Наследство с характером Анастасия Ригерман
        - Обратно в рояль лезть не советую! Проход закрылся, - остановил меня незнакомец, резко схватив под локоть, когда я уже прилично так задрала ногу.
        - Но как тогда я вернусь домой?! - вырвалось с негодованием и досадой.
        На гладковыбритом лице не отобразилось ровным счетом никаких эмоций, словно вылезающие из светящегося рояля девицы - для него привычное дело.
        - Отработаешь долг по контракту и можешь быть свободна.
        - Вы в своем уме?! Какой еще долг? Да я вас первый раз вижу!
        - Зато точно не последний…
        Наследство с характером
        Анастасия Ригерман
        ПРОЛОГ
        Небольшой экскурс в прошлое. Магический мир. Королевство Лазоревых холмов.
        - Ваши ставки, господа.
        Звук падающих монет разбавил перезвон бокалов и женский смех, льющийся фоном. В этот вечер, как и в любой другой, в замке Его Величества шампанское текло рекой и даже било фонтаном, а высокосветские дамы, сверкая бриллиантами и лицемерными улыбками, выгуливали свои лучшие наряды.
        - Уже повышаем ставки? - хозяин бала кивнул в сторону увесистого кожаного мешочка, брошенного в центр стола князем Воронцовым. - Признайтесь, кузен, как вам это удается?
        - Что именно?
        - О, Даниил, вы же прекрасно понимаете, речь о вашей верной спутнице - удаче.
        Игроки за столом манерно рассмеялись, кто-то, испытывая откровенную зависть к молодому успешному князю, кто-то, и правда веря, что дело не чисто, и без магии здесь не обошлось, хоть всех присутствующих и проверяли на входе специальным артефактом.
        - Не стоит преувеличивать, господа. Возможно, как новичок, я и удачлив в картах, зато с женщинами мне абсолютно не везет.
        - Будет вам прибедняться, Воронцов! Поговаривают, сама графиня Разумовская, первая красавица Лазоревых Холмов, бросила к вашим ногам свое трепетное сердечко, да только вы не пожелали ее любви, отправив восвояси. Или снова врут окаянные?
        Обладая выдающимся квадратным подбородком и военной выправкой, герцог был напрочь лишен чувства такта. Сам вояка от этого нисколько не страдал. А вот нахождение с этим человеком за одним столом всякий раз сулило абсолютно неожиданные и даже курьезные ситуации.
        - Любовь - выдумки дам и сентиментальная чушь! Я сам хозяин своей жизни, и не позволю всякому легкомысленному вздору вмешиваться в мои планы.
        - Смелое заявление. И все-таки зря вы так с графиней, - не унимался подпивший правдолюб. - Ходят слухи, она та еще ведьма! Униженная женщина страшна в гневе, как бы не отчебучила чего…
        Ведьма! Ему ли не знать об этом? Однажды ворвавшись в его жизнь, графиня затмила собою всех остальных женщин, но на деле оказалась столь же опасна, сколь умна и красива. Он действительно увлекся ею, но симпатия так и не переросла в нечто большее, с чем сама графиня оказалась в корне не согласна. Вежливые попытки переубедить ее в обратном были давно исчерпаны, как и его терпение. Теперь, все, что оставалось князю, так это послать даму лесом.
        Ответить герцогу Воронцов не успел. Двери гостиной эффектно распахнулись, в помещении повисла тишина, а все до единого взгляды устремились к той самой первой красавице, графине Разумовской. Вздернув нос и не обращая внимания на перешептывания за ее спиной, молодая женщина уверенной походкой проследовала прямиком к карточному столу.
        - Мисс Разумовская! Какой приятный сюрприз! Чем обязаны вашему вниманию? - воззрились на нее шестеро самых влиятельных мужчин королевства, так удачно собравшихся нынче вечером за одним столом.
        Но Мари искала встречи с глазами лишь одного из них, холодными, отчужденными, что при лунном свете так щедро отливали зеленью. В ее разбитом сердце еще теплилась надежда, что Даниил погорячился в их последнюю встречу, и в душе раскаивается за проявленную резкость. Она чувствовала, что вовсе не безразлична этому загадочному, высокомерному мужчине с зачерствевшей душой, ведь иначе князь никогда не открылся бы перед ней, не поведал бы своей тайны.
        Но нет, он и теперь смотрел на нее с прежней строгостью и пренебрежением, словно не желал иметь ничего общего. Взволнованное сердце ускорило ход, и в эту самую секунду в душе что-то безвозвратно оборвалось.
        Что ж, не хотел по-хорошему, пусть будет по-плохому.
        - Ваше величество, господа, мое почтение, - присела в реверансе, со всем усердием продемонстрировав глубину декольте, а демонстрировать там было что. - Не будете ли так любезны, принять скромную ставку и от меня?
        На женской шляпке и темных завитках локонов все еще подрагивали снежинки, а взгляд был так наивен и чист, что отказать молодой графине ни у кого не повернулся язык.
        - Как мисс будет угодно. Какова ваша ставка?
        - Секрет! Я желаю сыграть на один очень ценный секрет с князем Воронцовым. Проверим, кого из нас удача любит больше!? - заняла позу графиня, став неожиданно жесткой.
        - Объяснитесь, мисс Разумовская, что вы имеете в виду?
        - Если выиграет его высочество, я навсегда покину Лазоревые холмы. Если же удача примкнет на мою сторону, да хотя бы из женской солидарности, - дама прикусила губу, бросив обиженный взгляд в сторону Воронцова, - то я, князь, выдам ваш секрет.
        Даниил, застигнутый врасплох, едва заметно сглотнул, в то время как толпа за его спиной уже требовала хлеба и зрелищ.
        - Что ты задумала, Мари?! - прошипел он еле слышно в ее ухо.
        - Ничего плохого, просто хочу открыть всем глаза на то, какое ты на самом деле бездушное чудовище.
        Да уж, не стоило ему в своем время откровенничать с этой женщиной. Но, если это его единственный шанс избавиться от столь опасной особы, грех им не воспользоваться. Пускай убирается восвояси! Рискованно, а с другой стороны, кто ей поверит? На его стороне король, которому и так давно известна их родовая тайна.
        - Ты не обязан этого делать, - переживал за кузена глава королевства.
        - Разве мне есть, что скрывать? - развел руками на публику князь Воронцов. - Я согласен, - процедил он наконец, стиснув зубы.
        На время игры в зале стало так тихо, что пролети над столом комар, его писк был бы отчетливо различим. Даже у раздающего от волнения подрагивали руки. Это было похоже на настоящий поединок.
        Направо лег король, налево туз.
        - Туз выиграл! - самодовольно озвучил князь Воронцов и открыл свою карту.
        
        Графиня вздрогнула и залилась краской от подступающей злости. Подбросив карты в воздух, женщина истерически рассмеялась.
        - Ваша взяла, Даниил, никто не узнает, что вы за зверь. Если только… вы сами случайно не выдадите своей тайны. Я проклинаю вас, князь Воронцов! С этого дня ваша идеальная жизнь уже никогда не будет принадлежать вам и уж тем более поддаваться контролю, который вы так цените. А продолжаться это будет ровно до тех пор, пока глыба льда в вашей груди, именуемая сердцем, не оттает и не зацветет буйным цветом от самой настоящей любви, на какую только способен мужчина… - но и этого графине показалось мало, глядя на непрошибаемое выражение лица ее бывшего возлюбленного. - Любви к иномирянке, которых вы так презираете. Как вам такая победа, по вкусу?
        Резко развернувшись, графиня столь же эффектно удалилась, как и немногим ранее ворвалась в этот зал. Она сдержала свое обещание, с тех самых пор в Королевстве Лазоревых холмов ее действительно никто не видел. Лишь женский злобный смех, подхваченный ветром, еще какое-то время продолжал звучать то здесь, то там, наполняя людские сердца неизведанным доселе волнением и страхом. А вот жизнь молодого князя с тех пор действительно изменилась до неузнаваемости.
        Глава 1 Как снег на голову
        Наш мир, наше время.
        - Катюх, я погнал. Ребята написали, репетиция через час. Концерт, все дела… Короче, извини, сестренка, но дальше сама, - не дожидаясь ответа, младший братец на лету чмокнул меня в макушку и опрометью помчался вниз по лестнице.
        Ну конечно, появился, отметился, чтобы от матери люлей не получить, а как до дела дошло, так он у нас звезда сцены, а я гребаная Золушка! В самый раз, чтобы копаться в старинном барахле, покрытом толстым слоем пыли и паутины.
        Ничего, пускай валит! Уже не маленькая, до города сама доберусь. Моя верная, хоть и потрепанная авариями ласточка стоит под окном. Посижу еще немного и поеду домой к сессии готовиться.
        Под тяжестью мужских шагов ступеньки неминуемо заскрипели, входная дверь громко хлопнула, сотрясая стены, а мои волосы неожиданно припорошило штукатуркой. С улицы донесся рев мотора. Вот братца и след простыл, а ты сиди тут, отряхивайся!
        Когда неделю назад на наши головы примерно также свалился в наследство старинный особняк графини Разумовской, мы сперва даже не поверили, решив, что это какой-то розыгрыш или ошибка. Да, у нас была та же фамилия, но по заверениям отца об этой загадочной троюродной прабабке он никогда не слышал.
        Мне, как будущему художнику-реставратору, естественно, захотелось поскорее взглянуть на родовое гнездо графини, чтобы с головой окунуться в историю. Хоть формально она и была нам седьмая вода на киселе, но как-никак родственница, а значит, и мой предок тоже.
        Первый визит в заброшенный особняк, приютившийся на краю леса, вызвал у меня реальный восторг. Казалось, все это время он был спрятан от реального мира. Иначе просто не объяснить, как все эти старинные вещи остались стоять нетронутыми на своих местах. Мне хотелось рассмотреть каждую и повнимательнее, аж глаза разбегались. Кто знает, сколько секретов и загадок они хранят?!
        - Этому дому двести лет в обед без намека на хоть какой-то ремонт или реставрацию. Не наследство, а сплошное недоразумение! - негодовала мама, отплевываясь от паутины.
        Как деловой человек новое имущество она оценивала исключительно с материальной точки зрения.
        Кирюха, ведомый любопытством, тут же поскакал на второй этаж, где под слоем пыли раздобыл настоящие рыцарские доспехи и принялся ими громыхать.
        - Ходите осторожнее! Дом крепкий, но полы местами могли прогнить, - предостерегал папа, передвигаясь от стены к стене с аккуратностью ниндзя. У него вообще особый пунктик на безопасности, но это отдельная история.
        В итоге, осмотрев особняк, родители посовещались и приняли решение выставить его на продажу. Мне же после долгих уговоров на досмотр старинной рухляди, которая могла иметь хоть какую-то ценность, дали всего неделю, после чего здесь появится оценщик и дом уйдет с молотка.
        К моему великому сожалению, выделенные мне семь дней уже подходили к концу. За это время с особой тщательностью я успела разобрать весь первый этаж, отложить десяток подсвечников и полотен неизвестных художников, механическую шкатулку с балериной восемнадцатого века и обнаружить сверток любовных писем, спрятанных за внешней стенкой камина. Даже это я считала победой, хоть и рассчитывала найти что-то более интересное на втором этаже, к разбору которого только приступала.
        Звонок от мамы не заставил себя ждать. Наша бизнес-леди всегда держала руку на пульсе, не ослабляя родительский контроль ни за мной, ни за Киром. То, что нам обоим перевалило за двадцать и мы живем вполне самостоятельно, ее не останавливало.
        - Катюша, привет!
        - Привет, мам.
        - Ну, рассказывай, как там у вас дела? Удалось найти что-то ценное для семейного архива: графские украшения, письма, ордена?
        Мама в своем репертуаре, все разговоры исключительно о деле. Тяжело вздохнув, смахнула рукавом рубашки прилипшую ко лбу паутину и закатила глаза к облупившемуся потолку. В его центре красовалась старинная люстра с многочисленными завитками и свисающими с них хрусталиками. Даже в таком неприглядном виде они приятно поигрывали в редких лучах солнца, проникавших сквозь пыльные окна, создавая на стенах волшебные радужные блики.
        «Если ее отмыть, будет очень даже симпатично. Правда, в моей скромной однушке с невысокими потолками эта люстра заняла бы полквартиры», - мелькнула идиотская мысль, пока моя родительница продолжала монотонно вещать что-то в трубку и давать бесконечные инструкции.
        - Я все поняла, мам. Как найду что-то ценное, уверяю, ты будешь первая, кто об этом узнает.
        - Ты ж моя умничка! Я тут навела справки, эта ваша родственница, Мария Григорьевна Разумовская, была та еще штучка. Завистники даже называли ее ведьмой, а этот дом проклятым. Хотя, нам подобная слава сыграла на руку. Возможно именно поэтому его до сих пор не разграбили, - прикрываясь историческим отступлением, мотивировала и подбадривала мама. - В общем, жду фотоотчет. И не засиживайтесь там, к вечеру обещали грозу.
        Едва я отключила звонок и затолкала смартфон в задний карман джинсов, на чердаке раздался стук и чьи-то приглушенные шаги.
        Сердце невольно ускорило ход, ладони вспотели, а в голове тут же всплыли жуткие картины из фильмов ужасов, которые так любил мой братец. Этот паршивец еще с утра успел меня разыграть, будто по дому бродит дух бабки Разумовской с клюкой, рассерженной нашим вторжением. Но если тогда эта мысль казалась мне откровенной глупостью и не вызвала ничего кроме смеха, то теперь сделалась вполне реальной, отдаваясь дрожью в коленях.
        - Мамочки! Еще этого мне не хватало… - пропищала я, охваченная страхом, и тут же дала деру в сторону лестницы.
        
        Глава 2 Неожиданная находка
        Дрожащие колени меня и подвели. Добраться до лестницы я так и не сумела. Одна нога неожиданно провалилась в пол, и я, не удержав равновесие, полетела прямиком головой об стену. Приложилась знатно: что-то треснуло, надеюсь не мой череп, а перед глазами хороводом закружились звездочки. Тихо застонав, я поднесла руку к месту удара.
        - А папа оказался прав, полы действительно прогнили, - заговорила сама с собой, вытаскивая застрявшую ногу с кроссовкой и одновременно потирая наливающуюся шишку.
        При ударе в моей склонной к фантазиям голове разом прояснилось и страх начал отступать. Ну что я, в самом деле, какие еще приведения?
        Мне бы холодного приложить, да только холодильника в этом доме, пустовавшем последние сто лет, точно не имелось. С твердым намерением сделать перерыв и подышать свежим воздухом, я поднялась на ноги и краем глаза невольно за что-то зацепилась. Из дыры в полу, которую я так «удачно» проделала, поблескивала небольшая позолоченная шкатулка.
        - Вот это да! - обрадовалась неожиданной находке, с энтузиазмом выуживая ее из трухи, в которую превратился рассыпавшийся паркет.
        Вещица выглядела столь изящной и свежей, словно ее не коснулось время. Ведомая любопытством я затаила дыхание и приоткрыла крышку, обнаружив на бархатной подложке миниатюрный серебряный ключик на удлинённой цепочке из того же металла.
        Когда я взяла его в руки, на мгновение ключик засветился, словно ожил от долгого сна. Или просто поймал солнечный лучик, пробившийся сквозь стекло? Не волшебный же он, в конце концов, а я не Буратино из сказки, чтобы верить во всякую чушь.
        Чем дольше я рассматривала свою находку, тем больше убеждалась: в этой подвеске действительно есть что-то необъяснимое, словно она ждала, когда ее найдут. Может глупо, но я всегда верила, что каждая вещь имеет свою энергетику, с этой я ощущала какую-то особую связь.
        Отложив шкатулку в сторону, цепочку с ключом я надела на шею, продолжая разглядывать скромное, но в то же время такое оригинальное украшение. Его верхняя часть была выполнена в форме сердца, дополненного нежными витиеватыми узорами, а нижняя…
        «Если есть ключ, где-то должна быть и замочная скважина. Интересно, для чего он предназначался?» - не покидала меня навязчивая мысль.
        Осмотрев все дверные замки на первом и втором этажах, но так и не найдя подходящего, я приуныла и вернулась в исходную точку. Утешало лишь то, что попутно в одной из спален на меня практически вывалился старинный фотоальбом с едкими, но весьма забавными комментариями.
        Например, за большие усы почтенного дяденьку в военной форме и орденах моя дальняя родственница не стесняясь называла пронырливым тараканом. А двух женщин из своего великосветского окружения - придворной крысой и безмозглой курицей соответственно. И это только на первых страницах!
        Мне даже стало понятно, за что мою острую на язык прапрабабку прозвали ведьмой. Попади в свое время ее откровенный дневник с картинками не в те руки, двери приличных домов для графини оказались бы закрыты.
        Не знаю, сколько еще я вот так просидела за разглядыванием альбома, но настроение он мне реально поднял. На его последней странице, будто на особом счету, в созвездии сердечек красовалась пожелтевшая фотография привлекательного молодого мужчины. Должна признать, этот франт и по нашим меркам был очень даже ничего, если бы не его отстраненный и холодный взгляд. Казалось, голова этого мужчины занята вопросами вселенского масштаба, не иначе.
        «Надменный котяра» - гласила короткая надпись под фото, а я все смотрела и гадала, чем же этот достойный джентльмен в строгом деловом костюме заслужил подобное прозвище.
        За окном постепенно сгущались тучи, потемневшее небо разразили первые раскаты грома.
        - Твою же… - подскочила от неожиданности, припоминая что-то про обещанную грозу из разговора с матерью.
        Вот только время было еще совсем детское, даже не вечер. Похоже, синоптики снова налажали с прогнозами.
        По-хорошему, надо брать ноги в руки и поскорее выезжать из леса, пока не ливануло и дороги не размыло. В одиночку ночевать в этом доме с приведениями не хотелось ни при каких раскладах. Но тут на лестнице, ведущей на чердак, уже знакомо заскрипели ступени.
        Неизвестность страшила и притягивала одновременно. Видя подобное на экране телевизора, я всегда ловила себя на мысли, что у этих людей какая-то извращенная форма мазохизма. Если чувствуешь опасность, стоит немедленно уходить, а не идти ей навстречу!
        Но, понимать головой и делать - разные вещи. Ноги как заколдованные вели меня прямиком к собственным страхам. Сжимая в ладони «волшебный ключик», словно он мог каким-то образом меня защитить, внутренне я напряглась и уже начала молиться всем святым.
        Удары сердца оглушали. Казалось, еще немного и оно выпрыгнет из грудной клетки, продолжая скакать прямо по полу.
        Каково же было мое удивление, когда с лестницы уверенно и горделиво мне навстречу вышел… крохотный черный котенок.
        - Фууух… - облегченно выдохнула и лишь потом смогла произнести что-то связное. - А ты здесь откуда взялся?
        Естественно, он ничего не ответил, только недоумевающе сверкнул зеленовато-желтыми глазами. В доме в добавок ко всему вместе со вспышкой молнии вырубило электричество.
        Испугалась ли я? Не то слово! В другой ситуации уже неслась бы со всех ног к машине, но бросить маленького голодного котенка на пустом чердаке оказалось выше моих сил.
        Включив для начала фонарик на смартфоне, я зажгла повсюду свечи. Благо дело, их в каждой комнате оказалась предостаточно.
        - Да будет свет! - произнесла с некоторой гордостью, довольная тем, что смогла взять себя в руки.
        А вот поймать котенка оказалось не так-то просто. Испугавшись моей активности, в поисках убежища прыткий малыш поскакал обратно вверх по лестнице.
        Дверь на чердак оказалась приоткрыта. Едва я зашла в помещение с увесистым канделябром в руках, по крыше принялись барабанить первые капли дождя.
        Глава 2 Неожиданная находка
        Дрожащие колени меня и подвели. Добраться до лестницы я так и не сумела. Одна нога неожиданно провалилась в пол, и я, не удержав равновесие, полетела прямиком головой об стену. Приложилась знатно: что-то треснуло, надеюсь не мой череп, а перед глазами хороводом закружились звездочки. Тихо застонав, я поднесла руку к месту удара.
        - А папа оказался прав, полы действительно прогнили, - заговорила сама с собой, вытаскивая застрявшую ногу с кроссовкой и одновременно потирая наливающуюся шишку.
        При ударе в моей склонной к фантазиям голове разом прояснилось и страх начал отступать. Ну что я, в самом деле, какие еще приведения?
        Мне бы холодного приложить, да только холодильника в этом доме, пустовавшем последние сто лет, точно не имелось. С твердым намерением сделать перерыв и подышать свежим воздухом, я поднялась на ноги и краем глаза невольно за что-то зацепилась. Из дыры в полу, которую я так «удачно» проделала, поблескивала небольшая позолоченная шкатулка.
        - Вот это да! - обрадовалась неожиданной находке, с энтузиазмом выуживая ее из трухи, в которую превратился рассыпавшийся паркет.
        Вещица выглядела столь изящной и свежей, словно ее не коснулось время. Ведомая любопытством я затаила дыхание и приоткрыла крышку, обнаружив на бархатной подложке миниатюрный серебряный ключик на удлинённой цепочке из того же металла.
        Когда я взяла его в руки, на мгновение ключик засветился, словно ожил от долгого сна. Или просто поймал солнечный лучик, пробившийся сквозь стекло? Не волшебный же он, в конце концов, а я не Буратино из сказки, чтобы верить во всякую чушь.
        Чем дольше я рассматривала свою находку, тем больше убеждалась: в этой подвеске действительно есть что-то необъяснимое, словно она ждала, когда ее найдут. Может глупо, но я всегда верила, что каждая вещь имеет свою энергетику, с этой я ощущала какую-то особую связь.
        Отложив шкатулку в сторону, цепочку с ключом я надела на шею, продолжая разглядывать скромное, но в то же время такое оригинальное украшение. Его верхняя часть была выполнена в форме сердца, дополненного нежными витиеватыми узорами, а нижняя…
        «Если есть ключ, где-то должна быть и замочная скважина. Интересно, для чего он предназначался?» - не покидала меня навязчивая мысль.
        Осмотрев все дверные замки на первом и втором этажах, но так и не найдя подходящего, я приуныла и вернулась в исходную точку. Утешало лишь то, что попутно в одной из спален на меня практически вывалился старинный фотоальбом с едкими, но весьма забавными комментариями.
        Например, за большие усы почтенного дяденьку в военной форме и орденах моя дальняя родственница не стесняясь называла пронырливым тараканом. А двух женщин из своего великосветского окружения - придворной крысой и безмозглой курицей соответственно. И это только на первых страницах!
        Мне даже стало понятно, за что мою острую на язык прапрабабку прозвали ведьмой. Попади в свое время ее откровенный дневник с картинками не в те руки, двери приличных домов для графини оказались бы закрыты.
        Не знаю, сколько еще я вот так просидела за разглядыванием альбома, но настроение он мне реально поднял. На его последней странице, будто на особом счету, в созвездии сердечек красовалась пожелтевшая фотография привлекательного молодого мужчины. Должна признать, этот франт и по нашим меркам был очень даже ничего, если бы не его отстраненный и холодный взгляд. Казалось, голова этого мужчины занята вопросами вселенского масштаба, не иначе.
        «Надменный котяра» - гласила короткая надпись под фото, а я все смотрела и гадала, чем же этот достойный джентльмен в строгом деловом костюме заслужил подобное прозвище.
        За окном постепенно сгущались тучи, потемневшее небо разразили первые раскаты грома.
        - Твою же… - подскочила от неожиданности, припоминая что-то про обещанную грозу из разговора с матерью.
        Вот только время было еще совсем детское, даже не вечер. Похоже, синоптики снова налажали с прогнозами.
        По-хорошему, надо брать ноги в руки и поскорее выезжать из леса, пока не ливануло и дороги не размыло. В одиночку ночевать в этом доме с приведениями не хотелось ни при каких раскладах. Но тут на лестнице, ведущей на чердак, уже знакомо заскрипели ступени.
        Неизвестность страшила и притягивала одновременно. Видя подобное на экране телевизора, я всегда ловила себя на мысли, что у этих людей какая-то извращенная форма мазохизма. Если чувствуешь опасность, стоит немедленно уходить, а не идти ей навстречу!
        Но, понимать головой и делать - разные вещи. Ноги как заколдованные вели меня прямиком к собственным страхам. Сжимая в ладони «волшебный ключик», словно он мог каким-то образом меня защитить, внутренне я напряглась и уже начала молиться всем святым.
        Удары сердца оглушали. Казалось, еще немного и оно выпрыгнет из грудной клетки, продолжая скакать прямо по полу.
        Каково же было мое удивление, когда с лестницы уверенно и горделиво мне навстречу вышел… крохотный черный котенок.
        - Фууух… - облегченно выдохнула и лишь потом смогла произнести что-то связное. - А ты здесь откуда взялся?
        Естественно, он ничего не ответил, только недоумевающе сверкнул зеленовато-желтыми глазами. В доме в добавок ко всему вместе со вспышкой молнии вырубило электричество.
        Испугалась ли я? Не то слово! В другой ситуации уже неслась бы со всех ног к машине, но бросить маленького голодного котенка на пустом чердаке оказалось выше моих сил.
        Включив для начала фонарик на смартфоне, я зажгла повсюду свечи. Благо дело, их в каждой комнате оказалась предостаточно.
        - Да будет свет! - произнесла с некоторой гордостью, довольная тем, что смогла взять себя в руки.
        А вот поймать котенка оказалось не так-то просто. Испугавшись моей активности, в поисках убежища прыткий малыш поскакал обратно вверх по лестнице.
        Дверь на чердак оказалась приоткрыта. Едва я зашла в помещение с увесистым канделябром в руках, по крыше принялись барабанить первые капли дождя.
          - Не успели, - подытожила я, уже представляя, какая веселая поездка мне предстоит по мокрому лесу и сопутствующему местами бездорожью. Не застрять бы где по пути, а то так и придется вызванивать «звезду сцены» с его концерта. - Киса, киса… А ну выходи! Если поторопимся, обещаю заехать в зоомаркет и купить тебе что-то вкусное.
        Глава 3 Мистер Зануда
        - Мяу, - раздалось из дальнего угла чердака.
        Там, помимо прочей поломанной мебели, стоял рояль, накрытый тканевым чехлом. Под него котенок и забрался.
        Семь лет в музыкальной школе не прошли даром. Руки сами потянулись к инструменту, наверняка, с богатой историей. Стянув пыльную обветшалую ткань, к своему удивлению я обнаружила, что сам рояль сохранился в отличном состоянии.
        Когда пальцы коснулись клавиш, звук полился просто волшебный, а из-под крышки что-то засветилось. В хорошо освещенном помещении эти изменения я вряд ли смогла бы заметить, но сейчас в том, что видела, была уверена на все сто.
        Не могло же там внутри что-то загореться? Дыма нет. Тогда откуда взялось свечение?
        Меня реально распирало от любопытства и вовсе не из праздного интереса. Такая уж натура, пока во всем не докопаюсь до сути, просто не смогу отпустить эту мысль и уснуть спокойно.
        Мои попытки приподнять крышку ничем не увенчались, словно ее прибили гвоздями. Тогда, присмотревшись внимательнее, я и обнаружила небольшую замочную скважину на торцевой стороне.
        - Мяу, - будто похвалил меня котенок, одобрительно кивнув головой.
        Но на эту его странность в тот момент я даже не обратила внимания. Каждую клеточку моего организма переполняла радость, чистая, как в детстве, и искренняя. Загадка, еще совсем недавно казавшаяся безнадежной, была разгадана, а мой «волшебный ключик» идеально вошел в предназначенную для него замочную скважину.
        Всего один поворот ключа, и крышка рояля беспрепятственно поползла вверх. Волшебное свечение, исходившее оттуда, оказалось настолько ярким, что сперва заставило меня хорошенько зажмуриться. Так я и проморгала момент, когда рядом со мной на самом краю оказался любопытный котенок.
        Призывно мяукнув, он бесстрашно запрыгнул внутрь светящегося рояля и затерялся где-то в его недрах.
        Вероятно, вы спросите, о чем я думала, когда полезла за ним следом? Да ни о чем! Здесь сработали инстинкты. Имея безбашенного младшего брата, постоянно влипающего в неприятности, меня с детства учили заботиться о маленьких и ни при каких обстоятельствах не оставлять их в беде. Скорее всего, на котов это правило не распространялось, но, словно по инерции, я ринулась спасать и его…
        А затем с криками куда-то провалилась.
        Мой полет был недолгим, секунд пять или десять от силы. Все вышло так стремительно, я и испугаться толком не успела. Лишь мелькнула идиотская мысль: «Не раздавить бы ненароком котенка, такого я себе точно не прощу».
        Когда же наконец я распласталась на твердой поверхности и подо мной никто не запищал, на душе немного отлегло. А стоило протянуть руку над головой, как она уперлась в приоткрытую крышку рояля.
        Вот вам и чудеса! Это что же выходит, падение мне только померещилось, а я всего-навсего забралась в рояль? В любом случае он какой-то странный: со всем этим магическим свечением и неограниченной вместимостью, как минимум, несоответствующей его внешним габаритам.
        Приподняв крышку повыше, я поторопилась выбраться наружу.
        - Только попадись мне, усатый! Я его спасать, а он удирает, вот чертенок…
        В мечтах я уже представляла, как доберусь до пушистика, заверну его в рубашку и увезу из этого большого одинокого дома в свою маленькую уютную квартирку. Где буду воспитывать хулигана, ну и любить, конечно же…
        Опустившись на пол, я, кажется, потеряла не только ход мыслей, но и дар речи.
        Все это было очень и очень странно! Изнутри особняк чем-то походил на прабабкин, доставшийся нам в наследство, но был как будто лет на двести посвежее и с шиком обставлен.
        Как такое вообще возможно, залезть в рояль в одном месте, а вылезти совсем в другом??? Жаль, в универе ничему подобному не учат, иначе я точно знала бы, ведь была круглой отличницей.
        Вся эта нестандартная ситуация просто не укладывалась в голове. Прям какая-то Алиса в стране чудес и кроличья нора!
        Другая на моем месте уже рвала бы на себе волосы в панике. Если честно, где-то внутри и я была близка к подобному состоянию, но все еще держалась. Сердце в груди колотилось как ненормальное, сбивая с мыслей, руки слегка подрагивали. Моя сдержанная и всегда рациональная мама моими успехами сейчас точно не гордилась бы.
        Снова нырнуть в рояль и каким-то чудесным образом переместиться на старый чердак казалось на тот момент самым логичным решением. Ведь должен же он работать и в обратном направлении?!
        Бегло осмотрев помещение на предмет наличия четырехлапого прохвоста и не обнаружив никаких его следов, я решила не медлить с реализацией своего плана. Кто знает, куда меня занесло и кому принадлежит этот шикарный особняк? В моих драных джинсах и запылившейся рубашке еще за воришку могут принять.
        Немного покорячившись и приподняв крышку, я уже прилично так задрала ногу…
        - Погостили и будет… - вырвалось вместе с нервным смешком.
        В этот самый момент, напугав до чертиков, за спиной раздался поставленный мужской голос.
        - Из моего дома не уходят не попрощавшись.
        Мамочки! А вот и хозяин объявился собственной персоной!
        На знакомство и уж тем более на светские беседы времени у меня не оставалось. Кто знает, сколько еще будет работать этот портал? Инструкция к нему, увы, не прилагалась. Лишь на мгновение оглянувшись и столкнувшись со строгим взглядом, я резко ускорилась, с еще большим усердием продолжив начатое.
        - Обратно в рояль лезть не советую. Проход уже закрылся, - при этом незнакомец резко схватил меня под локоть и оттащил от наполированного инструмента, будто тряпичную куклу.
        - Что вы себе позволяете?! Немедленно уберите руки! Это какое-то недоразумение…
        Попытки освободиться из его железной хватки ни к чему не привели. Когда же вместе с моей надеждой на спасение под крышкой рояля угасли последние магические огоньки, этот нахал отпустил меня сам.
        - Вот и как теперь я вернусь домой?! - вырвалось с негодованием и досадой.
        На гладковыбритом лице не отобразилось ровным счетом никаких эмоций, словно вылезающие из светящегося рояля девицы - для него привычное дело.
        - Отработаешь долг по контракту и можешь быть свободна, - отрезал он, тут же развернув перед моим носом заготовленный свиток.
        - Вы в своем уме?! Какой еще долг? Да я вас первый раз вижу!
        - Зато точно не последний…
        Самоуверенная ухмылка на точеном мужественном лице, безупречный костюм в стиле ретро и этот холодный взгляд определенно мне кого-то напоминали. Графа Дракулу в его лучшие годы по версии кинематографа? Или нет… Того красавчика из альбома графини! Точно! Как там она его называла…
        - Надменный котяра, - сорвалось шепотом с моих губ.
        То, что я сглупила, поняла сразу, но в шоковом состоянии и не такое ляпнешь.
        - Вы что-то сказали, мисс?! - взгляд зеленоватых глаз стал настолько острым, что практически шинковал меня на мелкие кусочки. Аж мурашки по спине побежали.
        Брр… До чего же все-таки странный тип.
        - Вам показалось, сударь, - ответила в его же манере, нарочито закатив глаза.
        - Ваше высочество! - поправил меня важный сыч.
        - Где? - приподняла брови домиком, словно не расслышала.
        - К князю королевских кровей следует обращаться «ваше высочество», - внимательный взгляд с некоторым пренебрежением задержался на моих растрепанных волосах, припорошенных штукатуркой, спустился к драным джинсам и вопросительно замер на кроссовках. - Но на первый раз я готов вас простить, мисс. Вероятно, ваш низкий социальный статус не предполагал обучение хорошим манерам, - прозвучало с нескрываемой издевкой.
        Нет, моя прабабка однозначно просчиталась с «надменным кошаком», потому что это стопроцентный Мистер Зануда!!!
        Глава 4 Добро пожаловать
        Вот бывает такое, вроде молодой красивый мужчина, но бесит с первого взгляда, и все тут! Особенно его манеры и замашки властного господина, словно мы с ним не ровня.
        Стоит, разглядывает меня свысока как какую-то неведомую зверушку. Тоже мне, небожитель нашелся! Рваных джинсов что ли никогда не видел?
        Хорошо хоть рук больше не распускает, и на том спасибо. Пригвоздил взглядом к стене и выжидает будто хищник. Или таким образом этот благочестивый гад дал мне время хоть немного свыкнуться с мыслью, что обратного пути уже нет?
        И это он правильно сделал. В стрессовой ситуации меня лучше не трогать - за свои конечности не ручаюсь. Как-никак с братом росла, могу накостылять сгоряча.
        Пытаясь разобраться, что делать со всем этим дальше, в моей голове сам собой запустился настоящий аналитический процесс. Рассматривая дорогой интерьер помещения в викторианском стиле: кованые светильники, свисающие с потолка, картины в массивных позолоченных рамах, книги в кожаных переплетах, резные спинки стульев и кресел, а также их обивку, идеально подходящую по цветовой палитре… на ум приходили два варианта.
        Первый: я перенеслась куда-то в пространстве, а этот странный тип - всего лишь больной на голову мужчина. Мало ли, нравится человеку наряжаться в старинные костюмы и требовать, чтобы к нему обращались «ваше высочество»? У нас таких императоров в каждой психушке по несколько экземпляров. А этот, по ходу, не буйный, вот и оставили чувака куковать в родовом гнезде. Не зря же говорят, родные стены лечат.
        Если это действительно так, то мою проблему решит побег из этого дурдома и звонок родителям. Жаль только, свой телефон я посеяла где-то между старым прабабкиным чердаком и гостиной этого хмурого типа.
        - Могу я одолжить ваш смартфон? Мне бы с мамой связаться, чтобы не волновалась, - проговорила робко, усердно захлопав ресницами.
        Мама - это святое! В универе на такое даже самые суровые преподы ведутся, но здесь гостеприимством и не пахло. На мужском лице не дрогнул ни единый мускул. Единственное, что изменилось - его взгляд, теперь незнакомец смотрел на меня точно как на умалишенную. Или просто наш Мистер Зануда из тех, кто намеренно отказался от всяких гаджетов и живет ближе к природе, вот сразу и не понял, о чем речь?
        - Ну, такой, маленький, с экранчиком… Или с кнопочками… Да даже с крутящимся диском. Хоть какой-нибудь аппарат для связи в этом доме имеется?
        - Ваша просьба невыполнима! - прилетело на мои попытки достучаться до ледяной бесчувственной глыбы.
        Вариант номер два, с перемещением во времени, страшил меня гораздо больше. Как выбраться из далекого прошлого, хорошо при этом не состарившись, я понятия не имела. Еще и это фото в прабабкином альбоме порядком напрягало. Уж больно Мистер Зануда походил на того неприступного красавчика. Или надежда все еще есть, а это его далекий правнук с сильными дедовыми генами?
        - Какой сейчас год? - созрел наконец в моей голове логичный вопрос.
        - Три тысячи пятнадцатый от объединения Антипием Великим десяти королевств.
        Ну точно сумасшедший! Ладно, попробуем зайти с другой стороны.
        - А город, страна? Куда хоть меня занесло-то?
        Я даже пальцы за спиной скрестила на удачу, только бы услышать хоть одно знакомое название из ныне, или даже ранее существующих в нашей истории.
        И снова этот его прищур как у маньяка и голова, немного склоненная набок, словно делает мне одолжение, что вообще со мной разговаривает.
        - Добро пожаловать в королевство Лазоревых холмов.
        От его ответов в кровь неминуемо выбросило свежую порцию адреналина. Сердце принялось барабанить с прежним упорством, сбивая с мыслей и ощутимо подкашивая в коленях. Даже тошнота подступила к горлу, до того стало паршиво.
        Господи, как только меня угораздило попасть в такую ситуацию?! Ну что за дура!!!
        Лишь сейчас, взвешивая свои действия, я реально осознала, что натворила. Мало мне было приключений на задницу? Конечно, нужно было еще в светящийся рояль за котенком нырнуть! Любопытство - то еще зло, теперь я это надолго запомню.
        Но, что сделано, того не воротишь. Я застряла хрен знает на каких холмах в доме настоящего психа и отсюда абсолютно точно следует как-то выбираться.
        На зеленеющий за окном сад медленно, но верно опускались сумерки. Дело к ночи. Не самое подходящее время для побега неизвестно куда. Для начала неплохо хотя бы обстановку разведать.
        Разговаривать с этим ненормальным было бесполезно. То ли он сам верил в то, что говорил, то ли так профессионально врал, пытаясь меня разыграть. Последняя надежда тлеющим угольком еще согревала мое сердце.
        - А вы-то кто такой? И почему ни капли не удивились, увидев меня в своей гостиной? - решила вывести любителя розыгрышей на чистую воду.
        - Вы задаете слишком много вопросов! - рыкнул на меня мужчина, растеряв остатки терпения.
        Со свирепостью хищника он решительно двинулся в мою сторону, наступая все ближе и ближе. На автомате я попятилась назад, подальше от него, пока не врезалась ягодицей в подоконник, а твердая мужская рука не уперлась в стену аккурат возле моей головы. Так мы и оказались совсем близко, фактически лицом к лицу, а я вконец растеряла свою напускную храбрость.
        - Сейчас вам следует усвоить одно, мисс: чем быстрее магический контракт вступит в силу, тем скорее вы вернетесь домой. Условия стандартные для всех попаданок в наш мир, ничего нового. Я обеспечиваю ваше содержание и защиту на время пребывания в королевстве Лазоревых холмов, раз уж вы свалились именно на мою голову, вы же отрабатываете долг согласно пунктам договора. Все просто! Извольте поставить подпись.
        Не знаю, как ему это удавалось, но рядом с ним даже дышать нормально выходило с трудом. И это еще не говоря про его прожигающий взгляд и воздействие голоса: бархатистого, с легкой хрипотцой, временами пробивающего до мурашек.
        Такое бывает, когда у человека настолько сильная энергетика, что ты сперва ощущаешь ее, и лишь потом видишь самого счастливого обладателя, к примеру, входящего в дверь. С Мистером Занудой складывалась похожая ситуация. И пока он меня вконец не задушил своей нечаянной близостью, я сама выхватила свиток с договором из его рук. Это сработало, мужчина действительно тут же отступил на пару шагов, а я наконец смогла отдышаться.
          - Перо и чернила здесь, - настаивал он, поставив пережиток прошлого в стеклянном сосуде прямиком на чайный столик перед моим носом.
        Когда я сняла со свитка фиксирующую ленту, документ к моей неожиданности развернулся до самого пола. Я едва не ахнула! Изучить там было что. Составитель постарался на славу, предусмотрев, наверняка, все нюансы взаимодействия несчастной попаданки с ее властным покровителем.
        - Ну же, - поторапливал мой будущий рабовладелец.
        Бегло пробежавшись по первым строчкам, я принялась скручивать свиток в исходное состояние. Нужно было видеть взбешенную физиономию Мистера Зануды!
        - Ну уж нет! Знаем, проходили. Вдруг окажется, что там в самом низу всякой непотребщины целый абзац мелким шрифтом? С вашего позволения я сперва внимательно ознакомлюсь с документом и лишь потом поставлю на нем свою подпись, если сочту это необходимым.
        - Вы просто невыносимы!
        - Кто бы говорил… Вообще-то, это называется юридическая грамотность, которая передалась мне на генном уровне от родителей-бизнесменов. Такое, знаете ли, не пропьешь! - указательный палец сам с гордостью взметнулся в воздух.
        Выражение на неизвестном языке, которым важный сыч сопроводил мой жест, мне было не разобрать, но, судя по мимике, сто пудов какое-то высокопарное ругательство.
        Глава 5 Контракт для попаданки
        - Одумайтесь! Я предлагаю вам свою защиту, отказываться от которой на вашем месте крайне неразумно!
        - Это еще почему?
        - Ладно, вернемся к этому разговору завтра… - мужчина устало прикрыл глаза и принялся растирать виски, словно мое присутствие вызвало у него разыгравшийся приступ мигрени. - Матвейка! Проводи мисс в ее покои и набери для нее ванную, - неожиданно прокричал он, позвонив в колокольчик.
        - Уже бегу, - раздался голос мальчишки из другого конца дома.
        - Кстати, мисс, как к вам обращаться?
        Ну наконец-то, вспомнил, что у меня имя имеется.
        - Екатерина Разумовская. Андреевна по батюшке.
        На безэмоциональном лице красавчика, напоминающего скорее ледяную статую, довольно отчетливо задергался глаз.
        - Этого просто не может быть… - прошептал он в шоке, вглядываясь в мои черты.
        - А вы ждали кого-то еще? Или моя фамилия чем-то не нравится? Так это не проблема, когда пойдем под венец, возьму вашу. Хотя… А вас-то как величать?
        Даже не знаю, что на меня нашло, или какая-то защитная психологическая реакция сработала, но меня так и подмывало вывести этого надменного индюка на эмоции. Я чувствовала, как раздражаю его каждым своим словом, и мне это нравилось. В обычной жизни я вела себя более сдержанно и даже скромно, всегда старалась оберегать чувства близких людей, но подтрунивать конкретно над этим мужчиной доставляло мне какое-то особое изощренное удовольствие.
        - Даниил Васильевич Воронцов. А о венчании и думать не смейте! Скорее мир перевернется, чем я…
        - Попросите руки у такой неотесанной особы как я? Да ладно горячиться-то, бро! Поживем увидим, - задорно подмигнула и толкнула его ошалевшее высочество в плечо, как делал это Кир со своими приятелями-рокерами из группы. - Воронцова, так Воронцова. Конечно, Разумовская красивее звучит, но тоже ничего.
        Тут с ним реально начало происходить что-то не то. Зеленоватые глаза налились золотом, на порядок изменившись в оттенке, а разом окаменевшие и будто увеличившиеся в размерах мышцы стали проступать сквозь одежду.
        - Никогда, вы слышите, никогда не выводите меня из себя, иначе очень сильно об этом пожалеете! - то ли сказал, то ли прорычал, не скрывая прорывающейся ярости.
        Теперь мой «покровитель» определенно точно смотрел на меня плотоядно, словно хотел сожрать. И нет, без всякого там сексуального подтекста. Сожрать и точка. Только я, хоть и должна была, почему-то не испугалась его угроз. На каком-то энергетическом уровне я ощущала, сколько бы не рычал - этот мужчина не причинит мне вреда. Вопреки всякой логике мне вдруг стало страшно за него самого.
        - Вам плохо? Вызвать скорую?
        Господи, что я несу? Ничего ему не плохо, просто он жутко несносный тип, которого все и вся раздражает.
        - Матвейка, срочно уведи мисс Кэтрин, запри и не своди с нее глаз! - бросил он будто бы из последних сил, стремительно удаляясь вдоль по коридору.
        - Что значит «запри»? С какой это стати! Никуда я не пойду!
        - Скорее, мисс, это для вашего же блага! Просто поверьте, а чуть позже я вам все объясню… - потянул меня в противоположную сторону от своего хозяина появившийся темноволосый мальчишка.
        На вид парнишке было лет десять, не больше. Его искренние и невероятно живые глаза просто не могли врать, а в этот самый момент в них так и читалась тревога. Долго уговаривать меня не пришлось. Стиснув детскую ладонь, я сама побежала вместе с мальчишкой по направлению к лестнице.
        Едва мы поднялись на второй этаж и вошли в одну из комнат, как где-то внизу, сотрясая стекла и разрывая душу на части, раздался настоящий звериный рев.
        В гостевых покоях царил полумрак. Пробежавшись по периметру комнаты, мальчишка стукнул по каждому из шарообразных светильников, развешанных на стенах, и в них словно по волшебству загорелись сотни или даже тысячи огоньков, озаривших пространство мягким светом.
        - Что это? На электричество не похоже, - удивилась я, рассматривая чудо-светильники и то, как разом преобразилась комната.
        - Э-лек-три-чес-тво… - по слогам повторил за мной Матвейка, словно пробовал неизвестное слово на вкус. - Не знаю, о чем вы, мисс, но в нашем мире такого нет. А это, - кивнул в сторону одного из светящихся шаров, - магические светлячки.
        - Ма-ги-чес-кие? - пришло и мое время заговорить по слогам. - А они живые?
        - Ну да.
        - И что же, эти бедолаги так и умрут запертыми в склянке?
        - Нет, что вы. Утром я выпущу их на волю, а к вечеру снова приманю в колбы нектаром лазоревых цветов. Уж больно он им по нраву, - усмехнулся парнишка, с каким-то особым теплом рассказывая о своих обязанностях по дому.
        Этот простой разговор с проявлением нормальных человеческих эмоций хоть немного отвлек меня от происходящего. От странного хозяина особняка, так навязчиво предлагающего свои услуги покровителя, непонятного долга и контракта, который я прихватила с собой для изучения, а главное, от того жуткого звериного рева.
        Не удивлюсь, если князь Воронцов держит взаперти какого-то несчастного дикого зверя, а в минуты особого раздражения еще и отрывается на нем. От этого мужчины с обманчиво привлекательной внешностью и леденящим душу взглядом всякого можно было ожидать.
        Звериный рев раздался вновь, только теперь уже со стороны сада. Ведомая любопытством, я поспешила к окнам и прильнула ладонями к холодному стеклу. На улице стемнело, но в тусклом свете луны все равно можно было что-то разглядеть.
        Под кронами деревьев мелькнул темный силуэт какого-то крупного зверя и умчался прочь в сторону высокого каменного забора, которым было обнесено имение. Рассмотреть что-то еще мне не позволили. Мальчишка нажал на специальный рычаг и высокие стрельчатые окна с лязгом наглухо закрылись прочными металлическими ставнями.
        Я было хотела возмутиться, но смышленый и деловитый не по годам парнишка опередил меня своими объяснениями.
        - Лучше вам этого не видеть, мисс, как и зверю вас, призывно торчащей в оконном проеме. Допрыгнуть до второго этажа для него не составит труда, как и разрезать стекло когтями. Поверьте, в гневе он и не такое способен.
          - О, Боже… - ужаснулась я. - И вы постоянно живете в страхе бок о бок с этим чудовищем?
        - Если соблюдать элементарные правила, не такое уж он и чудовище, - усмехнулся Матвейка, задумчиво почесав за ухом.
        - Что это за зверь и откуда он вообще взялся? А убить его или заманить в ловушку вы пробовали? Неужели вашего князя устраивает данное положение дел, раз он ничего не предпринимает?
        - Вам лучше присесть, мисс, - уже знакомо потянул меня за руку Матвейка, усадив на край огромной кровати с балдахином. - Стакан воды? - вежливо поинтересовался, словно собирался сообщить что-то поистине ужасное.
        - Спасибо, не откажусь, - сглотнула вязкую слюну, пока Матвейка потянулся к графину.
        После всех этих происшествий для нервного успокоения я бы и на что покрепче согласилась. Голова гудела, в горле пересохло, ладони едва заметно подрагивали. Чтобы не прослыть перед своим юным другом неврастеничкой или трусихой, я залпом осушила предложенный стакан воды, и поскорее спрятала руки в карманы.
        Глава 6 Чудовище
        - Рассказывай уже, что тут у вас за чудовище… - собралась с духом, переведя заинтересованный взгляд на мальчишку.
        - Это наш князь, Даниил Васильевич, - произнес он тихо и вдумчиво, глядя мне прямо в глаза.
        - Ха-ха-ха, очень смешно! То, что он не подарок, я уже и так поняла.
        - Нет, не поняли… Наш князь и есть зверь, потому что он - оборотень.
        На шутку это вовсе не походило, больно серьезным выглядел паренек, внимательно изучавший мою реакцию на его слова, как если бы это был какой-то своеобразный тест на психологическую устойчивость. Что до меня, то я на время подвисла, а перед глазами поплыл визуальный ряд всего, что я только знала об этих мифических существах. Оборотни-волки, медведи, огромные мохнатые собаки, как в нашумевших «Сумерках», где вервульфы боролись с вампирами. Даже Царевна-лягушка вспомнилась для полноты коллекции, ведь, если формально, она тоже… ну, того.
        - Ладно… Предположим. И в какого зверя конкретно превращается ваш князь?
        - В огромную черную пантеру.
        Представить холодного красавчика в его второй ипостаси выходило с трудом, но даже к этому морально я оказалась готова. Спасибо современному кинематографу и Киру с его любовью к ужастикам.
        - Так вот почему она называла его «Надменным кошаком»! - собрался еще один пазл в моей голове.
        - Кто она?
        - Да одна моя дальняя родственница, графиня Разумовская. Я и сама о ее существовании узнала совсем недавно.
        Странное было ощущение, словно я, как и прежде, общалась с младшим братом. Образовавшаяся между нами неформальная обстановка, расслабляла не только меня. Уставший за день Матвейка незаметно опустился на локоть и полулежа распластался на кровати.
        - Понимаешь, нам достался дом в наследство от какой-то неизвестной прапрабабушки, где я случайно и нашла тайник с ключом, а затем еще ее старый альбом с фотографией вашего князя… - волшебный ключик все еще болтался у меня на шее, но сейчас, зажав его в ладони, я уже не ощущала прежнего восторга. - А потом выяснилось, что этот ключ открывает рояль с магическим порталом. Я ни за что не полезла бы туда, если бы не котенок. Но так уж вышло… И вот я здесь, - с некоторой грустью завершила свою неожиданную исповедь.
        - Можно взглянуть? - Матвейка потянулся к ключу на длинной цепочке, со всем вниманием разглядывая его с разных ракурсов. - У князя есть такой же, только уже от нашего рояля, - сболтнул мальчишка в ответ на мою откровенность.
        - Прям такой же, говоришь? И где, интересно, твой князь его хранит?
        Должно быть, мой неприкрытый интерес спугнул ребенка. Смекнув, что наговорил лишнего, мальчишка подскочил с кровати, приосанился и тут же сменил тему, став предельно строгим и деловым, насколько это вообще возможно в его юные годы.
        - Извольте принять ванну, мисс, вода стынет. Чистые вещи и платье найдете в гардеробной. Как будете готовы отужинать, позвоните в колокольчик, я все принесу.
        - Спасибо…
        Мальчишка поспешно сбежал, с обратной стороны двери щелкнул замок. Я же, воспользовалась его советом и, пройдя в ванную комнату, погрузилась в теплую ароматную воду с плавающими в ней цветочными лепестками.
        Неужели у меня все еще есть шанс не отрабатывать никаких долгов, а просто вернуться домой, к своей нормальной жизни? Ведь, если мой ключ открыл портал и переместил меня сюда, то логично, что с помощью его ключа я смогу запустить портал и вернуться обратно. Или нет... Но попытаться все равно стоит.
        Не знаю, что за эфирные масла добавил в воду Матвейка, но аромат от нее исходил просто божественный. Вода расслабляла, слой за слоем смывая напряжение сегодняшнего дня. Подтянув ноги, я обхватила их руками и опустила тяжелую голову на колени. Лишь сейчас, оставшись наедине со своими мыслями, я позволила себе дать волю чувствам и от души разрыдалась.
        Если бы только было возможно вернуть время вспять, нажать на кнопку и открутить его, словно видео на кинопленке. Но нет, я могла сколько угодно корить себя за собственную глупость, сделанного не воротишь.
        Уже представила, как достанется Киру за то, что оставил меня в том доме совсем одну. Как убиваются мама с папой, считая дочь пропавшей без вести, и даже как расклеивают листовки с моим фото «Пропала девушка…». От этого мне почему-то стало особенно горько, и я взвыла с новой силой, подобно раненому зверю.
        Конечно, в сложившейся ситуации меня страшила и собственная судьба. Но тут, как говорится, сама вляпалась, самой и выбираться. А вот муки совести, что из-за моих ошибок будут страдать самые близкие, терзали меня нещадно. Если бы только была хоть какая-то возможность сообщить им, что я жива и невредима.
        Когда слезы закончились, и я немного успокоилась, то обнаружила, что вода совершенно остыла, а моя кожа покрылась мурашками. Кран в этой старомодной ванной имелся, а вот разобраться с регулировкой температуры воды у меня так и не вышло. Привычных вентилей здесь не имелось, их заменяла целая система каких-то непонятых рычажков. Опустив один из них, в трубах затарахтело как в паровозе, а на меня хлынули клубы пара. Едва не ошпарившись, я вернула рычажок в исходную позицию.
        - Хватит на сегодня экспериментов. Вернемся к этому завтра с тем же Матвейкой.
        В этом чужом для меня мире с магическими порталами, сияющими светлячками вместо электричества и разгуливающими по дому оборотнями - все было шиворот-навыворот. По крайней мере сейчас именно так мне казалось. Спасибо, хоть унитаз был привычной конструкции с вполне нормальным смывным бачком. Окажись на его месте, к примеру, ночной горшок, я бы взвыла белугой с прежней силой.
        За одной из дверей моей спальни скрывалась обещанная гардеробная. Там меня поджидал очередной сюрприз. На полке аккуратно сложенным в стопочку лежало нижнее белье - не панталоны, конечно, но и от того, к чему я привыкла в обычной жизни, оно отличалось разительно. На вешалках «красовались» три одинаково невзрачных платья серо-голубых тонов с ажурными воротничками. К ним в комплекте шло что-то вроде чепчика.
        И ведь все примерно моего размера, словно ждали, когда я вылезу из рояля! Это обстоятельство наводило на странные мысли.
        - Костюм полевой мыши, - заключила я, приложив к себе одно из платьев, достающих мне по щиколотку, и покрутившись в таком виде перед зеркалом. - Ну или на худой конец воспитанницы пансиона благородных девиц.
        Преображаться в безмолвную, послушную овечку мне категорически не хотелось. Как любила повторять мама: «Что бы не происходило в твоей жизни, самое важное, не потерять саму себя». Для девушки из мира, где эмансипация не пустой звук, а женщины наконец добились права голоса, определенных свобод и независимости, подобный обезличенный наряд с дурацким чепчиком был сродни оскорблению.
        Облачившись во вполне сносную ночную рубаху с глубоким вырезом и кружавчиками везде, где только можно и нельзя, я накинула поверх что-то вроде легкого халата. Зафиксировала его полы специально предназначенной атласной лентой голубого цвета и позвонила-таки в колокольчик.
        От одной мысли о еде в желудке призывно заурчало. Где-то на лестнице раздались знакомые детские шаги. Но Матвейка пробежал мимо, должно быть, торопился на кухню.
        Что ж, подождем.
        Развалившись на кровати, я развернула свиток и со всем упорством принялась изучать условия предлагаемого мне договора. Точнее искать тот самый абзац мелким шрифтом, в котором мог содержаться подвох. Но чем дольше вчитывалась в текст, тем больше от всех этих формальных оборотов меня клонило в сон.
        «Иномирянка обязуется беспрекословно выполнять приказы своего покровителя, совершать работы по дому в соответствии с пунктом 15.7, где описан перечень таковых, а также сопровождать своего господина на прогулках, балах, приемах, если ему это будет угодно. При этом вопросы интимного характера не являются предметом данного договора и обговариваются отдельно…» - а вот это было уже интересно.
        «Ни один другой господин не имеет право претендовать на иномирянку, если она подписала магический контракт с покровителем на время пребывания в Королевстве Лазоревых холмов… Покровитель обязуется предоставить иномирянке комфортные условия пребывания, в случае необходимости обеспечить защиту, а также позаботиться о ее здоровье… Каждый из ста обязательных дней отработки магически засчитывается в счет погашения долга, но лишь в том случае, если покровитель доволен работой своей подопечной и подкрепляет это улыбкой…»
        Трудно сказать, на каком конкретно абзаце я вырубилась, растянувшись на мягких перинах. Но до самого утра мне снился абсолютно невероятный сон, в котором Мистер Зануда смотрел на меня, не скрывая теплой улыбки и взгляда, преисполненного заботы, а Матвейка превратился в крохотного черного котенка, играющего с тем самым «волшебным ключиком» на длинной цепочке.
        Эх, мечты, мечты... От переизбытка эмоций и не такое приснится.
        Глава 7 Утренняя разведка
        У вас бывало такое, что даже во сне чувствуешь, если на тебя кто-то смотрит? Этим ранним утром я проснулась именно с таким странным ощущением. А еще мне показалось, что едва слышно скрипнула дверь.
        Привычка вставать с первыми лучами у меня от отца. Мне и будильник не нужен, едва выглянуло солнце - я уже на ногах.
        Ставни на окнах чудесным образом оказались открыты. На столике у кровати стоял поднос с нетронутой едой, которую еще вечером принес Матвейка, но, по всей видимости, так и не решился меня разбудить. А еще я обнаружила, что кто-то убрал на тумбочку свиток с договором и заботливо укрыл меня одеялом. Стоит признать, к рассвету в доме действительно стало прохладно, и кем бы ни был этот неравнодушный человек, заочно я была ему благодарна.
        А вот мои любимые кроссовки, одежда и даже постиранное нижнее белье, которое я по-хозяйски развесила сушиться, куда-то исчезли!!! Это обстоятельство порядком меня разозлило.
        - Ну уж нет! Сами ходите в своих кружевных панталонах! - проворчала, уже настраиваясь мысленно на военные действия с Мистером Занудой.
        Голодный желудок снова дал о себе знать, и я было потянулась к колокольчику, но вовремя остановилась. Этот оборотень-эксплуататор и так загонял бедного мальчишку, вечером парень едва стоял на ногах. Будить Матвейку в такую рань ради теплого завтрака я сочла эгоистичным.
        Приведя себя в порядок и перекусив остывшим ужином, я решила внимательно осмотреть выделенные мне покои. В дневном свете выглядели они просто роскошно! Какое-то время я с интересом рассматривала серию настенных гобеленов, объединенных единой сказочной тематикой про девушку и ее возлюбленного. С рассветом он оборачивался черной птицей и исчезал, перемещаясь в неведомые дали. Она же всюду следовала за ним, ведомая соединяющей их магической нитью, и создавала с ее помощью проходы между мирами. Красивая должно быть история, жаль большего разобрать я не сумела.
        Затем перешла к книжным полкам, перебирая корешки с неизвестными мне авторами и названиями. А потом, к удивлению, обнаружила, что дверь в мои покои вовсе не заперта, а значит, ничто не мешает мне исследовать весь дом целиком.
        Как и была, в ночной рубахе и длинном халате, на цыпочках я выскользнула в коридор. Он был пуст, если не считать рыцарских доспехов и статуй, расставленных вдоль стены между окон.
        Пройдя к лестнице, шаг за шагом я будто ниндзя тихонько спустилась на первый этаж в уже знакомую гостиную. К моему счастью, полы не скрипели, но я все равно старалась передвигаться как можно осторожнее, чтобы не привлечь лишнего внимания.
        Добравшись до заветного рояля, я с горечью обнаружила, что его крышка закрыта и даже заперта на ключ. Мой, доставшийся по наследству от графини, к нему, увы, не подошел. Хорошо хоть никакая магическая сигнализация не сработала при попытке взлома. От этого странного мира и его обитателей чего угодно можно было ожидать.
        Так же на цыпочках я добралась до входной двери и, что есть сил, подергала за ручку.
        Заперта. А чего еще я хотела? Кто ж так легко отпустит бесплатную рабочую силу? Осталось только дожать меня с договором и дело в шляпе.
        Да будь иначе, далеко ли я смогла бы уйти: босая, в ночной рубахе и легком развевающемся халате, едва что-то прикрывавшем? Нет, если и бежать из этого дома, то к побегу сперва нужно приготовиться, хотя бы вернуть свои кроссовки.
        Тут мое внимание привлекли едва различимые мужские голоса, доносящиеся из той части дома, куда так стремительно удирал от меня вечером Его Вреднейшество. Естественно, желая разведать обстановку, я решила подслушать их разговор.
        Отсутствие обуви сыграло мне на руку, босыми ногами я ступала тихо, как кошка подушечками лапок, подбираясь все ближе и ближе к массивной приоткрытой двери.
        - Может кто-нибудь объяснит мне, как так вышло, что эта девица, никоим образом не соответствующая критериям поиска, оказалась вчера в моей гостиной? Кто привел ее в наш мир?
        - Не гневайтесь, князь. В появлении мисс Кэтрин нет ничьей вины, - затараторил Матвейка.
        Надо же, и он здесь! А я еще не хотела его будить. Поди у этого Воронцова совсем совести нет, раз с утра до ночи эксплуатирует детский труд. Хоть пожалел бы мальчишку. Еще и обвиняет в том, к чему паренек никаким образом не может быть причастен.
        Видите ли, не понравилось ему мое появление, и критериям я его не соответствую! Если честно, где-то в глубине души это было даже обидно. Слова, брошенные князем, порядком задели женское самолюбие.
        Не понравилась? Так и ты мне тоже, оборотень недоделанный! Открой рояль и отправь обратно, делов-то! Я разве о другом прошу?
        - Но как тогда она нашла магический портал, если ее никто не провел? Обычным смертным не дано видеть связующие нити, - не отставал от мальчонки князь, а я навострила уши, внимая каждому его слову.
        - Мисс Кэтрин сама мне вчера рассказала, что все вышло случайно. Ей в наследство достался дом от какой-то неизвестной родственницы. В нем она нашла тайник с ключом, который мисс все еще носит на шее, а затем обнаружила и сам магический портал. Она и так сожалела, что попала сюда...
        - Вот и поделом ей, нечего лезть, куда не следует, - проворчал князь, расхаживая по кабинету туда-сюда. - Ладно. Расскажи, как она отреагировала на новость о звере. Упала в обморок, как остальные? Принялась визжать, звать на помощь, молиться?
        «Остальные???» - снова удивилась я. Это он о девушках вообще, или только о тех самых, соответствующих его строгим критериям?
        - Нет, что вы! Мисс Кэтрин отреагировала очень спокойно. Только спросила, в какого конкретно зверя вы превращаетесь, и все… - я даже представила, как Матвейка в этот момент улыбнулся, и на душе стало гордо за собственную выдержку. - А еще назвала вас «Надменным кошаком». Правда, я не совсем понял, что конкретно мисс имела ввиду, как и про э-лек-три-чес-тво из их мира.
        В кабинете раздался басистый мужской смех, похоже, там был и третий человек, которому пока не давали права голоса. А вот перекошенная физиономия князя так и встала у меня перед глазами. Чтобы представить реакцию этого чопорного самовлюбленного типа, не нужно быть ясновидящей.
        
        Не сдержавшись, я тоже прыснула со смеху, едва успев закрыть рот ладошкой.
        Неожиданно мужской смех оборвался и в кабинете повисла тишина. Надеюсь князь не придушил того несчастного за недозволенное веселье?
        Почуяв неладное, я отступила от дверей кабинета на пару шагов и уже готова была дать деру, но тут князь снова заговорил, при чем нарочито громко.
        - Мисс Кэтрин! Может уже пройдете в кабинет, вместо того, чтобы прятаться за дверью?
        Сердце разом ухнуло в пятки. Вот меня и застукали!
        Глава 8 Неожиданное знакомство
        Запахнув поплотнее полы халата и поправив под грудью съехавшую атласную ленту, хотя это вряд ли могло меня спасти, я потянула дверную ручку на себя и вошла в кабинет.
        - Доброе утро… - попыталась улыбнуться, но не смогла, потому что ощутила настоящую неловкость, когда три пары мужских глаз, считая Матвейку, принялись со всем интересом меня рассматривать.
        Их взгляды дружно пробежали по моим распущенным волнистым волосам, достающим чуть ниже лопаток, перешли к дамскому халату, в котором наверняка не принято появляться в подобном обществе, очертили выглядывающие из-под одежды лодыжки, и с особым интересом замерли на моем новеньком ярком педикюре с разноцветными бабочками.
        Похоже, в этом мире еще не знают, что такое шеллак, иначе так откровенно не пялились бы на мои пальцы.
        А еще я поймала себя на том, что весьма удачно совсем недавно сделала эпиляцию и мои ножки были гладкими, словно шелк. Единственное, что смущало, так это отсутствие нижнего белья под одеждой. Хоть снаружи этого и не было заметно, но отнимало приличную порцию самоуверенности.
        - Доброе, мисс Кэтрин, - наконец отозвался князь. Судя по его сияющему взгляду, сегодня мужчина пребывал в неплохом расположении духа. Удивляло и то, что в столь ранний час одет он был с иголочки, словно на прием собрался: в начищенных туфлях, белоснежной накрахмаленной сорочке и строгом фраке с высоким воротником-стойкой. - Ну же, смелее, по утрам я не кусаюсь, - усмехнулся мужчина, указывая на одно из кресел рядом с его столом.
        - Сожрете меня целиком и сразу, ваше высочество? - позволила себе ответную шутку, вопросительно изогнув бровь.
        - Не в этот раз.
        Подойдя ближе, я присела напротив Воронцова. Со свойственной ему сдержанностью и высокомерием мужчина не сводил с меня глаз, подобно удаву, наблюдающему за мышонком. При этом, рассматривая мои распущенные волосы, князь едва заметно сглотнул, словно хотел к ним прикоснуться, но с усердием гнал от себя эту назойливую мысль. Меня же от подобного наблюдения неожиданно бросило в жар, и я внутренне напряглась.
        Наши глаза встретились: мои небесно-голубые и его зеленовато-серые. Он изучал меня, как изучают противника, с которым садятся играть за один шахматный стол, пытаясь оценить, чего он вообще стоит, просчитать наперед его ходы и потаенные эмоции.
        Я тоже изучала князя, но пока так и не пришла к единому мнению, что передо мной за зверь, стоит ли дергать его за хвост, или ограничиться только усами.
        Не выдержав затянувшейся игры в гляделки, я первой отвела взгляд, переключившись на улыбчивое лицо незнакомого молодого мужчины. Его наряд не был столь вычурным, как у князя, а был скорее удобным: рубаха свободного покроя, брюки, сапоги. Заметив мой интерес, оборотень нахмурился, но был вынужден соблюсти приличия.
        - Позвольте представить вам моего друга и управляющего поместьем, Петра Семеновича Аксакова, - произнес он с каким-то особым почтением.
        Авансом этот мужчина уже вызывал у меня уважение. Для того, чтобы стать другом такому несносному типу, а уж тем более работать на него, необходимы как минимум огромное терпение и смелость. Человек большой души и легкого нрава, именно такое впечатление создавал Аксаков с его радушной улыбкой.
        - Для вас просто Петр, мисс, - мужчина неожиданно подхватил мою руку и прильнул к ней горячими губами. - Невероятно рад встрече.
        - Взаимно, - улыбнулась в ответ.
        Карие глаза на его загорелом, немного обветренном лице искрились особым теплом, которого так не хватало в этом идеальном холодном доме.
        - Извините за нескромность, мисс Кэтрин, уверен, вы и так постоянно это слышите, но у вас такие красивые волосы! - не удержался от комплимента управляющий, заработав еще десять очков в свою пользу.
        - Спасибо, Петр, очень приятно. А у вас очень обворожительная улыбка.
        Князь Воронцов, недовольный нашим обменом любезностями с его обаятельным другом, вскипел будто чайник.
        - В следующий раз, мисс Разумовская, извольте убирать волосы в прическу и не показываться в приличном обществе в столь непристойном виде! - прорычал он, уже знакомо сверкнув глазами.
        - Началось в колхозе утро… - вздохнула я, нарочито закатив глаза, зная, как оборотня это бесит.
        А я-то все гадала, куда подевался вчерашний Мистер Зануда и скоро ли к нам вернется? Так вот он собственной персоной, любите и жалуйте!
        КНЯЗЬ ВОРОНЦОВ
        Она снова сделала это! Снова закатила глаза, находясь в моем обществе, будто теряет терпение, хотя на самом деле его теряю я. Аж зубы скрипят, до чего невыносимая особа!
        Еще и Аксаков, черт бы его побрал, с неуместными заигрываниями и обворожительной улыбкой! Да у этого «благородного рыцаря» в каждом городе королевства по любовнице, не считая шлейфа из разбитых сердец. Ни одной юбки не пропустит, а ему все мало.
        Только в этот раз, дружище, не на ту нацелился. У тебя скорее челюсти от улыбок сведет, чем ты ее получишь! Пока не подпишет магический контракт покровительства, я ее вообще из дома не выпущу!
        А что, имею право. Пусть только кто-нибудь посмеет мне помешать. Укротить эту строптивую девицу - дело принципа.
        - Мисс Кэтрин, надеюсь, вы пришли в столь ранний час, чтобы сообщить о подписанном договоре?
        - Нет, ваше высочество. Сперва я хотела бы обсудить некоторые его пункты.
        - Даже так… Вы внимательно его изучили и вас все равно что-то не устраивает?
        - А должно?
        Другая на ее месте уже давно поставила бы подпись и была бы счастлива покровителю в моем лице. Иномирянок в нашем королевстве не особо жалуют. Растерянные и не владеющие магией, они беспомощны словно слепые котята. Не в ее положении брыкаться.
        Любая другая уже строила бы мне глазки, желая во всем угодить, а прямо сейчас робко отвела бы взгляд, спрятав под пушистыми ресницами. Любая, но, конечно, не мисс Разумовская. Ее глаза, выразительные и яркие, будто цветущие лазоревые холмы, снова смотрели на меня с вызовом, на который так и хотелось ответить.
        Хрупкая и беззащитная, где только смелости набралась противостоять свирепому зверю в моем лице? Ответ просился сам собой: она либо ведьма, умело скрывающая силу, либо сумасшедшая. Либо… стоит познакомить ее поближе с моим внутренним зверем?
        Помедли я вечером каких-то пару минут, она уже столкнулась бы с ним лицом к лицу. Возможно тогда мисс Кэтрин поумерила бы свой пыл. А может и нет. Ведь эта девушка абсолютно непредсказуема!
        Петр и Матвейка, наблюдавшие за нашей скрытой перепалкой, уже навострили уши, ожидая дальнейшего развития событий. Ладно Аксаков, а малец и до плеча мне не дорос, а все туда же!
        Ну уж нет, такого удовольствия я им не доставлю, это представление только для одного зрителя.
        - Мисс Кэтрин, думаю, сейчас вполне подходящее время обговорить интересующие вас вопросы. А вы, господа, можете быть свободны.
        - До скорой встречи, - раскланялся Аксаков, не отказывая себе в лобызании дамских конечностей.
        - Договор у вас с собой? - естественно, его не было, но появившееся замешательство на ее милом лице было просто бесценно.
        - Нет, он остался наверху.
        - Что ж, тогда пройдемте в ваши покои.
        Поднимаясь за босоногой иномирянкой вверх по лестнице, меня одолевали очень странные и давно забытые чувства.
        Глядя на ее распущенные волосы, струящиеся бурными, непослушными волнами по хрупким девичьим плечам, я едва сдерживался, чтобы не протянуть к ним руку. Светлые, воздушные, будто сотканные из солнечных лучей. Я уже представил какие мягкие и шелковистые они должно быть на ощупь, и как приятно будут проскальзывать сквозь пальцы, или наматываться на кулак…
        Наваждение и только!
        Разве такое вообще возможно, чтобы женщина, всякий раз выводящая тебя из себя, одновременно притягивала? Что, если она такая же ведьма, как ее родственница, наложившая на меня проклятье? Даже мысль об этом отдавалась чем-то колким в сердце.
        «Одна Разумовская, едва появившись в моей жизни, уже разрушила ее до основания. Позволить сделать это другой, так не вовремя свалившейся на мою голову, станет верхом недальновидности, а то и вовсе признаком слабоумия», - со всей твердостью решил я для себя в тот день.
        Глава 9 Спонтанные объятья
        Оказавшись с князем наедине, да еще в спальне с огромной кроватью, занимавшей едва ли не четверть комнаты, я вдруг ощутила неловкость. Показывать этому наглецу свои слабости не входило в мои планы. Именно поэтому, подхватив с тумбочки свиток, я поспешила отойти к окну, с максимально деловым выражением лица погрузившись в текст договора.
        - Итак… - озвучила, изображая активную мозговую деятельность.
        На самом же деле, под пытливым мужским взглядом, который я ощущала фактически кожей, сосредоточиться совсем не получалось. Мысли путались, становясь совершенно сумбурными, а стоило нашим с князем глазам встретиться, и вовсе разлетались пугливыми птицами.
        - Ну же, мисс Кэтрин. Я понимаю, что вы никуда не торопитесь, но цените хотя бы мое время, - отчитал будто строгий начальник, нахмурив брови.
        Да уж, с таким боссом получить «сотрудника месяца» будет ой как непросто.
        - Во-первых, я хотела бы прояснить вопрос о моих обязанностях.
        - Разве в договоре они подробно не прописаны?
        - Да, перечень имеется. А что касательно графика работ и их объемов? Поймите правильно, я не боюсь замарать руки, но работать круглосуточно, как тот же...
        - На этот счет можете не переживать, - обрубил мою тираду князь, подойдя ближе и расположившись рядом со мной у окна. Наши плечи разделяли считанные сантиметры, но сейчас его энергетика уже не казалась мне такой подавляющей, как прежде. Выдержанный мужской взгляд устремился вдаль, туда, где садовник старательно ровнял розовые кусты. - В моем имении трудится достаточное количество персонала. В круг ваших обязанностей будет входить, разве что, оказание им помощи, и то по мере необходимости. Основную часть времени вы будете проводить со мной, сопровождать на прогулках и приемах в качестве…
        - Эскорта? - продолжила я, на что Воронцов вопросительно прищурился. - Ну, компаньонки, или как там по-вашему, - тут же пояснила, дабы избежать непонимания.
        - Да, что-то вроде того.
        Беседовать как нормальные люди, без взаимных подколов и завуалированных наездов, оказалось даже приятно. Я и не подозревала, что этот высокомерный павлин вообще на такое способен. А тут надо же, снизошел!
        Поймав себя на этой дурацкой мысли, я невольно улыбнулась.
        - По образованию я художник-реставратор. Может вам пригодились бы мои услуги в данной области? И мне, если честно, очень хотелось бы заниматься любимым делом.
        - Художник… - удивился князь, словно эта новость в корне меняла его представление о «неотесанной особе». - Я это учту.
        Пользуясь его хорошим расположением духа, я решила задать свой главный вопрос.
        - А зачем вообще нужен этот контракт и от чего он меня защитит? Возможно, осмотревшись в вашем мире, я обошлась бы без покровителя. Нашла бы работу, выплатила вам долг за пользование порталом, а главное, не докучала бы тут своим присутствием. Как вам такой вариант?
        Князь тяжело втянул носом воздух и шумно выдохнул. Эх, зря я об этом спросила! Зеленоватые глаза уже принялись наливаться золотом, того и гляди психанет.
        - Желаете осмотреться?! Может вас сразу отвести в столицу на площадь Отречения, где таких иномирянок, не владеющих магией и не имеющих покровителя, ежедневно перепродают десятками дешевле чем гончих псов?
        Я напряглась и внутренне угасла, как искорка, лишенная доступа кислорода. Картина представилась ужасная. Если все действительно так, как он говорит, это многое меняло. По крайней мере, его взгляд и интонация голоса казались весьма убедительными.
        По спине поползли предательские мурашки, голос дрогнул.
        - Нет, не надо на площадь… - произнесла я почти обреченно. - Но хотя бы в сад выйти можно?
        - Вы неисправимы! - прорычал мужчина, сорвавшись с места по направлению к двери. - Пока контракт не будет подписан, вы не покинете пределы этого дома. Гувернантка приведет вас в подобающий вид.
        - Постойте! - подорвалась я за ним следом. - А моя одежда?
        - С ней-то что не так?! - Воронцов резко развернулся, отчего я едва не впечаталась в его широкую грудь.
        - Хотя бы верните ее обратно.
        Господи, до чего я докатилась?! Вот уже и умолять готова за человеческие трусы с лифчиком и кроссовки.
        - Вы о тех лохмотьях, в которых прибыли? Об этом не может быть и речи! - отрезал его высочество, не желая больше со мной возиться.
        - Тогда я буду ходить в этом, - развела руками, указывая на халат и кружевную ночную сорочку. - Потому что те платья, которые мне предоставили, я категорически отказываюсь надевать.
        На красивом мужском лице нарисовалась надменная ухмылка. Ведь знает, гад, что мне некуда деваться, так еще и насмехается надо мной.
        - А это еще почему? - вопросительно изогнул бровь, играя со мной в кошки-мышки.
        - Как бы вам лучше объяснить, ваше высочество, - начала издалека. - В мире, где я выросла, женщины выбирают себе одежду, которая отражала бы их внутренний мир и соответствовала эмоциональному состоянию. Эта связь стала настолько сильна, что невзрачное платье в свою очередь может губительно сказаться на настроении. Если честно, мне и так здесь не по себе - кругом все такое необычное и чужое. Облачив меня в безликую одежду, вы просто отрежете мне крылья. Пожалуйста, не поступайте так со мной, не лишайте хотя бы этой малости.
        Не знаю, что я пыталась отыскать в его холодном взгляде, но на мгновение в нем действительно прояснилось и даже оттаяло. Или мне это только показалось.
        - Хорошо, если для вас это так важно... Сегодня же я отправлю приглашение мистеру Тинвалино - самому уважаемому кутюрье Королевства Лазурных Холмов. Но, помните, что бы вы с ним не сотворили, появляться за пределами имения, а также в присутствии гостей вы сможете лишь в тех нарядах, которые согласую я лично. Что-то еще?
        Я и сама не поняла, в какой момент с радостным писком бросилась на его шею. Я ведь до последнего сомневалась в том, что у этой ледяной статуи вообще есть сердце, и уж точно не ожидала, что он так быстро согласится пойти мне навстречу.
        Сейчас же, когда первые эмоции отступили, я вдруг осознала, что прижимаюсь к груди неподвижного ошарашенного мужчины. Голова сама собой удобно легла в ямку между шеей и плечом - мы идеально подходили по росту. Почти выветрившийся, неуловимый запах мужского парфюма наполнил мои легкие и затопил пространство.
        Князь выдохнул, затих, словно боялся меня спугнуть. Сильные руки невесомо сомкнулись за моей спиной, сердце принялось отстукивать чечетку.
        - Извините… - тут же образумилась я. - Сама не знаю, что на меня нашло. Это все нервы, - резко отступив, уронила руки.
        Ладони за моей спиной легко разомкнулись, словно были готовы к подобному повороту. Зеленоватые глаза нашли мое лицо и внимательно всмотрелись, проверяя на адекватность, или пытаясь прочесть мысли, за которые в этот самый момент мне было невероятно стыдно.
        Нужно сохранять спокойствие. Подумаешь, спонтанные благодарные объятья! Ведь это были они? Совершенно точно, и ничего более.
        Глава 10 Подобающий вид
        Вроде и не случилось ничего такого, но у князя от избытка эмоций снова началась трансформация: дыхание участилось, мышцы налились свинцом и стали отчетливо проступать под одеждой. В итоге из моих покоев Воронцов вылетел будто ошпаренный.
        Задерживать его я не стала, пускай идет себе, проветрится, погоняет дворовых собак, поохотится… или чем он там занимается, перевоплощаясь в огромную черную пантеру?
        Если на чистоту, напрасно он волновался за мою и без того расшатанную психику, потому что мне до жути хотелось посмотреть, как это происходит. А как еще я узнаю, успевает он снять свой безупречный костюм, или тот всякий раз трещит по швам? И потом, снова став человеком, его высочество так и разгуливает по территории поместья в чем мать родила, или держит где-нибудь под кустами штаны в заначке? От любопытства меня буквально разрывало на части, но и в лоб о таком не спросишь, больно вопросы интимные.
        Не прошло и пяти минут, как в мою дверь трижды постучали. Я даже грешным делом подумала, не князь ли это вернулся, решил, так сказать, показаться во всей красе. Но нет, стучаться он точно не стал бы, слишком много чести для такой как я, а в теле зверюги скорее бы дверь вынес.
        - Войдите.
        - Мисс Кэтрин, доброе утро, - в комнате показалась рыжеволосая девушка лет двадцати пяти в строгом платье с зализанной прической волосок к волоску - прям под стать чистоплюю Воронцову.
        - Доброе.
        - Меня зовут Авдотья, я гувернантка.
        При этом в руках она держала несколько нарядов вполне приятных расцветок и еще какую-то корзину со всякой всячиной. Ведь могут, когда захотят!
        - Приятно познакомиться, - даже обрадовалась я. - Не стойте в дверях, проходите.
        С виду девушка казалась очень даже ничего: симпатичная, уверенная в себе, деловитая. Только смотрела она на меня как-то странно, оценивающе что ли, словно я ей соперница, и свысока.
        Не уж то на князя Воронцова глаз положила? Он, конечно, красавчик, ее интерес можно понять. Но здесь она напрасно переживала, надменные оборотни с замашками властных боссов совершенно не в моем вкусе.
        - Даниил Васильевич попросил меня привести вас в подобающий вид, а затем сопроводить на кухню к Матрене Федоровне.
        - Вон оно как, Даниил Васильевич… Да еще и попросил! - а вот в это в жизни не поверю, врет и не краснеет.
        Похоже, мой подозрительный прищур все-таки смутил девицу, и та созналась.
        - Ну, не совсем попросил… Скорее приказал, пробегая по коридору. Да какая разница, я же здесь. Вот, выбирайте, - засуетилась гувернантка, раскладывая наряды на кровати.
        Когда я потянулась к одному из них, самому яркому, нежно-голубому, с открытыми плечами и нормальной длиной чуть ниже колена, девушка заметно занервничала.
        - А откуда так быстро взялись эти платья, еще и почти моего размера?
        - Они мои, мисс Кэтрин, - произнесла она с некоторым сожалением, словно отрывала от сердца.
        - Нет, тогда я не могу их принять, раз вы сами в них нуждаетесь. Это же настоящий грабеж!
        - Примите, будьте так любезны, - принялась уговаривать девица. - Князь сполна компенсирует их стоимость, так что забирайте, мне не жалко.
        - Если так... Мне нравится вот это, - подхватив голубое, я приложила его к себе и закружилась перед зеркалом. - Похоже на сарафанчик.
        Глядя на меня со стороны, Авдотья насмешливо скривила губы.
        - Что вы, так его не носят! Оно надевается поверх другого, - пояснила она, вытащив из кучи вещей какое-то кружевное безумие в пол.
        - В моем мире носят и не такое, - заверила я, довольная своим выбором. - На улице лето. Самое то.
        - Но это не по правилам! Даниил Васильевич ни за что не одобрит подобный наряд, - принялась воспитывать меня законопослушная гувернантка.
        - Не дрейфь, это я беру на себя. За сто дней, что мне предстоит тут провести, мы еще революцию за права женщин устроим.
        Я всего-то ей подмигнула и легонько толкнула в плечо, пытаясь войти в контакт с этой чопорной особой, а она едва не грохнулась в обморок, побледнела, выудила веер из складок своей пышной юбки и принялась судорожно обмахиваться.
        - Думаю, с платьем мы решили. А нормального белья взаймы у вас в закромах случайно не найдется?
        Дальше началось самое интересное. В ее корзине обнаружилось не только белье, но и балетки! Как же я обрадовалась, что не придется ходить в старомодных бабушкиных туфлях на неуклюжих каблуках, которые мне выделили.
        Примерив платье, оказалось, что в талии и груди оно великовато.
        - Придется ушивать.
        - О чем вы? - удивилась девушка, растирая ладони, пока на их поверхности не появилось едва заметное свечение. Когда же Авдотья принялась очерчивать изгибы моей фигуры, ткань под ее руками словно ожила, а платье село как влитое.
        - Вау! Да ты настоящая волшебница! А с балетками проделать подобное сможешь? Буквально на полразмерчика.
        Пока девушка подгоняла обувь под мой размер, вместе с восторгом меня накрыло и другое, совсем неприятное чувство - собственной никчемности.
        Чего я вообще стою и мой примитивный ручной труд, если любая девушка из этого мира способна на такие вот чудеса? Еще и обидные слова Воронцова неожиданно вспомнились: «Таких как вы иномирянок, не владеющих магией и не имеющих покровителя, ежедневно перепродают десятками дешевле чем гончих псов…»
        Но логичным был и другой вопрос: зачем тогда он возится со мной и даже идет на уступки? Для чего-то выходит никчемная иномирянка и этот контракт ему все-таки нужны?
        - Готово, - вырвала меня из размышлений Авдотья.
        - Скажи, а как ты это делаешь? Вас где-то обучают магии, в какой-то специальной академии?
        - Не знаю, я просто родилась с этим, как и все остальные. В академии, конечно, тоже учат, но только мужчин и гораздо более сложным вещам. А теперь присядьте, займемся вашей прической.
        Здесь меня ожидал очередной сюрприз. Физически к моим волосам Авдотья даже не притронулась, за нее все сделала расческа, шпильки и сотни магических огоньков, столь послушные в управлении.
          - Ну вот, волосок к волоску, официальная прическа номер пять, - подытожила она с профессиональной холодной улыбкой. - Нравится?
        Нет. Не нравилось категорически. О том, что представляли из себя варианты с первого по четвертый я даже спрашивать не стала.
        Поблагодарив Авдотью за проделанную работу, в этот раз на своей голове я решила оставить все как есть "волосок к волоску". Пусть князя раздражает мой скверный характер и манеры, точнее их отсутствие, слишком открытое платье не по уставу, так хоть прилизанной прическе порадуется. Сегодня я добрая, а там посмотрим на его поведение.
        Глава 11 Гроза оборотней
        Экскурсия по дому вышла короткой. Все, что мне успели показать, так это правое крыло особняка, шикарную столовую с длинным столом и просторную кухню, располагавшуюся неподалеку.
        Невысокая юркая старушка вышла нам навстречу и приосанилась, став необыкновенно важной, даже величественной.
        - Матрена Федоровна, знакомьтесь, мисс Кэтрин Разумовская, - представила меня Авдотья, высоко задрав нос, и тут же подобрала юбки, словно куда-то опаздывала. Или просто находиться среди кастрюль и поварешек ей было не по статусу, ощущение складывалось такое. - Дальше сами разберетесь, а мне пора на занятия.
        - Давай уже, поторопись, душемучительница, Матвейка поди заждался, - усмехнулась старушка в белом переднике и забавном колпаке, из-под которого проглядывали пряди седых волос.
        - Здравствуйте, - широко улыбнулась я, где-то в глубине души понимая, что сработаемся.
        А еще меня не покидало четкое ощущение, что эта щуплая женщина отнюдь не простая повариха, а кто-то гораздо более значимый для князя Воронцова и этого поместья в целом. В итоге интуиция меня не подвела. Но обо всем по порядку.
        Несмотря на напускную строгость, Матрена Федоровна вызывала самые приятные чувства. Ее глаза лучились теплом, такими делали их расходящиеся из уголков морщинки, выдающие привычку часто и от души улыбаться.
        - Здравствуй-здравствуй, уже наслышана… Так вот ты какая, Екатерина Разумовская, гроза оборотней. А ну-ка дай мне разглядеть тебя повнимательнее, - прищурилась старушка, покрутив меня перед собой словно куклу. - Ладная, ничего не скажешь. А глаза-то, глаза! В таких озерах вполне можно утонуть. Ну что застеснялась, я ж правду говорю. От нее, как от собственного хвоста, все равно не убежать.
        На кухне кипела работа: лопатка магическим образом сама помешивала жаркое, венчик взбивал какой-то невероятно воздушный десерт с ароматом ванили, сразу три ножа шинковали овощи, каждый на своей разделочной доске. Матрена Федоровна при этом сидела на высоком стуле, где подобно дирижеру четко управляла процессом.
        Для меня тоже нашлось занятие - сперва натереть до блеска столовое серебро, которое хранилось здесь же в высоком шкафу, а затем, разложить по вазам ягоды и фрукты, многие из которых видеть мне было в новинку.
        - Это зажевика - ягода горная и очень ценная, она от разных хворей помогает, раны заживляет, продлевает долголетие. А вот янтарные смешинки - их так в народе зовут, очень сладкие на вкус и питательные, попробуй, - обучала меня будто внучку Матрена Федоровна.
        Мне понравилось проводить с ней время. Сразу вспомнилась бабушка и то последнее лето в деревне, когда она была еще жива. Здесь на кухне, когда руки были заняты делом, я чувствовала себя гораздо комфортнее, чем наверху в моих королевских покоях, где всякий вошедший смотрел на меня свысока, как на человека второго сорта, не владеющего магией.
        - А названия-то какие! Янтарные смешинки, - улыбнулась я, рассматривая налитую соком ягоду в свете солнечных лучей, пробивавшихся сквозь тонкие шторы. - Ваш мир со всей этой магией кажется таким сказочным! Еще недавно я и подумать не могла, что увижу нечто подобное. Жаль только, с родителями никак не связаться, передать, что я жива и здорова. Они же там, наверняка, места себе не находят…
        - Славная ты, Катерина. Уж я-то знаю, столько иномирянок повидала. Попав сюда, большинство лишь о своей шкуре печется, о родных и не вспоминают вовсе. А если удалось к богатому господину пристроиться, то и возвращаться не хотят, окаянные. Хоть палками их обратно в рояль загоняй, - звонко рассмеялась старушка и я с ней заодно. - Только мир наш давно уже на сказку не похож. Были славные времена, да прошли. А ведь когда-то таких как ты попаданцев принимали словно дорогих гостей, перенимали их опыт, умения. Так у нас первые магомобили появились, летающие корабли и много чего еще.
        Женщина задумалась, погрузившись в воспоминания. И так они ее захватили, что лопатки, венчики, ножи и поварешки замерли вместе с ней.
        - А теперь что? Почему ваш мир так изменился?
        - Об этом лучше не спрашивай, девочка, - отмахнулась Матрена Федоровна, перейдя на шепот. - О том, кто всю эту беду сотворил, вслух говорить не принято, у него повсюду и глаза, и уши.
        - Надеюсь, это вы не о нашем князе Воронцове, - на всякий случай решила уточнить я, пока зашел разговор.
        - Да что ты, милая, нет, конечно, - по кухне прокатился звонкий смех, а я облегченно выдохнула. - Думаешь, раз наш Даниил Васильевич такой хмурый, то он сущее зло?
        - Ничего я о нем не думаю, - проворчала, смутившись. - Просто странный он какой-то… то само благородство и даже навстречу идет, а в другой раз на ровном месте как начнет глазами сверкать и взрываться. Ладно я, а Матвейка? Он же попросту загонял ребенка, мальчонка с утра до ночи на ногах!
        - Так это он по своей воле, из благодарности. Данила еще год назад привез его из столицы. Поймал за руку, когда тот пытался стащить у него фамильные часы с драгоценными каменьями. Но дворцовой страже не сдал. Узнал, что мальчишка сирота, вот и взял его к себе в воспитанники. С тех пор Матвейка и бегает за ним как собачонка, готовая во всем услужить. А ты себе уже нафантазировала невесть чего.
        Тут мне стало реально стыдно и перед Матреной Федоровной, что, не подумав, наговорила всякого, и даже перед Мистером Занудой. Этот его поступок о многом говорил, разом добавив очков в его мысленную копилку.
        - Извините, я же не знала…
        - Будет извиняться-то. Тебя тоже можно понять, ты здесь новенькая, еще не разобралась что к чему, а он тебя едва встретил и уже рычать. Только ты глазам своим не верь, сердце слушай. Представь хоть на минуту, каково ему не по своей воле в зверя обращаться? После стольких лет многие оборотни и вовсе забывают, что значит быть человеком. А у этого мальчика, несмотря ни на что, всегда было чистое сердце. Я его с детства знаю, еще при княжне покойнице работала. Даниле можно доверять. Уж поверь старушке.
        - Думаете, и договор покровительства подписать стоит?
        - А он еще не подписан?! - от удивления у женщины глаза на лоб полезли. - Так чего же ты медлишь? В этом мире без покровителя с тобой и разговаривать никто не станет. А так, чем быстрее начнешь свой долг отрабатывать, тем быстрее домой вернешься. Разве не этого ты хотела?
        - Этого. Только все равно страшно как-то.
        - А ты не бойся. Такого покровителя как наш Даниил Васильевич еще поискать! Сто дней быстро пробегут, ты и не заметишь.
        Хотелось бы верить.
        Тоска по дому, родителям, любимому братишке, привычному образу жизни и даже чертовому мобильнику, с каждым часом становилась все сильнее. И если за работой на кухне я хоть на время отвлеклась, то, вернувшись в свои покои, абсолютно не знала куда себя деть и чем заняться, чтобы окончательно не спятить.
        Мои попытки исследовать другое крыло особняка оказались безуспешными, все самое интересное так и осталось за закрытыми дверьми. Выход на улицу был для меня заказан пока не подпишу контракт. Я даже попыталась открыть одно из окон на первом этаже, чтобы вылезти через него, пока коридоры были пусты, но и здесь меня ждала неудача. Привычных ручек, петель и прочих механизмов там не оказалось. А магией, которую скорее всего и использовали для проветриваний, я, увы, не владела.
        - Да чтоб вас! Замуровали, демоны… - психанула я, решив все-таки вернуться в свои покои и проветриться хотя бы на балконе.
        Глава 12 Игра началась
        День пролетел незаметно. Солнце медленно, но верно клонилось к закату, окрасив горизонт в теплые розовые оттенки. В воздухе витали ароматы зелени и цветов, доносившиеся из сада. Закрыв глаза, я уже представила, как пробегаю по выложенным дорожкам мимо фонтана и настоящего лабиринта из идеально ровных кустов, брожу под тенью плодовых деревьев, поднимаюсь на пригорок, за которым виднеется луг и небольшое озеро.
        Как же мне хотелось попасть туда вместо того, чтобы куковать на балконе. В голове как раз начал вызревать план побега, и я даже прикинула, хватит ли длины простыни, чтобы спуститься по ней вниз, если привязать к перилам, когда к дому на серебристом магомобиле с открытым верхом эффектно заявился Даниил Васильевич Воронцов.
        Машина, к слову говоря, была очень даже ничего, отдаленно напоминая элитные ретро автомобили, на которых всякие там магнаты щеголяли в пятидесятых.
        Обед Воронцов прогулял по каким-то важным делам королевства. Это я знала со слов Матрены Федоровны. А вот предстоящую встречу за ужином никто не отменял.
        Заметив меня, мужчина, будто сошедший с обложки журнала, запрокинул голову и даже помахал мне рукой. Мол, одна твоя подпись, птичка, и ты могла бы сидеть на соседнем сиденье, или преспокойно гулять по саду, а не тосковать весь день взаперти будто пленница. Мне бы и самой помахать ему в ответ, или улыбнуться… Не в моем положении плыть против течения и чего-то требовать. Но, даже понимая это, меня невероятно бесил тот факт, что мне попросту не оставляют выбора, а я к такому не привыкла.
        Не знаю, сколько еще продолжались бы наши гляделки, но к Воронцову с какими-то бумагами подошел Аксаков, я же, развернувшись на пятках, поспешила скрыться с балкона.
        До назначенного ужина оставалось не больше часа. Пока я нервно мерила шагами комнату вдоль и поперек, свернутый в трубочку договор так и маячил бельмом на глазу.
        «Чем быстрее подпишу, тем быстрее вернусь домой», - не покидала меня навязчивая мысль.
        - Всего-то, притвориться хорошей девочкой на сто дней. Что же я его улыбки не заслужу? Он у меня не то что рассмеется, а еще и попляшет! - рассуждала я вслух, развернув документ до того самого места, где следовало расписаться.
        Слова Матрены Федоровны о необходимости покровителя в этой страшной сказке не прошли бесследно, уже пустив корни где-то на подкорке. Последний раз взвесив все за и против, я потянулась к перу и чернилам.
        Мои каракули на фоне уже имеющейся подписи князя Воронцова, красивой и размашистой, выглядели даже ущербно. Сразу видно, скромностью ее обладатель никогда не страдал. Но удивительным было другое: как только я поставила подпись, буквы вспыхнули сиянием, договор разделился надвое, а внизу еще и календарь с датами появился. У меня даже дыхание сперло от волнения и неожиданности.
        - Вот и все, ваше высочество, игра началась.
        Я понимала, что ввязываюсь в непонятную авантюру, именно так назвала бы эту ситуацию мама. Тем не менее, от принятого решения на душе ощутимо полегчало. Уж лучше хоть какая-то определенность, чем затянувшееся подвешенное состояние.
        Расправив складки на юбке и натянув на лицо улыбку, я спускалась на ужин с подписанным договором в руках.
        «Еще посмотрим кто кого!» - повторяла я в своих мыслях, настраиваясь на боевой лад.
        И все бы хорошо, но меня не покидало странное ощущение, что какой-то важный вопрос с князем я все-таки забыла обсудить.
        Войдя в дверь столовой, я определенно удивилась. Вместо магических светильников в этот раз помещение освещали обычные свечи, расставленные на столе в массивных канделябрах. Поигрывая, свет пламени отражался в зеркалах, развешанных на стенах, создавая довольно романтичную обстановку.
        За длинным заставленным всякой-всячиной столом могли бы уместиться двадцать, а то и тридцать человек, при этом на каждого из них сполна хватило бы угощений. А встретил меня один лишь Воронцов, одиноко замерший у приоткрытого окна.
        - Я слишком рано пришла? Где остальные? - естественно, я ожидала увидеть за ужином и других обитателей поместья: Авдотью, Матвейку, управляющего с его лучезарной улыбкой, Матрену Федоровну.
        - Нет, мисс Кэтрин, вы как раз вовремя, - отозвался князь, резко развернувшись, в то время, как его глаза с интересом принялись меня изучать. Пробежавшись по прическе и моим обнаженным плечам, они остановились на руке, в которой я нервно сжимала свиток, так и не решаясь передать его своему новообретенному покровителю.
        - Вот, возьмите, - подойдя ближе, наконец протянула руку с документом, - насколько я поняла, это ваш экземпляр.
        - Именно так, - Воронцов с предельно деловым видом развернул договор, проверяя наличие моей подписи.
        Между нами повисло уже знакомое напряжение. Господи, теперь-то что ему не так, к чему все эти затянутые многозначительные паузы, которые так меня бесят?!
        - Вы приняли правильное решение, мисс Кэтрин, - наконец одобрительно произнес он, а я снова начала дышать. - Несмотря на то, что мы не совсем удачно начали наше знакомство, - продолжил он чуть более строго и холодно, - а вы намеренно отказываетесь следовать установленным правилам, - очертил взглядом мои обнаженные плечи, отчего по коже поползли предательские мурашки. - Матрена Федоровна весьма хорошо о вас отзывалась.
        - И-и-и? - не выдержала я, когда он в очередной раз взял паузу, будто намеренно испытывая мое терпение. А как иначе, если в его глазах в этот самый момент абсолютно откровенно плясали бесята.
        - Поэтому, справедливости ради, первый день вашей отработки считаю засчитанным, - наконец подытожил он, одарив меня улыбкой: скупой, немного натянутой, но даже это был прогресс. При этом осанка и надменный поворот головы князя оставались прежними.
        В тот же миг первый день в календаре договора магическим образом перечеркнулся золотыми черточками, а я на радостях снова бросилась обниматься.
        Всему виной дурацкая привычка. С мамой, отцом и Кирюхой мы регулярно так делали, стараясь не держать позитивные эмоции в себе, а делиться ими с окружающими. А что еще может быть естественнее, чем этот простой человеческий порыв? Самый верный способ проявить свою любовь, заботу, благодарность, дружеское расположение.
        Только Воронцова по ходу совсем никто и никогда не обнимал, больно ошалелые были у него глаза и напряженные мышцы под одеждой, когда я на него набросилась.
        У меня и самой было двоякое ощущение. С одной стороны, я испытывала жуткую неловкость. Думать о том, что обнимаю оборотня, и вовсе не хотелось. А с другой… все это время мне так не хватало человеческого тепла и поддержки. Я хоть и храбрилась, но где-то глубоко внутри оставалась испуганной и растерянной до чертиков девчонкой, потерявшей всякие ориентиры. Сейчас же, в его крепких руках, я вдруг почувствовала, что не одна, и этот сильный мужчина, несмотря на все его странности, ни за что не бросит меня на произвол судьбы. Наверное, в этом и была суть договора покровительства.
        - Кэтрин… - произнес он едва слышно, уткнувшись носом куда-то в мою макушку. На мою спину робко и не сразу, но все-таки легли его теплые ладони, заключив в капкан рук.
        - Извините. Я снова все делаю не так, - прошептала, не желая от него отрываться. Мужской парфюм, смешанный с запахом кожи, в прямом смысле вскружил мне голову. Бывает же такое. Или это какая-то магия? Убрав наконец свои руки, я поспешно отступила на пару шагов назад и даже стыдливо потупила взгляд.
        - Не так как все - это точно, - подтвердил князь, вероятно, все еще пребывая в некотором шоке от моего неадекватного поведения.
        - Возможно вам трудно это понять, ваше высочество, но в моем мире объятья считаются нормальным проявлением эмоций, - попыталась объяснить я, спрятав неловкость за улыбкой.
        - Я и не говорил, что мне не понравилось, - в его глазах заиграли насмешливые искорки, а по губам поползла медленная улыбка. - Когда мы наедине, вы можете звать меня просто Даниил.
        А вот тут у меня едва челюсть не отвисла! Чего-чего, а такого от этого высокомерного мужчины я точно не ожидала. Мама оказалась права, добрые объятья во истину творят чудеса, оттаивая и не такие ледяные глыбы, как князь Воронцов.
        Расположившись на противоположных концах длиннющего стола, мы и провели этот ужин. Разговор не особо клеился, все больше сводясь к сухим вопросам-ответам об устройстве этого мира.
        Распрощавшись с князем, я сытая и воодушевленная поднялась в свою комнату. Первый день прошел, осталось еще девяносто девять. При первой возможности Воронцов обещал мне лично провести экскурсию по поместью, чего я с нетерпением ждала.
        Только пошло все совсем не так радужно, как планировалось.
        Глава 13 Утренние неприятности
        Был ли мой сон в эту ночь спокойнее? Да, определенно. Даже зная, что по дому бродит красавчик-оборотень, я уже не вздрагивала от каждого шороха, а с нетерпением ждала утра и нового дня, полного открытий.
        Подскочила я как обычно ни свет, ни заря. Умылась, привела себя в порядок, уложила волосы, насколько хватило моей фантазии и умений. Не прическа номер пять, конечно, ну и слава богу. Своим отражением в зеркале я осталась вполне довольна.
        Спускаясь в столь ранний час на первый этаж, я не ожидала там кого-то увидеть. Думала, забегу на кухню, возьму себе что-нибудь перекусить, а затем наконец прогуляюсь в саду, изучу окрестности, раз теперь мне официально позволено выходить на улицу. В доме действительно было тихо, даже из кабинета Воронцова в этот раз не доносилось никаких признаков жизни. Зато в дверях кухни мы с князем буквально столкнулись лбами. Засмотревшись в окно, я споткнулась и полетела прямиком на него.
        - Да что ж такое! - возмутился мужчина, опрокинув на себя содержимое чашки, которую нес в руках, нечто горячее, судя по его скривившейся физиономии. Но, стоит отдать должное, избавить меня от падения и поймать он все-таки успел, вот что значит отменная реакция. - Мисс Кэтрин! Вас под ноги смотреть не учили?!
        - Ой! Обожглись? Извините, я случайно, - ринулась за полотенцем, желая хоть как-то искупить свою вину. - Сейчас все исправим, - принялась промакивать им его намокшие брюки в районе бедер и не только. Князь подозрительно притих, прежде чем снова взорваться.
        - Да что вы творите?!
        - Спасаю ваши штаны и… как бы это сказать… их содержимое.
        - Я разве просил вас об этом? Для этого есть магия! - рявкнул мужчина, решительно отодвинув меня в сторону.
        Всего одно заклинание, круговое движение широкой мужской ладони, и брюки в считанные секунды оказались сухими, даже следов не осталось.
        - Вы так и одежду руками гладить можете, как парогенератор? Вам не было горячо? А каков принцип действия этого заклинания? - посыпались из меня вопросы, как из рога изобилия.
        Воронцов уже знакомо сверкнул глазами, как если бы ему приходилось общаться со шкодливым и жутко любознательным ребенком, на которого абсолютно ни у кого не хватает терпения.
        - Нет, от заклинания обратимости горячо мне не было. Я всего лишь вернул время вспять конкретно для этого чая, - произнес он, кивнув в сторону стола, где из чашки, которую князь второпях успел пристроить, снова поднимался пар, а она оказалась полна.
        Мои глаза реально полезли на лоб. Стало даже интересно, на что еще способен этот мужчина, если вернуть время вспять - для него обычное дело.
        - Вас этому в академии учили? - предположила я, даже забыв, зачем вообще пришла на кухню.
        - Этому и не только, - отрезал он, сурово полоснув меня взглядом, после чего тяжело вздохнул, решив никуда не ходить. - Раз вы уже встали, не будем откладывать обещанную экскурсию по поместью. Позавтракаем и я все вам здесь покажу. Тем более вскоре я должен буду уехать в столицу на несколько часов, - продолжил князь, сверяясь с часами на своем запястье.
        - А мне с вами можно? Ну, в качестве сопровождения. Ведь это входит в мои обязанности.
        Едва я спросила, сразу поняла, что напрасно это ляпнула. Ответа не требовалось, все и так было написано на его лице.
        - Мы на просторной кухне разойтись не можем без неприятностей! Сесть с вами в один магомобиль я еще морально не готов, - усмехнулся мужчина в свойственной ему холодной манере, отчего прозвучало это довольно обидно, даже аппетит пропал.
        Жаль, для его настроения не существовало заклинания обратимости, потому что оно, как я успела почувствовать, было безнадежно испорчено. На место благородного князя вернулся прежний высокомерный зануда Воронцов, которому общаться со мной не позволяет собственное достоинство. Как работать с этим раздвоением личности, я пока не очень понимала.
        Княжеское поместье на деле оказалось даже больше, чем я могла представить. Оно и ясно, с балкона моих покоев открывалась лишь малая его часть. Гулять по дорожкам сада с высаженными вдоль них деревьями, любоваться аккуратными террасами и цветниками, прудами, а также многочисленными фонтанами было настоящим удовольствием.
        Как могла я старалась сдерживать себя и не надоедать князю с вопросами, но они сами рвались с языка, настолько вокруг все было ново и интересно.
        - А это что за статуя, какое-то местное божество? А как называется это растение? Впервые вижу такое, - на его лепестках в солнечных лучах еще поблескивала утренняя роса. Склонившись к крупному соцветию на длинном стебле, напоминающему воздушную шапку из нежных белых цветов, я с наслаждением вдохнула божественный аромат. - Запах просто невероятный! Только попробуйте.
        Понятное дело, Воронцов даже не собирался заниматься подобными глупостями. Наблюдая за моей реакцией, как за подопытной мышью, он лишь высокомерно ухмыльнулся. А я вдруг подумала: «Это ж надо, жить среди такой красоты и волшебства, и даже не замечать этого. Зажрался князь. Ему бы на месяцок в мою однушку с тоскливым видом на соседскую девятиэтажку».
        - Статуя возведена в честь бога плодородия. А что касается растения, на этот вопрос вам лучше ответит Агафон, наш садовник. А вот, кстати, и он, - решил отделаться от меня Воронцов, разглядев шевеление где-то в живой изгороди.
        Увидев нас, садовник аккуратно раздвинул ветки и вылез наружу, приветливо улыбнувшись.
        - Доброе утро, Агафон. Позвольте представить вам мисс Кэтрин.
        - Доброе, господа. Рад знакомству, - статный, подтянутый, сероглазый, по возрасту он годился мне в отцы, но выглядел очень неплохо и свежо для своих лет. - Не хотите взглянуть на новых питомцев нашего сада? - произнес он заговорщически, кивнув в сторону кустарника, из которого только что вылез.
        - У нас не так много времени…
        - Конечно, хотим! - едва не подпрыгнула я, уже ныряя за садовником в живую изгородь.
          - Ладно, идем, - проворчал Воронцов, неохотно ступая за нами следом.
        - Тише. Их сейчас главное не спугнуть. Пускай сперва обживутся, - предупредил нас шепотом Агафон, когда мы трое оказались в засаде. - А теперь смотрите.
        Едва мужчина раздвинул ветки, мы увидели, что один из фонтанов облюбовали огромные величественные птицы с золотисто-красным оперением.
        - Кто это, жар-птицы? - снова озадачилась я.
        - Они самые. Их пение исцеляет больных и возвращает зрение слепым.
        - В вашем мире водятся такие же? - раздалось мне практически на ухо, а шею обожгло горячим дыханием.
        Эти кусты странным образом сближали, раз даже Воронцов, свято охраняющий свои личные границы, вдруг оказался так близко.
        - Нет, конечно. О них я знаю исключительно из сказок.
        Когда же одна из птиц прямо на наших глазах самовоспламенилась и запела необыкновенным голосом, возникло четкое ощущение, что я попала в одну из них.
        - До чего удивительные создания, - озвучил Агафон, словно прочел мои мысли.
        - Это точно… И часто они вот так прилетают к вам на постой?
        - Сколько лет живу в Лазоревых холмах, а сам вижу их впервые, - с придыханием признался садовник. - Есть легенда, что жар-птицы - предвестники чуда. Именно они освещали путь Священной деве связующей миры, которая следовала за своей любовью…
        - Спасибо, Агафон, но нам сейчас не до детских сказок и действительно пора, - нервно закопошился Воронцов, вылезая из кустов, да еще и меня потянул за собой, неожиданно схватив за руку.
        - Если мисс интересно, приходите в любое время. Здесь и в оранжерее собрана уникальная коллекция растений, я про каждое из них с удовольствием вам расскажу, - вынырнул за нами следом Агафон, напоследок срезав для меня тот самый белый цветок, который так мне понравился. - А это вам. Он называется воздушный поцелуй.
        Передавая мне цветок, мужчина одарил меня теплой улыбкой, и я просияла в ответ. Даже удивительно, что у вредины Воронцова работают такие милые люди.
        - Спасибо! Очень рада знакомству, я обязательно вернусь, - только и успела ответить, когда снова чем-то недовольный Даниил Васильевич уже утаскивал меня за собой следом.
        Лишь когда впереди показались конюшни и последний пункт нашей программы, князь наконец сбавил темп, дав мне хоть немного отдышаться.
        - Как у вас это выходит? - заговорил он после длительного молчания.
        - Что?
        - Становиться такой милой и вот так открыто улыбаться с кем угодно, только не со мной?
        - Хочу задать аналогичный вопрос, - от моей наглости Воронцова не на шутку перекосило, но щадить его больное самолюбие я даже не собиралась. - Ой, нет! Как я могла забыть, ведь вы вообще никому не улыбаетесь.
        - Отчего же, иногда и я улыбаюсь, - проворчал мужчина, явно затаив обиду за подобную откровенность.
        - Ага, в темноте и одиночестве, чтобы не дай Бог кто-то увидел... Нельзя же вот так просто портить репутацию хладнокровного красавчика и знатного брюзги.
        - Вы назвали меня красавчиком?! - на мужском лице от удивления подпрыгнули брови.
        - А вы услышали только это? - рассмеялась я, и не ожидая чего-то другого от столь высокомерного типа.
        Глава 14 Черные бабочки
        За парком находилась просторная и ухоженная конюшня, зайдя в которую, я насчитала более десятка лошадей. Белые и вороные, статные, с длинными жилистыми и мускулистыми ногами.
        - Мисс Кэтрин! - словно из неоткуда появился Аксаков, да с таким довольным лицом, будто кот перед миской сметаны. Того и гляди начнет облизываться. - Желаете прокатиться верхом?
        - Нет, что вы, Петр, я не умею. Я и погладить-то их боюсь.
        - Это мы легко исправим, - не отступал мужчина, будто фокусник тут же вложив в мою ладонь морковь, яркую, свежую, только что с грядки. - Ну же, выбирайте смелее! Теперь вы им точно понравитесь, а я, если что, буду рядом, - задорно подмигнул карим глазом.
        В этот самый момент, когда меня обхаживал управляющий с морковкой, в конюшню и вошел Воронцов. После нашего откровенного разговора по пути сюда, мы на время разделились, дав своим нервам передышку. Сейчас же, князь хоть и недовольно косился, занял скорее выжидательную позицию, наблюдая со стороны за нашим милым общением с Петром.
        - Даже не знаю, кого из лошадок выбрать, - растерялась я.
        Сколько себя помню, верховая езда с детства была для меня чем-то желанным, но таким далеким. Чтобы добираться из центра мегаполиса в конный клуб, банально не хватало времени, всегда находились какие-то дела поважнее: танцы, музыкальная и художественная школа. Сейчас же, когда я застряла в этом имении как минимум на три месяца, грех было не воспользоваться положением и не научиться тому, что давно хотела.
        - Тогда положитесь на мой выбор, - с видом знатока предложил Аксаков, просияв белозубой улыбкой. - Рекомендую Тихона, конь не самый быстрый, но для начинающего…
        - А я думаю, что мисс Кэтрин идеально подойдет Молния, - перебил его Воронцов, выводя из стойла белогривую красавицу.
        - Но с ее темпераментом и я не всегда могу совладать, - возразил управляющий, вопросительно изогнув бровь. - Молния не отличается ни терпением, ни послушанием.
        - Будь уверен, они сработаются, - настаивал князь.
        Мне бы усомниться в его выборе. После того, что я ему наговорила по дороге к конюшне, не мудрено, если он хотя бы из вредности подложит мне свинью, точнее строптивую лошадку. Вот только в его руках белогривая красавица не подавала никаких тревожных сигналов, а наоборот, вела себя благородно и сдержанно.
        - Ну же, выбор за вами, - бросил мне вызов надменный оборотень и Аксакову заодно, ожидая моего решения.
        «Конечно, в этом весь Воронцов, легкие пути не для нас! А с другой стороны, чего бояться? Получается у него, значит и я справлюсь», - решила для себя, протянув Молнии сладкую морковку.
        Лошадь приняла угощение, Аксаков сокрушенно вздохнул, а князь, в чьих глазах уже заплясали знакомые искры, едва заметно улыбнулся уголками губ. Трудно сказать, что конкретно в этот момент его так радовало: мое доверие ему, как своему покровителю, или то, что в очередной раз обошел лучшего друга, с которым наверняка не раз состязался за внимание женщин. Но я вдруг поймала себя на том, что мне приятно видеть его таким, а главное, быть причиной его намечающейся улыбки.
        - Идемте, познакомлю вас поближе, - произнес князь, выводя Молнию под уздцы на открытую поляну возле конюшни.
        Для меня это было странным, но с животными он общался легче и охотнее, чем с людьми. Даже раскрепостился что ли в некотором смысле. Много рассказывал о ее повадках и своих наблюдениях, которые могли бы и мне помочь подружиться с этим величественным и строптивым созданием.
        Под конец прогулки я уже смело гладила Молнию и брала под уздцы, но оседлать ее пока не решилась. К тому же одежда у меня была неподобающая, о чем чопорный князь первым и намекнул.
        - Думаю, на сегодня достаточно, а с завтрашнего дня начнем первые конные прогулки, - заключил он, довольный своими девочками, в смысле мной и лошадью.
        - Ой, какая необычная! - воскликнула я, когда на мое плечо опустилась крупная черная бабочка с переливающимися синими прожилками на крыльях. Когда же эта маленькая зараза меня кусанула, я едва не подпрыгнула от неожиданности.
        - Мисс Кэтрин, нам лучше срочно вернуться в дом, - неожиданно изменился в лице князь, четким движением поймав в воздухе ту самую чернокрылую бестию и раздавив в ладони.
        - Они чем-то опасны? Являются переносчиком какой-то болезни? - предположила я, рассматривая место укуса.
        - Нет. Но тот, кому они служат, гораздо опаснее, чем вы можете себе представить, - только и объяснил он, прежде чем оседлать Молнию и протянуть мне руку. - Ну же! Они редко летают по одной, а значит, у нас совсем нет времени.
        Едва я забралась на лошадь, она сорвалась с места и развила довольно приличную скорость. Если бы не князь, практически заключивший меня в объятья и прикрывавший спину своей широкой грудью, я, наверное, умерла бы от страха. Ветер бил в лицо, растрепав прическу, которая и без того держалась на одном честном слове, а мои непослушные волосы вырвались на волю.
        Я даже представила, как картинно они развеваются на ветру вкупе с моим летящим платьем, а еще наверняка закрывают Воронцову лицо.
        - Вам не страшно? - в какой-то момент поинтересовался князь, а его мягкие губы скользнули по моему виску.
        - Совсем немного, ваше высочество, - призналась я, хоть у самой в первые минуты сердце реально ушло в пятки.
        - Даниил, Кэтрин... Зовите меня просто Даниил, - напомнил он, склоняясь еще ближе и глубоко вдыхая, как если бы не мог мной надышаться.
        
        Глава 15 Тайна проклятия
        Дав мне наказ не выходить из дома без его сопровождения, князь стремительно собрался, взял какие-то важные документы в кабинете и укатил в неизвестном направлении на своем ретро кабриолете.
        - Куда это наш Даниил Васильевич так спешит? - присоединилась ко мне на балконе Авдотья, провожая мечтательным взглядом удаляющийся магомобиль.
        - Не знаю, меня он с собой не приглашал.
        - Оно и ясно, в таком-то растрепанном виде! - осмотрев меня с головы до ног, вынесла вердикт строгая душемучительница, но тут же сменила тон на более дружелюбный. - Да скорее всего снова вызвали по делам королевства в Магическую академию. Наш князь с его выдающимися способностями занимает там важный пост, вот и дергают без перерыва, хоть он и предпочитает проводить время более уединенно, лишний раз не показываясь в высшем обществе, - с видом знатока поведала девушка.
        - А это еще почему?
        - Так прокляли его, - сболтнула Авдотья, но тут же прикусила губу. - Вообще-то я магический контракт подписала о неразглашении, но раз вы тоже в курсе, что князь - оборотень, думаю, на вас этот запрет не распространяется.
        - Если что, я - могила.
        Для подкрепления эффекта подняла руку с двумя зажатыми пальцами на манер бойскаута. Естественно, Авдотья не поняла, что это значит, но мой серьезный подход к делу оценила и принялась от души сплетничать.
        - Подробностей я не знаю, давно это было. Мне известно лишь то, что прокляла его самая настоящая ведьма. И если раньше князь обращался в зверя исключительно в полнолуние, то после проклятья - практически неконтролируемо, в любые моменты душевного потрясения: будь то гнев, волнение, испуг или чрезмерная радость, с которой не в силах совладать. Длительное время он и вовсе избегал появления среди людей, пока не научился жить со своим недугом и постоянно сдерживать эмоции. К тому же, когда все узнали об этом, по королевству сразу же расползлись слухи.
        - Да уж, представляю. Оборотень, который не может с собой совладать с одной стороны посмешище, а с другой - ходячая опасность. Непросто, должно быть, князю пришлось.
        - А в итоге такой видный мужчина пропадает… - вздохнула Авдотья, глядя перед собой невидящим взором, вероятно уже представляя себя в подвенечном платье с кучей маленьких Воронцовых на руках.
        - И что, от этого проклятья нет никакого антидота? В нашем мире без магии и то куча ясновидящих, магов и прочих шарлатанов промышляет, а в вашем, неужели толковый волшебник не найдется?
        - С проклятьями всегда непросто! - закрыла вопрос Авдотья, став неожиданно резкой, словно забылась. - Я к чему это вообще, - снова полился елейный голосок, - чтобы предупредить вас, несчастную. Не взял с собой - и слава Богу! Вот и держитесь от него подальше, не показывайтесь лишний раз на глаза. Куда вы такая хрупкая да совсем без магии против монстра? Растерзает - не заметит! А так, сто дней пролетят, в свой мир вернетесь. Дома, наверное, и жених заждался?
        - Нет у меня жениха, не срослось. А вот брат и родители точно ждут…
        - Ну ничего, все еще будет. Мое дело предупредить. В общем, если что, обращайтесь.
        Разулыбавшись, влюбленная доброжелательница удалилась на очередные занятия с Матвейкой. Доверия она не вызывала, но и особо коварной не казалась. В конце концов благодаря ей приоткрылась завеса еще одной тайны, открыв для меня новые грани моего непредсказуемого покровителя.
        Держаться подальше, ага, так я тебя и послушала! Чтобы эти сто дней не растянулись до бесконечности, моя задача не только приручить оборотня, но и заставить его улыбаться. Как провернуть это с человеком, который всячески подавляет собственные эмоции - другой вопрос. Но ничего, наши не сдаются! Я котиков люблю, и за ушком почешу, если потребуется.
        К обеду Воронцов не вернулся и к ужину тоже. Помогая Матрене Федоровне по кухне, я спросила, часто ли такое случается, а, главное, как быть мне в подобной ситуации - ведь если он так и не появится до ночи, довольно не улыбнется, этот день для меня не будет засчитан.
        Женщина лишь развела руками, сказав, что бывает всякое. Днем позже или раньше, я все равно вернусь домой, а значит, и волноваться мне не из-за чего.
        Успокаивало мало. Да и за самого Воронцова, если честно, я отчего-то начала переживать. Особенно с наступлением ночи, когда со стороны леса донесся протяжный волчий вой, а князя все еще не было дома.
        В итоге я так и уснула, не дождавшись его приезда, а, подскочив с рассветом, первым делом побежала к окну, проверить наличие магомобиля.
        Только во дворе по-прежнему было пусто.
        - Ну что за несправедливость? Единственный человек, который может вернуть меня домой, и тот куда-то запропастился.
        А что, если князь попал в беду и прямо сейчас нуждается в помощи? От одной этой мысли сердце ускорило ход, а календарь, на котором так и не уменьшилось количество дней отработки, перестал казаться столь важным.
        Я определенно должна была что-то предпринять, а не сидеть на месте. Самое разумное, что пришло в мою голову, так это найти Аксакова. Они же друзья, кто, если не Петр может знать что-то о местонахождении князя?
        Лишенная сна и аппетита, но полная решимости во что бы то ни стало спасти Воронцова, я выбежала на улицу. Когда же на моих глазах к дому подъехал сам князь, а за ним сразу три позолоченные кареты, запряженные лошадьми, моей радости не было предела.
        - Мисс Кэтрин, далеко ли вы собрались?
        - Искать управляющего, - выложила как на духу да еще с лучезарной улыбкой, на что его высочество сразу стал темнее тучи. - Ага, и вам доброго утречка.
        Ну что за человек? Я тут за него переживаю, места себе не нахожу, встречать вон считай вышла, а ему все не так.
        - Впредь прошу выполнять мои распоряжения. Если я сказал не выходить из дома без моего сопровождения, значит не выходить! - еще и отчитал со всей строгостью в колючем взгляде.
        - А предупреждать о том, что задержитесь до утра, в вашем мире не принято? Ну хотя бы голубя почтового прислать, или как тут у вас информацией обмениваются, - завелась я, выпуская накопившееся напряжение. - Как можно быть таким бесчувственным сухарем и думать только о себе? Ну, конечно, какое вам дело до несчастной попаданки? Пускай сидит себе взаперти хоть целую вечность. А с черными бабочками, признайтесь, это такой развод был, чтобы меня на лошадь затащить, или я снова чего-то не поняла…
        Я так разошлась, что и не заметила, как выйдя из кареты, к нам подошел мужчина невысокого роста в лазурном камзоле с золотыми пуговицами, белых брюках и ботинках, модных даже по меркам моего мира.
        - Мистер Тинвалино, позвольте представить вам мисс Кэтрин, покровителем которой я являюсь.
        Осмотрев меня с головы до ног будто бездушный манекен и что-то прикинув в своей кудрявой голове, мужчина манерно улыбнулся.
        - Строптивая куколка. В ней определенно что-то есть, - постановил он, продолжая обращаться исключительно к Воронцову, - поздравляю с удачным приобретением.
        Тут мне точно стало дурно, еле на ногах устояла. Казалось, не уйди я сейчас отсюда, меня просто стошнит.
        - Что значит с приобретением?! Да кто он вообще такой? - набросилась я на князя, когда его важный гость прошел в дом с кучей слуг, несущих доверху набитые сундуки, словно приехал на ПМЖ.
        - Самый уважаемый кутюрье Королевства Семи Холмов, которого я вам обещал. Но раз уж я такой черствый сухарь и мне нет дела до несчастной попаданки, вероятно, будет разумным отправить его обратно.
        Я зажмурилась, осознав, как ошибалась. От сердца потянулись теплые нити и разом оплели все вокруг.
        Он думал обо мне, поэтому и задержался. Просто невероятно...
        - Что же человек зря такой путь проделал? Посмотрим, так ли он хорош в работе, как вы говорите. Обратно отправить всегда успеем.
        Глава 16 Время творить
        Этим утром все домочадцы впервые собрались за одним столом на завтрак. Кто-то чтобы выразить свое почтение именитому кутюрье, другие, как в случае Матрены Федоровны и Агафона, хотя бы взглянуть на этого столичного чудака.
        Воронцов, усадивший меня по правую руку от себя, был как никогда почтителен и сдержан, не реагируя даже на мое закатывание глаз и временами прорывающийся смех. Хозяин дома как никак, положение обязывало. Аксаков, подсевший ко мне с другой стороны, сиял ярче неоновой лампы и без конца пытался произвести впечатление. Любопытный Матвейка завалил гостя вопросами, пока прилизанная пуще прежнего Авдотья не сделала ему замечание. Сама же девушка абсолютно бесцеремонно весь завтрак строила глазки князю и поддакивала на каждую его реплику, будто безмозглая курица.
        В общем, вышел тот еще цирк. Я даже стала понимать Воронцова, который предпочитал завтракать с утра пораньше и в одиночестве.
        Мистер Тинвалино в свою очередь не переставал рассказывать нам о жизни королевского двора и новых модных веяниях, на которые непременно следует обратить внимание, прежде чем выбираться на люди из нашей глубинки. Звучало немного обидно. Не за себя, конечно, за князя, и без того стильного, безупречного, одетого с иголочки.
        Не знаю, как у них, а в нашем мире фото такого мужчины украсило бы обложку любого глянцевого журнала.
        Закончив трапезу, кудрявый коротышка в лазурном камзоле поднялся из-за стола, постучал ложечкой по бокалу и решительно заявил:
        - Время творить!
        Тут все и закрутилось. Многочисленные слуги этого сумасшедшего, даже не спрашивая, буквально принесли меня в отведенные для творчества покои, поставив посреди комнаты на небольшое возвышение, словно монумент.
        В тех самых сундуках, которые сперва меня насторожили, оказалось ничто иное, как ткани на любой вкус, а еще всякие швейные принадлежности и аксессуары. Слуги, не сговариваясь, дружно принялись их раскладывать в каком-то особом порядке.
        - Ну что, милочка, готовы преобразиться? У вас всего пять минут, чтобы рассказать о своих пожеланиях, потому что потом творца во мне будет не остановить, - предупредил Тинвалино, тут же снимая мои мерки и что-то зарисовывая в альбоме.
        - А могу я сама нарисовать модели платьев, чтобы вы создали их для меня?
        В покоях воцарилась звенящая тишина, слуги испуганно переглянулись. Того и гляди начнут крестится.
        - Что значит сама? Осмелились бросить вызов лучшему из лучших?! - высокомерный коротышка подозрительно прищурился, не отводя от меня острого взгляда.
        - Нет, что вы! Всего лишь поделиться с лучшим из лучших своими скромными идеями, - попыталась смягчить ситуацию.
        - Что ж, это совсем другое дело. Подайте девушке альбом и карандаши, да пошустрее! - прикрикнул мужчина, а в его взгляде появился нескрываемый интерес.
        Я всегда хорошо рисовала, с самого детства, начиная от одежды для бумажных кукол, заканчивая масляными полотнами в художественной школе. Нарисовать эскиз платья для меня не составило труда, а затем еще одного, и еще. Незаметно я реально вошла во вкус.
        - Какие смелые и оригинальные идеи! Это мода из вашего мира? Там все так одеваются? - воодушевился Тинвалино.
        - Не совсем. Здесь больше моих фантазий, чем реальности.
        - Но это просто восхитительно! А вы не хотели бы поработать со мной по завершении контракта с князем Воронцовым?
        - Что? Нет, к этому времени я надеюсь вернуться домой.
        - Тогда я желаю вас выкупить!
        - Только я не продаюсь, и князь охотно вам это подтвердит.
        «Очень надеюсь, что подтвердит, а иначе я ему устрою, мало не покажется», - подумала про себя, испугавшись, что такое в принципе возможно.
        - Но вы не отказывайтесь так сразу... Мы могли бы многое дать друг другу, моя юная пташка.
        Вот те на! Час назад за человека меня не считал, а тут неожиданно принялся обхаживать. Еще и портняжный сантиметр накинул мне на шею, медленно притягивая к своему лощеному лицу, так как я оказалась на порядок выше.
        - Если вам интересны мои идеи, я не против ими поделиться. Только давайте сразу договоримся, без всего вот этого, - выпуталась из его захвата, гордо задрав нос.
        Мужичок оказался сообразительным, руки больше не распускал. Или действительно нуждался в свежих идеях, ведь даже у самых талантливых людей временами случаются творческие кризисы.
        Так мы с ним и провозились до вечера, не прерываясь даже на обед, зато полностью заполнили мой гардероб. На само создание платьев с магией уходили считанные минуты. Самым сложным оказалось продумать фасон, подобрать ткани и добавить модели изюминку, которая сделала бы ее неповторимой.
        - Мое предложение остается в силе! - прокричал Тинвалино на прощание, высунувшись из отъезжающей кареты и посылая мне воздушный поцелуй.
        - О чем это он?! - Воронцов вопросительно заглянул в мои глаза. Брови озадаченно нахмурились. Неужели приревновал к именитому коротышке?
        - Переманивает удачное приобретение, - усмехнулась я, в глубине душе довольная его реакцией. А затем, развернувшись на пятках и все так же улыбаясь, потопала в свои покои примерять наряды.
        - Прошу не опаздывать на ужин, мисс Кэтрин, - раздалось мне в спину.
        От напоминания о еде в желудке призывно заурчало.
        - Буду непременно, ваше высочество, помнится, вы задолжали мне улыбку. Только приму подобающий вид, - отозвалась, поднимаясь по лестнице.
        Все это время князь наблюдал за мной. Чтобы понять это, не нужно было иметь глаза на затылке. Его внимательный взгляд уже знакомо скользил по коже, оставляя незаметные теплые следы.
        Но самым удивительным было другое, постепенно я привязывалась к этому мужчине, испытывая к нему одновременно противоречивые чувства, начиная от страха, заканчивая... необъяснимым притяжением, в котором сама отчаянно не желала себе признаваться.
        Глава 17 Интимный вопрос
        Спускаясь в новом платье на ужин, я неожиданно для себя разнервничалась.
        Куда я только так разоделась?! Элегантно и сексуально одновременно.
        Полупрозрачное черное кружево облегало мои руки словно вторая кожа, приталенный силуэт, не считая расклешенной от бедер юбки с такими же горизонтальными гипюровыми вставками, едва позволял нормально дышать. Или это все от волнения?
        «С другой стороны, Воронцову можно, а мне нельзя? Князь все время выглядит так, словно на бал собрался, вот и буду ему под стать. Только не понятно зачем», - боролись во мне симпатия к этому мужчине и раздражение, которое он всякий раз вызывал своим переменчивым настроением и высокомерным тоном.
        В доме было удивительно тихо. Как в тот вечер, когда я только подписала контракт и точно так же спускалась на ужин.
        «Вопросы интимного характера не являются предметом данного договора и обговариваются отдельно!!!» - бегущей строкой всплыло в моей голове, а я едва не распласталась на ступенях, вовремя схватившись за перила. - «Так вот, что я забыла обсудить с князем. А ведь это совсем не маловажный вопрос».
        Теперь спокойствие и вовсе меня покинуло, но отступать было поздно.
        Воронцов, как и полагается, был уже там, у окна, при свечах и в одиночестве. Услышав мои шаги, мужчина оглянулся и на мгновение завис, словно открывал меня заново в этом новом образе.
        - Добрый вечер, ваше высочество. Ну же, отомрите, чуда не произошло, это все еще я, ваша подопечная заноза, - попыталась прикрыться шуткой, но под взглядом его потемневших глаз, ставших неожиданно серьезными, окончательно растерялась.
        - Просто Даниил, мисс Кэтрин. Неужели это так сложно? - произнес он тише обычного и сам подошел ко мне ближе. Трудно было не заметить, как глубоко он дышит, словно с трудом справляется с собой.
        - Даниил… - попробовала имя на вкус, заправив за ухо прядь волос. В этот вечер они свободно струились по плечам, лишь с одной стороны собранные заколкой. - Вам действительно подходит.
        При этом мужчина безотчетно проследил за движением моей руки и переключился на губы, а я почувствовала незримое прикосновение, как если бы он провел по ним пальцами.
        Засмущавшись, я нервно сглотнула и отвела взгляд.
        Это в других вещах я смелая и даже бойкая, с моими авантюристичными родителями и безбашенным Киром другой вырасти я просто не могла. А что касается интимных вопросов, здесь мой опыт закончился слюнявыми поцелуями с однокурсником на одной дурацкой вечеринке. На следующий день он нашел меня, но лишь для того, чтобы извиниться. Сказал, что будь тогда трезвым, не позволил бы себе подобного ни при каких обстоятельствах, а моя первая любовь накрылась медным тазом.
        - Вы сегодня просто неотразимы, - похвалил мой наряд князь. - Должен признаться, вы удивили меня, найдя подход к мистеру Тинвалино. Это мало кому удается.
        - Намекаете на мою неповторимость?
        - Возможно, - уголки мужских губ медленно поползли вверх, но нет. Князь упрямо отказывался улыбаться!
        - А вы приятно удивили меня, когда привезли этого кудесника в имение. Спасибо, Даниил.
        - Пожалуйста, Кэтрин. Надеюсь, теперь вы не будете сомневаться в моих словах.
        Пока разговор клеился, а в глазах князя значительно потеплело, я решила не откладывать волнительный для меня вопрос.
        - Я тут случайно вспомнила об одной строчке из договора, - начала издалека, при этом густо покраснев, - о том, что вопросы интимного характера между покровителем и его подопечной обсуждаются отдельно.
        Вот и сказала. Реакция на лице князя не заставила себя долго ждать.
        - Желаете поговорить об этом? Неожиданно, - мужские губы дрогнули, сдерживая прорывающуюся улыбку.
        - Понимаете, в моем мире подобные отношения между мужчиной и женщиной происходят исключительно по обоюдному согласию. Не то, чтобы вы мне совсем не нравились, но… Как бы это объяснить…
        О, Господи! Не говорить же ему, что я еще девственница и не готова вот так с первым встречным, даже если во многом он мне симпатичен как мужчина.
        - Ну же! Не вам стесняться в выражениях, мисс Кэтрин. Так и скажите, что вам отвратительна моя звериная сущность. Да, я ужасный оборотень, нелюдь, с которым ни одна нормальная женщина не захочет иметь ничего общего. Это вы все никак не решитесь произнести?!
        - Нет… вы совсем не так меня поняли! - попыталась что-то исправить. Но куда там! В его глазах уже сверкали молнии, а под одеждой прорисовывались напряженные мышцы.
        - Все я прекрасно понял. Не утруждайтесь, мисс Разумовская, вы все равно не в моем вкусе. Так что, можете считать этот вопрос закрытым, - бросил разъяренный мужчина и уже собрался уходить, но моей скукоженной фигурки, практически вросшей в пол, ему показалось мало. - Разве я не просил вас убирать волосы в прическу?! Сколько еще раз я должен это повторять! - гневно вырвалось напоследок, прежде чем князь быстро и решительно вылетел из столовой залы.
        Тут я едва не задохнулась от возмущения и обиды. Слезы в три ручья потекли по щекам, застилая глаза.
        Ну что за упертый баран! Я ведь совсем не это хотела сказать, а он снова вывернул все шиворот-навыворот еще и унизил меня. Как только у него это получается?
        Спрятавшись в своей комнате, я и там не нашла покоя. Даже собственное отражение в зеркале с горечью напоминало о его словах. Ножницы, так удачно попавшиеся под руку, пришлись кстати.
        - Не в твоем вкусе, значит. Вот и не смотри на меня, раз не нравлюсь, и не диктуй в чем ходить и какие прически делать!
        Отрезать волосы, которые растила столько лет, сгоряча не составило особого труда. Светлыми волнами они опустились на столик у зеркала, из которого на меня смотрела заплаканная девушка с непривычным и не совсем ровным каре.
        Странно, но на какое-то время мне действительно стало легче. По крайней мере придираться из-за прически ко мне больше никто не станет.
        Стук в дверь застал меня врасплох. Я и разводы под глазами стереть не успела, не то, что ответить «Войдите».
        
        Князь вошел сам. На секунду застыл, остановившись не верящим взглядом на моем лице и заплаканных глазах, а затем в несколько шагов преодолел комнату, сжав в ладони остриженные волосы, словно в них была какая-то особая ценность.
        - Что вы натворили?! - сорвалось с его губ несколько обреченно.
        - Сменила имидж. В нашем мире женщины часто так делают, особенно когда в их жизни назрело время перемен.
        - Каких еще перемен? - не понимал меня он.
        Я и сама не особо себя понимала. Наше общение все больше походило на американские горки и бесконечное противостояние, словно по-другому мы просто не можем.
        - Ну, например, уйти от одного мужчины к другому.
        От моего заявления у Воронцова глаза на лоб полезли.
        - Хотели обсудить интимный вопрос? С этой ночи вы переселяетесь в мои покои, мисс Кэтрин, там и обсудим. Сейчас же собирайте вещи.
        Глава 18 Внутренний зверь
        КНЯЗЬ ВОРОНЦОВ
        Когда я поспешно выходил из столовой, разъяренное сердце колотилось о грудную клетку так, словно готово из нее выпрыгнуть.
        Вопросы интимного характера захотела обсудить! Как же! Скорее расставить границы от такого чудовища, как я. Вот только она, сама того не понимая, лишь раззадорила внутреннего зверя. Теперь даже при желании мне не удержать его на цепи. Он уже выбрал цель и жаждет ее, как никого другого.
        Резким движением сорвал шейный платок, расстегнул верхние пуговицы сорочки - лучше не становилось! Меня уже бросило в жар, температура подскочила, кости снова начало ломить - первый признак того, что вот-вот начнется трансформация, которой я так упорно старался избегать.
        Воздух! Мне срочно нужен свежий воздух и ведро ледяной воды! А то и целый пруд, в который стоит нырнуть с головой.
        Столько лет изнурительных тренировок, всевозможных практик, непрерывной работы над собой - все было тщетно и коту под хвост! Рядом с этой девушкой спасающие меня дыхательные техники оказались просто бессильны. А все потому, что чем глубже я дышал, тем больше сходил с ума от запаха ее кожи. Нежный и дурманящий, он до отказа заполнял легкие, а мне все было мало, словно обезумевшему маньяку. Сколько бы я им не дышал, казалось, никогда не смогу надышаться.
        Особенно сейчас, когда ее пышные волосы свободными волнами струились по плечам. Волосы, к которым так хотелось прикоснуться, пропустить между пальцев и даже зарыться в них носом…
        Ну что за наваждение! Черт бы побрал этих Разумовских!!!
        Выбежав в сад, я поспешил к водоему. Скинул одежду, разбежался и тут же ушел под воду.
        Нет, я не позволю снова взять ему верх. Чтобы не происходило, я все еще человек, а не какой-то бездушный зверь, вечно жаждущий крови. Человек, способный совладать со своими эмоциями и силой разума обуздать незваные чувства.
        Я все еще человек…человек… человек.
        Ведь это ненормально, неправильно что меня так тянет к ней? «Подопечная заноза» - даже я сам лучше не сказал бы, да еще и постоянно выводящая меня из себя.
        Нет, такая женщина просто не может быть той самой. Да и существует ли она вообще? Способно ли мое сердце полюбить кого-то и избавиться от проклятья? Или ведьма, его наложившая, и здесь решила надо мной посмеяться.
        Если бы не матушка, которой перед смертью я дал обещание не прекращать поиски, уже давно опустил бы руки. Перестал бы мучать себя и этих бесконечных иномирянок, которых специальные маги отбирали в соответствии с моими критериями и по заказу приводили в этот мир. Одинаково растерянные и так похожие в своем поведении одна на другую. Сейчас, спустя какое-то время я даже имена их не помнил. Главное, ни на одну из них в моем сердце так ничего и не отозвалось.
        Зато мисс Кэтрин, попавшая сюда по какой-то нелепой случайности, за четыре дня перевернула все с ног на голову, абсолютно точно никого не оставив равнодушным. Да что уж там, у этой особы настоящий дар доводить людей до белого каления! Словно ее где-то специально обучали такому несносному поведению.
        В этот раз я сумел сдержать внутреннего зверя, а, охладив голову, понял, что и сам наговорил лишнего. Как бы я себя не оправдывал, подобное поведение неприемлемо для настоящего джентльмена. Перед глазами так и стояло взволнованное девичье лицо и слезы, которые вот-вот побегут по румяным щекам.
        Если подумать, ничего такого она и не сказала, а ее желание оградиться от меня, хоть и задевало самолюбие, было вполне понятным. Взвесив все за и против, я решительно направился к покоям мисс Кэтрин, чтобы принести извинения за свою несдержанность.
        Даже из-за двери я слышал, как она тихонько всхлипывает, отчего в груди стало неуютно и тесно. На мой стук она не ответила. Одолеваемый каким-то нехорошим предчувствием, я ворвался без приглашения и, как оказалось, не напрасно.
        Покрасневшие глаза, припухший носик, искусанные губы… и ее волнистые волосы, которые теперь срезанными прядями отдельно лежали на столике.
        - Что вы натворили?!
        Я и не заметил, как преодолев комнату, сжал их в ладони. Сияние золота и чистый шелк, даже лучше, чем я мог себе представить… Но не так! И уж точно не об этом я в тайне грезил, не это видел во сне прошлой ночью. Я должен был прижимать ее к себе, перебирая золотистые пряди, вдыхая их неповторимый аромат, как совсем недавно на конной прогулке.
        Я бы и не просил о большем, не навязывал невинной девушке близость с чудовищем. Но она лишила меня даже этой малости. И за это ей придется ответить.
        Глава 19 Сожители
        Что значит «в мои покои» и с какой целью, Воронцов не удосужился объяснить, но всем своим видом дал понять, что возражения не принимаются, а, если я начну сопротивляться, меня все равно туда доставят только силой.
        Сообщив о своем решении и распорядившись горничной меня сопроводить, князь удалился.
        После случившегося между нами недопонимания и всего этого общения на повышенных тонах в душе наступило такое опустошение, что мне было абсолютно все равно куда меня поведут: в тюрьму, на каторгу или в постель к Воронцову.
        Но, как обычно это бывает после сильного эмоционального потрясения, на смену звенящей пустоте довольно быстро приходит осознание. Настигло оно и меня.
        Лишь тогда, увидев собственные остриженные волосы, которые когда-то вечерами мама так любила расчесывать, называя меня маленькой принцессой, я с ужасом поняла, что натворила. А еще, что жутко боюсь предстоящей ночи наедине с князем и повисшей надо мной неизвестности.
        Собрав вещи первой необходимости, такие как зубная щетка, новенький ночной пеньюар и длинный развевающийся халат, с которыми уже успела сродниться, я проследовала за горничной в другое крыло дома, куда до этого проход для меня был закрыт. Ну, если не считать рабочего кабинета Воронцова, где я уже успела побывать после неудачного подслушивания.
        Ноги не желали туда идти, колени подрагивали, живот на нервной почве и вовсе свело. О том, что ничего не ела с самого утра, я старалась не думать - на данный момент это была меньшая из моих проблем.
        Не знаю, что я ожидала увидеть: холостяцкую берлогу в темных тонах с ружьями и рогами диких животных на стенах, или просто нечто мрачное и пугающее под стать своему хозяину. Но вместо этого передо мной открылись массивные двери в огромную светлую спальню: высокие потолки с лепниной, несколько торшеров на изящных кованых ножках, увенчанные уже знакомыми магическими плафонами. Одна внутренняя дверь вела в ванную, другая - в гардеробную, два белых комода, картины, статуи… балдахин из струящегося черного шелка, прикрепленный к стойкам широкой кровати, к которой я все никак не решалась подойти, не то что представить себя на ней в компании Воронцова.
        - Божечки-кошечки, вот и за что мне все это? - прошептала я себе под нос, осматривая хозяйскую спальню.
        В желудке как назло призывно заурчало, а я ощутила уже знакомое тепло от взгляда, скользящего по открытому участку шеи, неприкрытому волосами.
        Он был здесь, прямо позади меня и все слышал. Ну конечно, а разве могло быть иначе с моей-то удачливостью и его манерой незаметно подкрадываться?
        - За ваши необдуманные слова и поступки, - ответил князь, так и не позволив мне развернуться к нему лицом. Мужские ладони уверенно опустились на плечи, а твердая грудь практически вплотную прижалась к моей спине. - Располагайтесь удобнее, мисс Кэтрин. Для вас уже готова ванна, а я буду ждать вас в постели, - прозвучало как нечто давно решенное и естественное.
        То, что Воронцов говорил после, до меня доходило с трудом. Собственный пульс оглушал, ладони вспотели, воздуха в этой просторной комнате резко стало не хватать. Кажется, на несколько секунд я реально потеряла связь с действительностью, застыв истуканом.
        - Ну же, или мне помочь вам еще и с водными процедурами?
        - Спасибо, не надо. Я как-нибудь сама, - подорвалась к приоткрытой двери ванной комнаты, сжимая в руках свои скромные пожитки.
        Лишь закрывшись изнутри на засов, я почувствовала себя хоть на время в безопасности. Глубоко вздохнув полной грудью, обессиленно сползла по стене на пол перевести дух.
        Что было действительно странно, так это наши с Воронцовым зубные щетки в одном стакане. А еще идеальный порядок на полках, где каждая вещь лежала четко на своем месте, будто по линеечке.
        Могла ли я когда-нибудь представить, что моим сожителем окажется оборотень, да еще и знатный педант?
        Что ж, господин Воронцов, вы у меня еще узнаете, какое я на самом деле счастье!
        Богатой фантазии было где разгуляться. Уже представила его перекошенную физиономию, когда я заполоню тут все своей косметикой, всякими безделушками, подаренными мистером Тинвалино, и бесчисленными нарядами. От одной этой мысли на лице сама собой нарисовалась шальная улыбка, а на душе волшебным образом полегчало.
        Кто бы знал, как мне не хотелось вылезать из теплой водички с цветочными лепестками. Была идея и вовсе отсюда не выходить, но я даже не сомневалась, что в этом случае Воронцов попросту выломает дверь и все равно вытащит меня в чем мать родила. Выходя добровольно, оставалась возможность хотя бы облачиться в ночной пеньюар и халат.
        Столько времени отсиживаясь в ванной, в глубине души я надеялась, что князь уже спит крепким сном и до меня ему не будет никакого дела. Но, выглянув за дверь, осознала, как сильно ошибалась на его счет.
        Он действительно был в постели! Обнаженный по пояс, а может и дальше тоже. Кто ж его знает, когда ноги прикрыты одеялом. При этом Даниил Васильевич увлеченно изучал какие-то документы, и не просто читал, а делал в них пометки с помощью магии. На страницах то и дело что-то вспыхивало и сияло, высвечивались какие-то диаграммы и графики.
        Так вот как они тут справляются без компов! Признаться, зрелище было завораживающее, пока князь не заметил меня, отложив бумаги в сторону.
        Я растерялась, нервно сглотнула и инстинктивно принялась поплотнее запахивать полы халата, словно это могло меня спасти. Мужские губы дрогнули с намеком на улыбку, которую он мне так и не подарил, а в самых сексуальных глазах на свете заплясали бесята.
        Глава 20 Вдох-выдох
        - Раздевайтесь, - прозвучало неожиданно жестко, и я вздрогнула, ненароком вспомнив нашего строгого декана из универа. Ясное дело, тот подобных обращений себе не позволял, но уж больно тон был похожим.
        - Совсем? - голос дрогнул, а я в который раз за день покраснела.
        Ох уж этот его лукавый прищур, голова, немного склоненная на бок, и невыносимо долгие паузы. А я стой тут перед ним, как на эшафоте в ожидании казни.
        - Ну зачем же совсем. Для начала хотя бы халат снимите. Вы же не собираетесь в нем спать?
        - Для начала? - зацепилась за фразу, только с опозданием поняла, что не за ту, и потрясла головой, словно от этого там что-то могло встать на место, а я перестала бы так жутко нервничать и заикаться. - Так мы будем просто спать?
        В ожидании ответа я не то что замерла, а даже дыхание затаила. Но князь снова никуда не торопился, с каким-то изощренным удовольствием наблюдая за моей неловкостью, растерянностью и подрагивающими руками, которые я абсолютно не знала куда пристроить.
        Вот дура! И зачем спросила? Теперь этот дотошный зануда только и будет искать к чему прицепиться.
        - А вы хотели бы заняться чем-то поинтереснее? Ах да! Интимный вопрос…
        Вопросительно изогнув точеную бровь, князь скинул с себя одеяло и решительно поднялся с кровати. В моем направлении раздались осторожные шаги. Только этого я уже не видела, потому что зажмурилась, повторяя про себя одну единственную фразу:
        «Только бы не голый, только бы не голый…»
        Ниже локтя сомкнулись горячие пальцы. Один рывок и вот я оказалась прижата к широкой твердой груди. Его кожа была неожиданно горячей, словно у него жар. Одна рука переместилась на спину, вторая без спроса зарылась в мои волосы.
        - Да откройте уже глаза, - хрипло выронил мужчина, и я послушалась, но при этом на всякий случай старалась не опускать взгляд. Мало ли, что я там увижу. К такому продолжению вечера я абсолютно не была готова.
        На меня уставились потемневшие глаза с тонкой зеленоватой окантовкой зрачков: красивые, вдумчивые и невероятно выразительные. Странно, что раньше я этого не замечала.
        - Не шевелитесь, и даже не вздумайте что-то говорить, если не хотите прямо здесь и сейчас познакомиться с моим внутренним зверем. Я и так его еле сдерживаю, - выдал инструкции Воронцов, почти прорычав, и снова замолчал.
        Естественно, мне много чего хотелось ему сказать и по-человечески объясниться: о недоразумении в столовой и моих обрезанных волосах, а также о том, что прямо сейчас я чувствую себя испуганной и загнанной в угол, не имея подобного опыта общения с мужчинами, не говоря уже об оборотнях. Но вместо этого я решила не испытывать судьбу и лишь нервно сглотнула.
        - Спасибо... - оценил мои старания этот маньяк. - А теперь не забывайте дышать, мисс Кэтрин, и я вместе с вами… Вдох-выдох… Вот так, и еще раз…
        Только теперь я заметила, что одно из окон спальни настежь открыто, отчего полупрозрачная штора подергивалась мелкой рябью на ветру. На вдохе легкие наполнялись свежим воздухом, смешанным с едва уловимым ароматом кожи горячего в прямом смысле мужчины, прижимавшего меня к себе.
        Знать бы его планы на мой счет, вот тогда меня реально хоть немного отпустило бы, и сердце перестало бы колотиться как сумасшедшее. Или наоборот, в зависимости от тех самых планов. Но от дыхательных техник спокойнее точно не становилось.
        В добавок ко всему, его рука, так по-хозяйски зарывшаяся в мои волосы, переместилась к лицу, кончиками пальцев очерчивая линию моих скул, щек, плавно подбираясь к губам.
        - И все-таки я должна вам сказать… Точнее объясниться, - не выдержала сковавшего меня напряжения, нарушив тем самым установленные правила. - Я вовсе не хотела вас обидеть… Если бы вы меня дослушали, то правильно поняли бы. А волосы, в тот момент мне казалось, что я просто не могу поступить иначе. В нашем мире стрижки бывают и похуже…
        - В вашем мире все женщины безнадежно испорчены, - закончил за меня князь под раскаты грома и яркую вспышку, озарившую небо за окном. В воздухе запахло озоном, а по подоконнику ритмично застучали первые капли дождя.
        Резко отпрыгнув от меня к противоположной стене, Воронцов согнулся пополам, словно испытывал невыносимую боль.
        - Запритесь в ванной! - бросил он еще один приказ хриплым ломаным голосом, едва ли похожим на его настоящий. - Хотя это вряд ли поможет. Зверь выбрал цель и жаждет узнать вас поближе. Главное, не вздумайте от него бежать…
        Глава 21 Я в тебя верю
        Шок это был или что-то другое, но бежать я даже не собиралась. Когда еще появится такая возможность посмотреть на трансформацию оборотня? А тут, если выживу, реально будет, о чем рассказать внукам. Тем более, насколько я успела заметить, князь оказался вовсе не голым, а одетым в какие-то легкие брюки из натуральной ткани, похожие на домашние. Успокоившись хотя бы этим, я так и застыла, глядя на него во все глаза.
        Зрелище было не из приятных. Зверь рвался наружу, а князь, что было силы, сдерживал его, пытаясь не выпускать. На мускулистых руках взбугрились вены, на лбу и груди проступил пот, мышцы налились, значительно увеличившись в размерах. Красивое лицо так исказилось от боли, что на какое-то время стало напоминать ужасную маску.
        Но даже сейчас он не казался мне отталкивающим. Вместо страха я испытывала скорее сочувствие и даже восхищение этим мужчиной. Это какой внутренней силой надо обладать, чтобы вести нескончаемую битву с хищником, живущим внутри тебя? Какой непоколебимой волей и самоконтролем?
        Тут бегать решишь по утрам и уже через неделю начнешь халтурить. В его же ситуации ни на минуту не расслабишься, и так уже много лет.
        Из мужской груди вырвался сдавленный рык. Как я и предполагала, во время трансформации княжеские штаны реально затрещали по швам. Кости и суставы, будто поломанные и заново собранные, перестроились, до неузнаваемости изменив форму человеческого тела, в то же время кожа покрылась густой черной шерстью.
        Теперь, глядя на дикого массивного хищника, с трудом верилось, что это все тот же благородный и воспитанный мужчина голубых кровей. К слову, пантеры в зоопарке, которых я прежде видела, были в разы меньше этой большой клыкастой кисы, нервно постукивающей по полу своим гибким хвостом.
        - Тише, котик, тише… - испуганно забормотала я, попятившись к одному из прикроватных торшеров на высокой кованой стойке. - Даже не вздумай меня сожрать, такое несварение заработаешь, мало не покажется.
        Чем больше я боялась и отступала, тем сильнее разгорался его интерес ко мне. Наши взгляды встретились, пушистая лапа мягкими подушечками почти бесшумно ступила в моем направлении. Я только и успела схватить тяжеленный торшер и забраться с ним на кровать, когда зверь в два прыжка уничтожил остатки расстояния между нами.
        На того, кто готов наброситься с дружескими объятьями и приветливо лизнуть в щеку, он совсем не походил.
        - Лучше не подходи ко мне! Познакомились и будет.
        Сама не знаю, зачем я с ним разговаривала и понимал ли он меня вообще, находясь в обличии зверя? Но, как любил повторять мой папа: «Главное, не терять контроль над ситуацией». В моем безвыходном случае пустая болтовня создавала хотя бы иллюзию этого самого контроля.
        Стоило зверю снова дернуться в мою сторону, как я бросила в него шар с магическими светлячками. Кошак увернулся, а вот увесистая склянка с грохотом разбилась о пол, выпустив на волю целое светящееся облако.
        Пока зверь отвлекся на светопредставление, я поудобнее перехватила кованую стойку торшера. Для метания по принципу копья эта штуковина оказалась тяжеловата, но ударить по хребтине в случае чего вполне могла сгодиться. По крайней мере так я тогда рассудила, совершенно недооценив противника.
        Оценив мой воинственный настрой, зверь оскалился и гортанно зарычал, медленно приближаясь к кровати. От подступившего ужаса в горле застрял ком, вдоль позвоночника пробежала волна трусливых мурашек, ладони вспотели, но даже тогда я не собиралась сдаваться.
        Он прыгнул на меня так быстро, что я и моргнуть не успела! Мощной лапой выбил из рук единственное средство защиты, а, наступив на грудную клетку, вдавил в матрас.
        Мне бы закричать, позвать на помощь, или что там принято делать, когда тебя пытается сожрать оборотень… Но вместо этого я замерла, а, пересилив трусость, открыто заглянула в его глаза, оказавшиеся напротив моего лица.
        До чего же это было странно. В этом хищном звере, напоминавшем скорее машину для убийства, чем животное, узнать князя и вовсе казалось нереальным. Но его глаза… Заглянув в их глубину, я уже не сомневалась, что на меня смотрит именно он.
        - Даниил, - произнесла я робко, а зверь наконец убрал хищный оскал со своей морды, так пугающий меня все это время. - Знаю, ты меня слышишь и не позволишь мне навредить. Ты сильнее его, я верю…
        Будто бы в подтверждение моих слов черные зрачки на мгновение расширились, а золотистая радужка заиграла зеленью. Должно быть глупо, но, заметив это, я улыбнулась и протянула руку к его пушистой щеке.
        Густой мех коснулся кожи, защекотав ладонь, а сердце разогналось до каких-то космических скоростей.
        «Я ГЛАЖУ ОБОРОТНЯ!!!» - пульсировало в голове. Казалось, еще немного и я потеряю сознание от избытка эмоций, перед глазами все закружилось.
        Кошачья морда медленно опускалась все ниже, лишь повышая градус напряжения. Положившись на судьбу, я замерла, закрыла глаза и даже перестала дышать. Моего виска коснулся влажный нос, шумно втягивая ноздрями воздух, после чего зверь смачно облизнулся.
        - Я в тебя верю, верю, верю… - упрямо зашептали мои губы, как мантру. Возможно, это меня и спасло.
        Резкий толчок, и прогнувшийся матрас вернулся на место, а оборотень в два прыжка скрылся за окном.
        Когда я распахнула глаза, в спальне уже никого не было, лишь, вторя сердцу, глухо барабанили по стеклам капли разыгравшегося дождя. Я была одна, целая и невредимая, если не считать моей расшатанной психики и жуткого волнения, которое отчаянно не желало униматься.
        - Что ж, я все еще жива, руки, ноги на месте, будем считать первое знакомство успешным, - нервно усмехнулась я, наблюдая за хаотичным движением магических светлячков под потолком, не знающих куда приткнуться без своей склянки.
        Глава 22 Доброго утречка
        Находиться в этой спальне, ожидая, когда зверь вернется и продолжит начатое, мне не хотелось. Только дверь, ведущая из княжеских покоев, оказалась заперта. Стучаться в нее и звать на помощь было бесполезно, я попыталась, но в длинных коридорах так и не раздалось ничьих поспешных шагов. То ли звукоизоляция здесь была на высоте, то ли домочадцы особняка с их двуликим хозяином уже привыкли к подобным представлениям и преспокойно спали крепким сном.
        Распахнутое настежь окно я тоже не сумела закрыть, ставни как гвоздями прибили, ну или посадили на суперклей.
        - Чертова, чертова магия!
        Дождь все не унимался, и я порядком вымокла, пока сражалась с окном. Обтеревшись полотенцем, и сняв-таки халат, чтобы повесить сушиться, я так и вернулась в княжескую постель. Лишь сейчас, немного успокоившись и собравшись с мыслями, заметила на тумбочке небольшую вазу с фруктами.
        - Ну, хоть с голоду не умру и на том спасибо, - смирившись со своим положением пленницы, потянулась к янтарным смешинкам.
        Сытый желудок наконец прекратил урчать, а я с головой забралась под одеяло, как делала это в детстве, когда боялась появления страшных чудовищ из платяного шкафа. Раньше этот способ отлично помогал, сейчас же, когда чудовище оказалось более чем реальным, я даже не могла быть уверенной в том, что доживу до утра.
        В голове подобно калейдоскопу все еще крутились тревожные картины пережитого дня, но со временем их движение становилось все медленнее, а я незаметно для себя провалилась в глубокий исцеляющий сон.
        Несмотря ни на что, утренний будильник сработал в тот же час, и я распахнула глаза. За окном занимался рассвет, а я все еще была жива, что уже не могло не радовать. Вот только, лежа на боку под одеялом, пошевелиться получалось с трудом: тяжелая мужская рука, обхватив за талию, прижимала меня к твердому торсу, от которого и сейчас исходил жар. Наши с Воронцовым ноги непонятным образом переплелись, а его жесткий подбородок, растрепав волосы, уткнулся в мою макушку.
        От осознания происходящего сердце ускорило ход. Вот тебе и доброе утречко, Екатерина Андреевна! С вечера едва не сожрал, а теперь обнимает, словно мы уже сто лет живем вместе. Как все это понимать, а главное, как теперь вести себя с князем? Ведь наступил уже пятый день, а в счет долга этот вредина засчитал мне только один.
        Один, мать вашу! А я ведь домой хочу, к своим родным и своей нормальной жизни без всякой там магии и оборотней-шизофреников.
        Пытаясь выбраться из кокона, в котором невольно оказалась, я начала ерзать и переворачиваться, пока в мою ягодицу не уперлось что-то твердое.
        «О, Господи, ведь это не то, о чем я подумала?! Или оно самое», - покраснела до кончиков ушей.
        - Куда-то собрались, мисс Кэтрин? - еще сильнее прижав меня к себе, но при этом спокойно и даже расслаблено заговорил князь поверх моей головы.
        - В ванную комнату, если ваше высочество позволит, - отозвалась я, теперь уже и вовсе боясь пошевелиться, чтобы одним неловким движением не лишиться девственности.
        - А если не позволю? - резкий переворот и вот он снова навис надо мной всей грудой перекатывающихся мышц, как это было вчера, только в человеческом обличье. - Где же та смелая дева, которая бросилась на зверя с торшером?
        В зеленых глазах плясали искры веселья. Ну конечно, что может быть занятнее с утра пораньше, чем насмехаться надо мной, слабой, испуганной и вжатой в матрас.
        Торшер, к слову говоря, целый и невредимый стоял на том же месте, словно не было нашего ночного противостояния, а стеклянный шар вовсе не разлетался на осколки.
        - Заклинание обратимости, - пояснил князь, проследив за моим вопросительным взглядом.
        - А с помощью этого заклинания случайно нельзя вернуть на место мои отрезанные волосы? Ну или как-то отрастить?
        Между густых бровей пролегли едва заметные морщинки, словно кому-то наступили на больную мозоль.
        - Нет. С одушевленными предметами это не работает, - отрезал мужчина, полоснув рассерженным взглядом по моим волосам, словно ребенок, затаивший обиду на то, что мамочка подстриглась. - Не смею задерживать, - так же резко вернулся на свою половину кровати, освободив меня из капкана сильных рук.
        В этот раз Воронцов приказал накрыть завтрак в беседке в саду, где мы и договорились встретиться. Мне же позволили наведаться в собственные покои, чтобы переодеться и привести себя в божеский вид.
        Еще раз обдумав свое бедственное положение и в очередной раз с грустью взглянув на магический календарь под договором, где так и не уменьшалось количество дней, я приняла решение сменить тактику.
        Все! Рот на замок, втянуть колючки, становлюсь белой и пушистой. С этого дня стараюсь не нарываться на неприятности и послушно выполнять все распоряжения и даже малейшие просьбы его высочества. Ну, хотя бы попробую, а там посмотрим, что из этого выйдет.
        
        Глава 23 Лучше не бывает
        На завтрак я явилась как самая благовоспитанная леди: в элегантной блузке, глухо застегнутой до последней пуговицы, и юбке, прикрывающей не то, что колени, а даже щиколотки. Остриженные волнистые волосы я заколола по бокам невидимками, открыв тем самым лицо и создав иллюзию прически.
        Встретившись за завтраком, Воронцов посмотрел на меня так, словно что-то заподозрил, но в целом виду не подал. Пожелав мне приятного аппетита, князь вернулся к своему чаю и чтению утренней прессы.
        Мне нравилось наблюдать за ним. Смотреть, как натягивалась белоснежная сорочка на мускулистых руках, когда он подносил к губам чашку, как поблескивали в солнечном свете запонки и наверняка дорогущие часы, если еще и не магические вдобавок, как отточенными движениями делового человека, привыкшего ценить свое время, князь поправлял галстук и задумчиво почесывал гладко выбритый подбородок.
        Прям волк с Уолл-стрит, точнее кошак, который еще час назад прижимал меня к своему крепкому телу. От воспоминаний об этом я едва не подавилась омлетом и принялась откашливаться.
        - С вами все в порядке?
        - Да, более чем, - потянулась к стакану воды, нацепив на лицо милейшую из улыбок.
        Естественно, даже не думая на нее отвечать, Воронцов вернулся к своей газете и перевернул страницу.
        Тут у меня реально глаза на лоб полезли. Картинки в этом магическом печатном издании оказались вовсе не статичны, как я себе представляла, а двигались и менялись на манер ленты в соцсетях.
        Как же мне захотелось на них взглянуть поближе, узнать, что вообще творится за пределами этих высоких каменных стен, поросших вьюнком, которыми по периметру было обнесено поместье. Аж распирало от любопытства!
        В другой момент я бы уже нашла предлог подвинуться ближе, вчитываясь в текст, засыпала бы Воронцова вопросами, но не упустила бы возможности удовлетворить разыгравшийся интерес. Сейчас же, когда приняла решение вести себя сдержаннее, я нервно заерзала на стуле и до боли закусила щеку изнутри, только бы привести себя в чувства и не сорваться.
        - Вы что-то хотели? - князь опустил газету, в очередной раз переворачивая страницу, и перевел на меня вопросительный взгляд.
        - Если только узнать, какие планы на сегодня и чем я могу быть полезна вашему высочеству, - робко промолвила, заглядывая в глаза, как и полагается покладистой девице. Игра едва началась, а меня уже бесила эта роль послушной овечки с несменной улыбкой и вечно хлопающими ресницами.
        Тут князь точно что-то просек и отложил газету в сторону, изучая меня более внимательно.
        - Помнится, вам хотелось заняться любимым делом, мисс Кэтрин. А как насчет написать мой портрет? Если, конечно, подобное вам под силу.
        Он снова бросил мне вызов и прямо сейчас провоцировал меня. В лукавых глазах заиграли золотые искры. Мужские губы дрогнули, князь тут же поджал их, но уголки все равно приподнялись в ухмылке.
        Под силу?! Ха! Еще спрашивает! Да я тебе такой портрет напишу, будешь спать с ним в обнимку, когда отправишь меня домой. Твое высокомерное эго точно запищит от восторга.
        Но вместо того, чтобы выдать все это, я опустила взгляд и медленно сосчитала про себя до пяти.
        - Благодарю за возможность проявить себя. Надеюсь, вы не останетесь разочарованы моей работой, одарив ее хотя бы улыбкой.
        Зеленые глаза округлились, темная бровь изогнулась, а его неверящий взгляд в который раз застыл на моей улыбающейся физиономии.
        - Вы хорошо себя чувствуете? Голова не кружится? - обеспокоенный мужчина поднялся из-за стола, а подойдя ближе, склонился к моему лицу.
        - Лучше не бывает, - ответила я, едва ли не заглядывая ему в рот, как ручная собачонка.
        Тут князь реально заволновался. На лоб легла широкая ладонь, а я замерла от неожиданности.
        Надо же, еще и температуру проверяет! Вот это забота.
        Что, не ожидал?! Или совесть проснулась? Поди испугался, что у меня крыша поехала после вчерашнего, а мое странное поведение - ни что иное, как результат нервного срыва.
        Только раскрывать свои карты я не собиралась, пускай помучается. Будет знать, как затаскивать в свою спальню ни в чем не повинных девушек, еще и пугать в воспитательных целях клыкастым чудовищем.
        Глава 24 Портрет
        Как же приятно было снова взять в руки палитру и кисти. Ощутить их скольжение по полотну и запах свежей краски. Знать, что хоть что-то между нашими мирами есть общее.
        В первый час я с головой ушла в работу, успев сделать первые наброски, пока не ощутила на себе внимательный и сосредоточенный взгляд Воронцова. По задумке, он и вовсе не должен был поворачивать голову в мою сторону, а, сидя в кресле посреди гостиной, смотреть прямо перед собой: высокомерно, хладнокровно и одновременно вдохновленно, как умеет один только он.
        - Что-то не так? - спохватилась я, стушевавшись под его взором, совершенно не желая проигрывать еще и этот день.
        - Нет, напротив. Просто… впервые вижу вас такой счастливой, - прозвучало будто откровение, немного меня смутив.
        - Наверное, это от того, что живопись напоминает мне о доме, - призналась я, продолжая воссоздавать на полотне его мужественные черты: упрямый широкий лоб, острые скулы, подбородок и губы правильной формы.
        Прорисовка глаз доставляла особое удовольствие, их я могла нарисовать и вовсе без натурщика. После сегодняшнего утра и этой нечаянной близости, пробудившей во мне такие разные чувства, стоило лишь опустить веки, его глаза и так были передо мной.
        - Пожалуйста, не крутитесь, - пользуясь положением, заставила князя вернуть голову в исходное положение. Под его пристальным взглядом мысли уносили меня совсем в другую сторону, а работать получалось с трудом.
        - И часто вам приходилось иметь дело с мужчинами-натурщиками? - непринужденно продолжил наше общение Воронцов.
        Сменив кисть на более тонкую, я принялась выводить его нос, такой же идеальной классической формы, как у самого «Давида» Микеланджело.
        - Пять или шесть раз, если не считать мой более ранний опыт, - ответила без задней мысли, увлеченная процессом.
        В основном на моих портретах красовались Кир и отец, учитель хореографии, чей портрет я писала в качестве прощального подарка, когда уходила из танцев, а еще ребята, с которыми мы работали в парах в художке.
        Но Воронцов, будь он неладен, и его тараканы снова все поняли по-своему. Когда смотришь на человека каждые две секунды, трудно не заметить, как под пиджаком напрягаются плечи, темнеет взгляд, а ладони нервно сжимаются в кулаки.
        - Это были всего лишь… - с улыбкой попыталась объяснить я, но в комнату влетел Матвейка с каким-то сверхсрочным письмом.
        - Донесение из столицы! Скороход только что доставил, - пояснил он, да так запыхавшись, словно сам проделал немалый путь по поместью, прежде чем отыскал князя.
        - Скороход? В семимильных сапогах? - усмехнулась я, припоминая что-то из любимых детских сказок.
        - Ну да, - отозвался мальчишка, почесав затылок. - Когда-то и я мечтал на эту службу попасть, да только ростом не вышел. Там знаете какие ноги нужны?
        - Какие? - заинтересовалась я, пока князь, не обращая на нас внимания, поспешно вскрывал письмо, запечатанное гербом.
        - Во! - Матвейка развел в стороны руку и ногу по диагонали. - Косая сажень не меньше.
        - Спасибо, можешь идти, - бросил Воронцов мальчонке, определенно раздражавшего его своей пустой болтовней, в то время как сам он сосредоточенно вчитывался в текст.
        Дочитав письмо до конца, князь резко подскочил с места и уже собирался уйти, но тут вспомнил про меня.
        - Я сегодня буду поздно, к ужину не ждите. Отдохните, мисс Кэтрин, погуляйте с Матвейкой в саду, думаю, это пойдет вам на пользу.
        Еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Будто я скучаю по его компании. Размечтался! Мне бы получить от тебя улыбку, а там езжай с Богом на все четыре стороны.
        - Правильно ли я понимаю, что могу вернуться в свои покои?
        Князь отошел к окну, задумчиво глядя куда-то вдаль, и уже знакомо нахмурился. Кажется, ничего хорошего в ответ я не получу.
        - Чтобы позволить вам снова навредить самой себе?! - раздалось четким и безапелляционным тоном, ударив в лицо порывом ледяного ветра, от которого все внутри покрывается инеем. - И нет, не переживайте, я и пальцем вас не трону. Это исключительно для вашей безопасности. Теперь вы будете круглосуточно находиться под моим личным контролем. Кто знает, что взбредет в вашу голову в следующий раз!
        - А дни моей отработки? Они же совсем не уменьшаются, - взмолилась я, надеясь на остатки человечности в этом холодном сердце.
        Едва взглянув на мою работу, князь грустно улыбнулся и еще больше психанул, тут же сбежав без объяснений. Просто взял и уехал куда-то на своем любимом авто.
        Я так и застыла в шоке. Вот и как это понимать?!
        Да, картина только начата, но неужели совсем не понравилась? Пропорции выверены идеально, а главное, он выходил на ней такой живой и настоящий. Казалось, вот-вот повернется и снова скажет какую-то высокопарную гадость. Да я за всю свою жизнь никогда так не старалась! Ну что за проклятье!
        Глава 25 Библиотека
        - Да я скорее состарюсь, чем домой вернусь, такими-то темпами. За что он так со мной? - жаловалась я Матрене, обхватив руками горячую плошку с бульоном и свежей зеленью. Запах от него исходил потрясающий, только аппетита совершенно не было, уныние и безнадега накрыли меня с головой.
        Обида на Воронцова застилала глаза. Разговаривать с князем, а уж тем более ночевать в его спальне, совершенно не хотелось. Но пока я в его особняке, так или иначе, нам придется встречаться, чертов договор меня к этому просто обязывает.
        Знать бы еще, где сейчас носит этого высокомерного оборотня, и кто шлет ему эти письма, от которых он срывается с места как по щелчку пальцев? Оставалось надеяться, что не какая-то придворная дама. Роль его ручной домашней зверушки меня совершенно не устраивала.
        - Будет горевать-то, - успокаивала сердобольная женщина, поглаживая меня по спине, прям как когда-то моя бабушка. - Разве князь позволит такой красоте в четырех стенах угаснуть? Не такой он человек.
        - Ага! Не такой…Только издеваться надо мной у него выходит почти профессионально. Ну хоть бы разочек улыбнулся или взял меня куда-нибудь с собой. И так уже из шкуры вон лезу, чтобы ему угодить. Так ведь нет! Брови сведет, сверкнет глазами и сидит хмурый, как сыч. Вот и что ему не так? Хоть бы сказал.
        - А ты спрашивала?
        - А как же! Молчит и все тут.
        - Ладно, не печалься, девонька, я сама с ним поговорю. Может к старухе прислушается.
        - Спасибо, Матренушка! - привычно бросилась с объятьями, на которые та с радостью ответила.
        - Не за что пока. Здесь, возможно, и не в тебе дело.
        - А в чем же тогда?
        - Да задергали нашего Даниил Васильевича в этой проклятой Академии. Как появился посреди храма Хороса тот старинный магический артефакт из предания, так он королю и магистрам все покоя не дает: днем и ночью вокруг него хороводы водят и от других того же требуют, словно у людей своих забот нет… - Матрена многозначительно махнула в воздухе кухонным полотенцем. - Так что не вовремя ты свалилась на его голову.
        - Что за артефакт? Вот так просто из ниоткуда взял и появился?
        - Зеркало какое-то с древними письменами, большего мне не известно. И то Авдотья разболтала, она свой любопытный нос во все щели сует.
        По кухне прокатился звонкий смех, я и сама неожиданно рассмеялась, а еще наконец начала есть свой бульон, который на деле оказался даже вкуснее, чем я ожидала. Наверное, они здесь и супы магией приправляют, другого объяснения я просто не могла найти.
        - А о чем оно? Ну, это ваше предание?
        - О Священной деве, связующей миры. В Лазоревых холмах о нем каждый знает.
        - Пожалуйста, расскажите, - принялась клянчить я, как когда-то в детстве.
        - Да сказки все это, - пыталась отделаться от меня Матрена, занятая работой. В печи уже подошли румяные пирожки, которые один за другим, по велению королевы поварешек принялись выпрыгивать прямиком на глубокое блюдо с золотистой каемкой. Когда же Матрена отвлеклась на меня, один из них взял и поскакал в другую сторону, словно пирог решил устроить побег. - Не сейчас, Катерина! - разнервничалась женщина. - Вон, Матвейку попроси, он шустро найдет тебе книгу в библиотеке, сама и прочитаешь.
        Так я и сделала, напоследок еще раз ее поблагодарив за поддержку и заботу.
        Библиотека располагалась в одной из башен недалеко от спальни князя, да только заперта магическим заклинанием так же, как и другие комнаты в этом крыле.
        - Нит вен маара! - с деловым видом произнес мальчишка, выставив перед собой руку, а я зачем-то повторила заклинание про себя, пытаясь запомнить. Ясное дело, для той, что не владеет магией, оно как рыбе зонтик, но привычку постоянно учиться никуда не денешь.
        Массивные двери в два человеческих роста плавно поползли в стороны, пропуская нас в хранилище знаний, а я, едва войдя внутрь, реально ахнула от восторга.
        - Да это покруче, чем в Хогвартсе у Гарри Поттера! - присвистнула я, пробежав взглядом по многоуровневым стеллажам, снизу доверху заставленных старинными книгами.
        - Этот Гарри, это король из вашего мира? - тут же поинтересовался Матвейка с абсолютно серьезным лицом.
        - Что-то вроде того, - брякнула я, впечатленная увиденным и уже представляя, чем займусь в ближайшие дни.
        Глава 26 Магический орден
        КНЯЗЬ ВОРОНЦОВ
        «Энергетическое поле артефакта стало в разы сильнее, не подпуская никого ближе, чем на десять шагов. Символы на его раме самопроизвольно поменялись местами, выстроившись в ином порядке, и снова требуют расшифровки. Членам ордена срочно явиться в храм Хороса для получения дальнейших инструкций».
        Пока добирался до столицы, кажется, я раз двести прокрутил в голове это секретное послание и его возможные последствия для королевства в целом и для меня лично.
        Достали! Другого слова, отражающего весь спектр моих эмоций, просто не находилось.
        И чего они так переполошились?! Если Связующая миры однажды действительно выйдет из этого зеркала, как и предначертано в старой доброй сказке, да еще и озарит все вокруг светом своей любви, лично я возражать не стану. Этому миру давно требуется встряска.
        Под гнетом верховного мага Лазоревые холмы с их былым величием едва ли напоминают процветающее королевство, и уж точно перестали быть центром притяжения для заграничных гостей. Мир быстро наполнился жуткими слухами о всесильном темном маге, захватившем власть в королевстве Лазоревых холмов, весьма правдивыми к несчастью его жителей.
        Вот только я, как один из членов ордена, просто обязан быть против появления священной девы, а еще защищать интересы этого самого темного мага. Напророченная волшебница, о которой, надеясь на чудо, без умолку судачат в каждой таверне, еще даже не появившись, на корню подрывает незыблемость его святейшества.
        Возвращаясь к ордену, быть его магистром я никогда не стремился, более того, это даже не мой выбор. После смерти отца, зная, что я обладаю теми же способностями к распознаванию неизвестных языков и расшифровке манускриптов, высший магистр автоматически присвоил мне его завидную по уверению многих должность при академии и членство в «элитном клубе».
        Подобное назначение не оспоришь - можно и головы лишиться, а еще подставить под удар близких и дальних родственников. Это раньше, будучи кузеном короля, я многое мог себе позволить. Сейчас же, когда власть сменилась, а моя маленькая тайна о неуравновешенном оборотне, проклятом ведьмой, стала достоянием общественности, я и так оказался под особым прицелом.
        По началу я не углублялся в детали и меня все устраивало: жалование более чем достойное, позволявшее жить в удовольствие, ни в чем себе не отказывая. При этом постоянно находиться в стенах академии от меня не требовалось. Единственное, в соответствии с контрактом я был обязан появляться там по первому зову.
        Но, если прежде мои визиты в академию ограничивались двумя или тремя в месяц, то с появлением посреди храма Хороса этой неизвестной махины из стекла и металла, которую то и дело обсыпало старинными иероглифами, будто подростка прыщами, меня стали вызывать туда едва ли не дважды в день.
        Еще и эта девчонка с ее портретом. Точнее с моим и весьма неплохим… Лучшим, что когда-либо с меня писали, если совсем честно. Вот только в нем не было ни грамма привычной лести, ни намека на улыбку и чертовское обаяние, которыми я прежде так гордился, но видимо, с годами безнадежно растерял.
        Я ведь хотел улыбнуться, показать, что доволен и зачесть ей очередной день. Видеть ее такой счастливой и узнать, что это лишь от мыслей о доме, оказалось неожиданно больно.
        Но взглянув на этот портрет, я словно посмотрел в зеркало и испугался собственного отражения. Кто в состоянии полюбить такое чудовище с идеальными чертами лица и ледяным, прожигающим душу взглядом. Когда я успел им стать? А главное, почему прежде никто даже не пытался сказать мне об этом?
        Отважилась лишь эта острая заноза, буквально сводящая меня с ума. То дерзкая и бесстрашная, готовая броситься на свирепого зверя с торшером, то робкая и послушная, как другие бестолковые иномирянки. Оставалось надеяться, что это, несвойственное ей поведение, лишь временное помутнение рассудка после стресса и оно быстро пройдет, потому что в глубине души я уже скучал по прежней мисс Кэтрин.
        Как бы трудно не было себе в этом признаться, но ее присутствие действительно оживило мой дом. А еще этим утром за завтраком я вдруг поймал себя на том, что даже шелест ее платья меня радует. Впервые за долгие годы самобичеваний и одиночества меня действительно что-то стало волновать.
        Глава 27 Вихрь беспокойных бабочек
        Начитавшись вдоволь о священном пророчестве, а затем плавно переключившись на сказания Лазоревых холмов в нескольких томах, я так и просидела в библиотеке до самой ночи, уснув там же крепким сном младенца. Диванчик, который я облюбовала, скинув туфли и забравшись в итоге на него с ногами, оказался на удивление удобным, словно сам принимал мою форму. А потом мне приснилось, что я снова стала маленькой, и папа, как это часто бывало, подхватил меня на руки и несет в детскую.
        - Пап, это правда ты? Я так скучала, - нос уткнулся в твердую мужскую грудь, а его запах показался таким родным и настоящим, что я невольно улыбнулась.
        - Тшш… Спи, маленькая, - прошептал он, целуя меня в макушку, а уложив на кровать, бережно укрыл одеялом.
        Вот только проснувшись, я оказалась совсем не в своей детской с плюшевыми медведями и розовым пони, расставленными на полках, а в спальне Воронцова с уже знакомым торшером. Причем руки князя, которые он совсем недавно грозился держать при себе, а меня и пальцем не тронуть, каким-то образом снова сгребли меня в охапку.
        Спасибо, что поверх одеяла, остававшегося между нами хоть каким-то разделительным барьером. А вот колючий мужской подбородок у моего уха и нос, бесстыдно зарывшийся в волосы, явно переходили все возможные границы приличия.
        - Кхм…Кхм… - прочистила горло, пытаясь аккуратно разбудить князя. - Эти объятья тоже для моей личной безопасности, чтобы я не навредила себе во сне? - усмехнулась я, уже не понимая ни этого мужчину, ни его мотивов, и уж тем более, как вести себя с ним в подобных ситуациях.
        - Именно… - тут же отозвался он, при этом не пошевельнувшись. - Спите, мисс Кэтрин. Сегодня даже для жаворонка вы проснулись слишком рано. У нас еще как минимум полчаса, в которые я намерен досмотреть свой сон.
        - Вам снятся сны?! - не сумела сдержать своего удивления, на что Воронцов немного отодвинулся и распахнул глаза, глядя прямиком в мое растерянное лицо. При этом его рука, зафиксированная на моей талии поверх одеяла, неожиданно пришла в движение, плавно сминая ткань в кулак.
        - Намек понят. Я сплю, - пропищала, тут же закрыв глаза, и боязливо от него отвернувшись, насколько это было возможно.
        - Так-то лучше… - прозвучало с какими-то хриплыми нотками, после чего князь жадно сглотнул, а его колючий подбородок вернулся куда-то в район моей макушки.
        Вот только, как бы я не старалась, мне уже не спалось. Уверена, и ему тоже. Дыхание спящего человека спокойное, размеренное, едва различимое. Его же - напоминало незримую схватку с самим собой. Он то не дышал вовсе, словно действительно мог обходиться без кислорода, то его широкая грудь приходила в движение, а вдохи становились такими волнительными, глубокими и рваными, что меня и саму невольно захватывало странное чувство.
        Где-то внизу живота пролетел целый вихрь беспокойных бабочек, а в голову, сметая остатки смущения, ударил адреналин. Взбудораженное сердце на манер кастаньет принялось отстукивать какую-то зажигательную испанскую мелодию.
        Господи, что со мной происходит?! Что, если он околдовал меня с помощью магии? Не могла же я вот так незаметно для самой себя влюбиться в этого высокомерного, абсолютно невыносимого и самого странного на свете мужчину… или все-таки могла?
        Глава 28 Оттенки моего покровителя
        То ли разговор с Матреной так на него повлиял, то ли что-то другое, но дни побежали один за другим, а мне даже не приходилось притворяться и сдерживать себя, чтобы ненароком не сорваться или не нагрубить князю.
        Конечно, он не стал как по мановению волшебной палочки настоящим душкой, это был все тот же дотошный и требовательный зануда Воронцов. Но вот что оказалось удивительным: узнав его ближе, эти его черты характера уже не отталкивали, а даже наоборот. Его скрупулезное отношение ко всему, за что бы не брался, где-то в душе стало меня восхищать.
        Это еще надо поискать, чтобы найти в мире второго такого человека с постоянным стремлением довести все до совершенства. Будь то работа над какими-то старинными переводами, которыми он часами занимался, сидя рядом со мной в библиотеке, пока я читала; или ведение дел поместья, а их оказалось предостаточно, учитывая его размеры и количество персонала.
        Что же касается переменчивого настроения князя, то и здесь у нас наметился определенный прогресс. Оказалось, если постоянно не дергать кота за усы, а его тараканам не подкидывать пищу для размышлений, то вместе мы очень даже неплохо уживались. Ежедневные конные прогулки после завтрака, которые нам обоим доставляли особое удовольствие, стали отличным тому подтверждением.
        - А вы сегодня большая молодец, мисс Кэтрин. Если честно, даже не ожидал, что строптивая Молния так быстро вас примет.
        - Думаю, все дело в чудодейственной морковке, которой я ее прикормила.
        Глядя против солнца, князь прищурился, а уголки его губ медленно поползли вверх.
        Если раньше его сдержанные полуулыбки казались мне признаком высокомерия или презрения, то теперь я твердо изменила свое мнение на этот счет и даже научилась различать их оттенки: триумфальная улыбка, мимолетная, улыбка-уступка, улыбка-похвала, которой я так ждала в течении дня, ведь именно она перечеркивала дни в магическом календаре под контрактом; улыбка, как желание сгладить неловкость, а еще провоцирующая улыбка, его любимая, когда голова слегка опущена, а взгляд... немного заигрывающий.
        Увлекаясь когда-то психологией, я читала о том, что сияние взгляда и размер зрачков также являются важными показателями. Во время искренней улыбки они увеличиваются, а взгляд освещает чувство радости. Такое не скроешь, особенно появление «гусиных лапок» в уголках глаз.
        Пусть его улыбка все еще оставалась крайне сдержанной, от человека, годами приучавшего себя круглосуточно контролировать эмоции, другого и не стоило ожидать. Но сейчас, когда его глаза просияли на мою банальную шутку, князь переставал быть пленником собственного эго, позволяя себе разделить со мной момент искренности, и даже это было удивительным. Так, простая человеческая улыбка, подобно возведенному мосту, сближала нас тогда, когда целая пропасть различий отдаляла.
        Спрыгнув со своего коня, князь подошел к Молнии, погладил лошадиную морду, похвалив и эту девочку тоже, а затем протянул мне руку.
        - Ну же, спрыгивайте смелее! Я вас поймаю.
        Я и не сомневалась, что поймает. Почти круглосуточно находясь рядом, невольно учишься доверять друг другу и даже понимать без лишних слов. Только когда наши ладони соприкоснулись, а мужчина продолжил смотреть на меня, не отводя глаз, я снова начала робеть и смущаться.
        Молния не из тех лошадок, которые любят вот так спокойно стоять на одном месте, затянувшаяся пауза и нерешительная наездница, нежелающая покидать седло, быстро ей надоели. Вот она и дернулась, а я полетела прямиком в руки Воронцова.
        Широкие ладони, волнуя и обжигая, скользнули по моим бедрам в облегающих брюках, чтобы затем надежно сомкнуться на талии. Опустившись на землю, на какое-то время я так и застыла в крепких мужских объятьях, даже позабыв, как дышать.
        Потемневшие глаза с зеленоватой окантовкой зрачков замерли на моем лице, в то время как выражение его лица стало в разы серьезнее.
        - Вы не испугались?
        - Нет… - конечно, мне не хотелось показаться трусихой. Только эти глаза и так видели мой блеф насквозь.
        Нервно сглотнув, я отвела взгляд, все еще ощущая его, теплый и заботливый, на своих губах, как если бы он провел по ним кончиками пальцев. Еще и сегодняшний сон так некстати вспомнился, отчего мои щеки вспыхнули предательским румянцем.
        - Что-то не так? Вы можете довериться мне, мисс Кэтрин, - коснувшись подбородка, мужчина плавно приподнял мое лицо, заставляя смотреть ему в глаза. Вдумчивые и невероятно выразительные, от них больше не веяло холодом, по крайней мере точно не сейчас. И мне безумно нравились эти разительные перемены.
        - Вам показалось, - снова соврала я.
        Довериться? Как бы я хотела этого, но сама все еще не разобралась в собственных чувствах. Сердце и разум вот уже который день буквально разрывали меня на части.
        Что, если это всего лишь защитная психологическая реакция, когда пленница, сглаживая углы, ищет положительные черты в своем тюремщике? Ведь, если подумать, князь сам создал ситуацию, в которой стал единственным мужчиной, проявляющим по отношению ко мне хоть какую-то заботу. А будь я свободна выбирать, выбрала ли его?
        Мы из разных миров, у нас нет будущего, а все эти счастливые сны, в которых красавец Воронцов открыто улыбался, носил меня на руках и осыпал поцелуями - всего лишь игра воображения, выдающего желаемое за действительное. В реальной жизни я должна сосредоточиться на возвращении домой и радоваться тому, что мой скупой на эмоции покровитель в последние дни расщедрился на улыбки, а дни отработки медленно, но верно пошли на убыль.
        Глава 29 Поцелуй
        Работа над портретом подходила к финалу. Еще раз взглянув на застывшего в кресле мужчину и поймав на себе его теплый взгляд, в последний момент я решила перерисовать глаза.
        Нет, передо мной сидел уже не тот человек, холодный и безразличный, каким я встретила князя, едва выбравшись из светящегося рояля. Трудно сказать, что явилось тому причиной: он ли изменился, или изменилось что-то во мне и моем отношении к нему. Только теперь за этим красивым лицом я видела одинокую израненную душу, а его высокомерие, колючие взгляды и вспышки агрессии казались ничем иным, как защитной реакцией и страхом открыться перед другим человеком.
        Правда, размышляя над этим, я ловила себя и на том, что лучше бы он и прежде оставался грубым бездушным чудовищем. Так мне было бы проще относиться к нему, как к врагу. К тому, кто держит меня пленницей за высоким забором, хоть сам ежедневно выезжает в столицу и уже давно мог бы показать мне этот чудный новый мир, в котором для попаданки абсолютно все было интересным.
        Но как бы я не старалась, у меня не получалось сердиться на князя. Не осталось и страха перед его прорывающимся внутренним зверем. Теперь я боялась совсем другого. Того, что, перейдя невидимую черту, которая с каждым днем становилась все тоньше, нам обоим в итоге будет невыносимо больно.
        «Нельзя влюбляться в мужчину, от которого через каких-то девяносто дней мне в любом случае придется уйти. Это изначально неправильно! Даже думать об этом не смей!» - упрямо твердил рассудок, пока я наносила светотени на идеальные мужские губы, наверняка, горячие, страстные и непредсказуемые, под стать своему обладателю.
        - Вот и все. Принимайте работу, - заключила я, волнительно улыбнувшись.
        Такой строгий и дотошный заказчик был у меня впервые. Зная эти его черты характера, я реально переживала, понравится ли князю портрет. Казалось, даже время остановило ход, когда он чинно поднялся из кресла и двинулся в моем направлении. Незаметно для себя я принялась перебирать зажатые в руках кисти, а еще следить за выражением его лица, когда внимательный взгляд зеленых глаз остановился на полотне.
        То, что отразилось на его лице дальше, я вряд ли могла объяснить, но ощущение было такое, что он увидел гораздо больше, чем я готова была показать.
        - Почему вы это сделали?
        - Что?
        - Изменили портрет…
        Вот тут я реально разволновалась. Как несмышленую девчонку меня поймали на горячем с этими разбушевавшимися чувствами, которые я так упорно старалась скрывать.
        Дура! Какая же я дура! Письмо с признанием не выглядело бы столь откровенно, как этот чертов портрет. О чем я только думала?
        Под проницательным взглядом Воронцова мои руки задрожали, а кисти посыпались на пол. Я было дернулась их поднять, но князь перехватил меня за запястье и неожиданно притянул к себе.
        - Осторожно… Я могу измазать вас краской, - только и успела пролепетать, оказавшись прижатой к мужской груди, обтянутой белоснежной сорочкой и пиджаком, идеально сидящими по фигуре.
        - Плевать. Вы так и не ответили на мой вопрос. Почему, Кэтрин? - рука князя уже знакомо приподняла мой подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.
        Я вздрогнула, рассматривая его лицо. Оно оказалось так близко к моему, что я кожей чувствовала его горячее дыхание, которое пробиралось в меня, одурманивая, сильнее любого магического заклинания. Князь внимательно наблюдал за каждым моим движением, а я за его. Задержалась на разом потемневших глазах, очертила взглядом контур приоткрытых губ. И мне так сильно захотелось к ним прикоснуться, что я едва удержалась от этого порыва.
        - Потому что вижу вас таким. Я вас вижу…
        Зеленые глаза вспыхнули золотыми огнями, и тут не удержался сам князь.
        - Я хочу кое-что попробовать. Не шевелитесь, - предупредил он, стремительно приближаясь к моему лицу. - Мой дикий и нежный цветок… - прошептал он мне прямо в губы, прежде чем накрыть их своими.
        От одного касания, нас будто молнией прошибло. Если до этого меня еще сдерживал какой-то внутренний предохранитель, то теперь он абсолютно точно сгорел, обнажив до предела все запретные чувства.
        От нежности и страсти, с которой князь на меня обрушился, беспокойные бабочки ударили прямиком в голову и закружили все вокруг, превратив комнату в одно большое размытое пятно. Остались только мы двое - я, он и ничего больше.
        Руки обвили крепкую мужскую шею, в то время как его скользнули в мои волосы, разлохматив и без того непослушные волнистые пряди.
        Но сам поцелуй продлился недолго. Мужчина в моих руках стал неожиданно горячим, словно вот-вот закипит, а затем, тяжело дыша, и вовсе от меня отпрянул.
        - Простите, но мне его не сдержать, - только и успел произнести он, превратившись на моих глазах в огромную дикую кошку.
        
        Глава 30 Война, значит, война!
        Губы все еще горели от его прикосновений, сердце отчаянно рвалось из груди, вот только желанный мужчина в зверином обличье, порычав для порядка, тут же бросился наутек. Опасался ли князь того, что может мне навредить, или стыдился, что не сумел сдержать трансформации в столь интимный момент, я не могла знать. Только в душе от одной мысли, что наши чувства взаимны, вдруг стало тепло и солнечно, как в самый ясный день.
        - Даниил… - прошептала я, глядя ему вслед, а еще прикоснулась кончиками пальцев к своим губам, все еще не веря в произошедшее.
        - Что это сейчас было?! - окликнула меня Авдотья, застывшая в дверях за моей спиной.
        Когда я обернулась, казалось, на ней лица нет. Неужели, зверя так испугалась?
        - Да ничего особенного. Просто князь трансформировался и убежал проветриться в саду… - знаю, звучало бредово, но ничего лучше на тот момент я не смогла придумать.
        - А до этого? - девушка подозрительно прищурилась и склонила голову на бок, изучая мою, наверняка, растрепанную прическу, раскрасневшиеся щеки, алые губы от поцелуев и лихорадочный блеск в глазах. - Он что, вас поцеловал?
        - Похоже на то, - решила не отнекиваться я, хоть и не желала ранить ее чувства, ведь догадывалась, как трепетно Авдотья относится к своему работодателю.
        Не знаю, какой реакции я ожидала с ее стороны: вспышки ревности и злости, драки с вырыванием волос, ну хотя бы прожигающего взгляда в лучших традициях непримиримой соперницы. Но нет, ничего подобного не последовало. Переварив информацию, девушка на какое-то время подвисла, а придя в себя, натянула на лицо дежурную улыбку, тут же переключив внимание на законченный портрет.
        - Какой же он все-таки красивый! Хорошая работа … - выдала впечатленная фанатка Воронцова, попутно похвалив мое мастерство.
        Я и сама знала, что работа хорошая. Даниил смотрел с полотна так, словно только что услышал добрую шутку и уголки его губ вот-вот поползут вверх, озарив лицо улыбкой.
        - Только я его таким никогда и не видела, - подытожила она, присмотревшись.
        - Еще обязательно увидите. Людям свойственно меняться, - ответила я в защиту князя, как раз собираясь откланяться и подняться к себе. Но не тут-то было.
        - Я бы на вашем месте не обольщалась на его счет и уж точно не принимала бы все близко к сердцу, мисс Кэтрин. Такие как Даниил Васильевич не меняются, и уж точно не способны на чувства к безродной, не владеющей магией иномирянке. Вы здесь - люди второго сорта, а то и третьего, ниже скаковых лошадей и прислуги. Как бы хорошо князь к вам не относился, помните, вы для него всегда будете лишь очередной домашней зверушкой.
        Услышав это, я так и застыла на месте, словно на голову вылили ведро ледяной воды, смешанной с помоями. Злость и обида, подступили к горлу, образуя непроходимый ком.
        - Зачем вы так со мной? - вырвалось с негодованием.
        В другой момент я приняла бы этот удар более стойко. Но сейчас, когда губы еще помнили его вкус, а руки жар мужского тела, ее жестокие слова пришлись в самое сердце. Как бы я не пыталась от всего этого оградиться, в груди стало нестерпимо больно.
        - Зачем?! Наивная простота! Да я всего лишь хотела вас предупредить, как подруга подругу. Думаете, вы единственная в своем роде? Да у него уже столько этих портретов, вешать некуда!
        - А это здесь причем?
        Девушка манерно закатила глаза и глубоко вздохнула, словно теряла со мной время.
        - Идемте. Сейчас сами все поймете, - бросила она, гордо вышагивая к лестнице, ведущей на третий этаж левого крыла, куда все это время проход для меня был закрыт, а двери заперты с помощью магии.
        Длинный коридор в какой-то момент сворачивал за угол, но едва в нем оказавшись, я уже не сомневалась, что и там увижу точно такие же портреты Воронцова, от которых у меня в прямом смысле закружилась голова. На каждой из этих копий князь сидел все там же, в своем любимом кресле в гостиной, где совсем недавно его рисовала я. Поза, поворот головы, надменный взгляд - все идентично, никакого разнообразия. Теперь становилось понятным, почему этот маньяк, а другого определения у меня просто не находилось, так на этом настаивал.
        Единственное, что бросалось в глаза, большинство из работ явно были любительскими, такое не делают на заказ.
        - Кто все это нарисовал? - возник логичный вопрос, пока я пыталась мысленно прикинуть, сколько же их тут вообще висит.
        - Такие же иномирянки, как вы. Надо же чем-то занимать бесполезных созданий, не владеющих магией, чтобы не слонялись без дела и никому не мешали. Вот князь и придумал это развлечение. А вы взгляните на обратную сторону, там все подписано: имена, даты… пароли, явки, - с прорывающимся весельем подсказала мне Авдотья, в то время как сама замерла у окна, выходящего во внутренний двор особняка, с интересом из него за кем-то с наблюдая.
        - Да уж, Воронцов, он и здесь Воронцов, у этого во всем порядок… - прошептала я на нервах, дрожащими руками снимая со стены первый портрет, переворачивая его и ставя на пол. А затем второй, и третий… Подпись действительно нашлась на каждом.
        Женские имена, мелькающие перед моими глазами, менялись будто грязные перчатки. Картины, кстати, висели четко в хронологическом порядке, что позволяло даже просчитать интервал между датами, который в среднем составлял от четырех до шести месяцев.
        От понимания происходящего к горлу подступила тошнота.
        - Господи, куда я попала? Дикий и нежный цветок… Да у него тут целая оранжерея, как я посмотрю! - злость на двуличного Воронцова так и закипала в каждой клетке.
        - А я что говорила? Вы для него такая же домашняя зверушка, как все остальные. А для того, чтобы по балам кататься и пылинки сдувать, у князя есть графиня Яблонская, благородная и очень эффектная женщина. Кстати, в той же академии работает, - выдала новую порцию гадостей Авдотья, которой уже реально чем-то хотелось заткнуть рот. - К ней он и срывается по первому зову, примерно, как сейчас, - указала она пальчиком в окно, где одетый с иголочки князь уже привычно уезжал на своем любимом авто.
        Верить сплетнице, преследующей корыстные интересы, не было особых оснований. Но, с другой стороны, не сама же она нарисовала эту "веселую коллекцию", а значит, другие иномирянки действительно были, причем систематически. К тому же, на днях, когда князь вернулся из академии, от него пахло женскими духами, а на воротнике было что-то напоминающее смазанный след от женской помады, но тогда я не придала этому особого значения. Мало ли, столкнулся с кем-то в дверях, с кем не бывает? Теперь же, в свете новых событий, это обстоятельство уже не казалось мне случайностью.
        Ложь, все ложь! Он всего лишь пытался меня использовать и манипулировал моими чувствами. Приручал подобно безмозглой собачонке. А я, дура, так быстро развесила уши и поверила в его благородство. Нужно было уезжать с Тинвалино, его интерес хотя бы был понятен и ограничивался профессиональными рамками. Этот же залез мне прямиком в душу и заставил поверить в то, чего на самом деле нет.
        - Надеюсь, все эти девушки живы? - настигла новая, еще более пугающая мысль.
        - А мне откуда знать? Может, он их на завтрак съедает, когда надоедают. Вам и самой известно, как наш князь не разговорчив.
        Тут я реально схватилась за голову. Невольно вспомнился подслушанный разговор тем утром у дверей кабинета, когда Воронцов обмолвился про «остальных», которые падали в обморок от вида его зверя и начинали молиться, только тогда мой мозг просто отсеял эту информацию за ненадобностью. Теперь же заработал на полную, складывая из мелких крошек единый пазл.
        Ну уж нет! Со мной это не пройдет! Я очередной добычей надменного кошака не стану!
        - А вы могли бы не закрывать дверь? Я сейчас вернусь, - попросила Авдотью, стремительно выбегая по направлению к лестнице.
        - Да-да, конечно, - согласилась та, глядя на меня, как на сумасшедшую, хотя со стороны в этот момент я, наверное, так и выглядела.
        В моей голове уже созрел некий план мести. Благо дело, за это время я неплохо успела узнать, что князю особенно дорого, и куда ударить побольнее. А Матвейка, так удачно встретившийся в гостиной и абсолютно не умевший врать, развеял последние сомнения, касательно его реализации.
        Война, значит, война! Ну держись, князь Воронцов.
        Глава 31 Орудие мести
        - Матвеюшка, это ведь ты приносишь те срочные письма, которые князю доставляет скороход. А их отправитель случайно не мисс Яблонская?
        - Она самая, - тут же подтвердил задумчивый паренек, смачно откусывая яблоко перед портретом, на котором еще не высохла краска. У меня же от его слов окончательно все опустилось в душе. Авдотья не соврала, выходит, у Воронцова действительно есть женщина, к которой он срывается по первому требованию, а это о чем-то да говорит. - А вы настоящая волшебница! Даниил Васильевич здесь как живой. Другие гостьи так хорошо не рисовали…
        Осознав, что снова сболтнул лишнего, мальчишка покосился на меня виноватым щенячьим взглядом и срочно ретировался под каким-то нелепым предлогом. Что ж, похоже, все в этом доме в курсе происходящего, но по каким-то причинам дружно покрывают своего благодетеля Воронцова. Осталось только к Матрене наведаться, чтобы прояснить все наверняка.
        «Как живой, говоришь. Его и оставим на десерт», - решила я, подхватив в руки красную краску, кисть потолще и ножницы. Но затем мой взгляд метнулся в соседний зал, где на стене красовалось панно с развешанным на нем холодным оружием.
        - То, что надо! - похвалила саму себя за выбор орудия мести и уже представляя, как им прямо сейчас воспользуюсь.
        Воронцов только уехал, а значит, его не будет часа два, как минимум. За это время я успею подготовить князю достойный прием.
        Когда я во всеоружии поднималась на третий этаж, где князь скрывал свою бесценную коллекцию, Авдотья как раз покидала место преступления.
        - Дверь открыта, но, если что… - воинственно нахмурилась девушка, до которой только сейчас начало доходить, что за слишком длинный язык и все эти откровения по головке ее никто не погладит.
        - Не переживайте, я вас не видела, вы меня не видели, - заверила я, для подкрепления эффекта подняв руку с двумя зажатыми пальцами на манер бойскаута, как при нашем первом знакомстве.
        - А это еще зачем? - не сдержала она любопытства, окинув взглядом целый арсенал у меня подмышкой. - Ладно… О том, что вы собираетесь делать дальше, я даже знать не хочу, - отрезала девушка, подобно горной козе поспешно поскакав вниз по лестнице.
        Естественно, двигали ею не ангельские мотивы. Но, как бы там ни было, именно Авдотья открыла мне глаза на темную сторону Воронцова, за что я уже была ей признательна и сдавать информатора не собиралась ни при каких обстоятельствах.
        Вонзив нож в полотно, и от души разрезав его по диагонали, я испытала странное ощущение. Вдруг пришло осознание, что всю жизнь я только и делала, что сдерживала себя, стараясь во всем быть хорошей девочкой. Даже когда реально хотелось психануть, у меня просто рука не поднималась разбить попавшуюся под руку тарелку или что-то еще намеренно испортить. Словно стоял внутренний запрет. А тут… меня реально прорвало!
        Подрисовав князю усы, а на следующем полотне написав целую кучу гадостей, я незаметно вошла во вкус и на сердце полегчало.
        В другой момент, скорее всего, меня уже мучала бы совесть, ведь я портила не абы что, а чужие работы, над которыми люди действительно старались. Но знание того, что князь при желании все вернет в прежний вид с помощью одного заклинания обратимости, авансом отпускало мне грехи и давало волю разгуляться.
        Когда с коллекцией было покончено, я только разогрелась и отправилась прямиком в княжеские покои, к которым за последние дни даже успела привыкнуть.
        - Помнится, кто-то настаивал на моем переезде, и вот я здесь! А еще придирался к моему гардеробу. Только ваш собственный, Даниил Васильевич, безнадежно устарел. Что, не в курсе? Кто ж сейчас такое носит? - развеселилась я, разговаривая сама с собой, доставая при этом из гардероба безупречные белоснежные сорочки и отутюженные брюки. - Скучно!
        Когда в ход пошли ножницы и мой навык вырезания ажурных снежинок, стало гораздо веселее.
        - Вот так, и дырочки аккурат на сосочках. А что? В нашем мире на подиумах и не такое носят. Будете у нас по первой моде, ваше высочество! - рассмеялась я.
        Кто бы знал, что порча княжеского имущества доставит столько удовольствия, я бы и раньше отвела душу.
        После сорочек дело дошло до брюк. Здесь я тоже решила поизголяться, даже вспомнился момент из старого доброго фильма.
        - Легким движением руки брюки превращаются... брюки превращаются… в элегантные шорты!
        Когда время подошло к обеду, у меня даже аппетит разгулялся, и я, как ни в чем не бывало, наведалась на кухню к Матрене.
        - Какая-то ты сегодня загадочная, Катерина. Только глаза нездорово блестят. Ты у нас случаем не заболела? - сердобольная женщина приложила сухую морщинистую ладонь к моему лбу и, кажется, заподозрила что-то неладное.
        - Скорее излечилась, - ответила я несколько резче, чем стоило. - Простите. Просто…
        Сказать ей сходу обо всем, из-за чего я такая дерганая, или все-таки сперва как-то невзначай разведать обстановку - на тот момент я еще не определилась. Матрена хоть и вызывала у меня симпатию с первых секунд знакомства, вот только в этом доме, где все как один покрывали Воронцова, доверять на сто процентов я уже никому не могла. Как и управлять всеми этими взбесившимися чувствами, которые неожиданно накатывали, поднимались, подобно неудержимым волнам, и обрушивались на меня со всей силой, трансформируясь из отчаянья и обиды в ревность, злость, ярость, безудержное веселье и обратно.
        - Ничего, деточка. С нашим князем действительно непросто, да только с тобой он снова ожил, расцвел будто дым-трава по утру. А сегодня перед отъездом забежал и впервые за много лет на ужин что-то особенное попросил приготовить. Даже улыбаться начал!
        - Только ли со мной? А как же другие «гостьи» и госпожа Яблонская? - как-то само собой вырвалось с досадой.
        - А ты не уж то ревнуешь? - будто бы обрадовалась старушка, заглянув в мои глаза, но заметив, что мне не до шуток, быстро спрятала игривую улыбку.
          - Вот еще! С чего бы это мне ревновать своего тюремщика? У него, наверняка, уже на год вперед график попаданок расписан, в то время, как сам князь, ни в чем себе не отказывая, разгуливает непонятно с кем в столице.
        - Прознала все-таки… - остановив движение кухонной утвари, которой все это время умело управляла, Матрена присела напротив меня и тяжело вздохнула. - Откуда, даже спрашивать не стану. Я ведь его предупреждала, что не по-людски это. Такие скелеты в шкафу не утаишь. Только об этом вам лучше с Данилой поговорить, он сам все и расскажет, как есть. А ты не серчай на него по чем зря, сперва выслушай. Дело-то молодое.
        Молодое, блин! Вот прям слов нет, одни эмоции.
        Этого я и боялась больше всего, она даже не попыталась что-то отрицать или как-то выгородить своего любимчика, что означало лишь одно: он действительно виновен по всем статьям и уже не заслуживает моего доверия.
        Напоследок старушка неожиданно притянула меня к себе и обняла, как родное дитя, поглаживая по спине. Правда, лучше бы она этого не делала. Потому что, если до этого я еще стойко держалась, то теперь ко всему каламбуру в душе добавились жалость к самой себе и непрошенные слезы. Так я и сбежала от Матрены, даже не поблагодарив, лишь бы не разрыдаться на ее плече.
        Вернувшись в покои князя вместе с портретом, который оставляла на десерт, я было замахнулась и на него… Поставила у камина и поднесла горящую спичку. Только глядя в эти зеленые глаза, которые так тщательно вырисовывала, что-то внутри меня дрогнуло, а спичка так и догорела, угаснув в дрожащих руках.
        - Ненавижу! - прокричала я, растирая по щекам чертовы слезы беспомощности. - Как же я тебя ненавижу, проклятый Воронцов…
        Я могла бы хоть весь дом спалить, но как выжечь из сердца те счастливые мгновения, которые уже случились между нами? Как стереть их из памяти, словно ничего не было, если они незаметно пустили корни и начали прорастать во что-то большее? Как забыть его запах, к которому успела привыкнуть, жар мужского тела под ладонями, касание мягких и таких настойчивых губ, все эти откровенные взгляды?
        Как не думать о том, где пропадает мой надменный кошак и с кем проводит время? Не считать часы и минуты до его возвращения? Возможно, для этого тоже найдется какое-то магическое заклинание? Потому что иначе я просто сойду с ума.
        Глава 32 Ваше здоровьице
        К возвращению хозяина дома я решила устроить настоящий праздник, точнее, добить его окончательно, и привела в наши покои самых дорогих гостей: Молнию и Тихона. Естественно, без вороха морковки на княжеской постели не обошлось. Для себя же любимой я раздобыла свеженький тортик и отменное винишко. Спасибо, Аксаков не отказал девушке утопить свою печаль в бутылке и даже провел для меня небольшую экскурсию по Воронцовским погребам.
        Кони не подвели, натоптали и намусорили знатно, я так и представила физиономию Даниила, когда он все это увидит. Вот только сам князь, как чувствовал, зараза, не спешил возвращаться.
        - Ваше здоровьице! - отсалютовала я Молнии, а едва отпив, вернула бокал на чайный столик.
        Вино было действительно вкусным, вот только пить совершенно не хотелось. На душе и так творился настоящий бедлам, а это все было так, скорее для антуража протестующей пленницы.
        Чтобы успокоить нервы, я отправилась на балкон. Во-первых, оттуда открывался прекрасный вид на сад с жар-птицами, а во-вторых... Если поджечь мужской пиджак, он, оказывается, так красиво полыхает, пока летит со второго этажа, подхваченный ветром. Загляденье и только!
        За этим самым занятием Воронцов меня и застал… И, кажется, тоже засмотрелся, даже не сказал ни слова. Лишь очень знакомо сверкнул глазами, и как-то слишком быстро поднялся по лестнице, ворвавшись в покои.
        Испуганные лошади сами поспешили на выход. Вот вам и друзья-товарищи. Как гулять, так вместе, а как отвечать по заслугам, сразу в кусты!
        - Куда же вы, вечеринка только началась?! - манерно всплеснула руками. - Ну да ладно, мы и без вас продолжим...
        - Может, объясните, что здесь происходит? - прорычал взбешенный мужчина, с ужасом осмотревшись по сторонам.
        - Похоже, до третьего этажа вы еще не дошли, но я вам подскажу, что стоит начинать именно оттуда. Я ведь так старалась, такой сюрприз вам приготовила.
        - Вот только я не люблю сюрпризы.
        Воронцов и без того злился, наступая на меня с каждым шагом. А когда под его начищенным ботинком хрустнула недожеванная слюнявая морковка, у него чуть искры из глаз не посыпались.
        Но сколько бы он не рычал, я не испытывала страха перед князем. То ли вино все-таки ударило в голову, то ли после всех этих переживаний окончательно сгорели внутренние тормоза, защищая и без того расшатанную психику. Самодовольная ухмылка так и просилась на лицо, а голову не покидала мысль, что это он еще свой обновленный гардероб не примерял, и не заходил в ванную, где я тоже успела нашкодить по мелочи.
        - Значит, в этом мы похожи. Будьте уверены, ваша секретная коллекция портретов не оставила меня равнодушной.
        Прикрыв на мгновение глаза, словно обдумывал, что делать со всем этим дальше, мужчина устало потер переносицу.
        - Как вы туда попали? Хотя, какая теперь разница…
        Сократив остатки расстояния между нами, Воронцов резко обхватил мое запястье и притянул к себе. Другая рука снова потянулась к моему лицу, заставляя смотреть в глаза. Только теперь эта его замашка властного господина скорее бесила, чем вызывала прежнюю дрожь.
        - Не прикасайтесь ко мне! - завизжала я, будто меня клеймили каленым железом. Сама не ожидала, что выйдет так убедительно, но князь действительно среагировал, удивленно приподнял бровь, и все-таки отступил на шаг. - Так-то лучше! - принялась растирать освобожденное из захвата запястье.
        Его касания, которые еще совсем недавно уносили меня в облака, теперь реально обжигали. Понятно, что это была лишь психологическая реакция и нежелание терпеть очередную ложь. Тем не менее, даже смотреть в его невероятно красивые глаза мне стало невыносимо больно.
        - Кэтрин, выслушайте… Это не то, что вы подумали.
        Вот это было открытие! Оказывается, его надменное высочество с замашками тирана умеет уговаривать извиняющимся тоном. Только все эти женские имена и даты так и стояли перед глазами… тут нужно было что-то повесомее, а князь явно не с того начал.
        - Когда мы с подругой однажды вернулись за конспектами по истории искусства и застукали ее парня в постели с другой, он сказал тоже самое: «Это не то, что вы подумали»!
        - Но у меня ничего не было с этими иномирянками. Если не брать сам факт их присутствия в этом доме. В остальном я честен перед вами.
        - Честен?! Вот так значит? Все нормально, что я всего лишь очередная курица в этом конвейере, живем дальше?
        - Какая еще курица? О чем вы?
        - Безмозглая, судя по всему, раз согласилась на этот контракт!
        - Но этот контракт для вашей безопасности.
        - Как и высокие стены, за которыми от меня скрыт целый мир!
        - Так вот, что не дает вам покоя! Но я всего лишь пытаюсь вас защитить…
        - А в итоге не можете защитить даже от себя самого! - сорвалась я, о чем тут же пожалела.
        Князь изменился в лице, будто снова надел незримую броню, из которой я так упорно его выковыривала все эти дни.
        Знаю, что ударила непозволительно больно и даже низко. Сердце стянуло тонкой проволокой и начало кровоточить, до того стало мерзко. Но извиняться или забирать свои слова обратно я не собиралась. Он тоже меня обидел, приручил, заставил поверить… А сам снова весь провонял духами своей Яблонской.
        - Спускайтесь вниз и ждите меня у машины, - проговорил он безэмоционально, словно вынес вердикт.
        - Мы куда-то поедем?!
        Он ничего не ответил, так же пусто было в его глазах. Ощущение складывалось такое, словно в одно мгновение внутри этого мужчины что-то умерло.
        Резко развернувшись, Воронцов твердой походкой вышел за дверь. Вот тогда мне стало реально страшно. Решение принято, знать бы еще какое.
        Глава 33 С пометкой «Срочно»
        Когда я вышла на улицу к припаркованному магомобилю, долгожданная поездка за пределы усадьбы уже не казалась столь многообещающей. Конечно, мне было жуть как интересно увидеть столицу и городских жителей, местный магический транспорт, архитектуру, знаменитые лазоревые поля, которые сам Воронцов проезжал как минимум по два раза на дню. Вот только голос разума подсказывал, что если мы с князем куда и поедем, то точно не развлекаться.
        Он придумал для меня какое-то наказание, а то и вовсе решил избавиться. От этой мысли даже в теплый солнечный день по спине поползли предательские мурашки.
        - И вы здесь, - появилась за моей спиной Авдотья. - Ну что, как все прошло? Даниил Васильевич в гневе? Сильно кричал? Поди уже отписывает вас другому владельцу…
        - Вы серьезно?!
        - Да, шучу я, шучу, на вас и так лица нет. Это же Воронцов, он вот так сразу рубить с плеча не станет. Хотя…
        Выбежавший из дверей Матвейка с каким-то письмом сразу привлек наше внимание.
        - А ну, постой! - тут же тормознула его Авдотья, склонившись над мальчонкой и перейдя на шепот. - Что это у тебя тут? Для кого письмо?
        - Для купца Котлярова, - тут же раскололся Матвейка под цепким взором строгой душемучительницы. - С пометкой "Срочно"! Так что, прошу не задерживать, у ворот скороход ожидает.
        - Вон оно что, - призадумалась Авдотья, посмотрев на меня так, будто прощается. - Плохи ваши дела, мисс Кэтрин. Похоже, терпение у нашего князя все-таки закончилось.
        - Что вы хотите сказать? Кто такой этот Котляров?
        - Ваш новый владелец, иначе к чему такая срочность. Он хоть и приторговывает всякой иноземной всячиной для отвода глаз, да только в столице ни для кого не секрет, что на его кораблях и живой товар имеется. Если князь решил избавиться от вас побыстрее, через Котлярова - самый подходящий вариант.
        Услышанное просто не укладывалось в голове. Хоть и Авдотье не было особой веры, но с какой стати ему вдруг писать срочное письмо этому купцу? А я наивная еще переживала из-за каких-то чувств, на которые князю и всем остальным плевать с высокой колокольни.
        - О, господи, что же я натворила! Неужели, Воронцов действительно пойдет на это?
        - А вы чего хотели? Я ведь вас предупреждала о вашем шатком положении в этом мире. Это Молнии с ее строптивым характером что угодно сойдет с рук, но так она и куплена за немалые деньги. Порода одним словом! А с вас что взять? Убогое создание: ни происхождения, ни магии. Скажите спасибо, что я такая жалостливая и готова вам помочь…
        В другой момент я уже прибила бы ее за все эти оскорбления и сравнения с лошадью. Сейчас же, готова была стерпеть и это, хватаясь за соломинку, лишь бы окончательно не пойти ко дну.
        - Пожалуйста, ближе к делу. Что делать-то?!
        - Бежать, что же еще. Даниил Васильевич такой человек, если решение принял, его уже не изменит. Просить прощения и унижаться после содеянного попросту бесполезно.
        - Но как и куда я пойду?
        - Да хотя бы к мистеру Тинвалино.
        - А как вернусь домой?
        - Если вы думаете, что это единственный магический портал, то сильно ошибаетесь. Но сейчас вам не об этом нужно переживать. Ваша задача не дать себя увезти: упасть в обморок, а лучше наоборот, устроить истерику. В общем, как-то потянуть время и остаться на ночь одной, об остальном я позабочусь. Ну же, решайтесь!
        С одной стороны - злющий и непредсказуемый Воронцов, у которого таких как я иномирянок побывало, по пальцам не сосчитать. Знать бы еще, где сейчас эти несчастные. С другой - уверенная в себе швабра с «женской солидарностью» или что там ею движет.
        Мысль о побеге пугала, но разгневанный Воронцов, решивший продать меня неизвестно кому, пугал еще больше. У проданной рабыни не будет и шанса добраться до мистера Тинвалино, чтобы просить у него помощи. И я решилась хотя бы попытаться.
        - Даже не знаю, как вас благодарить.
        - Пока не за что. Удачи, мисс Кэтрин. А я, пожалуй, пойду. Нежелательно, чтобы князь или кто-то из прислуги увидели нас вместе.
        Завиляв бедрами, Авдотья так же быстро скрылась из виду, как и появилась. Я же принялась осматриваться по сторонам, просчитывая возможные варианты срыва поездки.
        Решение пришло само собой, когда на заднем сиденье открытого авто нашлись клюшки для гольфа. Да, я понимала, что Воронцов тут же все восстановит заклинанием обратимости, но само зрелище порядком подпортит его настрой прокатиться, а я разыграю настоящий нервный срыв со всеми вытекающими. Транспортировать меня для перепродажи в таком состоянии ему вряд ли захочется.
        Клюшка на удивление удобно легла в руку. Всегда мечтала научиться играть в гольф, но в жизни среднестатистического горожанина с уровнем дохода не выше среднего, все как-то было не до этого.
        На работу он ездил… Как же. Еще одна ложь, князь! Из череды многих.
        Взмах и удар по сияющему капоту. Кто бы знал, как все это время я хотела проделать нечто подобное, наблюдая из окна, как поспешно он срывается с места на своем любимом наполированном магомобиле.
        На прочном металле появилась приличная вмятина, а на крыльце силуэт Воронцова.
        «ОН РЕШИЛ МЕНЯ ПРОДАТЬ!» - стучало в голове, отчего я принялась реветь, все так же орудуя клюшкой.
        Когда удар пришелся по фаре, князь, что-то крича, резко сорвался с места, а уже спустя секунду заключил меня в плен своих сильных рук. Но и здесь я не собиралась сдаваться, продолжая вырываться.
        Так мы двое, сражаясь и тяжело дыша, в какой-то момент упали на газон, а наши лица оказались непозволительно близко друг к другу.
        Глава 34 Прощальный поцелуй
        Это было сродни безумству. Сердце выпрыгивало из груди, собственный пульс оглушал. На талии сомкнулись горячие мужские ладони, в то время как сам князь оказался подо мной, приняв весь удар во время падения на себя.
        Бог знает, чем он там ударился и не заработал ли сотрясения, но гнев в его глазах сменился на нечто совершенно новое…Помутнение рассудка? Или страсть? Трудно сказать, знаю лишь, что на меня еще никто и никогда так плотоядно не смотрел. И это после того, как я покушалась на его любимый магомобиль.
        От переизбытка впечатлений за один день со мной тоже начало твориться что-то неладное. Еще эти потемневшие глаза и жаркое дыхание, обжигающее кожу. Мужское лицо, которое мои растрепанные волосы отгородили от всего мира будто завесой.
        Я сама потянулась к его губам, не отдавая себе отчета в том, что творю. Просто захотела последний раз попробовать их на вкус, оставив и ему на память о себе вместе с портретом этот горький прощальный поцелуй. Ведь после побега мы уже никогда не увидимся. А если меня поймают и вернут, князь скорее всего завершит начатое, отправив свою нерадивую иномирянку новому владельцу.
        Наши губы на мгновение соприкоснулись, оживив воспоминания обо всем лучшем, что было между нами. Воронцов притих, замер, кажется, даже дышать перестал, не понимая, что происходит.
        Я и сама не понимала, терзаемая целой кучей вопросов. Кто мы друг другу после всего этого и почему, несмотря ни на что, меня все еще тянет к этому мужчине? Зачем он играл моими чувствами, зачем заставил поверить в его искренность? Неужели не видел, что для меня, неискушенной мужским вниманием и любовью, все это впервые и более чем серьезно. С его внешностью, деньгами и положением Даниил мог выбрать любую, кого-то более опытного, готового играть на этих условиях. Но нет, он выбрал меня. Сперва затащил в свои покои, планомерно приручая, а затем и вовсе запустил когти прямиком в душу. А все для того, чтобы ранить побольнее? Это доставляет ему удовольствие? Разбивать сердца и разрушать чужие жизни так же, как разрушил свою?
        В отличие от утреннего поцелуя этот не перерос во что-то большее, я не позволила. В груди стало нестерпимо больно и я, сама от себя не ожидая, укусила князя за губу, ощутив на своих вкус его крови.
        Глаза, что до этого были прикрыты, тут же распахнулись, одарив меня щедрой зеленью с вкраплениями золота, а затем внимательно всмотрелись в мое заплаканное лицо.
        Резкий переворот, и вот уже князь лежал на мне, плотно прижав своим твердым телом к газону, а не я на нем. Брыкаться стало бесполезно.
        - Вы что, еще и пили?!
        Надо же, распробовал! Какой чувствительный. Хоть я и успела сделать не больше двух глотков.
        - А что, запрещено?
        - Вам отныне точно запрещено! - отрезал, глядя на меня с некоторым недоверием, как на сумасшедшую. - Алкоголь и многое другое. Но теперь хотя бы ясна причина вашего неадекватного поведения.
        - Очень даже адекватного! Дело вовсе не в вине, и вы прекрасно это знаете! - попыталась себя защитить и даже со злостью замахнулась на князя, но он успел перехватить мои руки, сцепив их над головой, чтобы не вырывалась.
        - Хотите снова пообщаться с моим зверем?
        - Я его не боюсь!
        - Напрасно! Потому что вы даже не представляете, как сильно он жаждет отведать вас на вкус, - произнес Воронцов на полном серьезе, смазав свободной ладонью кровь со своей губы. - Стоит мне спустить его с поводка, и от вас ничего не останется.
        Пытался он меня запугать, или говорил правду, трудно было разобраться. Но я действительно испугалась и в этот раз решила не спорить.
        Поднявшись с газона, князь любезно протянул мне руку, а затем лично проконвоировал меня в дом. Но в этот раз в свои покои не повел. То ли сам решил от меня отдохнуть и собраться с мыслями, то ли посчитал, что заточение в одиночестве сделает меня более покорной. Да в его спальне после импровизированной вечеринки, которую мы с лошадьми устроили, даже с магией уборки было мама не горюй! На деле Тихон оказался не такой и тихий, а очень даже любопытный зверюга, потоптался везде, где только смог.
        В итоге мы прошли в мои прежние покои. Ни слова не говоря, князь проконтролировал, чтобы все окна и выход на балкон были закрыты.
        - Поговорим утром, когда проспитесь, - процедил он, напоследок полоснув меня многообещающим взглядом. Дверь с обратной стороны закрыли на ключ, а по коридору раздались удаляющиеся твердые мужские шаги.
        - Лжец, бесчувственный чурбан и соблазнитель юных дев! - вырвалось из меня с досадой, когда я осталась в комнате совсем одна, после чего абсолютно без сил рухнула на кровать.
        Программа минимум выполнена: я все еще в особняке и совсем одна. Осталось дождаться сумерек и Авдотью с ее планом побега, а там уже действовать по ситуации, пока Воронцов не реализовал свои угрозы и действительно меня не сожрал.
        Глава 35 Нетронутый товар
        Оставшись наедине с собственными мыслями, мне было о чем подумать. Перебирая в голове события сегодняшнего дня, вспомнились и слова Матрены о том, что Даниил все объяснит, надо только его выслушать и не серчать по чем зря.
        Где-то в глубине души мне очень хотелось, чтобы я оказалась неправа, а у Воронцова нашлись реальные причины и объяснения на счет всех этих картин и графика, по которому в его доме появлялись новые иномирянки. Версия с «Синей бородой» вызывала мурашки, но, если честно, даже с его внутренним зверем на маньяка князь походил с трудом.
        По-хорошему, следовало бы переступить через гордость и выяснить заодно, кто такая эта мисс Яблонская и что их связывает. А главное, действительно ли Воронцов решил меня продать, или это только игра моего больного воображения, подпитанная страхом и россказнями Авдотьи.
        Да, это было бы разумно. Вот только если я выберу этот вариант, откажусь от побега и дождусь утра, чтобы обо всем открыто поговорить с князем, обратного пути уже не будет. Но даже тогда, все обстоятельно взвесив, я готова была рискнуть.
        Приняв для себя это непростое решение, я несколько успокоилась, а ближе к вечеру даже проголодалась.
        День клонился к закату. Уходящее солнце окрасило небо багряными оттенками.
        «К ненастью, а то и дождю», - вспомнилась народная примета, а я вдруг представила себя бегущей по ночному лесу под проливным дождем и невольно поежилась.
        Из окон своей спальни я увидела, как Матвейка встретил гонца, который доставил для Воронцова очередное письмо. А спустя еще полчаса знакомые детские шаги раздались уже у моих дверей.
        - Добрый вечер! А я вам ужин принес, - разулыбался мальчишка, едва появившись с подносом в комнате.
        - Спасибо, Матвеюшка! Даже не представляешь, как я рада тебя видеть.
        Ужин выглядел привлекательно, словно прямиком с праздничного стола. Даже вспомнилось, что на этот вечер Воронцов заказывал Матрене приготовить что-то особенное. Вот только к чему бы это? Не для меня же он так старался. «Домашних зверюшек» не к чему радовать приятными сюрпризами, они и так сутки напролет готовы ждать, пока хозяин обратит на них внимание и благосклонно улыбнется, засчитав очередной день отработки.
        - Вы ешьте-ешьте, стынет все. А я, если хотите, с вами посижу, составлю компанию.
        - Очень хочу. Располагайся.
        Матвейка тут же уселся рядом со мной на кровати, свесив ноги.
        От разыгравшегося волнения аппетит словно рукой сняло. Но делать было нечего. Чтобы узнать хоть какие-то новости, пришлось приступить к трапезе.
        - Пожалуйста, расскажите что-нибудь еще про ваш мир и вашего короля Гарри Поттера! - решил не ходить кругами мальчишка, а я чуть не подавилась, когда услышала.
        Вот что значит ребенок - все схватывает на лету! Я-то думала, он уже забыл давно об этом. Как бы не так! Теперь придется объясняться, что в прошлый раз не была с ним искренней и попросту пыталась отделаться. Или не расстраивать мальчишку и оставить все как есть? В конце концов, Гарри - славный малый и из него однозначно вышел бы неплохой король.
        - А что конкретно ты хотел бы знать?
        - Какой он, ваш король?
        - Молодой, симпатичный, очень добрый и отважный, настоящий герой одним словом. Еще младенцем он был избран, чтобы победить злодея, о котором остальные боялись даже говорить.
        - Вот это да! Ну и как, победил?
        - А как же иначе! Конечно, победил. Об этом столько легенд сложено. В нескольких томах.
        - Вы так о нем говорите, словно восхищаетесь и хорошо знаете.
        - Так и есть, ведь я - его верная подданная, - ага, в свое время всю серию перечитала. - Можно сказать, служу при дворе и знаю, как родного. А теперь твоя очередь. Расскажи, что там у вас происходит? Чем занят князь? А то после ссоры с Даниилом Васильевичем мне как-то неспокойно на душе.
        - Да все как обычно. Обложился бумагами и работает в своем кабинете.
        - А ты ему помогаешь, письма приносишь?
        - Приношу. Вот совсем недавно ответ от купца Котлярова пришел.
        Из дрожащей руки едва не выпала вилка, и я поспешила опустить ее на поднос, тут же потянувшись к стану с водой.
        - Ну и… что он пишет, этот Котляров?
        - Мне-то откуда знать, - усмехнулся мальчишка, почесав затылок.
        - А если подумать? Ну, пожалуйста, Матвеюшка, это правда очень и очень важно, - взмолилась я. - Ты ведь у него первый помощник и обязательно должен был что-то слышать.
        - Ладно. Я и правда слышал, как после этого письма наш князь с управляющим спорили из-за какой-то сделки. Петр Семенович его отговаривал, просил одуматься. Мол, слишком поспешно, как бы не пожалеть потом, и не тот это товар, чтобы принимать решение одним днем.
        - А что Воронцов? - я даже дышать перестала, так много зависело от его ответа, ведь речь, хоть и завуалированно, шла обо мне, в этом я даже не сомневалась.
        - Сказал, что уже принял решение и не намерен его обсуждать. Цена за нетронутый товар вполне подходящая. Сделка состоится завтра к полудню и точка.
        Матвейка по обыкновению тут же переключился на другую тему. Вот только то, что он говорил дальше, я уже не слышала.
        Нетронутый товар, значит… вот кто я для него. И стою, наверняка, дешевле, чем скаковая лошадь. Все как Авдотья и предупреждала, хоть я отчаянно и не желала ей верить.
        Внутри что-то оборвалось, а этот огромный богато обставленный особняк вдруг стал казаться таким чужим и холодным, даже стены начали на меня давить, словно враждебно настроены.
        Нет. Я не ошиблась. Воронцов продаст меня уже завтра, а побег, нравится мне это или нет - мой единственный шанс на спасение.
        Глава 36 Побег
        Приняв душ, я снова оделась и забралась под одеяло, делая вид, что сплю, на случай, если кто-то зайдет. Только сна не было ни в одном глазу. Придет Авдотья, как обещала, или нет, я не знала, но со своей стороны готова была действовать в любую секунду.
        Лишь ближе к ночи, когда в коридоре стихли последние шаги, а все домочадцы, наверняка, уже крепко спали, в замочной скважине снова заскрипел ключ.
        - Надеюсь, вы не передумали, а я не зря собирала все эти вещи, без которых в вашей ситуации за стенами поместья просто не выжить, - ввалилась в мою дверь ворчливая гувернантка.
        - Нет, не передумала. А это что такое? - подхватила брошенный ею на кровать кожаный кошель с ремешком, который можно закрепить на талии.
        - Ваша дорожная сумка.
        - Это шутка такая? Да туда вообще ничего не влезет. Разве что, пара купюр и сменные трусы, не более.
        - Вот еще! - даже обиделась Авдотья. - В ней уже есть все необходимое. Сами смотрите!
        Перевернув миниатюрную сумку и хорошенько встряхнув, Авдотья заполонила совершенно неожиданными вещами едва ли не половину моей кровати. Вываливаясь из этой крохи, они на глазах увеличивались в размерах, а у меня от удивления реально отвисла челюсть.
        - Ничего себе! Даже интересно, как это работает с точки зрения законов физики… - призадумалась я, опустив в крохотную сумку сперва кисть, а затем и целую руку, которая провалилась непонятно куда, а снаружи вид был такой, словно ее порядком укоротили.
        - Не об этом вам сейчас надо думать. Времени совсем мало. Пять минут на инструктаж и выдвигаетесь, - со всей строгостью отчитала меня Авдотья, как если бы перед ней сидел непоседа Матвейка.
        - Да, ясно-ясно… Я вся внимание.
        - Вам бы еще перо жар-птицы раздобыть, если хорошенько взмахнуть, оно неплохо осветит путь, да и хищных зверей отпугнет. Срок действия не очень длительный, но на какое-то время хватит. Вот только меня эти зверюги, облюбовавшие фонтан на окраине нашего сада, к себе и на десять шагов не подпустили. Раскудахтались, перья распушили! А магия на них не действует, - сетовала Авдотья, уже переключившись на какой-то плащ.
        - А это что такое? Плащ-палатка, или невидимка? - предположила я.
        - Нет. Плащ самый обычный. Но, учитывая, в каком неопрятном виде вы выйдете из леса, так сможете хоть чем-то прикрыться. В общем, приберегите его до столицы, а то и во дворец к Тинвалино не пустят… Вот еще, - протянула мне деньги, - возьмете экипаж, как окажетесь в городе. А это…
        - Магический компас! - догадалась я.
        - Да, он самый. Ориентируйтесь на стрелку, она приведет вас прямиком в Бруннеру.
        Изучив историю Лазоревых холмов, я успела узнать, что свое название столица получила в честь любимых цветов королевы, жившей сотни лет назад. Да и вообще из этих книг подчерпнула много полезного о жизни и быте людей в этих краях.
        - Это - небольшой паек, вот - теплая накидка...
        - А это?
        - Веревочная лестница, по которой вы прямо сейчас вылезете из окна. Выйти через дверь не получится. О том, что я вам помогаю, никто не должен догадаться.
        Я бы еще долго думала над тем, как эту самую лестницу прикрепить к подоконнику, но с помощью магии она сама закрепилась за считанные секунды, словно на клей посадили.
        - У восточных ворот есть дерево, по нему переберетесь через ограду. Еще в течении часа его ветви будут склоняться прямиком на другую сторону, после магия перестанет действовать, - продолжала наставлять меня Авдотья. - В лесу старайтесь ничего не трогать, а еще лишний раз не останавливаться. Утром я задержу князя насколько смогу. Но, сами понимаете, как только он спохватится, обернется зверем и отправится прямиком по вашему следу. К этому времени вы уже должны взять экипаж в Бруннере, там ваши следы затеряются.
        - Спасибо, - поблагодарила я на прощание, пристегнув чудо-сумку на ремешке к талии. Все собранные вещи, к слову, снова без труда в ней уместились.
        - Удачи. Надеюсь, больше не свидимся, - тихонько отозвалась девушка, наблюдая, как ловко я вылезаю в окно и уже спускаюсь по веревочной лестнице.
        Бежать по ночному саду, зная, что никогда уже сюда не вернусь, было и страшно, и грустно. За то короткое время, которое успела провести в поместье Воронцова, я невольно привязалась к его домочадцам. Уже представляла, как мне будет не хватать посиделок на кухне за травяным чаем с Матреной и ее чудо-пирогов, самовольно выпрыгивающих из печи, или непринужденного общения с Матвейкой, который невзначай постоянно пытался что-то выведать о моем мире.
        Да и ко всей этой красоте трудно было не привыкнуть, ухоженному дому и саду, где каждая клумба на своем месте и каждый куст имеет идеальную, выверенную форму.
        Прощай, мой маленький Версаль. Прощайте, моя строптивая Молния и дружелюбный Тихон. Не поминайте лихом…
        Почти добежав до восточных ворот, я вспомнила про жар-птиц и их перья, о которых говорила Авдотья. Иметь возможность осветить путь и распугать хищных зверей в моем положении было бы неплохо. Единственное, не покушаться же на спящих пернатых, гоняясь за ними по всему саду? Чего мне сейчас точно не надо, так это привлекать лишнего внимания. А эти магические птицы могли не только шум поднять, но и устроить настоящее светопредставление.
        Тем не менее, риск того стоил. С волшебным пером в лесу будет не так опасно.
        Пробираясь через живую изгородь, где когда-то мы прятались с садовником и Воронцовым, наблюдая за жар-птицами, меня невольно накрыли воспоминания. Даже шею обожгло, как когда-то его горячим дыханием.
        - Да уйдите уже из моей головы! Не до вас сейчас, - отмахнулась от надоедливого мысленного Воронцова, а сама уже представила его губы, сжатые от недовольства в тонкую линию.
        Почуяв мое присутствие, жар-птицы закопошились на своих местах, отчего в стороны полетело что-то наподобие магических искр. У меня же, чем ближе я к ним подходила, по-настоящему затряслись поджилки.
        Где они, эти самые поджилки, я не очень понимала, казалось, что везде. Учитывая, что десяток птичек размером с упитанных павлинов распознали во мне кого-то крайне подозрительного. Сразу вспомнилось, как в детстве у бабушки в деревне за мной гонялся бешеный индюк. Впечатлений на всю жизнь хватило.
        - Ну что, давайте знакомиться, предвестники чуда… - обратилась я к пернатым, пытаясь наладить контакт. - Я хоть и не Священная дева, связующая миры, но так и весь путь освещать мне не прошу. Мне бы одно ма-а-а-ленькое перышко. У вас же их вон сколько! Не пожалейте для несчастной попаданки в бегах, сделайте милость, - попросила их я вполне по-человечески.
        Дальше начало происходить что-то странное. Нет, они не набросились на меня, чего я больше всего боялась, и даже не подняли шума. Вместо этого жар-птицы устроили что-то вроде коллективного голосования, где каждый тихонько высказался на своем птичьем, разумеется.
        Я прям обалдела, наблюдая за этим чудом природы. Когда же голосование закончилось, птички расступились, а прямо передо мной на траве лежало приличное такое сияющее перо.
        - Спасибо, родненькие! Век не забуду! - поблагодарила их я, тут же запихнув перо в свою уменьшающую сумку.
        Добежав до восточных ворот и забравшись на дерево, ветви которого, как Авдотья и говорила, вели прямиком за высокую каменную стену, я невольно оглянулась. Отсюда поместье, да и сам дом, просматривались, как на ладони. Где-то в его глубине на первом этаже еще горел свет. Я и не сомневалась, что это князь заработался в своем кабинете.
        Неужели совесть не дает спать спокойно перед завтрашней сделкой? Нет, это не про него. Поди уже подсчитывает доход от выгодной продажи своего «нетронутого товара».
        От всех этих обидных мыслей на глаза навернулись слезы и вырвался рваный вдох.
        - Прощайте, князь Воронцов… Ищите себе новую домашнюю зверушку, потому что меня эта роль абсолютно не устраивает.
        Глава 37 Какого черта!!!
        КНЯЗЬ ВОРОНЦОВ
        Что бы я ни делал и как бы ни пытался загрузить себя работой, на душе было по-прежнему паршиво. Внутри меня метался раненый зверь и выл от бессилия. Даже не понимая, как все это произошло, я растоптал чужие чувства и на корню загубил свои собственные надежды.
        Как только ее занесло в тот закрытый коридор с портретами?! Почему она пошла туда именно сейчас, когда все только стало налаживаться? А главное, как смогла войти внутрь? Все же знают, что это одно из священных правил дома - магически закрывать за собой дверь. Единственный, кто систематически его нарушает, так это Матвейка. Но и наказывать его за это я не собирался. Каким бы деловым и взрослым этот малец не казался, он все еще ребенок. Я в его возрасте и не такое творил.
        Гораздо больше во всей этой ситуации меня интересовала сама Кэтрин. Почему эти никому не нужные портреты, от которых давно пора избавиться, так ее задели? Ну были здесь другие, и что из этого? Разве она сама не видит, что стала для меня особенной? Зачем крушить все вокруг и показательно жечь мою одежду? Что она пыталась этим доказать и почему не сказала прямо, если ее действительно что-то беспокоит?
        Ведь я думал, что мы действительно сблизились и начали доверять друг другу. Утренний поцелуй, на который она со всей искренностью ответила, лишь подтвердил это. А потом во дворе возле магомобиля она сама меня поцеловала. Сама!!! Правда, после укусила. Но, если честно, что-то было и в этом.
        Пальцы невольно коснулись губ, вспоминая ее, такие нежные и мягкие, словно цветочные лепестки. Ощущение шелковистых прядей, пропущенных между пальцев, и ее запах, которым я каждую ночь не могу надышаться, снова ударили в голову сильнее самого крепкого алкоголя.
        - Что же вы делаете со мной, мисс Кэтрин?! Зачем сводите с ума? Отвечаете на поцелуй, а затем сами отталкиваете… - устало потер ноющие виски и поднялся из кресла, остановившись напротив моего портрета, который она написала.
        Здесь, в кабинете, ему было самое место. Глядя на него, казалось, что могу взглянуть на себя ее глазами. И вот, что было удивительно: она действительно меня видела. Меня настоящего, а не то бездушное чудовище, в которое я незаметно превратился, пытаясь ужиться со своим проклятьем.
        Неужели я действительно ей не безразличен? Ведь, будь иначе, она не отреагировала бы столь остро на эти чертовы портреты и не стала бы разносить весь дом, выплескивая эмоции. Эта мысль определенно согревала мое сердце. А еще мне не терпелось поскорее ее увидеть, прижать мою девочку к себе, зарыться носом в ее волосы, а на рассвете проснуться пораньше и любоваться ею спящей, как я и делал все эти последние дни.
        Решение не дожидаться утра, а подняться в ее комнату прямо сейчас, пришло спонтанно, словно в сердце что-то кольнуло. Преодолев лестницу, я и сам не заметил, как оказался у ее двери.
        В комнате было темно и тихо. Лишь лунный свет, пробивающийся сквозь облака, освещал хрупкую фигурку на широкой кровати, с головой укрытую одеялом.
        Зря я с ней так резко, оставил сидеть совсем одну под замком, как какую-то пленницу. Вот она и обиделась, отгородилась от всего мира.
        Присев на край кровати, еще какое-то время я просто смотрел на нее спящую, а затем и вовсе прилег рядом.
        - Спи, моя девочка, спи, мой дикий и нежный цветок… Надеюсь, тебе понравится сюрприз, который я приготовил, и ты за все меня простишь, - прошептал я в ночь, улыбнувшись собственным мыслям.
        От одного ее присутствия здесь рядом на душе становилось необыкновенно тепло и радостно, как в детстве. Я и не думал, что способен вновь испытать нечто подобное, но с ее появлением эти чувства, закатанные под толстый слой цемента, стали пробиваться с небывалой настойчивостью и вот сами собой нашли выход.
        Я не смог долго бороться с желанием притянуть Кэтрин к себе. Судя по всему, спала она довольно крепко, за все это время даже не шелохнулась. А еще так тихо дышала, что я взял на себя смелость отогнуть край одеяла, чтобы увидеть в лунном свете ее лицо...
        - Какого черта!!! - вырвалось в голос, когда под одеялом вместо желанной девушки оказался ворох из ее платьев.
        Взгляд невольно метнулся к окну. Приоткрыто. И как я сразу не заметил?
        - Ну что за болван! А чего я еще хотел, после того как запер ее здесь совсем одну?! - тут же подскочил, ощущая начинающуюся трансформацию.
        Даже если Кэтрин сбежала пару часов назад, далеко она уйти не могла. А если каким-то чудом и сумела преодолеть стену, оказавшись в зачарованном лесу, то здесь мой внутренний зверь разыщет ее гораздо быстрее, чем я в человеческом обличье.
        Одежда, которую не успел сбросить, затрещала по швам и разорвалась в клочья. Из горла вырвался рык: хищник взял след, учуял ее неповторимый запах и готов был следовать за беглянкой хоть на край света.
        Мощные лапы оттолкнулись от подоконника, в ушах загрохотал пульс. И вот я уже несусь по саду, взбираюсь на стену, преодолевая ее в три прыжка, а дальше углубляюсь в лес, пока моя девочка не натворила еще больших глупостей, чем успела.
        Глава 38 Зачарованный лес
        Оказавшись посреди ночи в лесу, за стенами поместья, моя решимость несколько пошатнулась. Только обратного пути уже не было: дерево, которое до этого склоняло свои раскидистые ветви почти до самой земли, едва переправив меня на другую сторону, тут же пришло в движение и разогнулось, словно ничего и не было.
        Дороги, по которой князь ежедневно добирался до столицы, мне по понятным причинам следовало избегать. К тому же, путь через лес был на порядок короче, а время в моем случае играло ключевую роль.
        Где-то неподалеку заухала сова, а я едва не подпрыгнула на месте от неожиданности.
        - Только вперед. У меня обязательно все получится, а уже к обеду буду распивать чаи с мистером Тинвалино и вспоминать все это как страшный сон, - прошептала самой себе для успокоения и двинулась в путь, ориентируясь на магический компас.
        Выудив из крохотной сумки, закрепленной на поясе, перо жар-птицы и хорошенько его встряхнув до рабочего состояния, мне однозначно полегчало. Оно излучало такой приятный теплый свет, что-то среднее между фонариком и горящим факелом. При этом прикасаться к нему было совсем не больно, хоть исходящее свечение и напоминало языки пламени.
        В нашем мире я любила природу, но этот зачарованный лес был реально стремным. И это я не о причудливых светящихся растениях и деревьях, издающих своеобразные звуки, типа горлового мычания. Он весь был будто живой организм, в который я, не владеющая магией, вторглась подобно чужеродному агенту.
        Передвигаться по зарослям в балетках и открытом платье с развевающейся юбкой было жуть как не комфортно. Вот только другой одежды у меня не оказалось. Те единственные брюки, в которых я занималась верховой ездой, так и остались в покоях его высочества с большей частью моего гардероба.
        Коряги будто нарочно лезли под ноги, подставляя подножки, отчего, не пройдя и пятьсот метров, я уже пару раз споткнулась и упала. Вьюнки при первой возможности хватали за руки, обвивая запястья. Утихомирить взбесившиеся растения получалось лишь с помощью пера жар-птицы в моих руках. Надежда на то, что его сияние действительно отпугнет и хищную живность, горела во мне столь же ярко. Беда заключалась лишь в том, что со временем его сияние постепенно стало угасать.
        Чем дальше я уходила от поместья, пробираясь среди вековых деревьев с густыми кронами, свозь которые лишь изредка пробивался лунный свет, тем чаще меня одолевали непрошенные воспоминания о князе Воронцове. Даже мелькнула идиотская мысль, что мы словно магниты. Иначе как объяснить эту странную зависимость: почему, удаляясь от него, у меня с каждым шагом все больше щемит в груди? Или это контракт между покровителем и подопечной наложил на нас какую-то особую связь, о которой меня просто забыли предупредить?
        Магический компас вел прямиком в заросли колючих кустов. Обойти их не представлялось возможным, они будто могучее войско шли сплошной стеной, которую я просто должна была преодолеть.
        Отбиваясь от веток, так и норовящих разодрать кожу, а еще без конца снимая с лица и отплевываясь от паутины, я незаметно оказалась в самой гуще колючего кустарника. Зацепившееся платье дернуло меня в обратном направлении, а мои попытки выпутаться из капкана веток, привели к тому, что те ожили и пришли в движение.
        - Магия, черт бы ее побрал, как же без этого!
        Где-то совсем рядом шумела река, и я уже содрогнулась от одной мысли, что мне каким-то образом придется форсировать и ее. А вот когда из глубины леса донесся пронзительный волчий вой, который тут же подхватили с другой стороны, у меня реально затряслись колени.
        - О, Господи, только волков для полного счастья не хватало, - взмолилась я, отбиваясь от настырных колючек.
        Когда окончательно угаснет перо жар-птицы, я не представляла. Никаких магических индикаторов, типа «зарядки хватит на два часа», там не имелось. В нашем техногенном мире в этом отношении было на порядок проще. Единственное, что я понимала, что должна ускориться. Выйти из леса поцарапанной - еще полбеды, а вот не выйти из него совсем и быть съеденной какими-то зверюгами… Мысль об этом бодрила и придавала сил лучше любого энергетика.
        Наплевав на возможный ущерб, я резко дернула платье на себя. Клок юбки так и остался болтаться где-то на ветвях кустарника, я же, что есть мочи решительно двинулась вперед. Острые шипы рассекали кожу на продрогших плечах, но я этого почти не чувствовала. Еще когда планировала побег, я знала, что будет не просто, и сама выбрала этот путь. Ссадины заживут, главное, я буду свободной и вопреки всяким там Воронцовым обязательно найду способ вернуться домой.
        Глава 39 Схватка
        Со временем лес становился светлее. Проплешины в шапках деревьев пропускали лунный свет, а еще сказывалось обилие светящихся растений и букашек. Именно поэтому, едва выбравшись из кустарника, я смогла перейти на бег. К тому же волчий вой за моей спиной становился все ближе.
        По правую руку от меня шумела река и стрелка на компасе упрямо вела на другую сторону. Но интуиция подсказывала, что не стоит сломя голову кидаться в воду, где-то должен быть переход, или хотя бы небольшое сужение.
        Так и вышло. Впереди показалось поваленное дерево, а моей радости не было предела. В другой момент я еще десять раз подумала бы, прежде чем ступить на него. Сейчас же, подстегнутая волчьей стаей в поисках пропитания, я буквально перелетела на другую сторону.
        В такие минуты, когда в крови зашкаливает адреналин, невольно теряешь счет времени. Но пробежка на предельных скоростях не могла продолжаться бесконечно. Постепенно силы начали меня покидать, а ноги заплетаться. Где-то рядом зашуршали кусты, я отвлеклась и споткнулась, распластавшись на земле. Еще и перо жар-птицы практически погасло, его сияние стало настолько слабым, что было едва различимо.
        - Пожалуйста, только не сейчас…
        Хотелось посильнее дунуть на него, как на тлеющую лучину, да только в этом мире все работало по своим правилам. Я же была здесь чужой. Каким-то образом каждый в зачарованном лесу, начиная с приставучих насекомых, заканчивая голодными волками, знал об этом.
        Собрав последние силы, я поднялась и продолжила свой путь. Если верить наставлениям Авдотьи, до столицы оставалось не так долго, большую часть пути я уже должна была преодолеть.
        Волки на какое-то время отстали, или затаились перед атакой. По крайней мере их заунывный вой прекратился. Вот только меня все равно не покидало ощущение, что за мной кто-то непрестанно следит. Или это разыгравшаяся паранойя на фоне стресса?
        Лес стал редеть, от непроходимой чащи не осталось и следа - верный признак того, что скоро он закончится, а я выйду на лазоревые поля. Именно они со всех сторон окружали Бруннеру.
        - Господи, неужели получилось, - обрадовалась я, разглядев впереди за деревьями светлое пятно.
        Да только в этот самый момент перо в моей руке окончательно погасло, а на меня словно из ниоткуда обрушилось целое облако кусачих черных бабочек.
        Я знала, что не должна кричать. Ждать помощи мне было неоткуда, а вот те самые волки сразу же прибегут на мой зов. Только сдержаться все равно не сумела, когда эти назойливые твари накинулись на мои свежие царапины, будто вампиры, жаждущие крови.
        Отбиваться от них было бесполезно - стоило прихлопнуть одну, как ее место тут же занимала другая. А бежать… Они все равно догоняли, правда, так я получала хотя бы долю секунды передышки.
        В какой-то момент злобные бабочки будто по команде скрылись из виду, и я не поверила своему счастью, оглядываясь по сторонам в поисках подвоха. Долго его искать не пришлось. Тихо, но верно, с трех сторон на меня наступали волки. Естественно, они были в разы крупнее своих сородичей из наших зоопарков, а от их жуткого оскала у меня реально перехватило дух.
        Там, впереди, голубым облаком, в тон моему подранному платью, простиралось бескрайнее поле цветов. Я почти дошла. Почти справилась с, казалось бы, невыполнимой задачей. А теперь… Вот так просто сдаться? Ну уж нет! Может у меня и остался один шанс из тысячи, я им все равно воспользуюсь.
        - Была не была, - прошептала себе под нос, резко развернувшись и набрав скорость, стараясь при этом не оглядываться.
        Скажи мне кто на школьных уроках физкультуры, что вот такая стометровка однажды спасет мою жизнь, тренировалась бы явно усерднее.
        По лесу стелился предрассветный туман. Но я бежала, не чувствуя боли и холода. В ушах отбивал пульс, в голове звенело. А когда позади меня вместо волчьего рычания раздался жалобный визг и донеслись звуки ожесточенной схватки, я неожиданно остановилась и все-таки оглянулась.
        Большая черная пантера, по размерам не уступающая волкам, раскидывала их одного за другим, не жалея собственной шкуры.
        «Он пришел за мной!» - явилось каким-то откровением. Знать бы еще почему: потому что я дорога ему, как женщина, которую он еще совсем недавно с такой страстью и нежностью целовал? Или как «нетронутый товар», исчезновение которого грозит сорванной сделкой?
        Мои сомнения разом отступили прочь, когда волки стали брать количеством даже разъяренного зверя в лице Воронцова. Возможно, в другой ситуации они и разошлись бы с миром, наверняка, не первый раз встречаются на одной территории и у них здесь уже все поделено. Но упустить лакомый кусок в моем лице стая не хотела.
        В темную шерсть вонзились волчьи зубы, а большой сердитый кот сдержанно взвыл. Тут со мной и начало происходить что-то странное, будто я сама озверела.
        Нет, я не боялась, что, разделавшись с ним, волки вернутся ко мне. Сама мысль, что с князем может что-то случиться, запустила внутри меня какую-то необратимую цепную реакцию. Сердце забилось часто-часто, руки на порядок потяжелели, словно в них прибывала сила. В итоге мои ладони не просто засияли, а реально вспыхнули не хуже свеженького пера жар-птицы.
        - Оставьте его в покое! - прокричала я, мысленно желая раскидать в стороны этих ненасытных тварей.
        В это самое мгновение от меня будто ударная волна прошла. Испугавшись происходящего, я непроизвольно сжалась, обхватив себя за плечи, и зажмурила глаза. Когда же все закончилось, вокруг царила абсолютная тишина, даже столетние деревья со своим раздражающим мычанием наконец заткнулись.
        - Даниил! - бросилась я к раненому зверю, упав на колени и заключив его в объятья.
        Руки скользнули в густую шерсть, оказавшуюся на ощупь даже приятнее, чем я могла себе представить. Оборотень приподнял голову, и мне в висок ткнулся холодный кошачий нос. Раны были глубокими, но он дышал, а значит, не все потеряно.
        - Живой, слава Богу… - прошептала я, в то время, как мои плечи принялись сотрясаться от беззвучных рыданий. - Что же я натворила… Прости меня, прости.
        Шершавый язык прошелся по моей щеке, слизывая непрошенные слезы и будто бы принимая извинения. Подумать только! А ведь совсем недавно я еще боялась его, обороняясь торшером.
        Неожиданно в моих глазах все потемнело. Звуки становились все приглушеннее, словно доходили сквозь толщу воды. Сознание отключалось, унося меня все дальше от зачарованного леса и князя Воронцова с его горячими и такими мягкими объятьями. А в голове крутилась одна только мысль: "Живой... Он живой".
        Глава 40 Живее всех живых
        Мне снилось, будто я вернулась домой, и начитавшись про Белоснежку, нашедшую спасение от злой колдуньи где-то в лесу и постоянно с кем-то сражающуюся, так и уснула в своей мягкой постели. На лоб легла чья-то заботливая ладонь, а до меня сквозь сон донеслось:
        - Сколько ж можно спать? Пора бы уже и подниматься, новый день встречать. Эх, Катерина, заставила же ты нас всех поволноваться…
        - Пожалуйста, мам, еще немного, - прошептала я пересохшими губами, не в силах поднять неожиданно потяжелевшие веки.
        Дневной свет резал глаза, поэтому, едва приоткрыв их, я тут же зажмурилась.
        - Вот так, девочка моя, вот так. А я тебе бульона с травками принесла, сейчас поешь и силы прибавятся…
        В голове творился такой кавардак, что события последнего дня вспоминались с большим трудом.
        Нет! Я была не дома, а возле моей постели сидела вовсе не мама. Высокие потолки с лепниной, знакомый торшер на массивной ножке, балдахин из струящегося черного шелка, Матрена с заготовленной тарелкой бульона в одной руке и ложкой в другой.
        Нервно сглотнув, я схватилась за голову руками и только теперь обнаружила, что мои плечи покрыты приличным слом бинта, отчего движения выходили несколько скованными.
        - Воды… Пожалуйста, - прохрипела я, и к моим губам тут же понесли стакан.
        Влага казалась живительной. Даже несколько глотков помогли мне прочистить горло и вернуть нормальный голос… а еще воспоминания о той ужасной ночи. Они нахлынули на меня, как полчище кусачих бабочек, от которых не было спасения, в считанные секунды разогнав пульс до предельных скоростей.
        - Даниил! - позвала я, осматривая хозяйскую спальню на предмет хоть каких-то его следов. Только в ней, как и прежде, царил идеальный порядок, а у меня от одной мысли, что князь, получивший серьезные раны, мог истечь кровью и погибнуть в лесу, едва не разорвалось сердце. - Он ведь не вернулся, да? - разрыдалась я, не в силах сдержать эмоции. - И это все из-за меня, из-за меня! Лучше бы я никогда сюда не попадала и не залезала в тот проклятый рояль. Господи, почему ты так жесток? Может мне и суждено было там умереть, но только не ему… Не ему…
        - Ну что ты, деточка, успокойся, - пыталась достучаться до меня Матрена, но от нахлынувшего горя я была сама не своя и едва ли ее слышала. - Здесь наш Даниил Васильевич, в доме. Живее всех живых! Это я его отправила перекусить и поспать хоть пару часов, пока сам рядом с тобой без сил не рухнул. А кто по-твоему тебя из леса вынес и все эти дни, пока была в забытье, от твоей постели не отходил?
        Представить Воронцова в роли заботливой сиделки у моей постели получалось с трудом. Не окажись здесь Матрены в момент моего пробуждения, наверняка, я никогда и не узнала бы этих подробностей.
        - А как же его раны? Я сама видела какими они были глубокими, - ощущение беспомощности и кровь, пульсирующая под ладонями, когда я пыталась зажать раны, снова ожили в памяти.
        - Когда наш князь в звериной ипостаси, ему все нипочем и раны затягиваются гораздо быстрее, чем на обычном человеке. Ты со своими царапинами уже три дня валяешься, а он за полчаса восстановился, еще и тебя из леса на руках вынес, - тут же объяснила Матрена, на что я только открыла рот от удивления.
        - Три дня?!
        - Ну да. И какой только леший тебя дернул в зачарованный лес податься? Мы и с магией стараемся обходить его стороной, больно жуткое для прогулок место. А ты у нас вон какая отчаянная, будто от чумы спасалась! Чем только тебе наш князь не угодил? - корила меня Матрена, точно также, как и бабушка когда-то за детские проделки.
        В этот раз я решила не замалчивать о своем горе и выложила все, как на духу.
        - Чем?! Да он продать меня хотел словно какую-то надоевшую вещь! Уже и с купцом Котляровым договорился. Я сама видела, как Матвейка письма относил. Если мне не верите, у Авдотьи спросите.
        - Как же, так и спросила. Когда князь тебя всю израненную да без сознания домой вернул, эту гадину сразу на чистую воду вывел. А потом такое ей устроил. Ох, это надо было видеть, - от души рассмеялась женщина. - Уже через час этой вертихвостки и след простыл со всеми чемоданами!
        - Хотите сказать, это все была ложь, и Воронцов не собирался меня продавать? - наконец прозрела я.
        - Эх ты, наивная душа, нашла кому верить! У этой Авдотьи на лбу написано: «Обману, глазом не моргну». Катерина, ты моя Катерина, не доглядела я за тобой. Не появись князь вовремя, так и пропала бы в том лесу. Неужели сама не видишь, что он души в тебе не чает? Продать купцу Котлярову! Тоже мне! И как только в голову подобное пришло?
        Глава 41 Обещание
        Добравшись до ванной комнаты, я смогла лишь наскоро умыться, на большее моих сил просто не хватило - перед глазами снова поплыли круги, и я поспешила вернуться в кровать.
        Не знаю, как у него это выходило, но Воронцов словно почувствовал, что я пришла в себя, и едва Матрена прекратила читать мне нотации, в своей привычной манере ворвался в покои. Вид при этом у мужчины был такой, будто на пожар летел: всегда аккуратно уложенные волосы взъерошены, сорочка, которая обычно застегнута до последней пуговицы, в этот раз оказалась даже не заправлена, словно накинута наспех, а ее полы развивались при ходьбе подобно белым флагам. В этом молодом мужчине, таком простом и домашнем, прежний педант Воронцов узнавался с трудом.
        Внутренне я уже напряглась и даже как-то сжалась что ли, готовясь выслушать очередную порцию нравоучений со всеми вытекающими. Но вместо этого его высочество просто замер у края постели, не сводя с меня своего пронзительного взора.
        - Ладно, молодежь, дальше сами разбирайтесь. А я пойду вам чего-нибудь вкусного приготовлю, - подорвалась Матрена, вероятно, ощутив повисшее между нами напряжение.
        - Спасибо… - не оборачиваясь в ее сторону проронил князь, медленно шаг за шагом приближаясь ко мне.
        Когда под мужским весом прогнулся край кровати, а Даниил оказался совсем близко, я и вовсе растерялась, тут же опустив глаза. Где-то в груди вместо сердца заскакали трусливые зайцы. Но нет, не от страха, а от чего-то совсем иного. Его присутствие и вот такие откровенные взгляды опытного мужчины и прежде всякий раз вгоняли меня в краску, но я находила в себе силы держать оборону: смеяться, отшучиваться, скрывая свою робость за улыбкой. Сейчас же казалось, что все мои силы так и остались в том проклятом лесу, а я сижу перед ним как никогда уязвимая и будто бы голая. Не смотря на ночную сорочку, в которую кто-то меня одел, надеюсь, что Матрена, ощущение складывалось именно такое.
        - Никогда… Никогда больше так не делайте, - наконец заговорил князь, тихо и размеренно, словно взвешивал каждое слово, а еще знакомо потянулся к моему лицу, едва касаясь теплыми пальцами подбородка, заставляя смотреть ему в глаза. - С этого самого дня я сделаю все, чтобы со мной вы чувствовали себя в безопасности, мисс Кэтрин. Стану стеной, через которую к вам не подберутся ни боль, ни ложь, ни какое-либо зло. Обещаю, что буду беречь вас, заботиться. С вашей же стороны смею надеяться хотя бы на откровенность, чтобы у нас снова не случилось чего-то подобного…
        От его слов мои щеки неминуемо вспыхнули. Если бы кто-то захотел признаться мне в любви, то просто не нашел бы лучших слов. Это было так странно и в тоже время трогательно.
        ОН ПООБЕЩАЛ МЕНЯ БЕРЕЧЬ.
        В нашем мире от современного мужчины редко подобное услышишь. Обеспечивать и защищать - это да. Но беречь… Ведь берегут самое дорогое. Или это только мои бестолковые мечты?
        - Простите меня, если сможете… До сих пор не понимаю, как так вышло.
        Говорить про Авдотью, которая уже получила по заслугам, мне не хотелось. Да и князя, который не отличался особой выдержкой, эта тема только вывела бы из себя.
        - Все вы понимаете, мисс Кэтрин. Вы же у нас умная девочка. А еще очень смелая, раз решили преодолеть зачарованный лес в одиночку. Самое удивительное, я должен признать, что у вас это почти получилось.
        На красивом мужском лице заиграла сдержанна ухмылка. Его рука снова потянулась ко мне, мягко очертив скулу, но теперь, чтобы убрать выбившуюся прядь непослушных волос за ухо. Смотреть ему в глаза он больше не заставлял, вероятно, заметив, как непросто мне это дается, а еще, как меня терзает обострившееся чувство вины.
        - Получилось…Только не появись вы вовремя, мы бы сейчас не разговаривали, - с грустью подытожила я.
        - Кэтрин, а вы помните, что произошло перед тем, как вы потеряли сознание?
        Я ждала этого вопроса. Как такое не помнить?! А вот ответа на него даже боялась. Вряд ли я могла дать объяснение тому, как в одночасье превратилась в настоящий взрывной механизм.
        - Помню… Сперва я жутко разозлилась, руки потяжелели и воспламенились, а потом от меня прошла ударная волна.
        - А раньше с вами такое бывало?
        - Нет, что вы, никогда! - наш странный разговор все больше напоминал сцену из анекдота, в которой чудаковатый пациент пришел на прием к доктору. - Конечно, я читала, что в состоянии стресса всякое бывает. Обычные люди и двухметровые заборы сходу перепрыгивают, но такое… Не уверена, что это нормально и как-то лечится. Похоже, меня тоже кто-то проклял, превратив в ходячую боеголовку, - выложила я свою незамысловатую версию в духе супергероев.
        Оценив меня на адекватность фирменным сканирующим взглядом, Воронцов еще пару секунд сохранял серьезное выражение лица, после чего от души рассмеялся.
        - Вы неповторимы, Кэтрин. Даже не представляете, как я по вам скучал все эти дни, - признался мужчина, незаметно подсев еще немного ближе. - Но уверен, что вы заблуждаетесь на свой счет и дело здесь совсем в другом.
        - И в чем же? - подозрительно нахмурилась я, готовясь к самому страшному.
        - В вас определенно есть магия, скрытый неразвитый потенциал. Если хотите, мы могли бы провести пару тестов, чтобы его изучить. Правда, для этого придется наведаться в лабораторию академии.
        - Конечно, хочу. Только сперва было бы неплохо восстановить силы, а еще доползти до ванной и помыться, - призналась я, намекая на свои слипшиеся волосы, за которые даже сейчас, сидя перед благоухающим князем мне было жуть как неловко.
        Внутри меня живет магия! От одной этой мысли на лице нарисовалась наверняка идиотская, но абсолютно счастливая улыбка. Выходит, не такое я и бесполезное создание, как все это время пыталась убедить меня Авдотья. Может и не зря меня занесло в этот безумный магический мир, а наша встреча с князем вовсе не случайна?
        Глава 42 Дотошная мамочка
        Весь день Воронцов не отходил от меня ни на шаг. А еще незаметно перетащил в спальню едва ли не половину утвари из своего рабочего кабинета, необходимой ему для переводов: магические артефакты, склянки с чернилами, целый ворох старинных рукописей с непонятными закорючками и талмудов с расшифровкой.
        Когда же я после обеда, пошатываясь, все-таки добралась до ванной, которую мне приготовили с отварами специальных трав для скорейшего восстановления, князь в очередной раз меня удивил.
        - Может я все-таки помогу вам с водными процедурами? Хотя бы побуду рядом на всякий случай. Обещаю не подглядывать и вести себя как настоящий джентльмен.
        Ох уж эти его обещания вкупе с откровенными взглядами! Так я и поверила.
        - Вам не кажется, что это уже чересчур? - нахмурилась я, выглядывая из ванной комнаты. - Спасибо за предложение, но я как-нибудь сама.
        Мой ответ князю не пришелся по вкусу, между провей пролегли морщинки, губы сжались в тонкую линию. Похоже, кто-то уже размечтался.
        - Только ни в коем случае не запирайте дверь изнутри! Иначе мне просто придется ее выломать в случае чего, - сразу предупредил он.
        - Хорошо, - отозвалась я своему дотошному опекуну, надеясь, что на этом он оставит меня в покое.
        Но не тут-то было! На связь приходилось выходить едва ли не ежеминутно, потому что кому-то не терпелось проверить, жива ли я там.
        Разбинтовав плечи, я обнаружила не самую приятную картину. Незаживающие ссадины и множественные гематомы окрасили кожу от глубокого фиолетового до желтовато-зеленых оттенков. И когда я только успела так пораниться? Неужели не заметила, находясь в стрессовом состоянии?
        Чтобы полностью погрузиться в воду, пришлось собрать всю волю в кулак. Ощущение было такое, будто каждую ранку прижгли раскаленным металлом, и я тихо застонала, сжав зубы.
        - Кэтрин! - едва не ворвался в ванную князь, уже приоткрыв дверь, но вовремя остановился.
        - Да жива я, жива. Просто ранки немного пощипывает. Ерунда, - соврала я, дабы избавиться от чрезмерного внимания моей «дотошной мамочки».
        Через какое-то время боль начала отступать, а я наконец расцепила плотно сжатые зубы, опустила голову на край ванны и прикрыла глаза, пытаясь расслабиться.
        - Помните, если что, я рядом, - снова донеслось из спальни, а я невольно вздрогнула.
        Забудешь тут! Куда только подевался прежний молчаливый сноб с его порицательными взглядами. В свете новых событий он казался не так и плох.
        Обтеревшись полотенцем и переодевшись в приготовленное Матреной белье, к слову говоря, неожиданно сексуальное, я накинула сверху халат и наконец вернулась в спальню.
        Осмотрев свою подопечную с головы до ног на предмет сохранности, словно какая-то часть меня могла безвозвратно раствориться, Воронцов загадочно улыбнулся. Только вернуться в постель он мне так и не дал.
        - А обработать раны? - вопросительно изогнул бровь. - В ванной на столике приготовлена специальная мазь.
        - Да? Спасибо, - удивилась я его предусмотрительности.
        - Только ее обязательно нужно наносить под бинты. Позвольте помочь хотя бы с этим.
        - Ладно, уже. Идемте, - сдалась я, где-то в глубине душе окончательно растаяв будто сливочное масло на сковороде от такой трепетной заботы.
        Нерешительно скинув халат, я осталась стоять перед князем босая и в одной шелковой комбинашке. Из приоткрытой двери в помещение ванной, где еще клубился пар, ворвался прохладный воздух и мои соски затвердели будто две горошины, неминуемо проступив под тонкой тканью. Мужчина напротив меня, который все это время держался молодцом, сохраняя серьезное выражение лица, как у профессионального врача, несдержанно сглотнул и набрал полную грудь воздуха.
        - Что ж, приступим… - Даниил судорожно подхватил на кончики пальцев заготовленный крем из баночки, в котором различались яркие травяные нотки, и принялся со всем усердием обрабатывать мои плечи.
        - Не больно? - интересовался он, едва касаясь распаренных ранок.
        - Терпимо, - снова лгала я, не желая показаться трусихой.
        - Странно, почему они так плохо заживают, - принялся рассуждать князь. - После мази, которой их обрабатывали, за это время и на обычном человеке не должно было следов остаться. Если только в них не попал особенный яд…
        - Вы случайно не про полчище кусачих черных бабочек? - между делом уточнила я. - Это было действительно страшно, но, когда появились волки, а затем и вы, они резко исчезли, будто их и не было.
        У всегда собранного Воронцова баночка с кремом неожиданно вывалилась из рук, но он даже не обратил на это внимание, так и застыв, разрываемый какими-то тревожными мыслями.
        - Бабочки и их особый яд - это только полбеды, - наконец заговорил Даниил, бережно обхватив меня за плечи и с волнением заглядывая в глаза, словно боялся потерять. - Гораздо страшнее тот, кому они служат. Вашу кровь уже доставили во дворец в его секретную лабораторию. Если Аверкий, верховный маг, поймет, какая сила в вас скрыта, он ни за что не оставит нас в покое.
        Глава 43 Маньяк контроля
        Первые двое суток пролетели незаметно. Я только и делала, что спала, ела, читала, практически не выбираясь из постели. Обработанные специальным антидотом плечи постепенно начали заживать, да и чувствовала я себя на порядок лучше, силы возвращались.
        Под гнетом нависшей угрозы князь внутренне собрался. Внешне ничего не изменилось, он также сидел в своем большом кожаном кресле у окна, гордо держа осанку и с головой погрузившись в документы, но всякий раз, когда поднимал на меня взгляд, он был особенно острым и внимательным, пронимающим до мурашек.
        Чего Даниил так опасался, на тот момент я не особо понимала, он же, погруженный в собственные мысли, не считал нужным что-либо мне объяснять. Или просто боялся напугать еще больше.
        Ну не убьет же меня, в конце концов, этот верховный маг? На кой черт я ему сдалась? Подумаешь, волков в лесу раскидала! В этом мире люди и не такое умеют, на то он и магический. А я что? Я так, ходячее недоразумение на ножках.
        При всем моем отношении к Воронцову и чувствах, что постепенно зарождались между нами, в чем я уже не сомневалась, хоть и не готова была признаться, расслабиться рядом с этим властным мужчиной у меня выходило с трудом. Моя робкая попытка вернуться в свои прежние покои также не увенчалась успехом.
        - Только недавно я обещал заботиться о вас, а вы снова пытаетесь от меня сбежать? А если вы там в обморок упадете? Нет, это даже не обсуждается. Вы остаетесь здесь и точка, - решительно заявил князь, даже обидевшись.
        Тут во мне что-то реально взорвалось. Да, такой заботливый Воронцов сперва показался душкой, но, когда к тебе в тарелку заглядывают - все ли ты доела, регулируют режим сна и бодрствования, будто ты несмышленое малое дитя, и даже в туалет приходится ходить под его четким контролем. Это было уже слишком!
        - Хорошо. Вы сами хотели от меня откровенности, - в ожидании продолжения Даниил отложил в сторону свои важные бумаги и приготовился слушать. - Давайте начистоту, ваше высочество. Вы же маньяк контроля, и следите за мной как за преступницей.
        - Что?! Да я просто забочусь о людях, которые мне дороги.
        - Тронута, что я каким-то боком вошла в этот немногочисленный круг. Но, если честно, такая забота равносильна перекрытию доступа кислорода. В моем мире подобное отношение было бы просто недопустимо. Там, знаете ли, очень важное значение имеет личное пространство. Вам же вряд ли что-то об этом известно, - разошлась я, задев князя за живое.
        - В вашем мире… Только это и слышу! Торопитесь поскорее вернуться к своему Гарри Поттеру, ну, к вашему королю?
        - Что?! - рассмеялась я от неожиданности. Матвейка и тут постарался, вот до чего доводит двойной шпионаж. - Да если хотите знать, это вообще книжный персонаж.
        - Ну да, конечно… - пробухтел Воронцов, насупившись. - Думаете, мне есть до этого дело?
        - Думаю, есть, иначе вы не спрашивали бы. И я с удовольствием проясню ситуацию, если вы в свою очередь расскажите мне о том, кто такая мисс Яблонская, а главное, что вас связывает, - сложила руки на груди, изображая саму серьезность.
        Тут пришла очередь рассмеяться князю, да так заливисто, от души, словно я ему анекдот рассказала.
        - Мисс Яблонская, вы серьезно?! Это к ней вы меня приревновали?
        - И ничего я не…
        Щеки предательски покраснели, а мне от его самодовольной ухмылки захотелось провалиться под землю. Ну или на худой конец скрыться с головой под одеялом, что я, недолго думая, и сделала. Да, по-детски, но мне определенно полегчало.
        - Ау, мисс Кэтрин, вы куда? Решили спрятаться от меня? А как же прояснить ситуацию с королем? Хорошо, я принимаю ваши условия и в ближайшие дни представлю вас мисс Яблонской. Уверен, вы сами поймете абсурдность ваших умозаключений без лишних слов.
        Хотелось бы верить. По крайней мере, он шел на контакт и общался как вполне нормальный человек. Взвесив все за и против, я наконец высунула голову из своего укрытия. Даниил сидел все там же, делая вид, что работает, сам же поверх бумаг так и смотрел в мою сторону.
        - Нет у нас никакого короля, - призналась я, расправляя невидимые складки на одеяле. - Просто Матвейка с таким восторгом слушал рассказы о моем мире, но ему все было мало, а еще хотелось, чтобы он хоть чем-то был похож на ваш. Вот я и приукрасила. А на деле мне просто не хотелось его расстраивать.
        Поднявшись из кресла, Даниил подошел к кровати и присел на ее край рядом со мной. А еще накрыл мою ладонь на одеяле своей, теплой и широкой, нежно сжимая пальцы.
        Я больше не отводила глаз, когда князь оказывался рядом, скорее не могла отвести лихорадочного взгляда. В голове становилось так пусто, что я тут же терялась, не зная, как себя вести и что сказать. А еще не понимала, как вообще так вышло, что тот, кого еще совсем недавно я ненавидела, украл мое спокойствие и всякий раз заставляет сердце биться чаще?
        - Скажите, а там, в вашем мире, есть тот, кто ждет вашего возвращения? - проговорил он тихо и вдумчиво, словно переступил через собственную гордость, поднимая эту тему.
        - Разве что родители и брат, больше у меня никого нет.
        В зеленых глазах замерцали золотые искры, а по губам скользнула медленная, но такая красивая улыбка. Разве можно сердиться на мужчину с такой улыбкой, зная, насколько редкий это гость на его лице?
        - Это очень хорошо, Кэтрин. Потому что с каждым днем я все больше хочу, чтобы вы никогда не возвращались, а навсегда остались здесь, со мной.
        Глава 44 Как нормальные люди
        Чего хочу я, князь не спрашивал. Он и слова мне вставить не позволил. На радостях притянул к себе, захватив в плен горячих рук, и накрыл мои губы своими.
        В поисках опоры руки скользнули на мужские плечи, ощущая твердость мышц под рубашкой. Отзываясь на жаркие прикосновения, терпкий запах желанного мужчины и ощущения близости его тела, во мне вспыхнула искра, которая быстро разожгла целый костер из разных чувств. Они громко трещали в этом пламени, сменяясь одно за другим, пробуждая во мне одновременно и сомнения, и самые потаенные желания.
        Немного осмелев, пальцы коснулись колючей щеки. В этот раз, несмотря на возбуждение и зашкаливающие эмоции, температура его кожи оставалась нормальной без какого-либо намека на трансформацию. Князь сам прервал поцелуй, давая нам обоим возможность отдышаться, а наши лица соприкоснулись лбами.
        - Странно… кажется, ваш внутренний зверь больше не рвется на волю, - прошептала я, боясь разрушить волшебство столь интимного момента.
        Я попыталась убрать ладонь с его лица, но Даниил перехватил ее, накрыв своей и даже закрыл глаза. Ему были приятны мои робкие прикосновения, казалось, вот-вот замурчит. От этой мысли на губах так несвоевременно проступила глупая улыбка.
        Мой надменный кошак из другого мира. Кто бы мог подумать, что однажды я влюблюсь в оборотня!
        - После того, что произошло в лесу, - заговорил Даниил, дыша при этом как-то хрипло, с надрывом. - Когда вы бросились спасать зверя, что-то изменилось во мне. Больше я не боюсь причинить вам вред, Кэтрин. Хищник принял вас, чего прежде никогда не бывало.
        Покоряясь настойчивому желанию, я потянулась ладонями к его темным уложенным волосам, пропуская их сквозь пальцы и немного взъерошивая. Прежний Воронцов уже давно скривил бы губы от того, что я пытаюсь испортить его идеальную прическу, а нынешний лишь судорожно сглотнул.
        Я смотрела Даниилу в глаза, и он тоже меня рассматривал. Скользил взглядом по моему лицу, лаская каждый миллиметр кожи, пока не остановился на губах. Привычно приподняв мой подбородок подушечками пальцев, князь замер, словно давая мне самой решить, чего я хочу и готова ли к продолжению.
        И тут я струсила, ощущая шум крови в ушах и глухие удары маленького напуганного сердечка. Нервно сглотнула и отвела взгляд.
        Даниил тут же убрал ладонь, выпуская меня из нежной хватки. Только в его улыбке стало мало смеха, словно я обидела его своим отказом.
        - Простите, но я еще не готова к подобному роду отношений. Не знаю, как у вас, но в нашем мире люди сперва получше узнают друг друга и лишь потом переходят… к следующему этапу, - прошептала я, робея с каждым словом. - А уж тем более, строят планы на будущее. Понимаете?
        Нет, похоже, ничегошеньки он не понимал, или просто не хотел принимать мою позицию, желая поскорее удовлетворить собственные желания. Мужская грудь волнительно вздымалась и опускалась, с шумом выпуская воздух, а сам он будто бы собирался с духом сказать мне что-то важное, но все никак не решался.
        - Вы не желаете здесь остаться и иметь со мной что-то общее из-за того, что я - ужасный оборотень, так? - выдал наконец князь, сердито сверкнув глазами, будто защищаясь.
        - Вовсе нет! - поспешила убедить его в обратном, обхватив за широкие плечи и заглядывая в глаза, в которых еще совсем недавно лучилось по настоящему солнцу. - Поверьте, для меня это не имеет никакого значения. Я не боюсь вашего внутреннего зверя. Если совсем честно, то при последнем знакомстве он мне даже понравился, - усмехнулась я, вспоминая холодный кошачий нос и шершавый язык, который прошелся по моей щеке. - Вы уже стали мне очень дороги, Даниил. Я всего лишь прошу дать нам время, чтобы мы могли узнать друг друга получше с новой стороны. Не как строгий покровитель и его подопечная, запертая в четырех стенах, а как нормальные люди.
        Князь призадумался, что-то взвешивая в своей непредсказуемой голове, а я не заметила, как снова оказалась в его объятьях.
        - Кэтрин… - мужской нос без всяких стеснений зарылся в мои волосы. - Как нормальные люди, значит... А можно поподробнее? Чем в вашем мире занимаются эти самые нормальные люди, которые хотят узнать друг друга поближе?
        - Ну, не знаю. Вместе смотрят кино, выгуливают собак, катаются на великах, ходят на вечеринки, танцуют, устраивают друг другу сюрпризы, всячески развлекаются и весело проводят время.
        - Звучит неплохо. Правда, о том, что такое вечеринки, велики и кино, я понятия не имею, - неохотно признался Воронцов, с подозрением покосившись на меня зеленым глазом.
        - Не переживайте, ваше высочество, если в вашем королевстве найдется хоть один велик, я непременно научу вас на нем кататься. Уверена, вам понравится.
        - А чего хотелось бы вам самой, Кэтрин?
        - Хочу увидеть ваш мир. Покажите мне то, что вы сами в нем больше всего цените: хочу увидеть ваши любимые места, услышать вашу любимую музыку, познакомиться с вашими друзьями…
        На красивое мужское лицо скользнула тень печали. Похоже, я снова облажалась, с друзьями у моего оборотня имелся определенный напряг, что немудрено с его-то проклятьем. Словно не желая меня расстраивать, князь тут же взял себя в руки и загадочно улыбнулся.
        ¬ - Что ж, завтра утром и начнем, - постановил воодушевленный Воронцов. - Надеюсь, мой сюрприз придется вам по душе.
        Глава 45 Прогулка с гончими псами
        Когда вы молоды и влюблены, даже тень нависшей угрозы в лице верховного мага не сумеет омрачить ваше счастье. По крайней мере, мы с Даниилом на какое-то время действительно об этом забыли.
        Не успела я проснуться, как князь Воронцов со всей серьезностью начал свои ухаживания за мной.
        - Мисс Кэтрин, доброе утро. Позвольте пригласить вас после завтрака на прогулку по парку с гончими псами.
        Разодетый с иголочки, свеженький и активный с утра пораньше, словно вообще спать не ложился, разрабатывая план по моему завоеванию. Хотя нет. Его крепкие руки, прижимающие меня к твердому торсу этой ночью и колючий подбородок, так привычно устроившийся в районе макушки, я помнила отлично. Без них, казалось, я уже и вовсе уснуть не смогу. Только князю об этом знать было совсем не обязательно.
        - Доброе утро, Даниил, - просияла улыбкой в ожидании удивительного дня, который мы проведем вместе, но в этот раз не цапаясь, как кошка с собакой, а как настоящая пара. - Я с удовольствием принимаю ваше приглашение.
        В голове зашевелились извилины на предмет того, что же мне надеть на эту самую прогулку. Признаться, моих привычных рваных джинсов и кроссовок очень не хватало. Уже в столь ранний час за окном припекало солнышко, обещая погожий денек. А я представила, как было бы здорово развалиться на травке у озера, и вот так вдвоем просто наблюдать за бегущими облаками, болтая о всякой ерунде, которая придет в голову.
        Вот только представления Воронцова на счет совместной прогулки кардинально отличались от моих, о чем я поняла в тот же миг, когда он любезно предоставил мне специально подобранные платье и туфли.
        - Надеюсь, вы не против, что я приготовил вам для данной прогулки подходящий наряд?
        - Нет, что вы, премного благодарна, - усмехнулась я, уже представляя, как буду рассекать при полном параде в вечернем платье, да еще и на шпильках по шикарным полям у озера. Зато, как настоящая леди!
        При этом у Даниила было такое воодушевленное лицо, что отказать ему и обрубить на корню попытки ухаживать за мной, я просто не посмела. В конце концов, поваляемся на травке в другой раз.
        Сам князь поверх привычного костюма надел еще специальную накидку. А чего я хотела? Придворный этикет был в его королевской крови, такое, как говорится, не пропьешь. Князь, он и на рядовой прогулке с собаками остается благородным князем.
        Соблюдая какой-то особый церемониал, так мы и вышли из дома. Я - с макияжем, обвешанная бриллиантами и на каблучищах, и мой спутник, со всей ответственностью выгуливающий одновременно трех гончих псов: черных, поджарых, с лоснящейся шерстью и идеальными повадками, под стать своему строгому хозяину.
        Представив, как картинно и даже комично мы наверняка выглядели со стороны, я едва не прыснула со смеху.
        - Все в порядке? - князь настороженно приподнял бровь.
        - Да, все отлично. Просто в моем мире все как-то проще что ли. Там, чтобы погулять с собакой, достаточно умыться и почистить зубы. Хоть в пижаме выходи, никто тебе и слова не скажет. Ну и одежда у нас более удобная, не сковывающая движения, позволяющая в полной мере наслаждаться жизнью.
        - Как у простолюдинов? - не понимал моего восторга князь Воронцов, с рождения привыкший к золотым унитазам и шелковым пеленкам.
        - Может и так, - с некоторой обидой признала я, и не задумываясь прежде, какая между нами на самом деле пропасть. Мы не только из разных миров и времен, так еще и из разных сословий. Хоть во мне и течет графская кровь Разумовских, но где я и где все эти благородные предки? Благами высшего сословия моя семья никогда не пользовалась, все нажитое зарабатывалось родителями потом и кровью, только одна фамилия и осталась.
        Проследовав с высоко поднятой головой до точки назначения, князь отпустил псов свободно побегать возле озера и теперь в полной мере переключился на меня.
        - Кэтрин, - мужская рука коснулась моего лица, бережно убирая за ухо непослушные пряди. - Я чем-то расстроил вас?
        От его проницательного взгляда трудно было куда-то скрыться. Да и не хотелось. Как показала практика, быть искренними друг с другом - единственный способ построить нормальные отношения.
        - Не поймите неправильно, дело не в вас, а в моих ожиданиях.
        - И чего же вы ждали от этой прогулки?
        - Ну, например, что будем кидать палку собакам, бегать вместе с ними, валяться на траве и разглядывать облака…
        Метаморфозы на строгом лице Воронцова были непередаваемы. Сперва он смотрел на меня, как на умалишенную, еще какое-то время, реально боролся сам с собой, ломая привычные стереотипы. А потом, вопросительно изогнув бровь, словно сам задавался вопросом: «А почему бы и нет?», случилось чудо! Даниил резко сбросил с себя накидку и расстелил на траву.
        - Что ж, давайте хотя бы попробуем, - предложил князь и галантно протянул мне руку.
        Зацепившись каблуком о траву, я пошатнулась и упала прямиком в его крепкие объятья. Сам Даниил при этом даже дышать перестал. Он просто смотрел на меня, не отводя сияющих зеленью глаз, и держал так бережно, словно ничего на свете для него не было ценнее.
        Воронцов готов меняться ради меня, экспериментировать и пробовать что-то новое! Он - закостеневший и казавшийся мне сперва почти бесчувственным. Разве это не настоящее волшебство? Да его, такого живого и искреннего, сейчас бы и мама родная не узнала.
        Странно, но именно в этот момент я в полной мере ощутила, как много для него значу. Я попыталась улыбнуться, скрывая неловкость и подступившее волнение, но вместо этого на глазах проступили непрошенные слезы счастья.
        - Вы плачете? - еще больше удивился князь, стирая с моей щеки побежавшую слезинку.
        - Не обращайте внимания, с моей расшатанной психикой это нормальное явление.
        Внезапно подхватив на руки, Даниил все-таки уложил меня на свой плащ, расстеленный на траве, в то время как сам навис надо мной всей грудой мышц, оставляя на губах сладкий поцелуй.
        - Моя маленькая и невероятная Кэтрин, - прошептал он, едва от меня оторвавшись.
        - Не такая и маленькая, мне уже двадцать один.
        На мое заявление, которое вышло неожиданно серьезным, князь лишь рассмеялся и опустился на плащ рядом со мной, устремив взгляд в небо.
        - По сравнению со мной еще совсем ребенок…
        - А сколько вам лет? - этот вопрос и прежде меня мучал, но задать его я все как-то не решалась.
        - Физиологически тридцать. После этого возраста оборотни не стареют.
        - Нет, я имею ввиду другое… - с местным летоисчислением и не спросишь, в каком году он родился, мне все равно это ничего не даст. - Сколько уже лет вам тридцать?
        - Сто двадцать.
        - Ого!
        - В мире, где правит магия, люди живут дольше и время течет иначе, - поспешил пояснить князь, заметив мои округлившиеся глаза и приоткрытый рот, который я тут же спрятала под ладошкой. - Но знаете, что удивительно?
        - Что?
        - За все это время я ни разу вот так не смотрел на облака, - продолжил удивлять меня Воронцов.
        - Да ладно? Даже в детстве?
        - В детстве особенно было некогда заниматься подобными глупостями. Как только во мне распознали редкий дар к неизвестным языкам и расшифровке манускриптов, меня окружили многочисленные наставники и книги, они и были моими лучшими друзьями. Магия в нашей крови - лишь инструмент, определяющий предназначение. Раскрыть его в полную силу и подпитать необходимыми знаниями мы должны уже сами.
        Глава 46 Выбор
        КНЯЗЬ ВОРОНЦОВ
        Проснуться сегодня утром, обнимая Кэтрин в невесомой шелковой комбинации, оказалось тем еще испытанием. Одеяло, которое всю ночь служило надежным бастионом, она умудрилась сбить в ноги, и теперь вжималась в меня своими аппетитными формами будто тесто в форму для выпечки. Естественно, мой организм тут же отреагировал полной боевой готовностью.
        Одному Всевышнему известно, каких усилий мне стоило разомкнуть объятья, перестать дышать ею, встать и уйти. Чтобы остудить голову и хоть на секунду перестать думать о возвращении в постель со всеми вытекающими, душ в это утро пришлось принимать по-настоящему ледяной и продолжительное время.
        Хорошо, сама Кэтрин этого не помнила. Еще неизвестно, как моя скромная девочка на это отреагировала бы и согласилась бы вообще куда-то со мной ехать. Она и так смущается больше необходимого, словно кроме отца и брата в своем распущенном мире и вовсе не видела других мужчин.
        - Куда мы едем? В Бруннеру? - в очередной раз пытала меня моя сладкая бестия, на что я лишь качал головой и загадочно улыбался, со всей ответственностью пристегивая ее ремнем безопасности.
        Ее близость дурманила, но я нарочно сменил тактику. Все время держался рядом, невзначай касался, оказывался в опасной близости от желанных губ, задерживал взгляды, обжигал дыханием, только повышая градус напряжения, но при этом не переходил черту, выжидая, когда природа возьмет верх и она сама бросится в мои объятья, разрушив невидимые внутренние барьеры.
        Я видел желание в ее глазах, такое не скроешь. Но всякий раз что-то вставало между нами, снова и снова разводило в стороны. Насколько еще хватит моей выдержки, прежде чем я сам наброшусь на девчонку, не в силах с собой совладать, я не знал. Признаться, подобная мысль возникала у меня все чаще. В своих снах я уже давно перешел все дозволенные границы, отдавшись во власть порочных желаний. Здесь же, наяву, голос разума все еще сдерживал меня от подобной дозволенности. Если бы я хотел обладать лишь ее телом, все было бы гораздо проще. Но нет, моя маленькая Кэтрин нужна мне вся без остатка. В этом я был уверен, как в самом себе.
        - А здесь очень даже удобно, хоть снаружи это авто и напоминает своих доисторических сородичей, - подметила Кэтрин, пока я располагался рядом на водительском сиденье.
        После нехитрых манипуляций с магией, за которыми моя девочка с интересом наблюдала, словно запоминала и сама хотела попробовать, машина резво тронулась с места.
        Особняк быстро остался позади, а за ним и макушки деревьев нашего парка. Когда же мы миновали высокие кованые ворота, Кэтрин неожиданно подняла руки над головой, рассекая воздух, и прокричала что-то ликующее с присущей ей детской непосредственностью.
        Наблюдая за ней, мне и самому становилось радостно на душе. Было в этой девушке что-то особенное и непередаваемое, чего я прежде не встречал в других. Не проходило и дня, чтобы Кэтрин снова меня чем-то не удивила, но самым интересным было другое - мне это нравилось. С ее появлением моя жизнь заиграла новыми красками и даже обрела какой-то смысл.
        Магомобиль резво набрал скорость, лес слился в одно смазанное зеленое пятно, а она все еще пыталась что-то там разглядеть. Я же зачарованно уставился на сомкнутые женские колени, проступающие под тонкой юбкой и аккуратные ладони с тоненькими пальчиками, которыми она эту самую юбку придерживала.
        Заметив мой наверняка голодный взгляд, Кэтрин нервно облизала губы, отчего они стали еще аппетитнее, а мне захотелось прямо здесь и сейчас совершить внеплановую остановку. Сердце застучало в горле, висках, отдалось пульсом на шее.
        Господи-Боже…
        Отпустить ее домой, в родной мир? Ну уж нет, об этом не может быть и речи. Я уже все решил за нас обоих и даже спланировал пути отступления, на случай, если верховный маг протянет хотя бы щупальце в ее направлении. Ее никто не получит, она только моя! Сама же Кэтрин пускай считает, что у нее еще есть выбор. Уж я-то постараюсь, чтобы она выбрала правильно.
        Глава 47 Оторваться от земли
        Едва мы выехали за пределы поместья, эмоции меня переполняли. Вот она, свобода, о которой я так долго мечтала! Магический мир, скучный и привычный для Воронцова, но столь интересный и непостижимый для меня, где даже растения и животные напоминали скорее сказочных персонажей. Хотелось запомнить абсолютно все, каждую мелочь. Но когда магомобиль набрал скорость, разглядеть что-то за окном удавалось с трудом.
        Невольно мое внимание привлек сам Воронцов, крепкие мужские руки, сжимающие руль, и твердые мышцы, проступающие под одеждой. Мне ли было не знать, как в этих самых руках надежно, тепло и уютно. Как хочется таять в них, отбросив сомнения, и вытекать сквозь пальцы, будто мороженое, томящееся на солнце.
        Но я здесь не навсегда и просто не имею права вот так остаться, даже не сообщив родителям, что жива и здорова. Эта мысль трезвила лучше ведра ледяной воды, опрокинутого на голову. Мы разные, совершенно разные, а то, что между нами происходит, лишь временное явление и только. Главное почаще напоминать себе об этом.
        Солнечные лучики играли в его темных волосах золотыми бликами, сам же князь, несмотря на сосредоточенное выражение лица, тоже наблюдал за мной. От жарких взглядов, которые он бросал в мою сторону, признаться, мне становилось неловко. На мое счастье, путь оказался недлинным, и едва закончился лес, Даниил свернул по аккуратной дорожке прямиком на бескрайнее цветущее поле.
        - До чего же здесь красиво, будто само небо упало на землю! - не удержалась я от восторга, тут же отстегнувшись и подскочив в полный рост, словно с этого ракурса могла больше увидеть.
        - Кэтрин, сейчас же вернитесь на свое место, мы еще не приехали, - тут же включился мистер Зануда, у которого все должно происходить четко по инструкции.
        - Может все-таки расскажете, куда мы едем?
        - Вон туда, - сдался Воронцов, указав на какое-то яркое пятно за холмом, напоминающее…
        - Воздушный шар?! - тут же осенило меня.
        - Именно. Я задумал купить его, когда вы сказали, что за высокими стенами поместья от вас скрыт целый мир. И если бы не ваша выходка с клюшкой для гольфа, а затем побег, мы съездили бы к господину Котлярову вместе еще тогда.
        - Так вот какую сделку вы планировали… - дошло до меня наконец. Выходит, «нетронутый товар» это тоже было не обо мне, а о воздушном шаре.
        Дура, какая же я дура! Князь старался для меня, готовил сюрприз, а я на эмоциях нафантазировала себе невесть что и все испортила.
        Вблизи шар оказался в разы больше, чем я себе представляла. Когда мы подъехали, он как раз расправился и поднялся над лазоревыми холмами настоящим исполином.
        Теперь я едва не прыгала от нетерпения, желая поскорее забраться в корзину и взлететь под облака. Летать на самолетах мне прежде приходилось, а вот на воздушном шаре - никогда, об этом я могла только мечтать.
        - Мисс Кэтрин, позвольте представить вам Ивана Ивановича Котлярова, - не выпуская моей ладони из своей руки, знакомил нас Воронцов.
        - Невероятно рад, - расплылся в улыбке старый лис, манерно подкручивая усы с пробивающейся сединой. - Правда, впечатляет? - с гордостью кивнул в сторону шара. - Единственный в королевстве Лазоревых холмов и совсем свежий, только в прошлом месяце залетел к нам во время бури. А к вашему полету уже все готово, можете взлетать.
        - Что значит залетел? Откуда?
        - Как откуда? Из других миров… - Котляров, покопавшись в своем безразмерном чемодане со всякой всячиной, выудил оттуда какой-то старый блокнот, исписанный заметками, а открыв на нужной странице, показал мне незатейливую схему. - Вот, смотрите. Здесь, по центру - наш мир, магический, он стоит на перепутье между другими мирами…
        - А мой мир, где он на вашей схеме?
        - А какой у вас там сейчас год? Сколько лун на небе?
        - Луна одна, а год две тысячи двадцать первый.
        - Тогда ваш мир где-то здесь, - указал он на группу шариков, объединенных в одну окружность. - Техногенные. Оттуда ко мне попадают самые занятные игрушки, - похвастался Котляров, с гордостью похлопав по своему безразмерному чемодану.
        - А парочки велосипедов из нашего мира у вас случайно не завалялось?
        - А как же!
        Потеряв терпение, или просто не желая делить мое внимание с другим мужчиной, Воронцов, который все это время возвышался за моей спиной, неожиданно подхватил меня на руки и понес к корзине.
        - Даниил, что вы творите? - рассмеялась я, не ожидая от своего благородного князя подобной несдержанности.
        - Похищаю вас, мисс Кэтрин, что же еще. Имеются какие-то возражения?
        Что я могла возразить, когда каждое его прикосновение отдавалось чем-то томительно сладким в сердце. На мужских губах заиграла сексуальная ухмылка, а его глаза, да они просто светились от счастья, точно так же, как мои собственные.
        Шар плавно поднимался в небо, а у меня от избытка эмоций даже дыхание перехватило. Там, вдали, уходящая серебристыми пиками в облака уже виднелась Бруннера. Под нами на сотни километров, подобно живому океану с подрагивающими на ветру цветами, простирались лазоревые холмы.
        Закончив с управлением воздушным судном, Даниил обнял меня со спины и прижал к себе, обхватив за талию.
        - Спасибо за всю эту красоту. Лучшего сюрприза мне не делали за всю мою жизнь, - призналась я, робея в его сильных руках и ощущая разливающееся между нами желание, от которого никуда не скрыться. Здесь, между небом и землей, не считая ветра, были только мы двое.
        Головокружительный поворот, и вот мы уже стоим лицом к лицу, в то время, как мужские пальцы зарываются в мои волосы, обхватив затылок.
        - Я подарю тебе целый мир, Кэтрин, только скажи мне «да». Останься со мной, стань моей сегодня и навсегда.
        От напора и страсти, которую князь вкладывал в каждое слово, я растерялась еще больше. Если бы он знал, как сильно мне хотелось ответить ему это заветное «да», но он просто загонял меня в угол, не давая подумать и все обстоятельно взвесить.
        - Нужно было оторваться от земли, что бы его величество забыл об этикете и перешел на «ты»? - попробовала отшутиться, на что князь едва не зарычал, теряя терпение.
        - Не выводи меня из себя, Кэтрин. После того, что между нами вот-вот случится, думаю, это обращение будет вполне уместным.
        От него пахло морем и нотками можжевельника. Аромат, к которому я так привыкла, и кажется, не забуду вечность спустя. Мысли трусливо разлетались под пристальным взглядом, не давая сосредоточиться.
        Я собиралась ответить, но не успела, Даниил оказался проворнее. Став неожиданно собранным и серьезным, он подался вперед и накрыл мои губы поцелуем.
        Глава 48 Никогда не отпущу
        Жаркие волны возбуждения пробежали по венам, в один миг вытесняя из головы все лишнее. Слишком плавно скользили его руки по моей спине, спускаясь к ягодицам, слишком горячей была кожа под моими ладонями, и слишком сладкими поцелуи: требовательные, напористые, умело доводящие до беспамятства.
        Ветер нежно перебирал волосы, наполняя запахом цветущих растений. Все тело охватили приятные мурашки и мне захотелось простонать от этого тепла и нежности.
        Я и не поняла, как по моим плечам начало сползать платье. До моего сознания долетел лишь страстный шепот желанного мужчины, который больше напоминал мысли вслух.
        - Кэтрин… Даже не представляешь, как долго я ждал тебя, девочка моя… Никогда тебя не отпущу.
        В другой момент, я была бы самой счастливой на свете, услышав эти слова. Но сейчас, даже в этой романтичной обстановке, они прозвучали как приговор.
        - Нет, Даниил, нет! - попыталась вырваться из его жарких объятий и оттолкнуть, в результате чего пошатнулась сама, и мы оба попросту рухнули на пол корзины.
        - Что значит нет? Я же вижу, что ты тоже этого хочешь, - голодный мужской взгляд переместился ниже, пробегая по моему телу и рождая ответные мурашки. Большой палец подобрался к губам и раскрыл их, чуть надавив.
        Хочу. Еще как хочу… Так сильно, что все разумные доводы, которыми я прикрывалась, вдруг стали казаться какими-то пустыми и бессмысленными. Лишь моя женская гордость все еще держалась в этой схватке, не позволяя выставлять себя на посмешище.
        - Нет! Не здесь и не сейчас точно! - прозвучало вполне уверенно и решительно. - Если я хоть что-то значу для тебя, научись считаться с моим мнением, и прекрати уже решать за нас обоих.
        Какой реакции я ожидала? Да какой угодно. Воронцов - он и есть Воронцов. Наверняка, уже распланировал себе всю нашу жизнь наперед, начиная с этой романтичной прогулки и секса под облаками до совместной старости лет через двести. А тут прилетел жирный такой обломинго и все испортил.
        Не знаю, что он услышал из моих слов, но вместо сердито сведенных бровей, этот обаятельный гад провокационно улыбнулся.
        - Ты такая красивая, когда злишься. Обижаться на тебя даже сейчас выше моих сил.
        Низкий голос мужчины с легкой хрипотцой завораживал, и я не удержалась, подняла на него удивленный взгляд.
        - Даниил, ты вообще понял, что я сказала? А то, судя по твоей счастливой улыбке, как-то не похоже.
        - Еще как понял. Не здесь и не сейчас, - в точности повторил князь мои слова, словно для него они имели какой-то другой смысл, которого я не понимала. - Главное, ты не отрицаешь, что хочешь меня. Раз так, я готов еще немного подождать.
        - О, боги! - рассмеялась теперь и я. - А ведь этому серьезному мужчине уже сто пятьдесят лет! Ты хоть осознаешь, что ведешь себя, как озабоченный подросток?
        - Это мы еще посмотрим, кто у нас озабоченный. Совсем скоро сама будешь за мной бегать. Ты просто не понимаешь от чего отказываешься, - шутил и смеялся князь, как какой-то мальчишка, то щекоча меня, то оставляя на губах мимолетные поцелуи.
        Так этот полет и прошел: наш веселый смех разлетался над лазоревыми холмами, сплетенные руки даже на секунду не желали расставаться, а губы, то и дело находили друг друга в перерывах между рассказами Даниила о его родном королевстве и достопримечательностях Бруннеры. Незаметно наш шар перемещался все ближе к столице, и мы без труда могли разглядеть смотровых на ее высоких стенах, черепичные крыши домов, башни Магической Академии и знаменитые часы на храме Хороса.
        - А это что?
        - Площадь Отречения, - будто бы с неохотой произнес князь, бережно обнимая меня со спины.
        - Та самая, на которой продают иномирянок?
        - Мой мир не идеален, Кэтрин, но я знал его и другим. Вот увидишь, со временем все обязательно изменится, и мы будем здесь счастливы, - снова настаивал он на своем, а я просто пыталась обходить эту тему стороной.
        В самой высокой точке города располагался величественный замок.
        - Резиденция королей, а теперь…
        - Верховного темного мага, чье имя нельзя называть, - продолжила я. - Прям как в одной страшной сказке из моего мира.
        - Надо же, и чем она закончилась, эта ваша сказка? - будто невзначай поинтересовался князь.
        - Злодей погиб от руки молодого одаренного мальчишки.
        - Что, так просто? И как ему это удалось, если тот был непобедим и вселял страх в людские сердца?
        - Долгая история. Вся суть в том, что ему попросту было за что сражаться: за свою любовь, друзей, волшебный мир. Это и было его секретное оружие.
        - У меня теперь тоже есть такое, - проговорил Даниил едва слышно, незаметно целуя меня в макушку.
        Именно в этот момент на самой верхней площадке замка и показался высокий статный мужчина в черном плаще. Нас разделяло приличное расстояние, но отчего-то мне казалось, что он смотрит именно на меня и даже больше… слышит все мои мысли и считывает чувства, холодной змеей заползая под кожу. Жуткое ощущение.
        Этот человек не нуждался в представлении. По тому, как Даниил внутренне напрягся, а его мышцы под одеждой налились сталью, я и так понимала, кто стоит перед нами. Представлять темного мага эдаким скрюченным старикашкой с волшебной клюкой и в черном колпаке было намного спокойнее. Здесь же перед нами явился настоящий воин, может не такой молодой, как мой Воронцов, но мужчина, еще пребывающий в рассвете сил.
        - На сегодня хватит. Возвращаемся, - постановил Даниил, каким-то магическим образом развернув шар в обратном направлении, да еще и придав ему ускорения, как если бы мог управлять ветром.
        - Чего ты так боишься? Разве не на него вы работаете в своей Академии? - задала прямой вопрос, вместо того чтобы опять что-то себе придумывать.
        - Боюсь?! Нет, Кэтрин, я уже давно ничего не боюсь. Не за себя точно, - с какой-то грустной улыбкой усмехнулся князь, закрепляя один из канатов к корзине. - А вот когда в моей жизни появилась ты, все изменилось.
        - Все равно не понимаю, зачем ему какая-то обычная девчонка из другого мира?
        - Обычные девчонки не запускают взрывную волну силой мысли, Кэтрин. В тебе заключена сила, о возможностях которой ты даже не догадываешься. Именно поэтому никоим образом ты не должна ее проявлять. Если придется, я увезу тебя подальше отсюда, туда, где мы будем в безопасности.
        - Но мой покровитель - ты. Разве этот договор меня не защищает?
        - Защищает. Именно поэтому мы все еще вместе, а я не могу уничтожить этот проклятый документ, ведущий обратный отсчет отведенных нам дней. Но я постараюсь это изменить.
        Глава 49 Здесь и сейчас
        Воздушный шар, который Воронцов выкупил, как и парочку велосипедов, тем же вечером доставили в поместье. Матвейка смотрел на иноземное чудо техники во все глаза и не отставал от меня до тех пор, пока я не поклялась ему на образе Связующей миры, которая считалась здесь едва ли не святой, что научу его кататься следом за князем.
        Правда, Даниил от моей идеи был совсем не в восторге. Несмотря на потеплевшие между нами отношения, он снова выглядел напряженным.
        - Если ты видишь в верховном маге реальную угрозу, почему нам не уехать прямо сейчас? - возник логичный вопрос.
        - Вот поэтому, - достал из ящика стола письмо с королевским гербом, которое совсем недавно доставили.
        - Можно? - потянулась к документу, разрываемая любопытством.
        - Да, конечно, читай. Тебя оно тоже касается, - заметно нервничал князь, хоть и пытался от меня это скрыть.
        Если убрать флер помпезности и бесконечное перечисление титулов, суть письма сводилась к следующему: Воронцова и его подопечную, то есть меня, ожидали в назначенную дату на каком-то празднестве во дворце в честь ежегодного сбора нектара лазоревых цветов. То, что наше присутствие обязательно, подчеркивалось отдельно.
        - Нас приглашают на бал, что же в этом страшного?
        - А то, что это всего лишь повод, Кэтрин, - теплая широкая ладонь обхватила мое запястье, и потянула на себя. - Он уже видел нас вместе, взял пробу твоей крови, а теперь хочет лично убедиться, что ты из себя представляешь. Если мы сбежим прямо сейчас, это будет сигналом, что нам есть, что скрывать. За нами уже следят и сразу отправят погоню, мы даже границу пересечь не успеем.
        - А если останемся, что ждет меня на том балу?
        - Испытание. Он попробует вынудить тебя использовать магию, чтобы узнать, какого она рода и насколько велика.
        - Пускай попробует, - рассмеялась я на нервах, хоть в душе было совсем не до смеха. - Я и сама не представляю, как ей пользоваться.
        - Незнание магических законов не освобождает от ответственности, Кэтрин, - прозвучала неожиданно знакомая фраза в новом контексте. - У нас мало времени, но ты должна научиться управлять своей силой: высвобождать, когда это потребуется для самозащиты, а главное, блокировать, чтобы ее существование для остальных так и оставалось в неведении.
        - А если у меня не получится, и он что-то заподозрит?
        - Тогда воспользуемся планом Б и сбежим прямо во время королевского бала.
        На этом мы и договорились. Имея хоть какой-то план, я приняла неизбежное, сам же Даниил стал одержим идеей меня обезопасить и незаметно отдалился: засиживался допоздна в библиотеке, перечитывая какие-то старинные рукописи, в поисках ответов, отправлял бесконечные письма друзьям в другие королевства, готовясь в любой момент сорваться с места. А еще попросил меня на этот случай приготовить сумку со всем необходимым.
        В один из таких дней полная решимости вернуть прежнего Воронцова, по которому успела соскучиться, я ворвалась в его кабинет.
        - Кэтрин… ты что-то хотела? - поднял на меня уставшие глаза, полные нежности и заботы во взгляде. Наверное, опять работал всю ночь, а если и спал, то пару часов от силы.
        - Даниил, остановись хоть на минуту. Ты и так делаешь все возможное, а мы совсем перестали проводить время вместе.
        - Надо же, а я уже и не надеялся услышать от тебя что-то подобное.
        Господи, как же я скучала по этой самодовольной ухмылке. Отведенное нам время и так течет слишком быстро, чтобы потратить его на проработку и без того безупречного плана побега.
        - Помнишь, я хотела научить тебя кататься на велосипеде? Мое предложение еще в силе, - уже не зная, как отвлечь его от работы, присела прямо перед ним на край стола.
        - Кэтрин, взгляни на небо, там собирается дождь, - пытался отделаться от меня его высочество, в то время, как его горячие ладони уже заскользили по моим бедрам. - Может найдем занятие поприятнее?
        - Вот научишься кататься на велосипеде, тогда и вернемся к этой теме, - придумала достойную мотивацию, на что Воронцов весело рассмеялся.
        - Ты бросаешь мне вызов? А если научусь, что тогда? - не сдавался мой чертовски сексуальный обольститель.
        - Сперва научись, тогда и поговорим.
        За окном и правда разыгрался ливень, но для наших занятий мы даже на улицу выходить не стали. Благо дело, в огромном доме за глаза хватало места, катайся не хочу!
        Сперва мой ученик только и делал, что падал и выдавал забавные ругательства. Но прошло совсем немного времени и у него стало получаться все лучше, а вскоре он уже вполне уверенно держал равновесие. Вот тогда Воронцов по-настоящему расцвел и будто бы помолодел лет на сто, ворчать и сверкать глазами точно перестал.
        Он смеялся, шутил, а еще кричал прислуге: «Поберегись!», пока мы гонялись друг за другом на велосипедах по всему дому.
        Воронцов нагнал меня у библиотеки. Оглянувшись на своего преследователя, который не только хорошо освоил управление новым транспортным средством, но и вошел во вкус, я неожиданно врезалась в кадку с огромным растением и рухнула на пол.
        Даниил тут же оказался рядом и подхватил меня на руки.
        - Нога, - простонала я, намекая на ушиб.
        - Сейчас посмотрю.
        Массивные двери библиотеки распахнулись, и мы оказались внутри. Диванчик, на котором до этого я часто засиживалась с книгой, пришелся весьма кстати. Уложив меня на него, Даниил потянулся к моей ступне. Снял балетку, затем вторую. Теплая ладонь коснулась кожи и, приподнимая юбку, заскользила вверх к колену, где уже наливался синяк.
        - Больно?
        - Немного…
        Пальцы сделали незаметное, но ощутимое движение, будто погладили, и боль отступила, словно ее и не было. Резко склонившись, мужчина оставил поцелуй на месте недавнего ушиба. До чего же это оказалось приятно. Я шумно вдохнула, а рука Даниила заскользила еще выше, касаясь чувствительной кожи внутренней поверхности бедра.
        Поймав мой взгляд, он остановился и жадно сглотнул. Кровь прилила к лицу. В одно мгновение в помещении стало неожиданно жарко, и не мне одной. Ничего не говоря, Воронцов расстегнул пуговицы на рубашке, вытянул руки из пройм и отшвырнул ее на пол, оставшись стоять передо мной в одних брюках. Обнаженный, рельефный… идеальный.
        Взмахнув руками, князь закрыл двери в библиотеку, оконные ставни, за которыми разыгралась настоящая буря, а еще зажег свечи. Мышцы плеч красиво заходили под кожей, кубы пресса напряглись. Засмотревшись на желанного мужчину и столкнувшись с его голодным взглядом, я невольно закашлялась.
        Тогда я и решила, что хватит прятать голову в песок. Ведь это сродни мазохизму: мечтать о его близости и в то же время отталкивать. Да, однажды я вернусь домой, но сейчас, мне абсолютно не хотелось думать об этом! Где бы я не оказалась после, я уже никогда его не забуду, моего надменного котяру, такого сильного, бесстрашного и уютного.
        - Здесь и сейчас... - прошептала я робко в предвкушении поцелуя.
        Какое-то время мы так и стояли друг напротив друга, глядя в глаза. Князь нависал надо мной, как скала, скользил взглядом по моим губам, привлекая к себе еще ближе. Между нами разгорался настоящий пожар, отчего вконец спятившее сердце забилось где-то внизу живота.
        Рука Даниила мягко обхватила мой подбородок, мужчина подался вперед, потеревшись носом об мой нос, и даже что-то прорычал, не скрывая едва сдерживаемого желания.
        - Кэтрин, - протянул он медленно, тягуче, невыносимо.
        А потом… потом случилось то, чего я так долго ждала.
        Даниил не торопился. Его губы осторожно смяли мои, язык неспешно очертил контур и толкнулся внутрь, пробуждая неведомые ранее чувства. Я задрожала в его руках, расплавилась, растаяла. Ладони поднялись выше и обняли горячую жилистую шею. Мужские пальцы запутались в моих волосах и принялись невесомо массировать затылок.
        - Моя девочка… Только моя…
        Платье полетело прочь. Мне хотелось ощущать его везде, каждым миллиметром кожи. Даниил шумно выдохнул, склонился и поцеловал горошины сосков, а затем принялся покрывать отрывистыми поцелуями живот, не позволяя даже шелохнуться.
        Он целовал то нежно, то грубо, прикусывал тонкую кожу, зарывался пальцами в волосы, вдыхал мой запах и целовал снова. Его губы были такими настойчивыми, а руки вездесущими. Казалось, что князь метит меня, будто свою собственность. Я же, изнывая от желания, лишь шептала, чтобы он не останавливался.
        С ним я готова была вознестись к небесам и одновременно упасть в пропасть. Ощущая его внутри себя, став его частью, даже не верилось, что когда-то этот мужчина мог вызывать у меня другие чувства. Я еще не знала, любовь ли это, и есть ли у нас будущее, но с ним здесь и сейчас я была беспредельно счастлива.
        Из груди, вместе с его именем вырвался выдох наслаждения. Дико, дико приятно! Так, что пальцы ног поджимались от удовольствия. А я боялась, что в первый раз это бывает только больно, по крайней мере, подружки в универе рассказывали именно об этом.
        - Кэтрин, а вот и твоя магия, - любимые губы, на которых заиграла улыбка, невесомо коснулись виска. Даниил еще крепче сжал меня в объятьях, словно боялся потерять.
        Когда я посмотрела вокруг, поняла почему. Мы парили! Просто поднялись в воздухе на несколько метров с того самого диванчика, совершенно не ощущая отсутствия опоры. Но это было не самое интересное. Вместе с нами, шелестя страницами, со стеллажей воспарили раскрытые книги, а еще свечи и кое-что из мебели.
        - Хочешь сказать, это не ты устроил? - все еще не верила я, оглядываясь по сторонам и даже не представляя, как все это вернуть на место.
        - Моя любимая ведьма, - прозвучало с усмешкой прямиком в губы между поцелуями.
        - От оборотня слышу, - ответила я, резко перевернувшись и закружив любимого мужчину под потолком библиотеки будто в невесомости.
        Глава 50 В стенах академии
        - Так ты действительно знал мою прапрабабку, и она была ведьмой?! - разговорились мы, спустя несколько дней, которые провели, практически не вылезая из постели.
        - Пожалуйста, не называй ее так, - усмехнулся Даниил, а в его зеленых радужках заиграли знакомые золотые искры. Они всегда появлялись, когда он расслаблялся и становился хоть немного весел. - Мы же с ней практически ровесники, только время в вашем мире течет иначе.
        - Окей, дедуля, - подтрунивала я, за что тут же оказалась вжата в матрас. - Ладно, ладно, прости…
        Но было уже поздно, Даниил подхватил мои руки и зафиксировал над головой, не давая пошевелиться. Горячие губы заскользили по шее, прокладывая дорожку из поцелуев, спустились ниже, лаская языком горошины сосков, и я невольно застонала от удовольствия.
        - Даниил… - протянула на выдохе его имя.
        Его запах, такой родной и дурманящий, сводил с ума, а за эти дни, казалось, и вовсе впитался в мою кожу.
        - Да, мисс Кэтрин, вы чего-то хотели? - издевался он надо мной, продолжая свою сладострастную пытку.
        - Пожалуйста, не останавливайся.
        - Не уверен, что это хорошая идея, учитывая мой почтенный возраст, - насмехался мой мучитель, взяв неожиданную паузу.
        - Ну какой возраст? Ты самый красивый и желанный мужчина в мире.
        - В каком конкретно из миров? - включился дотошный Воронцов, вопросительно приподняв бровь.
        - В обоих. Теперь доволен?
        - Вполне…
        Мне показалось, или он действительно что-то промурчал, зарывшись носом в мои волосы?
        До предстоящего бала оставалось еще достаточно времени, и мы решили не терять его даром, а попытаться взять под контроль мои ведьминские силы. В том, что я унаследовала их от своей прабабки, княжны Марии Разумовской, после рассказов Даниила уже не сомневалась.
        - В Академии есть книга, которая должна нам помочь, а в лаборатории артефакты. Нужно провести несколько тестов, - объяснял Воронцов по дороге в Бруннеру.
        Одна его ладонь уверенно обхватила руль магомобиля, а другая, из нее он не выпускал моей руки, со всей нежностью сжимая пальцы.
        - А в храм Хороса я смогу войти и взглянуть на то самое волшебное зеркало хотя бы одним глазком?
        - Да, туда нам тоже придется наведаться. На зеркале появились новые иероглифы, а верховный маг уже ждет от меня перевода, - сообщив об этом, Даниил несколько нахмурился и тяжело вздохнул, словно вообще не хотел вспоминать о работе. - Поскорее бы уже сбылось пророчество... Надеюсь, к этому времени, когда здесь начнется настоящая заваруха, я смогу увести тебя далеко отсюда, где ты будешь в безопасности.
        Теперь и мне стало невыносимо грустно, словно на сердце затянулась невидимая леска, заставляя его болезненно сжаться. Сказать Даниилу о том, что не оставляю мысли о возвращении домой, я не решалась. С другой стороны, после всего, что между нами случилось, я все чаще задавалась вопросом: а смогу ли я вообще вернуться к прежней жизни в привычном мире, если там не будет его? В этот самый момент вместо ответа мое сердце просто замирало.
        Изнутри Бруннера оказалась еще более волшебной, чем снаружи, когда я любовалась ею во время полета на воздушном шаре. Город разнообразия и контрастов, где с легкостью уживались каменные постройки с черепичными крышами, напоминающие средневековье, и башенки, выполненные из хрусталя, отливающего на солнце всеми цветами радуги; узкие витиеватые улочки и просторные площади, где во всю велась торговля цветами, продуктами и какой-то магической утварью, наверняка, полезной в хозяйстве.
        Не менее занятно выглядели сами жители столицы. Глядя на их подчас безумные наряды, я стала понимать, что имел ввиду купец Котляров, говоря, что магический мир стоит на перепутье. Люди, так или иначе попадающие сюда из других миров и эпох, всякий раз привносили в него что-то свое. Только так я могла объяснить сосуществование на одних и тех же улицах магомобилей, всадников и повозок, запряженных какими-то гигантскими крылатыми жуками. И это лишь то, что я успела увидеть за время, пока мы добирались до Магической Академии.
        - Пожалуйста, надень мантию, - напомнил Даниил в надежде, что это поможет мне слиться с толпой и сделает менее заметной.
        Такую же только с эмблемой ордена накинул на плечи он сам, лишь после этого мы направились к центральному входу святая святых.
        В этот утренний час в стенах академии кипела жизнь, прям как у нас в универе. Студенты толпились в просторных коридорах перед аудиториями, другие прямо у фонтана, утопающего в зелени, отрабатывали навыки управления водной стихией. Признаться, выходило у них не очень, отчего проходящие мимо девчонки то и дело повизгивали, оказавшись промокшими с головы до ног. Та же участь едва не постигла и нас, но Даниил одним заклинанием соорудил некое подобие зонта, а вода, так и не достигнув цели, тонкими струйками спустилась на пол по невидимой сфере.
        - Простите, Ваше Высочество, мы не хотели, - принялись извиняться шалопаи под его строгим взглядом, явно побаиваясь моего спутника. Тут же похватав вещички, мальчишки и вовсе разбежались кто куда.
        - Чего это они? - удивилась я такой быстрой реакции, когда в коридоре совсем никого не осталось.
        - Знают, как кошки не любят воду, - усмехнулся Даниил, скользнув рукой на талию и притягивая меня к себе.
        - Хочешь сказать, окати они тебя водой, ты не сумел бы сдержаться и перевоплотился?
        - Совсем недавно, да. Но не сейчас, Кэтрин. С тобой я снова чувствую себя нормальным человеком, неконтролируемые трансформации стали происходить все реже…
        - Но они все еще есть, ведь так?
        - Да. Если честно, я надеялся, что после того, как мы станем близки, проклятье окончательно спадет.
        - Поэтому ты так отчаянно затаскивал меня в постель?
        Даниил улыбнулся, обнял мое лицо ладонями и ласково огладил щеку подушечками пальцев.
        - Нет, Кэтрин, не поэтому. Поверь, это было последнее, о чем я думал, - в его взгляде плескалось столько нежности, что хотелось в ней раствориться. - Все эти годы я не верил в любовь. Считал ее пустой выдумкой и отговорками неудачников, утратившими контроль над собственной жизнью. А потом и вовсе запретил себе чувствовать, ведь чувства делают нас ранимыми и слабыми. Не знаю, как тебе это удалось, но ты действительно растопила мое сердце и заставила поверить.
        - Во что?
        Подхватив мою ладонь, Даниил приложил ее к своей груди.
        - В то, что любовь существует. Иначе почему от одной мысли о тебе сердце заходится как сумасшедшее, а по телу растекается жидкий огонь… Я люблю тебя, Кэтрин.
        Поддавшись неожиданному порыву, я запустила пальцы в его коротко стриженные волосы и притянула мужчину еще ближе, так, что теперь наши лбы соприкасались. Вот только признаться в своих чувствах в ответ не успела.
        - Что вы себе позволяете, князь Воронцов?! - гневно раздалось за спиной писклявым женским голосом. - Разве не знаете о том, как строго караются отношения со студентками? А вы, юная леди? Куда только смотрят ваши родители? О, великий Хорос, какой стыд! Еще и в стенах академии!
        Глава 51 Признание
        Застуканные, словно какие-то подростки, мы с Даниилом прыснули со смеху, но под строгим взглядом засмущавшейся чудаковатой дамы, напоминавшей местный синий чулок, быстро собрались и приосанились.
        - Примите наши извинения за неподобающее поведение, мисс Яблонская. Этого больше не повторится, - тут же раскланялся Воронцов, потянув меня за собой, поближе к его знакомой. - А еще позвольте представить вам мою подопечную из соседнего королевства, мисс Кэтрин.
        «Графиня Яблонская?! Благородная и очень эффектная женщина?! Это она и есть?! Да ладно!» - не верила я своим глазам, разглядывая недавнюю конкурентку.
        - Рада знакомству, - улыбнулась, едва скрывая прорывающийся смех. А еще вдруг поняла каким образом мой ненаглядный умудрялся так провонять какими-то специфическими женскими духами, ведь от нее несло ими за версту, словно она принимала соответствующие ванны.
        - Мисс Яблонская заведует кафедрой зельеварения, - тут же пояснил Даниил, заметив, как я скривила нос. - Один из лучших сотрудников академии, можно сказать, живет работой.
        Ага, оно и видно.
        То, что Яблонская от него без ума, прослеживалось с первой секунды. Все эти томные вздохи и взгляды с поволокой - такое не скроешь. При этом, если я не разглядела в ней соперницу, то она во мне очень даже.
        - Не студентка, значит, - подозрительно прищурилась, остановившись взглядом на моей мантии с соответствующей нашивкой.
        - Нет, но возможно очень скоро пополнит ряды преподавателей. У нас же есть открытые вакансии? Вот мы и приехали, так сказать, на ознакомительную экскурсию, - безбожно врал Воронцов и глазом не моргнул.
        - Даже так… - едва не задохнулась от возмущения эта вонючка.
        - Только прошу сохранить нашу маленькую тайну и никому не рассказывать, мисс Кэтрин еще не определилась окончательно.
        - Не переживайте, я умею хранить секреты. Но в нашу академию очень сложно устроиться, для этого мало иметь квалификацию и пройти испытания, нужно еще получить одобрение ректора, - пригрозила девушка.
        - Спасибо за совет, непременно с ним переговорю, - шутливо бросил Даниил, уводя меня все дальше от этой сумасшедшей.
        Завернув за угол, а затем еще за один, Воронцов затащил меня в чей-то уютный кабинет и буквально обрушился на мои губы.
        - А как же «этого больше не повторится»? - припомнила его же слова.
        - Да я скорее умру, чем откажусь от твоих поцелуев. А здесь какая-то особая атмосфера что ли, - мужские ладони нырнули под мантию и заскользили по моей спине, плавно спускаясь к ягодицам.
        - И все равно не пойму, зачем весь этот фарс с трудоустройством?
        - Все просто: благодаря мисс Яблонской уже через полчаса об этой новости будет знать каждый, а мы сможем свободно перемещаться по академии без лишних вопросов.
        - Да у вас все продумано, ваше высочество… - новый поцелуй закрыл мне рот, а Дании подхватил меня под бедра и усадил на рабочий стол внушительных размеров.
        - А чей это кабинет? Надеюсь, не того самого ректора, к которому ты собирался?
        - Он мой, Кэтрин, и сюда никто не войдет, - задорно улыбнувшись, мужчина откинул в сторону мантию и тут же переключился на застежку моего платья. - А теперь можешь расслабиться и получать удовольствие? Или хочешь еще что-то сказать?
        - Да, хочу.
        - Кэтрин, любимая, если бы ты знала, как я хочу тебя, не испытывала бы мое терпение, - то ли простонал, то ли прорычал, обхватив ладонями мое лицо и целуя куда-то в висок.
        - Я тоже хочу тебя, Даниил… и люблю, как никогда и никого не любила, - после этих слов у Воронцова, кажется, сместилась доминанта и он все-таки решил меня выслушать, глядя при этом так, словно ждал этого признания целую вечность. - Люблю твой голос, запах, каждое твое касание. Люблю твои такие разные улыбки и даже то, как ты хмуришь брови или смотришь свысока. Люблю, как злишься и обижаешься на меня, пытаясь уберечь от всего на свете. Люблю такого, какой есть, со всеми достоинствами и недостатками.
        - А у меня есть недостатки? - скрывая подступившее волнение, Воронцов насмешливо изогнул темную бровь.
        - И за это тоже люблю.
        - Кэтрин, девочка моя, открываясь тебе в своих чувствах, я и не надеялся, что ты сможешь на них ответить и полюбить такое чудовище… Я же оборотень, нелюдь.
        - О чем ты, Даниил? Какое это имеет значение? Я уже люблю тебя всем сердцем. А теперь иди сюда. Всегда мечтала сделать нечто подобное в стенах универа.
        Глава 52 Ураган
        Когда Воронцов прежде упоминал о магической лаборатории, я представляла себе нечто со светящимися колбами, расставленными на полках, котлом, в котором варятся зелья, и старинной книгой на столе, исписанной заклинаниями. На деле все оказалось совсем не так.
        - Удивлена? - лицо любимого озарила теплая улыбка. - Думала, если мы не пользуемся технологическими устройствами в быту, то их вообще нет в этом мире?
        - Да, примерно так… А это для чего? - остановилась возле прибора, от которого тянулись провода и какие-то непонятные приспособления.
        - Магометр, определяет магическую силу и ее заряд. С него и начнем, - улыбнулся Даниил, фиксируя манжеты на моих запястьях.
        - А это не больно?
        - Если только немного щекотно.
        Горячие губы коснулись шеи, оставляя поцелуй, после чего Даниил включил прибор.
        - Вспомни что-то страшное, например, ту ночь в лесу, - подсказывал он, наблюдая за показаниями стрелки.
        Едва я сосредоточилась и закрыла глаза, представляя бегущих за мной волков с хищным оскалом, как в помещении что-то затрещало и даже заискрилось.
        - Что это было?! - разволновалась я, в то время как Воронцов, глядя на меня во все глаза, довольно рассмеялся.
        - Моя маленькая ведьмочка побила все рекорды, вот, что случилось!
        - Раз существует такой прибор, что мешает верховному магу притащить меня сюда и точно так же измерить мою силу? - посетила нежданная мысль.
        - Я, Кэтрин. Я ему мешаю, ведь официально ты находишься под моим покровительством, - мужские руки со всей нежностью коснулись моих запястий, высвобождая из манжет. - Магический договор соединяет нас незримыми узами, это древняя и очень сильная магия, Аверкий не рискнет ее разорвать. Он будет ждать, когда его действие закончится, тем более, ждать осталось не так долго. А еще попытается вынудить тебя открыть ему свою силу. Манипулировать другими он умеет отменно.
        - А как вообще вышло, что такой злодей пришел к власти?
        Этот вопрос и прежде меня интересовал, но стоило заговорить о верховном, как Матрена переводила разговор в другое русло, словно даже у стен могли быть уши, а у Матвейки тут же находилась какая-то срочная работа. С Даниилом лишний раз я не поднимала подобные темы, стараясь скорее отвлечь любимого мужчину от всех этих забот, свалившихся вместе со мной на его голову. Но тут, пока он сам затронул тему верховного мага, грех было не узнать, с кем мы имеем дело.
        - Это случилось около ста лет назад. Тогда во главе королевства стоял мой кузен, жизнь была тихой и мирной. После проклятия, наложенного на меня Марией, я отдалился от двора и жил практически уединенно. Но в те дни я сражался со своим братом плечом к плечу…
        Подойдя к окну, Даниил устремил невидящий взгляд на пики храма Хороса, которые наверняка просматривались с любой точки столицы, а его руки сжались в кулаки до побелевших костяшек.
        Казалось бы, сто лет прошло. Но, видимо, там произошло действительно что-то ужасное, раз до сих пор, вспоминая об этом, он испытывает такую боль… и злость, которые буквально повисли в воздухе.
        Обняв любимого мужчину со спины, я опустила голову на его плечо.
        - Если тебе так тяжело вспоминать об этом, не рассказывай…
        - Нет, Кэтрин, ты должна знать, в какую сказку попала.
        Развернувшись ко мне лицом и заключив в кольцо рук, Даниил начал свой рассказ.
        - Я помню ту ночь, ураган разыгрался жуткий, а по утру, когда стихия угомонилась, на границе королевства появилось несметное полчище хорошо подготовленных и вооруженных до зубов варваров. Они прибыли из другого мира и двинулись прямиком на Бруннеру, вырубая на своем пути целые деревни, села и даже города. Мой брат, король, тут же отреагировал, выдвинувшись им навстречу со своим войском и лучшими магами королевства.
        - И что, вы смогли их остановить?
        - Задержать да, но не более. Наша магия, на которую мы так рассчитывали, на них не действовала. Тогда полегло много славных воинов, а мой кузен оказался тяжело ранен. Мы отступали, ожидая подкрепления от соседних королевств. Но помощи и хоть каких-то ответов не приходило, словно никто и не получал наши послания. На третий день, когда ситуация стала хуже некуда, в королевском шатре буквально из неоткуда появился чужестранец в высоких сапогах, начищенных латах и развевающемся плаще. До сих пор помню его самодовольную ухмылку…
        - Аверкий?
        - Он самый. Просто заявился и сказал, что может остановить варваров, но взамен король объявит его наследником.
        - И что твой брат? Он согласился?
        - А у него был выбор? Сам тяжело ранен, королевство вот-вот падет. Брат дорожил своими людьми и пошел на сделку. Когда магический договор был подписан, Аверкий поднялся на самую высокую точку Бруннеры и призвал темные силы. В ясный день небо заволокло черной пеленой из летающих тварей, которые подчинялись ему по одному мановению руки. Это облако он и обрушил на варваров, а затем еще раз и еще, пока цветущие лазоревые холмы не окрасились в багряный от остатков человеческой плоти, размазанной по траве, будто масло по хлебу.
        - Что было дальше?
        - Люди ликовали, в каждой точке королевства звенели колокола в честь славной победы и всесильного мага, который в одиночку одолел врага. Только брат не дожил до этого, а Аверкий стал законно править королевством.
        - Но ты тоже наследник, разве нет?
        - Да, хоть и не первоочередный. Но я никогда не стремился к власти. Еще и мое проклятье. Какой из меня король, если я - оборотень, не способный контролировать перевоплощение.
        - Уже нет, Даниил, еще как способен. Ты гораздо сильнее, чем думаешь. И король из тебя вышел бы отличный.
        - Я люблю Лазоревые холмы, Кэтрин, но тебя люблю гораздо больше. И сейчас мечтаю лишь о том, чтобы увести тебя подальше отсюда.
        Глава 53 Храм Хороса
        Академию я покидала обвешанная специальными артефактами, будто новогодняя елка игрушками.
        - Даниил, а тебе не кажется, что их слишком много? - ощущалось все это так, будто мне на шею камень повесили. По сути так оно и было, только камень был не один, а целая россыпь из магических булыжников разных форм, цветов и размеров.
        - Под мантией все равно не видно, а так я хоть буду за тебя спокоен, - в который раз повторил Воронцов, выруливая со стоянки академии и отчего-то слишком волнуясь перед посещением местного святилища. - Понимаешь, Храм Хороса - место сосредоточения силы, там твои способности могут самопроизвольно активироваться. Тогда нам точно не отвертеться перед верховным.
        - Хорошо, ясно, - согласилась я, нырнув ладонью под мантию и перебирая там эти самые камушки, словно бусины в четках. Не знаю, было ли это нормальным, но чем больше я привязывалась к Даниилу, тем быстрее мне передавалось его эмоциональное состояние. Вот и сейчас я буквально впитывала кожей его тревожность, и сама невольно начинала нервничать. - Но как только вернемся домой, я сразу же их сниму.
        - Как же мне это нравится, - мужских губ коснулась игривая улыбка.
        - Что нравится? Как я злюсь и капризничаю?
        - И это тоже, но вообще я имел ввиду нечто другое. Мне очень нравится, Кэтрин, как ты называешь мое родовое имение своим домом. - Свободной рукой Воронцов подхватил мою ладонь и поднес к губам, оставляя на ней легкий поцелуй. - Должен признать, за всю свою долгую жизнь я еще никогда не был так счастлив.
        - Оно и видно, светишься ярче неоновой лампы.
        - Где? - прямо во время движения принялся рассматривать собственные руки и ноги. - Неужели магическая пыльца снова просыпалась? Я же просил заменить склянку…
        - Да это в переносном смысле. Лучше на дорогу смотри, - рассмеялась я, искренне радуясь тому, как наше светлое чувство день за днем преображает князя. Казалось, от прежнего хмурого и замкнутого типа, которым я его когда-то встретила, в этом улыбчивом мужчине не осталось и следа.
        Храм Хороса, возвышавшийся на главной площади Бруннеры, одним своим величественным видом производил неизгладимое впечатление. Высокая лестница на входе, витые колонны, стрельчатые окна и сияющие пики, будто бы пронзающие облака. Рядом с этой махиной даже сильный маг невольно чувствовал себя не больше какой-нибудь жалкой букашки.
        Но самой главной достопримечательностью храма были огромные старинные часы, расположенные на его центральной башне. Даже сейчас средь бела дня от них исходило необыкновенное свечение, а еще, если приглядеться, с каждой секундой со стрелки сыпался белый пепел. Я читала об этом, изучая историю Королевства Лазоревых холмов, но в чем суть этого явления, в той книге не было написано.
        - Часы волшебные, а этот пепел - сгоревшее время, - тут же нашелся с ответом Даниил, галантно придерживая меня под локоть.
        - Тогда его здесь должны лежать целые горы, - предположила я.
        - Верно. Но этот пепел имеет особую ценность, из-за чего его охотно собирают и экспортируют в другие королевства. Например, если добавить пепел времени в мазь, ей можно замедлить старение, а если удобрить цветы - продлить их цветение. Люди нашли множество его применений. Идем.
        Внутри храма царила тишина, которую нарушало лишь звучное тиканье огромной секундной стрелки на часах.
        - Вот бы взглянуть на сам механизм изнутри, - размечталась я, запрокинув голову и пытаясь понять, как забраться в ту самую башню с часами.
        - Не сегодня, Кэтрин, - уверенная рука потянула меня за собой, как ребенка, который только и делает, что засматривается по сторонам и сыплет вопросами. - Нам и так повезло, что здесь никого нет кроме охраны. Волшебство-волшебством, а обед по расписанию, вот все маги, что толпятся тут едва ли не сутками, и разбежались.
        Ровно посреди храма стояло огромное зеркало - в два человеческих роста, не меньше. А его рама, выполненная из какого-то необычного металла, вся была покрыта иероглифами.
        - Так вот, что ты изучаешь?! И они действительно меняются?
        - Еще как. Стой здесь и никуда не уходи, а я посмотрю, что там вылезло нового с задней стороны, - со всей строгостью постановил Воронцов, обойдя волшебное зеркало по кругу и скрывшись за ним.
        Почему Даниил оставил меня стоять от зеркала на таком приличном расстоянии, я не поняла, ведь тут не было никаких ограничительных конструкций, как в музеях, а значит, никто не мешал подойти поближе. Тем более рассматривать там было что. Эта махина так и тянула меня к себе.
        Шаг за шагом, пока мой ненаглядный был занят работой, я подошла к зеркалу почти вплотную. Благо дело, за его размерами моей хрупкой фигурки не было видно. А в какой-то момент, когда я протянула к нему руку и кончиком пальца коснулась поверхности, по зеркальной глади, словно по воде, пошли круги.
        - Вот это да! - с придыханием сорвалось с моих губ, что тут же подхватило эхо и унесло под высокий сводчатый потолок, распугав приютившихся в храме птиц.
        - Кэтрин! - тут же прибежал Даниил, только почему-то снова ходил по кругу, держась от зеркала на приличном расстоянии. - Сейчас же иди сюда!
        - Может лучше ты подойдешь ко мне? В конце концов отсюда гораздо лучше видны иероглифы. И вот еще что, - приложив руку к зеркальной поверхности, я смогла опустить ее вглубь серебристой субстанции и даже перемешать, будто суп в кастрюле. - Забавно, правда?!
        У Воронцова едва рот не открылся от удивления, только в глазах уже сверкали знакомые искры, говоря о том, что по возвращении ничего хорошего меня не ждет.
        - Сейчас же иди сюда! - повторил он отчетливо и очень убедительно.
        И чего только так переполошился?
        Тяжело вздохнув и подобрав длинную юбку, я вернулась на исходную точку, где он меня и оставил.
        - Присмотрись к полу. Видишь очерченный круг?
        Лишь теперь, когда Даниил обратил на это внимание, я действительно заметила на полу какие-то слабо проступающие очертания.
        - Ну и что? - все еще не понимала я, в то время как Воронцов притянул меня к себе и схватил за руку, в этот раз явно не собираясь отпускать.
        - А то, Кэтрин, что за границу этого круга до тебя еще никому не удавалось пройти. Теперь яснее?
        Едва он это произнес, тяжелые двери храма эффектно распахнулись, а на его пороге застыла уже знакомая мужская фигура в черном развевающемся плаще.
        «Господи, надеюсь, этот всесильный гад не обладает еще и суперслухом», - мелькнула идиотская мысль, в то время как сердце заколотилось гораздо чаще положенного.
        Глава 54 Знакомство с темным
        Пальцы Даниила, и без того сжимающие мою руку, напряглись будто каменные. Да я и сама затаила дыхание, наблюдая, как мистер «черный плащ» приближается к нам своей вальяжной походкой.
        Тоже мне, царь и бог нашелся! Видели и покруче.
        - Ваше Святейшество.
        - Ваше Высочество.
        Обменялись любезностями чин по чину, только повисшее в воздухе напряжение это нисколько не разбавило.
        - Позвольте представить вам мою подопечную, мисс Кэтрин.
        Воронцов хоть и проявлял верх самообладания, натянув на лицо одну из своих прежних масок, где княжеская чопорность граничила с равнодушием, вот только, когда этот темный гад потянулся к моей руке, не отводя пристального взгляда и не скрывая коварной ухмылки, даже Даниил нервно закашлялся.
        - Да не волнуйтесь вы так, князь, не съем я вашу юную пташку. По крайней мере, не сегодня, - отшутился мужчина, поднося мою руку к своим горячим и неожиданно нежным губам. - Невероятно рад знакомству, мисс.
        Я понимала, что должна ответить что-то вроде «взаимно», но у меня будто ком в горле застрял. А его темные завораживающие глаза смотрели на меня так, как питон гипнотизирует свою жертву, прежде чем заглотить со всеми потрохами. Такой и с артефактами на шее проглотит, не подавится.
        - Ваше Святейшество… - робко прошептала, опустив глаза и изображая что-то вроде реверанса.
        - Наедине можете обращаться ко мне просто Аверкий, - будто нарочно дразнил он Воронцова, всячески игнорируя и испытывая его выдержку на прочность. Я и без того чувствовала, как она трещит по швам, и мысленно умоляла сдержаться. В любимых глазах уже засверкали золотые искры, но Даниил каким-то чудом все еще контролировал подступающую трансформацию.
        Как же хотелось ответить что-то дерзкое или оттолкнуть этого всесильного засранца, но я тоже держала себя в руках.
        Вот еще, разбежался! Так я и осталась с ним наедине! А еще была жутко благодарна моему предусмотрительному оборотню за все эти магические штуковины, которыми он меня обвешал в своей лаборатории.
        - Мы ведь еще увидимся в ближайшее время, не так ли, мисс Кэтрин? - принялся заигрывать со мной, будто моего покровителя рядом и нет в помине.
        - Не раньше предстоящего празднества, на которое мы уже получили приглашение, - вступился Даниил, показательно притянув меня к себе.
        - Буду очень ждать новой встречи, - не унимался настырный гад.
        - Не думаю, что моя скромная особа может быть вам хоть чем-то интересна.
        - Позвольте решать это мне самому, - в потемневших мужских глазах вспыхнул огонь. Нет, наверное, показалось.
        Если абстрагироваться от мысли, что передо мной стоял самый что ни на есть злобный маг, выглядел он даже по современным меркам весьма сексуально. Рост под два метра, на вид около сорока, может чуть меньше. Черные кожаные наплечники, придающие его внушительной фигуре еще более воинственный вид. Мужественные и немного грубые черты лица, темные пряди волос, ниспадающие на лоб, легкая небритость, неглубокий шрам под правой скулой. Триста спартанцев отдыхают.
        Возможно, другие женщины и были от него без ума, только на меня его колдовские чары не действовали. Глядя на этого самоуверенного мужлана думала я совсем о другом: раз кто-то разукрасил ему лицо своим острым клинком, значит и он все-таки уязвим, хоть и запугал тут до полусмерти целое королевство.
        - Ну вот, а ты волновался. Вроде все неплохо прошло, а он ничего и не слышал, - успокаивала то ли Даниила, то ли саму себя, едва мы отъехали от храма Хороса. Вот только сердце все еще колотилось будто очумелое.
        - Или сделал вид, что не слышал, - Воронцов так вдавил на газ или что там было вместо него в этом магомобиле, что меня реально вжало в кресло, а здания за окном стали проноситься с какой-то немыслимой скоростью. - Никогда, никогда больше так не делай!
        - Что не делай?!
        - Не подвергай себя опасности! - впервые он повысил на меня голос, а его руки так сжали руль, будто он вот-вот раскрошится, как какая-нибудь баранка. - Мы ведь даже понятия не имеем, куда ты могла бы провалиться сквозь это магическое зеркало. Где бы я тебя потом искал, если к этой махине из стекла и металла даже приблизиться не могу?!
        - Прости, я ведь даже не подумала об этом, - накрыв мужскую ладонь своей, я почувствовала, как постепенно она расслабляется. - Не знаю, как это объяснить, но я не ощущала угрозы от этого артефакта. Скорее наоборот, зеркало словно звало меня, просило к нему прикоснуться.
        - Даже если так, мы ничего о нем не знаем, кроме сказанного в пророчестве. А что, если ты и есть та самая дева Связующая миры?
        - Я?!!! Ты серьезно? Какая из меня священная дева? Да нет, этого просто не может быть.
        Странно, но прежде эта мысль никогда не приходила мне в голову, да и сейчас казалась абсолютно абсурдной. Вот только Даниил не шутил, а едва мы покинули столицу, резко затормозил на обочине и впился в мои губы поцелуем.
        - Еще как может, Кэтрин. Сейчас, сопоставляя факты, я понимаю, что и жар-птицы в нашем саду появились не случайно - твоя магия привлекла предвестников чуда. Вот только о том, что ты смогла подойти к зеркалу и приоткрыть портал, Аверкий никогда не должен узнать.
        - Но почему?
        - Это пророчество у него будто кость в горле, а членам магического ордена уже давно отдан приказ убить священную деву при первом появлении. Он боится потерять власть, а в ней, то есть в тебе, видит реальную угрозу.
        - Теперь все хотя бы становится понятным, но твоя версия все равно кажется мне несколько надуманной.
        Вернувшись в поместье, Даниил со всей ответственностью взялся за мое обучение по управлению магическими силами. То он требовал раскрыть их в полной мере, например, поднять тяжелые предметы в воздух или даже повалить дерево, находясь на расстоянии. А уже на следующий день наши занятия сводились к тому, что с помощью артефактов я должна была всячески сдержать выбросы энергии. Для этого он вооружил меня специальной магической шпагой, напоминавшей скорее волшебную палочку, защитной маской и всячески атаковал, выводя на эмоции. Справиться с этим оказалось значительно труднее.
        - Ну же, Кэтрин, по сравнению с тем, что ждет тебя во дворце, наши занятия просто цветочки.
        - Так говоришь, словно этот темный гад и тебя испытывал на прочность.
        - Еще как, и до сих пор испытывает.
        Выпад, уклон, взмах палочкой... и вместо искры из нее опять выстрелила молния, а меня от отдачи реально отшвырнуло в сторону. А еще я боялась ненароком подпалить своего любимого. Благо дело, Даниил с ловкостью отбил мой удар, чтобы уже через секунду протянуть крепкую руку и помочь подняться.
        - Что, если у меня никогда не получится дозировать эту магическую энергию? Такое чувство, что где-то внутри она просто бьет неудержимым фонтаном.
        - Учитывая, что силы в тебе только проснулись после стольких лет спячки, думаю, это нормально. Беда лишь в том, что у нас слишком мало времени, чтобы взять их под контроль. Давай попробуем еще раз, но теперь с другим сдерживающим артефактом, - улыбнулся мой герой, а я не переставала удивляться, откуда в одном человеке столько оптимизма и веры в меня, даже тогда, когда я сама в себя уже не верила. Наверное, это и есть настоящая любовь.
        Глава 55 Отражение
        КНЯЗЬ ВОРОНЦОВ
        - Поворот и поклон. Запомнила?
        - Вот так?
        - Да, умница, у тебя превосходно получается.
        Щелчок пальцев и музыка затихла, а я притянул свою девочку к себе и все не мог ею надышаться, как в последний раз.
        До ежегодного сбора нектара лазоревых цветов оставались считанные дни. Теперь помимо тренировок с магической энергией я обучал Кэтрин современным танцам, без которых на этом приеме не обойдется. Гибкая и податливая, она буквально растворялась в музыке, чувствуя ее так же хорошо, как своего партнера. А вот с придворным этикетом еще путалась в некоторых нюансах. Но то, с какой детской непосредственностью она всякий раз выходила из ситуации, было просто очаровательно.
        С каждой минутой, проведенной вместе, я влюблялся в эту девушку все больше и уже не представлял без нее своей жизни. Проклятье отступало. Возможно поэтому за последнюю неделю я трансформировался в оборотня лишь пару раз, и то, скорее сам дал зверю выйти на волю, чтобы размять затекшие лапы, побегав по лесу.
        - Там из Бруннеры такие большие коробки с бантами привезли! - залетел в помещение запыхавшийся Матвейка.
        - Должно быть от Тинвалино, - едва не захлопала в ладоши моя радость.
        Над эскизом туалетов, в которых мы отправимся на королевский прием, они просидели целый вечер. Теперь даже мне было интересно взглянуть на то, что в итоге получилось и не перестарался ли наш кутюрье.
        - Все, я побежала мерить платье! - следом за любопытным Матвейкой подорвалась Кэтрин, а я снова не смог сдержать улыбку, за что в глубине души почти ненавидел самого себя.
        Зайдя в кабинет, я достал из верхнего ящика наш договор, о котором на некоторое время и вовсе забыл. Календарь, который еще совсем недавно был пустым, теперь практически весь оказался перечеркнут. Правду говорят, влюбленные часов не наблюдают. Девяносто пять дней, из отведенных нам ста, пролетели, как одно мгновение.
        К побегу сразу после приема все было готово. Тогда у нас останется хотя бы два дня, чтобы пересечь границу и в случае погони просить укрытия в соседнем королевстве, о чем я так же заранее позаботился. А потом... потом я просто уничтожу этот контракт, словно его никогда не было, и мы навсегда останемся вместе.
        Кэтрин я нашел в нашей спальне перед зеркалом. В новом платье, напоминающем воздушное голубое облако из цветов, она была свежа и хороша, словно утренняя заря. На ее груди поблескивал серебристый ключик от магического рояля в ее мире, который она никогда не снимала, а ее глаза… несмотря на нависшую угрозу, в этот самый момент они сияли от счастья.
        - Ты хоть знаешь, что просто нельзя быть такой красивой? - обнял ее со спины, любуясь нашим отражением в зеркале. - Теперь я даже отвернуться от тебя боюсь, как бы не увели из-под носа.
        - Говорит мне самый привлекательный мужчина в королевстве, у которого повсюду тайные поклонницы, - усмехнулась Кэтрин, повернув голову в мою сторону и оставив на губах поцелуй.
        - Какие поклонницы? Перестань. Я вижу только тебя…
        И это было абсолютной правдой. То, что напророчила ее прабабка, княжна Разумовская, действительно начало сбываться. Глыба льда в моей груди, именуемая сердцем, не просто оттаяла, а зацвела буйным цветом от самой настоящей любви, на какую только способен мужчина. Любви к иномирянке. Дороже Кэтрин теперь для меня никого не было на свете. И я скорее умру, чем позволю, чтобы с ней что-то случилось.
        Разглядывая наше отражение в зеркале, девушка загадочно улыбнулась.
        - О чем ты думаешь? - если бы она только знала, как часто мне хотелось заглянуть в ее мысли.
        - Да так, всякие глупости.
        - Скажи, мне действительно интересно.
        - Ну, гипотетически, у нас могли бы получиться очень красивые дети, - призналась девушка и тут же засмущалась. - Даже интересно, с точки зрения передачи магии, они стали бы ведьмаками или оборотнями?
        - Никогда не думал о потомстве. Сейчас мне нужна только ты. Но если однажды это случится, я был бы самым счастливым мужчиной на свете и хотел бы, чтобы они были похожи на тебя.
        Глава 56 День икс
        Разместиться в пышном платье в магомобиле было бы не очень удобно, именно поэтому Даниил приказал запрячь карету. В новом невероятно красивом платье я должна была чувствовать себя как Золушка, еще и держа за руку своего волшебного принца Воронцова в голубом камзоле моему наряду под стать. Вот только ощущение преследовало совсем другое - словно мы отправлялись на казнь, до того было гадко и тревожно на душе.
        - Как артефакты, не растеряешь по дороге? - уточнил Даниил, в очередной раз окинув взглядом мой наряд.
        Долго думая, куда их спрятать, мы с Тинвалино решили этими самыми артефактами и декорировать юбку, благо дело, камушки были небольшими, а в окружении цветочных лепестков оказались и вовсе незаметны.
        - Держатся. Главное, мне самой сдержаться, а то как представлю эту самодовольную рожу, так и распирает от злости!
        Подхватив пышную юбку, заняла место в карете, заставляя себя дышать глубоко и размеренно.
        - Вот увидишь, уже завтра мы будем далеко отсюда, - Даниил накрыл мою руку своей и привычно переплел наши пальцы.
        - Хотелось бы верить, - согласилась я, в попытках унять разбушевавшееся сердце.
        В честь праздника улицы Бруннеры утопали в лазоревых цветах. Ими были украшены оконные ставни, витрины магазинов, фонари, скамейки, фонтаны, разноцветные ленты и девичьи прически. Бесконечные цветочные гирлянды тянулись от дома к дому, а в воздухе, подхваченные ветром, кружили тысячи лепестков и парил тонкий цветочный аромат.
        Все от мала до велика в этом королевстве отмечали начало сбора нектара. Повсюду звучала музыка, песни, заливистый детский смех. Дай мне выбор, с большим удовольствием я разделила бы этот праздник с простым народом, который уже сейчас веселился на полную катушку, пел, плясал и устраивал всевозможные забавы на главной площади перед храмом Хороса. Невольно я засмотрелась на это веселое действие из окна кареты, но наш путь лежал дальше. Туда, где за высокими стенами дворца собрались самые почтенные маги королевства и прочая чопорная знать, а его гадейшество только и ждал момента протянуть ко мне свои властные ручонки.
        Где-то в глубине души я еще надеялась затеряться на этом празднике жизни среди целой кучи разодетых гостей и покинуть его под шумок в разгар вечера. Но как же я ошибалась! Едва мы с Даниилом ступили на красную дорожку, все до единого взгляды были обращены на нас, словно только и ждали нашего появления.
        - Князь Воронцов… Ваше Высочество… А не представите нам свою очаровательную спутницу? - звучало со всех сторон, отчего Даниил заметно напрягся, а я просто не знала куда спрятаться от этих масляных взглядов.
        - Сколько там говоришь осталось до окончания контракта? Такое ощущение, что у меня это на лбу написано, а они видят во мне лишь вещь, которую можно купить.
        - Дыши, Кэтрин, им просто скучно, а ты в этой компании толстосумов новая интересная персона.
        - Скорее игрушка, с которой каждый хочет позабавиться.
        - Ты под моей защитой, и я не позволю этому случиться, - прорычал на ухо Даниил, еще сильнее стиснув мою ладонь в своей. - Главное, не отходи от меня ни на шаг.
        Его Святейшество, великий и ужасный, как и полагалось, восседал на троне. Согласно местному обычаю все пришедшие должны были возложить к его ногам цветочный венок, которые выдавали здесь же на входе. Таким образом у трона из них образовалась уже приличная горка.
        Едва заметив наше появление с другого конца зала, Аверкий прекратил беседу с каким-то важным дядькой и буквально впился в меня темным взглядом.
        - Всего один поклон, помаячим на глазах, и я уведу тебя отсюда, - обнадеживающе прошептал Даниил, вкладывая в мои руки тот самый венок из нежных лазоревых цветов, в тон моего платья.
        - И даже не потанцуем? - улыбнулась я, пытаясь перебороть волнение, от которого где-то там, под юбкой, реально подрагивали колени.
        - Отчего же, потанцуем, конечно. А дома я покажу тебе еще пару интересных па, - пытался отвлечь меня Воронцов, сексуально прищурив глаза.
        Эта стометровка, или сколько там тянулся тронный зал, под тяжелым взглядом верховного мага и его приспешников казалась просто бесконечной. Когда же мы ее миновали и, затаив дыхание, дружно склонились перед главой королевства, Аверкий неожиданно поднялся в полный рост и сам спустился по ступеням к нам навстречу.
        - Ваше Святейшество.
        - Князь Воронцов, мисс Кэтрин, - темные глаза прожигали меня насквозь, словно верховный маг только и ждал встречи.
        Руки согласно церемониалу робко протянули венок. Высокомерный мужчина в неизменно черном одеянии принял его, не отказывая себе в удовольствие скользнуть горячими шершавыми пальцами по моим ладоням и запустив тем самым волну мурашек.
        - Вас-то я и ждал, - выдал он, выхватив из венка один цветок, чтобы вставить в мою прическу. Я не возражала на эту его маленькую блажь, гораздо больше меня интересовал другой вопрос.
        - Для чего?
        Сердце реально замерло в ожидании ответа. Намеренно или неосознанно Даниил сделал шаг вперед, пытаясь закрыть меня собой, как если бы мне что-то угрожало. Наблюдая за нами, Аверкий ехидно ухмыльнулся.
        - Расслабьтесь, князь, я всего лишь хотел открыть бал. Надеюсь, ваша подопечная не откажет правителю королевства в танце?
        Попробуй откажи. Казалось, за тем, что у нас тут происходит, с интересом наблюдал абсолютно каждый в этом огромном зале, включая многочисленную охрану, готовую в любую секунду заковать нас с Воронцовым в магические цепи.
        - Приму за честь.
        Всего один взгляд, одно мимолетное касание ладоней и Даниил отошел в сторону. За время, проведенное вместе, мы научились доверять друг другу, а еще понимать без лишних слов.
        «Не позволяй ему вывести тебя из себя. Ты сильнее этого. А я справлюсь», - говорили мои глаза. Он все понял, вздохнул полной грудью и уступил мне этот раунд с темным засранцем.
        «Я в тебя верю», - читалось в его грустной улыбке. - «И люблю».
        Решительно подхватив мою руку, Аверкий вывел меня в центр зала. Тяжелая ладонь, привыкшая управляться скорее с увесистым мечом, чем с миниатюрной девушкой, резко опустилась на талию и впечатала меня в твердый торс. От такого нахрапа в груди сперло дыхание.
        По кивку головы верховного мага зал наполнился музыкой, неожиданно грустной и даже какой-то тоскливой, совсем не похожей на те композиции, под которые всю последнюю неделю мы репетировали с Даниилом. Наша пара закружилась в танце, если можно так сказать, когда каждое твое движение контролирует властный партнер.
        - Красиво, не правда ли? Гимн потерянной любви, - посчитал нужным просветить меня Аверкий. - Музыка из моего прежнего мира.
        От подобных откровений природное женское любопытство разыгралось ни на шутку, на какое-то время даже оттеснив страх.
        - Она много значит для вас?
        - Скорее та, в честь которой этот гимн был написан, - к моей неожиданности признался мужчина, не отводя прямого взгляда.
        - А что тогда привело вас в этот мир?
        - Случай, или судьба.
        Резкий поворот, от которого у меня реально закружилась голова, широкие ладони, крепко сжимающие мою талию и уверенно поднимающие от пола в такт музыке, да с такой легкостью, словно я ничего не вешу.
        Краем глаза выхватила в толпе замершего Даниила, который внимательно следил за каждым нашим движением, а на его красивом лице от нетерпения заходили желваки.
        То ли от танца, оказавшегося на деле довольно активным со всеми этими заморскими па, то ли от мужского прожигающего взгляда, меня реально бросило в жар.
        - С вашим самовлюбленным мальчишкой ничего не случится, если, конечно, он сам не натворит глупостей, а вы сделаете то, что я вам прикажу, - совсем другим тоном бросил Аверкий, пригвоздив меня к полу.
        - Чего вы хотите?
        Как я ни пыталась скрыть свою уязвимость, мой голос дрогнул.
        - Чтобы вы показали мне путь.
        Такого ответа я точно не ожидала.
        - Путь куда?!
        - Обратно, в мой мир.
        - Но с чего вы взяли, что мне это под силу? Я бы и сама с радостью вернулась домой, но совсем не обладаю магией.
        - Разве? Вы абсолютно не умеете лгать, милая пташка! - разозлился мужчина.
        - Я говорю правду.
        Музыка продолжала звучать, вокруг нас кружились другие пары, только мы замерли на месте, сверля друг друга тяжелыми взглядами. Выходит, там, в храме Хороса он все-таки что-то слышал, иначе так не настаивал бы на своем.
        - А если я прямо сейчас прикажу его казнить? - кивнул в сторону Даниила, который, кажется, почуял неладное и едва сдерживал трансформацию. - Тогда вы хотя бы попытаетесь?
        Да уж, тот еще выбор: признаться, какими силами обладаю, или потерять самого дорого человека на свете. Я ожидала чего-то подобного, подлый шантаж вполне в его духе, а вот того, что этот деспот так же, как и я, хочет вернуться домой, стало для меня реальным сюрпризом.
        Может игра стоит свеч? А вдруг у меня получится, и он уберется восвояси? Тогда и бежать никуда не придется. Чем черт не шутит.
        - Хорошо. Что я должна сделать?
        Глава 57 Печать Хороса
        Естественно, Воронцов не смог устоять на месте, понимая, что игра пошла не по плану.
        - Моя подопечная пойдет со мной! - решительно вторгся он между мной и его гадейшеством, чем порядком удивил темного мага.
        Переводя взгляд с меня на бесстрашного князя, мужчина хитро прищурился.
        - Неужто ваше проклятье начало отступать и все благодаря этой юной леди? А я-то все гадаю, как вам удается так долго сдерживаться, не обернувшись в кота.
        - В пантеру, - с обидой заметил Даниил, еще крепче стиснув мою ладонь в своей. - Спасибо за приглашение, но нам уже пора, - произнес он довольно резко и потянул меня за собой в сторону выхода.
        - Не так быстро! - рявкнул Аверкий, а вооруженная до зубов охрана в ту же секунду преградила нам путь.
        От его поставленного громогласного голоса едва стекла не затряслись, внутри у меня точно все подпрыгнуло. Музыка остановилась, растерянные гости принялись переглядываться и перешептываться, испугавшись за собственные шкуры.
        - Следуйте за мной, - продолжил темный маг, резко развернувшись, а нам ничего не оставалось, кроме как повиноваться.
        Продвигаясь извилистыми коридорами дворца за его святейшеством, Даниил принялся меня расспрашивать.
        - О чем вы говорили во время танца?
        - Аверкий сказал, что хочет вернуться домой в свой мир. И почему-то решил, что я смогу показать ему путь. Может все не так плохо? - описала ситуацию вкратце, только оптимизма в любимых глазах не наблюдала.
        Воронцов бросил на меня косой взгляд и поморщился, словно что-то прикидывал в голове.
        - Только не говори, что ты ему поверила?
        - А почему нет? Я и сама скучаю по дому, по своим родным, которые считают меня без вести пропавшей. Только тебе этого не понять.
        - И ты готова вернуться?
        Тяжелые шаги верховного доносились уже откуда-то с лестницы, ведущей на одну из башен, мы же, словно позабыв о нем, так и замерли на месте, глядя друг другу в глаза.
        - Не знаю, - ответила честно, потупив взгляд. - Если бы была хоть какая-то возможность сообщить им, что я жива и здорова. Они же там места себе не находят.
        - А как же я, Кэтрин? Неужели все, что было между нами, ничего для тебя не значит? Ты вот так просто готова меня оставить?
        - Конечно, нет! Я люблю тебя, Даниил. Но и мои родители для меня не пустое место, я просто не могу вот так с ними поступить.
        Сколько бы я не объясняла, он не понимал, его колючий укоризненный взгляд замер на моем лице, прожигая настоящую дыру.
        - О, Господи! Пожалуйста, не смотри на меня так, - ладонь сама потянулась к мужскому лицу, но Воронцов резко дернулся, словно не желал моих прикосновений. - Даниил, мое сердце и без того разрывается на части, не делай мне еще больнее…
        - Вы там долго, голубки?! - гневно разнеслось по коридорам дворца. - Если сами не можете идти, мои люди доставят вас в связанном виде или по частям, - пригрозил Аверкий, мерзко рассмеявшись, а меня реально передернуло.
        Бросив недобрый взгляд, Даниил отвернулся, а дальше шел всю дорогу молча.
        Ну вот, только этого не хватало! Мало мне сумасшедшего темного мага, который непонятно чего от меня хочет, так теперь еще и Воронцов разобиделся.
        Выйдя на открытую площадку, я сразу узнала это место. Именно здесь мы застали Аверкия, когда летали на воздушном шаре. Только в этот раз вокруг башни кружило настоящее черное облако.
        «Бабочки-разведчицы», - дошло до меня. Одним движением руки Аверкий направлял это полчище насекомых куда ему заблагорассудится.
        Ну, конечно, демонстрация силы. Чего и стоило ожидать.
        Вот в небо взметнулась гигантская черная пятерня, повторяющая очертания его ладони, а вместе с мужским кулаком, разбившим толстую напольную плиту, этот черный снаряд полетел на землю, сметая все на своем пути.
        Вскрикнув от ужаса, я припала к парапету, пытаясь рассмотреть, все ли там внизу живы. В этот раз показательное выступление прошло без жертв, обошлось парой перевернутых телег и до чертиков напуганных жителей.
        - Зачем все это? - попыталась остановить безумца, но он, кажется, только вошел во вкус.
        - Я - воин, Кэтрин. Если хотите, это мое предназначение. Но в этом магическом мире, в этом сладеньком сказочном королевстве с его трусливыми соседями, я вот уже много лет прозябаю без дела.
        Звучало убедительно, только Даниил снова ему не верил, а еще отгораживал меня собой от темного мага, словно живым щитом.
        - Как найти тот путь, который приведет вас домой? - решила перейти сразу к делу, пока он еще чего не разгромил от скуки.
        Воронцов покачал головой, не одобряя моих действий и еще надеясь меня остановить. Вот только он не знал, что на кону стоит его жизнь, а я должна хотя бы попробовать, чтобы Аверкий оставил нас в покое.
        - Сегодня ночью состоится парад планет - редкое астрономическое событие. Считается, что в это время врата между мирами будут открыты, остается только найти проход.
        - Как это сделать?
        - Отправиться на таинство в долину Призраков вместе со служителями храма Хороса. Когда энергетический шар с каплей моей крови растворится в столпе огня, дальше вы все поймете сами.
        - Я буду рядом, - заверил Воронцов, забыв на время о нашем маленьком недопонимании.
        - Это исключено, Кэтрин пойдет одна, вы будете только мешать, - рявкнул Аверкий.
        Казалось, еще немного и мужчины просто набросятся друг на друга, столько злости читалось в их глазах.
        - Прошу не забывать, она моя подопечная и нас связывает магический договор!
        - Надолго ли? - со своей гаденькой ухмылкой подначивал его святейшество.
        - Вы можете гарантировать мою неприкосновенность и возвращение в имение князя к рассвету? - вступилась я, понимая, что этой ночной прогулки мне все равно не избежать, а вот мордобоя со всеми вытекающими еще можно.
        - Слово дворянина, - пообещал Аверкий, подкрепив его каким-то огненным магическим символом, начерченным прямо в воздухе.
        - Печать Хороса не позволит нарушить слово, - объяснил Даниил, напоследок обхватив меня за плечи и притянув к себе. - Будь осторожна. Долина Призраков в парад планет не самое лучшее место для ночных прогулок.
        Глава 58 Долина призраков
        По приказу его святейшества служанка принесла мне специальный наряд для предстоящего таинства.
        - Вот, пожалуйста, мисс, платье хранительницы времени и накидка, - произнесла она робко, ожидая дальнейших указаний.
        Должно быть, работать на этого властного мужлана та еще радость. Я вроде и слова ей плохого не сказала, а у нее уже коленки трясутся. Знать бы еще, как его отправить куда подальше, чтобы никогда не вернулся, вот всем было бы счастье.
        - Спасибо, - поблагодарила девчонку, искренне надеясь, что все получится.
        Как бы мне не хотелось расставаться с моим нарядом, расшитым артефактами, которые хоть как-то сдерживали прорывающиеся силы, но делать было нечего.
        - Пожалуйста, распорядитесь, чтобы его отправили… - хотела сказать «ко мне домой», но вовремя осеклась, - в имение князя Воронцова.
        После того, как Даниил покинул меня по приказу Аверкия, сердце было не на месте. Оставалось верить, что этот гад сдержит слово и не причинит ему вреда, а священная печать Хороса в этом мире действительно имеет какую-то силу.
        Верховный тоже приоделся по случаю. В простой холщовой рубахе и точно таком же плаще, как у меня, он мог с легкостью сойти за простолюдина. Вот только размах в плечах и военную выправку не скроешь никакой одеждой.
        - Превосходно, - заключил мужчина, окинув меня с головы до ног придирчивым взглядом. - Ваша маска, - протянул изящный атрибут, который целиком закрывал лицо, оставляя открытыми лишь глаза.
        - Да у нас конспирация на высшем уровне, - позволила себе нервно усмехнуться, но Аверкий не оценил моей шутки и посмотрел как на сумасшедшую. Не мудрено, что дяденька заскучал, если все вокруг ходят по струнке и боятся слово сказать.
        Во дворце продолжались гуляния по случаю начала сбора нектара, когда мы в окружении небольшой конницы инкогнито покинули его стены. Как и полагалось, здесь имелся не один черный ход, замаскировать который с помощью магии не составляло труда.
        - Надеюсь, вы хорошо держитесь в седле, мисс Кэтрин? Если что, мой конь выдержит нас обоих, а я с удовольствием открою для вас свои объятья.
        Ох уж эта его обворожительная дьявольская ухмылка, так бы и двинула по роже.
        - Спасибо, но я как-нибудь сама.
        Благо дело, у меня был прекрасный учитель. После тренировок с Молнией, казалось, я с легкостью могу объездить любую самую строптивую лошадь. Пришпорив вверенного мне коня, я вырвалась вперед и поравнялась с начальником нашей охраны. Мужчина он был серьезный и хмурый не по годам, но хотя бы не приставал как некоторые.
        Миновав лазоревые поля, наш путь лежал в горы. Сияющий огнями город остался позади, небо над головой стало совсем темным, и воины зажгли факелы.
        Дорога петляла, мы поднимались все выше и выше. Воздух в этих местах казался разряженным и иногда я ловила себя на том, что с непривычки у меня кружится голова. Или все это было от стресса? Иди туда, не знаю куда, сделай то, не знаю что… В общем, хрен знает что и одни нервы!
        Каково же было мое удивление, когда из жаркого лета в один момент мы очутились в настоящем зимнем лесу. На ветвях вековых деревьев лежали снежные шапки, он же плотным слоем покрывал дорогу. А стоило оглянуться, где-то там еще цвели цветы. Чудеса, да и только!
        - Осторожнее, Кэтрин, дорога здесь может оказаться скользкой и опасной, - доставал меня со своей заботой Аверкий. - Если захочется погреться, мое предложение еще в силе.
        На этом мужчина распахнул плащ, указывая на место прямо перед собой, и заржал аки конь. Это примитивное мышление убивало, так и хотелось поставить мужлана на место, аж в ладонях заискрило. Глубоко вдохнув морозного воздуха и сосчитав до десяти, я немного успокоилась.
        - Буду иметь ввиду, - отозвалась, гордо задрав нос и натянув пониже капюшон. А вот варежки, если честно, совсем не помешали бы.
        Какое-то время спустя на развилке две дороги сходились в одну, а мы почти настигли шествие таких же путников в капюшонах и с факелами.
        - Дальше пешком, - постановил Аверкий, резво спрыгнув с коня и передав поводья своим людям. - Запомнили место? Вон там начинается долина Призраков - священная территория, куда ни каждый может пройти. После таинства вас будут ждать здесь, а теперь идем.
        У меня в длинном платье так же ловко спрыгнуть с лошади не получалось и его темнейшество любезно пришел на помощь. Грубые ладони обхватили мою талию, чтобы опустить на землю, но вместо этого мужчина одним рывком притянул меня к себе, так, что наши лица оказались непозволительно близко.
        - Как же вы на нее похожи, - с придыханием сорвалось с его губ, а вдумчивые темные глаза стали особенно выразительными в свете полыхающих факелов.
        - На кого?! - опешила я, впервые разглядев в этом монстре что-то человеческое.
        - На ту, кого я когда-то любил.
        - Она ждет вас там, в вашем мире?
        Конечно же, во мне проснулся романтик, и я уже вообразила трогательную историю про красавицу и чудовище с замашками тирана.
        - Нет. Я убил ее, - отрезал мужчина, повергнув меня в шок, и размашистым шагом направился в сторону долины.
        Глава 59 Таинство
        Людей с факелами и в капюшонах было так много, что мы с Аверкием с легкостью затерялись среди них. Казалось, все шло гладко, но тут из-за заснеженной елки прямо на меня вылетел призрак в старинных панталонах с отрубленной головой, которую держал в своих же руках. С испугу я так завизжала, что без внимания не осталась.
        - Спокойнее, Кэтрин, - притянул меня к себе верховный, схватив за локоть. - Это же Долина Призраков. В ночь парада планет границы между прошлым и будущем стираются, вот они и лезут изо всех щелей.
        - Предупреждать надо, - проворчала я, пытаясь унять разбушевавшееся сердце.
        Чем дальше мы углублялись в лес, тем больше становилось этих самых призраков. Были среди них и вполне хорошенькие, даже дети встречались, которые выглядывали из-за деревьев и смеялись, словно играли в прятки.
        Морозный воздух пробирался под легкий плащ и пощипывал оголенную кожу. Поэтому, когда впереди на поляне показался огромный полыхающий костер, мне жуть как захотелось поскорее оказаться рядом с ним и согреть хотя бы озябшие руки.
        - Не так быстро, - Аверкий притормозил меня в своей привычной грубой манере, - сперва наденьте вот это.
        Спрятав под кружевной маской лицо и зафиксировав на затылке специальные ленты, я начала ощущать себя как-то иначе, будто прониклась духом этого места и предстоящего таинства.
        - Смотрите и повторяйте за остальными, ничего сложного, - напутствовал верховный маг, - но если увидите путь…
        - Да ясно все, ясно, вы узнаете об этом первым.
        Ноги тоже стали замерзать, и я поторопилась к волшебному костру, вокруг которого уже начались шаманские танцы с энергетическими шарами.
        Люди возле огня двигались словно под музыку, которая была слышна лишь им одним. Их движения выглядели плавными и были на удивление синхронными. Они то покачивались на волнах, то падали на колени, то кружились и поднимали руки к небу, со стороны смотрелось все это очень красиво и даже зрелищно. Едва мы ступили в их круг, нам поднесли чашу с какой-то зеленоватой жидкостью, с приятным хвойным ароматом.
        - Испейте лесного нектара, - произнес мужчина, чье лицо так же как и наши скрывала маска.
        Приподняв свою, Аверкий сделал из чаши один глоток. Не очень гигиенично, но выбирать не приходилось, я отпила из нее тоже.
        - Ну и гадость, - не смогла сдержаться, рот свело, по горлу прокатилось что-то огненно-жгучее.
        А дальше начало происходить нечто необыкновенное, словно нас подключили к общей сети. В голове сама собой зазвучала волшебная музыка и теперь движения всех этих людей у костра казались более чем осмысленными.
        Я и не заметила, как это произошло, просто закружилась вместе с остальными в танце, словно всегда его знала. Аверкий не отставал, внимательно наблюдая за каждым моим шагом. Когда же пришло время соорудить энергетический шар с каплей крови, темные глаза верховного из-под маски смотрели на меня с нескрываемым интересом.
        - Нет смысла скрывать свои способности, Кэтрин. Не будь у вас магии, вы не смогли бы даже приблизиться к этому костру, и уж подавно не услышали бы звуков течения времени. Эта мелодия завораживает, не правда ли?
        - Не то слово, - вздохнула я, все еще пребывая в сомнениях и не доверяя этому типу.
        Аверкий протянул мне острый клинок, я застыла в нерешительности. Тогда мужчина все взял в свои руки: сделал небольшой надрез сперва на моей, а затем и на своей ладони.
        - Вы обещали хотя бы попробовать, Кэтрин. Печать Хороса защитит вас, но не гарантирует неприкосновенности князю Воронцову, - напомнил темный гад, даже в этом священном месте не гнушаясь шантажом.
        От подступившей злости внутри меня разгорелся настоящий пожар. Энергетический шар в моих руках вспыхнул так ярко, что остальные невольно стали оглядываться на нашу странную парочку. Шар в ладонях Аверкия не многим уступал моему, но отличался оттенком.
        - А у вас отличный потенциал. Однажды у меня была ученица с похожими силами, ведьма до мозга костей.
        - Как ее звали?
        Сама не знаю, зачем спросила. Наверное, этот странный разговор хоть немного отвлекал меня от тревожных мыслей. Я и не рассчитывала на его откровенность, но он ответил.
        - Ее звали Мария. Графиня Мария Разумовская. Однажды она и показала мне путь в этот мир.
        Вероятно, мужчина не ожидал, что эта фамилия будет мне иномирянке хоть чем-то знакома, столько лет с тех пор прошло. Но я реально застыла в шоке, не переставая поражаться тому, как одна женщина успела натворить столько дел. А главное, почему расхлебывать все это приходится именно мне?!
        - С вами все в порядке? Таинство вот-вот начнется, - заволновался его святейшество, дергая меня за рукав ближе к костру.
        - Да, я в норме, - бессовестно врала, все еще пребывая в шоке.
        Естественно, в том, что Мария - моя дальняя родственница, признаваться я не стала, но в голове крутилось столько разных мыслей. Это выходит, ее он и любил, а потом от его руки моя прапрабабка и погибла что ли? А мы все гадали, перерыв архивы, куда она подевалась, что даже могилки не осталось.
        Таинство началось. Каждый в своем порядке подносил энергетический шар к священному пламени. Когда он растворялся в потоке и возносился в небо, служители Хороса ликовали.
        - Ваша очередь, - подталкивал меня верховный.
        В отличие от других, мой шар вспыхнул, а по земле от самого костра в сторону высоких елей протянулась сияющая золотая дорожка.
        - Это плохо, да? А куда она ведет? - уточнила я, кивая на золотистый ручеек, которого, похоже, кроме меня никто не видел.
        - В ваш мир, куда же еще. Я в вас не ошибся, - обрадовался темный маг, а в моем сердце что-то болезненно сжалось.
        Выходит, прямо сейчас я могла бы отправиться домой, к своим родным, но вместо этого должна переправить на другую сторону этого злодея. Да и куда я пойду? Мысли о Данииле быстро вернули меня в реальность.
        - Смотрите внимательно! - снова дергал меня Аверкий, поднося свой энергетический шар к пламени. Едва коснувшись огня, он вспыхнул так же, как и мой, только дорожка протянулась совсем в другую сторону. - Вы что-нибудь видите? - заметно нервничал его темнейшество.
        - Да. Идите за мной.
        Глава 60 Магический ручеек
        Пробираться по заснеженному лесу в тусклом свете луны и двух факелов оказалось как-то жутковато. Еще и с призраками, которые то и дело вылетали из-за деревьев. Куда нас вел этот золотистый ручеек, я понятия не имела, но верховный постоянно меня подгонял, чтобы я шла быстрее, словно куда-то опаздывал.
        Где-то рядом треснула сломанная ветка, и я испуганно оглянулась.
        - За нами следят?!
        - Вам показалось, - рявкнул мужчина, не сбавляя темпа.
        Мы продолжили путь, но чем больше я всматривалась в темноту леса, тем чаще замечала какое-то движение с левой стороны. Нет, Аверкий что-то не договаривал, или так спешил поскорее найти проход в другой мир, что не замечал ничего вокруг?
        Магический ручеек вывел нас на берег озера и скрылся в его серебристых водах.
        - Вот мы и пришли, - кивнула в сторону воды.
        «Если не переместится в свой мир, так может утонет, и дело с концом?» - посетила грешная мысль.
        - Вы в этом точно уверены?
        Прежде чем лезть в воду, Аверкий недоверчиво вскинул бровь.
        - Как в самой себе. Золотистый ручеек уходит прямо туда, а метрах в трех от берега светится еще ярче.
        - Ну вот и все, до скорых встреч, - рассмеялся мужчина, прямо в одежде заходя в воду.
        - Что значит «до скорых встреч»? А вы разве туда не насовсем?
        От одной мысли, что этот гад вернется, мне стало дурно, а к горлу подступила тошнота. Зачем же тогда ему понадобилось наведаться в свой мир, что он там забыл? А главное, не станет ли еще хуже?
        - Вы выполнили свою часть сделки, остальное вас не касается, - прикрикнул на меня темный маг, да с такой злостью, что по воде побежала рябь, а мне в лицо ударил пронизывающий ледяной ветер.
        Едва он скрылся с головой в тёмных водах, я развернулась в сторону леса, собираясь поскорее добраться до поляны, где проходило таинство. Там хотя бы были другие люди, а здесь, посреди ночи на берегу озера сердце так и сковывал страх.
        - Куда разбежалась, куколка? - появился из-за дерева крупный бородатый мужчина с топором. С другой стороны вышел такой же, расправляя в руках какую-то сеть, словно на рыбалку собрался.
        - Лучше уйдите с моего пути! - как на уроках с Даниилом в моих руках вспыхнул светящийся шар. Оставалось только решить, в кого из этих мужланов запустить его первым.
        - Смотри, какая прыткая, - засмеялся тот, которого мысленно я окрестила «дровосеком». - Может сперва сами развлечемся? На площадь Отречения всегда отвезти успеем, - как ни в чем не бывало советовался он с «рыбаком».
        - Вы в своем уме?! Да за мою сохранность поручился сам верховный маг! - попыталась козырнуть своими недавними связями, на что здоровяки дружно рассмеялись.
        - Ну и где он теперь? Первым буду я, - постановил громила с топором, ринувшись на меня будто бронепоезд.
        В него и полетел мой боевой энергетический снаряд, повалив наземь. Мне бы запустить взрывную волну, но то ли от страха, то ли от холода я растерялась. В это время второй и набросил на меня свою сеть.
        - Ну что, ведьмочка, допрыгалась? - прижав к твердой груди, мужчина обдал меня зловонным дыханием и выдал с усмешкой. - Выходит, первым все-таки буду я.
        Попыталась вырваться, да все напрасно. Чисто физически против этого громилы я была не больше муравья. А магические силы куда-то подевались, даже ладони не искрили, словно эта дурацкая сеть каким-то образом их блокировала.
        - Помогите! - успела выкрикнуть, пока шершавая рука не закрыла мне рот.
        - Еще раз пискнешь, сломаю челюсть. А отведаю я тебя в любом случае: с красивой мордашкой или нет, - предупредил мужчина. Настойчивые пальцы проникли под плащ, до боли стиснув ягодицу, будто пытались заклеймить.
        Господи, это ж надо так попасть?! Выпроводить из королевства самого отъявленного злодея, чтобы тут же оказаться в руках торговцев иномирянками. Или Аверкий все это и подстроил? От того, кто собственными руками погубил любовь всей жизни, и не такого можно ожидать.
        По ночному лесу пронесся душераздирающий рев, только это и заставило мужчину прекратить начатое.
        - А это еще что за тварь? - нахмурился он, перехватив меня одной рукой за волосы и потащив в сторону своего сотоварища. Тот так и валялся без сознания на снегу. Хорошо я его все-таки приложила.
        - Отпусти! Больно! - сопротивлялась я, но здоровяку было плевать на мои вопли, словно он их не слышал.
        - Эй, Дерек, - от души пнул «дровосека» тяжелым сапогом и тот тихонько заскулил. - Живой, уже хорошо, - заключил «рыбак», присаживаясь рядом с ним на корточки и тормоша за плечо. - Вставай, дубина, пора убираться. Что-то мне совсем не нравится это место…
        - Как ты меня назвал? - зашевелил губами «дровосек», будто пьяный.
        Пока мужчина отвлекся, я попыталась выпутаться из сети, но в итоге меня повалили на снег рядом с Дереком, чтобы была под присмотром.
        - Лежи, сучка, твое время еще не пришло. Порезвимся в другом месте.
        По телу прокатилась мелкая дрожь. Ждать спасения было неоткуда, хоть следом за Аверкием ныряй, и то лучше, чем быть изнасилованной, а затем оказаться на невольничьем рынке среди рабов. Мысли о Данииле, который так и не дождется моего возвращения, добили меня окончательно. На глазах проступили слезы отчаяния.
        Он появился внезапно: большой, свирепый, ловкий и черный, как сама ночь. Один прыжок, и мой неудавшийся насильник оказался прижат к земле. Эхо подхватило крики ужаса, прокатившиеся по берегу озера. Но кричал он недолго. Острые клыки нещадно вонзились в тело, вырывая куски мяса и разрывая жертву на части.
        В другой момент от подобного зрелища я уже потеряла бы сознание, но сейчас на душе все ликовало. Он не бросил меня! Даниил шел по следу, не доверяя верховному магу. Вот почему он так быстро согласился отойти в сторону и отпустить меня с этим гадом - все это время он был рядом, просто ждал момента, когда действительно понадобится его помощь, и этот момент настал.
        Разобравшись и со вторым, мягко ступая по снегу, огромная черная пантера подошла ко мне. Я как раз выпуталась из проклятой сетки, и сразу же бросилась к любимому с объятьями.
        - Даниил, ты пришел за мной… - зарылась руками в густую шерсть, и мой зверь тихонько замурчал от нежности.
        А вот что делать дальше и как выбираться из этого ужасного места, я даже не представляла. Воронцов все решил за меня: просто лег у моих ног, указывая мордой, чтобы забиралась к нему на спину.
        - Да, ладно? Ты серьезно решил прокатить меня верхом?
        Шутку зверь не оценил и даже легонько рыкнул, чтобы я поторопилась.
        - Ладно-ладно, дорогой, как скажешь.
        Если честно, мне и прежде хотелось на нем прокатиться, да как-то неудобно было приставать с такими детскими просьбами к моему серьезному мужчине, и удобной возможности не представлялось.
        Забравшись на большого черного кота, обхватила его руками за мощную шею. Зверь поднялся на ноги и сделал несколько аккуратных шагов вдоль озера, словно давая мне привыкнуть.
        - Конечно, не так комфортно, как на Молнии в седле, но вполне сносно, а еще очень мягко, - отозвалась я, зная, что он прекрасно меня слышит и переживает за мою сохранность. - Если устану или начну падать, я дам знать и дерну тебя за ухо. Пойдет?
        Зверь кивнул, на этом и договорились. В несколько прыжков он набрал приличную скорость, еще умудряясь при этом лавировать среди деревьев. Все, что мне оставалось - крепко держаться, а еще хорошенько зажмуриться, укрываясь от веток, которые так и норовили хлестануть по лицу.
        Когда лес остался позади, а вокруг простирались лазоревые поля, я наконец открыла глаза и, насколько это возможно, даже насладилась поездкой. Где еще, если не в этом странном мире, я могла бы прокатиться с ветерком на спине любимого мужчины? От этой мысли на лицо так и просилась глупая улыбка.
        В какой-то момент руки окончательно онемели от напряжения, и я попросила Даниила сделать хоть небольшой перерыв. Так мы и развалились посреди цветущего поля лазоревых цветов. Вдали на холме виднелись сияющие в свете луны пики Бруннеры, в которой только затихли праздничные гуляния.
        Пригревшись, я наконец немного расслабилась, а мой большой кот от души замурчал, словно говоря: «Все уже позади».
        - Ты должен знать кое-что, - завела не самый приятный разговор, поглаживая моего бесстрашного кота по холке. - Перед тем как уйти под воду, куда привела волшебная дорожка, Аверкий сказал: «До скорых встреч». Понимаешь, что это значит? Он никогда не оставит нас в покое, этот гад скоро вернется!
        Не нужно было слов, я и так видела по глазам, что Воронцов знал об этом, никогда не отказываясь от плана побега. Поднявшись, он снова указал на свою спину.
        - У нас совсем нет времени и мы должны торопиться? - зверь кивнул. - Да, я помню, что контракт подходит к завершению.
        Это было странным, но даже сейчас, когда он был в своей второй ипостаси, у нас выходило неплохо общаться и понимать друг друга.
        Оставшееся расстояние мы преодолели уже без остановок. Тело ломило от напряжения, руки просто отваливались, но, едва оказавшись в имении и обернувшись человеком, Даниил велел собираться в новый путь, в этот раз на воздушном шаре.
        Глава 61 В дорогу
        - Вот, это вам в дорогу, - сунула Матрена мне в руки корзину со съестными припасами и принялась обнимать. - А остаться точно никак нельзя?
        - Нет, это наш единственный шанс на спасение. Мы должны лететь и прямо сейчас, - без лишних эмоций заключил Даниил, бросив быстрый взгляд на часы.
        В этот предрассветный час проводить нас собрались почти все обитатели дома, включая молчаливого садовника. Лишь Матвейку решили не будить, уж больно мальчишка переживал по этому поводу.
        - Возьми, - переключился Воронцов уже на управляющего. - Здесь доверенность и все необходимые бумаги. Пока не вернусь, имение на тебе. Ну и о Матвейке позаботься.
        Аксаков напутственно похлопал друга по плечу, расцеловал мне руки и пожелал нам удачи.
        - Ну вот и все, с Богом, - тяжело вздохнула Матрена, вытирая подступившие слезы. - Попутного ветра. А как устроитесь, подайте весточку.
        - Этого тоже обещать не могу. Если Аверкий вернется, в чем я не сомневаюсь, то письма могут перехватить. Но я что-нибудь придумаю, - пообещал Даниил, улыбнувшись какой-то очень грустной улыбкой. - Прощайте.
        Воздушный шар поднимался в небо, все дальше унося нас от княжеского особняка, который стал мне за это небольшое время настоящим домом, и на душе становилось так тоскливо. Где-то там в конюшнях остались Молния и Тихон, на той поляне мы часто резвились с Матвейкой, устраивали пикники и читали книги, а вот и озеро в конце парка, в котором я пару раз все-таки успела искупаться.
        - Кэтрин, - позвал меня Даниил, обхватив ладонями за плечи, и медленно развернул к себе лицом.
        Первые лучи восходящего солнца играли золотыми бликами в темных волосах, а в его взгляде было что-то особенное: трепет, граничащий с нежностью, на какую только способен мужчина. Я даже пожалела, что под рукой нет фотоаппарата, так мне хотелось навсегда запечатлеть момент.
        - Мне давно стоило сделать это, но я все ждал подходящего времени и места.
        - Для чего? - все еще не понимала я.
        Тогда Даниил встал передо мной на одно колено и открыл бархатную коробочку.
        - Мисс Кэтрин Разумовская, согласитесь ли вы стать моей женой, разделив со мной все радости и невзгоды пребывания в этом магическом мире? Сделаете ли меня самым счастливым мужчиной на свете?
        - Даниил… - как я ни старалась, а не сумела сдержать слез радости. Слишком много навалилось всего за одну ночь, нервы расшатались ни к черту. - Конечно, я согласна. Ты уже сделал меня самой счастливой на свете!
        Мне бы броситься в его объятья, прижаться к груди, где в такт моему билось взволнованное сердце, но у князя Воронцова все должно было идти по какому-то особому плану. Успокоился он лишь тогда, когда надел мне на безымянный палец кольцо невероятной красоты.
        - Теперь оно по праву твое. В нашей семье это кольцо вот уже много лет передается из поколения в поколение.
        - По виду не скажешь, выглядит просто отлично, - не сдержала улыбки, разглядывая ювелирный шедевр, который оказался мне в самый раз, словно делался на заказ.
        - Я люблю тебя, Кэтрин. Чтобы ни случилось, всегда помни об этом, - прозвучало неожиданно грустно, словно он рассматривал и не самый лучший исход нашего побега.
        - Я тоже тебя люблю… Все будет хорошо, Даниил, просто поверь в это.
        Наши губы встретились, не желая расставаться. Незаметно поцелуй углубился, стал страстным и очень откровенным. Руки скользнули в мужские волосы, приподнимая короткие пряди. Закрыв глаза, я погружалась в новые ощущения. Здесь, на высоте, среди облаков все воспринималось иначе и даже несколько острее. По телу, прогоняя рассветный холод, разлилась приятная истома.
        Как же не хотелось думать ни о чем плохом. Наш шар вместе с попутным ветром довольно быстро пересекал королевство Лазоревых холмов. Казалось, уже ничто не могло нас остановить. Но тут наше внимание привлекло какое-то движение внизу.
        - А это еще что такое? - выцепила взглядом нечто темное и разрастающееся, словно оно вытекало из озера.
        Даниил вооружился подзорной трубой и тоже присмотрелся.
        - Аверкий вернулся, как и обещал. А еще привел с собой войско варваров, на которых не действует наша магия.
        На некоторое время от ужаса у меня просто пропал дар речи. Этот сумасшедший развяжет новую войну. А все по моей вине. Ведь это я показала ему путь.
        - Поднимаемся выше, попробуем затеряться в облаках, - постановил Даниил, параллельно настраивая приборы. - Поспи, Кэтрин, тебе нужно восстановить силы. Неизвестно, что ждет нас впереди.
        Головой я понимала, путь предстоит неблизкий, да и от усталости реально валилась с ног. Корзина воздушного шара была довольно просторной, а учитывая, что к этому побегу Даниил тщательно готовился, он захватил с собой и раскладную кровать. С виду она была как игрушечная, но под воздействием заклинания увеличивалась до вполне нормальных размеров.
        - Сейчас, осталось только вспомнить в какой из сундуков я ее положил. Посмотри, пожалуйста, в том, а я поищу в этом.
        Из своего сундука Даниил уже доставал одеяло, я же только приоткрыла крышку, а едва заглянув внутрь, тихонько опустила ее обратно.
        О, Господи! Пусть это будет всего лишь глюк после тяжелой бессонной ночи, потому что, если это правда, Воронцов его просто убьет.
        Набрав полную грудь воздуха, я заглянула в сундук снова - спящий Матвейка, свернувшийся калачиком на наших вещах, все еще был там.
        - Даниил, ты должен это увидеть, - позвала тихонько, а когда за моей спиной выросла мужская фигура, у меня даже мурашки по спине поползли от его прожигающего взгляда.
        Матвейка тоже это почувствовал, зашевелился и распахнул заспанные глаза.
        - Как ты здесь оказался?! - прорычал мужчина, поднимая его за шиворот, словно котенка.
        - Боялся, что пропущу ваш отлет. Забрался в корзину, а потом не заметил, как уснул, - признался испуганный сорванец, осматриваясь по сторонам неверящим взглядом. - А мы что, правда летим?! Ух ты, облака!
        Даниил опустил ребенка на ноги и резко развернулся, пытаясь совладать с разбушевавшимися чувствами.
        - Летим, милый, летим. Только не подходи к краю и все будет хорошо, - попыталась успокоить шокированного мальчонку, а еще сунула ему в руки один из пирожков, что дала нам с собой в дорогу Матрена. - На вот, перекуси. А мы пока обсудим, что делать дальше.
        Взяв Даниила за руку, я отвела его в сторону, на сколько это позволяло пространство корзины. Матвейка и без того был напуган, чтобы слышать разговор двух растерянных взрослых. Его появление в волшебном сундуке повышенной вместимости оказалось для нас тем еще сюрпризом.
        - А я-то все думал, почему мы не набираем положенную скорость, откуда перевес? Теперь хотя бы с этим понятно, - успокаивал себя мой предусмотрительный мужчина, в душе наверняка продолжая корить себя за внеплановое появление Матвейки.
        - Все, что ни делается, к лучшему. У нас так говорят. Начнем новую жизнь все вместе.
        В этот раз моя улыбка не сработала, все было гораздо серьезнее, чем я могла себе представить.
        - Нет, Кэтрин, слишком опасно! Он тоже мне очень дорог, но тащить ребенка с собой и рисковать его жизнью - равносильно безумию, - настаивал Даниил. - Это сейчас в хорошую погоду полет кажется тебе сносным, а что будет, когда мы станем пересекать море? А если попадем в шторм или в грозу? Это наш выбор, но не его.
        - Тогда нужно сделать остановку где-то ближе к границе и высадить Матвейку. Напишем письмо Аксакову, чтобы тот забрал его домой.
        - Так и сделаем, только сразу посадим на дилижанс в Бруннеру, - согласился Даниил и тяжело вздохнул. - Теперь мы точно не успеем пересечь границу до завершения действия договора. А значит и ты в любой момент можешь попасть под удар.
        - Будем надеяться, что Аверкию сейчас не до нас.
        Сильные руки скользнули на талию, холодный нос уткнулся в мужскую ключицу. Как же тепло и уютно было в его объятьях. Здесь, под облаками, все проблемы вдруг показались такими маленькими и далекими. Или это просто сказывалась накопившаяся усталость, а психика, измотанная потрясениями, включила особый защитный режим?
        - Как бы не так, он и не собирался тебя отпускать, - прозвучало еле слышно в мою макушку. - Едва вы ушли на таинство в долине Призраков, я слышал, о чем говорили его люди. С ними я и задержался, не позволив добраться до тебя первыми. Сразу после ритуала тебя было приказано доставить во дворец и держать под семью замками.
        - Но зачем?
        - Такому, как Аверкий, мало одного мира, а ты - его ключ от всех дверей. Похожий дар был у Марии.
        - Кстати, о ней… А ты знал, что Мария была ученицей Аверкия? Она и привела его в этот мир.
        В любимых глазах застыло искреннее удивление.
        - Но это еще не все. Он любил ее, и сам признался, что однажды убил.
        Нежные объятья неожиданно стали слишком крепкими, словно мужские руки налились металлом.
        - Придет час, и я сам его прикончу, - со сталью в голосе выдал Воронцов и этот решительный настрой вступить в схватку с одержимым всесильным магом меня действительно пугал.
        Глава 62 Шторм
        Прибрежный городок, в котором мы совершили посадку прямиком на торговой площади, оказался небольшим, но весьма оживленным. Увидев опускающийся воздушный шар, к нему стянулось едва ли не все население. Кто-то махал руками и радостно нас приветствовал, другие просто пришли поглазеть от скуки. Для полного счастья не хватало только прицелов фотокамер и ярких вспышек.
        - Ну вот, теперь наш маршрут ни для кого не секрет. Уже через час новости разлетятся по всему королевству.
        Опасения Даниила были понятны, но и по-другому мы поступить не могли, а значит, все, что нам оставалось, так это принять неизбежное.
        Ветер в этом городе был особенным: теплым, ласковым, и в то же время пропитанным соляными нотами. На площади рыбаки торговали свежим уловом, на соседних прилавках красовались свежие фрукты и румяная выпечка. В другой момент от всех этих запахов у меня уже рот наполнился бы слюной, но сейчас неожиданно тошнота подкатила к горлу, и я пошатнулась.
        - Кэтрин, с тобой все в порядке? - подхватил меня за руку Воронцов, заметив, как я побледнела.
        - Это все усталость и, возможно, перепады давления, - улыбнулась я. - Идите без меня, я лучше побуду здесь, возле шара. А ты, сорванец, больше не залезай куда не следует, - потрепала Матвейку по вихрастой голове и расцеловала на прощание. - Береги себя. Я буду по тебе очень скучать.
        - Я тоже, - признался мальчонка, стерев рукавом рубашки скупую мужскую слезу.
        В ожидании Даниила я едва не уснула, присев в тени корзины и опустив на нее тяжелую голову. Вокруг бродило много разных зевак, но заговорить со мной никто не решался. Стоило им заметить фамильный герб Воронцовых - желание залезть в корзину к оборотню и изучить устройство шара изнутри, как рукой снимало.
        Редкие облака неспешно текли по голубому небу, а вот крик чаек, целой стайкой прилетевших с моря и чудаковатая старушка сразу привлекли мое внимание. То, как она щурилась, разглядывая что-то на линии горизонта, выдавало ее плохое зрение. Должно быть и герба Воронцовых на шаре она тоже не заметила.
        - Дочка, а не в королевство ли Эштамун вы собираетесь? - прохрипела она, подойдя поближе.
        - Да, именно так, - ответила я без зазрений совести. Вряд ли эта пожилая женщина, которой сто лет в обед, а то и все триста по местным меркам, шпионила за нами по приказу его вреднейшества.
        - Эх, не гоже выдвигаться накануне шторма. Остались бы переночевать.
        - Какого шторма? На небе лишь пара облаков, да и ветра почти нет.
        - Сейчас нет, но совсем скоро поднимется. В таких вещах своим ноющим костям я доверяю гораздо больше, чем зрению. За столько лет еще ни разу не подводили, - усмехнулась старушка и, прихрамывая, отправилась восвояси.
        Передав наш странный разговор Воронцову, я и не ожидала другого ответа.
        - С учетом шумихи, которую мы подняли своим эффектным появлением в этом тихом городке, люди Аверкия будут здесь уже через пару часов. Если старуха права, шторм нам даже на руку, попробуем оторваться.
        - Попробуем, - согласилась я.
        Уж лучше погибнуть вместе с любимым, чем стать личной марионеткой на коротком поводке для этого чудовища, и до конца жизни открывать двери в другие миры для его кровожадного войска.
        Шар воспарил в небо и на какое-то время мне даже удалось уснуть, пока корзину не начало знатно потряхивать. Шквалистый ветер уносил нас все дальше от материка, так, что его границы виднелись размывчатым пятном.
        - Ну вот, пока все по плану, - улыбнулся Даниил, притянув меня к себе, сонную и порядком растрепанную. - До границы осталось совсем немного, с таким ветром через час будем на месте. Жаль только, договор закончит действие раньше.
        - А что произойдет в этот момент?
        - Магическая связь покровителя и подопечной разорвется. По законам королевства Лазоревых холмов я больше не смогу тебя защитить от посягательств высших по рангу. Но там, куда мы отправляемся, есть особые поправки.
        - А что насчет дороги в мой мир? Рояля здесь нет, как я должна была попасть обратно?
        - Да какая разница, Кэтрин! Или ты передумала? - от этого разговора на лице моего сдержанного мужчины всякий раз проявлялась целая палитра эмоций, при чем не самых приятных.
        - Нет, конечно. Мы пройдем этот путь вместе до конца.
        Тучи сгущались, под нами бушевало море, а когда совсем рядом засверкали молнии, храбрости у меня поубавилось.
        - Не бойся, от молний я установил особую магическую защиту, на какое-то время должно хватить.
        На какое конкретно, уточнять я не стала. Казалось, моему бесстрашному мужчине все ни по чем.
        - А это еще что такое? - медленно, но верно, к нам приближалось настоящее черное облако. - Неужели небо так потемнело?
        Присмотревшись в бинокль, Воронцов изменился в лице.
        - Опускаемся ближе к воде! - постановил он и тут же начал специальные приготовления для снижения.
        - Но зачем? Что это за туча? Можешь хоть что-нибудь объяснить?
        Он молчал. Просто сжал зубы и работал с упорностью робота, продолжая начатое. Лишь когда под нами показалась вода с накатывающими волнами, а черное облако стало совсем близко и вполне различимо, Даниил обхватил мое лицо ладонями, заставляя смотреть в глаза и заговорил: быстро, четко, выдавая инструкции к действию.
        - Когда связь разорвется, у тебя будет не больше трех минут. Рядом с тобой появится рояль. Даже не спрашивай как! Ты просто залезешь в него и вернешься в свой мир.
        - А ты? Что будет с тобой?
        - Я отвлеку этих чертовых бабочек. Не бойся, я тоже нужен ему живым. Мой дар переводчика пока единственный в своем роде.
        - Нет! Так нельзя! Пойдем вместе! Пожалуйста… Я ведь не смогу без тебя.
        По лицу, смешиваясь со слезами, хлестал ветер и долетавшие брызги морской воды. Стихия бушевала, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось у меня на душе.
        - Я верю, ты еще найдешь возможность вернуться, а если попадешь к нему в руки, у нас не будет и шанса. Если ты любишь меня, просто обещай, что залезешь в рояль.
        - Обещаю.
        Корзину в очередной раз встряхнуло и нас будто двух муравьев выбросило за борт, где мы повисли на страховочном канате. Хорошо, предварительно закрепили его вокруг талии. Ситуация становилась хуже не придумаешь. От свинцовых туч отделилась огромная черная рука из приставучих насекомых, которая упорно приближалась.
        - Началось! - крикнул Даниил, пытаясь пересилить завывающий ветер. Наши силуэты различимо засветились и связь действительно оборвалась. - Пора… - вытащил из сапога нож, готовясь обрезать мой канат.
        - Я люблю тебя, - прошептала пересохшими губами. В горле от ужаса так и застрял ком. Все это походило на настоящее безумие.
        - Ты научила меня любить по-настоящему. Ты - моя жизнь, Кэтрин. Так живи и будь счастлива!
        Он улыбнулся в последний раз, словно не было никакого шторма, и реальной опасности в виде огромной черной руки темного мага. Были только мы двое и наше безмерно светлое чувство, любовь, которая растекалась по венам и не позволяла подступить к сердцу страху.
        Нож резанул по канату, и я с криками полетела в воду. Магия помогла смягчить падение с высоты, а едва я вынырнула на поверхность передо мной, прямо здесь, посреди бушующего моря, действительно появился светящийся рояль.
        Рука отчаянно схватилась за крышку. Времени было в обрез, на меня надвигалась новая волна. Одной ногой я уже была там, внутри, выполняя данное обещание. Только напоследок взгляд все-равно устремился в небо. Там, среди туч, наш воздушный шар почти затерялся и сам стал казаться черным, от облепивших его насекомых.
        - Я вернусь, - поклялась самой себе перед тем, как набрать полную грудь воздуха и нырнуть в неизвестность.
        Глава 63 Помирать, так с музыкой!
        В этот раз мое перемещение в другой мир сопровождалось еще и звуками оркестра, доносившимися непонятно откуда. Правда, слышала его я только в те моменты, когда меня не настигала вода, попавшая в портал следом за мной, а я не отплевывалась от нее и не пыталась отдышаться, жадно хватая ртом воздух.
        Что ж, помирать, так с музыкой!
        Приземление тоже вышло не очень удачным. Меня буквально вымыло волной из-под крышки рояля. Оркестр затих. В лицо ударил ослепляющий свет софитов. А потом к моему удивлению раздались громкие аплодисменты.
        Похоже, я вывалилась из рояля в разгар какого-то важного концерта прямиком на сцену. Музыканты, спасая инструменты от влаги, попрятались за кулисы, другие повскакивали на стулья, а передо мной был полный зал зрителей, вероятно, посчитавших мое эффектное появление всего лишь частью шоу.
        До жути уставшая, замерзшая, в длинном мокром платье, так неприятно облепившем тело, я попыталась встать и оглядеться вокруг. Прикрывая лицо от яркого света, я абсолютно ничего не понимала.
        Где я? Куда в этот раз меня занесло? Мой ли это мир вообще?
        Прежде я и не думала, что человек может вынести столько испытаний, сколько выпало на мою долю за последние сутки. Как оказалось, может. Я все еще стояла на ногах, только тело знатно потряхивало.
        - Браво! - раздалось из зала и только сейчас я заметила, как люди, и не думая мне помогать, знакомо снимали происходящее на смартфоны.
        «Ну слава Богу, дома», - пролетела последняя мысль, прежде чем я отключилась, рухнув на пол, и погрузилась в спасительную темноту.
        Казалось, я проспала целую вечность, как та заколдованная принцесса из сказки. Но переживания за дальнейшую судьбу любимого настигли меня и во снах. Перед глазами снова стоял наш воздушный шар, облепленный гадкими тварями, они уносили князя Воронцова обратно, к своему повелителю, не знающему жалости и пощады.
        - Не-е-ет! Не-е-ет! Оставьте его в покое! - вырвалось из моей груди, а я очнулась, мокрая от пота.
        Перед глазами все плыло. На лоб легла чья-то теплая ладонь и зазвучал такой родной голос.
        - Милая моя, Катюша, - расплакалась у моей постели мама. - Как ты, родная? Что-то болит? Водички хочешь?
        - Мам, это правда ты? - прохрипела осипшим голосом, словно всю ночь орала в караоке.
        За это время, что мы не виделись, мама осунулась и сильно похудела. Глядя на нее, у меня еще больше разрывалось сердце.
        - Я, дочка, а кто же еще?
        - А как там папа и Кир?
        - Только недавно заходили, да не дождались твоего пробуждения, - улыбнулась она устало. - Подожди немножко, сейчас доктора позову.
        Серьезный дяденька в белом халате появился минуту спустя.
        - А вот и наша знаменитость. С возвращением.
        - И чем я так знаменита?
        - Ну как же, о вашем появлении в консерватории посреди концерта не снял репортаж только ленивый. Что-то беспокоит?
        - Голова немного кружится и подташнивает.
        - Ну, в вашем положении это нормально, - отточенным движением док поправил очки на переносице и уткнулся в мою карточку, что-то усердно отмечая.
        - В каком еще положении?
        После долгого сна мысли с трудом выстраивались в логическую цепочку, а слова в предложения.
        - Не переживай, дочка, - вступилась мама, так и не дав врачу ответить. - Я все узнала, срок маленький и аборт сделать еще не поздно. Ведь нам не нужен ребенок непонятно от кого. А у тебя вся жизнь впереди. Дело наживное.
        Док, не желающий участвовать в семейных разборках, быстренько померил давление и срулил.
        Моему возмущению не было предела. Надо же как быстро все за меня решили! Во мне растет желанный малыш, наш с Даниилом, разве не это настоящее чудо? А она, будущая бабуля, про какой-то аборт.
        - Да мы вообще-то помолвлены! - сунула маме руку под нос, только на нужном пальчике ничего не оказалось. - А где мое кольцо?!
        - У следователя, где же еще! Вместе с остальными уликами и твоим странным нарядом. Тебя вообще-то три месяца всем миром искали. А я как знала, что ты у каких-то сектантов. Просто так люди в наше время не пропадают. Только зачем они тебя в рояль запихнули, этого я до сих пор не пойму. Дичь какая-то!
        - У каких еще сектантов? С чего ты вообще это взяла? - недоумевала я.
        - Ну как же, это ты пока была без сознания все время звала какого-то князя и проклинала темного мага! Что по-твоему я должна была подумать? - развела руками мама. - Но я готова выслушать и другую версию, если она вообще имеется.
        Родные глаза уставились на меня с откровенным нетерпением, но вывалить на нее всю мою сказочную историю про магов и попаданок я оказалась просто не готова. Слишком свежими были раны и обостренными чувства. От одной мысли о Данииле и нашем ребенке, о котором он может никогда не узнать, сердце болезненно сжималось в груди.
        - Я все обязательно расскажу, мам, обещаю, но не сегодня, - открестилась от моей слишком активной родительницы.
        - Хорошо, дочка. Главное, поправляйся, - неожиданно смягчилась.
        - Скажи, а тот дом, который достался нам в наследство, он еще не продан?
        - Да разве нам до этого было, - мама отмахнулась рукой, а потом что-то смекнула, посмотрев на меня как на сумасшедшую. - Я, конечно, читала о том, что жертвы часто возвращаются на место преступления. Ведь это оттуда тебя похитили? Но больше я с тебя глаз не спущу, так и знай, Катюша! Если твоя нога и ступит в этот проклятый дом, то только под моим присмотром и точка!
        Глава 64 Арт-терапия
        Свою настоящую историю несколько дней спустя я впервые поведала брату. Меня уже готовили к выписке, и мы с Киром как раз прогуливались в парке возле больницы. Брат слушал, не перебивая, что было на него не похоже. Где-то порядком офигевая, особенно когда повествование коснулось нашей прапрабабки и Аверкия. Когда же рассказ дошел до финальной точки, он еще какое-то время молчал, словно переваривал услышанное, а потом вынес вердикт:
        - Катюх, это, конечно, было круто, потянет на блокбастер, не меньше. Но для следователя я бы на твоем месте сослался на глубокую амнезию. А то всякое бывает, загребут в психушку и попробуй докажи, что ты потомственная ведьма.
        За веселую улыбку, которая расплылась на его лице, хотелось пнуть брата и посильнее. Но в остальном Кир был прав: этот мир еще не готов к подобной правде, а у меня есть дела поважнее, пока Аверкий со своим полчищем не нагрянул и сюда.
        - А что сказать маме? Она-то мне поверит?
        - Она до сих пор верит в мои отношения с Танюхой, хоть мы уже полгода, как расстались. Мать не такая и железная, как кажется, а в душе очень даже ранимая и романтичная. Так что попробуй. Пусть лучше считает, что ты вернулась из магического мира, и наконец перестанет искать чокнутых сектантов, которые тебя похитили.
        Так я и сделала. Спустя неделю дело о моем исчезновении закрыли, а еще вернули наконец мои личные вещи, включая помолвочное кольцо. На несколько дней мама ушла в себя, так и не решив, как относиться к этой «моей правде». А вот отец воспринял все на удивление спокойно.
        - Главное, Разумовские снова вместе, - повторял он, прижимая нас с мамой к своей груди. - А все остальное наладится.
        Возвращение к «нормальной» жизни, по которой я когда-то так скучала, проходило весьма болезненно. По ночам я все так же рыдала в подушку, а когда наступал день… Беда в том, что мне абсолютно ничего не хотелось, даже смартфон брать в руки, не то что общаться со старыми знакомыми по универу.
        Мне нужен был только он, мой князь Воронцов. Чем бы я ни занималась и в какую бы сторону не смотрела - все вокруг напоминало о нем. Даже на осеннем небе, затянутом тучами, я видела его грустные зеленые глаза, и где-то внутри на душе от нарастающего одиночества истомно выли волки.
        На мои просьбы вернуться в дом графини родители отвечали отказом. А когда я сама попыталась сбежать, задержали в дверях, как какую-то преступницу.
        - Ты еще слишком слаба для новых приключений, Катерина. Не хочешь думать о себе, подумай о ребенке, - выдала мама, пригвоздив меня к стулу порицательным взглядом, и ведь была абсолютно права.
        Токсикоз только набирал силу. Если раньше меня лишь немножко подташнивало, то теперь реально рвало на каждом углу от любого раздражающего запаха. А то, чего хотелось съесть, вроде янтарных смешинок, в этом мире не росло и не готовилось.
        - Попробуй отвлечься и заняться чем-то для души. Вот увидишь, это состояние скоро пройдет и станет гораздо легче, - успокаивала мама, будто бы случайно подложив в мою комнату чистое полотно и краски.
        Ее план с арт-терапией сработал. Я рисовала по памяти с той же достоверностью, как если бы Даниил сидел прямо передо мной. Когда я закончила портрет любимого, взялась писать Матрену и Матвейку, а потом мистера Тинвалино и цветущие лазоревые поля, раскинувшиеся у подножья Бруннеры.
        - До чего все-таки видный молодой человек, - не осталась равнодушной к моему творчеству мама, все чаще задавая вопросы про магический мир, его жителей и внутреннее устройство. - А сколько ему лет?
        - Сто двадцать, - ответила без задней мысли, где-то в душе давно смирившись с этой страшной цифрой.
        - Он что, бессмертный?! - ее глаза заметно округлились.
        - Нет, конечно. Хотя, было бы неплохо, и я бы сейчас так за него не волновалась. Просто в мире, где правит магия, люди живут дольше и время течет иначе.
        - Это что же выходит, попади мы туда с твоим отцом, о приближающейся пенсии еще лет пятьдесят можно было бы не волноваться?
        - Ну, что-то вроде того.
        За работой прошла неделя, а за ней пролетел целый месяц. Силы понемногу восстанавливались и мое душевное состояние тоже уже не было таким подавленным. Я была не одна, все чаще ощущая внутри себя присутствие новой жизни. Я разговаривала с ним, почему-то будучи уверенной, что это мальчик, мой маленький Воронцов. И вот что интересно - он мне отвечал. Иначе я просто не могла объяснить те странные видения, которые стали приходить ко мне во снах.
        Что помнила, поутру я зарисовывала в специальный альбом. Так, на одних его страницах появились неизвестные мне иероглифы, а на других какой-то старинный кинжал с гравировкой в форме кобры. Он снился мне особенно часто.
        - Что новенького увидела сегодня? - интересовалась моими видениями мама.
        - Опять какие-то иероглифы. Но это не удивительно, ведь Даниил обладает редким даром, позволяющим их расшифровывать, возможно, он передался и ребенку. А еще вот это.
        Особняк графини Разумовской на моем наброске выглядел как в свои лучшие годы, хоть в живую я его таким никогда не видела. В этот раз мама не спорила и даже близко не смеялась надо мной, лишь притянула к себе и крепко-крепко обняла.
        - Господи, девочка моя, сколько же ты всего натерпелась! Если бы только я не уехала в тот день на эту чертову сделку, и не оставила тебя совсем одну в этом старинном доме…
        - Тогда я не встретила бы свое счастье. Мам, прекращай себя винить. Все, что должно было, уже случилось, просто прими это. И, пожалуйста, давай уже поедем в тот дом, я чувствую, там что-то есть. Он буквально зовет меня.
        - Ладно, так и быть. Собирай вещи, - наконец согласилась она, а я едва не запищала от радости. - Только отца с Киром предупредим, чтобы в случае чего знали, где нас искать.
        Глава 65 А ну, стоять!
        Похоже, папу тоже мучали угрызения совести из-за моего исчезновения, потому что, когда мы подъехали к дому графини, присыпанному пожелтевшими листьями, его машина уже стояла у входа.
        - Вот это сюрприз, - удивилась мама. - А ведь по телефону даже не сказал, что с нами собираешься.
        - Ну не оставлю же я своих девочек одних. Вдруг кого-то снова засосет в тот волшебный рояль? Нет, мы это уже проходили.
        - Что конкретно ищем?
        В данном случае мамина деловая хватка была весьма кстати.
        - Да я и сама не знаю. Наверное, что-то из этого, - показала родителям свои наброски в альбоме.
        - Если увижу такой шикарный кинжал, я его точно не пропущу, - усмехнулся отец, оценив достоверность моих рисунков.
        - Тогда я сосредоточусь на иероглифах.
        В итоге команда из нас вышла неплохая. Вот только волшебный рояль, на который я так рассчитывала, в этот раз оказался совершенно обычным, словно разрядился. Даже ключик, который все это время я носила шее, так и не помог его активировать.
        - Может портал открывается по особым дням и в определенное время?
        - Или это знак, что обратного пути уже нет, а тебе стоит адаптироваться к нормальной жизни, - пытались успокоить и направить меня родители.
        Но как им объяснить, что я вообще не представляла жизни без него? То, что я ела, пила, просыпалась по утрам, еще не значило, что я живу. Без любимого все вокруг потеряло цвет и вкус, поблекло до серых тонов, словно выцвело на солнце. Да и я уже не принадлежала этому миру. Во мне рос настоящий оборотень или ведьмак. Наше место было там, рядом с его отцом. И если один проход закрылся, значит я должна была найти другой.
        - Это еще не все, продолжаем поиски.
        Сдержав подступившие слезы, я развернулась на пятках и упрямо зашагала вниз по лестнице в спальню графини. В прошлый раз я не успела там все как следует осмотреть, может и пропустила что-то действительно важное. Мама тут же подорвалась за мной, в то время как отец заинтересовался старым хламом на чердаке.
        Чтобы отвлечь ее хоть немного от желания поскорее вернуться домой, я вручила ей тот самый альбом, где впервые увидела фотографию Воронцова. Мама тоже оценила чувство юмора графини, а на последней странице просто залипла.
        - Так он не плод твоих фантазий, а действительно когда-то существовал? - выдала она, задумавшись.
        - И сейчас существует, мам! А если я не найду проход, он никогда не узнает, что скоро станет отцом.
        Ее недоверие было понятным, но меня вдруг взяла такая злость, что аж распирало от желания доказать ей обратное.
        - Нит вен маара! - озвучила заклинание, открывающее двери.
        В родительской квартире я тоже пробовала его использовать, когда от меня попрятали ключи, чтобы не сбежала, но эффекта никакого не наблюдалось. Здесь же реально начало что-то происходить. На стене потрескалась штукатурка, а за ней показалось не что иное, как огромное зеркало, основание которого было исписано теми же иероглифами, что и в моем альбоме.
        - Вы там живы? - прокричал с лестницы отец. Я откликнулась, чтобы его успокоить, пока мама пребывала в шоке, разглядывая зеркало и сопоставляя иероглифы на нем с теми, что были в моем альбоме. - А я ведь предупреждал, что этот дом держится на честном слове. Даже не поверите, что я нашел!
        Когда отец вбежал в дверь с тем самым кинжалом с моего рисунка, у мамы и вовсе открылся рот.
        - Ну, кто молодец?! - гордился он своей находкой. - А это еще что такое?
        Едва мама коснулась зеркальной поверхности, как ее рука провалилась, а затем вернулась обратно. Подобную процедуру повторила я, а затем и папа.
        - Точно такое же зеркало, только побольше в размерах, стоит в храме Хороса в Бруннере. Похоже, туда этот портал и ведет, - обрадовалась я своей догадке и уже собиралась прощаться с родителями, не желая терять ни минуты.
        - А ну, стоять! - мама в один момент преградила мне путь. - Не думаешь же ты, что мы отпустим беременную дочь совсем одну в такое рискованное путешествие? Не ты ли говорила, что в этом королевстве нестабильная политическая обстановка, военное положение, а твой жених скорее всего находится в заключении?
        - Так и есть. Но именно поэтому я и должна торопиться.
        - Деточка моя, это зеркало стоит тут уже двести лет, поверь, еще за одни сутки с ним ничего не случится.
        - Что-то я не очень понимаю, к чему ты ведешь? - уперлась кулаками в бока, копируя позу моей деловитой матери.
        - Как к чему? Мы с отцом отправимся вместе с тобой, - заявила она с лучезарной улыбкой, словно на курорт собралась.
        У папы, наблюдавшем за всем этим со стороны, кажется, задергался глаз. В отличии от мамы он у нас не был так скор в принятии решений, а сперва должен был все обстоятельно взвесить, оценить риски и тщательно подготовиться на все случаи жизни, прям как мой любимый зануда Воронцов.
        - Оль, а ты уверена, что готова вот так сходу в другой мир? - заговорил отец.
        - Ой, Андрюш, а чего мы тут не видели? Раз зеркало нас пропускает, можно и махнуть. Не сидеть же и ждать пенсии, когда тут открываются такие возможности?
        - А как же наш бизнес, который мы строили годами, а квартира?
        - Ну так Кирюша за всем присмотрит. Зато не пропустим свадьбу собственной дочери и с будущим зятем княжеских кровей познакомимся. Погостим в его усадьбе, с ребеночком поможем, - уже размечталась мама. - Поживем там пару годиков и вернемся, молодые, как огурчики.
        - И когда ты планировала обо всем этом мне сообщить?
        - Ну так вот сейчас и сообщаю. Не оставим же мы внука без отца? И Катюше поможем, и сами развеемся.
        - Лишь бы не рассеялись где-нибудь в пространстве, растворившись до атомов, - недоверчиво бросил папа, кивнув в сторону зеркала.
        - Ты ж мой перестраховщик! - передразнила его мама. - Один раз живем! Я завтра же отправляюсь с дочерью, только оденусь поприличнее и чемодан соберу, чтобы не щеголять перед князем в старых джинсах. Вот так вот, Катюша! А папа пусть сам решает, с нами он своего будущего зятя спасать, или нет.
        - Ну куда же я вас одних отпущу? С вами я, с вами! И пошутить нельзя... - включил заднюю передачу отец. - И кинжал этот старинный с собой прихватим, вдруг для чего сгодится.
        Глава 66 Священная дева
        Спустя сутки тем же составом мы снова стояли перед волшебным зеркалом.
        - Ну что, с Богом, - вздохнула мама, взяв нас с отцом за руки и решительно шагнула вперед.
        На папу возлагалась ответственная миссия сберечь при транспортировке в магический мир ее увесистый чемодан. Мои уговоры обойтись лишь вещами первой необходимости на маму не подействовали. О мистере Тинвалино, который с радостью нарядит ее по первой моде как королеву, она даже слушать не стала, отмахнувшись всего одной фразой.
        - Знаешь, что, Катюша, это вам, молодежи, все новое подавай. А мне со своим как-то привычнее.
        Само путешествие из одного мира в другой в этот раз вышло гораздо приятнее. Ощущение было такое, словно нас с ветерком прокатили на эскалаторе, переместив с одного уровня на другой. Никаких вам утомляющих полетов в неизвестность и падений кубарем. В общем, если сравнивать с перемещением через рояль, это как пересесть из эконома в бизнес-класс.
        Как я и ожидала, вышли мы действительно из огромного зеркала в храме Хороса под мерное тиканье часов на его главной башне и тихое поскрипывание колесиков от чемодана.
        - Получилось! - обрадовалась я, но стоило осмотреться по сторонам, как моя улыбка померкла.
        Конечно, нас уже поджидали. Как знали, что мы появимся именно в этот день и час! Со всех сторон, куда ни посмотри, на нас были направлены магические боевые огни. На самих мужчинах, которые нам угрожали, были надеты черные плащи с эмблемой знакомого мне ордена. Широкие капюшоны скрывали их лица, но в том, что среди них нет моего Воронцова, я и так была уверена.
        - Священная дева! Бей ее! - заголосил один из фанатиков, запульнув в нас свой энергетический шар.
        Я уже приготовилась дать отпор, но шар разбился о невидимый купол, который нас защищал, а я вздохнула с некоторым облегчением.
        - Совсем тут ополоумели! Ну какая я Священная дева, что за чушь?!
        Обернулась к родителям, посмотреть, как они там вообще. Не подскочило ли давление от избытка впечатлений, или еще чего. Да и притихли они как-то подозрительно за моей спиной.
        - Ма-а-ам! А чего это ты вся светишься?!
        «Так вот, кто у нас Священная дева!» - дошло до меня наконец.
        - И правда, Оль? У нас с Катей такого нет, - разволновался отец, сравнивая мамину кожу, от которой исходило какое-то особое сияние, со своей.
        - Да я и сама не знаю. Но чувствую себя просто прекрасно, силы прям переполняют.
        - Знакомое чувство, - усмехнулась я, понимая, что и в маме проснулась магия и еще какая!
        - А это что за встречающие с веселыми огоньками? И почему ближе не подходят?
        - Вообще-то, они здесь, чтобы нас убить, или взять в плен, подробностей я не знаю, - шепнула на ухо родителям, и те многозначительно переглянулись. - А внутрь круга войти просто не могут. Зеркало не пускает. Здесь что-то вроде свободной зоны, типа Дьюти фри, куда без билетов проход воспрещен.
        - Ааа, теперь понятно.
        - Есть еще одна новость, мам. Похоже, ты и есть та самая Священная дева из пророчества, появление которой так опасался Аверкий.
        - Да ну? - мамины глаза заметно округлились. - Я и дева!
        - Ну да.
        - И что она должна делать в этом вашем пророчестве?
        - Озарить все вокруг светом своей любви, вроде того.
        - Ну, это она может, - усмехнулся отец с какой-то озорной мальчишеской улыбкой.
        - Ой! Кажется, малыш пошевелился. Или это у меня на нервной почве? - приложила ладонь к животу, даже не представляя, как выбираться из этой передряги.
        - Озарить, говоришь… - призадумалась мама, уже знакомо уперевшись кулаками в бока. - Сейчас я им освещу и за дочку, и за будущего внучка, мало не покажется. А ну, расступились, демоны! Что за манеры? Никакого понятия о гостеприимстве!
        От яркой вспышки света на какое-то время я почти ослепла, что есть сил зажмурив глаза. Когда же я снова их открыла, в храме Хороса вдруг стало так просторно, а все эти агрессивно настроенные члены братства валялись разбросанными на полу.
        - Идемте. Охота уже и город посмотреть, - заявила моя деловая маман, как ни в чем не бывало переступая через своих недавних противников на пути к выходу из храма.
        Шокированная я и еще более шокированный отец с чемоданом поспешили за ней следом. В этот дневной час на площади Отречения было неожиданно тихо и пусто.
        - Странно, - удивилась я, размышляя вслух. - Обычно в это время здесь во всю кипела жизнь и велась торговля.
        Вон там, по правую сторону от храма, тянулись бакалейные лавки, а по левую - торговали цветочники, кожевенники и прочие мастера своего дела. Но сейчас здесь никого не было.
        - Будьте осторожны, это похоже на очередную ловушку, - предупредил нас отец, держа наготове тот самый кинжал, который нашел в доме графини.
        Лишь когда мы подошли ближе, обогнув фонтан, на том самом месте, где по утрам успевали перепродать парочку нерадивых иномирянок, сейчас стояла массивная клетка. Внутри нее, скалясь и злобно рыча, метался огромный черный кот.
        - Нет, Даниил! Нет! - бросилась я к нему, позабыв о предупреждении отца. - Что они с тобой сделали? Ты же почти перестал трансформироваться. Неужели я опоздала, и ты навсегда останешься таким?
        По щекам покатились непослушные слезы. Я и до этого с трудом сдерживала эмоции, а с беременностью они и вовсе зажили своей жизнью, подбрасывая туда-сюда, словно на качелях.
        Увидев меня, зверь взбесился, но на особую радость это нисколько не походило. Грозно рыкнул, широко разинув пасть, словно прогонял меня прочь, не позволяя прикоснуться к прутьям.
        - Ну уж нет, даже не прогоняй. Я никуда без тебя не уйду. Не в этот раз.
        Магия, удерживающая Воронцова в этой тюрьме, была сильной, но не сильнее моей. Какое-то время спустя замок поддался.
        - Давай помогу, - вызвался отец, подняв тяжелый засов и отворив дверь, позволяя зверю выйти на волю.
        Вместо благодарности, освобожденный Воронцов едва его не сожрал.
        - Тише-тише! - встала я между ними, раскинув руки. - Это мой отец, - попыталась объяснить зверю. - И моя мама. Они пришли нам помочь.
        Но он словно не слышал, продолжая грозно рычать и скалиться. Казалось, ничего человеческого в нем уже не осталось.
        - Ты что, и меня не узнаешь? - отчаялась я, пытаясь найти частичку любимого в этих хищных кошачьих глаза, знакомые зеленые искорки, хоть что-то.
        - Ты сделала, что могла, - попыталась вразумить меня мама, оттащив в сторону на безопасное расстояние от зверя. - Теперь мой черед.
        Она снова засветилась, шагнув к Воронцову навстречу, а еще распростерла объятья.
        - Ну что же ты не рад знакомству, зятек? Мы такой путь проделали, хорошие новости с собой привезли, а ты рычать!
        Когда световая атака закончилась, а мы с отцом распахнули глаза, обнаружили премилую картину: мой жених обернулся человеком, а моя мама обнимала его, будто родного сына.
        - Оль, он же абсолютно голый, - заметил отец, вероятно, чтобы та не прижималась к нему слишком сильно.
        - Ой, да будет тебе, Андрюш, чего я там не видела? А с такими данными хоть всегда голышом ходи, - подмигнула мне мама, уступая очередь для жарких объятий.
        Глава 67 Огонь любви
        Как же я скучала по этим сильным рукам, страстным поцелуям и зелени любимых глаз.
        - Кэтрин… Как ты здесь оказалась? - закружив меня в объятьях, Даниил осмотрелся по сторонам и, кажется, только теперь осознал, что мы не одни.
        - Познакомься, это мои родители: Андрей Вячеславович и Ольга Николаевна.
        Вот тут князь заметно изменился в лице, став на порядок серьезнее.
        - Даниил Васильевич Воронцов, - представился он и тут же засмущался своей наготы. - Извините за мой внешний вид, сейчас исправим.
        Желающих «поделиться» одеждой в храме Хороса оказалось предостаточно. Вернулся к нам Даниил в полном обмундировании, еще и плащ прихватил.
        - Как вам это удалось? - недоумевал он, обнаружив лучших магов королевства поверженными.
        - Это все мама. Оказалось, она и есть Священная дева, исцеляющая светом своей любви. Если бы не это, даже боюсь представить, что бы случилось. Ведь ты бы сожрал меня, проглотил вместе с нашим ребенком.
        - Прости, что напугал. Я был под влиянием сильной магии и боролся с этим, как мог, пытался предупредить, чтобы ты не вызволяла меня… Стоп! Ты сказала «с нашим ребенком»?!
        Это выражение его лица было просто бесценно! Широкие ладони опустились на мои плечи, а в любимых глазах от радости разыгрался целый фейерверк.
        - Угу, - кивнула я, растерявшись, на что Воронцов принялся покрывать мое лицо поцелуями.
        - Теперь я просто обязан закончить начатое. Наши дети будут жить на своей земле, а не искать пристанища на другом конце света, куда еще не добрался этот одержимый со своим кровожадным войском.
        - Вот-вот, полностью поддерживаю, - вступилась мама. - Я своих внуков в обиду не дам! А что у вас здесь вообще происходит? Где главный злодей?
        - Еще недавно жаловалась, что муравьев на участке победить не может, а теперь ей главного злодея подавай, - усмехнулся папа, переключив на себя внимание Воронцова. - Вот, возьми, может пригодится. Не зря он Катюше так часто снился, а графиня Разумовская припрятала его как что-то очень ценное подальше от чужих глаз.
        Взяв оружие в руки, Даниил обнажил клинок. Еще вчера он был абсолютно чист, я проверяла, а теперь на нем высвечивалось какое-то послание на неизвестном языке.
        - «Не боится змея змеиного яда, но падет от огня, что в сердце твоем горит».
        - Что бы это могло значить? - озадачилась я. - Это какая-то загадка?
        - Скорее руководство к действию, - воодушевленно усмехнулся мой герой. - Помнишь, ты рассказывала про одного одаренного мальчишку из сказки? Ну, этого… Гарри. Так вот, теперь мне тоже есть за что сражаться, и этот огонь внутри сильнее любой магии.
        По дороге ко дворцу мы узнали много нового. С введением военного положения горожане лишний раз и носа на улицу не показывали, особенно, когда это полчище возвращалось домой, празднуя очередную победу.
        - Аверкия я беру на себя, - предупредил Даниил, согласовывая план действий с нашей Священной девой.
        - Да без проблем. Тогда я озарю любовью его несметное войско, - вошла во вкус мама.
        - А мне что делать? - растерялся отец, мирно катя по дороге, вымощенной мелкой брусчаткой, огромный мамин чемодан на скрипучих колесиках.
        Он у нас тоже не привык сидеть в сторонке, но в свете новых обстоятельств не понимал, где может быть полезным со всей этой магией, которой не обладал.
        - На вас, Андрей Вячеславович, будет самая сложная задача. Проследите, пожалуйста, чтобы Кэтрин ни во что не ввязывалась, даже если ей очень захочется. Главное, чтобы они с малышом были в безопасности, с остальным мы как-нибудь справимся.
        Как же я злилась на него в этот момент! Сами они справятся, как же! Не успел познакомиться с моими родителями, а они уже записали его в число любимчиков - мама сразу после тех самых обнимашек, а отец… да прямо сейчас, когда Воронцов во главу всего поставил мою безопасность.
        Как и грозился, Даниил отправил нас с отцом в Магическую академию, подальше от эпицентра военных действий, пообещав, что вскоре они с мамой за нами вернутся. Мало того, еще и мисс Яблонскую, которая так удачно встретилась по дороге, приставил к нам в качестве охраны.
        - Неужели ты думаешь, что я не смогу за себя постоять? Зачем нам помощь какой-то вонючки? - недоумевала я, обнимая его на прощание. - Я должна быть там, рядом с тобой, а не сидеть тут протирать штаны за чашкой чая.
        - Кэтрин! - рыкнул Воронцов, да так, что даже мисс Яблонская, увлеченно болтавшая с моим отцом в другом конце аудитории, заметно притихла. - Я безмерно тебя люблю, но мы должны научиться доверять друг другу, без этого семьи не построить.
        - Золотые слова, зятек, - снова вмешалась мама, по-свойски похлопав его по плечу. - Пойдем уже, сделаем, что должны, и поедем с Матреной знакомиться. Катюша о ней столько хорошего рассказывала. А все эти разборки я не люблю. Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.
        Последний взгляд глаза в глаза, последнее касание рук. И вот, едва обретя, я снова его теряла.
        - Мам, - окликнула ее уже в дверях. - Береги его, пожалуйста. И себя тоже.
        Слов не требовалось, она и так все поняла по одному взгляду, тут же ответив теплой улыбкой.
        Сбережет. Знаю. Верю. Они обязательно вернутся.
        Затянувшееся ожидание было просто невыносимым. Где-то там, за дворцовыми стенами, сияли вспышки света и доносились крики, взрывы и еще какие-то непонятные звуки, от которых я всякий раз вздрагивала. Отец пытался напоить меня успокаивающим чаем, я же, кусая губы и заламывая руки от беспомощности, с прежним упорством от него отказывалась.
        - Все! Не могу больше на это смотреть. Ни шагу из аудитории, я сейчас, - решительно заявила мисс Яблонская, на деле оказавшаяся весьма душевной и отзывчивой особой.
        Вернувшись, она притащила какую-то огромную книженцию, а потом еще долго ее листала, пока не остановилась на нужной странице.
        - Вот, смотрите. Этот день предсказан в пророчестве, а предначертанное здесь всегда сбывается.
        - Откуда у вас эта книга? - не верила я своим глазам, читая пророчество и рассматривая иллюстрации к нему, на одной из которых даже узнала маму.
        - Я - последний хранитель секретной библиотеки при академии. Вот почему мне приходится здесь пропадать сутки напролет, - то ли с грустью, то ли с гордостью призналась девушка. - Вообще я не должна этого никому показывать, но раз уж речь о вашей маме… Просто не могла смотреть, как вы себя изводите, когда сама знаю, что все будет хорошо.
        - И правда, Священная дева, вселяющая любовь в сердца людей. А вот и сверженный тиран, - подтвердил отец, искренне улыбнувшись. - Как в сказку попал, ей-богу.
        - Только про оборотня со старинным кинжалом тут ни слова не сказано. Может он вообще зря туда пошел?
        - Ничего не зря. Смотрите дальше, - девушка перевернула страницу книги с предсказаниями, и я невольно зачиталась.
        Про того, кто вонзит кинжал огня в сердце змеи, здесь тоже было. А еще кое-что про его, то есть наших детей, которых в итоге будет трое и каждого из них ждут особые успехи, вписанные в книгу пророчеств, что заставило меня улыбнуться.
        - А князь Воронцов когда-нибудь это видел?
        - Нет, конечно. Но я всегда знала, что в его груди бьется сердце настоящего героя, - томно вздохнула девица, глядя куда-то поверх моей головы.
        - Даниил! - подскочила я с радостными воплями.
        - Кэтрин… - жаркие губы припали к моим, по спине заскользили широкие ладони.
        Мужская одежда местами была порвана, лицо украшали следы недавнего сражения, но он был жив, полон сил, а в зелени его глаз плескались такие волшебные золотые искры, что и мне хотелось в них раствориться.
        - Мой упрямый, несносный, надменный котяра, - сдерживаемые эмоции так и просились наружу. Я улыбалась от счастья, а по щекам сами собой катились слезы. - Даже не представляешь, как сильно я тебя люблю.
        - Надменный котяра? - мужских губ коснулась лукавая улыбка. - Забавно, ведь это прозвище дала мне еще Мария.
        - Знаю и во многом ей благодарна. Ведь, если бы не ее наследство и подсказки, которые она оставила, мы никогда бы не встретились.
        - Я тоже ей благодарен.
        - И даже готов простить проклятье, которым она тебя наградила?
        - Уже давно простил. Если бы не графиня Разумовская, я никогда не стал бы тем, кто я есть, и не познал самой настоящей любви.
        - А я так и считала бы себя недоделанной бизнес-леди, вместо того, чтобы озарять все вокруг светом своей любви, - появилась в дверях мама, у которой даже укладка не пострадала после всех боевых действий.
        Отец, все это время изображавший из себя само спокойствие, тут же подорвался к ней навстречу и будто девчонку закружил на руках.
        - Андрюш, ну ты чего? - засмеялась мама. - Я хоть и золото, но вешу прилично. Забыл, как спину твою прошлой осенью после картошки лечили?
        - Забудешь с тобой, - пропыхтел он, опуская ее на ноги. - Ты у меня это, давай завязывай с героизмом.
        - А это еще почему?
        - Почему-почему? Второго твоего военного похода я просто не переживу. Лучше внуков будем нянчить, а то на их век никаких злодеев не останется.
        По комнате прокатился звонкий смех. Людские сердца наполняла любовь и ее было так много, что даже маленькая черная бабочка, притаившаяся у окна, поддалась этому светлому чувству. Ее крылья затрепетали, а когда-то въевшаяся чернота осыпалась с них кусочками пепла. Преобразившееся насекомое безмятежно закружило над головами влюбленных и выпорхнуло на волю в поисках таких же белокрылых собратьев.
        Конец