в главном зале управления боевой станцией, Уилхуфф Таркин ощущал себя так, словно Звезда Смерти уже отправилась в свой первый боевой поход. Ну да, ничего - скоро враги Империи увидят непреодолимую мощь ее нового оружия воочию! А пока, почему бы не похвастаться важным (и очень полезным) гостям своими успехами? Тем более, что показать ему было что: как бы Вейдер не интриговал, какие бы козни не строил против него перед лицом Императора - здесь и сейчас будет его, Таркина, триумф. Первый в череде многих - в этом Уилхуфф был совершенно уверен! Кажется, после сегодняшней демонстрации можно будет начинать потихоньку ставить своих, преданных в первую очередь именно ему, людей: теперь, при завершении работ на боевой станции, верность может оказаться куда полезнее профессионализма. Профессионалов то по галактике как грязи - стоит только руку протянуть и взять! - а верных людей мало...
        Верность... - скользкая это штука: вон, Сим Алу, безусловно, верен Императору. Но, это пока Палпатин жив и здоров... - а Гриджатус уже и в живого веру потерял, если он не врет. Впрочем, тут уже вопрос стоит так, что старине Джанусу врать нет смысла: Это самого Таркина, выйди правда об их "задушевных разговорах" наружу, Император может еще и помиловал бы, заменив казнь пожизненной каторгой на Кесселе за прежние заслуги. А вот Гриджатуса он сотрет в порошок собственными руками, сумасшедший он там, или нет - и Джанус об этом прекрасно знает.
        Он повернулся к гостям, уставившимся на экран, на котором отображалась окружающая обстановка. Рядом с Джанусом Гриджатусом и Алу Симом стоял Лемелиск, готовый, по первому требованию гостей, дать те или иные пояснения по техническим вопросам. Кажется, оба советника не слишком обращали на его помощника внимание - то, что сейчас творилось за бортом станции, привлекало их куда больше.
        - Скажите, Уилхуф, почему вы не захотели задействовать вооружение самой Звезды Смерти для отражения атаки мятежников? Как нам тут рассказал господин Лемелиск, установка главного рефлектора суперлазера была произведена еще неделю назад, а все остальные системы станции, по его словам, полностью смонтированы еще раньше...
        - Не вижу смысла, Советник Сим: Полный цикл испытаний станции еще не завершен - мне не хотелось бы, чтобы произошла серьезная авария, если задействовать оборонительные системы Звезды Смерти без тщательной проверки! К тому же, настоящей угрозы для станции нет - мятежники сколько угодно могут надеяться на успех своей безумной и бессмысленной атаки, но мной приняты дополнительные меры безопасности, делающими это нападение обреченным на неудачу.
        Он взмахнул рукой, указывая вперед.
        - Прошу внимательно посмотреть на экран: да, их брандеры вышли на финишную прямую, так сказать, но наши стардестроеры и другие корабли уже выбили три четверти из их состава! А еще через несколько минут корабли мятежников войдут в зону действия наших тяжелых орудий планетарного класса, которые я загодя приказал разместить на окрестных астероидах. Поверьте, то, что они испытали до этого, померкнет перед тем огнем, который на них сейчас обрушат мои канониры! Если кто из них и проскочит через стену огня, то только в виде отдельных фрагментов...
        Между тем, пока Таркин говорил, экран расцветился фейерверком огней: Трассы огня потянулись навстречу вражеской стае - и иконки, обозначавшие чужие корабли, стали гаснуть, одна за другой.
        - Как видите, господа, у кораблей мятежников нет ни единого шанса!
        Обратившись к старшему вахтенному офицеру, он сказал:
        - Отправьте на стардестроеры приказ: пусть переносят огонь на тяжелые вражеские боевые корабли - с остатками тех, кто пытается прорваться к станции, батареи на астероидах справятся и без них! И, пусть позаботятся о своей собственной защите - я вижу, что многие наши корабли получили достаточно серьезные повреждения, а некоторые вообще выведены мятежниками из строя.
        - Есть, сэр! Будет исполнено, сэр!
        Уже не обращая на офицера внимания, Уилхуфф опять повернулся к гостям.
        - Собственно, для мятежников сейчас самым лучшим было бы бросить брандеры, предоставив их своей судьбе, и позаботиться о собственном спасении.
        До этого молчавший Гриджатус спросил:
        - А как насчет их легких аппаратов? Истребители и бомбардировщики, если попробуют, смогут прорваться сквозь огневой заслон: орудия планетарного класса просто не предназначены для того, чтобы стрелять по таким мелким мишеням. Даже сверхмощные ионные пушки способны вести, против МЛА, только заградительный огонь.
        - Ха, ничего страшного! Я специально приказал буксирам развернуть станцию так, чтобы под удар никак не мог попасть рефлектор суперлазера. Все остальное спрятано под такой броней, что серьезно повредить его тем, что может нести бомбардировщик, невозможно. А заменить поврежденные внешние системы, устройства и турели - дело нескольких дней, а то и часов: запасных частей у нас более, чем достаточно. Конечно, наши истребители уже поднимаются из ангаров станции - надо же отработать боевое взаимодействие! Да и несколько сбитых истребителей мятежников не помешают: большие цифры потерь врага всегда украшают любой отчет о прошедшем бое. Но, право, не думаю, что это будет иметь хоть какое-нибудь значение. Тем более, что брошенные мятежниками в бой малые летательные аппараты вообще смогут добраться до станции - они уже увязли в схватке с палубными истребителями наших кораблей...
        Возглас одного из вахтенных привлек внимание всех, кто находился в центре управления:
        - Внимание! Из гиперпространства вышла большая группа объектов, которые отмечены как враждебные! Около пяти сотен... - похоже, это те самые МЛА, что выпустил, недавно, тот "Лукрехалк", что висел на окраине системы.
        Алу Сим смотрел на экран, чуть склонив голову на бок - словно ему, от этого. Было лучше видно.
        - Кажется, это та самая группа истребителей мятежников, которую посчитали потерянной? Странно, почему они не появились тут раньше, и не стали прикрывать свои корабли от наших атак?
        Таркин рассмеялся коротким, сухим смехом.
        - Их командир не дурак. Думаю, он уже давно понял, что вся эта затея с атакой станции брандерами с самого начала была обречена на провал. Не сомневаюсь, что он попросту намеревается хлопнуть погромче дверью, так сказать: атаковать станцию с помощью легких машин! Эффектно, но не слишком эффективно - для брони Звезды Смерти их удары, это даже не укусы мелких насекомых: царапины, которые можно будет заметить на поверхности, лишь рассматривая ее в микроскоп...
        - Хотелось бы верить, что все так и будет, как вы говорите, господин гранд-мофф.
        - Через несколько минут вы сами в этом убедитесь, господин Советник!