Во имя котиков и любви Анастасия Ригерман
        - А ну, немедленно верните меня обратно! - заверещала не своим голосом.
        Это ж надо, похитить невесту из церкви средь бела дня! Совсем совесть потеряли!
        «Телепортация успешно завершена. Основные показатели в норме…» - звучало фоном из прибора, датчики которого облепили меня с ног до головы.
        - Мия, хорош прикалываться, - молодой мужчина в белом с растрепанной шевелюрой завис надо мной с какой-то слишком радостной физиономией. - Скажи еще, ты меня не узнаешь.
        - А что, должна?
        Тут его яркие лазурные глаза забавно округлились. Ну наконец-то, сообразил!
        - Уверяю, вы меня с кем-то перепутали. У меня же там свадьба! Любимый ждет у алтаря, а дома кот некормленый… - сама не знаю, с чего вдруг вспомнила о Симке.
        - Ну, раз кот, дело серьезное…
        Во имя котиков и любви.
        Ригерман Анастасия
        ПРОЛОГ
        - Кто вы такой?! - подскочила из кресла, стянув проклятую повязку с глаз. Это и стало роковой ошибкой. Мой «сюрприз» вдруг оказался слишком близко, одним рывком прижав меня к своему твердому телу.
        Незнакомец пугал и одновременно притягивал. На вид он был немного старше моего Аркаши, но при этом наделен какой-то особой суровой привлекательностью.
        Точеное мужественное лицо, покрытое щетиной, завораживало. А взгляд темных глаз прожигал насквозь, словно его обладатель имел способность читать чужие мысли.
        - Здесь я задаю вопросы, - раздалось над ухом бархатным баритоном. - И мне очень хотелось бы знать, что привело столь чистого ангела в обитель демонов?
        Мамочки! Вот это я попала, так попала!
        ЧАСТЬ 1 СВАДЕБНЫЙ ПЕРЕПОЛОХ
        ГЛАВА 1 НЕМНОГИМ РАНЕЕ
        - Сразу видно, что из самого Парижа! У нас такого не делают, - Кристина, лучшая подруга и коллега по совместительству, оценив мой наряд с головы до ног, наконец прищурила левый глаз, а я облегченно выдохнула.
        О! Я как никто другой понимала, что означал этот ее взгляд. У яркой и пробивной Кристи на все и всегда имелось свое экспертное мнение. И если прищур левым глазом говорил об одобрении с крупицей зависти, то правым, что дело совсем худо. Его в случае со свадебным платьем я боялась больше всего.
        - Да, и правда, хорошо сидит, - подтвердила подруга, пока я крутилась перед зеркалом.
        Нежнейшая фата с изящной вышивкой красиво обрамляла лицо, мягкой волной спускалась на плечи, прикрывая глубокий вырез платья на спине. Талия на фоне пышных юбок, поднявшихся белым облаком, казалась совсем тоненькой, а грудь от эффекта пуш-ап - наоборот, больше обычного.
        Аркаше точно понравится. Не зря же он все время пытается меня откормить в надежде, что мои угловатые формы однажды станут поаппетитнее.
        - Полный отпад! Прям секси! Твой Комаров как увидит тебя у алтаря, если челюсть не потеряет, то звон бубенчиков в его штанах мы точно услышим, - громкий заразительный смех в одно мгновение заполнил пространство моей небольшой квартирки. Кристина всегда хохотала от души, так, что казалось, стекла в окнах вот-вот затрещат.
        Новикова и не такое отмачивала, при чем ей было абсолютно все равно: одни мы в помещении или посреди оживленного офиса, или ресторана. Раньше я даже смущалась, а потом привыкла к ее пошлым шуточкам и беспардонным манерам. В конечном счете, за непосредственность и открытость я и полюбила эту дуреху. А еще всем с ней делилась, как с настоящей старшей сестрой. Ведь из родных после той страшной аварии у меня никого не осталось.
        - Перестань, Крис, - усмехнулась, любя толкнув подругу в плечо. - Попрошу не трогать Аркашины бубенчики, у меня на них долгоиграющие планы. Впереди еще медовый месяц на островах, - мечтательно протянула я, а на лице нарисовалась улыбка.
        - Какая же ты счастливая, Ника! Такого мужика отхватила, а уже завтра он тебя под венец поведет. И даже без залета. Вот скажи, как у тебя это получилось?
        Глядя на яркую и веселую подругу, формы которой в большей мере соответствовали вкусам моего жениха, я и сама часто задавалась подобным вопросом.
        Что он только во мне нашел? Ведь Аркадий не простой молодой человек, а наследник целой корпорации с отменными внешними данными, образованием и соответствующей самооценкой. Когда я только устроилась в «Фарм энд Ко» и случайно столкнулась с ним в лифте, он произвел на меня такое неизгладимое впечатление, что я еще целую неделю видела его в каждом сне, а наяву краснела и робела.
        Правда, по началу Аркадий совсем не обращал на меня никакого внимания: ни на совещаниях, ни в совместных деловых поездках, которых в первый год работы было особенно много. А потом в один прекрасный момент все изменилось. Он наконец разглядел ту, что всегда была у него под носом. Пригласил на ужин, стал красиво ухаживать, а уже месяц спустя я окончательно капитулировала и даже потеряла голову.
        ГЛАВА 2 ВСЕ ПО ЛЮБВИ
        - Не знаю, Кристин. Наверное, это и есть настоящая любовь, о которой пишут в книгах и снимают всякие там Титаники, - улыбнулась, рассматривая собственное отражение в зеркале и голубые глаза с огоньками счастья. - Однажды и с тобой что-то такое обязательно случится.
        - Эй-эй! А ну, брысь! - Кристина и Симка, мой кот, никогда не ладили. Вот и сейчас, стоило этому маленькому рыжему тигру незаметно пробраться в комнату и громко затарахтеть, притираясь к пышной юбке, как подруга принялась гоняться за ним кругами. - Подерет еще! Такое платье, поди, бешеных денег стоит. Хотя, тебя это теперь не должно волновать. У твоих Комаровых такие капиталы, там и на правнуков хватит!
        - Не надо, пожалуйста… - взмолилась я. Эта тема всякий раз была мне особенно неприятна. Хватало и чужих перешептываний за спиной.
        - Ах, да, конечно, у вас же все по любви, - ухмылялась Кристи, помогая снять фату и расстегнуть платье. - С твоей-то стороны все понятно, скромная, одинокая. Он за тобой приударил, ты уши и развесила. А вот твой Аркаша, который девок менял, словно перчатки, с чего вдруг стал такой шелковый? Остается вопросом. Вы же только месяц встречались, и уже под венец! Самой-то не странно? А то, что он решил еще и твою фамилию взять?
        «Подруга дело говорит! Могла бы и прислушаться», - снова ожил дотошный внутренний голос, который накануне свадьбы только и подкидывал дровишек в костер моих сомнений.
        - А что тут такого? Ковалевская - красивая фамилия, старинная, как мой род, и благородная.
        - Вот и складывается впечатление, что твой Комаров только и женится для того, чтобы из кровососов в дворяне податься.
        - Если ты решила меня отговорить, то напрасно и уж точно не вовремя! - резко развернулась и уперлась кулаками в бока.
        - Да, Господь с тобой! Живите долго и счастливо. Будь он хоть трижды косой и плешивый, с такими бабками я бы и сама от него не отказалась, - Кристи снова заржала в голос, только мне было совсем не до смеха. - Вероник, ну, будет тебе дуться! Ты же знаешь, у меня что в голове, то и на языке. Я ж это так, любя. А пока мы тут с тобой болтаем, в шикарном ресторане уже девичник в твою честь начинается и шампусик стынет. Или греется? Короче, нам уже пора.
        Никакого желания идти куда-либо у меня не было от слова совсем. Если бы не обещание Аркаше, что я хорошо повеселюсь и расслаблюсь, а еще Новиковой, которая этот самый девичник-сюрприз организовывала, я бы и вовсе никуда не пошла.
        Какое-то седьмое чувство в пятой точке так и пульсировало, подсказывая, что не стоит этого делать. Но раз уж я обещала, надела выбранное Кристиной платье «соответствующее случаю» и отправилась вместе с ней в неизвестном направлении.
        - Не скучай тут, я скоро вернусь, - на прощание почесала Симку за ушком, и тот что-то проурчал в ответ, недоверчиво сверкнув глазами в сторону Новиковой.
        - Даже не надейся, рыжий, скоро мы ее не отпустим. Гулять, так гулять! - разнеслось по подъезду вместе с наигранно дьявольским смехом подруги, словно впереди нас ждала настоящая преисподняя.
        ГЛАВА 3 ДЕВИЧНИК
        По просьбе Кристины водитель такси охотно лихачил по трассе, будто мы спешили на пожар. Я же, с опаской поглядывая на этого экстремала кавказской наружности, в очередной раз проверила ремень безопасности и вжалась в кресло.
        Пункт назначения все это время держался от меня в секрете. А когда впереди замаячили небоскребы Москва-Сити, все и само стало понятно. Кристи любила места пошикарнее. А раз мой Аркаша оплачивал эту вечеринку, то и мелочиться она не стала.
        - Теперь-то можешь рассказать, где конкретно состоится девичник?
        - Нет. Но ты будешь в восторге!
        - А если не буду?
        - Расслабься уже, Ковалевская. Рано или поздно тебе придется научиться отдыхать, а не только работать. А там втянешься. Глядишь, и понравится еще, - Новикова от души захохотала, но засмущалась, поймав на себе в зеркале заднего вида заинтересованный взгляд подмигивающего таксиста.
        - Ладно, можешь не колоться. Скоро и так все узнаем, - смирилась я со своей участью, в очередной раз оттягивая вниз слишком короткую юбку.
        Эта зараза так и норовила подняться вверх, оголяя и без того открытые ноги в босоножках на шпильках. Мы еще и не приехали никуда, а я уже тысячу раз пожалела, что согласилась надеть это «маленькое черное чудо от именитого дизайнера», потому как на ткани этот гад явно сэкономил.
        - Сюрпризы только на-чи-на-ю-тся! - нараспев проголосила Кристи, выудив из своей сумочки атласную алую ленту.
        - А это еще для чего? - по одному слишком радостному выражению ее лица, я уже знала, что ответ мне не понравится.
        - Для дела, Ника, а для чего же еще. И отказы не принимаются! Ты ведь знаешь, как долго я готовила для тебя этот праздник, и не станешь меня расстраивать?
        - Ладно, - согласилась, скрепя сердце. С атласной лентой на глазах, вмиг лишившей меня зрения, сразу стало как-то боязно и неуютно. - А если я споткнусь и распластаюсь там на ступеньках, нос разобью?
        Накануне перед свадьбой ничего такого не хотелось бы. С разбитым носом ни грим, ни фата не спасут.
        - За кого ты меня принимаешь? Я же все время буду рядом и не отойду от тебя ни на секунду, - заверила лучшая подруга, о чем тут же забыла, стоило нам оказаться внутри здания и подняться хрен знает куда на лифте.
        - Никуда не уходи! - постановила Кристи, довольно запищав. Не знаю, что такого она там приготовила, но ее реально распирало от эмоций. - Жди здесь, а главное, не смей снимать ленту! Тебя пригласят.
        Эта ее авантюра с сюрпризом казалась какой-то детской и глупой. А с другой стороны, организационные хлопоты делали Новикову невероятно счастливой. Я понимала, что, запротестовав, испортила бы ей все планы и настроение. Только это и останавливало меня от того, чтобы нарушить установленные правила игры.
        Цокот каблуков по коридору становился все тише и тише. Где-то вдалеке хлопнула дверь, из-за которой доносились голоса, а я на какое-то время осталась в полной тишине.
        Странное дело, но с завязанными глазами разом обострились другие органы чувств. Я вдруг ощутила, как из открытого окна на меня повеяло вечерней прохладой с нотами свежей листвы и мужского парфюма. А где-то совсем рядом на привычном фоне города, который никогда не спит, приземлялся вертолет, разрезая лопастями воздух.
        ГЛАВА 4 ПОПАЛА, ТАК ПОПАЛА!
        Не знаю, сколько минут прошло, но по коридору снова зацокали каблуки.
        - О, вы уже здесь?! Прошу следовать за мной, вас ожидают, - произнесла незнакомая девушка с очень приятным голосом, и, подхватив меня за руку, повела за собой.
        - Я уже могу снять повязку?
        - Пока нет, но уже совсем скоро. Вам скажут об этом.
        Что же такого приготовила моя неугомонная Новикова, становилось все интереснее.
        Один коридор переходил в другой, а в какой-то момент мы снова оказались в лифте и поднялись на несколько этажей выше.
        - А вы точно от Кристи? - решила уточнить на всякий случай.
        - А от кого же еще? - усмехнулась девушка, продолжая вести меня за собой. - Не переживайте, вам понравится, - прошептала заговорщицки, усадив меня наконец в какое-то кресло, а еще вручила бокал вина. - Приятного вечера, - пожелала незнакомка, удалившись.
        В помещении было свежо и относительно тихо, не считая звуков фортепиано, доносившихся откуда-то сверху. Тот, кто играл, хорошо владел инструментом. А еще глубоко что-то переживал, или был чертовски одинок. По крайней мере, пока я слушала эту душевную мелодию, другого на ум не приходило.
        Сначала я не решалась пригубить вино, но аромат свежих ягод и солнца так и манил вкусить этот напиток богов. Распробовав его, смелости прибавилось, а я и не заметила, как осушила бокал.
        Я была крайне удивлена подобному сюрпризу, потому что от Новиковой ожидала чего-то более громкого, зажигательного и даже безумного. С должным бюджетом она могла на мой девичник и цирк дю Солей полным составом притащить. А вот начать вечер с бокала хорошего вина и прослушивания классики - это было что-то новое.
        Все изменилось, когда музыка замолчала, а по ступеням откуда-то сверху в моем направлении раздались неторопливые мужские шаги. Чем ближе они становились, тем чаще билось мое взволнованное сердце, так и норовя выпрыгнуть из груди.
        Странная реакция на незнакомца. Или всему виной выпитое вино и эта алая атласная лента на глазах, которую уже невтерпеж было сорвать?
        Он остановился прямо за моей спиной, а его властная энергетика накрыла меня будто куполом, лишая возможности пошевелиться. Я ощущала кожей его изучающий взгляд, как если бы в этот момент меня касались физически, очерчивая кончиками пальцев линию шеи, ключицы, груди.
        От этого осознания по телу побежали мурашки.
        - Кто вы такой?! - подскочила из кресла, стянув проклятую повязку с глаз. Это и стало роковой ошибкой. Мой «сюрприз» вдруг оказался слишком близко, одним рывком прижав меня к своему твердому телу.
        Незнакомец пугал и одновременно притягивал. На вид он был немного старше моего Аркаши, но при этом наделен какой-то особой суровой привлекательностью. Точеное мужественное лицо, покрытое щетиной, завораживало. А взгляд темных глаз прожигал насквозь, словно его обладатель имел способность читать чужие мысли.
        - Здесь я задаю вопросы, - раздалось над ухом бархатным баритоном. - И мне очень хотелось бы знать, что привело столь чистого ангела в обитель демонов?
        Мамочки! Вот это я попала, так попала!
        ГЛАВА 5 ТАИНСТВЕННЫЙ НЕЗНАКОМЕЦ
        Вот уж чего не ожидала, так это оказаться вместо девичника в логове какого-то «демона»! Естественно, мне показалось странным, что незнакомец так говорит о самом себе. Ведь обычно при первой встрече люди напротив стараются произвести приятное впечатление. Но что-то дьявольское в этом жгучем брюнете с прожигающим взглядом однозначно имелось.
        - Обитель демонов, серьезно? Это вы о жителях Москва-Сити в целом или исключительно о себе? - не удержалась от подкола и демонстративно рассмеялась, пытаясь перебороть робость.
        Мужских губ коснулась игривая ухмылка, а взгляд прищуренных глаз дольше положенного задержался на моих губах, отчего я нервно сглотнула и опустила голову. Ощутив мою неловкость, незнакомец немного ослабил хватку, и я попыталась выскользнуть из его рук.
        Но не тут-то было! Широкие ладони еще крепче сдавили талию, вжимая меня в рельефный торс.
        - Не так быстро. Ты еще не ответила на мой вопрос, - от его голоса и запаха кожи с нотками парфюма сердце забилось слишком часто.
        Незнакомец не сводил с меня проникновенного, доводящего до мурашек взгляда, а его глаза будто читали мои самые потаенные пороки и желания.
        «Очнись, Вероника! Что за нездоровая реакция? Ты ведь все эти месяцы никого кроме Аркаши даже не замечала, а уже завтра выходишь замуж и не должна вот так засматриваться на всяких там непонятных мужиков с волевыми подбородками», - мысленно дала себе подзатыльник и предприняла еще одну попытку вырваться.
        Мне просто необходимо было отступить, отойти хотя бы на шаг, разрушить эту нечаянную близость, дурманящую мозг.
        - Для начала уберите руки. Тогда и поговорим! - незнакомец недовольно повел уголком губ, но снова меня удивил, тут же отпустив.
        Наверное, с самого начала нужно было не вырываться, а сказать по-человечески.
        Сделав спасительные три шага в сторону, я нервно заправила волосы за уши, и поймала себя на том, что все еще дрожу. У меня внутри бушевала целая гамма чувств, слишком ярких и сильных по окраске, буквально сбивающих с ног. Я не понимала, почему этот мужчина имел на меня такое воздействие, это и пугало.
        Больше всего на свете мне хотелось развернуться и бежать от него без оглядки. Вот только от меня все еще ждали ответа.
        Наблюдая со стороны, незнакомец приглашающе кивнул в сторону одного из кресел, а сам принялся разливать по бокалам вино. На запястье из-под рукава белоснежной рубашки блеснули дорогие часы. А сам он был так спокоен, грациозен и выдержан, что я невольно на него засмотрелась, едва вернувшись в кресло.
        Только теперь я заметила, что все это время на столике был накрыт ужин на двоих и даже горели свечи. Интересно, где затерялась та, которая и должна была оказаться на моем месте?
        - Понимаете… Прямо сейчас где-то в этом здании проходит вечеринка-сюрприз в мою честь. Девичник… - начала я издалека, но не успела договорить, потому что меня перебили.
        - Ты выходишь замуж?! - прозвучало с некоторым возмущением, словно ему до этого было какое-то дело.
        - А мы уже перешли на ты? - но мужчина даже не отреагировал на мою реплику, став несколько напряженным. - Да, уже завтра. А то, что вместо девичника меня привели сюда - какое-то глупое недоразумение, - улыбнулась в надежде, что недопонимание исчерпано и меня отпустят с миром. Но его взгляд, который вдруг поменял оттенок и теперь отливал золотом, говорил об обратном.
        - Разве? Не думаю, что это недоразумение. Скорее судьба. Рано или поздно все мы оказываемся там, где и должны быть, - произнес он многозначительно и поднял бокал. - За встречу.
        Хоть мне и хотелось поскорее убраться, но отказываться от гостеприимства было как-то нетактично. Едва пригубив, я вернула бокал на столик.
        - Раз уж вы оказались здесь, не откажите в такой малости: разделите со мной ужин. Признаюсь, не люблю есть в одиночестве.
        Под пристальным гипнотизирующим взглядом темных глаз, мне сейчас вряд ли что-то залезло бы в глотку. Но что-то подсказывало, что уйти раньше срока мне отсюда все равно не дадут.
        - Если только совсем недолго. Вы же понимаете…
        ГЛАВА 6 НЕМЕДЛЕННО УХОДИ!
        Проклятая юбка снова предательски поползла вверх, и я попыталась незаметно ее оттянуть хоть на пару сантиметров. Прозрачный столик этому ничуть не способствовал, и на лице незнакомца тут же заиграла сексуальная ухмылка. От волнения и неловкости к щекам прилила краска, но и здесь он повел себя как настоящий джентльмен.
        - Извини, я так и не представился. Кристиан, - поднявшись из-за стола, мужчина протянул мне руку. Кристиан, значит… Так вот почему на мой вопрос, от Кристи ли она, девушка ответила положительно. - Кристиан Бейкер, - назвал он и свою фамилию, а я, узнав, с кем все это время общалась, едва не потеряла дар речи.
        Неужели это и есть тот самый Бейкер, главный зарубежный инвестор Комаровых? Человек, в руках которого, судя по их разговорам, сосредоточено чуть ли не полмира. Кажется, у меня даже рот открылся, и чтобы окончательно не выглядеть дурой, я наконец заговорила.
        - Вероника… Можно просто Ника.
        Казалось бы, обычное рукопожатие. Но от прикосновений этого мужчины начинала гореть кожа, а я сгорала от стыда, словно мы делали что-то интимное и предосудительное. Вот и наши взгляды, едва встретившись, не желали расставаться.
        «Что ты творишь, Ника?! Немедленно уходи отсюда! Даже не представляешь, какой опасности ты себя подвергаешь!» - ожил внутренний голос, который всегда выручал меня в самых разных жизненных ситуациях и даже направлял.
        Интуиция это, или что-то другое, но я привыкла ему доверять. Единственное, где советы сбоили и даже казались странными, так это на счет Аркашеньки и предстоящей свадьбы. Здесь я твердо для себя решила, что если и обладаю каким-то особенным седьмым чувством, то оно всего лишь полезная опция, но никак не указ мне. Вот и сейчас мысленно я попросила его заткнуться.
        Ощутив неловкость, я первой разорвала затянувшееся рукопожатие и вернулась к ужину, опустив глаза в тарелку. Кристиан сделал тоже самое, подхватив в руки столовые приборы, словно у него неожиданно разыгрался аппетит.
        - А вы случайно не из Нью-Йорка? - любопытство так и разрывало меня на части. К тому же, если он знает Комаровых, то меня и пальцем не тронет, а значит и бояться нечего.
        - Вам о чем-то говорит моя фамилия? - оживился мистер Бейкер, сексуально прищурив глаза.
        - Только если ее можно встретить в таблоидах светской хроники, - разыграла дурочку, не желая выдавать всех секретов.
        - Это вряд ли. Мой круг занятий несколько иного характера, а прицела фотокамер я стараюсь избегать.
        «Ты не должна с ним общаться! Немедленно уходи!» - настаивал на своем кто-то настырный в моей голове.
        «Тебе и мой Комаров не нравится, но завтра я выхожу за него замуж! Все, сеанс связи завершен», - оборвала мысленную перепалку сама с собой.
        - Но в другом вы правы, Ника. Я действительно из Нью-Йорка, хотя и в Москве бываю довольно часто. А чем вы занимаетесь? Мне хотелось бы узнать вас лучше, - из его уст и этим сексуальным голосом обычная фраза прозвучала так, что я снова невольно залилась краской.
        От полного фиаско меня спас настойчивый телефонный звонок, доносившийся из клатча, с рингтоном, который Новикова сама на свой контакт любезно и установила:
        «Подруга ночь, мне не до сна, не хочу домой, там не ждут меня…»
        - Да, - ответила я, ощущая на себе недовольный испытывающий взгляд темных глаз. Казалось, дай Кристиану волю, он сжег бы им мой смартфон дотла.
        - Ковалевская, где тебя черти носят?! Я уже все туалеты на этаже проверила. Если ты не бессмертная, даже не говори, что сбежала. Ты меня знаешь, в гневе я страшна и за свои действия не отвечаю! У нас тут, между прочим, у артистов оплата почасовая, а часики тикают, - вылилось на мою белокурую голову от чего на пару секунд волосы встали дыбом.
        - Скоро буду, - только и ответила я, а, отключив смартфон, тут же подскочила из кресла. - Кажется, теперь мне точно пора.
        Решительно развернулась по направлению к двери и зацокала каблуками, ощущая, как внимательно меня провожают темные глаза моего нового знакомого. Только далеко уйти так и не успела.
        Я не слышала его шагов. Совсем. Словно он подлетел по воздуху или передвигался со сверхскоростью, но в какой-то момент Кристиан оказался позади меня. Резко остановив, мужчина привлек меня к себе. Широкие ладони заскользили по обнаженным плечам, а спиной я почувствовала биение его сердца о грудную клетку.
        - Мы еще обязательно встретимся, Ника. Гораздо раньше, чем ты можешь себе представить, - раздалось у самого уха, а от проникновенного голоса и горячего дыхания по шее побежали мурашки.
        ГЛАВА 7 ДОПРОС С ПРИСТРАСТИЕМ
        Лишь когда я забежала в лифт и смогла прижаться спиной к закрытой двери, сердце перестало биться о грудную клетку так, словно хотело из нее выпрыгнуть.
        «Что это было?!» - снова и снова крутилось в моей голове.
        Казалось, я до сих пор чувствовала его руки на своей талии и прожигающий взгляд темных глаз. Да меня по-настоящему лихорадило от этого мужчины.
        - Кристиан… - губы сами, пробуя на вкус, шептали его имя, а вся эта встреча казалась нереальной, каким-то наваждением.
        На нужном этаже меня поджидала Новикова, нервно постукивая каблуком.
        - Так и знай, в этот раз я ни на шаг от тебя не отойду до конца вечеринки! Даже в туалет будешь ходить под конвоем, - предупредила подруга, резко дунув на челку, под которой скрывались сердито сдвинутые брови.
        - Ну хватит уже строить из себя разгневанную мамочку! Я же не специально удрала. Ко мне подошла девушка, сказала, что от Кристи. Я и пошла за ней.
        - И куда тебя в итоге занесла нелегкая?
        - На романтический ужин к Кристиану Бейкеру.
        - Вот это да! - обалдела подруга. Уж она-то точно знала всю подноготную на каждого холостого мужика из списка Форбс. - А что это ты вдруг покраснела, ягодка моя? А ну, колись, что у вас там было?
        - Ничего особенного. Познакомились, выпили по бокалу вина, а там ты позвонила… Идем.
        - Я же вижу, что-то ты не договариваешь, - не отставала Кристи, вцепившись словно клещ. - Да он тебе понравился!
        - Нет! С чего бы это? - отреагировала эмоциональнее, чем требовалось.
        - А вот и да! Неужто наша влюбленная невеста наконец сняла розовые очки и поняла, что ее Аркашенька вовсе не пуп Земли?
        «Точно, точно! Еще не прозрела, но уже близка к этому», - поддакивал Новиковой мой внутренний голос.
        - Все! Закрыли тему! Да чем Аркаша вам всем не угодил? - даже обидно стало. Еще и этот обезумевший внутренний голос. Как шизофреничка, ей-богу. - Кто бы там что не думал, а моя свадьба все равно состоится в назначенный час!
        На девичнике собралось около десятка знакомых девчонок с работы, а еще крутой бойз-бэнд, который я видела только по телеку. Девчонки визжали от восторга, Новикова действительно расстаралась! Весь вечер я смеялась и веселилась, как и полагается счастливой невесте. Но когда из огромного торта один за другим принялись вылезать стриптизеры, обступая меня плотным кольцом загорелых полуобнаженных тел, захотелось провалиться под землю.
        Господи, и почему я так рано сбежала от Кристиана Бейкера? Могла бы и посидеть там часок-другой.
        Хотела я того или нет, мои мысли так и витали несколькими этажами выше, в просторных апартаментах с приглушенным светом и грустной мелодией, волшебные звуки которой рождали пальцы одного загадочного мужчины.
        Возвращаясь на такси домой, я все ждала, если не звонка, то хотя бы сообщения от Аркаши. В последние дни он стал каким-то отрешенным, мало чем делился со мной и все чаще оставался у себя в загородном доме, ссылаясь на проблемы в холдинге и усталость.
        Я все понимала, никогда не требуя от него больше внимания, чем он готов был мне уделить. Но сейчас, когда у меня на душе творился настоящий раздрай, услышать хоть одно ласковое слово от будущего супруга было просто необходимо.
        «Спасибо за вечеринку. Жду не дождусь завтрашнего дня. Люблю тебя», - отправила короткое сообщение.
        С мечтательной улыбкой на губах какое-то время я все ждала ответа, но даже по прошествии часа, когда уже приехала домой и приняла душ, обнаружила, что мое сообщение Аркаша так и не прочитал.
        «Странно. Раньше он всегда отвечал довольно быстро. А вдруг с ним что-то случилось?» - неприятно кольнуло в районе сердца.
        
        ГЛАВА 8 МЫЛЬНЫЙ ПУЗЫРЬ
        Гудки неторопливо текли из динамика смартфона прямиком в ухо и еще никогда не казались такими длинными.
        - Почему же он не берет трубку? Ведь сам говорил, что мальчишник будет чисто символический и уже до полуночи все разойдутся, - присев на корточки, я разговаривала с Симкой. При этом одной рукой поглаживала своего любимца по пушистой шерстке, пытаясь хоть немного успокоиться. Обычно это всегда помогало, но не в этот раз. - Сама не пойму, отчего мне так тревожно. Какое-то нехорошее предчувствие…
        - Муррр, муррр, - тарахтел Симка, ловко подставляя для ласк то один свой бок, то другой.
        На его ошейнике, мелодично позвякивая, болталась стеклянная сферическая подвеска, которую пристроил туда еще мой отец.
        «Никогда ее не снимай, и не отдавай в чужие руки, а то этот мир лопнет, словно мыльный пузырь», - пошутил тогда он, весело улыбаясь, но сохраняя серьезность в голосе.
        Это было как раз перед той страшной аварией. Я единственная в ней выжила, а потом несколько месяцев пролежала в коме, частично растеряв воспоминания о погибших родителях и своей прошлой жизни. А вот такая мелочь как бестолковая подвеска для кошачьего ошейника почему-то отчетливо врезалась в память.
        Говорят, у каждого есть свои личные фобии. Переживая за любимого, у меня перед глазами так и всплывали картинки жуткой автомобильной аварии, которую я сама чудом пережила. К моему несчастью Аркадий как раз любил погонять на своей крутой спортивной тачке. Он называл это «снять стресс после тяжелого рабочего дня», а над моими «детскими фобиями» лишь посмеивался, уверяя, что ничего подобного с ним никогда не случится. Дай Бог, чтоб оно так и было, но мне его пристрастие все-равно казалось настоящим безумием.
        Продолжая мурчать и ластиться, Симка плавно подвел меня к дверцам гардероба, за которыми скрывалось свадебное платье.
        - Думаешь, стоит еще раз примерить перед сном? - предположила я, пытаясь его понять. В том, что эта маленькая мохнатая голова полна мудрых мыслей, я почему-то никогда не сомневалась.
        - Муррр, муррр, - подтвердил мой маленький тигра.
        - Ладно, твоя взяла, - согласилась с котом, вынимая из специального чехла свой свадебный наряд.
        Симка оказался прав. Стоило его надеть, как на душе стало спокойнее и радостнее что ли.
        С фотографии в рамке на меня одобрительно смотрели мама с папой. Я давно не снимала ее со стены, а тут вдруг почему-то захотелось прижать фото родителей к самому сердцу.
        Представляю, как они переживали бы за меня сейчас, обнимали, раздавали советы и бесконечные напутствия сразу на все случаи жизни.
        - Если бы вы только знали, как мне вас не хватает…
        Задумавшись о своем, я и не заметила, когда успела открыться входная дверь, а в спальню ввалился Аркадий. Мой широкоплечий красавец так и застыл в дверном проеме, засунув руки в карманы, а его серые глаза смотрели на меня с каким-то сожалением. Или все это мне только показалось?
        ГЛАВА 9 ПЛОХАЯ ПРИМЕТА
        - Вероничка, ты похожа на зефирку… - проговорил он заплетающимся языком, и я вздрогнула, оказавшись застигнутой врасплох. - Я тут... хотел с тобой поговорить.
        - А ну немедленно отвернись! Разве не знаешь, что это плохая примета? - спохватилась я, ненароком выронив из рук родительское фото в рамке. От удара об пол стекло разлетелось на мелкие осколки, а из глаз брызнули слезы, словно это у меня в душе что-то безвозвратно раскололось на части. - Жених до свадьбы не должен видеть невесту в свадебном платье, - пояснила на случай, если вдруг он не в курсе.
        - Я не верю во всю эту чушь, - безапелляционно заявил Аркаша, по-хозяйски развалившись на диване. Отворачиваться или выходить за дверь он даже не собирался.
        - Ладно. Главное, с тобой все в порядке, - растерев слезы по щекам, я присела рядом с любимым и уткнулась носом в его крепкое плечо, тут же оставив мокрый след на модной рубашке. - Что-то я распереживалась. Всякие страшные мысли так и лезли в голову. У меня же кроме тебя никого и нет. А если бы с тобой что-то случилось…
        Слезы с новой силой хлынули из глаз и Аркаша, заключив в объятья, принялся меня успокаивать.
        - Ну что ты разревелась, дуреха? Видишь, живой! Что со мной могло случиться-то?
        - Просто, когда кого-то очень сильно любишь, больше всего и боишься потерять… Даже за саму себя не так страшно.
        Странно, но после этих слов, которые сами вырвались из сердца, Аркадий как-то резко протрезвел и серьезно призадумался. Какое-то время мы так и сидели молча, думая каждый о своем, а от мерных ударов его сердца мне наконец стало спокойно и тепло на душе.
        - Ты хотел о чем-то поговорить? - вдруг вспомнила я, встретившись взглядами.
        - А? Нет… Забудь, ничего серьезного, - ответил любимый, неожиданно одарив меня сияющей улыбкой и тут же запустив пятерню в светло-русую шевелюру, словно из-за чего-то нервничал. - Ладно, я поехал тогда. До завтра, невестушка.
        На этом Комаров по обыкновению резко притянул меня к себе, а его требовательные губы накрыли мой рот жарким поцелуем.
        - До завтра, - прошептала я, лаская взглядом его удаляющуюся фигуру.
        - Не скучай, - бросил напоследок, даже не оглянувшись.
        Лишь спустя час мне удалось забыться тревожным сном, но даже во сне я иногда вздрагивала.
        Все смешалось в моей голове: сумасшедший девичник, Аркадий с его странным поведением, нахлынувшие воспоминания о родителях, предстоящая свадьба… При всем этом разнообразии большую часть моих мыслей умудрялся занимать таинственный Кристиан Бейкер.
        Его тоскливая, разрывающая душу мелодия так и звучала всю ночь в моих ушах заевшей пластинкой. Даже во сне я чувствовала запах этого мужчины и не могла отвести взгляда от его темных искрящихся глаз. Они все глубже затягивали меня в свой омут, но самым страшным было то, что я уже и не боялась утонуть.
        Снова и снова ощущая его прикосновения и обжигающее дыхание на своей коже, я сгорала дотла от одних этих нечаянных порочных мыслей.
        - Пожалуйста, оставь меня в покое! Уйди прочь из моей головы! - взмолилась я, в очередной раз проснувшись. - Ведь это неправильно. Я не должна думать о тебе. Уже сегодня я выхожу замуж и точка.
        ГЛАВА 10 НАПОМИНАЮТ О ТЕБЕ
        Предсвадебное утро проходило четко по расписанию. Стилист и визажист приехали ко мне на дом с огромными чемоданами, словно не по работе, а на ПМЖ. Первые полчаса под четким наблюдением недовольного Симки они только раскладывали все необходимое, а потом еще около часа в четыре руки колдовали над моей прической и макияжем, с особым усердием замазывая следы бессонной ночи.
        Кому бы я не молилась и сколько бы не пила успокоительных, настырный Кристиан до самого рассвета так и не покинул моих мыслей! Чего и следовало ожидать, зла я была, как черт. Хоть сам Бейкер, почти наверняка, спал крепким сном младенца, забыв обо мне и думать, в моем представлении это нисколько не уменьшало его вины. Так уж мы, женщины, устроены. В общем, попадись этот «демон-искуситель» мне на глаза, я бы с превеликим удовольствием настучала бы ему по голове.
        - Последний штрих и готово, - сообщил визажист, в сотый раз пройдясь какой-то пушистой кисточкой по моему лицу. - Вот теперь, Ника, вы действительно неотразимы! Нравится?
        Да, мне без сомнений нравилась та девушка, которую я видела в зеркале. Макияж был естественным, оттенки нежными, как я и хотела. А прическа - вообще настоящее чудо! Волосы у меня достаточно длинные, но не очень густые. Сейчас же, уложенные объемными волнами, они смотрелись не хуже, чем в рекламе какого-нибудь крутого шампуня.
        - Спасибо. Пойдемте, я вас провожу.
        Едва я осталась в одиночестве, как в дверь раздался новый звонок. Я была убеждена, что явилась Новикова, которая и так прилично опаздывала. Но вместо подруги за дверью меня ожидал доставщик с шикарным букетом из моих любимых полевых цветов и каких-то душистых трав. В считанные секунды его неповторимый аромат наполнил все помещение квартиры, а я уже не могла им надышаться.
        «Надо же, Аркаша запомнил и решил поднять мне настроение перед свадьбой», - согрела приятная мысль.
        - Там внутри открытка, - предупредил радушный паренек. - Хорошего дня!
        - И вам, - вернула улыбку, а заглянув в ту самую открытку, едва не упала. Хорошо, что стояла возле стены, потому что по ней так и сползла вниз до самого пола.
        «Как спалось, Ника? Ничего необычного не приснилось?
        Не удивляйся моему выбору. Я мог бы прислать цветы с любого уголка планеты, но именно эти, такие нежные и чистые, напоминают мне о тебе.
        Кристиан Бейкер»
        - Как он узнал мой адрес?! - негодуя, пожаловалась коту. Правда, Симке до этого не было никакого дела. Пользуясь ситуацией, маленький тигра уже забрался на мои колени и с любопытством обнюхивал цветы. - Нет, он точно умеет читать мысли… По ходу, даже на расстоянии. Еще спрашивает, как мне спалось! Изверг…
        Какая-то часть меня все еще злилась за бессонную ночь. Точнее за муки совести, которые я испытывала от своего наваждения в лице Кристиана Бейкера. Но другая Ника, та, которую я только открывала в себе, уже витала где-то в облаках, нацепив на лицо глупую мечтательную улыбку.
        «Именно эти цветы напоминают мне о тебе», - звучало в голове его неповторимым голосом, порождая настоящую бурю чувств в душе и целую кучу вопросов.
        Какое-то время я так и просидела в шоке в обнимку с букетом, пока в приоткрытую дверь не ворвалась Кристина.
        - Ой! А чего-это ты тут на полу делаешь, еще и не одетая?
        Кристи снова что-то заподозрила, но мне и вчерашнего допроса с пристрастием хватило. Незаметно запихнув открытку в карман шелкового халатика, я наконец подняла на нее глаза.
        - Отдыхаю, пока есть время.
        - Милый букетик. Аркаша прислал? Это он молодец. А ну бегом наряжаться и выезжаем!
        
        ГЛАВА 11 САМЫЙ ЛУЧШИЙ ДЕНЬ
        В зале собралось полным-полно гостей. Большую часть из них я видела впервые. Среди именитых акул бизнеса, щелкая затворами фотокамер и ослепляя вспышками, сновали репортеры.
        Вот тебе и «только свои». Мой будущий свекр, Борис Иванович Комаров, расстарался не на шутку. Кстати, на том, что сначала должно состояться венчание и лишь потом регистрация в ЗАГСе, тоже настоял он.
        - Как чувствует себя наш ангелочек? Волнуешься? Ну так это нормально, - обхаживал меня будущий родственник, на манер сына нервно потирая свою лысую голову. - Аркаша сегодня тоже сам не свой. Но ты не вини его, для мужчины свадьба - это не праздник, а скорее испытание и важный рубеж: ответственность на себя взять, остепениться. Ничего, не вы первые, не вы последние. Свадьбу отгуляем, а уже завтра на острова полетите внуков зачинать, - продолжил в своей привычной манере, не давая вставить и слова.
        Анна Львовна, его мудрая и оттого молчаливая супруга, лишь скромно улыбнулась на откровения Комарова-старшего, а вот меня резко бросило в жар.
        - Спасибо, Борис Иванович, вы абсолютно правы, - эту идеально выверенную фразу меня просили запомнить с первого же дня знакомства. Для общения с будущим свекром только она и подходила на все сто процентов.
        Наделенный большой властью, человеком он был своевольным и очень непростым. Чужие, а особенно свои, его уважали и побаивались, отчего никогда не оспаривали решений и не смели перечить. Ни от жены, ни от сына, ни уж тем более от бесприданной невестки Борис Иванович не потерпел бы подобных вольностей.
        - Начинается, - скомандовал будущий дед моих детей, окинув меня довольным взглядом, словно одну из своих породистых лошадей в стойле.
        Наверное, грешно было так думать, и стоило гнать прочь подобные мысли, ведь эти люди принимали меня в свою дружную семью. Но других ассоциаций, увы, на ум почему-то не приходило.
        - Улыбайся, - беспрестанно напоминала Новикова, - а то завтра во всех модных изданиях будет красоваться твоя кислая рожа.
        Мне было плевать на общественное мнение и деньги Комаровых. Я выходила замуж по любви, большой, чистой и самой первой в моей жизни. От нее где-то в груди горело настоящее солнце. И даже когда Аркаша еще не обращал на меня никакого внимания, моя любовь была так сильна, что казалось, ее хватит на нас обоих.
        Я знала ей цену. Это не всякие там мимолетные увлечения и глупые наваждения, не выходящие из головы, а нечто серьезное, сознательное, на всю жизнь.
        Оглядываясь назад, я вспоминала, как, затаив дыхание, смела лишь мечтать об этом дне, представлять, как пойду в подвенечном платье по красной дорожке к нему навстречу, как мы произнесем клятвы верности и обменяемся кольцами, соединившись в поцелуе. Сейчас же, когда этот день действительно настал, и мой любимый ждал меня у алтаря, все остальное не имело значения. Я уже была беспредельно счастлива! От исполнения заветной мечты меня разделял лишь десяток шагов и считанные минуты.
        Красная дорожка усыпана цветами. Стоило мне на ней появиться, как голоса в зале стихли, а приглушенную мелодию подхватила скрипка. Ее песня такая трогательная и волнительная, оголяя нервы, проникала в самую душу.
        Даже не верилось, что именно ко мне, скромнице Веронике Ковалевской, были прикованы все эти восторженные взгляды. Правда, я и сама в этом воздушном белом одеянии ощущала себя ангелом, спустившимся с неба. Жаль, никто из моей семьи не дожил до этого прекрасного момента.
        Сделала первый шаг, затем еще один, и еще. Следуя совету лучшей подруги, я улыбалась и старалась глубоко дышать, но глаза все-равно невольно увлажнились.
        Ну, уж нет! Даже от счастья я не собираюсь лить слезы в самый счастливый день моей жизни. Не сегодня!
        Поднимаю голову, расправляя плечи, и вижу его. Аркадий ждет меня там, впереди, у алтаря. Такой желанный и почти идеальный, как наша будущая совместная жизнь. От этой мысли в груди радостно скачет сердце и подгибаются колени. Но внутренний голос в моей голове, слишком отчетливый, громкий и такой несвоевременный вдруг ее перебивает:
        «Извини, дорогая, у меня больше нет сил на это смотреть. Обстоятельства изменились. Пора возвращаться домой!»
        Я и удивиться не успела, как картинка перед глазами начала темнеть.
        «Что значит возвращаться домой?! Я и так дома, среди друзей и близких. А как же моя свадьба, мой Аркашенька и наше безоблачное будущее?!» - пульсировало в голове, пока я жадно хватала ртом воздух и падала, будто обесточенная.
        Но столкновения с жестким полом так и не произошло. Чьи-то сильные руки успели подхватить меня прежде. Тяжелые веки медленно опускались и последнее, что я увидела перед собой, это сосредоточенное и такое мужественное лицо Кристиана Бейкера.
        - Я же говорил, что мы скоро встретимся. Ничего не бойся, Ника. Просто расслабься и ни о чем не думай. На той стороне тебя уже ждут, - все еще слышала его голос, оказавшись в полной темноте, словно он знал что-то такое, чего не знаю я.
        ЧАСТЬ 2 НА ТОЙ СТОРОНЕ
        ГЛАВА 1 ПРОВОДНИК
        Казалось, не прошло и секунды, как где-то вдалеке забрезжил свет. Он становился все ярче и ярче, пока буквально меня не ослепил.
        - Мия, хватит жмуриться. Открывай глаза, - молодой худощавый мужчина с растрепанной шевелюрой и странным свечением вокруг головы завис надо мной с какой-то слишком радостной физиономией. - Вот и умница!
        - А ну, немедленно верните меня обратно! - заверещала не своим голосом, но в горле резко запершило, и я закашлялась.
        Это ж надо, похитить невесту из церкви средь бела дня! Совсем совесть потеряли, изверги!
        «Телепортация успешно завершена. Основные показатели в норме…» - звучало фоном из прибора, датчики которого облепили меня с ног до головы. Да и само это устройство походило скорее на реквизит фантастического фильма. В наших больницах я такого отродясь не видела.
        - Успокоилась? А теперь рассказывай, как прошло погружение?
        Смотрел при этом странный тип на меня так, словно мы старые друзья, которые, как минимум, сидели всю школу за одной партой, если еще раньше не ходили в один горшок. Вот только я абсолютно точно видела его восторженную физиономию впервые.
        - Уверяю, вы меня с кем-то перепутали. У меня же там свадьба! Любимый ждет у алтаря, куча гостей, а дома кот некормленый… - сама не знаю, с чего вдруг вспомнила о Симке.
        - Ну, раз кот, дело серьезное…
        Мужчина призадумался, даже как-то занервничал, прикусив губу. Проверил показания прибора, которые всплывали перед ним прямо в воздухе, на что я только удивленно открыла рот.
        - Вроде, все в норме, - пробубнил он себе под нос и снова перевел взгляд на меня, лукаво прищурившись. - Мия, хорош прикалываться. Скажи еще, ты меня не узнаешь.
        - А что, должна? Кто ты вообще такой?
        Тут его яркие лазурные глаза забавно округлились. Ну наконец-то, сообразил!
        - Смотрю нескучно прошла командировка… - подхватив странный фонарик с голубоватым свечением, мужчина потянулся к моему лицу, но я испугалась и попыталась от него увернуться. - Мия, прекрати брыкаться! Я же твой проводник и никогда не причиню тебе вреда.
        - Кто-кто?
        - Джонни, твой проводник, - пояснил мужчина, добравшись-таки до моих глаз со своим чудо-фонариком и что-то там разглядывая. - Тот, кто помогал тебе, давал знаки, подсказки…
        - Какие еще знаки?
        - Был голосом в твоей голове, посылал полезные сны, как тогда перед экзаменом по биохимии… Или случайным прохожим, который вдруг заговорил с тобой на остановке и навел на интересную мысль. Но лучше всего мне удалась передача про животных, которая совершенно случайно шла вместо новостей и определила твою профессию. Это я здорово тогда придумал, правда?
        Передача про животных действительно была, как и вещий сон перед экзаменом, на котором всю ночь подробно разбирали тот самый билет. Мысленно я даже стала вспоминать, кому могла разболтать об этом, чтобы выйти на похитителя и его подельников. Но никто кроме Новиковой на ум не приходил.
        - Хочешь сказать, это все действительно был ты?
        Гордясь собой, Джонни снова улыбнулся, я же зашипела будто дикая кошка.
        Разводил он меня, или говорил правду, значения не имело. Теперь я абсолютно точно понимала, кому хочу настучать по голове за все мои несчастья!
        - Вот, значит, как выглядит моя личная шизофрения?! - набросилась с тумаками на удивленного мужчину, резко подскочив с кушетки. - И даже совесть его не мучает, что пустил коту под хвост все мои мечты и испортил идеальную свадьбу!
        - Да что с тобой, Мия?! - одним движением руки он подвесил меня в воздухе и снова переместил на кушетку, прикрепив за талию какими-то невидимыми ремнями, как буйнопомешанную. Как он проделывал все эти трюки, оставалось загадкой. Копперфильд, хренов! - Ладно, расслабься, я не злопамятный, - успокаивал, словно меня за пару отвешенных тумаков могла мучить совесть. Ага, размечтался! - Завтра скинем все данные, отправим отчет на верхний уровень. А пока отдыхай.
        ГЛАВА 2 РОДНОЕ ТЕЛО
        Какое там «отдыхай»! Все мои мысли были лишь о побеге. Аркаша, наверное, места себе не находит. Ничего, любимый, я из шкуры вон вылезу, но найду способ к тебе вернуться!
        Так и хотелось зажмуриться покрепче и как по волшебству перенестись обратно, желательно в ту же самую секунду, когда я потеряла сознание в церкви. Но, ясное дело, все это были лишь мечты, а сколько бы я ни жмурилась, по-прежнему оставалась в этом стерильном помещении без окон и дверей, да еще и с отменной звукоизоляцией.
        «Не могла же я загреметь в психушку?» - мелькнула странная мысль. Нет, я волновалась, конечно, перед свадьбой, но не настолько, чтобы кукушка поехала.
        - Ладно, Мия, я пошел, - заботливо предупредил Джонни, - зайду чуть позже. Надеюсь, сбой временный и совсем скоро память к тебе вернется.
        - А я надеюсь, вы разберетесь в том, что похитили не ту! - огрызнулась я, внимательно наблюдая за его действиями. - И никакая я вам не Мия!
        Где здесь потайная дверь и как ее открыть - вот, что интересовало меня больше всего. Вывернувшись поудобнее на кушетке, я уже приготовилась запомнить все до мелочей, даже если это будет двадцатизначный секретный код. Ради возвращения к Аркаше я справилась бы и с этим. Каково же было мое удивление, когда никакой двери не оказалось вовсе. Вместо нее Джонни просто прошел сквозь стену.
        - Да ну нафиг, не может быть! - так и сорвалось с губ, пока мой мозг лихорадочно пытался найти всему этому какое-то логическое объяснение.
        Нет, меня точно чем-то накачали, вот и мерещится всякое. Теперь в этом не оставалось никаких сомнений. Еще и в голове гудело, словно после большой пьянки.
        Прислонила руку ко лбу и даже вскрикнула от испуга - от кожи исходило свечение, которое я только сейчас разглядела, а сама кисть с удлиненными фактурными пальцами была словно чужой. Стянула с плеча эластичный белый костюм, такой же, как был на Джонни, кожа под ним тоже светилась, а еще имела приятный бронзовый оттенок загара, которого у меня отродясь не было.
        - Что вы со мной сделали, сволочи?! - вскрикнула дрожащим голосом, продолжая исследовать собственные руки, ноги, а затем грудь, которая вдруг прибавила в размере, лицо с высокими скулами и густые темные пряди волос. - Пластическую операцию?! Еще и волосы перекрасили! Нет! Нет! Нет!
        Меня накрыла настоящая паника. Кто эти люди? Почему я здесь? Если ради выкупа, то зачем они со мной все это проделали? Что, если меня и не собираются возвращать Аркаше, а продадут куда-нибудь в сексуальное рабство?
        Еще и слова Кристиана вдруг всплыли в памяти: «Ничего не бойся… На той стороне тебя уже ждут…»
        Так, выходит, это его рук дело! Не исключено, что я стала разменной монетой в их играх с Комаровыми. Но зачем тогда он прислал мне тот букет с открыткой? А что, если под его параметры меня и перекроили, как какую-то куклу?
        Господи, зачем я только смотрела столько сериалов про всяких там детективов и сексуальных маньяков. Ведь теперь лишь подобные мысли и лезут в голову!
        На мои отчаянные крики и рыдания в помещение так же сквозь стену ворвался Джонни. Обнаружив меня в расстроенных чувствах, мужчина разволновался, и даже попытался приобнять. Не тут-то было! Сам подставился, я ему и врезала.
        Странное дело, но даже тогда мой похититель не выглядел агрессивным и был готов к диалогу. Тогда я и решила сменить тактику: втереться в доверие, все разведать, а уже потом попытаться бежать, или хотя бы попробовать связаться с внешним миром, если найду смартфон.
        - Ну что ты, Мийка… Память вернется и все станет как прежде…
        - Меня зовут Ника. Ясно?! И я хочу домой, к Аркаше, - проголосила, умываясь горючими слезами. - Только после того, что вы со мной сделали, он меня даже не узнает. Зачем вы изменили мою внешность? Зачем?!
        - Тебя всего лишь вернули в родное тело, - заверил меня проводник, да так убедительно, словно это я брежу. - Ты ангел-аналитик, Мия, а на Земле была в командировке. Для этой цели тебя временно подселили в чужое тело. Вероника Ковалевская была в коме после аварии, это стандартная процедура внедрения в проект. Но теперь его закрывают и тебя вернули домой.
        - Куда домой?! - проговорила почти по слогам, уже абсолютно ничего не понимая.
        - На пятидесятый уровень небесной канцелярии, куда же еще?! - усмехнулся Джонни, который явно очень гордился своим привилегированным статусом ангела пятидесятого уровня. Мне же такого счастья совсем не хотелось, когда где-то там ждал любимый и целая жизнь, которой меня в один миг лишили.
        Воздуха в помещении вдруг стало резко не хватать и у меня закружилась голова. Нет, это просто не может быть реальностью. Какие ангелы, мать вашу?!
        - Вы издеваетесь? Если похитили и ждете выкупа, так и скажите! Аркаша всю Землю перероет, но обязательно меня найдет! Вы даже не представляете, какой он влиятельный человек и как сильно меня любит! - заявила я, на что Джонни лишь усмехнулся.
        - Ну ты и залипла, Мийка! У него же уровень духовного развития чуть выше двадцатки и то благодаря твоему влиянию. Это ж, как в хомячка влюбиться, - рассмеялся мужчина, на что я действительно рассердилась и обиженно надула губы.
        Да как он только посмел сравнивать моего Аркашу с хомячком! Разговаривать с этим полоумным я больше не собиралась.
        - Ладно, память вернется, сама над этим посмеешься. У ребят с сорок седьмого совсем недавно был похожий случай и тоже после возвращения с Земли. Что-то часто стал сбоить этот проект. Может и не зря планету закрывают.
        
        ГЛАВА 3 ЗА ЗАКРЫТЫМИ ДВЕРЯМИ
        - А вот с этого места поподробнее, - попросила я, разом позабыв о своих маленьких проблемках с новым телом и сорванной свадьбой. Даже реветь перестала. Ведь если Земле реально грозит опасность, то значит и моему Аркаше тоже. Хотя, если честно, в версию с ангелами я до конца все еще не верила.
        - Если пообещаешь вести себя нормально и не делать глупостей, я тебе все здесь покажу, - неожиданно предложил Джонни, а меня как по волшебству уже ничего не удерживало на кушетке, и я смогла подняться. - Возможно тогда память вернется быстрее.
        - Думаю, это неплохая мысль, - подыграла я, в надежде найти хоть что-то полезное за пределами этой белой комнаты, например: окно, дверь, мобильник.
        - Идем, - с этими словами мужчина уверенно прошел сквозь стену и куда-то исчез.
        Долго не думая, я попыталась повторить его подвиг, но в итоге лишь больно ударилась носом о стену.
        - Ай!
        Так и думала, никакой я не ангел! Но кто же тогда он? Ведь стена-то реальная!
        - Ну что ты тут застряла? - вернулся Джонни, с недоумение разглядывая, как я усердно тру нос ладошкой.
        - Что-что? В отличие от некоторых, я не умею ходить сквозь стены!
        - Еще как умеешь! Но пока не перестанешь мыслить, как человек, не сможешь снять блок.
        - И как же я должна мыслить?
        - Мы находимся в другом измерении, Мия, в иной реальности. Все, что на Земле называют материей, есть энергия в сверхплотном состоянии. Здесь ее состояние ты можешь задавать сама, - при этом Джо сделал такое умное лицо, словно перед ним сидела целая аудитория студентов.
        - Короче, Склифосовский, - его нудные нотации о состояниях материи вгоняли в сон. - Давай еще раз, но по-человечески, нормальный инструктаж: как пройти через чертову стену.
        - А вот этого даже не смей произносить! - пригрозил мужчина, едва не заткнув мне рот своей ладонью. - Оштрафуют, опустят карму, мало не покажется!
        - Ладно, ладно, все ясно, - обнадежила пугливого чудика. А ведь я еще даже не выражалась как следует. - Возвращаемся к хождению сквозь стены.
        - Итак, во-первых, ты должна представить, что твое тело нематериально, а лишь сгусток энергии в особом состоянии. В этом мире вообще нет ничего материального, а все, что ты видишь, удобная для восприятия проекция.
        - Звучит неплохо. Я - сгусток, я - сгусток, я - сгусток, чистая энергия, которая просачивается сквозь стену…
        Новый удар носом меня отрезвил. Произнести вслух, представить и действительно поверить в то, что говоришь, оказалось вовсе не одним и тем же.
        - Давай попробуем зайти с другой стороны. Ты все еще не приняла свою суть, Мия, а это основа основ. Такому учат стажеров на самых первых занятиях.
        Джонни сосредоточился, на мгновение закрыл глаза и развел руки в стороны, подняв их ладонями в небо. За его спиной в одно мгновение образовались два больших белых крыла, еще и светящийся нимб над головой.
        - Ого! Эффектно вышло. Ты действительно умеешь летать? А круг над головой - признак просветления?
        Я была уже настолько в шоке от всей этой ситуации, что, кажется, совсем перестала удивляться и только сыпала вопросами.
        - Летать, да, умею, как и другие ангелы, включая тебя. А это, - указал на нимб, - своеобразный датчик безопасности, чтобы различать друг друга на расстоянии и не сталкиваться в небе. Люди, как всегда, все преувеличили в своих святых писаниях, - усмехнулся мужчина, взмахнув крыльями и зависнув над полом. - Теперь твоя очередь.
        Кто бы знал, как ужасно мне хотелось выбраться из этой белой комнаты и обрести хоть какую-то надежду. Ради Аркаши и нашей большой любви я просто обязана была попытаться. Отбросив все мысли, я тоже прикрыла глаза, глубоко вздохнула и развела руки в стороны, но так ничего особенного и не почувствовала.
        - Ну вот, снова ничего не выходит, - расстроилась я, опустив голову.
        - Разве? - это было странным, но в сияющих глазах Джонни отражалась хрупкая брюнетка на фоне массивных белых крыльев, а когда я оглянулась, они действительно оказались за моей спиной.
        - Так я действительно ангел… - на самих крыльях от движения подрагивали пушистые перышки. Я могла расправить их, и тогда они занимали чуть ли не четверть комнаты, или укрыться ими словно голубка.
        - Да, Мия, самый что ни на есть настоящий ангел! Идем! Оказавшись в своей лаборатории, ты обязательно что-нибудь вспомнишь.
        Для начала мы избавились от крыльев и лишь тогда Джонни схватил меня за руку, потащив за собой. Так, вдвоем мы и преодолели стену, как если бы она из бетонной превратилась в густой кисель или что-то вроде того.
        Конечно, оказавшись на пятидесятом уровне небесной канцелярии, я ожидала увидеть что-то поинтереснее, а не такой же белый ветвистый коридор. Но всплывающие таблички на стенах, говорящие о том, что за ними находится, оказались весьма занятными: «Стиратели», «Проводники», «Разработчики новых видов», «Селекционеры», «Дизайнеры местности», «Креативная группа по катаклизмам»...
        - Такое чувство, что вы тут в «Джуманджи» играете, - не удержалась от подкола, только самой стало несколько жутковато от мысли, что судьбы миллионов людей, которые наивно верят в судьбу и провидение высших сил, вершит кучка каких-то чудиков за закрытыми дверями.
        - Разве что, стажеры, - подтвердил мои самые страшные догадки Джонни.
        - И как часто вы допускаете их к управлению Землей?
        - Каждые четыре года, как группа наберется. Кажется, люди даже прозвали их високосными, - расслабленно усмехнулся мужчина, как если бы мы говорили о погоде.
        Мне же, вспоминая, что у нас там творится, и чем пестрят новостные заголовки по всей планете, стало совсем не до смеха.
        - И правда, с чего бы это? - сыронизировала я, несколько иначе взглянув на божии создания с белыми крыльями за спиной. - Можете быть спокойны, в 2020 ваша креативная группа по катаклизмам добросовестно отработала свою годовую премию.
        ГЛАВА 4 САМИ СЕБЕ ТВОРЦЫ
        - Приветствуем. С возвращением, Мия, - парочка ангелов, так неожиданно столкнувшихся с нами в коридоре, застала меня врасплох.
        Мало того, что все они тут очень старательно улыбались, прямо как в рекламе зубной пасты, так еще и подавали странные знаки: кончиками правой руки синхронно коснулись своих лбов и, развернув ладони в нашем направлении, замерли.
        Я растерялась, а вот Джонни проявил себя молодцом, незаметно толкнул меня в бок и продемонстрировал, что ответить нужно тем же незамысловатым жестом. Растянув дружелюбную улыбку на лице, я повторила за ним, и только тогда эта подозрительная парочка, не сводя цепких взглядов, посторонилась, позволив нам пройти.
        - Кто они такие и откуда меня знают?
        - Да здесь как в большой деревне, - махнул рукой Джо, шмыгнув при этом носом, - все друг друга знают, и друг за другом следят. А конкретно эти - стиратели из группы зачистки аж с пятьдесят пятого, - прозвучало уже на ушко и шепотом, словно говорить о них было запрещено. - Важные шишки! Только утром объявили о закрытии проекта «Земля 01», который наши вели тысячи лет, а они уже нагрянули с проверкой. Слетелись как…
        - Мухи на говно, - подсказала я, долго не думая, о чем я тут же пожалела под порицательным взглядом праведного ангела.
        Ну, конечно, какой надо быть балдой, чтобы так выражаться аж на пятидесятом уровне небесной канцелярии!
        - Поаккуратнее с выражениями, а то крылья отвалятся, - произнес он абсолютно серьезно, а я даже оглянулась проверить, не случилось ли с ними чего. Нет, крылья были на месте, за спиной, компактно сложенные, как спортивный парашют, а вот Джонни, наблюдая за мной, весело рассмеялся. - Что, повелась, хулиганка? Как же я скучал по тебе, Мийка. Давай уже, вспоминай все скорее, мне твоих розыгрышей и безумных идей реально не хватало.
        Легко сказать, вспоминай. Ведь даже глядя в лицо этого симпатичного мужчины, который, судя по всему, и правда был моим другом, мне все еще казалось, что это какой-то дурацкий сон или игры сознания.
        Остановившись перед табличкой «Аналитический отдел», Джонни потянул меня за собой внутрь помещения. В этот раз прохождение сквозь стену уже не вызывало проблем, а то, что открылось взору с той стороны, просто поражало воображение.
        Это был настоящий райский сад под защитным куполом, окруженный океаном, как если бы он располагался где-то высоко на скале. А в самом его центре стоял небольшой уютный домик с оборудованной лабораторией.
        - Еще одна проекция? Но такая натуралистичная…
        Я так и застыла с открытым ртом. Вокруг меня на деревьях щебетали птицы, а высоко в их кронах гулял настоящий ветер, отчего слух ласкал приятный шелест листвы. Трава под ногами была такой сочной, что так и хотелось гулять по ней босиком!
        - К ангелам предъявляются высокие требования, Мия, и жестко караются промахи, но и свои плюсы имеются. В каком-то смысле мы сами себе творцы, а уж обставить рабочий кабинет по собственному вкусу точно никто не запрещает. Хотя, даже при этом у большинства наших коллег они похожи на скучные офисы с Земли.
        - Мой ни на что не похож! Даже океаном пахнет, - прикрыла глаза, жадно втягивая ноздрями воздух. За эту красотищу меня распирало от гордости, пока я вдруг не поймала себя на мысли, что как раз сейчас должна была отправиться в медовый месяц на острова вместе с моим Аркашей.
        Сердце обливалось кровью всякий раз, когда я вспоминала его жаркие объятья, страстные поцелуи, уверенный и спокойный взгляд серых глаз. Как же мне всего этого не хватало! Нет, как бы не был прекрасен этот мир, мыслями и душой я все еще оставалась там, на маленькой зеленой планете рядом со своим любимым! Туда и тянуло меня, словно магнитом.
        Улыбку как рукой сняло. Заметив это, Джо недовольно нахмурился и прошел в лабораторию, я же, ведомая любопытством, просеменила за ним следом.
        ГЛАВА 5 ЗАПОВЕДНИК "ЗЕМЛЯ 01"
        К дому вела аккуратная тропинка, поросшая ромашками. Пройдя внутрь, Джонни предложил мне расположиться за столом, а сам активировал объемные проекции земной поверхности. Перед нами, как на ладони, тут же высветились разные зверюги: от величественных синих китов до непоседливых тушканчиков. Как мне показалось, эти проекции отражали картину в реальном времени и могли перенести нас куда угодно.
        - А за людьми также можно наблюдать? Могу я хоть одним глазком взглянуть, чем там занят Аркаша? Ну, пожалуйста, - взмолилась, состроив жалостливые щенячьи глаза и сложив руки перед грудью.
        - Нет, Мия, это запрещено! И мы здесь не за этим.
        - Тогда расскажи, почему Землю решили закрыть? И что будет со всеми ее обитателями? - задала свой главный вопрос и даже прикусила губу от нетерпения, а еще потому что очень боялась услышать ответ.
        Джонни как на зло медлил, будто искал с какого конца начать свой рассказ.
        - Понимаешь, Мия, «Земля 01» - уникальный заповедник, куда миллионы лет свозились редкие вымирающие образцы со всей Вселенной. Странное дело, но именно там они приживались. Эта маленькая гостеприимная планета обладает уникальным информационно-энергетическим полем, которое подходит почти всем.
        Многие другие планеты создавались по ее принципу, и все равно Земля оставалась единственной в своем роде. Только там вновь рожденная душа за несколько жизней могла пройти полную лестницу: от простейших организмов до существа с высоким уровнем духовного развития. Так было до недавних пор. Но в последнее время поле начало сбоить, а некоторые виды уже на грани исчезновения. Мы не понимаем, что там творится и пытаемся выяснить причину…
        - В этом и была суть моей командировки?
        - Да, Мия. Один из следов вывел нас на сеть фармацевтических компаний, которые спонсируют демоны. Проблема в том, что нам запрещено к ним приближаться. Поэтому и было принято решение инкогнито внедрить одного из нас в человеческое тело. При этом, согласно «Своду правил сотрудников небесной канцелярии» тебе временно заблокировали память, подгрузив частичные воспоминания Ники Ковалевской.
        - Демоны? Такие как Кристиан Бейкер? Но мне он показался вполне нормальным и даже…
        - Привлекательным? - пристыдил меня Джонни, прищурив один глаз на манер Новиковой. - Не стоит стесняться этого. Очаровывать и дурманить головы своим жертвам в их природе, а наше дело следовать правилам и держаться от них подальше!
        На этом мужчина фактически навис надо мной, вглядываясь в глаза, словно пытался понять, дошло ли до меня с первого раза.
        - Да ясно все, ясно! - подняла руки ладонями вверх, лишь бы он уже закончил свои нравоучения и вернулся в прежнее русло. - Куда уж дальше… Все демоны остались на грешной Земле, а я вот здесь, с тобой, - обиженно проворчала себе под нос, стоило Джонни отвернуться. Понимание того, что застряла в этом «райском» месте на неизвестный срок все больше меня удручало.
        - Но это еще не все… Ходят слухи, что на высшем уровне разработан проект новой планеты, которая оказалась более удачной во всех смыслах экспериментальной площадкой. В глобальном плане это, конечно, хорошо, но за Землю немного обидно.
        - Тебе тоже чем-то дорога эта планета, не только как проект? - несколько удивилась я, потому что уже и не рассчитывала на проявление человечности от этого сухаря и зануды, для которого имеет значение лишь свод непонятных правил и их исполнение.
        - «Земля 01» излюбленное место для отпуска многих иномирян. Недешевое, правда, удовольствие: и телепорт оплати и апгрейд внешности под землянина, а в нашем случае еще и за аренду тела раскошелься. Покидать обитель в своем теле ангелам строго запрещено! Но чтобы увидеть котиков, хранителей Земли, прикоснуться к ним и ощутить исцеляющие вибрации, никаких накоплений не жалко!
        Джонни мечтательно вздохнул, не скрывая своего сожаления по поводу участи планеты, а у меня, кажется, от его рассказа глаза на лоб вылезли.
        - Иномиряне с апгрейдом внешности? Котики? Ты это серьезно?
        - Абсолютно. Сам копил пару сотен лет, чтобы попасть туда туристом. Но с нашим графиком вырваться не так-то просто. А теперь уже поздно, осталось всего полгода до зачистки.
        - А что будет с людьми?
        - Устроят очередной всемирный потом или что-то в этом роде. Люди сами подкидывают нам идеи, как лучше их уничтожить. Столько фильмов об этом наснимали, - иронично усмехнулся мужчина, покрутив перед собой одну из проекций Земли. Только мне было совсем не весело. Поймав мой сердитый взгляд, мечущий молнии, Джонни продолжил. - Души уровнем повыше вернутся на рабочие места, а те, что пониже - в хранилище, каждая на свой этап и возродятся где-то еще. А может и нет, это уже не нашему отделу решать, мы только собираем информацию.
        - Охренеть! Какому идиоту такое вообще в голову пришло?! Там же миллионы людей! Их жизни, семьи, планы, светлые надежды… Что, совсем не в счет? Вот изверги! Да это жестоко в конце концов! - в сердцах выругалась я, и так, на всякий случай, оглянулась проверить, не отвалились ли крылья.
        ГЛАВА 6 КРУГ ЖИЗНИ
        - А как там у моего жениха и Новиковой? Есть рабочие места?
        - Какого жениха, Мия? Быстрей бы уже перезагрузка, пока не началось расслоение личности, - Джонни снова тяжело вздохнул, словно его жутко раздражала моя привязанность к дорогим людям, оставшимся на Земле. Или просто он так по-дружески меня ревновал?
        - У Аркаши, у него душа какого уровня?
        - Знаю, что не отстанешь! Уже смотрю, - недовольно пробубнил мой проводник, который был в небесной канцелярии кем-то вроде крутого айтишника. - Двадцать восьмого уровня.
        - Что это значит?
        - Что ему до тебя еще расти и расти, Мия, вот что! Если только, конечно, он не совершит нечто супергеройское за эти полгода. Тогда после смерти переродится хранителем. Но это вряд ли. Такой, как твой Аркаша, скорее напортачит, не справившись даже с той миссией, которую должен отработать на своем круге жизни.
        - Напортачит? Что ты имеешь ввиду?
        - Вроде уже во всех религиях прописали, а им все не понятно, - усмехался надо мной Джонни, - одни и те же вопросы. Про грехи слышала? Не убей, не укради и дальше по списку.
        - Так Бог все-таки существует?
        - И Санта, и рождественский кролик.
        - Правда?
        - Отчасти. Просто у тех, кто возвращается с Земли, эго реально зашкаливает. Подавай им лично создателя! Не много ли чести? Система исправно работает: новая душа прошла круг, провели анализ, выявили ошибки и сильные стороны, дали задание, отправили на второй круг и ситуации под стать задаче. Проявил себя, перешел в следующий класс.
        - Так это как школа для души?
        - И детский сад, и университет. Каждому свое в зависимости от уровня развития. А для кого-то работа, как для нас с тобой.
        - А кто экзамены принимает? Кто решает прошел или не прошел?
        - Так все автоматизировано и записывается, а потом что-то в виде тестов. Из памяти за жизнь сразу при переходе из тела в систему загружается.
        «И сюда ЕГЭ добралось», - с горечью подумала я.
        - Ну и как, исправно работает?
        - Вообще, да. Но если уж совсем на чистоту, иногда глючит. Мы уже много раз отправляли наверх подобные отчеты с просьбами разобраться в индивидуальном порядке с неверно распределенными душами, но нам всякий раз отвечают, что погрешность меньше пяти процентов для таких объемов сущая ерунда.
        - Да уж… В моих представлениях с личной аудиенцией у создателя было как-то спокойнее.
        Пока Джо объяснял мне особенности моей же работы, я порядком притомилась во все вникать. Казалось, введение в должность ангела-аналитика продолжалось целую вечность. В этом мире без смены дня и ночи время ощущалось иначе. Оно словно застыло на месте. Вероятно, высшим божьим созданиям, далеким от людских сует и скоротечности земной жизни, это дарило ощущение вселенского спокойствия и благодати. Всем, но только не мне.
        С тех пор, как Джонни обозначил срок в шесть месяцев до зачистки Земли, у меня в голове включился обратный отсчет, который тикал подобно бомбе с часовым механизмом. Нервы и так были ни к черту, а теперь я и вовсе извелась, ища хоть какие-то зацепки, чтобы вернуться и спасти планету.
        В один из таких бесконечных рабочих будней над нашими с Джо головами неожиданно появились нимбы, да еще и синхронно замигали.
        - А это что за сигнализация сработала? - испугалась я, едва не свалившись со стула от подобной светомузыки.
        - Расслабься, Мия. Обычное напоминание о том, что ангелам пора подкрепиться, - объяснил мой проводник, тут же меня куда-то потащив.
        - Подкрепиться? Но я совсем не чувствую голода. Разве ангелы едят так же как люди?
        - Нет, конечно. О пище Богов что-нибудь слышала?
        - Амброзия, дарующая бессмертие, из древних мифов действительно существует?!
        - Амброзия? Нет, круче! У нас безлимитный талон на питание лучшими эмоциями праведников со всей Вселенной, - с гордостью обрадовал меня мужчина, на что я лишь манерно закатила глаза.
        ГЛАВА 7 ПИЩА БОГОВ
        Длинный белый коридор вывел нас в просторное помещение, чем-то напоминающее столовую. Сотни таких же крылатых созданий, как мы, выстроились в очередь перед смешными автоматами, к каждому из которых подходил прозрачный трубопровод. Из него на белоснежные тарелки, стоило их подставить, вываливались…
        - Радужные какашки? Серьезно?
        Должно быть, моя придирчивая удивленная физиономия не совсем соответствовала случаю. Или произнесла я это слишком громко? В итоге половина очереди смерила меня снисходительными взглядами, как недостойную находиться среди них на пятидесятом уровне небесной канцелярии.
        - Улыбайся, - локоть Джонни больно врезался прямиком в ребро. - Ты слишком выделяешься своей непосредственностью, здесь так не принято, - прошептал он мне прямо в ухо.
        - Какой же тогда это Рай, если все вынуждены вести себя, словно роботы? И как только челюсти не сводит столько улыбаться?
        - Какой есть, Мия. Нам повезло стать частью этой системы, получить не только интересную и стабильную работу с фиксированной белой зарплатой на веки вечные, но и дополнительные гарантии. Хотя бы в форме вот этого, - пояснил Джо, довольно кивнув в свою тарелку.
        Как и сотни других до нее, в один миг она наполнилась подозрительным радужным содержимым по самую золотистую каемочку.
        «Ну точно какашки единорога, ни дать, ни взять», - заключила я, незаметно ткнув пальцем в свою порцию по дороге к столику.
        - Так мы, выходит, что-то вроде бюджетников, если переводить на земные мерки?
        - Можно сказать и так. Только элитные бюджетники! - мужской указательный палец нарочито взметнулся в направлении потолка, вместо которого над нашими головами парили белые облачка. - И с кем-попало не работаем. Наши клиенты ведут в основном праведный образ жизни, а со всякими отбросами общества, не желающими вставать на путь исправления, пускай разбираются демоны.
        - Они работают на ту же систему? А как же ад и чистилище? Мы разве не противники в борьбе за людские души?
        - И да, и нет. Демоны сами по себе, что-то вроде изгоев. Нам мало что о них известно. Но в случае чего их никто не прикроет и не подаст на пропитание, как нам с тобой. Вот об этом мы и должны помнить, - наставлял меня лучший друг, с аппетитом поглощая радужную субстанцию.
        Немного поколебавшись, я все-таки решила попробовать, каковы же на вкус «лучшие эмоции праведников со всей Вселенной».
        - Мать моя женщина, да это же так сладко, что аж приторно! И как только у вас ничего не слипается от такой пищи Богов?
        Лишь когда покрасневший Джо полез под стол, словно что-то уронил, до меня дошло, что я снова выразилась слишком громко и эмоционального для этого «райского места», а на нас с нескрываемым порицанием глазеет большая часть посетителей элитной столовки.
        - Уходим, - скомандовал мой проводник, а над его головой так своевременно засигналил нимб. - Пищу возьмем с собой.
        На бегу Джо продолжал с аппетитом поглощать содержимое своей тарелки, я же разрывалась между тем, чтобы незаметно куда-нибудь выбросить это приторное лакомство или все-таки честно признаться и скормить мужчине, раз ему оно по душе.
        - Куда мы так летим? Что-то случилось?
        - Пришли данные по Земле, которые я запрашивал через свои каналы. Понимаешь, Мия, успешность проекта оценивают по разным показателям, но основной из них - популяции самых редких видов во Вселенной, последних в своем роде. Кто-то доложил Верховному совету о том, что на Земле они на грани исчезновения, потому что жестоко истребляются людьми. Прежде всего поэтому проект и закрывают.
        Я понимала, из-за варварского отношения к природе многие бесценные виды животных действительно уже исчезли с лица Земли, а другие находились на грани исчезновения.
        В голову приходили те же жирафы Ротшильда, которых на всей планете оставалось не более пятисот особей. А еще снежные барсы, их по склонам Алтайских гор бродило и вовсе около сотни. Или гигантские мягкотелые черепахи, которые в какой-то момент вообще считались вымершими, пока чудом не обнаружили последние четыре особи. На них ученые всего мира теперь и молились в ожидании потомства.
        - А о каких конкретно видах идет речь?
        - Это мы сейчас и узнаем, - сообщил мужчина, резко затянув меня следом за собой сквозь стену в настоящее бунгало с видом на озеро. - Добро пожаловать в мой личный рай! Располагайся, - кивнул в сторону гамака и двух плетеных кресел из ротанга.
        Чем больше я вспоминала, тем больше услужливая память подкидывала фактов, совсем не в пользу человечества. Люди, и правда, успели напортачить. Потребительское отношение большинства из них даже за столь короткую жизнь было способно загубить не одну планету. Можно ли исправить подобные ошибки за каких-то полгода? Это вряд ли, но я все равно должна была хотя бы попытаться.
        Немного подсуетившись, Джо вывел полученную информацию на экран, и занял место рядом со мной. От увиденного у меня реально отвисла челюсть. Ангелы и здесь сумели удивить.
        ГЛАВА 8 ПЕРВЫЕ И ТРЕПЕТНО ЛЮБИМЫЕ
        - Это что, реклама фумигаторов или москитных сеток? - на видео, которое Джонни смотрел с абсолютно серьезной и даже удрученной физиономией, сотни людей ожесточенно отбивались от приставучих насекомых типа комаров. - Похоже, тебе скинули какие-то не те данные.
        - Нет, Мия, здесь нет ошибки, - даже как-то обиделся мой проводник. - Это и есть тот самый материал под грифом секретно, который пришел Верховному совету. А за то, что мы сейчас его смотрим, нам могут и крылья подрезать.
        - Но это какой-то бред! Это же обычные комары! К тому же, во время моего пребывания на Земле они вовсе не считались исчезающим видом, а даже наоборот.
        - В рамках Вселенной они действительно вымирающий вид. Подсемейство длинноусых двукрылых насекомых комплекса гнуса есть только на Земле. Честно говоря, планета как проект изначально и создавалась для них. Но и там, как мы видим, этим беспомощным крохам не дают жизни.
        - Беспомощным крохам?! Вселенная не много потеряла бы, я тебе скажу, - выпалила в сердцах, едва вспомнив поход с коллегами на озеро, где эти «вымирающие» кровососущие едва не сожрали нас заживо.
        - Где только ты набралась таких мыслей, Мия? Сейчас же выброси их из головы! Комары - одно из первых творений Создателя, пусть не идеальное, но трепетно любимое. Все остальное на планете, вся экосистема существует лишь для их жизнедеятельности. Именно поэтому на Земле столько пресной воды и подходящего для малюток корма.
        - Корма, значит. Ну-ну… - от подобных откровений касательно сотворения мира и роли, отведенной человеку, стало даже обидно. Но, стоило взглянуть на ситуацию с другой стороны, как меня осенило. - Выходит, если на Земле численность комаров не уменьшается, то все в порядке и уничтожать планету незачем. Ведь так? Нужно только опровергнуть это донесение новым, более правдивым. А лучше свозить ваш Верховный совет полным составом на рыбалку в ту же Карелию. Эх, показал бы им «вымирающий вид» Кузькину мать. Визжали бы на весь лес!
        От веселых картинок, тут же появившихся перед глазами, на сердце вдруг стало так радостно и светло, прям благодать, ни дать, ни взять! Я даже рассмеялась от души, сбросив с плеч груз минувших дней.
        - Мия! - попытался меня утихомирить Джонни, который был совсем не в восторге от моей обновленной версии с самосознанием человека. - Нормального ангела не должны радовать подобные вещи.
        - Значит я - ненормальный ангел! Тот самый, который остановит зачистку. Ведь теперь абсолютно ясно, что кто-то по ошибке или намеренно предоставил ложные данные, а Верховный совет даже не удосужился разобраться что к чему. Нельзя позволить им уничтожить Землю!
        - Да, котиков будет жаль, - призадумался Джонни, устремив мечтательный взгляд вдаль. - Я надеялся, что когда-нибудь тоже смогу подержать этих священных существ на руках, прикоснуться к ним, почувствовать чудодейственную вибрацию радости, добра и счастья. А теперь раскидают по другим проектам, не факт, что они там вообще приживутся. Возьмут и вымрут, как свинозавры.
        - Вот именно, Джонни. Ради котиков, мы просто обязаны спасти Землю!
        «Что ж, раз на миллионы людских жизней, как и всем остальным в небесной канцелярии, ему плевать, будем выезжать на котиках», - решила я для себя и не прогадала, в лазурных мужских глазах реально загорелся свет.
        - Во имя котиков! - провозгласил он нашу невыполнимую миссию. Для полноты образа не хватало только флага в руки, ну или развевающегося плаща на манер супергероя.
        Налюбовавшись своим воодушевленным единомышленником, я тут же добавила:
        - Во имя котиков и любви! - ведь лично я возвращалась на Землю прежде всего ради Аркаши.
        Мое дополнение Джонни не очень понравилось, от слова совсем, но он, как порядочный ангел лишь промолчал и улыбнулся во все тридцать два зуба.
        - Что ж, напарник, задача ясна, - обняла мужчину на дружеский манер, чему тот оказался невероятно рад. - Дело за малым: составить план действий и доказать право этой планеты с котиками на долгую и счастливую жизнь. Такой ценный кадр, как ты, наверняка знает, как нам туда вернуться.
        Подкат к «лучшему сотруднику месяца» сработал даже быстрее, чем я ожидала: Джонни заговорщицки прищурил глаза, словно заскучавшего мальчишку позвали играть в войнушку, а в его мозгу лихорадочно закрутились шестеренки, в поисках всевозможных вариантов обхода идеальной системы.
        А эти ангелы, судя по всему, неплохие ребята, правильные такие… Но до чего далекие от реальной жизни во всех ее отношениях, как малые дети, ей богу.
        - Отчет о твоем прибытии уже отправлен, официально миссия завершена. Вернуться в качестве туриста не вариант, тело не дадут, застопорят на границе. Если покинуть небесную канцелярию в своем теле, обратно уже не пустят. Да и риски слишком высоки, душу может затянуть в такие дыры, что даже я тебя никогда не найду.
        - Но должен же быть еще какой-то способ? - взмолилась я. - Думай, Джонни, ради котиков! Только представь, как они будут мурчать от благодарности в твоих руках…
        - Ну, есть один вариант, - нехотя произнес мужчина, так, словно сам боялся своих мыслей. - Правда, совсем безумный… И я ни за что не ручаюсь…
        - То, что надо! Рассказывай.
        
        ГЛАВА 9 СУПЕР-БОСС
        - Просто я тут вспомнил, когда проект только запустили, активно пользовались специально разработанными телами с базовым набором способностей. Те, что покруче, могли и по воде ходить, но их увезли в особое хранилище, - с сожалением вздохнул ангел, ступивший под моим влиянием на кривую дорожку. - Когда требовалось подкорректировать путь развития и направить бестолковых землян на путь истинный, мы и засылали к ним в этих телах кого-то из наших.
        - А где они сейчас, эти тела?
        - В архиве пылятся. Там для них даже отдельный уголок выделили, сделали что-то вроде музея Земли. Вот я и прикинул, если мы на время парочку умыкнем, никто не заметит. Единственное, надолго пропадать с радаров нельзя, а то шеф нас самих хватится… Особенно тебя.
        При этом мой напарник-заговорщик наградил меня таким двусмысленным взглядом, что даже жутковато стало, чем это я так не угодила местному начальству.
        - У нас есть шеф?
        - И еще какой! Сам архангел Михаил! - с гордостью сообщил Джонни.
        - А почему ты никогда прежде о нем не рассказывал?
        - Да все ждал, пока ты сама вспомнишь, - несколько замялся мужчина. - Ну хотя бы попробуй. Нет, совсем никаких проблесков, даже о нем?
        Потерла виски, пытаясь представить, как мог выглядеть наш именитый босс, но внутри меня так ничего и не отозвалось. Все как в тумане.
        - Нет, не припоминаю никакого супер-босса. Да и с чего бы это? Я и на Земле особой любви к начальству не питала. Аркашенька - исключение, напрямую я ему не подчинялась.
        - Ой, Мийка, даже не знаю, за что мне больше влетит: за этот сбой с памятью и твою дикую влюбленность в Комарова с Земли или за то, что мы нелегально собрались туда вернуться.
        - Да хватит уже всего бояться! Там же котики, лучше о них подумай. И расскажи, как мы в этих телах из музея сможем на Землю перенестись?
        - А вот это уже проще простого. Во-первых, за архивом присматривает мой друг. Ну как друг? Не как ты, конечно. А во-вторых, прямо там в музее при архиве остался один старенький телепортатор. Правда, он не такой точный, как современные, и забросить может в любую глухомань, но сейчас на этих частотах уже никто не работает, а значит, и не отследят. Зафиксируют помехи и забудут.
        План Джонни обнадеживал и уже не казался мне таким безумным как поначалу. Оставалось надеяться, что из тел будет кто-то посвежее неандертальцев. Я и так с трудом представляла нашу предстоящую встречу и воссоединение с Аркашей, хоть и мечтала об этом все сильнее. При этом, какие бы слова мысленно не подбирала, о том, что вернулась к нему с того света в другом теле… даже в моей оптимистично настроенной голове звучало это ужасно.
        В этот раз мы уже не петляли по белым коридорам, а воспользовались чем-то вроде лифта, напоминающего прозрачную капсулу. Передвигалась она в любом направлении и даже пару раз на скорости ныряла сквозь стены, отчего я по инерции зажмуривалась и прикрывала руками нос, наученная горьким опытом.
        Пока мы добирались до пункта назначения, я не переставала удивляться тому, насколько может быть прекрасен и одновременно безумен этот мир. Еще бы! Только дай каждому воплотить в жизнь самые бредовые фантазии, и увидишь, что из этого получится. Чувства, признаться, охватывали странные, словно я попала в виртуальную реальность, где законы пространства и времени смешались в какую-то невообразимую солянку.
        ГЛАВА 10 НИЧЕГО НЕВОЗМОЖНОГО
        Первым на нашем пути встретился средневековый замок с каменными стенами, стрельчатыми окнами и несколькими десятками голубей на башнях.
        - Почтовая служба. Здесь всем заправляет архангел Гавриил, - с гордостью пояснил Джо, кивнув на взлетающую в небо птицу. - Несет кому-то благую весть.
        - А вон там что? - указала на солидное офисное здание, с приближением к которому все отчетливее раздавалось в громкоговоритель: «Оставайтесь на связи, ваши молитвы очень важны для нас».
        - Ааа, это? Служба поддержки.
        - Ого! Типа колл-центра психологической помощи двадцать четыре на семь, - как представила кучу ангелов в переговорных устройствах, на лице так и расплылась глупая улыбка. - И много народу там работает, чтобы успевать обрабатывать все обращения?
        - Поначалу действительно было много. Но кто бы на Земле к нам прислушивался? Оказалось, таких доходчивых единицы и их сразу можно в святых записывать. В общем, оценив эффективность, еще две тысячи лет назад всех сократили.
        - Что, совсем всех?
        - Оптимизация, все дела…Один архангел Рафаил остался, отказался бросать свой пост. Говорит, врачевать людские души - его призвание. С тех пор так и работает отшельником, но все чаще автоответчик. Со временем и этот трудоголик запал растерял, да сдулся, - дополнил Джо уже шепотом.
        - Что ж, теперь хотя бы понятно, почему так часто наши молитвы остаются неуслышанными, - горько усмехнулась я.
        - Не переживай, у нас все записывается и передается в «Исполнительный отдел», - тут же возразил Джонни. - А вот, кстати, и он.
        На этой площадке нас встретило здание, напоминающее скорее летающую тарелку, и еще парочка розовых слонов, прогуливающихся вокруг него прямо в облаках.
        - Не удивляйся, здесь работают самые креативные ребята, для которых нет ничего невозможного.
        На наших глазах из этой самой тарелки в воздух поднялся один из сотрудников. Сложив за спиной крылья, парень присел на облачко, и нервно закурил, пуская фигурные колечки дыма в голубое небо. Я даже глазам своим не поверила! Ангел и курит.
        - Ничто человеческое нам не чуждо, - тихонько пояснил Джонни. - Тем более, наши тела не материальны, а значит и вреда никакого нет.
        Вроде логично. Не поспоришь. Но все равно как-то не вяжется с образом белокрылого ангела.
        Наша капсула неожиданно притормозила рядом с парнем, и мы с Джо, синхронно улыбнувшись, блестяще исполнили отработанную церемонию приветствия. Ангел ответил тем же, но без особого энтузиазма, как другие обитатели небесной канцелярии с их неестественными улыбками, чем уже вызвал симпатию.
        - Что-то случилось, Мэт? Извини, но на тебе лица нет, мы просто не могли пролететь мимо, - выпрыгнув из капсулы, Джо присел рядом и по-дружески толкнул парня в плечо. Я тихонько присела с другой стороны. Оказалось, это даже забавно, сидя на облаке болтать свешенными ногами, как в детстве.
        - Спасибо, ребят, но вы зря волнуетесь. У нас как обычно. Понажелают с три короба всякой фигни, а ты выполняй. Весь день одни нытики и попрошайки. Хоть бы формулировать нормально научились свои желания, про спасибо я уже не говорю! Может и неплохо, что проект закрывают?
        - Что значит «неплохо»?! - подскочила я, едва не свалившись с облака от возмущения.
        - Да нет, с одной стороны, мне их тоже жалко. Пусть люди и с причудами, но уже свои, родные, - докурив сигарету, Мэт затушил окурок, и тот тут же растворился в его руках, словно ничего и не было. - А с другой, я из-за одной неудовлетворенной праведницы уже третий месяц без премии остаюсь. Еще и отдел контроля качества ее молитвы на особый учет взял. Вот только чем эту клиентку осчастливить, я уже ума не приложу.
        
        ГЛАВА 11 ВАШИМИ МОЛИТВАМИ
        - А чего, собственно, она желает, твоя подопечная? - решила подключиться, потому что действительно переживала за Мэта. Уж больно он казался удрученным с этим угрюмым выражением лица и опущенными крыльями. Ну и из обычного любопытства, конечно.
        - Если дословно: «Помоги мне, Господи, стать такой же счастливой, как мои подруги», - на этом парень задумчиво почесал затылок и перевел на меня вопросительный взгляд.
        - И что там у нее за подруги?
        - Подруги, как подруги. Одна - карьеристка, с работы не вылезает. Но она и правда счастлива, любит свое дело, даже отчеты ночами разгребает, что-то весело напевая. Вот я и клиентке своей работы подкинул с возможностью продвижения по карьерной лестнице.
        - И как она, намного стала счастливее?
        - Кажется, не очень. Через две недели от столь жесткого рабочего графика ушла в депрессию.
        - Ясно. А что с другими подругами?
        - Вторая - фоторепортер, путешественница и экстремалка.
        - Ну и? - оживился Джонни, которому тоже стало интересно, чем дело кончилось.
        - Я и отправил свою подопечную вместо скучного отпуска в незабываемую поездку с веселыми ребятами-альпинистами. Пошаманил немножко с билетами, не без этого. В итоге, когда она с самолета не в тот автобус села, то сразу не поняла и уснула. А когда проснулась, была уже высоко в горах. Там ребята не подвели, взяли ее в оборот, взбодрили.
        Кривовато улыбнувшись, Мэт закашлялся, словно вспоминать об этом было весело и одновременно чертовски грустно.
        - И что, сработало? - спросили мы в один голос с Джо.
        - Да какое там! Она хоть виду и не показывала, но в этом отпуске так перенервничала, что по возвращению в больницу загремела.
        - Надеюсь, это не все ее подруги? Еще кто-то остался?
        - Да, конечно. Последняя - Дуся Прошкина, верная жена, мать троих шалопаев, еще и кошатница. Ее моя клиентка считает особенно счастливой. Вот я и решил…
        - Только не говори, что по твоей милости клиентка беременна тройняшками от святого духа, - ужаснулась я.
        - Нет, что вы… Я всего лишь подбросил ей на порог котенка. Она его приютила, и даже полюбила. Первые дни, пока клиентка с ним возилась, молитвы с просьбами о помощи прекратились, и я наконец вздохнул с облегчением. А на днях все началось с начала!
        Джонни смотрел на коллегу с абсолютным пониманием. Кого-кого, а моего чокнутого напарника, помешанного на котиках, Мэт точно осчастливил бы. Вот только я не разделяла их чувств.
        Что с них взять? Мужики, они и здесь мужики, хоть и крылатые! Вроде о простых вещах говорим, а они не видят дальше собственного носа.
        - А познакомить ее с кем-то подходящим ты не пробовал? Ей же просто одиноко, клиентке твоей. И наверняка, как большинству обычных женщин, хочется любить и быть любимой, замуж выйти, детишек завести… Вот и все счастье.
        - Нет, это исключено! Она же в своих молитвах о любви ни слова не говорит, - возмутился Мэт и Джо закивал в подтверждение. - А так запрос сразу ушел бы на реализацию в спецотдел по любовно-морковным делам.
        - Господи, как же все сложно! - взмолилась уже и я. - Когда на Земле на бюрократию жалуются и бесконечные писульки, даже не подозревают, что здесь дела обстоят ничуть не лучше.
        - Ладно, спасибо за совет. Попробую организовать ей ухажёра, вдруг сработает, - подмигнул мне Мэт, неожиданно согласившись, и впервые за все время общения весело улыбнулся. - Полечу я уже, а то наш Шеф-Архангел сегодня что-то не в настроении. Удачи!
        - И тебе не хворать, - ответила я, уже представляя, какая судьбоносная встреча ожидает эту несчастную девушку на Земле, когда здесь на небесах о ее счастье столь усердно пекутся. Вот кому пригодилось бы хоть немного удачи.
        
        ГЛАВА 12 "ТОЛЬКО СПРОСИТЬ"
        - Мы случаем не заблудились?
        - Нет, почти пришли, - успокаивал меня Джо, а под нашими ногами очень реалистично хрустели шишки.
        Архив даже по ангельским меркам находился в настоящей глуши на краю света. Оставив на конечной станции передвижную капсулу, еще какое-то время нам с Джо пришлось передвигаться на своих двоих. Тропинка, местами поросшая кустарником, вела все глубже в лес. Над головами, подпирая макушками небо, смыкались вековые сосны, отчего темнота и пугающая тишина окутывали нас все больше. Для полноты эффекта не хватало только воющих волков и ухающей совы со светящимися глазами.
        Показавшийся впереди одноэтажный домишка с крышей, покрытой мягким зеленым мхом, в моем представлении никак не вязался с архивом небесной канцелярии. Однако вывеска на его двери, кстати, совершенно нормальной двери, открывающейся, да еще и с колокольчиком, говорила совсем об обратном.
        - Посетители? Ко мне? - на восторженных голубых глазах заблестели слезы счастья, которые не могли скрыть даже толстостенные очки. Разволновавшийся мужчина явно не ожидал гостей, но, увидев нас, тут же приосанился и радушно улыбнулся.
        - К тебе, «Только спросить», к кому же еще, - после привычной церемонии приветствия, Джонни потянул меня за собой внутрь помещения, где царил безупречный порядок. - Надеюсь, ты помнишь Мию, потому что она тебя, к сожалению, нет.
        - Добро пожаловать в архив! Тайны прошлого, загадки Вселенной, аномальное и невероятное - все собрано, описано и систематизировано в одном месте. «Только спросить» к вашим услугам! - прозвучало заученное приветствие, а растерянный пузатый мужичок преобразился в ходячего всезнайку.
        - «Только спросить»? Его что, действительно так зовут? - воспользовалась моментом, пока гостеприимный хозяин на радостях побежал ставить чайник.
        - Да, в честь одного из грехов, о котором забыли обмолвиться в заповедях. Этому парню еще повезло, устроили в небесную канцелярию. Как только проведет свою миллионную экскурсию по музею Земли, карму поднимут, вернут собственное имя, считай, исправился.
        - Только с посетителями тут не густо, как я посмотрю.
        - Есть такое дело. Вот я и стараюсь заходить почаще, чтобы он тут один не скучал.
        Вдоль стен тянулись металлические шкафчики с миниатюрными ящиками с пола до потолка, напоминая скорее картотеку, чем хранилище информации столь высокого уровня. Рука сама невольно потянулась к одному из них с надписью: «Тайны мироздания».
        - Только не этот! - не успел предупредить меня Джонни, потому что содержимое ячейки оказалось настолько велико, что нас двоих вдавило в стену, а она все продолжала выдвигаться, растягивая дом, будто резиновый.
        Ситуацию спас «Только спросить». Выбежав из смежной комнаты с печеньками в руках, мужчина мигом вернул бесконечно длинную ячейку на место, а еще помог нам с Джо подняться с пола.
        - Эти «Тайны мироздания» однажды кого-нибудь все-таки прикончат, так и норовят выпрыгнуть, - как ни в чем не бывало усмехнулся хранитель архива, пока мы с Джо все еще с испугом поглядывали в сторону ящика. - Идемте, чай стынет, а потом экскурсия.
        - Да мы вообще-то к тебе с делом, - попытался объяснить Джо.
        - Вот за чаем и расскажете.
        Рассказывали мы долго и упорно, эмоционально, в красках, порой перебивая друг друга: про несчастных котиков и моего Аркашеньку, оставшегося на Земле, про вымирающих комаров, точнее, как из-за ложной информации о них на родную планету вот-вот грянет апокалипсис.
        «Только спросить» принял все это на удивление спокойно, даже с некоторой радостью, как человек, жутко скучавший по живому общению и редким гостям. А вот когда дело дошло до самой интересной части с планом по спасению Земли, предложенным Джо, и похищением тел из музея, у мужика от неожиданности глаза полезли на лоб.
        - Вы хоть представляете, что со мной сделают, если узнают, что я вас прикрывал? Да я на веки вечные так и застряну в этой дыре. А если экскурсия какая нагрянет, а у меня в музее вместо экспонатов два спящих ангела?
        - Да когда такое было-то последний раз? Двести лет назад? Триста? - продолжал удивлять меня Джонни. Вот что значит правильная мотивация! Котики форевер!
        - Пятьсот, - неохотно сознался хранитель, вконец растрепав на нервах свою шевелюру, - но все равно боязно как-то. Тем более этот ваш архангел Михаил уж больно принципиальный, от такого поблажек не жди, даже если ради благого дела правила нарушил.
        - Мы только туда и обратно, никто и не заметит, - настаивал Джо, поднимаясь из-за стола.
        - Там будущее целой планеты под вопросом! Столько людских душ, жизней, надежд, котиков, - смотритель слушал меня, не моргая, но все было не то, - исторические памятники, духовное наследие нескольких цивилизаций, - тут его дыхание участилось, а значит, я все-таки попала в цель. - Неужели все это не стоит того, чтобы рискнуть?
        - Ладно, идем выбирать тела, - густые брови недоверчиво сошлись к переносице, а перед нами наконец открылась дверь в «Музей Земли 01».
        ГЛАВА 13 ЗАВОРАЧИВАЙ
        - Вот, пожалуйста, два прекрасных образца мужской и женской особи. Рост небольшой, но улучшены физиологические показатели, такие как выносливость, сила, могут долго голодать…
        - Неандертальцы? Нет уж, спасибо. В таких телах нас, разве что, на опыты куда-нибудь упекут, а о спасении планеты можно сразу забыть.
        - Мия, права, нам бы что-то поприличнее и дополнительные опции покруче. Мы же с возвратом, вернем в целости и сохранности, - поддержал меня Джо, у которого, как мне показалось, какой-то из музейных экспонатов уже был на примете, и точно не этот мужичок в звериной шкуре с дубиной наперевес.
        - Жаль. Ну да ладно, - пробурчал себе под нос «Только спросить», переходя к следующим представителям своего времени в белых тогах и венках из лавровых листьев.
        - Кем они были на Земле? - не удержалась от вопроса, рассматривая красивую молодую женщину в изысканных украшениях. А вот мужчина рядом с ней казался староват и Джонни явно не горел желанием влезать в его тело.
        - Это Олимпиада - мать Александра Македонского и Аристотель.
        Глаза так и полезли на лоб. Я, конечно, подозревала нечто подобное, но все равно не смогла сдержать удивления.
        - Да ладно?! Они тоже были засланцами, чтобы скорректировать историю?
        - Да, Мия. И стоит признать, у хрупкой с виду женщины это вышло куда успешнее, чем у великого Аристотеля. Она воспитала характер будущего полководца, нашла учителей, которые натренировали его тело, педагогов, которые отточили его ум, и, наконец, друзей, ставших его сподвижниками. А не вмешайся мы вовремя, вырос бы очередной набалованный оболтус королевских кровей.
        - Ну уж нет, теперь я против, - все-таки высказался Джонни. - Давайте рассмотрим другой вариант.
        Пробежав мимо княжны Ольги, какого-то китайского императора, Леонардо Да Винчи, Английской королевы Виктории и еще много кого, Джо остановился возле самой яркой экспозиции. А с каким восторгом он смотрел на гитару в руках короля рок-н-ролла, словами не передать.
        - Ну, разве не то, что надо?
        - Нет-нет-нет, только не они! - вмешался архивариус, всем видом показывая, что испытывает к этой парочке какие-то особые, почти родственные чувства, и даже на время не готов с ними расстаться. - К тому же, из особых функций в эти тела встроены лишь повышенная сексуальность и мурашковыбивающий голос. Не думаю, что они вам подойдут в столь опасной миссии.
        Будто два бронепоезда, ни один из которых не собирался отступать от намеченного курса, Джонни и «Только спросить» столкнулись упрямыми взглядами. Воздух между мужчинами так и заискрил. Вот тебе и ангельские разборки, того и гляди, перья полетят словно в курятнике!
        - Еще как подойдут! И девушка очень даже ничего. Блондинка, как и Вероника Ковалевская, твоему Комарову должна понравиться, - уговаривал меня хитрец Джо с прицелом на Элвиса Пресли.
        - Еще бы ему не понравилась, это ж Мэрилин Монро! Ты хоть знаешь, кто они такие? Да нам прохода не дадут, будут думать, что мы сбежали с конкурса двойников, или как минимум со съемочной площадки.
        - Ну, пожалуйста, - взмолился Джонни, состроив жалостливые щенячьи глаза, чего я от него совсем не ожидала. - Я о таком до сегодняшнего дня и мечтать не смел. Мы и так нарушаем все возможные правила, а тут такой приятный бонус.
        И ведь не поспоришь. На минуту я и сама задумалась: «А каково это, ощутить себя в теле известной на весь мир актрисы и просто мега сексуальной женщины?». Как представила своего Аркашеньку, захлёбывающегося слюнями от столь аппетитных форм, даже заулыбалась.
        Да, эта перспектива была очень и очень заманчива, но здравый смысл все-таки победил.
        - Нет, Джо. Сам подумай, когда нам придется столкнутся с демонами, которые вполне могут быть в этом замешаны, или другими серьезными противниками, голос, вызывающий мурашки, вряд ли поможет. А все, что мы сумеем в этих телах: огреть разок гитарой по голове и унести ноги. Нам нужен кто-то не такой яркий и более сильный физически.
        Оба мужчины тяжело вздохнули, один - с облегчением, другой - с разочарованием и обидой. А я, кажется, наконец приглядела подходящий вариант.
        - А это кто такие?
        - Девятый век, Лагерта из рода Сиварда и Рагнар.
        - Викинги, ну конечно же.
        - Из общих дополнительных опций: навыки ведения ближнего боя, сила, ловкость, смекалка, выносливость, ускоренная регенерация. Сильные стороны Лагерты - прыжки и суперслух, у Рагнара - прочные кости и острое обоняние, - зачитал нам как по инструкции «Только спросить».
        - Мне уже нравится. И в наше время на Земле их вряд ли кто-то узнает, что очень даже хорошо.
        Девушка с приятными чертами лица была одета в платье-сарафан с незашитыми боками, перехваченное на талии поясом. Ее плечи покрывала меховая накидка, а на груди поблескивали янтарные украшения. Светлые волосы, заплетенные в косы, спускались до самых бедер. При всей ее женственности девичьи ладони крепко сжимали рукоять меча. В том, что она умела с ним обращаться, даже не оставалось сомнений.
        Широкоплечий брутальный скандинав, возвышавшийся за ее спиной, и тогда и сейчас разбил бы не одно женское сердце. Настоящая скала из прокачанных мышц и тестостерона, за которую так и хотелось спрятаться. А еще приятная физиономия с сексуальной ухмылкой. Вон и Джо, кажется, присмотрелся, мысленно примеряя на себя образ крутого мачо, а уголок его губ медленно пополз вверх.
        - Но есть и слабые стороны, - как-то неуверенно продолжил архивариус. - У Рагнара это рыжие и печеньки, что конкретно имеется ввиду трудно сказать, на деле разберетесь. А у Лагерты - дождь.
        - Дождь? - переспросила я. - Она от него случаем не растает?
        - Не должна. А вообще сами решайте… Вам не угодишь, - сетовал смотритель музея, будто бы уже уставший от нашего общества.
        - Заворачивай! - прозвучал решительный голос Джо. - А пока мы в новые тела будем переселяться, старенький телепорт настрой с точкой назначения куда-нибудь на окраину Москвы.
        ЧАСТЬ 3 ВОЗВРАЩЕНИЕ НА ЗЕМЛЮ
        ГЛАВА 1 СВЕРХЧУВСТВА
        Если вам хоть раз доводилось бывать в аквапарке и с дури залезать в высоченную черно-белую трубу (да-да, ту самую, вылетая из которой и нахлебавшись воды, диву даешься, что не потерял трусы и все еще живой), вы хотя бы отдаленно меня поймете. Наша с Джо телепортация на Землю в новых телах прошла примерно так же. Проводив грустным взглядом свои «экспонаты», «Только спросить» настроил старенький прибор и открыл проход.
        - Надеюсь, как вернуться обратно, запомнили? И поаккуратнее там с телами! Такие экземпляры с баланса просто так не спишешь, а мне за них еще отчитываться.
        - Да ясно все, ясно.
        - Одной ногой здесь, другой там.
        Попрощавшись и в очередной раз поблагодарив архивариуса, мы нырнули в черную дыру, с диким ором пронеслись по бесконечно длинной трубе, а вот вывалились из нее с приличной высоты прямиком в какую-то реку посреди леса.
        Прохладная вода взбодрила не на шутку! Разом меня накрыл целый фейерверк ощущений, пусть и не самых приятных. Мокрая одежда, сковывая движения, облепила тело и потяжелела. Сапоги превратились в гири, которые так и хотелось снять, меч тянул ко дну, но главным было не это.
        Я снова чувствовала свое тело! Ладно, не совсем свое, а взятое на прокат, да какая к черту разница?! Это было таким счастьем: вот так просто дышать, жмуриться от яркого солнца, мерзнуть в прохладной воде, покрываться мурашками, слышать биение сердца, ощущать усталость в мышцах… Знать, что и Аркашенька где-то здесь, на этой планете, дышит тем же воздухом.
        - Ура-а-а! Я вернулась на Землю! - прокричала, едва вынырнув на поверхность и надышавшись полной грудью. Эхо тут же подхватило мои дикие вопли и унесло с порывом ветра, распугав в зарослях камыша диких уток.
        - Мы вернулись лишь для того, чтобы выполнить миссию, не забывай об этом, - словно прочитав мои мысли, пробасил рядом Джо. - Вот только не пойму, куда нас забросило. Ладно, погребли к берегу, там разберемся.
        Его прокачанные руки заработали быстро и технично, удлиненные волосы облепили мощную шею, на бороде поблескивали капли воды. Впечатляющий внешний вид этого викинга никак не вязался в моей голове с праведником Джонни. Какое там! Даже мысленно называть его так теперь не поворачивался язык. Лишь восторженный и одновременно пытливый взгляд голубых глаз выдавал в этом суровом мужчине настоящего ангела.
        Будь я в прежнем теле Ники Ковалевской, вряд ли выдержала бы этот экстремальный заплыв с утяжелением, и скорее всего пошла бы ко дну. Теперь же в полной мере ощутила, о чем говорил архивариус, упомянув повышенную выносливость предоставленных в наше распоряжение образцов. Мышцы работали на полную, а мои движения были четкими, как у профессионального спортсмена. Не прошло и пяти минут, а мы с Джо уже выбрались на берег.
        В ушах все еще отбивались ритмичные удары сердца, но и другие звуки казались как никогда яркими. А стоило закрыть глаза, мир, в котором я провела столько лет, открылся мне абсолютно по-новому. Я вдруг расслышала, как метрах в ста, забравшись под кустарник, настороженно фыркал носами целый выводок любопытных ежиков. Как ниже по течению, где берег становился совсем пологим, вышли на водопой лось с лосихой. Как притихшие птицы глубоко в лесу, не распознав в нас угрозы, продолжили мило щебетать, перелетая с дерева на дерево, дразня шуструю белку.
        - Джо, это невероятно! Я могу отчетливо различить каждый шорох! Так вот, что имелось ввиду под суперслухом, заявленном в базовой конфигурации, - от этой мысли на лице расползлась идиотская улыбка. - Звучит ужасно, будто я киборг какой-то, но опция и правда полезная. Точно могу сказать, что от нас за версту никаких признаков цивилизации: ни шума машин, ни человеческих голосов.
        - Ты права, Мия, людьми здесь и не пахнет, Москвой точно, - подтвердил обладатель суперобоняния, жадно втягивая ноздрями воздух. - Хотя нет… - легкий ветерок принес для нас с Джо первую благую весть. - С той стороны кто-то разжег костер.
        - Уже что-то, - улыбнулась, вытряхивая из сапог воду. - Для начала попробуем найти людей, а там выйдем на трассу.
        - А котики? Они водятся в лесу?
        С какой же надеждой смотрели его глаза, так и хотелось разыграть этого двухметрового детину.
        - Если только большие и дикие, но с ними лучше не встречаться.
        - О! Смотри, Мия, смотри! Вот и первая кроха из вымирающего вида.
        Рука сама замахнулась на комара, но Джо так и не дал его прихлопнуть, еще и пристыдив за малодушный порыв.
        - Ладно-ладно, посмотрю я на тебя, когда ближе к вечеру на нас слетится все его дружное семейство. Зато неоспоримые доказательства для Верховного совета сразу будут на лицо.
        __________________
        ГЛАВА 2 ТАЙНЫ ПАМЯТИ
        Хоть лето и подходило к концу, солнце еще неплохо пригревало, довольно быстро высушив наши волосы и одежду. Благо дело, она хотя бы подходила для прогулок по пересеченной местности, только подтверждая правильность выбора. Представляю, как весело мы пробирались бы по этим зарослям в сценических костюмах Мэрилин Монро и Элвиса Пресли, да еще и на каблуках.
        В какой-то момент за лесной чащей показался залитый солнцем луг, сплошь поросший полевыми цветами. Какой же там стоял аромат! Одно мгновение и вот я будто перенеслась в прошлое. Мои руки снова прижимали к груди букет от таинственного Кристиана Бейкера, порождая целую бурю чувств, а сердце взволнованно колотилось о грудную клетку.
        «Именно эти цветы, такие нежные и чистые, напоминают о тебе», - звучало в голове его неповторимым голосом.
        Да что со мной не так?! Прям наваждение какое-то! Я ведь теперь знаю, что он - демон, но даже это меня ничуть не пугает. Или все потому, что мне толком ничего не известно об этих самых демонах, а вел себя Кристиан в нашу первую встречу вполне прилично?
        - О ком это, интересно, ты задумалась с такой счастливой улыбкой? - навис надо мной Джонни, сверля пытливым взглядом. - Только не говори, что об этом недомерке Комарове.
        - Недомерке? Пфф! Ну да, с твоим нынешним телом куда там простым смертным! - недовольно фыркнула, пытаясь обойти моего друга-громилу, но он, кажется, все еще ждал ответа и пропускать меня не собирался. - Отойди, Джо, не загораживай мне солнце. А о ком я думаю, вовсе не твое дело. Ты больше не мой проводник и не имеешь права копаться в моей голове.
        - Так значит? - недовольно сверкнув глазами, здоровяк сложил на груди руки-кувалды и вопросительно изогнул бровь.
        - Ладно-ладно, я думала не о Комарове. Все, доволен?
        - Нет, Мия, теперь совсем не доволен. Если только к тебе не начала возвращаться память?
        Изменившееся выражение его лица меня несколько обескуражило.
        А что, собственно, такого я должна вспомнить, что он так этого ждет? Вдруг там, на небесах, мы вовсе не были никакими друзьями, а на протяжении веков нас связывало нечто большее?
        От этой мысли стало совсем не по себе. Нет, в этом теле мой напарник был очень даже хорош и по-мужски привлекателен, но в душе он оставался все тем же праведником и занудой Джонни, которого я воспринимала скорее, как брата.
        О, Господи! Если прежде я действительно ждала возвращения памяти, в надежде хоть что-то прояснить в этом дурдоме, то теперь стала этого по-настоящему бояться. И напрямую не спросишь, уж больно вопрос деликатный. А обломать ангела, разом порвав в клочья все его надежды, как-то не по-христиански. Решила зайти с другой стороны.
        - А ты меня, случаем, не ревнуешь, Джо? С чего такой интерес к моим сокровенным мыслям?
        - Ладно, проехали, - замялся мужчина, тут же развернувшись и зашагав вдоль по полю. - Когда память вернется, сама все поймешь. А пока просто не забывай кто ты и для чего мы здесь.
        Ага, с тобой забудешь… А если эта чертова память никогда не вернется, так и буду жить где-то между небом и землей? Недоангел, недочеловек с раздвоением личности, еще и в теле напрокат.
        На какое-то время мы замолчали, погрузившись каждый в свои мысли. Поле снова сменилось полоской смешанного леса, а за ним на нашем пути вырос глубокий овраг, на дне которого торчали коряги и поваленные деревья.
        - Уже близко, - вздохнув полной грудью и принюхавшись, выдал Джо. - Обойдем с той стороны. А ты как, ничего интересного не слышишь?
        - Нет, пока ничего.
        Должно быть глупо, но пришлось признать, его суперобоняние оказалось круче моего суперслуха, имея гораздо больший радиус действия. От этого на душе стало немного обидно. Не знаю, что в тот момент стукнуло мне в голову, но я, сама от себя не ожидая, разбежалась и с легкостью сиганула через десятиметровый овраг.
        - Мия, ты что творишь?! А если бы ты упала и свернула себе шею? Немедленно возвращайся обратно! Хотя, нет… Что я говорю? Стой на месте и никуда не уходи! Я уже бегу, - переполошилась на другой стороне моя бородатая «мамочка», забавно размахивая при этом увесистым мечом.
        - Спокойно, Джо. Прыжки тоже были заявлены, как моя сильная сторона, вот я и решила проверить.
        - Могла сделать это и на ровной площадке, - донеслось с упреком уже метрах в ста вдоль оврага. А затем совсем тихо, словно Джо бубнил себе под нос. - Он же меня прикончит, если с тобой что-то случится.
        ГЛАВА 3 КОЛЛЕГИ ПО ЛЖИ
        Кто этот «ОН» и почему ему так важна моя сохранность, оставалось только гадать. Сначала даже мелькнула идиотская мысль, что наш тихушник Джонни может быть как-то связан с Кристианом Бейкером. Ведь откуда-то демон знал, кто я такая и что мой проводник уже ждет на той стороне? Но потом вспомнилось, как рьяно тот же Джо выпроваживал меня из его апартаментов, а еще постоянно предостерегал, что ангелочкам не гоже водиться с демонами. Короче, эта версия в моей голове умерла так же быстро, как и зародилась.
        «С чего я вообще решила, что нужна какому-то всемогущему демону? - мысленно усмехнулась, зажав травинку между зубов. - Да и он сто лет мне не сдался. Подумаешь, не выходит из головы? Джо скорее всего имел ввиду «Только спросить», этот дотошный товарищ по прибытии точно спросит с нас и за сохранность костюмчиков и за каждую царапину на теле. А я себе уже напридумывала».
        Обещанный костер действительно был, а еще запечённая на костре рыба и, собственно, двое приятелей-рыбаков только что выловивших ее из реки. Как почуяла аромат горячей еды, нормальной, человеческой, а не этих радужных какашек, аж слюнки потекли.
        - Говорить буду я, - на всякий случай предупредила напарника. Он у меня с виду хоть и был крутым парнем, но все-таки немного не от мира сего.
        - Уверена? А то могу и я обо всем договориться. Миссия у нас серьезная, парни поймут.
        Да ни в чем я не была уверена! Даже не знала с чего начать. Боялась представить, как отреагируют современные люди, увидев настоящих викингов, вышедших из леса в этих реалистичных костюмах, да еще и с мечами наперевес. Но страшнее было от того, что мог, не подумав, выдать им Джонни.
        - Стоп! - глубоко вздохнула и решила пока не поздно согласовать наши действия. Странно, что, проделав такой долгий путь, мы этого все еще не сделали. - Какая миссия, Джо? Думаешь, если мы расскажем людям всю правду про вымирающих комаров и предстоящую зачистку Земли, они с радостью нам помогут?
        - Так и есть, это же их планета, - с абсолютной уверенностью пробасил здоровяк.
        - Может, нам тогда сразу на телевидение податься и выступить в прямом эфире?
        - А неплохая идея, Мия! Правда, тогда и демоны активизируются…
        - Ага, демоны в белых халатах с усмирительными рубашками… Нет, Джо! Ты серьезно заблуждаешься на счет людей. Поверят нам лишь единицы, а остальные сочтут психами. Именно поэтому ни слова о Небесной канцелярии, вымирающем виде, зачистке и нашей миссии. Первоочередная задача - добраться до Москвы. А там Аркаша подключит свои связи и нам поможет. Пока придерживаемся этого плана. Договорились?
        - Нет у меня доверия к твоему Комарову, вот совсем нет, - двухметровый детина недовольно скривил губы и задумчиво почесал бороду.
        - Есть другие предложения?
        - Ладно, договорились. А может все-таки…
        - Говорить буду я!
        Оставшиеся пятьдесят метров до берега реки, где стоял вполне приличный внедорожник, палатка, жарилась рыбка и был накрыт раскладной столик, я судорожно думала о том, с чего начать этот непростой разговор. При этом невольно одним ухом я прислушивалась к тому, о чем говорили сами рыбаки.
        - Хорошо он его там мечом приложил.
        - Ага. А финальную сцену с битвой видел? Отлично сняли. Умеют, когда захотят.
        - Ну давай, еще по одной, за кино.
        Под импровизированный «дзынь» пластиковых стаканчиков мы и появились за спинами этих киноманов.
        - Хм, хм, - прочистил горло Джонни, заставив удивленных рыбаков оглянуться.
        - Охренеть! Как с экрана сошли… - мужик в брендовой толстовке растерянно потер лысину, сверкнув дорогущими часами на запястье. Похожие были у отца Аркаши, а значит и рыбаки перед нами сидели непростые. - Витек, это водка паленая, или ты тоже их видишь?
        - Викингов? Ага, вижу, - подтвердил второй, между делом опрокинув стакан и закусив огурчиком. - Здрасьте! - просиял толстяк, приосанившись, забавным жестом расправляя усы. - А я и не знал, что в этих краях такие фильмы снимают. Вы, поди, от съемочной группы отстали и заблудились?
        Переглянувшись с Джо, который, судя по виду, еле сдерживался, чтобы не ляпнуть лишнего, я облегченно выдохнула.
        - Здрасьте! Да, вы абсолютно правы. Так неловко, ей-богу, - включила на полную все обаяние, чему не способствовал возвышавшийся за моим плечом Джо со своей суровой миной. - И отошли-то всего ничего, а там такая суета. В общем, без нас все обратно в Москву и уехали. А мы вот остались: без связи, денег и документов, с одним реквизитом посреди леса.
        - Точно в Москву? - уточнил лысый, с подозрением прищурив левый глаз.
        - Угу, - пробасил Джо, подтверждая мою липовую версию.
        - На вертушке что ли? - тут мы снова переглянулись и Джо уверенно кивнул. Удивительно, но одного этого жеста хватило, чтобы развеять все сомнения.
        - Так Сибирь же! Отсюда до столицы путь неблизкий. Но вы не расстраивайтесь. Считайте, повезло, что с нами по пути. Завтра до города доберемся, а оттуда частным самолетом в столицу.
        Моей радости не было предела! Вот это удача! И придумывать ничего не пришлось, все сложилось само собой.
        - А вы не стесняйтесь, красавица, присаживайтесь за стол, - принялся ухаживать за мной усатый, заметив мой наверняка голодный взгляд. - Муж, жених? - решил тихонько уточнить, кивнув в сторону Джо.
        - Коллега, - этот ответ моего неожиданного ухажера вполне удовлетворил и, наверное, на этом стоило бы закрыть тему. Я знала, рядом с Джо ни один из них не рискнет распускать руки, если, конечно, не хочет, чтобы его четвертовали на месте. Но от воспоминаний об Аркаше, который сейчас действительно мог быть моим мужем, в сердце что-то тоскливо защемило. Кто бы знал, как я скучала по нему все это время и ждала возможности вернуться. - Жених в Москве ждет, - само сорвалось с моих губ.
        - Так, может, позвонить нужно, что бы не волновался? - мне уже протянули смартфон, а я на радостях начала набирать Аркашин номер по памяти… Но вовремя остановилась.
        Сердце ускорило ход, а на глазах навернулись слезы. Нет, как бы мне не хотелось, я не могла позвонить любимому с того света. Да и мой нынешний голос едва ли походил на голос Ники Ковалевской. Что я ему скажу? Такие вещи нужно решать с глазу на глаз, а не вести переговоры из Сибирской глуши.
        - Спасибо, но он и так знает, что я далеко и надолго. А вот прилетим в Москву, и сделаю ему сюрприз, - выдавила из себя улыбку.
        Тот еще сюрприз. Жди, Аркашенька, жди, родимый.
        ГЛАВА 4 ДЕСЯТОЧКА К КАРМЕ
        Частный самолет с нами и туристами-рыбаками на борту приземлился в столице ранним утром. За день до этого мы с Джо до обеда прождали пока Виктор и Сема, а именно так звали второго с лысиной, продерут глаза, заново с нами познакомятся и хоть немного протрезвеют, прежде чем садиться за руль. Затем четыре часа кряду мы выбирались из чащи леса до цивилизации.
        Войдя в наше положение, нам даже предложили заехать в какой-нибудь магазин и купить нормальную одежду, на что я с радостью согласилась бы. Но тут вмешался Джо, чтоб его! Мол, это лишнее, так мы только потеряем время, которого у нас и так нет. Дело прежде всего.
        Короче, из самолета в Москве под покровом утреннего тумана, мы выходили все в тех же эффектных костюмчиках и с мечами. Надо было видеть ошарашенные лица встречных прохожих. Те из них, что посмелее, даже попросили с нами сфоткаться.
        Наши благодетели, Виктор и Сема, здесь нас тоже не бросили, посадив в такси, да еще и щедро оплатив услуги водителя.
        - Давайте, викинги, удачи! Никушенька, звоните, если что, - подмигнул мне на прощание усатый, сунув-таки в последний момент свою визитку, где золотыми буквами на матовой бумаге было выведено: «Генеральный директор мясоперерабатывающего завода…»
        - Спасибо! Даже не представляю, что с нами было бы, если бы не вы, - продолжила заученную песню, отчего на упитанных лицах наших провожатых расплылись довольные улыбки.
        - Неплохие мужики оказались, хоть и не без греха, - подытожил Джо, едва машина тронулась с парковки. Чего-чего, а их пристрастия к алкоголю и женщинам, о чем мы сполна успели убедиться, судя по их же рассказам, он никак не разделял. Поди за сотни лет на небесах уже и забыл, что это такое. - А помощь ангелам в беде - десяточка к карме.
        - Серьезно? - послушать его, так вся наша жизнь - простая арифметика. Знать бы еще по каким критерия ведется подсчет.
        - Пункт 110.03 из «Свода правил Небесной канцелярии». Процитировать?
        - Поверю на слово…
        - Адрес? - ворвался в мои сонные и порядком путанные мысли голос таксиста.
        На автомате назвав свой собственный, то есть Ники Ковалевской, я сразу же передумала и озвучила адрес Новиковой. Уж с ней-то мы как-нибудь договоримся, даже если перед этим она пару раз грохнется в обморок. А что там сейчас с моей квартирой и кто заботится о Симке одному Богу было известно. Или не одному?
        - Джо, а ты случайно не в курсе, кому отошла моя квартира после смерти Ники?
        - Какой еще смерти? - искренне удивился здоровяк. - Девчонка в коме, как и была до тебя, лежит себе в больничке. Правда, с каждым днем шансов вернуться у нее все меньше.
        - Вон оно че…
        Эта новость многое меняла. Уже представила исхудавшего Аркашу, не отходящего от своей любимой ни на шаг, то есть, вроде как, от меня. Но и объяснить ему теперь, как на самом деле все обстоит, будет еще сложнее.
        Или нет? Аркаша ведь точно так же скучал по мне, а значит, будет невероятно счастлив узнать, что я вернулась, пусть и в другом теле. Со временем он обязательно привыкнет и полюбит меня такой, какая есть.
        В моей оптимистично настроенной голове все складывалось наилучшим образом. А еще теперь я наверняка знала где искать своего безутешного жениха.
        - Останови! - неожиданно скомандовал Джо, когда до дома Новиковой оставалось всего ничего.
        От стальных нот в его грозном голосе водитель тут же нажал по тормозам, а я только и успела судорожно схватиться за ремень безопасности. Оказалось, даже в новом теле моя фобия аварий никуда не исчезла, а сердце испуганной канарейкой принялось колотиться о грудную клетку. По спальному району, где было еще довольно тихо в столь ранний час, стремительно пронесся скрип тормозов и мои перепуганные крики.
        - Какого хрена, Джо?! - жадно хватая воздух, я оглянулась на своего горе-приятеля, но он на меня даже не реагировал, с абсолютно счастливой физиономией таращась в окно.
        - Котики… - только и ответил Джонни, завороженно глазея на участок земли, под которым, судя по всему, проходила теплотрасса, что и привлекло сразу трех усатых-полосатых. - Я пошел, - шепотом предупредила эта махина, на цыпочках подкрадываясь к блохастым уличным котам.
        - Вы что, из этих? - подозрительно прищурившись, уточнил таксист. А я вот даже переполошилась, не рассекретили ли нас? На всякий случай бросила быстрый взгляд в зеркало. Нет, крылья не отросли, нимб не светится. Все в норме. Лишь тогда я решилась переспросить.
        - Из кого?
        - Ну, из зеленых. Которые всяких там зверюшек спасают.
        - Ааа! Да-да, они самые! Зеленее не бывает, - успокоила водителя, в то время как один долбанутый викинг с радостными воплями гонялся по детской площадке за шокированными котами и, кажется, уже собрался лезть за ними на дерево.
        
        ГЛАВА 5 КАК ОБЫЧНЫЕ ЛЮДИ
        Распугав всех котов в округе, неудовлетворенный ангел пригорюнился и повесил нос. Наше такси скрылось за поворотом, а мы с Джо решили прогуляться, тем более, что дворами идти оставалось от силы пять минут.
        - Вот скажи, Мия, что со мной не так? Я ведь всего лишь хотел подержать пушистиков в руках, ощутить исцеляющие вибрации, поговорить по душам…
        Я хоть и старалась из уважения к коллеге сохранять серьезное выражение лица, на этих его «поговорить по душам» все-таки невольно прыснула со смеху.
        - Прости, Джо, но ты бы видел себя со стороны. Ты же перепугал этих бедняг до смерти. А коты - создания своевольные. С ними так нельзя.
        - Как нельзя?
        - Гоняться будто одержимый! Понимаешь, коты гуляют сами по себе, так уж они устроены. А потереться об ноги и помурчать они подходят лишь тогда, когда им самим что-то от тебя нужно.
        - Или по большой любви?
        Рассуждения наивного ангела снова напомнили мне о Симке. Ведь с этим гордым рыжим тигрой все, и правда, было так. Сколько раз безо всякого повода он приходил меня полечить, стоило его нерадивой хозяйке простудиться. Просто залезал на кровать, пристраивался ко мне на живот, или укладывался на ноги, мурча до одури. Громко, основательно, будто тарахтящий трактор.
        - Бывает и по любви, но ее еще нужно заслужить.
        Остановившись у знакомого подъезда, невольно бросила взгляд на третий этаж. Одно из окон Кристины рядом с балконной дверью было приоткрыто. Дай ей гарантию безопасности, она и входную дверь не запирала бы, так любила гостей и боялась одиночества. Яркая, живая, не в меру общительная... Энергия в этой невероятной женщине всегда била ключом!
        И столько воспоминаний разом на меня нахлынуло от одного вида просвечивающих на солнце занавесок в безумный цветочек, которые когда-то мы вместе покупали. Если и была у меня в этом мире родная душа, не считая Аркаши, так это она, моя лучшая подруга Новикова. Оставалось надеяться, что Кристина в этот час дома и только собирается на работу, а за время, что меня не было на Земле, в привычном укладе ее жизни не многое изменилось.
        - Как же крыльев-то не хватает! - сетовал Джо, неверно расценив мой сосредоточенный взгляд, застывший на балконе. - Допрыгнешь, или подсадить?
        - Сначала попробуем войти через подъезд, как обычные люди.
        Набрав нужную комбинацию цифр, мы оказались внутри. Хорошо, хоть это осталось прежним. А вот перед дверью квартиры Новиковой я реально растерялась, хоть до этого в моей голове и созрел некий план. Следуя ему, Джо должен был представиться новым полуголым соседом Новиковой, у которого с утра пораньше захлопнулась дверь. Ну, или классика: пришел солюшки попросить. Уж я-то знала подругу, Кристи открыла бы просто из любопытства, чтобы познакомиться с таким шикарным мужиком и пересчитать кубики на его подтянутом животе.
        Вот только дверь перед моим носом стояла абсолютно новехонькая, аж с тремя замками, что было на нее абсолютно не похоже. Это и сбило меня с толку.
        - План меняется, - заговорщицки прошептала я Джо, приглядев на площадке возле мусоропровода объемную коробку. За такой вполне можно было спрятаться, притворившись курьером. - Ты стоишь в сторонке, но как только откроется дверь, твоя задача удержать ее любой ценой и войти внутрь. Ясно?
        - Вполне, - уверенно пробасил здоровяк, в котором я с трудом узнавала прежнего во всем сомневающегося Джонни.
        Эх, как же я жалела потом, что не дала более четких инструкций! Но это будет после, а пока мой указательный палец все-таки дотянулся до звонка, за дверью под надоедливую птичью трель послышались осторожные шаги, а я приготовилась безбожно врать и втираться в доверие к лучшей подруге.
        ГЛАВА 6 ДВА ОЛЕНЯ С ПОСЫЛКОЙ
        - Кто вы? - раздался недоверчивый голос Кристи.
        - Здравствуйте! Кристина Викторовна Новикова? Для вас посылка, - натянула на лицо приветливую улыбку, выглядывая из-за коробки.
        - Я ничего не заказывала. Уходите, а то полицию вызову! - сказала, как отрезала.
        Да что же тут произошло, что моя всегда радушная Кристи вдруг стала такой бдительной?
        Но и сдаваться я не собиралась, вовремя вспомнив, как где-то полгода назад мы с Новиковой шутки ради заполнили анкету на одном дурацком сайте, где разыгрывали годовой запас шерстяных носков и свитеров с оленями. Мы еще тогда поклялись на глинтвейне, что, если выиграем, будем неделю ходить в них на работу. Эх, беззаботное было время. Как же мне всего этого не хватало.
        - Конечно, не заказывали, потому что здесь написано, что вы выиграли приз! И посылка заграничная, прямиком из Норвегии, - за дверью снова притихли. - А еще здесь логотип с оленями. Кристина Викторовна, посылка такой путь проделала, не возвращать же? Подумайте хорошенько, может что-то вспомните.
        - Кажется, припоминаю, - сдалась наконец подруга и принялась один за другим открывать замки.
        Когда Кристи приоткрыла дверь, все еще сдерживаемую предохранительной цепочкой, я едва ее узнала. Похудевшая, с кругами под глазами, словно все это время, что меня не было, подруга мучилась от страшной бессонницы или чего-то похуже. Как же мне хотелось притянуть ее к себе, заключить в объятья, сказать, что я вернулась и теперь все обязательно будет хорошо. Вот только Кристина смотрела на меня холодно и настороженно, как на совершенно чужого человека… Чего и следовало ожидать.
        Да, для объятий и признаний было еще слишком рано, для этого сперва нужно подготовить почву. Так, намотав сопли на кулак, я продолжила свою игру.
        - Боюсь, что в эту щелочку коробка не пролезет.
        Оценив ее немалые габариты, Новика все-таки открыла дверь пошире и перехватила липовую посылку, но и я не собиралась ее отпускать.
        - Джо! - дала сигнал и в ход пошла тяжелая артиллерия.
        На секунду растерявшись, Кристи тут же выпустила коробку из рук и попыталась закрыть дверь. Такой молниеносной реакции я от нее, признаться, не ожидала. Будь я одна, возможно, ей и удалось бы вытолкать меня обратно в подъезд. Меня, но не красавчика Джонни!
        Задачу «попасть внутрь любой ценой» этот отчаянный воспринял буквально. Его не остановил ни электрошокер, который, как оказалось, Новикова предусмотрительно держала наготове, ни даже мощная деревянная скалка. Удар у перепуганной Кристи вышел что надо, но об голову могучего викинга скалка разлетелась в щепки, а наш здоровяк даже не пошатнулся.
        Тут ее нервы сдали.
        - Бронированный что ли?! - недоумевала Кристи, опустив дрожащие руки. На негнущихся коленях она отходила все дальше вглубь квартиры, пока, резко рванув в туалет, не спряталась за дверью.
        Ее сотовый так и остался лежать в прихожей на тумбочке, о чем она, наверняка, в этот момент жалела больше всего. Первый этап взятия «Бастилии» был пройден, входная дверь закрыта изнутри от любопытных глаз соседей, а я решила позволить себе минутный перерыв и собраться с мыслями. Не смоется же Кристи по канализации, в конце концов?
        - Ты как? - обратилась к Джо, осматривая его голову на предмет ранений.
        - В норме, - расплылся в самодовольной улыбке.
        В итоге, вытащив из бороды пару щепок, даже шишки на его черепе я так и не обнаружила.
        - И правда, бронированный. «Прочные кости и острое обоняние» - архивариус не соврал, все, как в заводских настройках.
        - Кажется, я учуял что-то вкусное, - улыбнулся мой герой, поглядывая в сторону кухни. - Дальше сама справишься?
        - Более чем. Иди уже, подкрепись, богатырь.
        ГЛАВА 7 СТРИНГИ В ГОРОШЕК
        Присев по другую сторону туалета прямо на пол, я начала самые сложные и важные переговоры в своей жизни. Я знала, что Кристина прекрасно меня слышит, и решила для начала изложить свою версию происходящего, прежде чем Новикова устроит мне настоящий блиц-опрос с пристрастием.
        - Кристин, это прозвучит, как полнейший бред, но я - твоя подруга, Ника. Просто оказавшаяся в другом теле. Потеряв сознание на свадьбе, я очнулась в мире ангелов. Не совру, если скажу, что они чокнутые на всю голову, но именно эти ребята следят за порядками на Земле. Я совсем не хотела, но оказалась одной из них. А этот здоровяк, Джо… Ты его не бойся, он отличный парень. Котиков очень любит. Собственно говоря, он и здесь-то из-за них…
        - А ты из-за чего? Тебя наняли меня убить, раз я не смогла ничего ценного рассказать? - отозвалась Кристи, сквозь сдерживаемые рыдания.
        - Нет! Я даже не понимаю, о чем ты. Тебя кто-то преследует?! Так мы с Джо поможем, ты теперь не одна. Крис, я вернулась.
        - Мне не нужна помощь сумасшедшей, которая вдруг решила, что сможет заменить мою лучшую подругу, - гневно донеслось из туалета.
        - Я и есть Ника! Та, которую ты помнишь. В душе, конечно. А это тело мне пришлось взять напрокат, чтобы вернуться на Землю. Попасть в прежнее, которое сейчас в коме, у меня не было возможности. Долго объяснять…
        - Предположим. И чем ты докажешь, что ты и есть Ника? - неожиданно пошла на контакт Новикова.
        - Ну, например, я знаю, что в детстве и юности ты была пышечкой, хоть и прячешь от всех свои старые фотки. А еще, чтобы тренировать силу воли, хранишь в верхнем шкафу на кухне запас печенья и исправно его пополняешь, когда у того истекает срок годности.
        - Тоже мне секретная информация! Да вы за мной следили, вот и нарыли компромат.
        Зря я, конечно, про печеньки и полноту, как на больную мозоль наступила.
        - Ладно. Тогда сама спроси то, что может знать только Ника. Идет?
        И понеслось! В «Кто хочет стать миллионером» вопросы проще, учитывая, какое значение Кристи любит придавать деталям. Память пришлось изрядно поднапрячь, чтобы вспомнить все нюансы.
        В итоге, где-то ответы я выдавала сразу, где-то просила подсказку и все вспоминала. Это оказалось даже весело. Пока Новикова не объявила последний, решающий вопрос на «миллион долларов».
        - А в каком белье я была на свадьбе своей лучшей подруги?
        Вот черт! Она ведь что-то такое рассказывала, когда ворвалась в мою квартиру, но все мои мысли были тогда лишь о проклятом демоне и его букете.
        - Прости, Кристин, но я не знаю ответ на этот вопрос. Должна признаться, что слушала тебя тем утром одним ухом. Ты решила, что тот букет прислал Аркаша, а мне стыдно стало и я не возразила. Но на самом деле цветы были не от него, их прислал Кристиан Бейкер. Его записка так и осталась лежать в кармане моего шелкового халата.
        - Лучшая подруга называется, - обиженно фыркнула Кристи. - А на мне, между прочем, были стринги в розовый горошек из специальной коллекции для подружек невесты!
        «Неужели на этом все, и она никогда мне не поверит?»
        Обреченно опустив голову на колени, я обхватила ее ладонями. У меня ведь никого нет на этом свете кроме нее и Аркаши. Если я и вернулась бороться, то прежде всего за них. А что мне делать теперь, если для одного из самых близких людей я навсегда стала чужой? От этих мыслей в душе образовалась такая едкая, всепоглощающая пустота, что хоть волком вой.
        Я и не заметила в какой момент позади меня открылась дверь, а руки лучшей подруги обвили мои плечи.
        - Ну что ты все коришь себя, дуреха? Нашла я твою записку. В тот же вечер, когда поехала кота кормить. И правда бред, но я верю, что это ты, Ника. Просто чувствую и все.
        Не знаю, сколько бы еще мы вот так ревели и обнимались, но с кухни донесся грохот и подозрительный хруст. Тут же подскочив на ноги, мы с Кристи ринулись проверять, жив ли бедолага Джонни.
        Увидев его во всей красе, Новикова застыла в дверях.
        - Признавайся, Ковалевская, где такого шикарного мужика нашла? Хорош, зараза, хоть в рекламе снимай.
        Джо, оголившийся до одних штанов, в этот момент стоял на табуретке и с аппетитом поглощал ее тайные запасы печенья, ничего при этом не замечая вокруг.
        - Не поверишь, но на небесах.
        - Так он у нас еще и ангел во плоти? - присвистнула подруга.
        - Угу.
        - Вот интересно, чисто гипотетически, а ему можно… ну, того? Ей-богу, давно мне так не хотелось согрешить.
        ГЛАВА 8 ПЕРВООСНОВА ЖИЗНИ
        Лишь схомячив последнюю печеньку, здоровяк Джо вернул способность мыслить и говорить, а его взгляд перестал напоминать умалишенного, ну, или на худой конец одержимого после многовековой диеты.
        - Что это было?! - пробасил мужчина, растерянно стряхивая крошки с бороды и наконец спускаясь с табуретки. - Будто сознание отключилось, ничего не помню.
        - С какого момента? - подозрительно прищурилась Новикова, вероятно, в глубине души переживая, что ее удар скалкой не прошел бесследно.
        - Как учуял это аппетитный запах и открыл упаковку…
        - Ааа. Теперь ясно, - сообразила я, одной рукой дотянувшись до электрического чайника.
        - Что ты имеешь ввиду?
        - Проявление твоей тайной слабости, Джо. Помнишь, «Только спросить» нас предупреждал: у тебя это рыжие и печеньки, а у меня дождь. Правда, после того, как тебе отшибла память какая-то пачка крекеров, даже боюсь представить, не уложу ли я полгорода зонтиком, ненароком попав под ливень.
        - У этого качка печенькозависимость, с которой он не в силах совладать? - в своей привычной манере бесцеремонно расхохоталась Кристи, отчего на скулах мужчины заходили желваки.
        - Насколько я знаю, ты и сама у нас не без греха, - парировал Джо, кивнув в сторону пустых бутылок из-под Мартини, стыдливо притаившихся у мусорного ведра.
        - Тоже мне, святоша! - гневно фыркнула Кристи - Может, для меня это сейчас единственное действенное лекарство?!
        - И от чего же ты так усердно лечишься?
        Новикова подперла кулаками бока и решительно двинулась на Джонни со своим фирменным прищуром. Тот сложил на груди руки-кувалды и еще больше насупился, даже не думая сдвигаться с места.
        - Вот так, значит, ангелочек? Заявился в мою квартиру с утра пораньше, проник обманным путем, еще и осуждаешь за какую-то ерунду?! А я, между прочим, уже взрослая девочка и не такое могу себе позволить. Ясно?! - тонкий указательный пальчик с ярко-красным лаком уверенно ткнул Джонни прямиком в грудь, а затем еще раз и еще. С первого раза Кристи не поверила, что мышцы могут быть настолько твердыми и это отвлечение от конфликта забавно отразилось на ее удивленном лице.
        - Я знаю о вас гораздо больше, чем вы можете себе представить, Кристина Викторовна Новикова. На протяжении многих лет я был проводником Мии. Прослушивать разговоры, в которых вы регулярно склоняли свою подругу к пошлости и разврату, входило в мои обязанности.
        На этом Джонни тоже выставил вперед указательный палец и с нескрываемым удовольствием ткнул им в полноценный третий размер Кристи, красиво уложенный в бюстик с пуш-апом.
        - Ах ты, нахал! - разозлилась подруга, замахнувшись для пощечины, но Джо успел перехватить ее руку за запястье, не собираясь отпускать, что взбесило девушку еще больше. - Да что бы ты понимал, идиот, я всего лишь устраивала личную жизнь этой тихони, потому что люблю ее всей душой и не хотела, чтобы однажды она умерла старой девой, не познавшей радостей жизни, в одной квартире с десятком кошек! А на счет телепатической прослушки, это он правду сказал?! - обратилась она уже ко мне, отдышавшись после тирады про кошек, словно с запозданием уловила мысль.
        Что тут объяснишь? Я кивнула, а Кристи задумчиво почесала затылок и действительно едва не грохнулась в обморок, неожиданно пошатнувшись.
        - Да не может этого быть, чтобы все прям вот так и слышал… - все еще сомневалась она, прищурив левый глаз.
        - Если не веришь, могу вкратце рассказать про твои неудавшиеся отношения за последнюю пятилетку и перечислить прозвища, которые ты "от особо большой любви" давала своим бывшим: Суслик, Жадоба, Молчаливый лось, Лысозавр, Сопля-гнусля… Продолжать?
        Два моих лучших друга столкнулись разъяренными взглядами, от которых вот-вот посыплются искры. Нашему благочестивому Джо для убедительности не хватало, разве что, креста, который он мог бы припечатать «блуднице» Новиковой ко лбу для изгнания демонов. И мне совсем не нравилось это намечающееся противостояние.
        - Все, хватит! Успокоились и сели за стол! - скомандовала я, расставив перед каждым по чашке с травяным чаем и втиснувшись посередине, подобно разделительному барьеру. - Нравится вам это или нет, но теперь мы в одной команде по спасению мира и должны держаться вместе. Кристи поможет нам, а мы ей… Кстати, расскажешь, от кого ты так упорно прячешься?
        Тут подруга заметно стихла, в защитном жесте потянув вверх ворот водолазки, словно целиком хотела в ней укрыться.
        - Даже не представляете, что мне тут пришлось пережить. Едва Ника оказалась в больнице, меня начали преследовать какие-то сектанты на дорогущих тачках, выпытывая, где моя лучшая подруга скрывала Первооснову жизни.
        У меня от подобных признаний глаза полезли на лоб.
        - Какую еще Первооснову?
        - А мне откуда знать?! - взмахнула руками Кристи. - Это у тебя надо спросить. Я ведь так надеялась, что однажды ты выйдешь из комы, все расскажешь и это безумие наконец закончится.
        - Речь о священной реликвии, одном из инструментов Создателя, с помощью которых был сотворен этот и множество других миров, - прояснил хоть что-то Джо. - Но, учитывая уровень доступа, это все, что мне известно.
        Кристи устало опустила растрепанную голову в ладони.
        - Они чем-то обидели тебя? В полицию обращалась?
        - Нет, пока только угрожали… Ну и пару раз непонятно как пробрались в мою квартиру. Предупредили, если свалю из города, сделаю только хуже, все равно найдут. Про полицию я сперва думала и даже камеру дома установила на всякий случай. Но после поняла, что с такими доказательствами меня бы просто в дурку упекли. Вряд ли наша доблестная полиция способна защитить от нечисти.
        - А вот тут поподробнее, - заинтересовался моралист Джо, разом смягчившись к нашей «блуднице».
        - Дело в том, что на записи с камеры вместо трех здоровых парней в классических костюмах отобразился лишь черный дым, словно их и не было вовсе. Не причудилось же мне все это? Тем более следы на шее они оставили вполне реальные, - призналась Кристи, оттянув вниз ворот водолазки, под которым проступали фиолетовые синяки от грубого захвата крупной мужской пятерней.
          - О, господи, Крис… - притянула подругу к себе, и та, всхлипывая, уткнулась носом в мою ключицу. - Этого больше не повторится. Ты теперь не одна и сможешь спать спокойно.
        - Что-то еще странное заметила? - не отставал Джо.
        - Да… Глаза у них наливаются кровью, особенно когда злятся. И я не о проступивших сосудах. А еще особые метки на запястьях: знак божьей коровки с шестью точками по кругу.
        - Похоже на бесов. Знать бы еще, какому демону они служат? - рассуждал Джо, а я вдруг поймала себя на мысли, что наблюдательность Новиковой впервые оказалась реально полезной.
        ГЛАВА 9 ПОЖИВЕМ-УВИДИМ
        - Да уж, сидит получше, чем доисторическое барахло, в котором ты заявилась. Вы со здоровяком что, музей грабанули?
        - Ага, вместе с телами. Главное, вернуться обратно мы должны точно в таком же виде. Так что, все постираем, мечи начистим и упакуем до лучших времен.
        - Стоп! - Кристи резко зажмурилась, сжав пальцами переносицу. - Что значит «вернуться обратно»?! Это что, шутка какая-то?
        - Нет, в этот раз я серьезно, - обняла подругу за плечи, перебирая ее распущенные густые волосы. Лишь тогда она с грустью улыбнулась, помнила, что я и прежде любила так делать всякий раз, когда предстоял волнительный и непростой разговор. - Дело в том, что вернулась с того света я не просто так. Планете и всем вам грозит опасность, которую еще не поздно предотвратить. Но ты не переживай, мы обязательно справимся и все будет хорошо! Да, не стану скрывать, что преследую и свои личные интересы, а все мои мысли только об Аркаше…
        - Кстати, об этом, - перебила меня Кристи, стыдливо потупив взгляд. И ведь даже не спросила, что за опасность планетарного масштаба над нами нависла, словно это был сущий пустяк. Но в этом и была вся Новикова, живущая исключительно сегодняшним днем.
        - Не утруждайся, Кристин. Ты ведь и прежде не была об Аркаше особо высокого мнения. Что бы ты сейчас не сказала, я все равно с ним встречусь и хотя бы попытаюсь достучаться. Если любит по-настоящему, обязательно меня узнает и в этом теле, а уж если нет…
        Об этом варианте даже думать не хотелось, я и так вся была на взводе, стоило представить долгожданную встречу и предстоящий разговор. Кристи меня услышала и больше не пыталась подлить масла в огонь, оценив мое состояние как более-менее адекватное. А я поспешила сменить тему, тут же переключившись и натянув на лицо улыбку.
        - До чего же приятно снова оказаться в нормальной человеческой одежде! Осталось еще и Джо приодеть, - пока я крутилась возле зеркала в модном летящем платье и укороченной курточке из гардероба лучшей подруги, сама Кристина, затаив недоверие, одним глазом так и поглядывала в сторону кухни, где мы оставили пожирателя печенек.
        - Конечно, не то, что прежде, одни кости. На такую фигуру, что ни одень! Здесь и грудь, и попа - все на месте, - при этом хулиганка Новикова возьми да ущипни меня за ягодицу. От неожиданности я с писком подпрыгнула до потолка и ненароком треснулась головой.
        - Ай! Больно же… - простонала, стряхивая с макушки отпечатавшуюся побелку. Моя черепушка в отличии от Джонни сверхпрочностью не отличалась.
        - Вот теперь узнаю прежнюю Нику! Правда, скакать ты стала определенно выше, - нервно хихикнула Кристи, оценив высоту моего прыжка и тут же посерьёзнев, ведь потолки у нее были довольно высокие.
        - Мию... Это мое настоящее имя, - поправила подругу. - Хотя... зови, как удобнее. В этом дурдоме я и сама никак не привыкну ни к этому имени, ни к новому телу, ни к перемещениям между мирами. Еще и память о моей прошлой жизни до Ники никак не возвращается, будто отшибло напрочь…
        Сама не знаю, с чего вдруг решила выплеснуть разом все свои переживания. Может просто устала держать в себе? Джо хоть и был больше в теме и всегда готов поддержать, но на лучшую подружку, с которой вот так можно поговорить по душам и поплакать в жилетку, тянул с трудом.
        Выразительные глаза Кристины увлажнились и она поспешила усадить меня на диван, взяв за руку.
        - Мия или Ника, для меня ты была и остаешься самой близкой подругой. А если хочешь поговорить о чем-то, я всегда готова тебя выслушать и поддержать. Даже не представляешь, как я по тебе скучала! Правда, с этими вашими небесными делами вряд ли смогу помочь.
        - Спасибо, Крис. Прости за слабость, просто накопилось. А сейчас скажи честно, как по-твоему, Комарову понравится мой новый образ?
        - Твои формы он точно оценит, а за остальное не ручаюсь. Уж больно твой женишок… - ей так и хотелось отвесить что-то едкое про Аркашу, но встретившись с моим взглядом, Кристи сжалилась. - Как бы это помягче… Непостоянный в своих решениях.
        - Поживем - увидим, - вернула подруге улыбку. Нет, никакие ее сомнения не смогут подорвать мою уверенность в наших с Аркашей чувствах! - Что ж, тогда выдвигаемся в больницу проведать Нику, а Джо переоденем по дороге.
        ГЛАВА 10 ДРУГАЯ КОМАНДА
        - Ну как? В самый раз? - не унимался слишком старательный продавец, обхаживая нашего Джонни. - С размером я не ошибся, у меня в таких делах глаз наметан.
        - Наметан у него… и не только глаз. Походу, этот слащавый паренек играет за другую команду, о чем нашему ангелочку, конечно же, невдомек, - угорала за моим плечом Новикова, пряча улыбку в кулак.
        - В бицепсах не жмет? - озадачился консультант, недвусмысленно поглаживая нашего растерявшегося здоровяка по плечам.
        - И правда, другая команда… Все, я пошла его выручать.
        - Стоять! - Кристи вцепилась в меня железной хваткой. - Если ты не забыла, от наших услуг с выбором одежды твой викинг отказался. Вот и пусть побудет в «приятной мужской компании»!
        В это время у примерочной разворачивалось настоящее шоу. Что греха таить, когда Джо предстал пред нашими очами, переодевшись из мешковатой одежды во все новое и современное, его кардинальным преображением собрался полюбоваться весь персонал бутика. А когда за нашими спинами, обсуждая красавчика, начали шушукаться девушки, у Новиковой реально загорелись глаза и даже рот приоткрылся от наплыва чувств.
        - До чего хорош, зараза… Хоть и редкостный праведник, - в сердцах выдала она, не в силах отвести взгляда от его широких плеч, упакованных в дизайнерскую куртку, светлых джинсов, так сексуально облегающих ягодицы и прокачанные ноги.
        Не знаю, долетели ли ее слова до самого Джонни, потому что произнесла она их довольно тихо, но, едва взглянув на наши восхищенные лица, мужчина расплылся в торжествующей улыбке. По совету все того же продавца наш богатырь принялся приседать и размахивать руками, словно примеряя под новую одежду какие-то приемы из единоборств.
        - Вот это физика! А какая пластика! - подбадривал паренек.
        - Нормально, - без лишних эмоций вынес вердикт Джо, - движения не сковывает.
        - А я что говорил? Но чего-то все-таки не хватает, - на этом наш консультант, на которого мы так «удачно» нарвались, задорно подмигнул и со всем усердием стал наматывать на могучую шею Джо какой-то невообразимый шарф.
        - Теперь его точно пора спасать, пока не психанул и не разнес тут все к чертовой бабушке…
        - Или пока нашего невинного ангела не перетянули в "другую команду", - усмехнулась Кристи, но в этот раз не стала меня останавливать, а даже подтолкнула.
        - Спасибо, дальше я сам, - неожиданно рявкнул здоровяк, с неприкрытым сомнением поглядывая то на застывшего консультанта, то на свое отражение в зеркале.
        Под суровым взглядом голубых глаз парень ретировался, тут же найдя неотложные дела у кассы, оставив нас с Джо наедине.
        Светло-русая голова, с собранными в хвост удлиненными волосами на манер какой-нибудь рок-звезды, медленно повернулась в мою сторону.
        - Непривычно, да? Я и сама, встречаясь с собственным отражением в зеркале, все еще вижу незнакомку, - призналась, подойдя поближе. - Если что-то не нравится, можем заменить.
        - Да нет… дело не в одежде. Просто, там, - Джо кивнул головой куда-то в потолок, - с четким сводом правил для сотрудников Небесной канцелярии все было понятнее, что ли. Налаженная жизнь, своя иерархия, ясность и прозрачность во всем. А здесь… Даже не знаю, как это объяснить. Вроде и сам занимался вопросами Земли, думал, что все о ней знаю и умею разбираться в людях... но сейчас кажется, что попал на совершенно другую планету и я здесь чужой.
        - Поверь мне на слово, Джо, подобные чувства хотя бы раз в жизни испытывал каждый местный, и это не повод опускать руки. Никто не может знать и предвидеть всего наперед. Разве что, сам Создатель. А без нашей помощи эта планета и все прекрасное на ней, включая котиков, просто погибнет. Мы нужны ей, даже если чувствуем обратное.
        Уголки мужских губ красиво изломились, оголив ровные белые зубы. Это с другими Джо мог быть редкостным занудой и праведником, но мне всегда посылалась самая лучезарная улыбка из всех, так уж он был устроен.
        - Что ж, значит будем спасать... Даже если чувствуем обратное...
        Задумчивый взгляд голубых глаз, обращенный в сторону Новиковой, кричал о том, что спасать Джо собрался не только планету, но и как минимум одну присмиревшую грешницу. Сама же Кристи, все это время терпеливо стоявшая в сторонке, словно что-то почувствовала и, наверное, впервые в жизни залилась краской.
        _________________
        ГЛАВА 11 ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ!
        В больнице, где лежала Ника, нас встретили мрачные серые коридоры и немногочисленный, но весьма бдительный персонал.
        - Ну и как я вас пропущу без документов? - встала на нашем пути седовласая воительница в медицинском халате, выверенным жестом поправляя на переносице очки.
        - Баб Зоя, да это ее дальние родственники… С крайнего севера, - принялась безбожно врать Новикова, за что получила очередной порицательный взгляд от Джо. - Они такой путь проделали, чтобы Нику увидеть. А их еще и ограбили по дороге, вот и остались без документов. Мы ненадолго, нас никто не увидит.
        - Что ж вы так припозднились-то, родственнички? Бедняжка здесь уже не первый месяц лежит. Или до вашего крайнего севера так долго новости шли? - прищуренные карие глаза, обрамленные морщинками, просканировали нас с Джо круче любого детектора. От ее прицельного взгляда так и хотелось поежиться, но вместо этого мы с напарником нацепили на лица самые чистосердечные улыбки. - Ладно… Господь с вами. Надевайте халаты и следуйте за мной.
        - Спасибо, спасибо… - заверещала Кристи, едва ли не подпрыгивая.
        - А ты, оказывается, еще и искусная лгунья, - пробубнил Джо, едва с ней поравнявшись, пока баба Зоя отвлеклась на телефонный звонок.
        - Надо было сказать, что вы ангелы небесные и спустились на Землю спасти планету от уничтожения? - парировала Кристи.
        - А почему бы и нет?
        - Да потому что здесь все работает по другим правилам!
        - С чего бы это, если эти самые правила мы в Небесной канцелярии и разработали?
        - Ха! - Кристи манерно закатила глаза едва не расхохотавшись. - Разработчики хреновы! Попробуй поживи по своим правилам хотя бы неделю, а там поговорим.
        - Да успокойтесь вы оба! - встряла между двумя упертыми баранами, которые еще немного и принялись бы бодаться лбами. - Нашли место отношения выяснять.
        - А вот и ваша родственница, - пригласила нас в палату баба Зоя.
        Стоило мне увидеть Нику, как по спине поползли мурашки. На меня будто ведро ледяной воды вылили. От красивой и невероятно счастливой невесты, какой я помнила себя в день свадьбы, не осталось и следа.
        Не знаю, чего я ожидала… Хотя, нет, конечно же знаю. В идеале рыдающего у ее кровати Комарова и охапки цветов, на случай, если его любимая, то есть я, очнется.
        Но ничего подобного не было. Лишь спящая девушка, обвитая многочисленными датчиками с подведенной для дыхания трубкой. Жуткая картина.
        - Вы не стесняйтесь, присаживайтесь. Бедняжку кроме Кристины совсем никто не навещает, а в ее положении это очень важно. Когда человека ждут и любят, выйти из комы гораздо больше шансов. Уж поверьте, я на своем веку многое повидала.
        - А как же ее жених? - так и сорвалось с языка.
        - Кто? - женщина удивленно округлила глаза. - А, этот, нервный. Заходил как-то в самом начале, а потом и след простыл. Поди, уже новую невесту нашел. Ну и пускай! Такой самодовольный хлыщ не пара нашей спящей красавице.
        И прозвучало это из ее уст как что-то естественное и давно решенное, острым ножом ранив меня в самое сердце.
        - Вы его совсем не знаете, чтобы осуждать! - не понимаю, что на меня нашло, но стало так обидно за моего Аркашу. Все вокруг словно сговорились. Чем он им только не угодил? Послушать, так я одна слепая, раз вижу в нем лучшие качества.
        - А тут много знать и не надо. Другие вон он постели своих любимых не отходят, не оставляют надежды. Шанс-то всегда есть. А этот… - женщина многозначительно махнула рукой. - К гадалке не ходи, сразу было видно, что выйдет за дверь и как звать ее забудет.
        Воздух в груди резко кончился, а по щекам сами собой побежали непослушные слезы. Беззвучно всхлипывая, я отвернулась к окну, не желая быть застуканной в очередном проявлении слабости.
        - Ладно, пошла я, а вы тут пообщайтесь. Не бросайте нашу девочку.
        - Спасибо, баб Зоя, - отозвалась Кристи, которая за эти месяцы и правда стала здесь завсегдатай.
        Дверь тихонько закрылась. Справившись с собой, под монотонный звук приборов я наконец присела у больничной постели Ники Ковалевской.
        - Бросил, значит… - сжала ладонь, которую на протяжении последних лет считала своей.
        Странное чувство, когда помнишь на ней каждую трещинку… Только теперь ее бледная кожа казалась совсем прозрачной. И мне вдруг так жалко стало и ее, и себя, что слезы покатились из глаз с новой силой. Будто плотину прорвало.
        - Мий, ну ты чего? Я ведь предупреждала, но ты даже слушать не стала, - успокаивала Новикова. - Комаров, он и есть Комаров. Что с него взять?
        Обсуждать Аркашу, спорить и тем более ругаться, держа Нику за руку, совсем не хотелось. С таким раскладом, если она нас действительно слышит, и вовсе решит не возвращаться.
        - Мы должны ей как-то помочь, - обратилась к Джо в надежде, что и здесь у него найдется решение.
        - Увы, но отыскать потерянную душу в мире теней не в нашей компетенции. Не тот уровень доступа, - уверенно отрезал напарник.
        - А у кого тот? Разве это не наша работа? Мы же ангелы!
        - В этом все и дело, что ангелы… Пойми, Мия, если мы еще и на запретную территорию демонов сунемся, не успеем оглянуться, как вылетим из Небесной канцелярии.
        Демоны, вот так сюрприз! Кто бы мог подумать, что временами и они бывают полезны. Правда, из их представителей я знала лишь одного, но в моей голове сразу мелькнула идиотская мысль проведать Кристиана Бейкера. Раз при прошлом знакомстве он был со мной столь любезен, может и в этот раз не откажет? Ради возвращения Ники можно и попытаться. Но все это после спасения планеты, конечно же.
        Голубые глаза Джонни тут же нашли мое лицо и внимательно всмотрелись.
        Спокойствие и только спокойствие. Джо хоть и знает меня как облупленную, учитывая, сколько лет мы вместе работали, а еще очень проницательный, но мысли читать не умеет.
        - Даже не думай! - пробасил здоровяк, авансом недовольно сдвинув брови.
        ЧАСТЬ 4 ПРОЗРЕНИЕ
        ГЛАВА 1 ДЖО, ОТСКРЕБИ МЕНЯ ОТ СТЕНКИ
        Больницу мы покидал несколько замкнувшись в себе. На какое-то время под тяжестью грустных мыслей над нашей троицей повисло молчание. Но и в этом имелись свои плюсы. Джо наконец перестал коситься в сторону Новиковой со своим фирменным все подмечающим взглядом, а Кристи немного расслабилась, расправив плечи. Мерно стуча по асфальту каблуками, подруга шагнула за угол в сторону парковки и тут же с писком отпрянула назад, впечатавшись в мощную грудь моего напарника.
        - Это они! - произнесла она едва слышно, а ее тело начала колотить мелкая дрожь.
        - Кто? - спросили мы почти синхронно.
        - Те самые бесы.
        - Ты уверена? - положив ладони Кристине на плечи, Джо аккуратно оттеснил девушку за свою спину и сам выглянул из-за угла. - С виду обычные парни.
        - Я их на всю жизнь запомнила! Особенно после того, как один из них меня едва не придушил, - настаивала подруга.
        - Стой здесь и ничего не бойся, - уверенно пробасил наш здоровяк, одним своим голосом вселив безмятежное спокойствие и чувство безопасности. Но тут же окликнул, - Мия, ты идешь? Кажется, пришло время опробовать наши боевые качества на деле.
        Должна признаться, за годы, проведенные в теле Ники Ковалевской, я ни разу ни на кого не поднимала руки. Мне и комара-то прихлопнуть было жалко, а опыта набить кому-то рожу и вовсе не имелось. Оттого даже сейчас, ощущая в себе физическую силу натренированного тела, морально к этой схватке с демонами я была совсем не готова. Сердце принялось отбивать барабанную дробь, ладони вспотели, колени подкашивались… Но упрямый взгляд Джо просто не оставлял мне выбора.
        - Не переживай так, я тебя прикрою. А ты, - указательный палец, как и несколькими часами ранее, уверенно ткнулся в женскую грудь третьего размера. В этот раз Новикова не возражала, с нескрываемым уважением снизу-вверх глядя на своего нарисовавшегося защитника. - Как только появится возможность, бежишь к машине, заводишь ее и ждешь нас там. Ясно?
        Кристи кивнула, нервно сглатывая ком, образовавшийся в горле.
        - Иду, - простонала я, неохотно вышагивая за Джо следом.
        Четверо молодых мужчин в деловых костюмах, все это время увлеченно обсуждавших что-то на парковке, тут же оглянулись в нашу сторону, а один из них даже присвистнул. Бесстыжие карие глаза впились в меня одинаково цепкими взглядами, проделав путь от обнаженных коленей до плеч с обязательной остановкой на груди.
        - Какие-то проблемы? - бросил с вызовом самый дерзкий из них.
        - Вы - моя проблема, - выдал Джо, двигаясь на него с решительностью бронепоезда, - если не прекратите ошиваться возле Ники Ковалевской и ее подруги.
        - Чувствуете этот приторно-сладкий запах? - неожиданно повел носом бес, стоило Джо столкнулся с ним лицом к лицу. - Да от тебя за версту несет амброзией, славный ангелочек. Если эти недоумки из Небесной канцелярии прислали для своей хранительницы такую защиту, они явно промахнулись.
        При этом его дружки открыто рассмеялись нам в лицо, даже не скрывая свою истинную суть.
        - Это кто еще чем воняет, - парировал Джонни, широко раздувая ноздри. - Пропащие души, да на каждом из вас столько грязи, что за тысячу лет не отмыться. Бесите…
        Последнее слово стало спусковым крючком к завязавшейся драке. Сперва бесы меня не трогали, сосредоточившись исключительно на Джо. Сама же я, будучи неуверенной в собственных силах, не торопилась лезть на рожон. Но скоро подошла и моя очередь показать на что способна.
        - Не стесняйся куколка, залезай в машину, выхода у тебя все равно нет, - окружили меня двое, подталкивая к большому черному внедорожнику с тремя шестерками на номерах. - Мы тебя не тронем, а вот наш бос оторвется по полной…
        Не успел он договорить, нога сама взлетела в воздух, одним точным ударом отбросив мужчину на приличное расстояние, а я так и замерла в боевой стойке. До чего же это было приятно! Мышечная память воительницы Лагерты не подвела!
        - На кого вы работаете? - бросила деловито, непонятно откуда набравшись смелости.
        - Не так быстро, - все тот же нахал уже успел оправиться от падения, а дав другу сигнал, что у него со мной свои счеты, снова приближался.
        В этот раз я прямо-таки расстаралась, отработав на дерзком бесе целую серию приемов. В какой-то момент мне даже показалось, что он порядком вспотел в своем дорогом костюме. Но тут что-то пошло не так…
        - Молодец, куколка. А теперь посмотрим, на что еще ты способна.
        На этом моя нога, так и не достигнув цели, просто провалилась в черный дым, а затем еще и рука. Словно бесу надоело принимать на себя удары в человеческом обличье и этот зараза с легкостью в нужный момент стал менять форму на газообразную.
        Чертовщина какая-то! Как бороться с этим, я уже не понимала.
        - Что, в Небесной канцелярии бедных ангелочков такому не учат? - прозвучало с издевкой, а к моей шее уже поползли руки черного дыма. Отступать было некуда, я и так вжалась в капот автомобиля, положение Джо оказалось не лучше. - Ты играешь не за ту команду, куколка. Запомни, против нас у вас нет ни единого шанса.
        - Прыгай! - прозвучало из распахнутого окна автомобиля Кристи, когда подруга резко вырулила прямиком на бесов.
        Затормозила она с жутким скрипом колес, от которого разом заложило мои сверхчувствительные уши, едва не врезавшись в тот самый черный внедорожник. Отпрыгнув подальше, я приземлилась у стены здания и обессиленно сползла на асфальт.
        В ту же секунду бесы как по команде дружно покинули парковку. Трудно сказать, что ими двигало. Возможно, не хотели привлекать лишнего внимания, или попросту решили, что для первого знакомства с нас хватит.
        - Мия, ты как? Сильно досталось? - встревоженные голубые глаза сканировали меня на предмет ранений, будто и не замечая, что на его подбитой губе проступала кровь.
        - Отскреби меня от стенки, Джо, я им еще врежу, - озвучила фразу из фильма, которую всегда хотела произнести. В это раз как никогда она оказалась к месту.
        ГЛАВА 2 МУЖЧИНА ИЗ СНОВ
        Остаток дня мы провели дома у Кристи, залечивая физические, а главным образом, душевные раны. На наших предназначенных для сражения телах заживало все, как на собаках. А вот растерянность от того, что противник обладает способностями, которым нам нечего противопоставить, больно ударила по самооценке и боевому настрою.
        Джо и вовсе расклеился, весь вечер умоляя Новикову притащить ему хотя бы одного уличного кота, на что всякий раз получал однозначный отказ. А вот на мою просьбу съездить проведать Симку, Кристи и вовсе замялась.
        - Дело в том, Мия… Ты ведь знаешь, что мы не очень хорошо ладили с твоим тигрой.
        - С ним что-то случилось?
        - Да нет, ты не так поняла. Жив-здоров твой тарахтящий трактор, только в прежней квартире он больше не живет.
        - А где? Даже не говори, что пристроила его в приют для животных или кому-то отдала, - обиделась я, тут же представив, каково ему там домашнему и избалованному вниманием среди чужих людей.
        - Когда встал вопрос, что делать с Симкой… Ты ведь помнишь, что у меня аллергия на кошек, - принялась оправдываться Кристи.
        - Ближе к делу, - сложила руки на груди, вопросительно изогнув бровь.
        - Его забрал твой любимый Комаров, вот с него и спрашивай!
        - Что ж, отлично! Завтра при первой возможности спрошу. И еще много о чем…
        На этом мы и порешили, укладываясь спать каждый в отведенной ему комнате.
        Ночью мне не спалось, слишком много переживаний выдалось за последние дни. Часть меня так и тянуло сорваться с места и прямо сейчас поехать домой, в свою прежнюю квартиру или того смелее - сразу к Аркаше. Другая же моя часть твердила, что делать этого не стоит. Я еще не готова встретиться с призраками прошлого. Сейчас меня это только ослабит, подкосит и без того расшатанные нервы. Когда же я наконец уснула, то увидела себя невероятно счастливую в объятьях совершенно незнакомого мужчины в белом. Этот реалистичный сон, который ранним утром я вспоминала с трудом и урывками, добил меня окончательно.
        - С тобой все в порядке? Волнуешься перед встречей? - проявил сочувствие посвежевший Джо, которому вместо котиков Новикова с утра пораньше притащила новую партию печенек.
        - И да, и нет. Просто задумалась о своей настоящей жизни, о которой ничего не помню. Что, если кто-то любил меня, а сейчас жутко скучает по мне прежней и ждет возвращения.
        - Конечно, ждет, даже не сомневайся, - подтвердил мои самые страшные догадки Джонни, а его голубые глаза загорелись каким-то особым огнем. - Просто у ангелов время течет иначе и торопиться некуда. Слушай свое сердце и память вернется.
        - Ты ведь все знаешь, расскажи мне… Пожалуйста! - взмолилась я, схватив напарника за руку. - Даже не представляешь, каково это, все время находиться в подвешенном состоянии и не знать, кто ты на самом деле. Поверь, это очень мучительно.
        - Прости, Мия, что мог, я и так уже рассказал. А дальше ты должна все вспомнить сама... или не вспомнить вообще. Такие правила.
        Чертовы ангелы с их чертовыми правилами! Всякий раз, когда речь заходила о Небесной канцелярии с ее жесткими предписаниями и бюрократическими порядками отчего-то даже мои ангельские мысли формулировались исключительно матом.
        ГЛАВА 3 ВРЕМЯ КОФЕ И ПРИЯТНЫХ СЮРПРИЗОВ
        После тщательных сборов в центральный офис «Фарм энд Ко» мы попали в разгар рабочего дня. Пройти серьезную на первый взгляд охрану не составило проблемы. Баба Зоя из больницы в этом отношении работала куда более профессионально, чем пара амбалов на входе, засмотревшихся на короткую юбку проходящей мимо девчонки. Кристи хоть и взяла официальный отпуск, но все еще являлась сотрудницей. По ее пропуску мы трое беспрепятственно и проникли внутрь здания, а затем поднялись на самый верхний этаж, где заседало высшее руководство.
        Я знала, одиннадцать утра - лучший момент, чтобы застать Аркашеньку без лишних глаз в его просторном кабинете. Утренние совещания закончились, а до деловых обедов с партнерами оставалось еще несколько часов. «Время кофе и приятных сюрпризов» - именно так говорил любимый, когда я забегала к нему прежде с горячей чашкой и круассаном, перехватив поднос из рук его личной помощницы Леночки. Зная о наших отношениях, девушка понятливо улыбалась и провожала меня мечтательным взглядом, надеясь, что и ей когда-нибудь так повезет.
        - Останьтесь здесь, дальше я сама, - притормозила у дверей приемной Кристи и Джо.
        - Ты уверена? - усомнилась подруга, на автомате поправляя мою прическу, над которой колдовала все утро. - Не забывай, за это время многое изменилось, да и ты уже совсем не та, что прежде.
        - Забудешь тут, - нервно всплеснула руками, глубоко вздохнув. - Все! Я собралась и пошла. Пожелайте мне удачи.
        Вместо лишних слов друзья, не сговариваясь, обняли меня каждый со своей стороны. Вышло очень даже мило, учитывая их постоянные терки. От затянувшегося прощания я разволновалась еще больше, словно отправлялась в стан врага, а не к любимому мужчине, о котором столько мечтала. Когда же наконец я вошла в приемную, мое сердце барабанило с такой силой, что я и собственных мыслей не слышала, не то, что возмущенную моим появлением Леночку.
        По большому счету мне было все равно, что она так усердно пыталась до меня донести с пеной у рта и даже ринулась наперерез. Аркаша был там, за этими массивными дверьми, иначе его верная сторожевая помощница так не реагировала бы.
        Заметив приготовленный поднос с кофе, я подхватила и его. Возможно, это поможет освежить Комарову память? А Леночка, ее одним движением я пригвоздила к стенке и велела не рыпаться, убедив, что ее дорогой начальник будет очень рад этой встрече.
        Мое появление вышло эффектным, но и Аркаша успел меня удивить с первых же секунд, задирая юбку фигуристой брюнетке с выдающимися губами прямо у своего рабочего стола и одновременно расстегивая ширинку.
        «Время кофе и приятных сюрпризов», - по инерции произнесла заготовленную фразу с медленно угасающей улыбкой, но увиденное просто не укладывалось в голове. Мои руки задрожали и поднос с грохотом рухнул на пол.
        - Кто вы такая?! Какой еще сюрприз? Немедленно покиньте мой кабинет! - принялся рычать взбешенный Комаров, возвращая на место приспущенные штаны.
        Да, не такого приема я ожидала. Боль, обида, шок, разочарование… Целый спектр самых гадких и одновременно таких сильных эмоций накрыл меня беспросветной волной, перекрыв доступ кислорода. В груди стало тесно и нестерпимо больно, будто ее сдавило стальным обручем. Вдохновенная и убедительная речь о моем возвращении с того света к любимому мужчине сама собой мысленно порвалась на мелкие кусочки и разлетелась пеплом.
        - Хочешь знать, кто я такая? А ты посмотри повнимательнее, может тогда вспомнишь про свою невесту!
        Для пущей убедительности со слезами на глазах я озвучила всего одну фразу из клятвы верности, написанную к нашей свадьбе. Кроме нас двоих о ней никто не знал, не удивительно, что реакция не заставила себя ждать. Аркадия реально перекосило, и он остолбенел, глядя на меня так, словно увидел приведение.
        Зато его любовница очень быстро сообразила что к чему и принялась собирать свои разбросанные вещички.
        - Не успел избавиться от одной подставной дурехи, как нашел ей замену и снова готовишься к свадьбе?! - вспылила девица, тут же отвесив Комарову знатную пощечину. - Все, с меня хватит! Больше не смей мне звонить, я и так потратила на тебя слишком много времени! - бросила злобная фурия, прежде чем вылететь из кабинета.
        ГЛАВА 4 ЧИСТОСЕРДЕЧНОЕ ПРИЗНАНИЕ
        От услышанного я пошатнулась, как если бы этими словами не Аркаше, а мне отвесили хлесткую пощечину. Одной рукой нащупала спинку кресла и схватилась за нее, как за спасательный круг.
        «У МОЕГО АРКАШИ ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ БЫЛА ЛЮБОВНИЦА!!!» - так и стучало набатом в голове.
        Как он мог так со мной поступить? За что? Разве мало ему было моей любви? Да я, движимая ею, сумела совершить невозможное и вернулась с того света, а он… Тот, кто ни на один день не покидал моих мыслей, кого вопреки всему я защищала и превозносила, выходит, он никогда и не заслуживал этого?
        Еще пару месяцев назад увиденное оскорбило бы меня до глубины души и неминуемо разбило сердце. Да что уж там, подобная новость накануне свадьбы просто растоптала бы и уничтожила хрупкую Нику Ковалевскую. Но сейчас, пройдя через весь этот дурдом, я уже не была прежней. Открывшиеся обстоятельства не столько ранили меня, сколько породили где-то внутри целую бурю, готовую со всей силой обрушиться на одну коротко стриженную голову.
        - Что значит «не успел избавиться» и «подставная дуреха»?! - на эмоциях я не узнавала собственный голос, ставший неожиданно жестким.
        Объект недавнего обожания холодно и безразлично полоснул меня лезвием серых глаз, со злостью рванул развязанный галстук и резко отбросил в сторону. Метнула взгляд на его жест, на напряженные руки с проступившими венами, на загулявшие желваки и губы, плотно сжатые в тонкую линию. Прежде такой Комаров испугал бы меня до мурашек, превратив в послушную овечку. Прежде, но не сейчас.
        - Не ваше дело! - высокомерный насмешливый тон выдавал в Аркаше человека, которого я с горечью открывала для себя, словно неожиданно прозрела. Осознание этого жутко дезориентировало.
        Нет, я и в прежнем теле была ему не нужна. Надеяться на то, что он узнает и полюбит меня в новом, теперь казалось невероятно глупой затеей.
        Обида предательства, боль и злость смешались в настоящий змеиный клубок, в тоже время наделив меня невиданной силой. С прыткостью дикой кошки я подскочила к своему ненаглядному, смело посмотрев ему в лицо.
        - И все-таки тебе придется ответить!
        Взяв «любимого» за грудки, сперва я хорошенько его встряхнула. В идеале хотелось придушить, но тогда Аркашенька ничего так и не успел бы мне рассказать, включая самую важную информацию: куда этот гад дел моего Симку. На широких мужских плечах, которые в моих наивных мечтах я должна была сейчас обнимать, от жесткой хватки затрещала рубашка.
        - Да кто ты такая? - прохрипел Комаров, потому как дышать в сдавленном положении ему приходилось с трудом.
        - Подставная дуреха, от которой ты избавился.
        - Вероничка? Но ведь она в коме…
        - Уже нет, лю-би-мый, - произнесла доходчиво и по слогам, наслаждаясь его незамедлительной реакцией. - Я так торопилась вернуться под венец, что на том свете мне выдали новое тело.
        - Этого не может быть… - Комаров не на шутку побледнел, а взгляд его серых глаз испуганно заметался по комнате. Казалось, еще немного и у него волосы на голове зашевелятся.
        - Смотри в штаны не надуй, женишок. Я уже поняла, что здесь меня не очень-то и ждали. Но если я сейчас же не услышу чистосердечного признания, могу и тебя забрать с собой. Что-что, а будь уверен, связи на той стороне у меня теперь имеются, - манерно кивнула в потолок и серые глаза внимательно проследили за моим взглядом, после чего Аркаша звучно сглотнул образовавшийся в горле ком.
        ГЛАВА 5 НЕ СКУЧАЙ
        Стоило мне выпустить Аркашу из рук, как он рухнул в кресло.
        - Ника, это правда ты? - наши взгляды снова встретились и в его открыто читалось недоверие.
        - Нет, рождественский кролик, блин! Комаров, после того, что между нами было, я могу обозначить точное местоположение всех двенадцати родинок на твоем теле, включая выпуклую, которая спряталась под правым яичком. Если этого мало, продолжим: у тебя редкая аллергия на кунжут, дурацкая привычка чесать голову всякий раз, когда нервничаешь, и нездоровая любовь к скорости.
        - Нашла секретную инфоормацию! - в своей манере вспылил Аркаша.
        - Хорошо... - набрала полную грудь воздуха, глубоко вздохнув. Дай Бог мне терпения с этим горе-женихом. - За день до свадьбы ты застал меня в подвенечном платье. Помнишь? Я попросила тебя отвернуться, но ты проигнорировал мою просьбу, сказав, что не веришь во всю эту чушь, а еще, что я похожа на зефирку. Этого точно никто не мог знать, кроме нас двоих.
        - Вероничка? - наконец начал признавать меня Комаров, хоть где-то внутри еще сомневался. - Я очень виноват перед тобой, - продолжил он, закрыв лицо широкими ладонями. Неожиданно мужские плечи принялись сотрясаться от беззвучного плача, - так виноват, что сам не могу себя простить.
        За что он так себя корил, я все еще не понимала. Не за измену же? Тут явно было что-то посерьезнее.
        Глядя на его страдания, в сердце невольно екнуло. Прежде в минуты слабости я всегда была рядом с этим мужчиной, принимала его таким, какой есть, успокаивала и поддерживала. Но всему есть предел!
        - В чем же ты так провинился?
        - Ты всегда была добра ко мне, но я так и не смог тебя полюбить... А еще едва не убил, подсыпав кое-что в шампанское на свадьбе. Отец сказал, препарат подействует лишь спустя сутки, но не прошло и пятнадцати минут, а ты возьми да грохнись…
        Стараясь и в этот раз не грохнуться в обморок, я тоже опустилась в кресло. Не любил, значит… а еще пытался чем-то травануть, едва не прикончив в день свадьбы. Вот гад! Как же больно все это было слышать.
        - Что за препарат? Планировал избавиться от новообретенной жены?
        - Нет, конечно! За кого ты меня принимаешь? Это всего лишь, чтобы ты не задавала лишних вопросов и вела себя тихо… Не лезла в финансовые дела, не возражала против моих отношений с Анжелой. Я пытался с ней расстаться, правда! Но сердцу не прикажешь, - все еще хлюпая носом, в свое оправдание пояснил Комаров. Довод так себе, легче от этого мне точно не стало.
        - Куда уж тише влюбленной дурехи Ники Ковалевской?! - произнесла в сердцах, находясь в шоке от его жуткого признания. - Зачем же тогда сделал предложение?! И вся эта свадьба?
        - Отец настоял. Сказал, Ника Ковалевская - идеальный кандидат на роль моей жены: сирота, фамилия и непорочность которой укрепят наше положение... - тут Комаров запнулся, будто едва не сболтнул лишнее.
        - Договаривай, если жить хочешь! - рыкнула на бывшего, сверкнув глазами, и он затараторил.
        - Твоя фамилия укрепила бы наше положение в тайном ложе. Но я туда не вхож и больше ничего не знаю.
        - Кое-что все-таки знаешь! - ладони сами сомкнулись на его шее. Может придушить этого засранца и бабника была не такая и плохая идея? - Где мой кот, Симка? Это ведь ты его забрал?
        - Да. Он в загородном доме моих родителей, жив и здоров.
        Вот это новость! От невесты значит избавились, а котика прихватизировали. Аркашин отец хоть и редкостная сволочь, но маман при всей ее странности не походила на живодерку, оставляя надеяться на лучшее.
        - Сегодня же ты привезешь котейку обратно! Надеюсь, адрес Новиковой еще помнишь, - подскочила из кресла, желая поскорее покинуть этот кабинет и закончить затянувшуюся пытку. Конечно, я храбрилась, стараясь держать лицо, но чем больше видела перед собой этого мужчину, вдыхала запах его парфюма… Осколки счастливых дней, проведенных вместе, так и резали меня наживую.
        - Знаю, как он дорог тебе, но ничем не могу помочь, - на дне любимых серых глаз плескалось сожаление. Аркаша привычно запустил пятерню в светло-русую шевелюру. Нервничал даже больше, чем когда сознавался в более серьезных грехах. Неужели это из-за кота?
        - К нему там так прикипели что ли? Спорить не буду, мурчит мой Симка знатно. Что ж, тогда я сама его заберу.
        - Не сможешь, - снова возразил Комаров. - Не знаю, что там особо ценного в беспородном куске шерсти, но охрана днем и ночью не сводит с него глаз. А я не пойду против отца, иначе меня прикончит он.
        - Господи, какой же ты жалкий и трусливый, Аркаша… И почему я раньше этого не замечала? Не скучай, - бросила за спину, резко развернувшись на пятках, в то время как по щекам заструились первые слезы.
        ГЛАВА 6 ЧЕРНОКРЫЛЫЕ ОБЪЯТЬЯ
        За дверьми кабинета вместе с перепуганной Леночкой меня поджидали Джо и Новикова. Я слышала их перешептывания, с моим слухом теперь и не такое можно было услышать, но была благодарна, что ребята хоть и волновались за меня, дали самой во всем разобраться.
        - Если хочешь, могу хорошенько его отделать и растереть по стенке. Аж руки чешутся, - пробасил Джо, манерно разминая кулаки. Уверенный такой, приосанился, улыбается.
        - Я с тобой! Твой Аркаша давно напрашивался, - в боевом запале подхватила Кристи.
        - Уже не мой… - ответила я, а сама все еще не могла в это поверить. - Давайте просто уйдем отсюда, он свое уже получил.
        Прислушиваясь к нашему разговору, притаившаяся в углу секретарша Леночка принялась судорожно набирать кому-то сообщение. Поди уже представила посреди кабинета хладный труп своего супербосса.
        - Идемте, совсем скоро на этом этаже соберется вся служба безопасности, - поторапливала нас Новикова сперва к лифтам, а затем и на выход из здания. Я же все это время едва сдерживалась, чтобы не разреветься белугой, и находилась в какой-то прострации.
        Небо мегаполиса затянуло свинцовыми тучами, того и гляди рухнет прямиком на наши головы. Еще и ветер поднялся, добавив к моему дерьмовому настроению толпу блуждающих по телу мурашек. Зябко поежилась, приподняв воротничок модной короткой куртки, словно это могло меня спасти, и обхватила себя руками.
        - Езжайте, мне нужно побыть одной, - поставила ребят перед фактом, свернув от припаркованной машины в противоположную сторону.
        - Мия, ты куда? Не дури, он же того не стоит, чтобы так загоняться, - прокричала мне вслед Кристи.
        - Пускай идет, - остановил ее Джо и шепотом, который я слышала столь же отчетливо, продолжил. - Неужели не понимаешь? Комаров хоть и редкостный засранец, но она ради него на Землю вернулась. А теперь вместе с целями и надеждами для нее весь мир рухнул. Дай ей время. Пока пыль не осядет, на этих обломках все равно ничего не построить.
        - Да ты у нас в психологи заделался! Посмотрите, какой чувствительный! А так сразу и не скажешь, - подтрунивала Кристи.
        - Просто давно знаю Мию, - обиженно пробубнил здоровяк и тут же переключился. - Чем займемся? Поможешь раздобыть котика?
        - Нет! Я ведь уже говорила, - отрезала Кристи.
        - Ну хотя бы на пару часов, - не сдавался Джо, а я все еще ощущала на себе его заботливый взгляд, пока окончательно не растворилась в толпе прохожих.
        Он был абсолютно прав, после встречи с Аркашей все мое существование разом потеряло смысл. Даже в тот день на свадьбе, когда реально отошла в мир иной, я не была так подавлена и разбита. И тому была причина. Чувства, которые я взрастила к земному мужчине, такие чистые, живые и прекрасные, все это время наполняли мою душу светом.
        Когда же Комаров будто на танке, не задумываясь, проехался по ним со своим чистосердечным признанием, от моей любви остались лишь жалкие умирающие останки. Теперь держаться мне стало не за что, да и не за чем. По крайней мере в тот момент, когда я бесцельно брела по мостовой куда глаза глядят, именно так мне и казалось.
        На город медленно, но верно опускались сумерки. Слезы по моим щекам больше не лились рекой, им на смену пришло нечто похуже. Сколько бы я не шла, мучительная боль не отступала. Сбежать от самой себя и круговорота собственных мыслей оказалось не так-то просто. Остановившись посреди моста, на мгновение я закрыла глаза и тут же оглянулась, с четким ощущением что за мной кто-то наблюдает.
        Нет, показалось. В этом городе, да и на всей планете кроме Джонни и Новиковой до меня никому нет дела.
        Люди спешили по своим делам, мегаполис бурлил и шумел миллионами разных звуков. Прислушиваясь к ним, мне хотелось хоть немного забыться и заглушить ту боль, что рвала мое сердце на куски. Вот только прощальный стон умирающей любви был преисполнен такой силы, что казалось, еще немного, я и сама взвою, если прежде не сойду с ума.
        Не знаю, что привело меня на крышу той самой башни Москва-Сити, где когда-то проходил мой девичник. Вообще обычным смертным вход туда воспрещен, но с моими способностями выломать дверь, а затем и перепрыгнуть защитное ограждение не оказалось проблемой. Должна признать, оно того стоило, мне действительно стало легче, словно я оказалась там, где и должна быть. Картинка перед глазами полностью соответствовала моему внутреннему состоянию, когда находишься где-то между небом и землей.
        Первые капли обрушившейся стихии застигли меня на самом краю небоскреба. В тот момент я и думать забыла, что дождь - одна из слабых сторон Лагерты, чье тело я так удачно позаимствовала. Мне даже казалось естественным, что сдерживаемые рыдания с полной силой прорвались наружу и под грохот небес я все-таки действительно взвыла.
        - За что ты так со мной поступаешь? За что?! - прокричала в разверзшиеся небеса, сидя на коленях. - Или по-твоему я не достойна любви? Конечно, недоангел, недочеловек, еще и без памяти… - принялась корить себя и Создателя на чем свет стоит.
        Крупные капли дождя в один миг промочили мои волосы и платье, настойчиво забираясь под куртку, но это было последним, что волновало меня в тот момент. Участок крыши, на котором я сидела, стал неожиданно скользким, а появившаяся за спиной темная фигура и знакомый настойчивый голос заставили так не вовремя подпрыгнуть.
        - Что ты творишь? Сейчас же дай мне руку!
        - Кристиан?! - только и успела ответить, ненароком все-таки соскользнув с крыши.
        Мое падение было недолгим, но стремительным. Боялась ли я разбиться? Странно, но нет. Этот чертов дождь действовал на меня опьяняюще: развязывал язык, оголял чувства и напрочь притуплял инстинкт самосохранения.
        К тому же, я и опомниться не успела, как меня, спустя всего несколько этажей, подхватили на руки, прижимая к широкой мужской груди, где под моей ладонью яростно колотилось сердце.
        - Глупая девчонка! Никогда больше так не делай! Я ведь только нашел тебя… - отчитал как маленькую, пока я во все глаза таращилась на его мощные черные крылья.
        И ведь не думала никогда, что это может быть так красиво!
        ГЛАВА 7 ОЧАРОВАНА, ОКОЛДОВАНА
        Промокшие до нитки мы мягко опустились на открытый балкон, но даже тогда Кристиан Бейкер не торопился ставить меня на ноги. Его черные крылья в тон безупречному деловому костюму тут же растворились в воздухе, словно их никогда и не было, а мне они всего лишь почудились.
        - Вау! Надо же, а я и не знала, что у демонов есть крылья, - сорвалось с языка, за что Кристиан смерил меня странным взглядом, что-то вроде: «А не ушиблась ли ты при падении головой?»
        Не говоря ни слова, мужчина решительно пронес меня внутрь своих роскошных апартаментов.
        - Ну, все, все! Дальше я могу и сама, - принялась крутиться, желая вернуть самостоятельность, но кто бы меня слушал.
        Мистер «железная хватка» миновал гостиную и затащил меня прямиком под душ, обрушив на мою голову каскад в меру горячей воды. То, что он и сам полностью одетый стоял рядом, его ничуть не смущало.
        - Ай! Ну что за манеры? Я ведь даже туфли не сняла. Кристинкины любимые, между прочим… Мне ведь их еще возвращать, - бросила с упреком, ненавидя себя за то, что не могу совладать с этим идиотским состоянием.
        Ощущение было такое, словно в моей голове вышел из строя тот самый фильтр, через который в норме должны проходить все мысли, прежде чем облачиться в слова. Хоть рот не открывай вовсе! Но и это было не в моих силах.
        В темных глазах заплясали смешинки, а уголки четко очерченных губ дрогнули с намеком на улыбку.
        - Смеешься надо мной?
        - Вовсе нет, - зазвучал его бархатистый голос, который после той единственной встречи так часто всплывал в моих непослушных мыслях. Мужская ладонь со всей нежностью коснулась моего лица, убирая за ухо прилипшие пряди волос, и мое глупое сердце невольно ускорило ход. - Я очень рад тебя снова видеть, пусть и в другом теле.
        - Так ты узнал меня?
        - А могло быть иначе? Все тот же аромат полевых цветов… Такой может источать душа, но никак не тело.
        Я и не заметила, как расплылась в искренней улыбке. Вон оно как бывает! Видит меня второй раз в жизни, а даже ничего доказывать не пришлось, как какому-то толстокожему Комарову!
        - Зачем ты вернулась?
        - Не знаю, ноги сами привели меня на эту крышу…
        Я понимала, что не должна вот так таращиться на этого мужчину, а тем более доверять. Тонуть в его темных глазах, следить как капли воды очерчивают мужественное лицо с пробившейся щетиной, загорелую шею, широкие плечи… Он же демон, черт побери! Джонни не стал бы волновался на этот счет, не будь на то реальных причин.
        - Согрелась?
        Я кивнула и даже ненароком сглотнула, наблюдая, как сексуально мистер Бейкер стягивает с себя мокрый пиджак, а еще одну за другой расстегивает пуговки на белоснежной рубашке. Следуя его примеру, я тоже решила избавиться от части одежды, откинув в сторону многострадальные туфли и куртку. Но на платье, которое теперь мало что скрывало, облепив меня словно вторая кожа, под голодным мужским взглядом решила все-таки остановиться.
        - Повторяю вопрос: зачем ты вернулась на Землю? - прозвучало несколько строже, словно мы на допросе. Сам же Бейкер в этот момент как раз расстегнул ширинку и принялся стягивать брюки, из-под которых призывно проглядывала яркая резинка боксеров с дизайнерским принтом.
        - Может, на этом остановимся, - предложила, не разрывая зрительного контакта и боясь ненароком опустить взгляд ниже. Еще не хватало разглядывать его демоническое хозяйство в трусах!
        Мои мольбы были услышаны, и боксеры остались при нем, на что я облегченно выдохнула, правда, снова поторопилась. Один шаг и полуголый демон уже прижимал меня к стене своей душевой.
        - Красивая плитка… Дорогущая, наверное, - ляпнула от растерянности, разглядывая золотые вензеля на стенах, лишь бы не смотреть ему в глаза и абстрагироваться от нечаянной близости. Я и так заметила, как его глаза вспыхнули огнем, стоило мужчине ко мне прикоснуться.
        - Мой нежный ангел смущается? Как же это очаровательно… Но мы только начали, Мия. В этот раз я тебя ни за что не отпущу, - его слова вкупе с обольстительной ухмылкой и повелительной интонацией подействовали на меня несколько отрезвляюще.
        Неужели дождь закончился или просто мозг заработал?
        - Постой… А откуда тебе известно мое имя? Я ведь его не называла.
        - Откуда известно? - искренне удивился Бейкер. - К тебе что, до сих пор не вернулась память?
        Ну хоть что-то он обо мне не знает.
        - Какое тебе дело до моей ангельской памяти, если мы видимся третий раз в жизни, считая твое мимолетное появление на той несостоявшейся свадьбе?! Хочешь знать, зачем я вернулась на Землю? Ради своего жениха! Ну и чтобы спасти планету. Может ты еще не в курсе, но проект «Земля 01» закрывают. Вот только оказалось, что Аркаша никогда меня не любил, а все это время у него была другая… Я бы и сама с радостью забыла о нем, но мое сердце просто разрывается от тоски.
        Нет, похоже, там снаружи дождь поливает пуще прежнего, иначе с какой стати я стала бы вываливать всю эту секретную информацию на первого встречного? Слезы хлынули с новой силой. Ожившие воспоминания о счастливых днях, проведенных с Аркашей, сводили с ума, раскаленными иглами забираясь под кожу.
        - Как же это невыносимо больно! Господи, избавь меня уже от этой проклятой любви! - взмолилась я, разрыдавшись на груди неравнодушного демона.
        После моих слов Кристиан изменился в лице, разом став каким-то задумчивым и серьезным. Что ж, оно и понятно. Наверняка не о таком времяпровождении этот демонюга мечтал, уединившись в душе со спасенной девицей.
        - Идем, кое-что проверим, - со всей решимостью потянул меня за собой мужчина. - Вот, вытирайся и переоденься в халат… Есть подозрение, что на тебя наложили любовный приворот. Я еще в прошлый раз что-то почувствовал, а теперь почти уверен, что прав.
        - Околдовали что ли? Влюбили без моего на то желания? Такое вообще возможно?
        - В этом мире все возможно, - усмехнулся Бейкер, обернув полотенце вокруг бедер и стянув-таки свои боксеры. - Но за это я его и люблю.
        Внимательный взгляд застыл на моем растерянном лице, словно это мне только что прозвучало завуалированное признание.
        Нет, этому бесконечному дню давно пора закончится, иначе моя расшатанная психика просто не выдержит!
        ГЛАВА 8 ЛЮБОВНЫЙ ДЕТОКС
        Пока я возилась с переодеванием в халат, Кристиан одним легким движением руки растворил… целую стену.
        Я даже ненароком подумала, что у меня начались галлюцинации, когда увидела, как в ней забрезжила дыра, а затем еще и разрослась до прохода с человеческий рост. За стеной открылась потайная комната, напоминающая нечто среднее между деловым кабинетом с камином и причудливой химической лабораторией, заставленной разноцветными колбами и всякой всячиной. Надо признать, в современный интерьер многоуровневой квартиры миллионера Кристиана Бейкера вписывалось это тайное логово с трудом, словно его перенесли из какого-то средневекового замка.
        - Химичим помаленьку? Так вот чем занимаются демоны в свободное от работы время? Это что-то вроде твоего хобби?
        На мой очередной ляп на сосредоточенной физиономии мистера Бейкера изогнулась бровь.
        - Ой, какие мы серьезные! Да хоть макраме плети, не мое дело. Просто, если честно, от демона я ожидала чего-то пострашнее что ли.
        Один щелчок мужских пальцев и в камине заиграло пламя. Эффектно, ничего не скажешь. Не знаю, пытался ли он меня поразить, или для демона его уровня подобные трюки, как раз плюнуть. В итоге, не обращая внимания на мой ошарашенный вид, Кристиан, как и был в одном полотенце на голое тело, со всем усердием занялся приготовлением какого-то зелья.
        Теперь я точно застыла на месте, потому что мужчина перед моими глазами перешел в особый скоростной режим. Ни один человек на свете не смог бы двигаться так быстро, словно я смотрела видео в ускоренном режиме.
        Когда колба в его руке начала источать голубоватое свечение, эффектно подкрашивая литые мышцы на обнаженном мужском торсе, Бейкер вспомнил и обо мне, неожиданно скомандовав:
        - Ложись на кушетку.
        Вот спрашивается, раз он такой быстрый, чего не оделся-то? Демон-искуситель, блин!
        Мне бы самое время начинать бояться этого мужчину и бежать от него куда подальше. Черное и белое, лед и пламя… Даже в сказках такие союзы не заканчиваются ничем хорошим. Но вместо этого, пока Кристиан переливал содержимое колбы в стакан, прожигая мое лицо нетерпеливым темным взглядом, обезумевшее сердце снова пустилось вскачь.
        С ним я будто на лезвии бритвы, адреналин зашкаливает. Сильный, властный, непредсказуемый. От этого мужчины так и веет опасностью, в этом мои инстинкты меня точно не подводили. Но, должно быть, я какой-то неправильный ангел-мазохист, потому что вместо страха и даже опасения, рядом с ним… я снова чувствовала себя живой. И это странное открытие пугало меня гораздо больше самого Кристиана Бейкера.
        - Мия… - напомнил о себе демон, прервав мои размышления. Даже когда он вот так недовольно рычал, тембр его голоса… казался знакомым?
        В итоге вместо побега и секундной заминки я все-таки зашагала к мягкой бархатистой кушетке, послушно забравшись на нее с босыми ногами.
        - Выпей это, - легкое касание рук, и в моих ладонях оказался стакан со светящимся содержимым. Только убирать свои горячие пальцы мужчина почему-то не торопился, словно я сама не в силах была его удержать. - Если приворот есть, придется немного потерпеть, но все фальшивые чувства к этому человеку, которые тебя так мучали, на несколько дней пройдут.
        - Звучит просто чудесно! На что я только не готова, лишь бы выбросить Аркашу из своих мыслей. Но если ты решил меня прикончить, имей ввиду, один раз я уже вернулась с того света. В этот раз мстя моя будет страшна! ­ - выдала на нервах и покраснела. Ну что за дура? Кристиан на мои детские угрозы даже как-то закашлялся и спрятал очередную улыбку в кулак. - То есть месть… В общем, ты понял. Ладно, проехали. А в козленочка я не превращусь?
        - Доверься мне, Мия. Обещаю, ничего плохого с тобой не случится. Тебе реально станет легче. Разве не этого ты хотела?
        - А что потом? Все вернется снова?
        - Нет. Я найду заказчика и колдуна, которые сделали с тобой это…
        На заострившемся лице заиграли желваки, словно Бейкер собирался сводить личные счеты, а в своих мечтах уже расчленил моих обидчиков и расфасовал по мелким пакетам.
        Мне нравился ход его мыслей. Интересно только, чем я заслужила такого рьяного покровителя?
        Была не была! Поднесла стакан к губам, попробовав на вкус «любовный детокс» от демона.
        - Ммм… Даже вкусно, напоминает мятный коктейль, - просияла я, отпивая все смелее и смелее.
        - Что-нибудь чувствуешь? - волновался Кристиан, всматриваясь в мое лицо, когда стакан оказался пуст, а он наконец оторвал от меня свои бесстыжие руки, возвращая его на стол.
        - Небольшое головокружение и…
        Договорить я не успела. Тело пронзило такой болью, словно в меня одновременно воткнули тысячи раскаленных иголок, а из груди вырвался душераздирающий крик. На лбу проступил пот, дыхание участилось. В одну секунду мой «спаситель», которому я напрасно с такой легкостью доверилась, тут же подхватил меня на руки и опустился на пушистый ковер у камина.
        - Обними меня, Мия, - скомандовал Бейкер. Тоже мне, нашел время для заигрываний!
        - И не подумаю! Ты сказал, что мне станет легче, но стало только хуже! А я еще обнимать тебя должна?!
        Принялась вырываться из его загребущих рук, но если бы это было так просто!
        - До чего упрямая девчонка! Сейчас же обними меня, и я заберу твою боль. Думаешь, я просто так расхаживаю в таком виде?
        Думать о его намерениях не оставалось никаких сил, как и сопротивляться. Очередная волна скрутила мое тело в тугой жгут, и оно начало источать свет, будто из-под кожи что-то настойчиво прорывалось наружу. Испугавшись до чертиков, я сама прижалась к Кристиану.
        Обняла так обняла! А едва мои ладони коснулись его спины, боль действительно понемногу стала отступать, становясь хотя бы терпимой.
        - Что бы ты знала, чем больше площадь соприкосновения, тем легче тебе будет, - вроде как между делом намекнул демон.
        Ага, раскатал губу! Считай, только познакомились, а уже будь добра, и халатик скидывай. И ведь знает, наглец, что под ним у меня ничего нет.
        - Ни за что! - отрезала я, параллельно закатывая повыше рукава махрового халата. В конце концов площадь соприкосновения можно увеличить особо не раздеваясь.
        - Решай сама, Мия. Приворот сильный, один на один с такой болью эта ночь покажется тебе особенно долгой. Но я всегда к твоим услугам.
        Вот как тут удержаться? Тем более, когда твое «обезболивающее» соблазнительно ухмыляется и так приятно на ощупь. Не прошло и десяти минут, а я уже осмелела и задрала халат повыше, обхватив его ногу обнаженной лодыжкой.
        Уголок мужских губ снова дрогнул, а на щеке образовалась ямочка, к которой жутко хотелось прикоснуться. О том, что магическое зелье только начало свою работу по «детоксу», демон знал лучше меня. Именно поэтому на следующее утро Кристиан крепко спал, все так же сжимая меня в объятьях. Я же на ворсистом ковре возле догорающего камина нежданно-негаданно проснулась абсолютно голой.
        Куда успел деться чертов халат и его полотенце, оставалось только гадать.
        ГЛАВА 9 НА ВСЕ СТО
        - Как самочувствие? - прозвучало в мою макушку, едва я попыталась пошевелиться, выбираясь из захвата мужских рук.
        - Когда оденусь и позвоню подруге, которая наверняка всю ночь меня искала, не сомкнув глаз, станет гораздо лучше!
        - Уверена, что больше не нуждаешься в моей помощи? - приподнявшись на локте, но все еще удерживая силой на месте, сонный Кристиан заглянул мне в лицо со своей фирменной ухмылкой.
        В темных омутах его глаз так и искрилось желание. Смотрю на этого безупречного мужчину, и сама боюсь себе признаться в том, чего хочу больше: что бы он наконец меня отпустил, или обхватил лицо своими теплыми ладонями и поцеловал…
        - На все сто! - резко дернулась, пытаясь приподняться, и в этот раз уже не встретила сопротивления. Сильные руки разомкнулись, последний раз кончиками пальцев очертив изгибы моего тела. А без его тепла, к которому я как-то даже успела привыкнуть, разом стало зябко и неуютно.
        Так мне и надо! Нечего шастать по чужим крышам… От этого разбитое сердце все-равно не склеится.
        Пока я удалялась по направлению к ванной комнате, где еще вечером второпях побросала одежду, продолжала ощущать внимательный взгляд темных глаз на своей обнаженной коже. Густо покраснев и расплывшись в улыбке, как застенчивая девчонка спрятала лицо в ладонях. А на душе такая легкость! Ни единой мысли о предателе Комарове! Ну вот совсем, словно его в моей жизни никогда и не было.
        Чудеса и только!
        Вместо бесформенной мокрой кучи, которую я ожидала увидеть, нашла свою одежду чистой, поглаженной и развешенной на вешалках. Вот только как это возможно, если сам Кристиан по понятным причинам не отходил от меня ни на шаг? От мысли, что все это время в его апартаментах кроме нас двоих находился кто-то еще, стало жутко неловко, словно мы занимались чем-то непристойным.
        И любимые Кристинкины туфли как новые! Ну все, теперь точно пора звонить Новиковой, потому что до этого меня реально терзали опасения, что подруга меня прикончит. Мало того, что пропала, так ведь еще и Джонни оставила на ее попечении. Даже не сомневаюсь, что этот здоровый детина за один вечер знатно помотал ей нервы.
        Приняв душ, привела себя в порядок и застыла перед огромным зеркалом, любуясь собственным отражением. Мне нравилось то, что я видела. Мои глаза снова сияли, как в тот день перед свадьбой, а стыдливый румянец уже не покидал щек. Оно и ясно, эта ночь, проведенная в спасительных объятьях мистера Бейкера, просто отказывалась выходить из головы.
        В какой-то момент я вдруг поймала себя на том, что жалею об отсутствии сумочки и завалявшейся в ней косметики. Было бы неплохо подкрасить ресницы и добавить блеска искусанным на нервах и оттого припухшим губам.
        Это что же выходит, я хочу ему нравиться? Поздравляю, Мия, вот это прозрение! Едва избавилась от любовного приворота, как уже запала на демона!
        Услышав стук моих каблуков, в гостиной, залитой солнечным светом, тут же материализовался Кристиан. Одет с иголочки, как обычно, но под его глазами пролегли едва заметные тени, словно эту ночь он, а не я, провел в агонии.
        Только теперь до меня дошло! Бейкер добровольно принял мою боль на себя, словно это ничего ему не стоило. Но так ли было на самом деле? Я ведь не удосужилась задаться подобным вопросом и даже не поблагодарила своего спасителя. Вот и кому из нас гореть в аду: демону-самаритянину или эгоистичному ангелу?
        - Выглядишь прекрасно. Надеюсь, чувствуешь себя так же, - мужская ладонь заботливо потянулась к моему лицу, но я, испугавшись собственных догадок, неожиданно вздрогнула и стыдливо опустила взгляд.
        Кристиан тут же убрал руку. Момент испорчен.
        - Спасибо. Даже не знаю, как тебя благодарить. Мне действительно гораздо лучше, словно глаза открылись… И подумать не могла, что мои чувства, такие сильные, обжигающие, окажутся всего лишь действием любовного приворота. А по-настоящему, выходит, я никогда и не любила.
        - Не стоит торопиться с выводами, - почему каждый раз, когда он вот так на меня смотрит, кажется, будто Кристиан чего-то не договаривает? - А вместо благодарностей просто позавтракай со мной.
        ГЛАВА 10 ОНИ РАЗГОВАРИВАЮТ!
        Хотелось извиниться, придумать дурацкую отговорку и сбежать побыстрее, пока не натворила еще больших дел, но другая часть меня решительно не желала расставаться с этим мужчиной.
        - Я помню, ты не любишь есть в одиночестве, - робко улыбнулась под его проникновенным взглядом, и снова засмущалась, закусив губу.
        Да что ж такое?! Вечером во время грозы моя голова хоть и была в дурмане, но должна признать, наше общение складывалось на порядок проще. Заметил это и Кристиан, приглашая меня присесть к накрытому столу.
        - Что-то случилось? - мужские руки легли на резную спинку стула. - Твоя вчерашняя откровенность и непосредственность нравились мне гораздо больше.
        - Нет, все в порядке.
        Стоило моей пятой точке коснуться мягкой обивки, как шею обожгло горячее дыхание.
        - Ты что-то вчера принимала, Мия?
        - Нет, конечно! За кого ты меня принимаешь?! - еще решит, что я алкоголичка или того хуже. - Всему виной дождь. Он действует на меня как спиртное, - утренний сушняк, кстати, тоже имелся, отчего руки сами первым делом потянулись к стакану с водой. - Прежде, чем я умыкнула новое тело из музея «Земли 01», меня предупреждали об этой маленькой особенности, но вчера после встречи с Аркашей это обстоятельство напрочь вылетело из головы.
        - Ты ограбила музей Небесной канцелярии?! - на мое глупое признание всегда сдержанный Кристиан Бейкер от души рассмеялся в голос. Мне бы самое время обидеться, но я просто не могла отвести от него глаз, до того это было красиво и заразительно. - Знаешь, а я ведь и сам всегда мечтал проделать нечто подобное. Но не успел, все сложилось иначе…
        - Так ты тоже был ангелом?
        - Очень давно, - резко отрезал он, намекая на то, что тема закрыта.
        Как-то неожиданно наш диалог зашел на запретную территорию, и мистер Бейкер замкнулся в себе, став темнее тучи. Пытаясь срочно спасти ситуацию, я переключилась на другую тему.
        - Можно воспользоваться твоим телефоном? Мне бы подруге позвонить.
        - Да, конечно, - модный смартфон из мужского кармана перекочевал прямиком в мою ладонь, и от этого короткого прикосновения нас будто током прострелило.
        Я не стала подниматься из-за стола. В конце концов ничего секретного в этом разговоре на намечалось. По старой памяти набрала Кристинкин номер, едва не подпрыгивая от нетерпения на каждом гудке.
        - Если вы снова пытаетесь втюхать мне кредит на супервыгодных условиях, можете не утруждаться! У меня есть дела поважнее, - прокричала на том конце рассерженная Новикова, и я тут же затараторила, пока подруга не бросила трубку.
        - Кристин, постой! Это я, Мия! Со мной все в порядке. Прости, что пропала. Мне так много нужно тебе рассказать…
        Морально я уже приготовилась к новой серии возмущений и даже как-то внутренне собралась, но в трубке повисла тишина.
        - Кристин, ау! Ты меня слышишь?
        - Да ладно, проехали, можешь не извиняться, - снова удивила меня подруга резкой сменой настроения. - Лучше приезжай скорее! Ты глазам своим не поверишь, когда это увидишь!
        - Что там у вас происходит? Надеюсь, ты не прикончила Джонни за съеденные печеньки?
        - Котики! - только и смогла выговорить Новикова с каким-то нездоровым восторгом. - Представляешь, они… они… - а теперь у нее реально перехватило дыхание. - Они разговаривают!
        
        ЧАСТЬ 5 ТЕНИ НА СОЛНЦЕ
        ГЛАВА 1 Я НЕ БОЮСЬ
        - Кажется, мне пора, - подскочила из-за стола, подвинув модный смартфон к его владельцу.
        Ну вот, Мия, ты это и сказала. Осталось обменяться ничего не значащими фразами, которые обычно из вежливости говорят на прощание, и уносить ноги, пока окончательно голову не потеряла.
        На секунду в помещении повисла тишина, и это с моим-то суперслухом. Испытующий, настороженный взгляд темных глаз замер на моем лице. Кристиан и до этого не сводил с меня взгляда, но теперь вдруг затих, как хищник перед прыжком. Казалось, дотронься до него сейчас, наткнешься на окаменевшие мышцы.
        - Колдуна я найду, за это можешь не волноваться. Но что дальше? Собираешься спасать планету в одиночку? - я и моргнуть не успела, а он уже стоял перед моим носом.
        А вот это было совсем неожиданно. Туше, Мия. Побег не удался.
        - Не совсем. У меня есть друзья! - гордо вскинула подбородок.
        - Это ты про ангела-неувязка и простую смертную? Да они и за себя постоять не могут, не говоря уже о твоей защите.
        - Ты ничего о них не знаешь! Мой друг - могучий воин, наделенный особыми способностями.
        - Разве? Ваша стычка с бесами на парковке говорит об обратном.
        А вот это было уже обидно.
        - Ты еще и следил за мной?!
        - Мне это ни к чему. Как один из высших демонов я и так оперативно получаю информацию о подобных происшествиях.
        Тоже мне защитник нарисовался! Так и хотелось стереть ухмылку с его надменной физиономии! Незаметно для себя я опустилась обратно на стул, чтобы немного успокоиться и попить водички.
        - Ладно. Чего ты хочешь?
        - Того же, что и ты, Мия. Это мой мир. Неужели ты думаешь, я так легко позволю кому-то его уничтожить?
        - Что ж, раз эта планета так тебе дорога, давай на чистоту. Разве не демоны виновны в том, что поле Земли стало сбоить? Исчезновение редких видов для Верховного совета лишь повод закрыть проект, а основная причина кроется именно в этом.
        - По-твоему, раз мы Темные, то авансом виновны во всех злодеяниях? Знакомая школа! - усмехнулся Кристиан как-то совсем не по-доброму. Не знаю, что его так завело, но внутри этого мужчины все реально кипело! Другим просто не объяснить тот факт, что увесистая крышка стеклянного стола под его ладонями внезапно начала плавиться. - Только ты глубоко заблуждаешься, Мия! Пойми одно: не все правда из того, чему учат в Небесной канцелярии. Не все демоны одинаковы, как и ангелы. На деле мы не так уж и отличаемся друг от друга.
        Спорить с разъяренным Темным в этот момент я даже не собиралась. А что, если бы его ладонь лежала сейчас не на столе, а, к примеру, придерживала меня за талию? Он и во мне вот так прожег бы дыру?!
        Проследив за движением моих округлившихся глаз, Кристиан словно опомнился.
        - Извини, если напугал. Идем, продолжим разговор в машине, - кожа на его ладонях уже не напоминала раскаленную лаву, но прикоснуться к его протянутой руке все еще было жутковато. - Не бойся, Мия, я никогда не причиню тебе вреда. Обещаю. А еще обучу особым приемам, которые помогут высвободить внутреннюю энергию и ставить щит против тех же бесов и прочей нечисти.
        Хорошего учителя нам с Джонни действительно не хватало. Да и время нещадно поджимало. Всего несколько месяцев и согласно плану ребята из креативной группы по катаклизмам запустят процесс по превращению этой планеты в настоящий ад.
        Но кого я обманывала. Где я и где логика, когда проницательные глаза Кристиана Бейкера смотрели на меня с таким жаром? Мы снова оказались слишком близко друг к другу, отчего собственное дыхание, как и удары сердца, бьющегося в груди, быстрые, резкие, сумасшедшие, стали почти оглушающими.
        - Я не боюсь, - решительно вложила свою ладонь в его, чуть ли не вдвое крупнее моей, и утонула в омутах темных глаз. Мужские губы изломились в искренней улыбке, словно он ждал этого ответа всю жизнь.
        Не разрывая зрительный контакт, Кристиан аккуратно переплел наши пальцы. И было в этом интимном жесте что-то такое до боли знакомое, что тут же отдалось в сердце.
        «Мне кажется или когда-то прежде между нами уже что-то было?» - повисло немым вопросом, ответ на который мучил меня все больше.
        ГЛАВА 2 ДЕМОНАМ ЗДЕСЬ НЕ МЕСТО
        - Только, пожалуйста… Не очень быстро, - инстинктивно вжалась в кресло новехонькой спортивной тачки, источавшей аромат дорогой кожи и зашкаливающих эмоций.
        Такие машины, наверняка, покупают не для того, чтобы ползти по крайней полосе, соблюдая скоростной режим. Опыт общения с Комаровым уже успел меня этому научить. А еще тому, что властные мужчины не любят, когда их в чем-то ограничивают, даже если на это имеются весомые причины.Трудно забыть, как на каждую мою просьбу ехать потише, Аркаша всякий раз взбрыкивал и строил из себя обиженного. В итоге, на что-то отвлекаясь за рулем, он попусту меня игнорировал.
        Чего я могла ожидать от демона, плавящего столики в моменты душевной дисгармонии, и вовсе не представляла. Но Кристиан Бейкер снова меня удивил.
        - Мы никуда не торопимся. Твоя сохранность и спокойствие превыше всего, - заверил мужчина, неожиданно склонившись, чтобы самостоятельно пристегнуть меня ремнем безопасности.
        Колючий подбородок уткнулся в мое плечо, но я не возражала. Его близость будоражила до перехваченного дыхания и дрожи в коленях, словно мы уже мчались на сверхскоростях.
        По дороге к дому Новиковой мы почти не разговаривали. Точнее пытались, но диалог не клеился. Оно и ясно! Мне бы сперва нормально дышать научиться рядом с этим мужчиной, забыв о том, что на расстоянии вытянутой руки сидит демон высшего разряда. А еще не заикаться от волнения, и не фильтровать с особым усердием каждое слово, боясь ляпнуть лишнего. Кристиан тоже как не старался, выглядел напряженным, но о моей просьбе про скоростной режим ни разу не забыл.
        Припарковавшись у подъезда, я все-таки решила еще разок, на всякий случай, проинструктировать моего Темного благодетеля об особенностях общения с Джонни.
        - Со временем он обязательно присмотрится к тебе и поймет…
        - Что мы не такие и разные?
        Господи, как же трудно было подобрать слова! Ведь в душе я твердо понимала: пропасть между ними настолько велика, что ее и на крыльях не преодолеть. Лишь такая двинутая на всю голову, едва спустившись с небес, могла заключить договор с демоном. А Джо все это точно не понравится, как бы я себя не обманывала.
        ___________
        Отступать было поздно. Звонок прозвенел, за дверью послышались торопливые шаги, а я кажется даже дышать перестала от напряжения. Вот сейчас все и начнется.
        - Ой! - только и произнесла растерявшаяся Новика и принялась поправлять прическу, не сводя огромных сияющих глаз с моего спутника. - Хоть бы предупредила, что будешь не одна, - шикнула в мою сторону с упреком, но тут же расплылась в улыбке. - Меня Кристина зовут, для своих просто Кристи…
        Уже свои, значит…
        - Кристиан Бейкер, - не отставал демон, включив на полную катушку дьявольское обаяние. Еще и руку ее подхватил для лобызаний, как в лучших домах Парижа. Новикова прям растаяла.
        Мне вот почему-то он руки не целовал! Демонюга одним словом. Что с него взять?
        Едва я выдохнула, как за спиной подруги вырос хмурый Джо, показательно расправил богатырские плечи, сложил руки-кувалды на груди. Стоит, выжидательно смотрит то на меня, то на Бейкера.
        Он у нас и был таким здоровым или успел еще подрасти пока мы не виделись? Поди отъелся тут на хозяйских харчах. Только для сытого смотрел Джо как-то совсем не дружелюбно.
        - Демонам здесь не место! - решительно пробасил мой лучший друг.
        Его фраза гулким эхо пронеслась по всем этажам, напугав, наверняка, не одну соседку, прилипшую к дверному глазку. Мне ли не знать, местные бабки и без того перемывали кости «незамужней и гулящей» Новиковой. А если эти двое устроят на лестничной площадке битву века, с нее и на капремонт станут собирать по тройному тарифу.
        - Не тебе решать, где чье место, - мистер Бейкер на зависть не растерял и грамма спокойствия. - Одним вам все равно не справиться. Мы нужны друг другу, даже если сейчас вы этого не осознаете.
        - Ну что вы в дверях застряли как не родные?! Бесы в моем скромном жилище уже побывали, думаю, и от одного демона ничего не случится. В крайнем случае, святой водой потом по углам побрызгаю, - мудро подметила Новикова, затаскивая нас с Кристианом внутрь.
        
        ГЛАВА 3 С ЧИСТЫМ СЕРДЦЕМ
        Едва захлопнулась дверь, Джо потеснил радушную хозяйку за свою спину и вышел вперед.
        - Джонни, послушай… - начала я, но кто бы дал мне договорить.
        - Нет, это ты послушай, Мия! Не забывай, кто он, - острый взгляд голубых глаз покрошил Кристиана на мелкие кусочки, не иначе. - Демоны холодны, умны и расчетливы. Очаровывать и дурманить головы своим жертвам в их природе. Они только и умеют, что использовать других. Прости, что повторяюсь, но наше дело следовать правилам и держаться от них подальше!
        Джо казался убедительным, словно знал, о чем говорит, хоть мне отчаянно и не хотелось ему верить.
        - Слова ангела, знающего о демонах из учебников Небесной канцелярии, - усмехнулся Кристиан, будто перед ним стоял не двухметровый викинг, а всего лишь рассерженный ребенок.
        Тут Джо и сорвался, дернувшись в сторону Бейкера, но тот успел выставить что-то вроде невидимого щита, окружившего его и меня в радиусе на полтора метра.
        - А я что говорил? Такой, как он, не станет сражаться честно, - удары кулаками об энергетический купол лишь сотрясали воздух и еще больше злили разгневанного ангела.
        С ужасом наблюдая за проиходящим, мы с Новиковой обменялись понимающими взглядами. Ситуация становилась патовой, потому как расположение ни одного из этих мужчин потерять не хотелось. Нужно было срочно что-то предпринять, но что?!
        - А ну, прекратили этот цирк! Ангелы или демоны, не забывайте, вы все еще у меня в гостях, - выдала Кристинка, воинственно выпятив грудь и подперев кулаками бока. - Лучше пойдемте чай пить, там и поговорим спокойно.
        В воздухе все еще искрили молнии, но неожиданно наши мужчины действительно угомонились и расселись за одним столом, заключив негласное перемирие.
        - Мяу! Мяу! - небольшой черно-белый котик настойчиво терся мордочкой о мои ноги.
        - Хочешь что-то нам рассказать? - подхватила пушистика на руки. - Знать бы еще что…
        - Нук пир амани уааб ип, - произнес Кристиан подобно заклинанию, придерживая котенка за переднюю лапу. При этом пальцами другой руки демон со знанием дела поглаживал розовые кошачьи подушечки.
        В очаровательных, но бестолковых глазах кошака тут же прояснилось, словно они наполнились сознанием.
        - Ну наконец-то, хоть кто-то владеет древнеегипетским! А то разбудить разбудили, а поговорить не о чем, - раздалось с ворчанием из кошачьей пасти на внятном русском.
        - Твою же мать, - вырвалось уже из меня. Руки затряслись, а говорящий кот снова оказался на полу. - Что такого ты ему сказал, что он заговорил на человеческом?
        - «Я следую вперед с чистым сердцем». Эта фраза, произнесенная на древнеегипетском, с соблюдением ритуала приветствия, возвращает сознание Хранителя из мира грез, в котором он пребывает.
        - Ты все время знал об этом и молчал? - с негодованием уставилась на Джо.
        - Ну не совсем об этом... - замялся мой лучший друг ангел и показательно фыркнул. - Кому нужен мертвый язык? Пробудить сознание котика можно и проще: достаточно почесать подушечку его правой лапы и призвать Хранителя к разговору по душам.
        Мужчины за столом хоть и держали себя в руках, но снова не на шутку сцепились взглядами.
        - Не знаю, как там у ангелов и демонов, но люди говорят: «Худой мир лучше доброй ссоры». Народная мудрость между прочим, советую прислушаться, - не переставала удивлять меня Новикова. - Какой у нас план?
        Интересно, с каких это пор моя легкомысленная подруга-веселушка успела стать такой серьезной?
        - Собирайте вещи, через полчаса выдвигаемся, - скомандовал невозмутимый мистер Бейкер.
        - Куда? Вызволять котика из лап Комаровых? - подозрительно нахмурился Джо.
        - Искать колдуна, наложившего на меня любовный приворот?
        - В секретные лаборатории «Фарм энд Ко»? - предположила Новикова.
        Смерив каждого из нас вдумчивым взглядом с сексуальным прищуром, вредный демон как нарочно выдерживал паузу, испытывая наше терпение на прочность.
        - Нет, конечно, - наконец отрезал Кристиан, поднимаясь из-за стола. - Вы даже не представляете, с чем имеете дело. Соваться на территорию бесов и колдунов неподготовленными - равно самоубийству. Я, конечно, мог бы справиться и сам, взяв под свою защиту только Мию…
        Джонни подскочил из-за стола, нервно поигрывая мышцами.
        - Об этом не может быть и речи! Мы не настолько тебе доверяем, чтобы отпустить вас вдвоем.
        - Что ж, отлично! Тогда придется вас кое-чему обучить, потому что в няньки я не нанимался.
        Ну что за манера постоянно подначивать друг друга, размахивая красной тряпкой? У Джо и так ноздри раздувались как у быка, а теперь еще немного и парень забьет копытом.
        - Так куда мы все-таки направляемся? - вклинилась между мужчинами, пока не поздно.
        - Туда, где есть подходящие условия для тренировок, - щелчок пальцев и на ладони демона заиграло пламя, едва не подпалившее ажурные занавески. - Конечно, если вы мне не доверяете, можем попробовать тренироваться и в этой милой квартирке.
        Ведь нарочно провоцирует, демонюга. Кристинка на всякий пожарный случай вон уже и пульверизатором с подоконника вооружилась.
        Но до чего он был в этом хорош! Глаз не оторвать! Я и не отрывала, прикованная к этому опасному мужчине, как завороженная.
        - Идем собирать вещи, - первой отреагировала Новикова, потянув меня за руку подальше от Кристиана. - К тебе это тоже относится, - кинула она Джо. - Оставь вас вдвоем, ненароком мне кухню разгромите… Как волк, козел и капуста, ей-богу, - причитала подруга, вытаскивая из недр раскладного дивана два запылившихся чемодана.
        ГЛАВА 4 ДЕТСКАЯ ШАЛОСТЬ
        В обнимку с говорящим котом наша дружная компания загрузилась в машину Кристиана и лишь тогда все немного притихли. Неизвестность пугала, еще и Джо со своими нападками, что не стоит доверять демону, порядком достал.
        Может он и был прав, но других вариантов я просто не видела. Схватка с бесами показала, что мы действительно не готовы к игре, в которую ввязались. Часики тикали, и ради спасения планеты мы просто обязаны были рискнуть, даже если в итоге вылетим к чертям из Небесной Канцелярии.
        Не прошло и часа, а наша машина уже покидали пределы столицы. Прежде я не замечала, но красный на светофорах нам почти не встречался. А вот Новикова с ее вниманием к деталям эту фишку сразу просекла.
        - Как ты это делаешь? - скорее возмутилась, чем поинтересовалась подруга, за плечами которой имелся приличный водительский стаж. - Ни одной пробки тебе, ни даже задержки на светофорах! Не успеваем подъехать, как он тут же переключается на зеленый. Прям магия какая-то! Вот и где в этом мире справедливость?
        - Заметили все-таки, - усмехнулся Бейкер, задорно мне подмигнув. - Детская шалость, не более. Обычно я стараюсь не особо выделяться на общем фоне, сдерживая свои способности.
        - Ой, посмотрите на него! - не унималась Новикова с заднего сиденья. - Кто бы мог подумать, и у демонов совесть имеется, в отличие от тех же депутатов с мигалками. Поди сидят там одни бесстыжие бесы!
        Одна из таких машин с затемненными стеклами, стремительно приближаясь, как раз следовала за нами.
        - Не все, конечно, но многие из них действительно состоят в управленческой верхушке, - на полном серьезе подтвердил Кристиан, а присмотревшись в зеркало заднего вида тут же переключился. - Кажется, за нами хвост.
        И правда, номера на этом внедорожнике были очень даже знакомыми.
        - А вот и бесы легки на помине… Чего им только неймется, окаянным?
        - Я могу остановиться и дать им отпор, но это будет равносильно открытому объявлению войны. Или попробовать оторваться, дав нам время на подготовку, - пояснил Бейкер, продолжая технично маневрировать по трассе. При этом ощущение складывалось такое, что за мое душевное состояние мужчина переживал больше, чем из-за самих преследователей.
        - Разгоняйся, - утвердила я план Б, после чего меня мягко вжало в спинку кресла, а картинка за окном стала напоминать скорее одно большое размытое пятно.
        От скорости захватывало дух. Адреналин промчался по венам и ударил в голову. Казалось, проклятые бесы давно должны были потерять наш след. Но нет. Они, если и отставали от нас, то тут же показывались снова.
        - Приготовьтесь к пространственному прыжку, - заботливо предупредил Кристиан, как если бы это было обычное дело.
        - Какой еще прыжок? Куда?! - запаниковала Новикова.
        - Просто расслабьтесь и старайтесь ни о чем не думать. В первый раз может немного потряхивать.
        Вот и как тут ни о чем не думать, когда позади назойливые бесы, а впереди, прямо на трассе, образовалась настоящая черная дыра, в которую наша машина вот-вот ворвется на полной скорости. Самое время читать молитвы.
        - Мамочки! - только и успела пропищать я, когда мою ладонь, нежно сжимая пальцы, неожиданно накрыла мужская, крепкая и горячая.
        - Я с тобой, - тихо, но так знакомо, прошептали его губы.
        Мне бы самое время кричать от страха и биться в панике, но держа Кристиана за руку, я испытывала странную уверенность в том, что все непременно будет хорошо.
        На мгновение стало так темно, что даже кот с его ночным зрением вряд ли что-то различал, словно мы ворвались в неосвещенный туннель.
        - Оторвались, - заверил Кристиан, - скоро будем на месте.
        - А-а-й, Бося! - заверещал Джонни. - Сейчас же убери когти, хватит за меня цепляться, я и так тебя крепко держу.
        - В этом все и дело, что вот-вот задушишь, - ворчал наш мохнатый попутчик.
        Общаться с говорящим котом оказалось весьма интересно, но его своенравная натура оставалась прежней. В итоге и я постепенно склонялась к теории Новиковой, что все коты - отъявленные эгоисты и те еще ленивые булки.
        Нас действительно потряхивало, хоть сам автомобиль и двигался настолько плавно, словно парил в воздухе. Дневной свет вернулся так же внезапно, как и пропал, но теперь по-настоящему ослепляя. Едва глаза привыкли к яркому солнцу, как все мы принялись изучать новый пейзаж за окном: бескрайнюю морскую гладь и пышную зелень на берегу.
        - Где мы? - прозвучало едва ли не в один голос.
        Еще недавно я предположила бы, что в раю, до того было красиво! Но нет, в раю я уже побывала. Это место с его сочными красками и свежестью океана даже с первого взгляда нравилось мне гораздо больше.
        - На мосту Рио-Нитерой, - отозвался Кристиан, одной рукой как ни в чем не бывало, надевая солнцезащитные очки.
        - В Бразилии что ли? - сказать, что Новикова была в шоке - ничего не сказать. - Вот так просто: без виз, паспортов и долгих перелетов? Жаль, купальник с собой не взяла…
        - Что мы забыли на другом континенте?
        Ну конечно, едва Джо отошел от перемещения в пространстве, включил дотошного и подозрительного следователя.
        - Тренировки подразумевают изменение потоков энергии. Там, куда мы направляемся, энергетические колебания не привлекут лишнего внимания.
        - Не те ли это колебания, которыми управляют демоны, разрушая поле Земли?
        - Все еще считаете меня монстром? - глаза Кристиана скрывали темные очки, но уголок губ приподнялся в ироничной ухмылке.
        - Вовсе нет, - заверила я в то время, как мои друзья решили воздержаться от ответа.
        - Время покажет, - пробасил Джонни, продолжая наглаживать кота.
        Знать бы раньше, что это действительно успокоит его расшатанные нервы, вручили бы еще двух.
        ГЛАВА 5 ЛОГОВО МОНСТРА
        Бросив машину на парковке и забрав вещи, мы двинулись к пристани. Наши старания не выделяться и не таращиться на все вокруг удивленными глазами разбились в пух и прах. Оно и ясно, ведь мы впервые оказались в Рио-де-Жанейро! Должно быть, наша компания выглядела странно на фоне загорелых расслабленных бразильцев, потому что и они глазели на нас с не меньшим интересом. Выдавало нас и то, что одеты, мягко говоря, мы оказались не по погоде, ведь в Москве медленно, но верно, уже подступала осень.
        - Не переживайте, как только доберемся до места, закажите все необходимое онлайн, а мои люди доставят, - заверил нас Кристиан, уверенно вышагивая между пришвартованными яхтами, словно куда-то торопился.
        Немного притормозив, Новикова с недовольным Босей подмышкой, склонилась к моему уху.
        - Не успела спросить, а он уже отвечает. Этот твой демон точно не умеет читать мысли? Ну так, на всякий случай, чтобы не думалось ничего лишнего.
        - Я уже и сама ни в чем не уверена. Не мужчина, а сплошной сюрприз, - призналась подруге, наблюдая за несравненным мистером Бейкером со стороны. - И ничего он не мой…
        - Дурехи, - с самодовольным видом вмешался в наш разговор Бося. - Все знают, что демоны не телепаты. Да и зачем им это, когда люди сами обо всем рассказывают.
        - Исповедуются в грехах, так что ли? - заинтересовалась Новикова, даже не думая обижаться на кошака.
        - Нет. У демонов нет власти над грехами, но они способны взывать к тьме и запретным желаниям в сердцах людей.
        - Вон оно что… Выходит, не зря я тебя шпротами подкармливала, - переглянувшись, мы с Кристинкой в две руки принялись наглаживать нашего пушистого информатора.
        В какой-то момент Кристиан наконец остановился у одной из самых шикарных яхт. Едва завидев демона, немногочисленный персонал спустился по мостику и выстроился в ряд, встречая владельца судна и его дорогих гостей.
        - Ola! Tudo bem? - поприветствовал их Кристиан, судя по всему, на португальском.
        - Ola! Tudo bem! Obrigada. E voce?
        - Tudo bem. Obrigado.
        Никто из нас португальского не знал, и все, что мы могли, так это просиять в ответ радушными улыбками. Когда обмен любезностями закончился, мистер Бейкер пригласил нас подняться на борт. Джо с двумя огромными чемоданами уже было сделал шаг к трапу, но внезапно замер на месте.
        - «Лилит», кто бы сомневался! - закатил глаза, прочитав название яхты. - Отъявленная грешница и демоница. Каким ангелом я буду, после того, как ступлю на ее борт? - озадачился несвоевременным вопросом наш праведный здоровяк.
        - Ангелом, избавившемся от предрассудков, - тут же нашелся с ответом Кристиан. - Лилит - самая бесстрашная и свободолюбивая женщина из всех, кого я знал. Она первая посмела возразить создателю, указав на его ошибки, и пойти против системы. Естественно, церемониться с ней не стали. Не стоит верить всему, что сказано в святых писаниях, в зависимости от угла зрения правда у каждого своя.
        Завершив воодушевляющую речь, мужчина похлопал Джонни по плечу и прошел на палубу, параллельно раздавая команды. А вот мы четверо, включая кота, реально зависли, задумавшись каждый о своем.
        - Та самая Лилит, которая была первой женой Адама по версии иудеев? - заговорил всезнайка Бося.
        - Это сколько же ему лет, точнее тысячелетий, если он лично ее знал? - выдала Кристинка, словно с языка сняла.
        - Сама у него спроси, - пробухтел Джо, все еще терзаемый недоверием к демону.
        - Вот и спрошу! Вы как хотите, а я пошла осматриваться. Отродясь такой красотищи не видела, - заявила Новикова, гордо вскинув голову.
        Не знаю, сколько бы еще этот упертый баран стоял на берегу, стискивая наши чемоданы, но тут один из матросов подал Кристинке руку, просияв белозубой улыбкой, а та возьми и начни заигрывать с ним в ответ. Тут Джонни не выдержал. Что-то прорычал себе под нос и, посторонив бразильца, поплелся за Новиковой следом.
        Мне кажется, или я что-то пропустила в развитии их отношений? Похоже, та дождливая ночь, когда высший демон что есть сил прижимал меня к своему идеальному телу, ни для кого не прошла даром.
        Яхта и правда была хороша, современное произведение искусства, не иначе. Но пробыли мы на ней не так долго, уже через час причаливая к небольшому, но весьма живописному острову.
        - Расслабься, здесь нас никто не побеспокоит, - мужская ладонь опустилась на перила совсем рядом с моей, словно говоря: «Я здесь, я рядом». На его руках из-под закатанных рукавов белоснежной рубашки слегка бугрились вены.
        Мне нравилось наблюдать за Кристианом. За тем, как он бросает на меня лукавые взгляды и едва заметно улыбается уголками губ. Или как прежде в машине, когда его пальцы отбивали ритм музыки, льющейся из колонок. Те самые пальцы, которые всю ночь столь бережно касались моего тела, забирая чужую боль.
        По мере приближения к острову на берегу все отчетливее прорисовывался белоснежный особняк, окруженный пальмами.
        - Это и есть твое тайное убежище, защищенное от чужих глаз?
        - Наше убежище.
        Мужская ладонь скользнула на мою, и пальцы невольно переплелись. Это вышло само собой, словно мы так делали всегда. И было чертовски приятно, когда одним касанием удалось донести больше, чем тщательно подобранными фразами. Только глупое сердце снова ускорило ход, напоминая, что я ступаю на запретную территорию.
        - А неплохое логово у монстра, - так не вовремя появился рядом Джонни, прожигая наши сплетенные руки фирменным порицательным взглядом.
        Я было струсила, дернулась, пытаясь соблюсти приличия и высвободить свою ладонь, но Кристиан не позволил, только сжав ее еще крепче.
        - Все-таки Монстра… - тот, кто секунду назад окутывал меня своим теплом и безмятежностью, на глазах превратился в дикого зверя, хищника. Его глаза и мышцы налились сталью, казалось, еще немного, и Кристиан, сам того не замечая, раздробит кости в моей ладони. - Прибереги свою скрытую агрессию для тренировок, Джонни, там она тебе больше пригодится.
        
        ГЛАВА 6 АЛЛИЛУЙЯ
        Тропический остров встретил нас обилием зелени, сочных красок, головокружительными ароматами экзотических фруктов, некоторые из которых я еще никогда не пробовала, и мелодичным щебетанием птиц.
        Едва за спиной закрылись двери особняка, нас поглотила тишина и долгожданная прохлада.
        - Аллилуйя! Благослови, Господи, кондиционеры и того, кто изобрел сей чудесный агрегат, - вздыхая и охая протянула Новикова, бесцеремонно развалившись на диване. Все это время подруга прижимала к груди свою миниатюрную сумочку, наверняка до отвала заполненную косметикой, и черно-белого кота, с которым по мере общения они все больше находили общий язык.
        Джонни, таскавший наши увесистые чемоданы и реально пропотевший не на шутку, лишь тихо хмыкнул себе под нос:
        - Да, переодеться и принять душ было бы неплохо.
        - Гостевые комнаты в правом крыле на втором этаже, - тут же отозвался Кристиан. - Можете выбрать те, что больше понравятся.
        - И чего мы сидим? - проворчал Бося, тыкаясь Новиковой в грудь. - В этой жизни у меня отродясь не было личных апартаментов с видом на океан.
        - У меня тоже, - резко подскочив и подхватив Босю подмышку, Кристинка словно пятилетняя девчушка с азартом поскакала вверх по лестнице наперегонки с Джо.
        - И этот туда же, - недоумевала я, с улыбкой наблюдая, как море, солнце и красивая девушка могут изменить занудного ангела.
        Оставшись наедине с Кристианом, меня снова накрыла некоторая неловкость. В такие минуты слишком частым становилось мое дыхание и слишком путаными мысли, чтобы вести конструктивный диалог о спасении планеты или чем-то подобном. Затянувшуюся паузу так и хотелось заполнить, пока этот ненасытный демон не поглотил меня своими темными глазами.
        - Здесь так много света, - ладонь заскользила по шелковистой обивке белоснежного кресла, но любопытство уже тянуло меня к широкой лестнице на второй этаж, откуда доносились голоса Джонни и Новиковой. Похоже, эти двое снова о чем-то спорили.
        В этом огромном пустующем доме, спрятанном на тропическом острове, оказалось на удивление душевно и уютно. Обставлен он был со вкусом, а статуи, полотна и предметы искусства, привезенные со всех уголков света, добавляли особняку особого лоска.
        - Что, не так представляла себе логово чудовища? - внимательный взгляд сияющих глаз в который раз замер на моем лице, словно для Кристиана была важна моя реакция и вообще мое мнение.
        Хотя, с какой стати высшему демону с его властью и могуществом одобрение ангела? Скорее всего, это обычная вежливость, а я, глупая, уже раскатала губу, напридумывала себе невесть что и выдаю желаемое за действительное.
        - Нет, напротив. Этот дом очень похож на своего хозяина: непредсказуемый, загадочный и… - Кристиан улыбнулся, довольный зародившейся между нами искренностью, отчего слова сами рвались с языка. Сейчас, когда замкнутый мистер Бейкер снял передо мной броню, приоткрылся и стал почти уязвимым, мне меньше всего хотелось бы задеть его за живое.
        - И? - намекнул на продолжение демон, а значит, промолчать уже не получится.
        - И одинокий, - призналась я, опустив глаза, словно сказала что-то непристойное. Улыбка на красивых мужских губах тут же померкла. А чего я, собственно, ожидала, залезая к нему в душу? - Возможно, я ошибаюсь и это не мое дело… Но та мелодия, которую ты играл в нашу первую встречу, она не выходит у меня из головы. Я так и слышу ее, стоит закрыть глаза.
        - Я тоже… Вот уже несколько сотен лет.
        - Расскажешь почему? Кто ее написал?
        - Не сейчас… - наш странный разговор прервали душераздирающие крики, и мы с Кристианом рванули на второй этаж, разобраться, что же такого успели натворить мои несносные друзья.
        ГЛАВА 7 РЫЖИЕ И ПЕЧЕНЬКИ
        Картина открылась престранная: закинув на плечо какую-то рыжеволосую девицу в коротких шортах, Джо словно боевой трофей уносил ее в одну из гостевых комнат. Причем самой «добыче» это самоуправство явно не нравилось, как и возмущенной Новиковой, отчего обе девушки голосили, что есть мочи.
        - Ребекка, ну, конечно же, - произнес Кристиан, как что-то само собой разумеющееся, и преспокойно сложил руки на груди, подперев плечом стену.
        - Мы должны что-то сделать! Посмотри, он же будто одержимый, - вступилась я, когда перед Кристинкиным носом резко захлопнулась дверь гостевой комнаты, из-за которой все еще раздавались крики возмущенной бразильянки.
        - Что ж, я его прекрасно понимаю, - расхохотался Бейкер. - Сотни лет воздержания в Небесной канцелярии все-таки дали о себе знать. А тут такая эффектная красотка.
        - Скорее ведьма, - недовольно проворчала обиженная подруга, одним ухом отслеживая происходящее за дверью.
        Сказать, что я была возмущена подобным ответом Кристиана - ничего не сказать. Бесчувственные мужланы с их чертовой солидарностью! Даже не знаю, кто больше пугал меня в этой ситуации: милаха Джонни с его нездоровой реакцией на огненно-рыжую красотку или наш благородный мистер Бейкер с неожиданно разыгравшимся пофигизмом. Разочаровываться в людях всегда неприятно, ведь в своей наивной головушке я уже вознесла его демонейшество на незримый пьедестал. Ох и больно же ему оттуда будет падать!
        - И ты ничего не сделаешь?! А как же несчастная девушка? Она явно не в восторге от такого напора. Джо хоть и ангел, но в теле воинственного викинга я за его действия не ручаюсь.
        Сложила руки на груди и отвернулась к окну, лишь бы не видеть его насмешливое выражение лица. И как только не стыдно, совсем совесть потерял.
        Тут из-за закрытой двери раздались звуки борьбы и такой грохот, будто кто-то ненароком уронил шкаф, а затем еще раз и еще.
        - Несчастная девушка?! Я бы на твоем месте начинал молиться за ангелочка, - усмехнулся Кристиан, с удовольствием прислушиваясь к грохоту, доносившемуся из комнаты. - Ребекка - моя личная помощница, которая в совершенстве владеет всеми возможными боевыми техниками.
        - Но почему тогда она позволила себя утащить? - недоумевала Кристинка, на нервах наглаживая притихшего подмышкой Босю.
        - Изучала объект. Она здесь для того, чтобы помочь с вашей подготовкой.
        - Что-то здесь не то, - размышляла Новикова. - Таким я видела Джо лишь однажды, в тот самый день, когда он обнаружил мои запасы печенья. С чего бы ему вот так набрасываться на незнакомую девицу, когда еще секунду назад заигрывал со мной?
        - Конечно, как я могла забыть! - едва не ударила себя по лбу. - Ведь архивариус предупреждал, что рыжие и печеньки - его слабые стороны. Хотя, если честно, я и понятия не имела, что бы это могло значить.
        - Например, что он пойдет бить всем рыжим морды? - как-то тяжело вздохнула Кристинка. - Неужели, с этой его «слабостью» совсем ничего нельзя поделать?
        - Ну, почему же. Можно, конечно, - многообещающе заверил мистер Бейкер. - Если не совсем избавиться, то хотя бы притупить и сделать контролируемой реакцию на возбудителя. Хорошо, что эта «слабость» обнаружилась здесь и сейчас, а не в решающий момент на поле сражения.
        Все это время мы внимательно прислушивались к звукам из гостевой комнаты. Наконец настала тишина и неспешно приоткрылась дверь, из-за которой целой и невредимой выпорхнула та самая рыжеволосая бестия.
        - Все в порядке? - как ни в чем не бывало уточнил Кристиан у своей помощницы. А у этой ведьмы или демоницы, к слову говоря, даже прическа не помялась: идеально уложенные огненно-рыжие локоны все так же струились по обнаженным плечам.
        - Да, вполне. Потенциал у здоровяка однозначно есть. А теперь, с вашего позволения, я вызову службу уборки и закажу в эту комнату новую мебель.
        - Спасибо, Ребекка, - учтивый тон и продолжительные взгляды, которыми Кристиан сопровождал свою помощницу в ультракоротких шортах, отчего-то жутко раздражали.
        Поверженный Джонни при этом так и оставался валяться на полу в какой-то неестественной позе с выкрученными руками. Сжалившись над бедолагой, Новикова бросилась осматривать его побои и оказывать первую неотложную помощь в виде поглаживаний и, конечно же, нравоучений.
        - Эх ты, а еще ангел! Здорово она тебя отделала… Больно?
        - Угу.
        - Ладно, не стони как маленький, до свадьбы заживет. Зато будешь знать, что домогательства к незнакомым девицам до добра не доводят! Эх, Джонни, Джонни… Не все женщины в этом мире такие чуткие и понимающие, как я. Кто бы еще это ценил.
        ГЛАВА 8 ОДИН ИЗ НАС
        Едва мы обустроились в особняке на острове, жизнь постепенно начала входить в свое русло.
        Кристина и Джо заняли соседние гостевые комнаты в правом крыле. А вот мне под предлогом, что третья комната теперь нуждалась в ремонте, предложили расположиться в левом, рядом с хозяином дома. У нас даже балкон с потрясающим видом оказался с демоном один на двоих. Вот только выползать на него после целого дня изнурительных тренировок у меня не оставалось никаких сил.
        «Увереннее, Мия! Задействуй внутреннюю энергию! Не забывай про болевые точки! Выставляй щит! Твои мышцы - ничто по сравнению с тем потенциалом, который ты не используешь!» - только и слышала от неутомимого Темного, которому все мои удары были нипочем. Как бы я ни старалась, Кристиан оказывался в разы быстрее, сильнее, проворнее, снова и снова укладывая меня на лопатки.
        Не скажу, что мне было прямо-таки совсем неприятно, когда этот идеально сложенный мужчина в одних шортах прижимался к моей часто вздымающейся груди своим крепким торсом. Дело в другом: каждый новый провал не хило ударял по самооценке, заставляя все больше чувствовать себя никчемной.
        Успехи Джо оказались не лучше моих. Но, стоит отдать должное, к третьему дню работы над собой наш здоровяк в присутствии Ребекки уже не терял голову, а планомерно отрабатывал удары. Правда, чтобы лишний раз его не провоцировать, демонице приходилось скрывать свои огненно-рыжие локоны под панамой.
        - Давай, Джонни! Мы в тебя верим! - подбадривали из шезлонга Кристи и Бося, которых наши изматывающие тренировки обошли стороной.
        Щеголяя каждый день в новом купальнике, Новикова успела неплохо загореть и отдохнуть, судя по ее цветущему виду. В отличие от меня, предстоящий апокалипсис Кристинку особо не напрягал, а ее несокрушимой вере в нашу команду по спасению мира можно было только позавидовать.
        - До чего же приятно видеть, как Джо набрасывается на эту вертихвостку с кулаками, а не лезет целоваться, - поделилась радостью подруга, когда я присела рядом с ней отдышаться. Бейкер снова решал какие-то деловые вопросы по телефону, ведя бесконечные переговоры на всевозможных языках то с одним, то с другим бизнес-партнером.
        В глубине души мне тоже очень хотелось, чтобы наш ангел наконец отделал Ребекку. Что связывало Кристиана с личной помощницей из преисподней, оставалось только гадать. Но то, какие плотоядные взгляды она тайком бросала на своего босса, мне ой как не нравилось! Даже больше, чем ее идеальные ягодицы, бесстыже выглядывающие из-под коротких шорт.
        Но чуда не произошло, Джо снова оказался повержен нахальной девицей. А еще, как и я, окончательно растерял боевой запал. Ощутив общее подавленное настроение, в этот вечер Кристиан организовал ужин на пляже под звездами, собрав всю нашу странную компанию вокруг костра. Вино, треск дровишек и играющие языки пламени сделали свое дело, хоть немного сняв гнетущее напряжение последних дней.
        - Может, зря мы во все это ввязались? От ангелов, не подготовленных для боевых действий и не владеющих силой, пока не много толку, - в сердцах признался Джонни, устремив невидящий взгляд на океан. Его тотальное недоверие демонам никуда не исчезло, но некоторым уважением к Темным Джо все-таки проникся. - Думаю, пока не поздно, нам с Мией стоит вернуться в Небесную Канцелярию и предъявить Верховному Совету доказательства, что комарам на Земле ничего не угрожает, а предыдущие записи - лишь лживая провокация. Так мы выиграем время…
        - Об этом не может быть и речи! Вы нужны здесь! - отрезал Кристиан, ненароком подплавив вилку в своей ладони, и та забавно изогнулась.
        Чего, спрашивается, так разволновался? В отличие от Джонни лично я возвращаться на небеса не торопилась.
        - Но твои люди уже подготовлены лучше нас. Разве не так?
        - Это моя ошибка, нужно было сразу вам все рассказать... - выдержав паузу, Бейкер смягчил тон. - Вы когда-нибудь задавались вопросом, откуда вообще взялся запрет на контакты между ангелами и демонами?
        - Здесь и думать нечего, это известно даже стажерам. Опорочить и погубить светлую душу - для Темных любимое развлечение, - с упреком бросил Джонни.
        Отвлекшись от вылизывания мохнатых конечностей, Бося расхохотался:
        - Наивный ангел! Даже коты знают о мироустройстве куда больше, чем доверчивые олухи из Небесной Канцелярии.
        Ребекка, которая до этого упорно делала вид, что она вообще не с нами, тоже прыснула от смеха, а Джо еще больше насупился, пригрозив кулаком в сторону кота.
        - Поосторожнее с высказываниями, хвостатый!
        Надо признать, после того, как котик ощутил покровительство Новиковой и всюду стал вставлять свои мудрые комментарии, он и его сородичи в целом нравились Джонни все меньше. Как говорится: «Прошла любовь, завяли помидоры». Не спасали даже исцеляющие вибрации.
        - Если тебя это успокоит, когда-то и я был одним из вас, - поднял запретную тему Бейкер, отчего вокруг костра сразу повисла тишина. - Но чем выше поднимался по небесной лестнице, тем больше видел изъянов в системе и лжи, которую никогда не выносил. Да, Джонни, и на солнце бывают пятна, - многозначительно изрек демон, устало прикрыв глаза. Похоже, воспоминания об этом все еще причиняли ему боль. - Хоть я и оставил там часть себя, мой выбор спуститься с небес и присоединиться к Темным был осознанным.
        - Так почему все-таки ангелам и демонам запрещено... Ну, это самое, - не стеснялась в выражениях Кристинка, продолжая что-то жевать. Ее аппетит на свежем воздухе не смогло бы испортить и появление самого создателя, не то что обсуждение секретов мироздания.
        - Дело в том, что уничтожить бессмертную душу не так-то просто. Но есть одно «НО». То, что для ангела целебный источник, демона запросто может убить, и наоборот. Энергетика Темных и Светлых имеет противоположный заряд. В итоге, если в изменении поля Земли замешан кто-то из Высших Темных, наши силы будут равны и без вас мне с ними не справиться. Вот почему нам запрещено взаимодействовать, и именно поэтому сейчас мы так нужны друг другу.
          - И что в итоге, если демон закрутит роман с ангелом, оба умрут? - не унималась подпившая Новикова, за что получила от меня весьма говорящий толчок локтем.
        - Вовсе нет… - темные глаза в очередной раз со всем вниманием замерли на моем лице. Не удивлюсь, если загадочный мистер Бейкер по памяти втихушку рисует мои портреты. От него и не такого можно ожидать. - Любовь призвана возрождать, а не убивать. Если две души тянутся друг к другу, их не остановят ни время, ни границы миров, ни различие энергетических зарядов, ни чьи-либо дурацкие правила. Я ведь прав, Мия?
        Несмотря на полумрак и бликующий свет костра, мои пылающие щеки и оглушительные удары сердца вряд ли кем-то остались не замечены.
        ГЛАВА 9 ЗАПРЕТНОЕ ВЛЕЧЕНИЕ
        В эту ночь меня снова терзали странные сны. Все тот же мужчина в белом сперва со всей нежностью сжимал меня в своих объятьях и разглаживал струящиеся по плечам волосы. А затем, когда я наконец расслабилась и доверилась ему, резко обхватил мое лицо широкими ладонями и жестко зафиксировал голову в запрокинутом положении.
        То, что я испугалась - ничего не сказать. Из глазниц этого двухметрового маньяка полился яркий свет в лучших традициях Голливудских страшилок. То, что я не могла рассмотреть черты его лица, пугало еще больше. Он чувствовал мой страх, липкими нитями сковавший тело, но специально не позволял мне пошевелиться и отвести взгляд, наслаждаясь своей силой и властью.
        - С каких пор ты стала меня бояться, Мия? - донеслось словно сквозь толщу воды глубоким поставленным голосом.
        - Кто вы такой?
        - Как?! К тебе все еще не вернулась память?!
        - Представьте себе.
        - Сейчас мы это исправим…
        При очередной попытке вырваться меня будто молнией прошибло, а по телу пронеслись заряды электричества. Да уж, на встречу двух близких людей как-то совсем не походило.
        - Чудовище! Оставь меня в покое! - прокричала то ли во сне, то ли наяву.
        - Ты сама не понимаешь, что сейчас говоришь! - сказал, как отрезал, отчего в небе разразились молнии, а все внутри сжалось в тугой клубок. - Мия, девочка моя… Каждый из нас может совершить ошибку, поддаться пагубному влиянию и сойти с пути. Просто вернись ко мне, и я спасу твою грешную душу.
        «Вернись! Вернись! Вернись!» - так и стучало набатом в моей голове, пока я не подскочила с кровати в холодном поту, широко распахнув глаза.
        За окном все еще царила ночь. С приоткрытого балкона доносился мерный шум накатывающих волн и пение цикад. После такого сна мне просто необходимо было немного проветриться и подышать свежим воздухом под звездами.
        Поднявшись с постели в чем была, я тут же направилась на балкон, но, едва переступив его порог, впечаталась носом в грудь взволнованного Кристиана.
        - С тобой все в порядке? Я слышал, как ты кричала во сне.
        - Да, я в норме. Просто нервы шалят…
        Рассказывать про навязчивого мужчину в белом, который преследует меня во снах, не было никакого желания. Да и кто он вообще такой, кроме как плод моего больного воображения? Если прежде я еще допускала мысль, что это кто-то из моей прошлой жизни, то теперь она по-настоящему пугала.
        Теплые ладони приятной тяжестью опустились на плечи, заскользив вниз по обнаженной коже, пока наконец не захватили в плен кончики моих пальцев. Не знаю, как ему это удавалось, но прикосновения Кристиана снова дарили необыкновенную легкость, как в ту ночь, когда он забрал все мои переживания и боль.
        - Так лучше? - хриплым голосом раздалось у самого уха, в то время как мужские губы невзначай коснулись моего виска.
        От этого невинного контакта по телу побежали мурашки, а еще зародилась шальная мысль во что бы то ни стало попробовать эти губы на вкус и ощутить их прикосновение на других участках моего тела. Как и положено приличному ангелу, я засмущалась от своих же порочных мыслей, а еще, пока окончательно не капитулировала от этой неожиданной близости, начала нести всякую чушь.
        - Никогда бы не подумала, что прикосновения демона способны излечивать лучше любого лекарства. Отчего же ангелам, да и всему человечеству, вас преподносят как сущее зло?
        От моих слов в лукавых мужских глазах заплясали озорные огоньки.
        - Потому что таковы условия игры. Необходимая ложь во благо работы всей системы, где каждый из нас вынужден играть свою роль.
        - Что ты имеешь ввиду?
        - Люди часто задаются вопросом, почему Создатель вообще не уничтожил Темных, если Он, действительно, всемогущий.
        - И правда, когда-то я тоже об этом задумывалась.
        - Ответ проще, чем кажется, Мия: падение некоторых ангелов было предопределено самим Творцом. Он намеренно создал оппозиционную силу. Если не будет существовать греха, не будет и добродетели. В этом вся суть: человек сам должен сделать сознательный выбор в пользу добра или зла. При этом Темные - не есть зло. Мы необходимы для духовного роста людей.
        - Как у тебя все просто… - сказанное Кристианом не сразу укладывалось в голове, хоть и звучало логично. - Выходит, в том, чтобы быть Темным, нет ничего страшного? Вы просто играете роль плохишей, а по сути, это такая же работа, как и у ангелов, только на других условиях?
        - Верно, Мия. Мы работаем с более сложными клиентами и фактически без поддержки Всевышнего. Но есть и свои плюсы. Например, все блага смертных при вечной жизни, относительная свобода действий и перемещений. Ну и никто не закармливает нас…
        - Радужными какашками единорога?
        - Точно! - от души рассмеялся Кристиан. - А я все думал, как бы помягче назвать эту приторную гадость. Столько веков прошло, но этот вкус все еще упорно стоит во рту.
        Его искренний, заразительный смех тронул какие-то потаенные струны моей души, заставляя что-то внутри пробудиться от долгого сна. Меня снова не покидало четкое ощущение, что все это когда-то уже было: сцепленные руки, созвучие наших голосов, глаза, ищущие пристанище друг в друге. От этого сильного, сбивающего с ног чувства, за которое я все никак не могла ухватиться, отчаянно закружилась голова.
        Но я не боялась упасть. Мне было хорошо, чертовски хорошо в его сильных руках, казавшимися столь надежными. Рядом с этим бесстрашным мужчиной, для которого не писаны никакие правила, даже без крыльев я чувствовала себя невероятно свободной.
        «Рядом с ним и дышать легче», - поймала себя на неожиданной мысли, созерцая идеальные мужские губы и сглатывая вязкую слюну. - «Может память и сыграла со мной злую шутку, но разбушевавшееся сердце не станет обманывать».
        Кристиан тоже перестал смеяться. Мы оба оказались на грани сорваться и разрушить последние барьеры, отделяющие нас друг от друга.
        - Поэтому ангелам и демонам запрещено быть вместе? Чтобы никто не узнал этой тайны и все оставалось на своих местах
        Мы оба ощущали образовавшийся между нами накал эмоций, запретное влечение, которое мы уже не в силах были сдержать. Мы пытались... Честно... Все эти дни... Но теперь были вынуждены признать, что у нас ни черта не вышло. Да и что тут могло выйти, когда всякий раз его темные глаза смотрели на меня так, словно я особенная, единственная для него во всей Вселенной.
        - Пусть только попробуют нам что-то запретить. Я и так ждал тебя целую вечность, - решительно прошептал Кристиан, все ближе склоняясь к моему лицу.
        ГЛАВА 10 ГОРИ ВСЕ ОГНЕМ
        Помедли Бейкер еще немного, я сама набросилась бы на его губы.
        Ждал он целую вечность! Как же! И, похоже, терпение годами вырабатывал, которого мне в этот момент отчаянно не доставало.
        Едва наши губы соприкоснулись, все мои внутренние барьеры снесло будто цунами. Нежный и в то же время страстный поцелуй, полный противоречий и желаний, с каждой секундой грозил перерасти в настоящий пожар.
        Ну и гори все огнем! Так ярко и горячо, до дрожи в коленях и перехватывающего дыхания, меня еще никто никогда не целовал. Никто с такой жадностью не впитывал мой трепет, будто открывал во мне то, что прежде и мне самой было недоступно. Не дарил столь острого наслаждения одним только поцелуем.
        Хотя, кто знает, что там было в моей прежней ангельской жизни, о которой я ничего не помнила? Но конкретно в этот момент я твердо уверовала в то, что такой поцелуй и столь невероятного мужчину ни при каких обстоятельствах не смогла бы забыть. Такие воспоминания просто обязаны были отпечататься где-то на подкорке.
        Горячие ладони скользнули под майку и принялись блуждать по моей обнаженной спине, опускаясь все ниже к полупрозрачным трусикам и за их границы. Я уже и сама не узнавала свое тело, требующее повторения этих касаний, не узнавала себя - податливую и раскованную в его умелых руках. Еще чуть-чуть и одежда полетела бы в стороны.
        - Мия… - прошептал он в мои губы, взяв мимолетную паузу на передышку.
        - Кристиан…
        Поднялась на цыпочках, с упоением запустив кончики пальцев в его густые шелковистые волосы на затылке. Мужские ладони подхватили меня под ягодицы и я, не задумываясь, обвила его талию ногами. Наши губы снова встретились, в этот раз в еще более требовательном, крышесносном поцелуе, словно мы оба никак не могли друг другом насытиться.
        Когда в кармане Кристиана затрезвонил мобильник, мы даже не сразу на него отреагировали, словно мелодия доносилась откуда-то из другого мира, от которого мы в этот момент оказались очень далеки. Но звук становился все громче и настойчивее, явно не желая прекращаться. Ворвавшись в сознание, он несколько отрезвил мой пыл, разом напомнив, кто мы и что творим. Так, оторвавшись от желанного мужчины, я и вернулась на грешную Землю.
        - Ответь… Вдруг там что-то важное, - пролепетала я робко, в то время как в глазах демона все еще плескалось откровенное желание.
        Когда Кристиан потянулся за назойливым мобильником, на секунду мне даже показалось, что сейчас он его расплавит. Ну или закинет в океан. С нашего балкона при должном размахе такое вполне было возможно.
        Но нет, выдержки и самообладания этому бессмертному оказалось не занимать.
        - Слушаю, - отрезал Бейкер, выравнивая дыхание.
        Из трубки доносился серьезный басистый голос, но о чем конкретно собеседник так спешил поведать, мне было не разобрать. Свободной рукой демон все еще притягивал меня к себе, намекая, что едва скинет вызов, и мы вернемся к начатому. Но по мере того, как развивался разговор, выражение его лица становилось все более серьезным. - Отличная работа, Хью. Жду координаты. До связи.
        - Что-то случилось? - разволновалась я, заметив, как между мужских бровей пролегли две глубокие морщинки.
        - Скажи, тебя все еще мучают отголоски любовного приворота, наложенного Комаровым-младшим? - неожиданный вопрос заставил и меня призадуматься. После той страсти, которая только что на нас обрушилась, вспоминать о моем никчемном женишке совсем не хотелось.
        - Думаю, что нет. Но, если честно, очень боюсь возвращения этого помутнения рассудка. Слепо любить кого-то не по своей воле - то еще испытание.
        - Этого больше никогда не случится, Мия. Мои люди вычислили колдуна, и прямо сейчас я собираюсь к нему наведаться. Хочешь со мной?
        На точеном лице растянулась плутовская мальчишеская улыбка, бровь с вызовом изогнулась, а в карих глазах заиграли озорные искры. Этот бесстрашный любитель приключений абсолютно точно однажды меня погубит. Да и черт с ним со всем! Сколько уже можно трястись за свою непорочную душу и всего бояться? Как любит повторять Новикова: «Один раз живем»!
        - Подождешь, пока я переоденусь? - не знаю, чему Кристиан удивился больше: моей решимости или тому, что наконец разглядел мою пижамную маечку с розовыми барашками и такие же шелковые шорты. - А то как-то неприлично заявляться с серьезными разборками к Темному колдуну в столь легкомысленном виде.
        
        ЧАСТЬ 6 НЕТ НИЧЕГО ТАЙНОГО, ЧТО НЕ СДЕЛАЛОСЬ БЫ ЯВНЫМ
        ГЛАВА 1 ДВЕ ПРОТИВОПОЛОЖНОСТИ
        - Возьми куртку и шарф, в Кембридже сегодня ветрено, - предупредил заботливый мистер Бейкер, получив координаты местонахождения колдуна.
        - Мы отправляемся в Англию? - мои брови наверняка забавно подскочили.
        - Не думала же ты, что все демоны и колдуны обитают в пределах МКАД?
        - Нет, конечно, - обиженно фыркнула, хотя, если честно, об этом вообще как-то не задумывалась. Хватало мыслей об одном Высшем демоне, который в последнее время почти не покидал моей головы. - А это надолго? Еще что-то из вещей с собой брать?
        - В этот раз никаких чемоданов. Мы совершим пространственный прыжок, а уже к завтраку вернемся, - обласкав меня теплым взглядом, Кристиан бросил его на свое запястье, сверяясь со временем. - Если поторопимся, успеем встретить рассвет у реки с видом на часовню Королевского колледжа. Тебе там понравится.
        Его романтический настрой и нежная улыбка вызывали у меня некоторый диссонанс, ведь мы отправлялись не на беззаботную прогулку, а к какому-то злому колдуну, наложившему на меня чары! Или я опять чего-то не понимала?
        - Вот теперь вижу, что ты готова, - пробежавшись внимательным взглядом от кончиков кроссовок до волос, собранных в тугой хвост на макушке, мистер совершенство одобрил мой боевой прикид.
        Кристиан и сам успел надеть куртку поверх футболки и бейсболку с логотипом какой-то спортивной команды. Правда, мне ее название ни о чем не говорило, в этом, увы, я никогда не разбиралась. Поправив мой шарф на шее, демон довольно улыбнулся. Теперь почти наверняка мы сошли бы за обычных туристов.
        Выйдя на открытую площадку перед домом, Кристиан остановился. Сделав глубокий вдох, он сосредоточился и двумя пальцами прочертил в воздухе огненный круг, будто разрезал пространство. Сперва ничего не происходило, или мне так казалось, потому как разглядеть что-то посреди ночи на неосвещенном участке было проблематично. А затем в этой самой дыре неожиданно забрезжил свет и из нее повеяло холодом. За считанные секунды в воздухе перед нами образовался полноценный проход с человеческий рост.
        - Вот это да! И что, все демоны так умеют?
        Вместо ответа Кристиан взял меня за руку, сжав в своей теплой ладони мои подрагивающие от волнения пальцы, и потянул за собой.
        - Идем, на той стороне уже поднимается солнце. Не хочу, чтобы ты это пропустила.
        И я пошла, затаив дыхание и почти не моргая.
        Не знаю, можно ли привыкнуть к подобному. Сколько еще раз я должна буду вот так переместиться из одного места в другое, чтобы мое сердце не отплясывало чечетку, а в висках не стучало от непомерной радости?
        Всего один шаг, и мы словно по волшебству перенеслись из тропиков на «Туманный Альбион»! Да это просто в голове не укладывалось! В какой-то момент я даже тихонько пропищала от восторга, что не осталось незамеченным, и мой спутник деликатно спрятал ухмылку в кулак.
        Когда мы оказались посреди лужайки у реки, Кристиан обнял меня со спины и прижал к себе, согревая в кольце сильных рук. Здесь и правда было ветрено, еще и перепад температур сказывался, неизбежно запустив по телу толпу блуждающих мурашек. Но это не особо меня беспокоило. Происходящее напоминало какое-то таинство. И все, чего мне сейчас хотелось, так это наслаждаться каждым моментом, дышать полной грудью и смотреть во все глаза.
        За рекой темнели постройки колледжа и часовня в готическом стиле, уходящая пиками в небо. А там, на горизонте, искрясь и пылая, зарождался новый день.
        - Успели, - сорвалось еле слышно с моих губ.
        Когда первые лучи солнца заиграли по воде, прокладывая золотую дорожку, кажется, и я напрочь забыла о цели нашего визита. Сколько раз в своей жизни я встречала рассвет? Десятки, сотни раз? Но в этом было действительно что-то удивительное! Бабочки, запорхавшие в животе, не дадут соврать. Или всему виной был Кристиан, согревающий меня своим теплом и заботой. Мой Темный демон, которого совсем недавно я боялась, как огня, а теперь, наплевав на правила и последствия, сама подобно мотыльку летела на его пламя.
        - Спасибо, что отправилась со мной, - раздалось некоторое время спустя, когда мы оба сполна насладились волшебством момента.
        - Спасибо, что…
        Договорить я не успела. Решительно развернув меня к себе лицом, Кристиан накрыл мои губы своими. Его руки уже знакомо скользнули на мой затылок, а от касания наших языков по телу прошел настоящий электрический разряд.
        - Вот и встретились две противоположности, - пристально глядя в глаза, Кристиан убрал прядь моих непослушных волос за ухо.
        - Что же будет с нами дальше? - от его нежного прикосновения по коже разлилось тепло, но мой голос дрожал, и он тоже это почувствовал.
        - Не знаю, Мия. Но отступать от своих чувств я не собираюсь и тебе не позволю.
        Так много хотелось сказать в ответ, вот только глядя на этого мужчину, я не могла сосредоточиться на смысле слов, думая лишь о том, насколько были горячи и настойчивы его губы еще минуту назад.
        - Идем. Не хотелось бы задержаться в этом месте надолго и попасть под ливень.
        - Но небо совсем ясное!
        - В этих местах погода меняется быстрее, чем женское настроение.
        ГЛАВА 2 СТУЧИТЕ, И ВАМ ОТКРОЮТ
        Оказалось, до дома того самого колдуна, который на мое удивление работал в университете профессором, идти оставалось не более пятнадцати минут. Естественно, я волновалась, на что Кристиан поспешил занять меня разговором.
        - Возвращаясь к твоему вопросу, перемещаться в пространстве умеют не все демоны. Как у ангелов и людей, у каждого из нас свой уникальный дар.
        - Только у меня, похоже, никакого дара нет вовсе, - с сожалением заключила я, вспомнив последние дни провальных тренировок. И отчего-то стало так обидно… - Я даже защитный щит нормально поставить не могу, не то, чтобы…
        Под ногами шуршала сухая листва, в которую я и потупила взгляд. Просыпающийся город наполнялся все новыми и новыми звуками. Казалось, с моим суперслухом я могла невидимкой проникнуть в любой дом, подслушивая секреты его домочадцев. Но и этот дар был не моим, а так, взятым на прокат вместе с арендованным телом.
        - Ты себя недооцениваешь, Мия. Будь ты сейчас, как и я, в родном теле, твои способности ничто бы не ограничивало, - попытался переубедить меня Кристиан, зная куда больше моего на этот счет.
        - Но Джонни говорил, что это опасно, поэтому в своем теле ангелам отправляться на Землю строго запрещено, обратного пути уже не будет.
        Услышав мои слова, Кристиан резко остановился посреди пустынной улицы, а я в очередной раз впечаталась в его грудь.
        - Как же легко вас запугать! - возмутился бесстрашный мужчина, опустив широкие ладони на мои плечи. - Дело в том, что, открыв для себя иную жизнь, полную свободы и новых возможностей, не каждый ангел захочет возвращаться к прежним скучным обязанностям. Вот почему вам блокируют память и внедряют в чужие тела, чтобы способности не раскрывались и ощущали вы себя на Земле не лучше, чем простые смертные! А к самым ценным, с уникальным даром, еще и проводников пристраивают, чтобы не терять над ними контроль! Как тебе такой расклад?
        - Так выходит, во мне скрыт какой-то уникальный дар?
        - Даже не сомневайся. Но раскрыть его ты должна сама.
        Эта новость безусловно радовала, но все еще не укладывалось другое: как столько лжи и прочих дефектов могла иметь система, казавшаяся с первого взгляда идеальной?
        - Да уж, звучит все это не очень… Неприятно, что милых белокрылых ребят лишают честного выбора, наобещав социальных гарантий на веки вечные. Но, с другой стороны, что предлагаешь ты?
        - Как только все это закончится, ты откажешься от места в Небесной канцелярии и вернешься ко мне, - прозвучало как что-то вполне обычное и давно решенное.
        - Став одной из Темных?
        - Именно.
        Моих сомнений этому мужчине было не понять. Или дело крылось в чем-то другом, в том, чего я еще не понимала?
        - Не хочу на тебя давить. Просто пообещай, что подумаешь об этом.
        А подумать тут было о чем! По сравнению с этим предложение руки и сердца казалось сущим пустяком.
        Что ж, Мия, мечтала о серьезных отношениях с горячим демоном - получай!
        Моего кивка оказалось достаточно, чтобы на время отложить этот серьезный разговор о переходе на темную сторону. Оценив мое состояние, как несколько ошарашенное, Кристиан сбавил напор и со всем усердием переключился на поиски колдуна.
        Миновав узкую улочку, а затеем другую, мы наконец остановились перед небольшим двухэтажным домом. Прислушиваясь, я с легкостью могла различить за его стенами свист чайника, постукивание кухонных выдвижных ящиков, перезвон посуды и мужской голос, напевавший что-то незатейливое себе под нос во время утренних хлопот по кухне.
        Сверившись с адресом, Кристиан решительно направился к крыльцу. Он было уже поднес руку к дверному молоточку, выполненному в форме головы льва, держащего в пасти кольцо, но я успела его остановить.
        - Стоп! Мы что вот так просто постучимся и войдем в дверь? Насколько я понимаю, этот колдун вовсе не приглашал нас в гости и вряд ли будет рад такой встрече.
        Темные глаза моего ненаглядного демона заискрились весельем.
        - А ты чего ожидала, проникновения со взломом? Если тебе интересно, у Темных тоже есть нечто вроде…
        - Свода правил? - скривилась я, потому как еще не успела отойти от бесконечных нравоучений, которыми меня закормили дотошные ангелы.
        - Нет, скорее «Кодекс чести». Следуя ему, прежде чем угрожать и начинать военные действия, сперва нужно разобраться в сути претензий, и попытаться решить вопрос мирно.
        - Надо же... - удивилась я, не ожидая от «низменных Богу неугодных созданий», как называли Темных в Небесной канцелярии, столь высокого уровня взаимоотношений.
        - Стучите, и вам откроют, - с ухмылкой процитировал Кристиан, три раза постучав в кнокер.
        За дверью раздались торопливые шаги, и перед нами появился радушный мужчина в поношенном синем халате и забавном ночном колпаке. Я уж думала, такие лет сто никто не носит, а выходит, что ошибалась! Признаться, злого колдуна в этом старомодном чудаке с пенсне на носу разглядеть удавалось с трудом.
        - Доброе утро. Мы… - начал было представление Кристиан, но колдун так и не дал ему договорить, сконцентрировав все внимание на беглом осмотре улицы, словно опасался слежки.
        - Доброе, господин Бейкер. Не утруждайтесь, я и так прекрасно осведомлен, кто вы и что привело вас в столь ранний час на мой порог. Проходите.
        Переглянувшись, мы последовали за хозяином дома, а, едва шагнув внутрь, окунулись в приятное тепло и аромат свежей выпечки, наполнявший комнаты. Втягивая ноздрями воздух, я даже глаза прикрыла от удовольствия.
        - Мое маленькое хобби - овсяное печенье по семейному рецепту, - с некоторой гордостью пояснил мужчина, приглашая пройти на кухню.
        Одним своим видом неизбежно наполняя рот слюной, на столе красовалось то самое румяное чудо кулинарии. Но еще удивительнее было другое: каким-то образом колдун действительно знал о нашем приходе в назначенный час и даже готовился к нему, потому как на белоснежной скатерти уже стояли три чашки с горячим чаем, а над ними едва заметно клубился пар.
        - Печенье и только, без всяких сюрпризов? - словно озвучил мои мысли Кристиан, недоверчиво поглядывая в сторону выпечки.
        - Разве что, миндаль, - не растерялся колдун. - Выпечка - для меня святое, с работой не смешиваю.
        Едва я опустилась на стул, морщинистая ладонь потянулась к моей руке, и я было вздрогнула. Если он онлайн сумел наложить на меня любовную хворь такой силы, то, кто знает, на что этот хмырь способен при живом контакте?
        - Вам нечего опасаться, юная леди, это всего лишь дань традициям, и еще первый этап диагностики, - заверил мужчина, сдержанно улыбнувшись, но лишь когда Кристиан одобрительно кивнул, я решилась вложить свою руку в ладонь колдуна.
        - Как я и думал, случай непростой, я бы даже сказал запущенный.
        - Что значит «запущенный»?! Не вы ли со мной все это сотворили по указке Комарова? - его нарочитая английская вежливость только раздражала, словно колдун был совсем не при делах, а весь из себя белый и пушистый.
        - Последний любовный приворот действительно моих рук дело, не отрицаю. Но речь сейчас не о нем, а о нескольких предыдущих, заряженных иной энергетикой. Прежде заклятия не считывались, а теперь, после ритуала, проведенного мистером Бейкером, прослеживаются вполне отчетливо.
        - Предыдущие? Вы в этом уверены? - подскочил из-за стола Кристиан, встряхнув испуганного мужчину за грудки.
        - Я лишь говорю, что вижу. Кто-то настойчиво не желал расставаться с вашей спутницей, держа ее душу заложницей любовных чар.
        - Как долго это продолжалось? Отвечай! - рассвирепел демон, словно лично для него это имело какое-то важное значение.
        - Десятки, а может и сотни лет. Трудно сказать…
        От услышанного сердце пропустило удар, и еще один, и еще. Дышать с каждой секундой становилось все труднее, словно из комнаты разом выкачали весь кислород.
        «Я с ума схожу, или все это происходит со мной наяву? Кому я вообще сдалась, чтобы держать мою душу в заложниках, одурманивая любовными чарами? А главное, при чем тут Кристиан?»
        На этом в моих глазах неожиданно потемнело, и я отключилась
        ГЛАВА 3 АНГЛИЙСКОЕ ГОСТЕПРИИМСТВО
        - Мия, девочка моя… Ты меня слышишь? - доносился сквозь сон взволнованный мужской голос, становясь все ближе и ближе, а еще какой-то навязчивый растительный запах раздражал рецепторы в носу. - Уберите уже от нее это вонючее растение! - отгонял от меня колдуна рассерженный демон.
        - Чтобы вам было известно, лиловый пискалот в наше время не так-то просто достать! - отстаивал свои позиции колдун. - А лучшего средства для снятия застарелых заклятий и стимуляции памяти пока еще никто не нашел!
        - Да если бы не ваша прямолинейность и приворот, который вы сами на нее наложили, ничего этого не случилось бы!
        - Возможно. Но тогда и о предыдущих приворотах вы ничего не узнали бы. А тут, как говорится, клин клином.
        - Вот ее и переклинило, да так, что вся прошедшая жизнь стала одним белым листом…
        Пока мужчины спорили, я распахнула глаза и осмотрелась по сторонам. Комната была небольшой, но при этом хорошо организованной с точки зрения использования пространства. Камин с лепниной и кресло качалку отгораживал стеллаж, до потолка заставленный старинными книгами в потертых кожаных переплетах. За ним располагался стол с микроскопом и десятки полок с причудливыми растениями. Многие из них по окраске, форме или необычному свечению ничуть не походили на земные, словно их по спецзаказу привезли откуда-то с далеких планет.
        Приоткрытая дверь в углу вела в небольшую оранжерею. Казалось, мы ненароком перенеслись в прошлое, очутившись в логове сумасшедшего ботаника и селекционера.
        - Где я? - попыталась приподняться на диване. Голова все еще кружилась, но картинка перед глазами уже не плыла как прежде и постепенно стабилизировалась.
        - Ну вот, а я что говорил?! Лиловый пискалот творит чудеса! В моей гостиной, милочка, где же еще. Извините, я так и не представился, зовите меня доктор Кендрик.
        - Просто Мия. И не скажу, что очень рада знакомству.
        - Похоже, тебе и правда лучше, - подлетел Кристиан с обворожительной ухмылкой на губах, сгребая меня в охапку. Его нос уткнулся в мои волосы, жадно втягивая воздух, словно мы не виделись целую вечность.
        - Извини. Сама не поняла, как это случилось.
        - Тебе не за что извиняться, сам в шоке от недавнего открытия. Просто поверь, тот, кто сделал это с тобой, обязательно получит по заслугам. Даже не сомневайся.
        - Зато теперь не нужно гадать отчего возникли проблемы с памятью, - как-то слишком радостно постановил док, но тут же изменился в лице. - А теперь вам срочно пора уходить!
        - Что, на этом английское гостеприимство закончилось? А как же снятие приворота и возвращение памяти? За содеянное придется отвечать, - Кристиан пригвоздил дока к стене, а в его руке уже загорелся огненный шар.
        - Постойте с угрозами! Вы все не так поняли. Я всего лишь хотел предупредить, что через несколько минут в эту дверь ворвется десяток вооруженных бесов, которые идут по вашему следу.
        - Так у вас дар предвидения? - догадалась я.
        - Даром это не назовешь, - засмущался колдун, - в большинстве случаев он практически бесполезен, так как заглянуть в будущее я могу не более, чем на пять минут.
        - Но для того, чтобы поставить чайник, времени хватает, - улыбнулась я, довольная тем, что в голове наконец сложились пазлы.
        - Сейчас же уходим, ты еще не готова к подобной встрече.
        Подорвавшись с места, Кристиан потащил меня за собой.
        - Нет, не туда, - остановил нас Кендрик, подхватив в руки свое вонючее растение. - Через оранжерею вы попадете на задний двор. И вот, возьмите лиловый пискалот, он очень редкий и мне жаль с ним расставаться, но вам он поможет лучше любых заклинаний. Достаточно разжевывать один листик в день и через пару недель память обязательно вернется. Простите, что вторгся в вашу жизнь, пытаясь уберечь свою. Поймите, есть люди, которые не приемлют отказа…
        - Уже простила. Спасибо за все, - только и успела ответить, перехватив бесценный горшок, когда с центральной улицы донеслись чьи-то голоса.
        - Берегите его от прямых солнечных лучей и обильно поливайте сладким чаем с лимонной цедрой! - донеслось следом. - Ну вот, а печенье никто так и не попробовал…
        Оказавшись на заднем дворе, Кристиан приготовился открывать портал.
        - Придется сделать несколько скачков, чтобы запутать следы, - предупредил он, уже знакомо рисуя в воздухе огненный круг.
        Мой защитник переживал за меня, и как ни старался, такое трудно было скрыть. Его выдавали окаменевшие мышцы, движения, разом ставшие более резкими, и нетерпение, с которым всегда выдержанный мистер Бейкер ожидал полного открытия портала.
        - С тобой хоть на край света, - произнесла я, пытаясь как-то его поддержать.
        На мгновение наши взгляды встретились. О Боги, да на меня ни один мужчина в жизни так не смотрел! С таким теплом и любовью, что в его глазах реально хотелось раствориться.
        А затем я уловила звук свистящей пули, которая неминуемо приближалась к моему мужчине. Внутри что-то щелкнуло. Перепуганная до смерти, кажется, я даже время сумела остановить.
        Сама не знаю, как у меня это вышло, но я не только успела создать энергетический щит, укрывший нас обоих от шквала огня, но и удержала его до того момента, пока мы оба не нырнули в раскрывшийся портал на глазах у окруживших нас бесов.
        Когда мы оказались где-то посреди людного китайского квартала, у меня в ушах все еще барабанил пульс. Подрагивающими руками я стискивала редкой вонючести растение и оглядывалась по сторонам, но в этой вечно спешащей толпе до нас никому не было дела.
        - Ты справилась, Мия, ты смогла! - от радости Кристиан подхватил меня на руки и закружил в воздухе. - Вот теперь я узнаю свою смелую девочку!
        - А если бы у меня не получилось?
        - Тогда нас обоих укрыл бы я. Но где-то в глубине души знал, что в критической ситуации ты быстрее разрушишь свои внутренние барьеры. Так оно и вышло!
        То ли его шальная мальчишеская улыбка так меня вдохновила, то ли избыток адреналина ударил в голову, но я снова набралась смелости задать свой главный вопрос, мучивший меня все это время.
          - Кристиан, ответь мне, только честно. Мы ведь когда-то уже были вместе? В той жизни, о которой я ничего не помню? Или все это мне только кажется, а я медленно схожу с ума?
        С минуту он молчал, еще крепче прижав меня к своей груди, в которой безудержно колотилось встревоженное старыми ранами сердце.
        - Да, Мия, были… И я до сих пор не могу простить себе того, что однажды тебя потерял, - отозвался наконец мой демон, не скрывая вселенской тоски в голосе. - Знаю, у тебя много вопросов. Но у нас на хвосте десяток бесов. Пора перемещаться дальше.
        ГЛАВА 4 ДОВЕРИЕ И ЧУВСТВА
        Как мой демон и обещал, в его тайное логово на острове мы вернулись уже к завтраку. В это время Ребекка, Бося и Кристинка, о чем-то болтая, сидели за накрытым столом, а полураздетый Джонни с полотенцем, перекинутом через богатырское плечо, заваривал для девушек чай.
        Премилая картина. Была. Пока мой лучший друг, увидев нас выходящими из межпространственного портала, не сдвинул сурово брови.
        - Мы тут места себе не находили! Вы где пропадали?
        - Гостили у колдуна.
        - А это еще что за вонючка? - скривился ангел на мое растение в горшке, зажав пальцами свой сверхчувствительный нос.
        - Э-э-эй, еще толком не познакомились, а уже обзываться! Вообще-то, это очень редкий экземпляр - лиловый пискалот, самое эффективное средство на всем белом свете для возвращения памяти, - с гордостью озвучила я. - Сделай-ка лучше сладкого чаю с лимонной цедрой, нашего зеленого друга пора подкормить.
        - Надеюсь, этот Темный тебя ни к чему не принуждает? - неожиданно сменил тему здоровяк, заметив наши с Кристианом переплетенные пальцы.
        Недоверие, с которым Джо относился к дорогому моему сердцу мужчине, в этот раз оскорбило и меня.
        - Поаккуратнее с выражениями, - прорычал демон, не выпуская из своей крепкой ладони моей руки. - Чтобы ты знал, мы с Мией теперь вместе, и этого уже никто не изменит.
        К тому, что Бейкер с порога заявит о своих правах на меня, я оказалась как-то совсем не готова. А с другой стороны, чего еще стоило ожидать от этого темпераментного мужчины? Спасибо, клеймо на мне не поставил своей огненной пятерней где-нибудь на ягодице.
        Услышав новость, Джо пригвоздил меня тяжелым разочарованным взглядом, Ребекка сморщилась так, словно ее сейчас стошнит. И лишь Новикова радостно пропищала:
        - Ну наконец-то, свершилось! Я уж думала, апокалипсис грянет скорее, чем вы оба признаетесь в своих чувствах.
        - Вот, значит, как… - не унимался Джо, словно я какой-то предатель. - Быстро же ты переключилась. Только своего Комарова разлюбила, а теперь у нас, значит, демон.
        - То было заклятье, а здесь выбор моего сердца! - попыталась что-то объяснить, но разве это возможно, когда тебя не готовы услышать.
        - Не смей разговаривать с моей женщиной в подобном тоне и ранить ее чувства! - вступился за меня Кристиан, а в его ладонях уже загорелись огненные шары.
        Когда один из них, говоря доходчивее любых слов, прожег дыру в стене, пролетев аккурат возле головы Джо, девчонки, охая и ахая, повскакивали из-за стола.
        - Совсем что ли с ума посходили?! - закричала подруга, пытаясь оттащить упрямого здоровяка в укрытие, но тот даже не шелохнулся, создавая в своих ладонях ответные боевые разряды.
        - Молодец, Джонни. Покажи, чему мы успели тебя научить, - подначивал мой красавчик-демон, прицельно запульнув еще один шар, теперь уже ближе к Новиковой.
        Та испуганно взвизгнула, Джо бросился закрывать ее собой, но выставить энергетический щит так и не сумел.
        - Кристиан, пожалуйста… - взмолилась я, не понимая, чего он этим добивается. - Ты же убьешь их обоих!
        - Доверься мне, - прошептал он в ответ, незаметно подмигнув. - Все будет хорошо. Я контролирую ситуацию.
        Верилось с трудом, потому как со временем наша уютная столовая стала напоминать настоящее поле сражения, где все нещадно крушилось и взрывалось. Кристиан уже давно мог бы попасть в Джо, но будто нарочно этого не делал, только заводя и без того разъяренного ангела.
        - Давай же, я здесь. Покажи, как люто ты презираешь всех Темных! Попробуй, надери мне зад, - усмехался Бейкер, одной рукой играючи выставляя щит, другой - продолжая громить собственный дом.
        - Вот, демонюга… - пыхтел Джонни, стараясь изо всех сил. Энергетические шары при этом выходили у него с каждым разом все лучше и лучше. - Сейчас проверим, насколько ты бессмертный.
        В итоге наши «мальчишки» разыгрались не на шутку. Войнушка вышла знатная, а особняку Кристиана без капитального ремонта было уже не обойтись. Махнув на все рукой, Ребекка ушла на пляж. Мы же с Новиковой из своего укрытия только и успевали отслеживать траектории полета энергетических снарядов, а ещё, молиться, чтобы никто серьезно не пострадал.
        Ситуацию разрешил Бося. Этой обнаглевшей усатой морде все было нипочем. Видите ли, огненный снаряд едва не задел его миску с рыбой и кот решил срочно ее доесть, несмотря на обстрел.
        Заметив у себя под ногами беззащитного пушистика, Джо изменился в лице, а в решающий момент впервые выставил непробиваемый щит.
        - Поздравляю. На этом тренировка окончена, - с улыбкой подытожил Кристиан, подняв руки в знак капитуляции, а до меня наконец дошло, ради чего он все это затеял.
        - Ну, конечно. Когда меня едва не подпалили, у него внутри ничего не сработало, а как за котика заступиться, так сразу чакры открылись! - сетовала Кристинка, исподлобья поглядывая в сторону Джо.
        - Дуреха… Тебя в отличие от несчастного кота я бросился закрывать собой. Но разве вам женщинам угодишь, - пробасил Джонни, не скрывая радости в голосе от того, что наконец раскрыл свои способности.
        - Ну вот. А теперь еще и дурой обозвал... Бесчувственный чурбан! - окончательно разобиделась Кристинка, стремительно выбегая из дома в сторону пляжа.
        ГЛАВА 5 ХВОСТ ПИСТОЛЕТОМ
        В благодарность за спасение Бося решил дать Джо пару ценных советов. При этом мохнатый со всем усердием продолжал утренний ритуал с вылизыванием конечностей.
        - Что застыл, ангелочек? Беги, догоняй свое счастье.
        - Знать бы еще, чем я ее обидел, - проворчал наш здоровяк. В плане общения с противоположным полом он явно проигрывал дворовому коту.
        - А это уже не столь важно, просто извинись и все. Ведь именно этого она от тебя сейчас ждет.
        - Легко сказать! Я-то привык с ангелами общаться, а от этой девушки никогда не знаешь чего ждать. Уже представляю, как она щурит левый глаз, злобно тычет в меня пальцем и выдает что-нибудь эдакое с огоньком.
        - А ты не представляй! Подойди, потрись носом, намурчи чего-нибудь. В общем, действуй по ситуации и держи хвост пистолетом!
        От деловитости, с которой Бося делился секретами обольщения «кошечек», все мы дружно засмеялись. Тем не менее, почесав затылок и немного поразмыслив, Джо все-таки направился к выходу.
        - Передай остальным, на сегодня объявляю официальный выходной. Отрабатывать и закреплять полученные навыки будем завтра, - прокричал ему вслед Кристиан, не скрывая своих лучистых глаз.
        - А чем займемся мы?
        Не успела я это произнести, как на талию скользнули широкие ладони, все ближе и ближе притягивая меня к желанному мужчине.
        - Для начала позавтракаем в одном красивом месте на берегу и спокойно поговорим. Соберем корзину для пикника. Вроде холодильник не очень пострадал и там должно было что-то остаться.
        - Отличный план! И ты ответишь на все мои вопросы о прошлом?
        - Постараюсь, - усмехнулся демон с какой-то потаенной грустью.
        Конечно, мне безумно хотелось выведать, что связывало нас с Кристианом прежде, и как так вышло, что мы расстались, если действительно любили друг друга. Ведь должны быть на это какие-то весомые причины? Вдруг он совершил что-то такое, чего я просто не смогу простить? Или я совершила?
        В общем, предстоящий разговор меня определенно волновал, а где-то даже страшил. Да и сам Кристиан на время, пока мы закидывали в корзину продукты, покрылся незримой броней, сосредоточившись на собственных мыслях.
        - Здесь я закончу сам. Лучше пристрой куда-нибудь подарок колдуна, - кивнул в сторону горшка с растением, - и переоденься в купальник.
        Спорить я не стала, сам так сам. Полив сладким чаем вонючку пискалота, я помчалась на второй этаж в свою комнату.
        - Всего один листик…Что ж попробуем, - проговорила вслух, прежде чем отщипнуть его от растения. В этот самый момент в моей руке что-то громко пропищало, и я едва не подпрыгнула от неожиданности. - Это ж надо! Так и сердечный приступ не долго заработать. Хоть бы предупредили, что вонючка пискалот еще и пищит. Хотя… А название-то, оказывается, говорящее! - настигло меня внезапное открытие.
        На вкус листик оказался очень даже ничего: сочный, с небольшой кислинкой, и своеобразным, ни на что не похожим привкусом. Точно с другой планеты, но есть можно.
        Переодевшись в купальник и легкое платье, я спустилась вниз. Кристиан разговаривал с кем-то по телефону, судя по всему, на счет ремонта столовой и очередной замены мебели. При этом свободной рукой он возвращал на место разбросанные стулья. Мышцы плеча заметно ходили под натянувшимся на них рукавом футболки. Мой взгляд невольно застыл на этом микродвижении, порождая все более откровенные мысли.
        До чего же он все-таки привлекательный мужчина. Даже не верится, что из всех женщин мира невероятный Кристиан Бейкер выбрал именно меня.
        Ощутив мое присутствие, демон оглянулся. Уголки его губ в сексуальной ухмылке медленно поползли вверх, а проникновенный взгляд темных глаз снова вогнал меня в краску. Помнится, Бося упоминал, что демоны способны взывать к запретным желаниям в сердцах людей. Так вот мое при одном виде этого мужчины с каждым разом становилось все более необузданным, а мысли смелее и порочнее.
        «Если от одних его поцелуев у меня крышу сносит, то что будет, когда…»
        Едва мы вышли за дверь, Кристиан подхватил меня на руки, расправив мощные черные крылья за спиной. Я и ахнуть не успела.
        - Полетаем? Держись крепче!
        Подняв руки, я обвила ими твердую мужскую шею, прильнув щекой к выступающей ключице.
        - Так голоден, что не терпится позавтракать?
        - Вовсе нет, - на щеке Кристиана образовалась ямочка, к которой жутко хотелось прикоснуться. - Мы так много пропустили, пока были порознь. Поэтому сейчас я не намерен терять ни секунды.
        Черные крылья стремительно поднимали нас все выше над землей, унося на дальнюю сторону острова, скрытую за горами. В лицо, растрепав волосы, ударил поток свежего ветра. Я же, закрыв глаза, громко вдохнула такой знакомый и почти родной запах.
        ГЛАВА 6 СТАРЫЕ РАНЫ
        Вид с этого берега действительно открывался нереальный. Совсем рядом шумел небольшой водопад, утопающий в экзотических цветах и обилии тропической зелени, а у наших ног раскинулась голубая лагуна с гибкими пальмами и белоснежным песчаным пляжем.
        - Здесь просто волшебно! - на всю эту красоту так и хотелось смотреть во все глаза.
        Довольно улыбнувшись, Кристиан оставил на моих губах краткий поцелуй. Его лицо было совсем рядом и дыхание ощущалось так близко, что сердце невольно ускорило ход, а низ живота охватило пламя, распространяясь по всему телу. Он смотрел на меня, любуясь и не скрывая своего желания, но при этом ничего не предпринимал.
        Мужская ладонь, едва касаясь, очертила скулу и медленно опустилась к моим губам. Большой палец с легким нажатием замер на нижней. Я жадно сглотнула, на мгновение закрыв глаза и уже представляя, как его горячие губы накрывают мои… Но вместо этого мой ненаглядный демон резко отстранился и, как ни в чем не бывало, принялся расстилать покрывало, а затем методично расставлять посуду и выкладывать заготовленные продукты из корзины.
        Вот и что это было? Докатилась, Мия! Готова наброситься на Темного, а тот ведет себя как самый благочестивый джентльмен.
        Немного перекусив и вернув способность здраво мыслить, я решила воспользоваться расположением сытого демона и уже подготовила ряд вопросов. Вот только все еще колебалась, с какого из них начать.
        - Спрашивай уже, Мия. Я же вижу, как ты измучила несчастную салфетку, десятки раз сложив ее вдоль и поперек. Ты и прежде так делала, когда тебя что-то беспокоило, будь то древний папирус, кружевной платок средневековой леди, или фольга от шоколада.
        Губы Кристиана дрогнули. Словно по привычке он пытался спрятать свои эмоции, но уголки все равно приподнялись, выдавая улыбку. Та прежняя Мия, с которой он столько пережил и разделил не одну эпоху, безусловно была ему дорога. Иначе не объяснить его реакцию, и этот взгляд, преисполненный нежности.
        - У меня так много вопросов...
        - Начни с первого, что придет голову, а там разберемся.
        Задорно подмигнув, Кристиан поднес к губам стакан с соком и сделал несколько жадных глотков.
        - Почему ты не сказал, что знаешь меня, еще в тот день, когда я по нелепой случайности появилась в твоих апартаментах?
        - Потому что сначала сам не поверил своим глазам… - мужское лицо в один миг стало взволнованным и серьезным, дыхание участилось, будто на него вылили ведро ледяной воды. - Столько времени прошло. Я не смог забыть тебя, Мия, а надежды увидеть снова почти не оставалось. И вот, ты внезапно оказалась передо мной: растерянная, испуганная, беззащитная, словно видишь меня впервые. Тогда я и осознал, что ты ничего не помнишь, и скорее всего находишься под присмотром проводника. Это значило лишь одно - на Землю тебя отправили с заданием и скоро вернут обратно.
        - Зачем тогда было посылать цветы и заявляться на свадьбу?
        - Зачем?! Да я едва с ума не сошел, когда ты вышла за мою дверь и отправилась на девичник. Девичник, мать его! Еще и замуж собралась за Комарова! Ты хоть знаешь, зачем его отец так настаивал на вашем венчании?
        - Дань традициям? - предположила я, наблюдая за ладонями Кристиана, которые вот-вот воспламенятся от избытка эмоций.
        - Если бы… Для их темной семейки ты была прекрасной возможностью подчистить карму. Ритуал венчания подразумевает перераспределение духовных уровней между всеми членами семьи. При чем в данном случае ты стала бы донором, существенно подняв каждого из них чистотой своей души и наследием Ковалевских, последних хранителей, а сама опустилась бы на самое дно в иерархии ангелов.
        - Так они знали, кто я?
        - Комаров-старший точно знал. Он - потомственный бес и очень сильный в своем роде. А вот его жена и сын простые смертные.
        - О, господи… - кажется у меня даже волосы на голове зашевелились от осознания того, куда я успела вляпаться.
        - Всю ночь я разрабатывал план, лишь бы увести тебя оттуда. Неподалеку от церкви стоял вертолет, а мои люди ждали сигнала. Я уже начал действовать и подхватил тебя на руки, но твой проводник сработал быстрее, вытащив твою душу из тела Ники. В итоге, едва прикоснувшись, я снова тебя потерял. Так больно, как в тот момент, мне не было уже сотни лет... А все, что оставалось, это успокоить тебя и проститься.
        От его признания и мне стало нестерпимо больно. Кто бы мог подумать, что на самом деле происходило на той свадьбе. А я ведь еще злилась, что нам с Аркашей не дали обвенчаться, испортив лучший день в моей жизни. Вот наивная дура!
        То ли от обиды на судьбу, то ли от злости на Комаровых, на глазах проступили непослушные слезы.
        - Ну что ты, Мия? Все осталось позади. Теперь мы вместе и сами будем распоряжаться своими жизнями. Просто поверь мне.
        - Я верю, - вернула Кристиану грустную улыбку.
        Сильные руки притянули меня к себе. Его губы коснулись виска, оставляя смазанный поцелуй. И было в этих крепких объятьях до того спокойно и хорошо, что не нужно никакого рая, мое сердце уже переполняло простое человеческое счастье.
        - И все-таки, а почему мы вообще расстались там, в прошлом? - сорвался с языка новый вопрос.
        Услышав его, Кристиан заметно напрягся и даже дышать перестал. Похоже, время откровений закончилось.
        - Мия, пожалуйста, давай не будем одним рывком вскрывать все старые раны. Я же с тобой и никуда не денусь. В свое время я обо всем тебе расскажу.
        - Когда будешь готов к этому?
        - Именно, - еще один поцелуй, в этот раз в макушку, и едва различимый выдох облегчения.
        Я чувствовала, как он сдерживается, борется с самим собой, так аккуратно уходя от этого вопроса. Да что же, черт возьми, там такое произошло, что даже бесстрашный Кристиан Бейкер обходит запретную тему стороной? Хоть клещами пытай этого несносного демона. Я же лопну от любопытства, если не узнаю.
        - Пойми, я сильно изменился за эти годы и хочу, чтобы ты узнала меня настоящего. Предлагаю пойти купаться, а вечером… - темные глаза вспыхнули золотыми огнями, окрашивая радужку приятными теплыми оттенками. Я знала этот взгляд, мой непредсказуемый мужчина снова что-то задумал. - Есть одно место, которое я всегда хотел тебе показать, но пока пускай это останется сюрпризом.
        
        ГЛАВА 7 ВО ВСЕ ТЯЖКИЕ
        Водные процедуры, включая купание под водопадом, активные игры, поцелуи и улыбки, которые все это время мы неустанно дарили друг другу, немного успокоили моего разгоряченного демона. Выбравшись на белоснежный песок, мы буквально упали на него без сил. Но и тогда Кристиан не переставал уделять мне знаки внимания: убирая с плеч потяжелевшие от воды волосы, сдувая песчинки или выводя кончиками пальцев вдоль позвоночника какие-то неземные узоры.
        - Расскажи мне, какой я была прежде? Надеюсь, эти воспоминания не ранят тебя, а мне помогут лучше понять, кто я на самом деле.
        Мужская рука на мгновение замерла, словно этот вопрос требовал времени собраться с мыслями, но затем вновь продолжила свой волшебный расслабляющий танец, едва касаясь моей спины.
        - Я всегда восхищался тобой, Мия, твоим энтузиазмом, любовью к жизни, неиссякаемой верой в людей и их светлое начало. Смелая, решительная, неравнодушная. Если ты что-то решила, казалось, не существует преград, которые смогли бы тебя остановить, - в темных глазах ожили воспоминания, а на губах заиграла улыбка. Он безусловно любил эту женщину, о которой с такой страстью рассказывал, это читалось между строк. Я даже невольно приревновала своего темного демона к самой себе из прошлого. - При всем этом глубоко внутри ты оставалась очень чувствительной и столь же уязвимой, хоть и пыталась это скрыть.
        - Даже от тебя?
        - От меня особенно. Поначалу ты жутко раздражалась, когда я всюду пытался тебя защитить.
        - Полагаю, на то имелись причины?
        - Конечно, ведь ты и сама со всем отлично справлялась. Но я просто не мог иначе. Не простил бы себе, если бы кто-то оставил отпечаток на твоем сердце или причинил тебе боль.
        Кажется, этот разговор пришелся моему демону по душе. Даже черты его лица сделались немного мягче от воспоминаний о счастливых днях. Я и сама открывала его с другой стороны: передо мной был уже не Высший Темный, прошедший огонь и воду, а тот Светлый и немного наивный Кристиан, которого он все еще хранил где-то внутри себя.
        В дом мы вернулись лишь к вечеру, в полной мере насладившись обществом друг друга. Я все ждала в какой момент страстный изголодавшийся демон возьмет верх над благочестивым джентльменом, и набросится на меня, срывая остатки одежды. Но ни под водопадом, где с меня потоком воды едва не унесло купальник, ни на берегу, когда я попросила Кристиана намазать меня кремом от солнца, этого не произошло. Проницательные глаза мистера Бейкера смотрели на меня с жаром. Будто дразня, на его губах появлялась сексуальная ухмылка, но всякий раз этот загадочный мужчина проявлял чудеса выдержки, не переходя заявленные границы приличия… черт бы их побрал.
        - Надеюсь, ты не забыла про мой сюрприз. Как будешь готова, встречаемся внизу.
        - Скажи хотя бы, какая форма одежды?
        - Платье, туфли, подходящие аксессуары уже в твоей комнате. Тебе понравится.
        - Не сомневаюсь…
        Ох уж этот безупречный мистер Бейкер! Любая нормальная девушка на моем месте уже пищала бы от восторга, ну или, как минимум, бросилась на шею столь предусмотрительного мужчины. Только я, должно быть, ненормальная, потому что мой мозг принялся работать совсем в другом направлении.
        - Когда ты успел это организовать, если мы все время были вместе? - развернулась, едва ступив на лестницу.
        - Вот теперь узнаю прежнюю Мию.
        В его глазах стоял нездоровый блеск. Или наоборот здоровый? Так блестят глаза у влюбленных или психически больных людей, что, в принципе, близко по сути.
        А ещё я знала, мои блестят точно так же.
        Обещанному сюрпризу в этот день так и не суждено было случиться. Я даже на второй этаж не успела подняться, не то что добраться до своей комнаты. Размахивая руками и крича, в дом влетела запыхавшаяся Кристинка.
        - Кто-нибудь! Помогите! Одна с этим я точно не справлюсь…
        - Что случилось? - усадив девушку за новехонький стол, Кристиан тут же протянул ей стакан воды, и та осушила его залпом, будто пробежала марафон.
        - Джонни, наш святоша… Кажется, он пустился во все тяжкие. Не знаю, сколько Джо выпил… Но дело не только в этом. Он уехал на материк с парнями и какой-то девицей, которые привозили мебель.
        - Странно. Это на него совсем не похоже, - обхватив взволнованную подругу за плечи, я опустилась с ней рядом на стул. - У вас что-то произошло?
        - Даже не знаю, как сказать… - замялась Кристинка, потупив взгляд.
        - Как есть, так и говори, - поторапливал Бейкер, не меньше моего переживая за Джонни. - Чем дольше мы тут сидим, тем больше дел этот неразумный детина успеет натворить.
        - Днем Джо нашел меня на пляже. Попытался извиниться, наговорил кучу гадостей о моем дрянном характере, назвал развратницей, а затем еще и целоваться полез. Ясное дело, я отвесила ему пощечину. Он удивился: «За что в этот раз?». А я и ответила сгоряча, что нельзя быть таким жутким занудой и считать себя умнее других, когда на деле абсолютно ни в чем не разбираешься, включая женщин.
        - А он?
        - Заявил, что все понял и сейчас же намерен это исправить, - разревелась Новикова, опустив голову на распластанные руки. - Откуда ж я знала, к чему это приведет...
        Пока я утешала подругу, Кристиан уже набирал чей-то номер на смартфоне.
        - Ребекка, сейчас же собери ребят и прочеши бары на побережье… Да, срочно! Наш объект - Джо... Спасибо. Жду координаты.
        ГЛАВА 8 В ПРЕДДВЕРИИ БУРИ
        Когда чего-то очень ждешь, кажется, время течет бесконечно и даже хочется каким-то образом промотать его вперед. О да, если бы только это было возможно!
        В ожидании вестей о местонахождении Джонни все мы сидели как на иголках и порядком извелись. Новикова периодически подвывала и начинала себя корить, я поглаживала ее по спине и подливала воды в стакан, Кристиан нервно поглядывал на экран смартфона. А на деле времени прошло совсем немного, ведь уже спустя каких-то десять минут от Ребекки пришло заветное сообщение.
        - Ну что там, его нашли?
        - Наш Джонни живой? С ним все в порядке?
        Во все глаза мы воззрились на мистера Бейкера, который смотрел на экран своего телефона с непроницаемым лицом. Выдержав паузу и что-то взвесив, он перевел сосредоточенный взгляд на нас с Кристинкой.
        - Оставайтесь здесь, я сам со всем разберусь, - решительно заявил мужчина, несколько нас ошарашив.
        - Но Джо не доверяет демонам! Особенно, когда он в таком состоянии.
        Новикова в некотором роде ощущала свою вину за происходящее, и явно не собиралась отсиживаться в стороне.
        - Она права. Мы идем с тобой.
        Мужское лицо озарила сексуальная ухмылка. Похоже, две боевые подруги не входили в его планы, спасибо, глаза не закатил.
        - Ладно, идемте. Но от меня ни на шаг! - пригрозил Кристиан, уже открывая межпространственный проход посреди гостиной.
        - Как скажешь, папочка, ведь нас там поджидают одни опасности, - в последний момент с улыбкой сорвалось с моего языка.
        Между густых темных бровей пролегли две маленькие морщинки, делая его лицо еще выразительнее. Мой демон промолчал. В свойственной ему манере, Кристиан пропустил даму вперед, а вот когда Новикова скрылась в светящемся проходе, и мы остались одни, пришлось отвечать за свои слова.
        - Папочка, значит?
        Губы, которые могли быть столь нежными, если демон того хотел, теперь сжались в плотную линию. Мы смотрели друг другу в глаза, а сердце предательски заколотилось, хоть я и пыталась его угомонить.
        И чего он так завелся? Ведь это была всего лишь шутка. Или я снова, сама того не подозревая, наступила на больную мозоль? В голове роились сотни мыслей и догадок, но все они тонули в пытливом взгляде моего горячего демона.
        Кристиан прикусил губу, еще несколько секунд помолчал, а затем склонился и поцеловал, да так, что у меня земля из-под ног ушла. Я и опомниться не успела, как он обхватил мою голову ладонями, не позволяя увильнуть, все сильнее прижимая к своему твердому телу.
        Я чувствовала, как сильно стучит его сердце. Мое вторило ему в такт.
        - Кристиан… - попыталась что-то прояснить, и демон понял меня с полуслова.
        - Никогда не играй со мной, Мия, не испытывай мое терпение. Твоя безопасность - вовсе не шутки! Я уже не тот, что раньше, и не раздумывая убью каждого, кто попытается отнять тебя у меня. Это ясно? - со злостью процедил он в мои губы, прежде чем обрушиться на них с новым поцелуем.
        Куда уж яснее… Таким всегда сдержанного Кристиана Бейкера я еще не видела, и совру, если скажу, что совсем не испугалась. А с другой стороны, чего еще стоило ожидать от властного демона? Но и таким он нравился мне ничуть не меньше.
        - Господи! Там же Кристинка совсем одна, а мы тут отношения выясняем, - спохватилась я, когда светящийся проход в воздухе начал медленно закрываться.
        - Не одна, а с Ребеккой и моими верными парнями, - возразил в свое оправдание Бейкер, уже привычно потащив меня за собой.
        - Ну, конечно, с толпой демонов… Совершенно не о чем волноваться!
        Межпространственный проход к моему удивлению вел прямиком в туалет какого-то бара. Для конспирации, естественно. А уже оттуда, миновав узкий коридор с приглушенным освещением, мы попали в главный зал вполне приличного заведения. Нас буквально вели звуки музыки и очень знакомый голос исполнителя.
        Когда мы вошли в зал, у меня даже рот открылся. Весь персонал куда-то попрятался, здесь и там на полу, поломанных столах и стульях, валялись побитые рыжеволосые парни спортивного телосложения в одинаковых зеленых футболках. Ребекка, Кристинка и несколько крепких мужчин пытались пробиться на сцену, укрытую энергетическим защитным куполом. В это же время в дуэте со смуглой фигуристой девушкой наш подпивший Джонни очень даже неплохо пел в караоке.
        - Это все его рук дело?! - ужаснулась я, осматриваясь по сторонам. - Как он только нашел столько рыжих в одном месте.
        - Ирландские болельщики, сегодня был матч, - склонившись над одним из парней, Кристиан проверил у того пульс. - Небольшое сотрясение, жить будут. Но во всем этом есть и хорошая новость, даже две.
        Вот конкретно сейчас этот его демонический оптимизм несколько настораживал. Вокруг царил такой хаос, что как бы я не присматривалась, увидеть что-то позитивное никак не получалось.
        - И какая же?
        - Во-первых, на рыжеволосых мужчин у нашего Джон чешутся кулаки, а не другое место, - на лице моего серьезного демона расплылась искренняя кривоватая улыбка.
        - Да уж, это обстоятельство не может не радовать. Новикова так вообще должна быть счастлива. А еще?
        - Ну как же, смотри сама. Мы здесь уже несколько минут, а Джо, даже размахивая бутылкой, все еще держит защитный купол. Разве не достижение? Выходит, нам давно следовало научить его расслабляться и отпускать ситуацию, вместо того, чтобы изматывать изнуряющими тренировками.
        Заметив наше появление, демоны все как один с особым почтением поприветствовали Кристиана и с удивлением замерли, увидев наши сцепленные руки. Такими темпами на эти порицательные взгляды у меня скоро выработается иммунитет.
        - Мия - моя девушка, - обрубил на корню все вопросы мистер Бейкер. Для профилактики мужчина еще и полоснул ошарашенных коллег по цеху весьма убедительным взглядом.
        - Привет, - скромно улыбнулась я, но на мою улыбку так никто и не ответил.
        На счастье, Джо и девушка на сцене как раз завершили свое выступление. Кто-то из демонов даже зааплодировал, оценив их оригинальное исполнение и неплохой вокал. Кто бы знал, что наш Джо еще и прекрасно поет? Пошатывающийся викинг поклонился и едва не свалился со сцены, выставленный им энергетический щит засбоил.
        Демоны этого только и ждали. Рассредоточившись по команде вокруг сцены, парни начали наступление. Заметив организованные действия с их стороны, Джо напрягся и как будто бы даже протрезвел.
        - А вот и не возьмете!
        - Джо, пожалуйста, - взмолилась Новикова, выйдя вперед. - Никто не хочет причинить тебе вреда. Здесь скоро будет полиция и нам пора уходить… Прости меня, я была не права. Не нужен тебе такой опыт. Для меня ты и так лучший из всех мужчин. Просто пойдем со мной…
        Не знаю, какие из ее слов возымели наибольший эффект, но, едва она протянула руку, Джо убрал щит и сам шагнул к ней навстречу. Утонув в его богатырских объятьях, Кристинка нервно рассмеялась, а затем без всяких стеснений подарила ему примирительный поцелуй.
        Когда с улицы начали доноситься сирены служебных автомобилей, мы как раз возвращались через портал обратно в особняк на острове.
        - Дождись меня, я скоро вернусь, только решу с ребятами пару вопросов, - предупредил Кристиан, до последнего не выпуская моей руки из своей ладони.
        На дне его темных глаз плескались уверенность и спокойствие, но сердце так и предвещало что-то неладное. Это было сродни ощущению, когда весь мир внезапно затихает в преддверии подступающей грозы. Вроде пока ничего не происходит, лишь воздух становится слегка наэлектризованным, но ты четко знает, это - первая весточка. А совсем скоро на голову неминуемо обрушится разбушевавшаяся стихия, от которой нигде и никому не будет спасения.
        Новикова и Джо почти сразу уединились в спальне, после случившегося этим двоим было о чем поговорить. Я же, оставшись одна, наконец поднялась к себе. На кровати, как мой демон и обещал, я обнаружила объемную подарочную коробку, перевязанную красным бантом.
        Платье внутри было восхитительным! В чувстве вкуса безупречному Кристиану Бейкеру точно не откажешь. Но, едва достав наряд из коробки, я вернула его обратно. Примерить эту красоту у меня совсем не оставалось сил. Бесконечно длинный и насыщенный впечатлениями день вымотал меня до состояния выжатой губки.
        Приняв душ, я тут же забралась в постель и погрузилась в сон. Я не слышала, как в комнате раздались тихие шаги, а затем под тяжестью веса прогнулся край матраса. Но этот запах, с легкими нотами парфюма, ставший таким родным, я не могла не узнать.
        - Кристиан... - прошептала, с упоением уткнувшись носом в крепкое мужское плечо, а на талию приятной тяжестью опустилась его рука.
        - Спи, моя радость, спи, любимая... Война, в которую мы ввязались, подождет до утра.
        ГЛАВА 9 ПОШАТНУВШЕЕСЯ ДОВЕРИЕ
        Когда я проснулась на следующее утро, Кристиана рядом не оказалось. Но не успела я расстроиться, как в ванной зашумела вода, а на моем лице растянулась счастливая улыбка.
        Он не ушел! Высший демон, завидный холостяк и миллиардер Кристиан Бейкер до самого рассвета охранял мой покой, со всей нежностью сжимал в объятьях и называл любимой. Я помнила это так же отчетливо, как свой чудесный сон, в котором ко мне стали возвращаться первые воспоминания. Они были смешанными и обрывочными, как разбросанные пазлы, порождая больше вопросов, чем давая ответов.
        Но и этому я уже была рада. Колдун не солгал, пискалот действительно работал, а значит, через две недели я смогу вспомнить всю свою жизнь целиком и стать прежней Мией. От этих мыслей душу переполняли самые светлые чувства, а ноги буквально просились в пляс.
        На фоне льющейся воды раздался звонок, и я услышала приглушенный голос своего… любимого. Да-да, Мия, именно так. Пора признаться себе в том, что ты влюбилась по уши как какая-то девчонка.
        Стоило только представить под душем обнаженного Кристиана, как мои щеки стали пунцовыми, будто два спелых помидора.
        Подслушивать его разговор, в этот раз на английском, доступном для моего понимания, оказалось несколько неловко. К тому же, о моем суперслухе, приобретенном вместе с арендованным телом, Кристиан все еще не был в курсе. Естественно, я не скрывала этого факта намеренно, просто так получалось, что все время находились вопросы поважнее.
        - Я помню про Первооснову и обязательно попытаюсь выяснить, как она выглядит и где ее искать… - ответил он кому-то, а я внутренне напряглась.
        Ведь это та самая священная реликвия, которую разыскивали бесы, угрожавшие Новиковой? Выходит, демонам она тоже нужна. Это стало для меня неожиданным открытием и навело на неприятные мысли. Что, если Джонни прав, и все они заодно. На сколько хорошо я знаю Кристиана, чтобы во всем ему доверять?
        - Она еще спит… - а теперь речь шла обо мне, ведь так? Не Новикову же он с кем-то обсуждал?
        - Нет, Сэм, мы еще не говорили… Да знаю я, чем мне все это грозит! Теперь будешь напоминать об этом при каждом разговоре?! Извини, но мне пора.
        Шум воды в ванной стих, а появление в моей спальни мужчины, о котором еще пару минут назад я могла лишь мечтать, теперь уже не сулило мне прежней радости. Когда же Кристиан показался в дверях с мокрыми волосами, капельками воды на подтянутом загорелом торсе, в белоснежном полотенце, обернутом вокруг бедер, я окончательно растерялась, не представляя, как после услышанного себя с ним вести.
        - Доброе утро. Как спалось? - он подходил все ближе, не сводя с меня своих лучистых глаз. На мужских губах заиграла легкая улыбка, вот только я, даже заставляя себя, так и не смогла на нее ответить.
        Неужели он всего лишь играет в любовь, пользуется тем, что я ничего не помню о нашем прошлом, а на самом деле втирается в доверие, чтобы выяснить местонахождение Первоосновы? А было ли оно вообще это радужное прошлое? Да, этой ночью во сне я видела нас вместе, но это еще ничего не доказывает. Причину нашего расставания Кристиан так и не назвал, будто специально обходя эту тему стороной. Что, если однажды он уже предал меня? Даже думать об этом было невыносимо больно. После истории с Комаровым мое доверие к мужчинам и так оказалось подорвано. Новый удар добил бы меня окончательно.
        Опустившись на край кровати, Кристиан накрыл мою ладонь своей и едва ощутимо заскользил большим пальцем по коже. Только сейчас, когда внутри меня кипели сомнения, даже это невесомое прикосновение ужасно раздражало. Внутренне я напряглась, будто сопротивляясь его ласкам, и инстинктивно потянула руку на себя. Но на мою попытку вырваться демон только усилил хватку, став неожиданно серьезным.
        - Я же сказал, что больше никто и ничто не сумеет нас разлучить, - прорычал он в мое лицо, читая меня, будто раскрытую книгу. - Рассказывай, что случилось? Я ведь не первый день тебя знаю, Мия, и мне прекрасно знаком этот взгляд.
        - Даже не представляешь насколько это дерьмово, когда все вокруг знают тебя лучше, чем ты сама! - вырвалось с обидой.
        - Но ты же не из-за этого даже смотреть на меня не хочешь? Ближе к делу, - перевел разговор в конструктивное русло.
        Даже здесь чувствовалась хватка делового человека и опытного игрока. Я же в этих играх хоть и была новичком, но вот так сходу выдавать ему информацию о моем суперслухе и случайно услышанном разговоре не хотела.
        - Мне кое-что приснилось этой ночью. Думаю, таким образом ко мне возвращаются воспоминания, - начала я издалека, развивая свою игру.
        - Это отлично, что воспоминания начали возвращаться. Разве не этого мы ждали? - на его лице не дрогнул ни один мускул, он был действительно рад этой новости, а вовсе не волновался, как я ожидала.
        - Да, я тоже рада. Но то, что я увидела… Кажется, это были фрагменты нашего расставания. Не объяснишь, что там произошло на самом деле?
        А вот теперь он действительно напрягся, глядя на меня невидящим взором, словно его поглотили болезненные воспоминания.
        - Хорошо. Я все расскажу, если ты готова это услышать. Но прежде, чем ворошить прошлое, я должен сообщить тебе о чем-то более насущном. Дело в том, что Темные, несмотря на их внутреннюю свободу, не принимают нас как пару. Союз ангела и демона - нарушение основного правила, это может привлечь к моему клану ненужное внимание, самого Создателя в том числе. Обычно Темных не трогают, но в таких случаях карают особенно жестко. За тебя я готов и в ад отправиться, а вот подставлять остальных не хотелось бы. Я успокоил парней, объяснив, что это ненадолго и совсем скоро ты станешь одной из нас. Они согласны дать нам время. Но не более месяца. После этого срока мы будем объявлены вне закона и на нас начнется настоящая охота, причем с обоих сторон.
        - Об этой войне ты обмолвился ночью?
        - Так ты слышала… - он снова едва заметно улыбнулся. Такую улыбку и теплый, любящий взгляд нельзя подделать.
        От всех этих новостей на голове зашевелились волосы. Он за меня в ад собрался, а я, услышав непонятный телефонный разговор и ни в чем толком не разобравшись, уже в нем засомневалась.
        - Всего месяц? Но это слишком быстро, и я еще ничего не решила. Я даже своей прошлой жизни не помню, чтобы понимать, от чего откажусь, навсегда покинув рай.
        - Когда ты лучше узнаешь мой мир, он тебе понравится, даже не сомневайся. И конечно, мы дождемся, пока к тебе вернутся воспоминания. Темные - неплохой народ, просто порой они слишком вспыльчивые.
        ГЛАВА 10 ЛЮБОВНАЯ ЛИХОРАДКА
        Еще раз напомнив Кристиану о его обещании вернуться к истории нашего расставания, я сжевала лист пискалота и отправилась в ванную. Конечно, меня разрывало от любопытства, но эти его недовольные демоны, готовые объявить нам войну, и необходимость срочно выбирать сторону, несколько выбили меня из колеи.
        Мы снова встретились за завтраком, но и в этот раз, когда за столом собралась вся компания, поднимать личные вопросы о нашем прошлом было неуместно.
        - Голова просто раскалывается. Кто-нибудь расскажет мне, что я вчера натворил? - постанывал Джонни в обнимку со стаканом какой-то зеленой антипохмельной жижи, приготовленной по рецепту всезнайки Боси.
        - Неужели совсем ничего не помнишь? - вредничала Ребекка, которая сегодня встала без настроения.
        - Даже как несколько минут удерживал щит? - подсказывал Кристиан, довольный своим учеником.
        - Ничего особенного, если не считать, что ты разгромил бар, уложил десяток крепких рыжеволосых парней, а ближе к ночи признался в любви «блуднице и прожигательнице жизни». Так, кажется, ты раньше меня называл? - загоготала Новикова, весело мне подмигнув. А вот наш здоровяк покраснел до самых кончиков ушей.
        - Я и не отказываюсь от своих слов.
        - От каких именно? - недовольно нахмурилась Кристинка, но скорее так, для профилактики. Между этими двумя абсолютно точно что-то произошло, потому что я уже очень давно не видела, чтобы у Новиковой так ярко сияли глаза.
        - Сама знаешь… Я же из-за тебя голову потерял… и покой, и всякий смысл возвращаться к своей идеально правильной жизни. Странное состояние. Если вдуматься, даже чем-то похоже на болезнь. Но в душе я еще никогда прежде не был так счастлив.
        Рука Джонни потянулась к лицу моей обалдевшей подруги, со всей нежностью заправляя ей за ухо прядь волос. И было в этом простом движении и его признании столько нежности, что все мы внезапно почувствовали себя лишними за этим столом.
        - Ой, ну все! Прям любовная лихорадка какая-то, - знакомо скривила мордашку Ребекка, словно ее сейчас стошнит. Похоже, у этой красотки на личном фронте дела складывались не очень удачно, и никто из-за нее покоя не терял. Или теряли, да все не те, ведь именно так чаще всего и бывает. - Как наворкуетесь и будете готовы дальше тренироваться, чтобы спасать мир, наберете мой номер.
        - Извините, ребят, но мы тоже должны вас покинуть, и закрыть один очень важный вопрос. Ведь так, Кристиан?
        Я прям чувствовала, как внутри моего демона все скрипело и противилось предстоящему разговору. Сверкнув глазами, мужчина решительно поднялся из-за стола и взял меня за руку.
        - Идем. Только место для разговора выбираю я сам.
        Ловкое движение руки, и в воздухе образовался знакомый пылающий круг, который на глазах разрастался в полноценный проход.
        - Надеюсь, мы отправляемся не на северный полюс, откуда я поскорее попрошу вернуться? - улыбнулась, намекая на то, что одета совсем по-летнему.
        - Не переживай, если что, я сумею тебя согреть, - многообещающе заверил мистер Бейкер, пустив в ход свой фирменный сексуальный прищур.
        Ох уж этот его взгляд! От такого с легкостью сгорит со стыда даже взрослая видавшая виды женщина, не то что ангел с отшибленной памятью.
        Неожиданно подхватив меня на руки, Кристиан прошел в проход. Когда же мы из него вышли, за его плечами уже раскрылись мощные черные крылья, а под нами простирался огромный и очень красивый водопад.
        - Где это мы? В Африке? - попыталась перекричать шум воды, покрепче обхватив за шею своего бесстрашного демона.
        - Да, на границе Замбии и Зимбабве, над водопадом «Виктория». Его еще называют «Гремящий дым».
        И было за что. Мощный, постоянно падающий поток воды уходил куда-то в пропасть, порождая брызги, туман и, как следствие, невообразимую радугу. На фоне этой бушующей стихии все остальное казалось таким далеким, крохотным и неважным, что на какое-то время я даже забыла, зачем мы сюда пожаловали.
        Мы опустились на противоположный берег, откуда открывался просто невероятный вид, при этом было немного потише. Сюда обычному туристу вряд ли удалось бы забраться, а вот для обладателя мощных крыльев не составило никакого труда.
        - Почему ты выбрал именно это место?
        - За сотни лет на Земле многое изменилось, сменились эпохи, выросли города и небоскребы. Здесь же все сохранилось в своей первозданной чистоте. А еще когда-то много лет назад на этом самом месте я впервые признался тебе в любви, Мия.
        Сердце невольно ускорило ход. Мужская ладонь скользнула на талию, притягивая меня все ближе. А в глубине его глаз, не считая отражения моего взволнованного лица, можно было разглядеть мириады сияющих звезд, брошенных к моим ногам. И я буквально увязла не в силах оторваться.
        - Что я тогда ответила? - задержала дыхание, когда Кристиан кончиками пальцев коснулся моей щеки.
        Его взгляд прошибал до глубины души и подкошенных коленей. Такой пронзительный, теплый и… влюбленный.
        - Что наши чувства взаимны, - произнес он, очерчивая линию моих скул, прежде чем накрыть мои губы своими.
        ГЛАВА 11 ОСТАНОВИТЬ ВРЕМЯ
        Как же мне не хотелось от него отрываться, от этих самых вкусных на свете губ и поцелуев, обжигающих страстью. Но в голове уже созрел новый вопрос, ответ на который не давал мне покоя.
        - Но почему, Кристиан? Если мы так сильно любили друг друга, почему ты ждал столько времени и ничего не делал? Не пытался меня вернуть?
        Из мужской груди вырвался тяжелый рваный выдох.
        - Потому что тогда, Мия, ты предала нашу любовь. Я застал тебя с моим лучшим другом…
        - Но как… Как такое возможно?
        От его слов сердце остановилось, или разорвалось на части, кто ж его знает. Только внутри стало нестерпимо больно. Контрольный выстрел в голову и тот был бы гуманнее.
        Все это время я была убеждена, что причина нашего расставания кроется в нем, раз Кристиан так переживал по этому поводу и упорно уходил от ответа. Теперь же, узнав какой я была бессердечной дрянью, мне хотелось просто провалиться под землю.
        - Даже не вздумай корить себя… Меня очень умело убедили в том, что ты предпочла другого. Но, когда колдун сказал про серию любовных приворотов, которыми тебя регулярно одурманивали, я спустя столько лет вдруг осознал, что во всем этом не было твоей вины. Даже не представляешь, как тяжело далось мне то решение покинуть Небесную Канцелярию и перейти на сторону Темных, зная, что ты останешься там. Но нам просто не оставили выбора. Я должен был тебя защитить.
        - От чего, Кристиан?
        - Мой лучший друг, архангел, какими были и мы с тобой когда-то, выдвинул против нас серьезное обвинение. Заглядывать в людские души и видеть потаенные желания - его дар, такой же как у меня управление пространством. Так вот он заявил перед Верховным Советом, что прочел в наших душах желание изменить ход человеческой истории, нарушая замысел Всевышнего.
        - Это действительно было так?
        - Нет, конечно, только и доказать обратное было невозможно. Пользуясь даром, мы действительно нарушали кое-какие правила, но никогда не вмешивались в естественный ход вещей.
        - За что он так с нами?
        - Тогда я и сам не понимал. Мог ли наивный чистосердечный архангел предположить, что его лучший друг наложит на его любимую приворот, зародит сомнения в душе, подставит перед Верховным Советом, а все из-за того, что завидует нашему счастью. Меня заверили, что, если я возьму вину на себя и стану падшим, тебе ничего не будет угрожать. Но и здесь солгали. Едва я покинул Небесную канцелярию, тебя разжаловали до обычного ангела пятидесятого уровня.
        Видеть этого решительного и бесстрашного мужчину подавленным было выше моих сил. Как бы мне хотелось забрать его боль, точно так же, как совсем недавно он забирал мою. Растворить ее в себе, выплакать слезами, освободить любимого от тягот предательства и груза переживаний, которые он подобно мученику всюду несет за собой.
        - Кристиан… Прости, что сомневалась в тебе и твоих чувствах. Может тогда я была наивна и слепа, но сейчас я не задумываясь последую за тобой куда угодно.
        - Мия, девочка моя… Ты лучшее, что случалось в моей жизни, - произнес он, прижимая меня к своей груди, где яростно колотилось сердце. - Еще совсем недавно, пройдя огонь и воду, мне казалось, что я бесповоротно зачерствел. Но как же я ошибался! Стоило тебе появиться в тот вечер, и я понял, что ни на секунду не переставал любить тебя. А все это время, пока мы не были вместе, словно и не дышал вовсе.
        - Ты сумасшедший и абсолютно неизлечимый романтик, Кристиан Бейкер… за это и люблю, - призналась наконец и я, не скрывая слез, побежавших по моим щекам.
        На радостях, покрыв мое лицо поцелуями, Кристиан закружил меня в объятьях.
        - Я так счастлива, что хочется остановить время! - прокричала, раскинув руки подобно птице.
        - Так останови. Это и есть твой дар, Мия, разве ты этого еще не поняла?
        Водопад стих, как и ветер, шелест листвы и щебетание птиц. В воздухе зависла бабочка и мелкие капельки воды, превратившиеся в идеальные крохотные шарики. Лишь мы двое и возродившиеся между нами чувства оказались вне времени. Ангел и демон, застывшие на краю пропасти, влюбленные изгои, и в то же время самые счастливые создания на целом свете.
        ЧАСТЬ 7 ВСТРЕЧА С ПРОШЛЫМ
        ГЛАВА 1 ЖИВА ЛИ ЛЮБОВЬ
        С водопада мы переместились прямиком в нью-йоркские апартаменты Кристиана. Я упустила момент, когда конкретно это произошло, догадалась лишь по сменившейся картинке в перерывах между поцелуями. Но, стоит признать, вид из панорамных окон небоскреба открывался ничуть не хуже, чем только что на водопад.
        В любви мой демон действовал так же напористо и дерзко, как и на наших тренировках. Но если прежде мне совсем не нравилось чувствовать себя поверженной, здесь, в его объятьях я уже давно готова была капитулировать.
        С каждой секундой наши поцелуи становились все горячее и несдержаннее. Не прерываясь, Кристиан приподнял меня за бедра, сделал несколько шагов, и я оказалась вжата в стену. Язык вторгся в мой рот, лаская каждую точку, я отвечала тем же.
        Мне нравилось каким сильным и в то же время нежным Кристиан был со мной, как распалял мое желание, выпивая мои стоны удовольствия. Казалось, еще немного, и пожар, вспыхнувший между нами, затопит все вокруг.
        Наши лбы соприкоснулись и исступленно потерлись друг о друга. Где-то в горле забился пульс, и я конвульсивно схватилась за его стальные плечи.
        - Мия… Ты ведь понимаешь, что обратного пути уже не будет? Во время соития наши души обменяются энергетикой и, когда ты вернешься в Небесную канцелярию, этого невозможно будет скрыть.
        - Мы и не станем ничего скрывать. Я твоя, Кристиан, всегда была и буду…
        Одежда полетела в сторону. Стоило мне прикоснуться к его обнаженному телу, как по позвоночнику побежали мурашки, а низ живота охватило настоящее пламя, распространяясь по венам в каждую клетку.
        Руки сами потянулись и обвили мощную мужскую шею. Мышцы спины и плеч оказались горячими и очень-очень твердыми, лишний раз напоминая о том, что передо мной не обычный мужчина, а высший демон, способный одними своими ладонями кого угодно превратить в горстку пепла.
        Кристиан подхватил меня на руки и понес на кровать. Опрокинул на спину и навис сверху всей грудой мышц, пристально глядя в глаза. Капкан сомкнулся. Жар, исходящий от его обнаженной груди, ощущался даже через остатки одежды.
        Горячая ладонь оказалась на внутренней стороне бедра и плавно заскользила вверх. А я все не могла оторвать взгляда от этого идеального мужчины. До чего же он красивый, просто совершенный… От одного вида на рельеф его рук, груди, косых мышц живота я жадно сглотнула.
        Демон заметил это, уголок мужских губ приподнялся в сексуальной ухмылке. Наши взгляды встретились. Любимые глаза стали еще темнее обычного. Там, на дне его зрачков, вышел из берегов целый океан, и я, не раздумывая, нырнула в эти темные воды, отдавшись безудержной страсти, которая накрыла нас обоих с головой.
        Изрядно вымотав друг друга после столь длительной разлуки, но сполна насытившись желанной близостью, мы так и уснули посреди бела дня. Последнее, что я помнила, как Кристиан притянул меня к себе, уткнулся носом в мою шею и в полудреме прошептал, что ни за что не отпустит.
        Когда же я проснулась, на город за окном уже опустились сумерки. Соревнуясь с ночным небом и невольно притягивая взгляд, вечерний Нью-Йорк сиял миллионами огней.
        Кристиана рядом не оказалось, но я не испугалась его исчезновения. Из глубины огромной многоуровневой квартиры доносилась та самая мелодия, которую он наигрывал при нашей встрече в Москва-Сити. Она и сейчас отзывалась чем-то живым и настоящим в сердце.
        Накинув мужскую рубашку, которая едва прикрывала мне ягодицы, я отправилась на источник звука. Широкий коридор вел к лестнице, а оттуда в просторную гостиную с черным роялем в центре комнаты. За ним и сидел мой ненаглядный полуобнаженный демон.
        Звуки, рождаемые музыкальным инструментом и его пальцами, сегодня казались мне по-настоящему волшебными. Стоило прислушаться, как в голове что-то щелкнуло, а перед глазами, сменяясь цветным калейдоскопом, побежали картинки моей прошлой жизни. Воспоминания возвращались в хаотичном порядке, хлынули неожиданным потоком и даже закружили голову, заставив меня пошатнуться и схватиться за перила, чтобы не полететь с лестницы.
        Музыка резко оборвалась, Кристиан оказался рядом и подхватил меня на руки, со всей нежностью прижимая к своей груди.
        - Мия… Ты в порядке?
        - Да, всего лишь закружилась голова. Кажется, я вспомнила слова этой песни. Можешь снова сыграть?
        Так он и вернулся за рояль, со мной на руках, усадив на колени.
        - Эта мелодия что-то значит для тебя? Кто ее написал? - распирало меня от любопытства.
        - А ты этого еще вспомнила? - темные глаза изучали меня с неприкрытым интересом, в то время как на мужских губах уже заиграла улыбка.
        - Я много чего вспомнила. Но пока этот калейдоскоп из картинок не уляжется в хронологическом порядке, разобраться в воспоминаниях весьма проблематично.
        Кончики пальцев коснулись клавиш, и тоскливая, разрывающая душу мелодия полилась, заполняя комнаты. Едва закончился проигрыш, я запела, так легко и естественно, словно слова этой песни всегда были со мной, где-то в особом потайном кармашке в самом сердце.
        (Композиция Sara Bareilles & Ingrid Michaelson «Winter Song» - звучание и перевод очень подходят по настроению книги)
        Это моя зимняя песня для тебя.
        Скоро начнется метель,
        Она катится с моря.
        Мой голос - маяк в ночи,
        Мои слова станут светом,
        Чтобы привести тебя ко мне.
        Жива ли любовь?
        Жива ли любовь?
        Любовь...
        Они говорят, что под зимним снегом
        Ничего не растет.
        Мне так сказали.
        Говорят, нас разлучат друг с другом
        Совсем как далекие звезды,
        И я не могу сдержаться.
        Жива ли любовь?
        Жива ли любовь?
        Любовь...
        Это моя зимняя песня.
        Декабрь еще никогда не казался мне
        Таким несправедливым,
        Потому что ты не там, где тебе место, -
        В моих объятиях.
        Я все еще верю в летние дни.
        Времена года всегда сменяют друг друга,
        И жизнь найдет путь.
        Я буду собирать для тебя свет
        И излучать его сегодня ночью,
        Чтобы однажды мы могли начать сначала.
        Жива ли любовь?
        Жива ли любовь?
        Любовь...
        Еще во время пения по моим щекам полились первые слезы. Ожившие воспоминания принесли не столько радость, сколько боль, которую мне заново предстояло пережить. Когда же музыка стихла, я и вовсе от души разрыдалась на крепком плече Кристиана.
        - Ведь это я ее написала. Так? - прорвалось сквозь всхлипы.
        - Да, Мия. Эта песня была твоим подарком для меня, чтобы я никогда не забывал о тебе и нашей любви.
        - Но как, как я могла знать, что нас разлучат?
        - Использовала свой дар управления временем: переместилась в будущее, хоть я просил тебя никогда этого не делать. Мы и путешествуя в прошлое сильно рисковали. Конечно, ты ничего мне не рассказала. Только когда написала эту песню, я все понял сам. А потом не находил себе места, пытаясь просчитать возможные варианты. Но так и не смог ничего изменить.
        - Мы же не сделали ничего плохого, за что они так с нами? - наши пальцы, мокрые от моих слез, незаметно переплелись.
        - Хорошее или плохое, прошлое есть у всех, Мия. Главное, где мы здесь и сейчас, - вкрадчиво произнес Кристиан, притягивая меня к себе. Его горячие губы сомкнулись на моей шее, оставляя легкий поцелуй в районе ключицы, и меня тотчас охватила дрожь. - Я с тобой и люблю тебя.
        - И я тебя люблю… - произнесла, почти касаясь его губ своими.
        Глаза демона снова потемнели от желания, которое разливалось между нами, вышибая воздух из легких. Он сдался первым, обхватив руками мой затылок, и принялся с такой страстью целовать, словно не мы весь этот день провели в постели.
        Так мы и провалились в новое безумство.
        ГЛАВА 2 КАК СЕСТРА
        - Двое охраняют ворота, ими займется Ребекка. Еще шестеро расставлены по периметру. А нам нужно попасть вот сюда, - указал Кристиан на 3Д модели и точной копии загородной резиденции Комаровых, где, по его сведениям, держали Симку. - Здесь охрана будет посерьезнее: не только бесы, но и защитные артефакты, спрятанные везде, где только можно.
        - И каковы они в действии? - уточнила я.
        - Одни провоцируют видения, дезориентируя в пространстве, другие взывают к самым потаенным страхам, третьи и вовсе лишают силы. Поверьте, Борис Иванович не поскупился на охрану и, если мы хотим забрать Симку, должны быть готовы к самому страшному.
        - Не дом, а настоящая крепость, - усмехнулся Джонни, подняв на Кристинку свои сияющие голубые озера.
        Эти двое только и делали, что любовались друг другом, а еще зажимались по углам и горячо целовались, как обезумевшие от гормонов подростки. Еще утром Ребекка пожаловалась на это Кристиану, мол, не о том нужно думать перед серьезной операцией, и предложила ради дела на время разлучить парочку, отправив Новикову куда-нибудь подальше. Но Крис, который и сам всюду искал меня взглядом, а если терял более чем на полчаса, то едва ли не поднимал панику, в данной ситуации оказался на стороне Джонни.
        - Мужская солидарность, значит, - тряхнула головой рыжеволосая красотка, надув пухлые губки. - Только не рассчитывай, что я стану прикрывать его влюбленную задницу и ее тоже, - кивнула в мою сторону, - когда из-за их рассеянности что-то пойдет не так.
        - Не забывайся, Ребекка! - прорычал демон, поднявшись в полный рост из-за стола. Стоило ему нависнуть над ней, как строптивая помощница, определенно имевшая виды на своего супер-босса и оттого недовольная сложившейся ситуацией, тут же прикусила язык. - Теперь, когда мы знаем, кто во всем этом замешан, должны понимать, что лишь ангелам под силу их остановить. А значит, и ты, и я, и другие наши люди, пойдем до конца, чтобы их прикрыть. Надеюсь, это ясно?
        - Вполне! - отрезала девушка, обиженно сверкнув глазами, после чего едва ли не выбежала из кабинета.
        Кристиан тяжело вздохнул, словно ему стало неудобно, что я оказалась случайным свидетелем их ссоры. Засунув руки в карманы, мой демон отошел к окну и о чем-то задумался.
        - Давно у вас это? - не выдержала я.
        С той ночи в Нью-Йорке я уже не представляла своей жизни без этого мужчины, впустив его не только в свое сердце, но и в душу. Казалось, когда все спорные вопросы были выяснены и остались позади, нам оставалось лишь перешагнуть через них и идти дальше. Головой я все понимала. Но чертова ревность к его прошлой жизни и ходячему напоминанию о ней в лице Ребекки, никак не давали мне покоя.
        - Что ты имеешь ввиду?
        Интересно, их и правда ничего не связывает, или он так мастерски делал вид.
        - Она же влюблена в тебя, еще скажи, что не в курсе! Ты - босс, она - твоя верная боевая помощница, да еще с такими формами. Вот я и хочу знать… - здесь я запнулась, нервно сглотнула и затеребила край футболки.
        Господи, почему так тяжело это произнести? Может потому, что я отчаянно не желаю делить его с кем-то: ни в настоящем, ни в будущем, ни даже в прошлом, на которое уже никак не могу повлиять.
        В несколько шагов Кристиан уничтожил остатки расстояния между нами, обхватил горячими ладонями мое лицо и заглянул в глаза.
        - Между нами ничего не было, Мия. С каких пор ты начала меня ревновать? Это что-то новенькое, - на любимых губах заиграла сексуальная ухмылка.
        - Не знаю. Просто она так смотрела на тебя, как женщина, имеющая право упрекать в чем-то.
        - Я ей этого права не давал. Ребекка - сестра моего близкого друга. Она выросла на моих глазах, а когда захотела со мной работать, я просто не смог ей отказать. Точнее, ее брату Сэму, которого она просто извела просьбами поговорить со мной на этот счет. Для меня она как сестра.
        - Только у нее, похоже, к тебе совсем иные чувства. А мое появление в твоей жизни и вовсе разрушило ее девичьи мечты. Просто подумай, об этом.
        ГЛАВА 3 ВРЕМЕННОЙ ВАКУУМ
        Когда роли по захвату крепости Комаровых были распределены, меня ожидало еще одно испытание. Моя способность управлять временем только открылась, но в плане, который представил Кристиан, на нее очень даже рассчитывали, причем в самый ответственный момент, когда будем забирать кота. Мой бесстрашный демон был уверен, что Симку охраняют так тщательно неспроста и кот, оберегавший когда-то хранителя, может знать что-то о местонахождении Первоосновы жизни.
        Вот только создать «временной вакуум», как он это называл, да еще затащить в него сразу несколько человек, оказалось посложнее выставления уже привычного энергетического щита.
        - А ты не переоцениваешь мои силы? - решила уточнить я, когда ребята разошлись, а мы наконец остались наедине. Пугать остальных подобными вопросами не хотелось. План и так был несколько безумным, а тут еще и секретное оружие в моем лице, готовое в любой момент дать осечку.
        - Мия, посмотри на меня, - горячие ладони приятной тяжестью опустились на бедра, плавно прижимая меня к твердому мужскому телу. - Разве ты видишь сомнение в этих глазах?
        О нет, в его расширенных зрачках, темных, как сама ночь, плескалось нечто иное! И я была бы самой настоящей лгуньей, если бы сказала, что мне не нравился их чертовски сексуальный блеск.
        - Нет, Кристиан. Это и удивительно, что ты веришь в меня больше, чем я сама.
        - Ну так я и знаю тебя лучше, знаю, на что ты действительно способна. Просто научись доверять мне и себе заодно.
        - Я постараюсь…
        Мягкие губы демона коснулись моих, сперва едва ощутимо, а затем более властно, стремительно захватывая в плен.
        Совсем рядом, у наших ног шумел океан, принося долгожданную вечернюю прохладу. Там, вдали, проложив огненную дорожку, как раз заходило солнце. Горизонт подернулся золотистой дымкой с оранжевыми всполохами, окрасив в те же теплые оттенки редкие облака.
        - Представь состояние идеального равновесия, незыблемую тишину, сосредоточься на нем, - направлял меня Кристиан, отступив на шаг, но все еще держа за руки. - Вот так, умница. Главное, помни, ты сама контролируешь, кто еще вместе с тобой окажется вне времени. Но, если в этот момент к тебе кто-то прикоснется, как я сейчас, выбросить его из временного вакуума ты уже не сможешь.
        - Я не должна им попасться?
        - Именно. Но этого и не случится ни при каких раскладах. Все мы будем твоим живым щитом. А если почувствуешь неладное, бей на поражение.
        - На поражение? Да, они бесы, но так я навсегда уничтожу их бессмертные души.
        - Опомнись, Мия, детские игры закончились. Они хотят уничтожить целую планету, отправив миллионы невинных на переработку! В том, что Комаров-старший, один из организаторов этого безумия, нет никаких сомнений, осталось выяснить, как именно они планируют все провернуть, а главное, зачем.
        Конечно, Кристиан был прав. Вот только понять и сделать - разные вещи. Где-то внутри я все еще надеялась, что до этой ситуации не дойдет, и мне не придется принимать тяжелых решений, а главное, стирать кого-то с лица Вселенной. А еще, у меня действительно получалось, по крайней мере, остановить время для нас двоих.
        Выспавшись и набравшись сил, на следующий день все мы снова собрались в гостиной, включая Новикову и сонного Босю, которые вышли нас проводить и благословить на вызволение Симки.
        - Костюмчики у вас, конечно, просто отпад. Супермен с его дебильным плащом отдыхает, - присвистнула подруга, особенно задержавшись взглядом на мужских моделях, плотно облегающих не только ноги с ягодицами, но и все остальное, а в стратегически важных местах, имеющих особые накладки. - Будь они из латекса, я бы точно решила, что вы их в секс-шопе заказывали.
        - Нравится? Жди меня, красотка, я скоро вернусь, - притянул ее к себе Джонни, заключив в настоящие медвежьи объятья.
        - Ну все, началось! - тут же психанула Ребекка. - Избавьте меня от ваших телячьих нежностей. Почему я вообще должна это терпеть?! Она ведь даже не в команде, а так, группа поддержки.
        Но ее, кажется, никто не слушал.
        - Если вам интересно, они еще и бронебойные, на сколько позволяют современные технологии, - выступил в защиту наших одинаково черных продвинутых костюмов Кристиан.
        В отличие от меня, он выглядел абсолютно спокойным, словно все эти военные действия были для него обыденным делом.
        - Спасибо, что предупредил, - нервно усмехнулась я, ощущая подступающий мандраж перед прыжком в неизвестность.
        - Нам всего-то и надо отработать четко по плану, тогда уже через пару часов вернемся обратно. Проверяем оборудование и выдвигаемся. Остальные присоединятся к нам по дороге.
        В теории звучало неплохо. Только на деле жизнь подкинула нам такой сюрприз, которого и в помине никто не ждал. Но обо всем по порядку.
        
        ГЛАВА 4 МИЛЫЙ ДОМИК
        С десятком преданных демонов за спиной действительно стало как-то спокойнее. Правда, преданы они были не мне, а Кристиану, на нас с Джо темные все еще поглядывали свысока и с неприкрытым подозрением. Но я верила своему мужчине больше, чем самой себе, зная, что ни при каких обстоятельствах он не станет мной рисковать.
        Пространственный прыжок в этот раз мы совершили, находясь в автомобилях, все там же на мосту Рио - Нитерой. А вынырнули уже где-то в Подмосковье, продолжив свой путь даже не сбавляя скорости.
        В Рио еще во всю светило солнце, а на Москву уже опустились сумерки. В свете дорожных фонарей поблескивала намокшая от дождя трасса и пожелтевшая листва. Люди жили своей привычной жизнью: кто-то ругался в пробках, кто-то торопился поскорее вернуться домой, перегружая продукты из корзины супермаркета в багажник автомобиля. Другие готовились весело провести вечер в компании друзей.
        Когда мы остановились на светофоре, из окна соседнего авто мне неожиданно помахала рукой приветливая девчушка лет пяти, после чего, засмущавшись, тут же прильнула к своей маме, сидящей рядом. Я улыбнулась ей в ответ, только на душе вдруг стало так грустно.
        Я ведь тоже когда-то мечтала об этом, о простом человеческом счастье: выйти замуж, родить ребенка, стать заботливой матерью, оберегая свое чадо от всего на свете. А что теперь? В окружении демонов пытаюсь спасти человечество от грядущего апокалипсиса, о котором никто из них даже не подозревает. И ведь не факт, что у нас получится. Эта ответственность непомерно давила на плечи, будто тяжелая бетонная плита, которую я всюду ношу с собой.
        Остановившись за пару домов от особняка Комаровых, мы тут же рассредоточились, согласно плану. Ребекка, Джо и еще несколько парней отправились к центральным воротам, мы же с Кристианом вошли внутрь лишь тогда, когда путь был уже расчищен, а охрана обезврежена.
        - А с виду очень даже милый домик, - подметила рыжеволосая воительница. - Сразу и не подумаешь, что внутри настоящая крепость
        Еще будучи Аркашиной невестой несколько раз мне приходилось здесь бывать. На этой милой полянке в окружении розовых кустов, причудливых статуй и чопорных гостей, когда-то и состоялась наша помолвка. Какая же я тогда была наивная и буквально ослепленная своей любовью. Сейчас же даже вспоминать об этом было противно. Спасибо, Бог миловал стать частью этого мерзкого семейства с двойным дном.
        - Тим - на тебе камеры и сигнализация, Джим - охраняешь ворота. Остальные за мной, - направлял нас Кристиан, координируя действия команды и никому не давая расслабиться.
        Глядя на него, меня реально распирало от гордости. Властный, смелый, решительный, казалось способность управлять другими встроена у неповторимого мистера Бейкера где-то на генном уровне. Для каждого из этих темных он был несомненным авторитетом.
        А еще Новикова как никогда оказалась права, подметив сексуальность наших облегающих костюмов. Сейчас, наблюдая за своим горячим демоном со стороны, в голову так и лезли всякие непрошенные мысли, только сбивая с боевого настроя.
        Трехэтажный домина был залит светом, при этом силуэты людей в окнах нигде не просматривались.
        - Не расходимся, держимся за Лукасом, - предупредил Кристиан, прежде чем войти в дом. - Его дар позволит распознать и заглушить сигналы артефактов, если таковые имеются. Но восприимчивость у всех разная, так что…
        - Если поедет кукуха, пеняйте на себя, - коротко и доходчиво закончила Ребекка, пока ее босс подбирал подходящие слова.
        - Ясно, - промычал Джонни, пожалуй, больше всех переживая по этому поводу. После его неконтролируемых приступов с рыжими и печеньками, он как никто другой понимал, каково это, потерять контроль над рассудком.
        В идеально обставленной гостиной все было точно также, как во время моего последнего визита. Разве что, камин не горел, а меня не прожигал взглядом хозяин дома из своего кожаного кресла. Куда они все запропастились, вообще был большой вопрос. А еще непонятно откуда доносилась едва различимая музыка, вызывая состояние покачивания на волнах и легкого головокружения.
        - Первый обнаружил, - отчитался Лукас, вложив в руку Кристиана какой-то спортивный кубок, который затерялся среди других на каминной полке.
        В ладони моего демона незамысловатый предмет в одно мгновение превратился в расплавленный кусок металла и гипнотизирующая музыка резко оборвалась.
        В другой комнате было нечто похожее, только вместо музыки в этот раз перед глазами поплыли видения из моего ангельского прошлого. Знакомый мужчина в белом в последнее время стал являться мне гораздо чаще и, надо признать, некоторые из оживших воспоминаний попросту сбивали с толку. А все потому, что та Мия, которой я прежде не помнила, казалась рядом с ним по-своему счастливой. Конечно, я не рассказывала об этом Кристиану, стараясь обходить эти темы стороной, но сама не могла перестать думать об этом, желая поскорее разобраться в собственной жизни: прошлой и настоящей.
        Очередной артефакт был найден и уничтожен, а благодаря Лукасу, мы ощутили на себе лишь малую долю его нейро-манипулирующего воздействия. Наш план работал, это не могло не радовать. До лестницы в винный погреб, через которую мы должны были проникнуть на засекреченный нижний уровень, где и скрывали Симку, оставалось всего ничего. Но чем дальше мы продвигались, тем больше меня не покидало стойкое ощущение, что что-то здесь не так. С подлыми Комаровыми все просто не могло идти как по маслу. Уж я-то знала, с кем мы имеем дело, и для нас наверняка приготовили какую-то подлянку.
        
        ГЛАВА 4 МИЛЫЙ ДОМИК
        С десятком преданных демонов за спиной действительно стало как-то спокойнее. Правда, преданы они были не мне, а Кристиану, на нас с Джо темные все еще поглядывали свысока и с неприкрытым подозрением. Но я верила своему мужчине больше, чем самой себе, зная, что ни при каких обстоятельствах он не станет мной рисковать.
        Пространственный прыжок в этот раз мы совершили, находясь в автомобилях, все там же на мосту Рио - Нитерой. А вынырнули уже где-то в Подмосковье, продолжив свой путь даже не сбавляя скорости.
        В Рио еще во всю светило солнце, а на Москву уже опустились сумерки. В свете дорожных фонарей поблескивала намокшая от дождя трасса и пожелтевшая листва. Люди жили своей привычной жизнью: кто-то ругался в пробках, кто-то торопился поскорее вернуться домой, перегружая продукты из корзины супермаркета в багажник автомобиля. Другие готовились весело провести вечер в компании друзей.
        Когда мы остановились на светофоре, из окна соседнего авто мне неожиданно помахала рукой приветливая девчушка лет пяти, после чего, засмущавшись, тут же прильнула к своей маме, сидящей рядом. Я улыбнулась ей в ответ, только на душе вдруг стало так грустно.
        Я ведь тоже когда-то мечтала об этом, о простом человеческом счастье: выйти замуж, родить ребенка, стать заботливой матерью, оберегая свое чадо от всего на свете. А что теперь? В окружении демонов пытаюсь спасти человечество от грядущего апокалипсиса, о котором никто из них даже не подозревает. И ведь не факт, что у нас получится. Эта ответственность непомерно давила на плечи, будто тяжелая бетонная плита, которую я всюду ношу с собой.
        Остановившись за пару домов от особняка Комаровых, мы тут же рассредоточились, согласно плану. Ребекка, Джо и еще несколько парней отправились к центральным воротам, мы же с Кристианом вошли внутрь лишь тогда, когда путь был уже расчищен, а охрана обезврежена.
        - А с виду очень даже милый домик, - подметила рыжеволосая воительница. - Сразу и не подумаешь, что внутри настоящая крепость
        Еще будучи Аркашиной невестой несколько раз мне приходилось здесь бывать. На этой милой полянке в окружении розовых кустов, причудливых статуй и чопорных гостей, когда-то и состоялась наша помолвка. Какая же я тогда была наивная и буквально ослепленная своей любовью. Сейчас же даже вспоминать об этом было противно. Спасибо, Бог миловал стать частью этого мерзкого семейства с двойным дном.
        - Тим - на тебе камеры и сигнализация, Джим - охраняешь ворота. Остальные за мной, - направлял нас Кристиан, координируя действия команды и никому не давая расслабиться.
        Глядя на него, меня реально распирало от гордости. Властный, смелый, решительный, казалось способность управлять другими встроена у неповторимого мистера Бейкера где-то на генном уровне. Для каждого из этих темных он был несомненным авторитетом.
        А еще Новикова как никогда оказалась права, подметив сексуальность наших облегающих костюмов. Сейчас, наблюдая за своим горячим демоном со стороны, в голову так и лезли всякие непрошенные мысли, только сбивая с боевого настроя.
        Трехэтажный домина был залит светом, при этом силуэты людей в окнах нигде не просматривались.
        - Не расходимся, держимся за Лукасом, - предупредил Кристиан, прежде чем войти в дом. - Его дар позволит распознать и заглушить сигналы артефактов, если таковые имеются. Но восприимчивость у всех разная, так что…
        - Если поедет кукуха, пеняйте на себя, - коротко и доходчиво закончила Ребекка, пока ее босс подбирал подходящие слова.
        - Ясно, - промычал Джонни, пожалуй, больше всех переживая по этому поводу. После его неконтролируемых приступов с рыжими и печеньками, он как никто другой понимал, каково это, потерять контроль над рассудком.
        В идеально обставленной гостиной все было точно также, как во время моего последнего визита. Разве что, камин не горел, а меня не прожигал взглядом хозяин дома из своего кожаного кресла. Куда они все запропастились, вообще был большой вопрос. А еще непонятно откуда доносилась едва различимая музыка, вызывая состояние покачивания на волнах и легкого головокружения.
        - Первый обнаружил, - отчитался Лукас, вложив в руку Кристиана какой-то спортивный кубок, который затерялся среди других на каминной полке.
        В ладони моего демона незамысловатый предмет в одно мгновение превратился в расплавленный кусок металла и гипнотизирующая музыка резко оборвалась.
        В другой комнате было нечто похожее, только вместо музыки в этот раз перед глазами поплыли видения из моего ангельского прошлого. Знакомый мужчина в белом в последнее время стал являться мне гораздо чаще и, надо признать, некоторые из оживших воспоминаний попросту сбивали с толку. А все потому, что та Мия, которой я прежде не помнила, казалась рядом с ним по-своему счастливой. Конечно, я не рассказывала об этом Кристиану, стараясь обходить эти темы стороной, но сама не могла перестать думать об этом, желая поскорее разобраться в собственной жизни: прошлой и настоящей.
        Очередной артефакт был найден и уничтожен, а благодаря Лукасу, мы ощутили на себе лишь малую долю его нейро-манипулирующего воздействия. Наш план работал, это не могло не радовать. До лестницы в винный погреб, через которую мы должны были проникнуть на засекреченный нижний уровень, где и скрывали Симку, оставалось всего ничего. Но чем дальше мы продвигались, тем больше меня не покидало стойкое ощущение, что что-то здесь не так. С подлыми Комаровыми все просто не могло идти как по маслу. Уж я-то знала, с кем мы имеем дело, и для нас наверняка приготовили какую-то подлянку.
        
        ГЛАВА 5 КОМНАТА СТРАХА
        - Чувствую еще один, а нет, даже два, - ухмыльнулся Лукас, едва оказавшись в винном погребе. Казалось, используя свой дар по поиску и блокировке опасных артефактов, парень получал даже какое-то изощренное удовольствие.
        - Молодец, а мы пока поищем проход, - отозвался Кристиан, довольный работой своей команды.
        Это подвальное помещение с тусклой подсветкой и рядами запыленных бутылок на стеллажах навевало какое-то особое чувство страха. Переглянувшись с притихшими Джо и Ребеккой, оказалось, что чувствую это не я одна. Желание поскорее убраться из ужасного помещения росло с каждой секундой. Даже крепкие демоны за моей спиной заметно занервничали. Лукас, на которого все мы возлагали особые надежды, продолжал планомерно прочесывать стеллажи, в поисках коварного артефакта.
        Дверь, ведущая на нижний уровень, нашлась здесь же, спрятанная от обычных глаз голографической завесой в виде стеллажа с коллекционными бутылками. А еще на ней имелась панель для ввода кода, перед которой я и замерла в растерянности. Я, но не мой предусмотрительный мужчина, у которого на все вопросы уже имелись ответы.
        - Тим, - тут же связался он через наушник с демоном-хакером, который как раз подключился к системе. - У нас тут кодовый замок на двери в подвал, не подскажешь нужную комбинацию?
        - Комната страха, не иначе, - с ужасом подметила Ребекка, даже как-то поежившись. - А ведь Лукас еще блокирует этот сигнал. Представьте, что было бы…
        Представлять долго не пришлось. Едва Лукас отозвался, что нашел один из артефактов и привычно понес его Кристиану на уничтожение, как тот детонировал в его руках, разлетевшись на тысячи осколков. Крики, клубы дыма, ужас, обрушившийся на нас вместе с тем, как пал живой щит, - все смешалось. Когда же пыль осела, мы обнаружили Лукаса лежащим на полу без сознания с окровавленными руками и головой.
        - Ты, - указал Кристиан на одного из своих верных демонов, - сейчас же берешь его и уносишь к машине. Как только вернусь, переправим его в больницу.
        Голова разрывалась на части. Чертов артефакт буквально залезал в душу, выковыривая оттуда такие ужасные вещи, о которых я и сама не подозревала. Все смешалось в кучу: детские страхи Ники Ковалевской, самые тяжелые воспоминания из моей прошлой жизни и наконец насущный и самый живой страх - снова потерять Кристиана. Хотелось взять его за руку и увести отсюда, подальше от этого опасного места, наплевав на спасение планеты и наш отчаянный план.
        Я растерялась и даже схватилась за голову, словно это могло заглушить навязчивые голоса в моей голове. На запястье легла твердая рука и дернула на себя, отчего я едва не впечаталась в мужскую грудь.
        - Знаю, что это непросто, Мия, и сейчас тебя атакуют самые глубинные страхи, которые только способно породить твое подсознание. Но я верю, ты справишься с этим, - внушал мне Кристиан, как и на наших тренировках. Где он сам при этом черпал силы, ведь излучение артефакта действовало и на него, оставалось большим вопросом. - А как только мы войдем на нижний уровень, ты сосредоточишься и остановишь время, взяв каждого из нас с собой во временной вакуум. Готова?
        - Да…
        Глядя в его глаза, я просто не могла ответить иначе. Он верил в меня. Он и все эти ребята, которые рисковали своей шкурой ради моего кота, как бы нелепо это не звучало.
        Пальцы Кристиана застучали по приборной панели, набирая код. Дверь открылась, разом осветив пространство погреба. Вот только за ней нас уже поджидали.
        Битва с бесами завязалась нешуточная. Джо и демоны образовали вокруг меня нечто вроде полукруга, защищая от вездесущего бесовского дыма.
        - Ну же. Не стесняйся, Джо! Покажи, чему я тебя учила, - подначивала Ребекка, отчего перед глазами тут же засверкали белоснежные энергетические шары.
        На секунду я замешкалась, потому что просто не верила тому, что вижу, оказавшись в подпольной лаборатории Комаровых. Она занимала все пространство подвала и даже больше. Светлая, просторная, оснащенная самым передовым оборудованием. Да и сотрудников в ней в этот самый час трудилось немало. Даже в «Фарм энд Ко» такого не встретишь, а я в их лабораториях бывала сотни раз. Но еще больше интересовал другой вопрос: чем они здесь вообще занимаются и к чему такой размах?
        Остановить время для меня уже не было проблемой, а вот затащить всех своих во временной вакуум вышло не так просто и даже не с первого раза.
        - Может, ничего страшного, если они постоят рядом с бесами, а мы заберем их на обратном пути? - нервно усмехнулась, советуясь с Кристианом, когда Джонни и Ребекка все еще оставались застывшими статуями с разгневанными лицами, а у меня никак не получалось расширить временную сферу и на них тоже.
        - Сконцентрируйся, в нашем деле важен каждый, - настаивал Кристиан, не оценив мою шутку, в отличие от его верных демонов за спиной с шальными ухмылками на лицах.
        Когда ребята ожили и зашевелились на фоне неподвижных бесов, да и всего вокруг в этой лаборатории, меня реально переполняла гордость.
        - Я и не сомневался, что ты справишься, - мужских губ коснулась улыбка, а твердая рука потянула меня вперед, вдоль по коридору.
        - Справилась, но даже не представляю, как долго смогу держать время под контролем…
        - Именно поэтому нужно действовать быстро.
        Получив небольшую передышку в этой схватке, наши ребята не на шутку разошлись, связывая застывших бесов изолентой.
        - Да это сказка какая-то!
        - И не говори. Всегда бы так…
        - Уже представляю их рожи, когда они очнутся.
        ГЛАВА 6 ЛИЦОМ К ЛИЦУ
        - Проверьте, чем они тут занимаются и все зафиксируйте, если потребуются доказательства, а мы поищем кота, - распорядился Кристиан и ребята, закончив с бесами, рассредоточились по лаборатории.
        Долго искать Симку не пришлось, они держали его здесь же в одном из отсеков с прозрачными стенами. Едва его увидев, такого родного и одинокого, устремившего невидящий взгляд в пустоту, мне захотелось тут же разбить стекло и подхватить кота на руки. В ладонях уже загорелся энергетический шар, но Кристиан вовремя меня остановил.
        - Береги силы, они нам еще пригодятся. А сюда можно с тем же успехом войти через дверь.
        Он снова был прав. Сорвав с одного из охранников магнитную карту, мы с легкостью пробрались в помещение.
        Стоило мне его коснуться, как Симка сонно зевнул и заурчал что-то невнятное. После постоянно болтающего Боси, который в меру своей натуры просто не умел держать язык за зубами, обычное поведение кота, делающего вид, что не понимает человеческую речь, а еще не узнает меня, казалось несколько странным.
        - Нук пир амани уааб ип, - вспомнилась столь полезная фраза на древнеегипетском, которую когда-то использовал Кристиан, чтобы разговорить Босю. При этом, следуя технологии, я погладила розовые подушечки на его передней лапе.
        В зеленых глазах Симки тут же прояснилось, словно они наполнились сознанием, и он заговорил.
        - Ты нашла меня, хранительница! - обрадовался кот, каким-то образом признав меня за свою даже в новом теле, а еще громко замурчал, словно трактор.
        - Нашла, как же иначе. Даже не представляешь, как я по тебе скучала, мой маленький тигра…
        - Не время для кошачьих нежностей, - прервал столь трогательный момент нашего воссоединения Кристиан. - Где первооснова? Она здесь? Не зря же они отгрохали всю эту лабораторию?
        Симка окинул моего демона недоверчивым взглядом и прикинулся чайником. Уж я-то знаю, как он это умеет. Можно сказать, годами тренировался на Кристинке. В их отношениях с первого дня что-то пошло не так, а всякий раз, когда Симка метил ее туфли, или намеренно терся об вещи, оставляя следы шерсти, у него было именно такое выражение: «Ничего не знаю и вообще не при делах».
        - Симка, родненький, пожалуйста, не молчи! У нас очень мало времени. Ты можешь полностью доверять Кристиану, несмотря на то, что он демон. Он и его люди пытаются помочь мне во всем разобраться и спасти эту планету от уничтожения.
        - От какого еще уничтожения?! - ожил Симка, а в его глазах снова засиял разум.
        - Самого настоящего. Если им удастся активировать первооснову жизни и создать новый мир для избранных, будет уже поздно, - подытожил Кристиан.
        На это наш пушистый друг тут же зашевелился, спрыгивая с моих рук на пол.
        - Следуйте за мной, - бросил он со всей важностью, гордо вышагивая в дальний отсек лаборатории, до которого мы еще не успели добраться.
        Над специальным столом в центре помещения склонились сразу несколько мужчин в белых халатах: какой-то важный очкарик с выдающимся пузом, Комаров-старший со своей сияющей лысиной, а вот третий, молодой и хорошо сложенный, со спины показался мне незнакомым.
        Гораздо больше меня интересовало, что они там дружно разглядывали в колбе, а еще для чего надели специальные очки.
        - Вот то, что вы искали, - Симка с легкостью запрыгнул на стол, смело расхаживая перед своими недавними похитителями, пока те были обездвижены.
        - Но, это же твоя подвеска с ошейника! - удивилась я, приглядевшись к сияющей сфере на дне колбы. - Хочешь сказать, это и есть первооснова жизни?
        - А ты думала, отец Ники просто так предупреждал никогда ее не снимать и не отдавать в чужие руки? Старый хранитель был тем еще чудаком и обладал странным чувством юмора, но в этот раз он точно не шутил.
        Мы с любимым встретились взглядами, и он довольно улыбнулся. Его план, который поначалу казался мне по-настоящему безумным, действительно сработал. Симка был у нас, а теперь и первооснова жизни, за которой все охотились.
        - Вот мы ее и нашли, - Кристиан потянулся к колбе, но в этот самый момент в помещение влетели Джонни с Ребеккой, одной случайной фразой запустив по-настоящему необратимую цепную реакцию.
        - Архангел Михаил! А он что здесь делает? - пробасил Джо, признав своего босса в том самом блондинистом незнакомце и сорвав с него очки.
        - Босс??? - я так и застыла в шоке.
        Чем больше вглядывалась в его черты, тем меньше было сомнений: это был он, тот самый мужчина в белом из моего прошлого, разлучивший нас с Кристианом, но которого прежняя Мия, не знавшая этих подробностей, по-своему любила.
        Непрошенные воспоминания о днях, проведенных вместе, обрушились на меня, едва не сбивая с ног. Любовь и ненависть, прошлое и настоящее - все смешалось. Что-то внутри меня дрогнуло, пространство вокруг подернулось рябью. Время, которое я сдерживала, бурной рекой понеслось своим чередом.
        - Уходим! - скомандовал мой демон, но было уже поздно.
        - Не так быстро, - ожил Комаров, перехватив Кристиана за руку с колбой.
        - Мия… - прошептал, вернувшийся к жизни архангел Михаил, напротив которого я так и застыла лицом к лицу. - Я знал, что однажды найду тебя здесь, но не ожидал, что это случится так скоро.
        ГЛАВА 7 ПОПРОБУЙ, ЗАБЕРИ
        Не ожидал он! Я о нем до этого самого момента вообще не помнила, а о том, что там, на небесах, он мой босс и подавно.
        В помещении в одно мгновение развязалась настоящая битва. Симка хватанул Комарова за руку, отвлекая от Кристиана и колбы с первоосновой. За это моего пушистика глава бесов ударил об стену. Я было дернулась к нему на помощь, но не зря говорят, что у кошек девять жизней. Обматерив беса, Симка не только поднялся на ноги, а еще и прыгнул на него с новой прытью, подрав когтями лысую голову.
        С другой стороны Комарова атаковала Ребекка. Джо и наши парни взяли на себя вход и подоспевших бесов, которые выбрались из изоленты гораздо быстрее, чем мы планировали.
        Ситуация явно вышла из-под контроля. Но больше всего меня пугало другое: Кристиан и архангел Михаил, встретившись после стольких лет и накопившихся взаимных претензий, собрались биться ни на жизнь, а насмерть. И ведь они реально могли убить друг друга, обладая противоположными зарядами.
        - Господи Иисусе… - принялся молиться, забравшийся под стол очкарик в белом халате, когда к его ногам упал вырубленный Комаров-старший.
        В небольшом пространстве искрило от напряжения, и это в прямом смысле. Силовые поля высшего демона и архангела встретились подобно двум молниям в небе. Находясь рядом, я попыталась помешать Михаилу, но мужчина оказался гораздо сильнее меня. Еще бы! Ведь он находился в своем теле, и был рангом выше. Отбив удар, архангел умудрился схватить меня за руку и рывком притянуть к себе.
        - Останавливай время! - раздалось приказным тоном, а из его глаз полилось белое свечение, как в моих самых страшных кошмарах.
        - Иди к черту! - попыталась вырваться, сопротивляясь гипнозу, но ничего не выходило, голова все больше трещала по швам.
        - Отпусти ее… - ринулся мне на подмогу Кристиан.
        - Попробуй, забери, - подначивал Михаил. - Не стоило отпускать ее на Землю. От нее же демоном воняет за версту, еще и память снова затирать, - прозвучало так, словно я в его руках всего лишь безвольная игрушка.
        Совсем недавно я думала, что белокрылые небожители не способны на подлости. Как же сильно я ошибалась. Он закрыл себя мной, будто щитом. Кристиан тут же дал сигнал своей команде, что бы Михаила не трогали - боялся навредить и мне ненароком.
        - Джо! - прокричала я, ожидая от него помощи. Его заряд меня не убил бы, но мог хотя бы отвлечь архангела.
        В голубых глазах могучего викинга застыла растерянность. Как бы мой друг не адаптировался на Земле, поднять руку на собственного босса так и не решился. Даже обнаружив его здесь, на стороне предателей, он все еще считал его реально святым.
        - Первооснова. Кидай ее мне, - диктовал свои правила Михаил. - Или ты больше никогда не увидишь Мию. Уж поверь, я позабочусь об этом.
        Мой демон не собирался сдаваться. Мы оба и так знали, что даже получив первооснову, этот гад не оставит нас вместе. Наша любовь уже много веков была для него, как кость, застрявшая в горле.
        Кристиан дал мне знак, как на наших тренировках. Едва заметное движение глазами, которого никто другой не заметил бы и уж точно не распознал. Любой, только не я.
        - Попробуй, забери, - произнес он на его манер, дразня колбой, и развел руки в стороны, подставляясь под удар.
        Нам удалось выполнить задуманное. Почуяв легкую добычу, архангел атаковал, мне же удалось вырваться из его захвата и остановить время, но в последний момент в наш план вмешалась Ребекка.
        - Кристиан, нет… - бросилась она наперерез, закрывая его собой, а попав под удар, тут же рухнула к мужским ногам подбитой птицей.
        - Уходите! - скомандовал Кристиан остальным, пока время остановило ход, сам же он подхватил на руки обездвиженное тело своей рыжеволосой помощницы.
        - Ее еще можно спасти?
        Глядя на ее бездыханное тело, верилось с трудом.
        - Сатана сделает, что может. Идем.
        Вот тебе и «как сестра». Я оказалась права на счет тайных чувств Ребекки к идеальному мистеру Бейкеру, просто так она не бросилась бы закрывать его собой. А еще я понимала, что на ее месте скорее всего поступила бы так же. Когда действительно кого-то любишь, ради его счастья или спасения не задумываясь принесешь себя в жертву.
        Покидая Подмосковье все так же через межпространственный проход, а затем еще через один, заметая следы, я стискивала в руках своего Симку. Раненого Лукаса отправили в больницу. Посадив за руль верного демона, сам Кристиан с Ребеккой на руках отправился в неизвестном направлении. С ранами, которые получила она, ни один обычный врач не вернул бы девушку к жизни.
        - Что, если нам и не суждено быть вместе? Ведь стоит мне вернуться в Небесную канцелярию, а я должна буду это сделать, чтобы предстать с доказательствами перед Верховным советом, там меня уже будет поджидать архангел Михаил, - поинтересовалась я у своего мудрого кота, не ожидая, что тот найдется с ответом.
        - Даже если так, ты откажешься от спасения планеты? Поверь, человеческие души погибали и за меньшее, - выдал кот, заставив меня еще больше разволноваться.
        - А чего-то позитивного ты сказать не мог? Вообще-то, я рассчитывала на твою поддержку.
        - Ну, мы все еще живы, - протянул Симка, зазевавшись, - первооснова у нас, а еще собранные доказательства. На твоем месте я бы рискнул. В конце концов, у этого белокрылого гада тоже есть свои слабости, нужно только хорошо подумать какие.
        
        ГЛАВА 8 КАРТЫ НА СТОЛ
        Вернувшись на остров, где нас прямо на берегу ожидала Кристинка, мы тут же бросились обниматься.
        - Господи, живые! И рыжего освободили! Ну, здравствуй, гаденыш. Может теперь мне объяснишь, чем тебе так не угодили мои любимые туфли?
        - Попрошу не выражаться, - фыркнул Симка, спрыгнув с моих рук и осматриваясь по сторонам. - А неплохо вы тут с демонами устроились!
        - Мне кажется, или кого-то не хватает? - пересчитав темных по головам, подытожила Новикова. - Точно! Рыжая, тот мозговитый парнишка и Бейкер куда-то подевались.
        - Лукас ранен, а Ребекка… Я даже не знаю, жива ли она, Кристиан пытается ее спасти.
        От воспоминаний о том, что произошло в лаборатории, меня реально затрясло.
        - Все будет хорошо, - Джонни сгреб нас с Новиковой в охапку и прижал к своей могучей груди, где гораздо чаще обычного колотилось сердце. - А ты, Мия, прости меня. Знаю, что должен был врезать этому мерзавцу, но до последнего надеялся, что это какая-то ошибка. Просто не мог поверить своим глазам. Ведь это сам архангел Михаил! Наш босс! Что он вообще там забыл еще и в компании с бесами?
        - Что-что?! Наивная твоя душа, головой подумай. Идемте в дом. Сперва накормите по-человечески, а там и выложим все карты на стол, - предложил Симка, и все, включая демонов, которые по приказу Кристиана не отходили от меня ни на шаг, с ним согласились.
        В моем представлении два говорящих кота должны были непременно найти общий язык, но вместо этого едва не разругались из-за миски с рыбными консервами.
        - Если тебе неизвестно, блохастый, я великий хранитель священной реликвии! - со всей важностью заявил Симка, отпихивая растерявшегося сонного Босю от его же еды.
        - Наслышан. Только, похоже, не очень усердно ты ее охранял, раз тебя самого из плена пришлось спасать, - не сдержался черно-белый болтунишка.
        По сравнению с моим упитанным и пушистым тигрой он казался совсем малышом, но при этом ничуть его не боялся и за словом в карман не лез.
        - Посмотрел бы я на тебя… - принялся атаковать Симка, неожиданно боевой для той ленивой булки, которую я когда-то знала.
        - А ну разошлись по углам! - встала между ними Кристинка. - Моего Босю не обижать. Усек? - припугнула она рыжего, подхватив черно-белого на руки. - А ты не лезь на рожон, он же в два раза тебя крупнее. Это как я против Джо. Такого соперника только хитростью можно взять, нежностью и любовью, - усмехнулась она, не сводя глаз со своего голубоглазого богатыря, а меня неожиданно осенило.
        - Хитростью и любовью… Ну, конечно! И как я сразу не догадалась.
        Сейчас, когда воспоминания вернулись в полном объеме и улеглись в голове подобно слоям в торте, они приносили не только боль, а еще давали хорошую почву для размышлений.
        Там, в лаборатории, Михаил пытался вывести Кристиана на эмоции, ждал, когда демон проявит слабость и совершит ошибку. Для этого и наговорил все те гадости про меня. На деле же я помнила, что была ему не безразлична, а значит, Михаил блефовал. Да, он высокопоставленный архангел, такой же, как и я была когда-то, а еще ревнивый мужчина, который все эти века завидовал нашему с Кристианом счастью. Он не причинит мне вреда, в худшем случае сотрет память. А еще подпустит так близко, как никого другого. Осталось верно разыграть карты.
        Кристиан вернулся один, просто прошел в межпространственный проход, который образовался посреди гостиной, и первым делом притянул меня к себе, заключив в объятья.
        - Мия, - прошептал он со всей нежностью, вдыхая аромат моих волос, словно не мог им надышаться. - Если бы это случилось с тобой, я бы просто не пережил...
        - Я здесь, и со мной все в порядке.
        Сильный, выдержанный, решительный, сейчас он казался опустошенным и даже уязвимым будто ребенок. Но больше всего огорчало другое, ведь я и была его уязвимостью, тем самым слабым местом, в которое так и норовил побольнее ударить Михаил.
        Конечно, как и все остальные, я переживала за судьбу Ребекки, но задать прямой вопрос не решалась. Или просто боялась ответа.
        - Она в тяжелом состоянии, но жить будет, - сообщил наконец Кристиан, заметив сосредоточенные на нем взгляды темных. Все ребята вздохнули с облегчением. - Есть еще одна хорошая новость: я добился аудиенции и заручился поддержкой Сатаны. Если предоставить доказательства, собранные в лаборатории, о бесах и их подпольных делишках можно больше не волноваться. Но главное, теперь я смогу попасть в качестве свидетеля на Верховный совет в Небесную канцелярию.
        - А вот это уже просто отличная новость! Еще один свидетель нам точно не повредит, - нашелся с ответом Симка, явно зная больше моего на этот счет.
        - Что значит еще один?
        - Ну как же: вы с Джонни, я и демон - представители трех разных видов существ против одного архангела и бесов. Теперь у нас хотя бы будет шанс отстоять Землю.
        - Ладно они, а ты-то как туда попадешь? - недоумевала Кристинка. - Ведь чтобы вознестись на небо, сперва, вроде как, надо того - покинуть свое тело.
        - Эх, смешные людишки! - снова принялся умничать мой кот. - Вот живете себе и думаете, что самые умные. А ведь на деле даже в элементарных вещах не разбираетесь.
        - В чем это мы тут не разбираемся? - Новикова подперла кулаками бока и подозрительно прищурилась.
        - Да ни в чем! Вот почему, думаете, коты так много спят?
        - От нечего делать, отчего же еще, - усмехнулась подруга.
        - А вот и нет! Мы обладаем удивительной способностью, находясь в состоянии медитации, покидать бренное тело и совершать настоящие путешествия по Вселенной. Так я и попаду на Верховный совет. Но сперва нужно подать запрос на пропуск и подождать пару дней. В этой вашей Небесной канцелярии все через одно место, - подытожил кот, и как ни в чем не бывало принялся вылизывать лапу.
        - Кто бы мог подумать, какие мы важные! - не сдержавшись, передразнила его Кристинка. - Но это что же выходит, вы в самом деле возвращаетесь туда? - кивнула она в сторону потолка, обращаясь уже к нам с Джонни.
          - У нас нет выбора. Мы просто должны довести дело до конца, - в голубых глазах могучего викинга застыла вселенская тоска. - Я постараюсь вернуться, честно.
        - Откуда? С того света? Так они тебя и отпустили! Мой предыдущий вон в магазин за хлебом ушел, да так и не вернулся, переметнулся к соседке, гад. А ты говоришь… - захлюпала носом Новикова. - Лучше не давай напрасных обещаний.
        - Кристин, не реви, у нас еще есть несколько дней. Сперва мы должны согласовать дальнейшие действия и все продумать, - попыталась ее успокоить, но куда там.
        Уж я-то знала, она и сама себя не любила в таком раскисшем состоянии, не то, что проявлять собственную слабость на глазах у толпы молчаливых демонов. Резко развернувшись, Кристина выбежала из дома, а Джо тут же подорвался за ней.
        - Ой, ну все! Опять началось! Будь здесь Ребекка, так бы и сказала, - выдал Бося, на что темные, хорошо зная свою подругу, неожиданно просияли улыбками.
        ГЛАВА 9 ПОСЛЕДНИЙ ДЕНЬ НА ЗЕМЛЕ
        Собрав всю информацию воедино, доказательств у нас теперь имелось с лихвой.
        - Выходит, это командный пункт, а сами установки, раскачивающие магнитное поле Земли, установлены едва ли не по всей планете, - ужаснулся Кристиан, просматривая данные, которые удалось хакнуть Тиму, когда тот подключился к системе Комарова. - Как только успели провернуть все это у нас под носом? - недоумевал он, а меня гораздо больше интересовал вопрос, что теперь со всем этим делать.
        - А дальше что? Мы же не сможем унести с собой флэшку на тот свет?
        - И не нужно, - Джо, осознав, что это наш последний день на Земле, заметно нервничал, не желая возвращаться в обитель, а главное, расставаться с Кристиной. - Все, что мы увидели и услышали, уже записано в памяти этих тел. Как только вернемся, перекину информацию и дело в шляпе.
        - А если нас уже поджидают? Что тогда?
        - Конечно, поджидают. Будем решать вопросы по мере поступления. Там, в канцелярии, Михаил не сможет действовать открыто и рисковать репутацией, значит, постараемся придерживаться людных мест.
        - Ага, оккупируем столовую до момента заседания Верховного совета.
        - А что, неплохая идея, - воодушевился мой напарник.
        - Чтобы не случилось, помни, сразу после дачи показаний, я заберу тебя оттуда, - в сотый раз пообещал Кристиан, прижимая меня к своей груди.
        Господи, ну почему отведенное нам время пролетело так быстро и снова пора прощаться?! Сердце так и разрывалось на части.
        В дверях появилась Кристинка, с глазами, опухшими от слез. За последние сутки всегда выдержанная подруга пролила их не меньше ведра. До нее только сейчас начало доходить, что никто не знает наверняка, вернемся мы или нет, а главное, получится ли в итоге спасти Землю. Ведь, если нет, все, что ей останется - ждать неминуемого приближения апокалипсиса с двумя говорящими котами в обнимку.
        - А как быть с первоосновой жизни? Для чего она вообще всем так нужна?
        Я и сама не раз задавалась вопросом о предназначении первоосновы, но в свете возвращения в Небесную канцелярию, он как-то незаметно отошел на второй план.
        - Все элементарно и просто, - снова решил поумничать Симка. - Под воздействием специальных лучей первооснова жизни может как исцелить биосистему, такую, как целая планета, или окончательно ее разрушить.
        - Что значит исцелить? Все равно не понимаю.
        Кристинка сложила руки под грудью и вопросительно изогнула бровь.
        - В ней содержатся оптимальные настройки, это как возвращение к исходным параметрам. Так яснее? - продолжал поражать нас своей мудростью мой рыжий тигра. - А вот для того, чтобы использовать первооснову для исцеления Земли, сперва придется вернуть к жизни последнего хранителя.
        - Отца Ники?
        - Нет, саму Нику. Перед смертью он передал ей артефакт, а с ним и свои способности. Правда, она ни разу так и не успела ими воспользоваться, сразу же попав в кому.
        - А на ее место прислали меня, чтобы эти способности в ее теле заблокировать, - сама собой начала выстраиваться преступная схема заговорщиков.
        - Именно, - подтвердил кот.
        - Я верну ее, отыщу потерянную душу в мире теней, а она исцелит Землю, - загорелся этой идеей Кристиан. - Но не сейчас, а сразу же после Верховного совета, когда мы отстоим право на существование нашей маленькой зеленой планеты.
        - Тогда мы сделаем это вместе, - накрыла его руку своей, крепко сжимая пальцы. Мой демон сразу понял, о чем речь, а на мужские губы скользнула теплая улыбка. - Ведь к тому моменту я уже стану одной из вас. Такой же темной, как твои глаза, или эта ночь, которая вот-вот опустится на побережье.
        
        ГЛАВА 10 ТУДА, ОБРАТНО И НАЗАД
        В назначенный час мы с Джонни, собрав всю свою волю в кулак и распрощавшись с любимыми, отправились в обратный путь на небеса. Оказавшись в той же самой телепортационной трубе, протрясло нас знатно. Зато вывались мы из нее прямиком в музей Земли. В этот раз без всяких сбоев.
        - Вот это ты мастер настройки! - похвалила я своего напарника, с подозрением оглядываясь по сторонам.
        Конечно, в музее и должно быть тихо, но чувство преследовало нехорошее, еще и его несменный хранитель «Только спросить» куда-то подевался.
        - Эй, друг, мы вернулись! Принимай тела, - пробасил Джонни, а когда увидел все в той же витрине свое, родное, которое оставил здесь на хранение, отчего-то тут же поник.
        - Настолько привык к телу могучего викинга, что жалко расставаться?
        Конечно, мне хотелось всего лишь развеять обстановку, уж больно она была напряженной, ощущение опасности буквально витало в воздухе. Но вместо этого, я лишь усугубила ситуацию, а Джонни неожиданно выдал, что его так гнетет.
        - Да ничего мне не жалко. Но что, если в своем ангельском теле я ей не понравлюсь?
        - Кому, Новиковой что ли? - обалдела я, не ожидая, что во всей этой заварухе вопрос внешности и амурных дел будет заботить его больше всего. Мы ведь вообще можем никуда не вернуться и даже не выжить, знали, в какую войну ввязались.
        - Ну да. А кому же еще? Только посмотри, какой я худой и жалкий против всей этой груды литых мышц Рагнара. Она ведь такого меня ждет…
        - Горе ты мое луковое! Нашел из-за чего переживать! Она тебя ждет, такого, какой есть: искреннего, честного, любящего, настоящего мужчину. А мышцы - дело наживное, и последнее, о чем сейчас стоит волноваться.
        - Может ты и права, - немного раскинув мозгами, согласился Джо и начал готовить устройство для возвращения в родные тела.
        Перекочевав из блондинки в брюнетку, я и сама испытала странное чувство. Хочешь ты того или нет, а даже за короткий срок успеваешь сродниться с телом. Ведь именно эти губы совсем недавно целовал Кристиан, этой бархатистой кожи касался ладонями, а теперь… Теперь эта красавица простоит тут никому не нужной еще лет пятьсот, пока однажды ее не спишут за ненадобностью и утилизируют где-нибудь на окраине вселенной.
        - Вот и все. Инфу сохранил на одном надежном сервере. Если, не дай Бог, с нами что-то случится в ближайшие дни, она сама попадет в сеть, а там вся надежда на неравнодушных ангелов, которые не испугаются гнева архангела Михаила и доведут дело до Верховного совета. Если, конечно, такие тут вообще имеются.
        - Я еще и сама рассчитываю побывать на этом Верховном совете, чтобы лично дать показания. Давай ка поскорее выбираться отсюда, а то как-то здесь подозрительно тихо.
        По привычке дернув за ручку и осознав, что дверь заперта, я несколько растерялась.
        - Здрасьте, приехали! Только избавилась от фобии разбитого носа, а тут заново учиться сквозь стены проходить.
        - Давай руку, - потянул меня за собой Джо. - А чтобы не бояться, расправь крылья и закрой глаза. Как выйдем наружу, я скажу.
        - Окей, - зажмурилась, что есть мочи, доверившись своему напарнику, и шагнула за ним следом в неизвестность. - Ну что, уже открывать?
        Ответа не последовало, лишь мужская ладонь стала неожиданно напряженной, будто затвердела. Тут я и распахнула глаза. Маленькую лесную хижину, в которой располагался музей, окружили несколько десятков ангелов в форме. «Хорошо не вооруженных», - мелькнула идиотская мысль, а я уже представила этих строгих крылатых созданий с автоматами наперевес или даже с базуками для зрелищности. Вот было бы забавно.
        - Добро пожаловать в рай! - раздался голос архангела Михаила, который лично вышел нас поприветствовать, не скрывая гаденькой самодовольной ухмылки.
        
        ЧАСТЬ 8 ВРЕМЯ РАСПЛАТЫ
        ГЛАВА 1 ПЛОХИЕ ДЕВОЧКИ БУДУТ НАКАЗАНЫ
        - Что вы творите?! Мы должны предстать перед Верховным советом! Вам все равно не уйти от ответа! - разбушевался Джо, только раскидать десяток специально обученных ангелов как прежде у него не выходило. Силы были уже не те, что у могучего викинга, а использовать боевые заряды на своих же он не решался.
        - Вы действовали без разрешения и нарушили целый свод правил, за что непременно предстанете перед судом, - со всей жесткостью в голосе постановил Михаил. - Уведите его. А с ней, - пренебрежительно кивнул в мою сторону, - я сам проведу воспитательную беседу.
        Ага, как же! Вот только чувствую, одной воспитательной беседой дело не ограничится.
        Нацепив на Джо наручники, дрессированные ангелы без лишних эмоций подхватили его под белы рученьки и воспарили в небо. В какой-то момент мне и самой захотелось расправить крылья, чтобы ринуться за ними следом, но Михаил на корню пресек любые попытки к бегству всего одной фразой.
        - Только попробуй, и я сейчас же отдам приказ о начале зачистки Земли.
        Голубые глаза окатили меня таким холодом, что я невольно поежилась. В этот раз он не блефовал, а был настроен более чем решительно.
        - Пожалуйста, только не это! Я сделаю все, что ты захочешь.
        - Так-то лучше, - осмелел мужчина, одним резким движением притянув меня к себе и запечатав губы властным поцелуем.
        Страх сковал меня по рукам и ногам, здесь и сейчас ждать помощи было неоткуда, а я еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться от отчаяния.
        - Мия… - прозвучало с надрывом в мои губы, когда он порядком их истерзал, - кажется, я успел по тебе соскучиться, несмотря на то, какой плохой девочкой ты была за моей спиной.
        - Можно подумать, ты был хорошим мальчиком, связавшись с бесами и уничтожая Землю! - съязвила я, о чем тут же пожалела.
        Не обращая внимания на мои вопли и попытки отбиться, словно это сопротивление его только возбуждало, разгоряченный мужчина разорвал на мне одежду и до боли стиснул обнаженную грудь.
        «Гореть тебе в аду, проклятый маньяк!» - пульсировало в голове от нарастающей злости.
        К моему счастью как раз в этот момент над его белобрысой шевелюрой засигналил нимб и архангел отвлекся на какое-то важное сообщение.
        - Что значит уже перебросил? Ищите лучше! Если эта информация всплывет… Бестолковые олухи! Все приходится делать самому.
        Теперь пришло мое время злорадно улыбаться, ведь я была почти уверена, что речь шла о тех самых файлах, которые надежно спрятал Джонни.
        - Продолжим позднее, - предупредил мужчина.
        Невидимые нити сковали меня по рукам и ногам, лишая возможности пошевелиться. Потеряв равновесие, я едва не рухнула, но архангел любезно меня подхватил и прижал к своей твердой груди, как какой-нибудь боевой трофей. За широкой спиной заработали мощные крылья, в один миг оторвав нас от поверхности и унося в неизвестном направлении.
        - Расслабься, Мия, я о тебе позабочусь. Всегда заботился, - прозвучало на полном серьезе, а от его наглости у меня глаза полезли на лоб.
        «Шел бы ты к черту со своей заботой!» - так и хотелось выплюнуть ему в лицо, но, учитывая мое шаткое положение, я решила сдержаться.
        
        ГЛАВА 2 УДИВИ МЕНЯ
        Ожидаемо мой мучитель притащил меня в свое элитное логово. Это вам не пятидесятый уровень, где трудились такие же бедолаги, как я. Нет, в этом районе проживали самые отборные сливки Небесной канцелярии.
        А что, все как у людей, ничего нового. Над жилищем архангела Михаила работали лучшие умы вселенной, и вид из окон был просто на зависть: с одной стороны - парк Юрского периода, с другой - нечто ультрасовременное, как из фантастических фильмов.
        «Башня Божьего суда» - всплыло в моей памяти, там-то по особому графику и заседает Верховный совет, только в нашем случае до него еще надо как-то дожить.
        Расскажи кому, что в доме светлейшего архангела имелась особая комната «удовольствий», блокирующая способности и не позволяющая проходить сквозь стены, не многие бы поверили. Туда меня и отправили, бросив на кровать, словно ненужную вещь.
        - С возвращением домой, дорогая, - произнес мужчина, освободив-таки мои ноги и руки от невидимых оков, а меня реально передернуло от воспоминаний, ведь я была здесь не впервые.
        - Дом там, где тебя любят и ждут, - попыталась возразить, настолько он меня бесил.
        - А я ждал, Мия, еще как ждал, даже не сомневайся. Теперь и ты подожди, решу пару вопросов и сразу продолжим.
        На какое-то время он действительно оставил меня одну, закрыв, словно обезьянку в клетке. Пока гостила на Земле, я и забыла, как мучительно оно здесь тянется без смены дня и ночи, без банальных человеческих потребностей в еде и том же туалете. Мысли о Кристиане и нашей возродившейся любви, были единственным, что придавало мне сил в этой безнадежной ситуации. Я верила, даже если Михаил сотрет мне память, мой демон не оставит меня и обязательно что-нибудь придумает.
        Тревожные мысли циркулировали по кругу, реально сводя с ума. Как говорится, ожидание казни, в сто крат хуже самой казни. Поэтому, когда мой мучитель вернулся, я даже как-то взбодрилась, морально настраиваясь на новый раунд.
        - Какая же ты красивая, - длинные пальцы снова тянулись к моему подбородку.
        Не желая этого прикосновения, я подскочила на кровати и дернулась в сторону. Мужчина с легкостью поймал меня за ноги и подтащил к себе, навалившись всем телом. Я даже не могла пошевелиться, когда его лицо приблизилось к моему. В льдистых голубых глазах отражался голод хищника, поймавшего свою добычу.
        - Мия…
        Не успела и пикнуть, как он грубо и бескомпромиссно овладел моими губами. Я попыталась отвернуться, но мне не дали, фиксируя голову рукой и углубляя поцелуй, заставляя задыхаться и ненавидеть его одновременно.
        - Чего ты хочешь? - не выдержала я, когда он прервался, заметив мои слезы, и даже позволил вернуться в вертикальное положение.
        Выжидающий взгляд замер на моем лице.
        - Тебя, Мия, чего же еще я могу хотеть. Только тебя прежнюю: робкую, благодарную и такую пылкую в постели.
        - Но зачем? Зачем тебе послушная овечка? Неужели еще не наигрался, самому-то не скучно?
        - Скучно, родная. Но беда в том, что ты настоящая никогда меня не полюбишь. А я ну очень хочу тобой обладать.
        «Такого соперника только хитростью можно взять, нежностью и любовью», - так своевременно всплыли в голове Кристинкины слова и решение пришло само собой.
        Не знаю откуда набравшись смелости, я сама сделала шаг к мужчине навстречу. По земным меркам он был очень даже привлекательным, если бы не этот холод в прозрачно-голубых глазах. Ладонь коснулась мужского лица, очерчивая линию твердого подбородка и поднимаясь к скуле, как если бы я успела по нему соскучиться за время разлуки. Михаил тяжело вздохнул от этого робкого жеста и на мгновение прикрыл глаза.
        - А ты пробовал добиться моей любви по-настоящему? Задумывался о том, почему тогда я выбрала его, а не тебя?
        - Этот разговор не имеет смысла, - ощетинился архангел, стоило даже вскользь упомянуть Кристиана и их давнее соперничество.
        - Еще как имеет! Ведь ты всегда мне нравился, такой статный, величественный и благородный. Но эта твоя предсказуемость, жизнь по строгому распорядку и слепое поклонение правилам - вот что на корню убивает любые чувства.
        - Правда? - искренне удивился он. - Так вот чего тебе не хватало?
        - Отчасти. Но, признаюсь, увидев тебя в сговоре с бесами, ты действительно меня удивил.
        Попыталась улыбнуться, как если бы это был разговор двух близких людей.
        - В сговоре с бесами? Да я и организовал это тайное ложе, сами они до такого никогда бы не додумались.
        - Не сомневаюсь…
        Вот что было действительно непросто, так это первой наброситься на этого маньяка с поцелуем и позволить со всей страстью на него ответить.
        «Прости меня, Кристиан», - пронеслось в голове, пока его извечный соперник наслаждался моей игрой.
        - Нравится? - прошептала я, запутавшись пальцами в его волосах.
        - Да, так определенно лучше.
        - А почему за всю историю мы никогда не делали этого там? - бросила невзначай, указав на Башню Божьего суда. - Или твой уровень доступа не позволяет в ней находиться в нерабочие часы?
        - Отчего же не позволяет? - загорелся мужчина, почувствовав себя желанным. - Ты действительно этого хочешь?
        - А ты удиви меня.
        ГЛАВА 3 ВЕРХОВНЫЙ СОВЕТ
        Он решился. Архангел Михаил, который столько лет пытался заполучить меня обманным путем, стирал память и держал фактически насильно, готов был рискнуть ради любви женщины. Не это ли настоящее чудо?
        Естественно, он все еще не доверял мне до конца и не позволил самостоятельно расправить крылья. Я и не просила, делая вид, что наслаждаюсь его близостью, когда он со всей нежностью прижимал меня к своей груди во время очередного полета.
        - Цель визита во внеурочные часы? - пристал на входе дотошный охранник.
        - Подготовка к предстоящему Верховному совету по вопросам зачистки проекта Земля 01, - отчеканил Михаил по уставу, не выпуская моей ладони из своей и многообещающе массируя кожу большим пальцем.
        - Но до него еще три дня, - заглянув в документы, охранник вопросительно изогнул бровь.
        - Так и вопрос серьезный, требующий тщательной подготовки, - настаивал Михаил, пригрозив своим льдистым взглядом.
        - Ладно, проходите.
        В зале, где заседал Верховный совет, никогда прежде я не была, а там нашлось на что посмотреть: семь кресел, расставленных по кругу и семь столов. Места для посетителей, выстроенные в форме амфитеатра, и такие забавные облачка в каждом ряду сидений.
        - Ну что, довольна? - ждал своей награды мужчина, подхватив меня на руки и усадив на стол, за которым в обычные дни заседаний располагалась не последняя душа во Вселенной.
        - Более чем, - расплылась в счастливой улыбке, в этот раз абсолютно искренней, ведь мой план шел как по маслу. - Здесь невероятно круто! Ты превзошел все мои ожидания.
        - Надеюсь, еще не все, - архангел пристроился между моих разведеных коленей, обхватив меня за плечи, и прожег голодным взглядом.
        Наши губы снова встретились, мужские ладони заскользили по моему телу в порыве страсти. Я же обхватила его ногами за талию, чтобы никуда не делся, и запустила временной вакуум, перемещаясь вперед на те самые три дня.
        Ведь Кристиан рассказывал, что однажды мне уже удалось переместиться в будущее и увидеть наше расставание. А значит и сейчас у меня должно было получиться, потому что от этого зависели жизни стольких людей и судьба целой планеты. Я должна была хотя бы попытаться.
        Следить за ходом времени и не позволять мужчине отвлекаться, а уж тем более глазеть по сторонам - вышла та еще задача, забравшая мои последние силы. Благо дело, все удалось провернуть довольно быстро и дальше поцелуев с приспущенными штанами, нам так и не удалось зайти. Когда же по столу, на котором мы расположились, раздался удар молотка, а разгневанный судья начал с ходу зачитывать архангелу все статьи, которые тот нарушил, Михаил на некоторое время впал в состояние шока.
        - Как это произошло?! Здесь же секунду назад никого не было?! - принялся оправдываться он, поправляя на себе одежду и оглядываясь по сторонам.
        - С моей помощью, как же еще?! Ты отнял у меня столетия, которые я могла провести с любимым, а я из твоей жизни забрала всего лишь три дня. Но теперь тебе придется за все ответить.
        Там, на трибунах, среди всех этих лиц я видела лишь одного мужчину - моего Кристиана, который, как и остальные, был потрясен нашим появление. А еще, кажется, дико ревновал к Михаилу, учитывая, чем мы были заняты.
        - Я все объясню, - прошептали мои губы в надежде, что он хотя бы выслушает.
        Главное, он был здесь, его допустили до Верховного совета, значит, у Земли все еще был шанс. А вот Джонни среди свидетелей я не наблюдала, чего и стоило ожидать. О том, чтобы он не попал на это мероприятие, Михаил успел позаботиться.
        - Ваша честь, учитывая обстоятельства дела, прошу дать слово главной свидетельнице. Есть информация, что ее удерживали силой и даже грозили стереть память. Вероятно, этим и объясняется ее неожиданное появление на вашем столе, - выступил в мою защиту Симка.
        Видеть своего кота среди всех этих важных шишек вселенского масштаба, вот что было действительно странным. Казалось, этот строгий дяденька с молоточком сейчас громко рассмеется и вышвырнет Симку вон. Но нет, его заявление приняли к рассмотрению, после чего меня пригласили выйти в центр круга и дать присягу свидетеля.
        
        ГЛАВА 4 ПРИЯТНО ПОЗНАКОМИТЬСЯ
        Ладонь легла на специальное устройство и мои воспоминания были выведены на экран. Я показала Верховному совету все и даже больше: обилие «вымирающих» комаров в сибирских лесах, подпольную лабораторию моего несостоявшегося свекра; архангела Михаила, находящегося в заговоре с бесами и пытавшегося выкрасть Первооснову жизни. Рассказала, как Джонни успел спрятать улики, которые мы обнаружили на Земле, а сам был задержан и унесен в неизвестном направлении.
        - А вот на этом остановитесь поподробнее, - попросил судья, когда речь зашла об установках, раскачивающих магнитное поле Земли.
        - Об этом гораздо лучше осведомлен сам организатор преступной группировки, - кивнула в сторону своего бывшего босса.
        - Воспоминания подделаны! Это все заговор! Я требую адвоката! - отнекивался Михаил и тогда я вывела на экран его свежее признание в собственных заслугах:
        «В сговоре с бесами? Да я и организовал это тайное ложе, сами они до такого никогда бы не додумались…»
        Казалось, правда за нами и доказательства на лицо. Но тут по залу прокатилась волна возмущений. Мнения разделились: так как большинство присутствующих были непосредственно из Небесной канцелярии, они, как и Джонни когда-то, просто не могли принять того факта, что светлейший архангел Михаил - глава заговорщиков. Как и в любой другой ситуации Светлые всю вину пытались списать на Темных.
        - Призываю всех к порядку! - застучал молоток, а в качестве свидетеля теперь пригласили выступить Кристиана.
        На его появление в центре круга чопорные ангелы принялись воротить носы. Разве что помидорами не закидали.
        - Когда-то и я был одним из вас, - начал он свою воодушевляющую речь. - Но благодаря проделкам лучшего друга оказался по другую сторону.
        Ангелы притихли, а Кристиан поведал о том, как Михаил обманным путем разлучил нас, стирал мне память и удерживал силой.
        - Это не относится к делу! - попытался возразить разъяренный архангел.
        - Еще как относится, - продолжил Кристиан, расписав всю схему от спланированного убийства старого хранителя в той ужасной аварии, до моего внедрения в тело Ники Ковалевской, чтобы задержать ее душу в мире теней. - Таким образом, они целенаправленно разрушали проект Земля 01, не позволяя воспользоваться правом восстановления биосистемы с помощью Первоосновы жизни.
        Мне хотелось аплодировать ему стоя после такого убедительного выступления, но кроме Симки и еще нескольких продвинутых ангелов, никто моего восторга не разделял.
        - Господи, неужели и здесь нет никакой справедливости?! - взмолилась я, понимая, что дело плохо, а с этой прогнившей бюрократической системой, полной предрассудков, каши не сваришь.
        - Мы сделали все, что могли, - где-то на дне любимых глаз еще тлел огонек надежды. Наши руки встретились и пальцы переплелись, как совсем недавно на Земле. - Правда, на всякий случай я заручился поддержкой тяжелой артиллерии, может, у нее что-то получится.
        - У кого, у нее? - заинтересовалась я.
        - У Сатаны, у кого же еще.
        - Дьявол - это женщина?! - удивлению не было предела. С моим уровнем доступа подобные вещи знать было не положено.
        - А кому еще поручат разгребать самые грязные дела во Вселенной? - появилась за моей спиной габаритная темнокожая красавица с умопомрачительной улыбкой. - Ну здравствуй, Мия. Мне тут демоны на хвосте принесли, что ты хочешь к нам присоединиться. Еще не передумала?
        - Приятно познакомиться, - обалдела я, разглядывая Сатану во плоти. Вот так рядом, что протяни руку и коснешься ее темной кожи. - Нет, конечно. Как только закончится Верховный совет, сразу же подам заявление об уходе из Небесной канцелярии. Вот только будет ли нам куда возвращаться? Потому что, судя по настрою, они все еще намерены зачистить Землю.
        - А ты не волнуйся, милая, с этим я как-нибудь разберусь. И не такое решали, - подмигнула мне женщина, походкой от бедра выходя в центр круга для дачи показаний.
        
        ГЛАВА 5 ВСЕ В ПОРЯДКЕ
        Главу Темных уважали, или побаивались. В любом случае, с ее появлением несогласные ангелы, которые всеми правдами и неправдами пытались очистить имя архангела Михаила, несколько поутихли.
        - Ну где же ты, выходи! - воскликнула Сатана. - Я уже минут пять, как чувствую твое незримое присутствие.
        - О ком это она? - не понимала я, дергая Кристиан, на губах которого замерла лукавая полуулыбка.
        - Сейчас сама увидишь.
        Небеса разверзлись в лучших традициях кинематографа и перед нами материализовался ОН: приятный мужчина средних лет, на голову выше всех, находящихся в зале, в современном белом костюме и с небольшой небритостью на лице.
        - Доброго дня, дети мои, - раздался его внушительный голос, проникая в самое сердце. - Я - ваш создатель и всего сущего на Земле. Вы звали меня, и вот Я здесь!
        Когда восторг от самого факта появления Всевышнего несколько поутих, я вдруг поймала себя на том, что ведет он себя несколько театрально, словно специально работает на публику. Все вокруг были реально очарованы им, и лишь Сатана манерно закатила глаза.
        - Если что, я тоже приложила руку к созданию всего сущего, но об этом почему-то не принято кричать на каждом углу, - дополнила она для справки и Создатель не возражал, но покосился на нее как-то не добро, словно эта простая женщина из народа портила его венценосный образ.
        - Кого судим? В чем несправедливость? - перешел он сразу к делу, окинув собравшихся проницательным взглядом.
        - Простите, что побеспокоили по пустякам. На самом деле, у нас все в порядке и по протоколу. Обстоятельства дела рассмотрены, виновные выявлены и понесут наказание за содеянное, - залебезил главный судья.
        - В порядке?! - возмутилась Сатана. - Да они у тебя дальше собственного носа ничего не видят, совсем оторвались от жизни, сидя тут на небесах! Решили уничтожить целую планету, словно в игрушки играют. А вот этот хмырь, - махнула рукой в сторону Михаила, - даже моих бесов в корысти переплюнул. Нет, с этим определенно нужно что-то делать, порядком здесь и не пахнет.
        - Ладно-ладно, угомонись, - попытался успокоить ее Всевышний, но женщина завелась ни на шутку, аж в воздухе заискрило. - Земля 01, ведь это тот самый проект, куда я заселил моих первых и трепетно любимых? Как там поживают мои беспомощные крохи, корма хватает?
        - Ты просто невыносим! - рявкнула Сатана, подперев руками бока. - Никак не повзрослеешь? У тебя там почти восемь миллиардов душ, а ты все о комарах беспокоишься.
        - Да пошутил я, - ухмыльнулся мужчина, а их общение со стороны все больше напоминало семейную пару в разводе. - Просто знаю, как тебя это нервирует. Ладно, раз ты больше в теме, слушаю твои предложения.
        Наши молитвы были услышаны. Создатель не только защитил Землю, призвал виновных к ответу, так еще и взялся за реорганизацию системы Небесной канцелярии. По совету Сатаны, которая на деле оказалась деловой женщиной, часть ангелов в обязательном порядке должна была отправиться на Землю, для ведения службы непосредственно на месте событий, дабы не отрываться от целевой клиентуры.
        - Кажется, я уже знаю одного добровольца в эту службу, - вспомнив о Джонни, поделилась мыслями с Кристианом и Симкой.
        Нашего активного участия в заседании Верховного совета больше не требовалось, и мы позволили себе немного расслабиться, развалившись на облачках.
        - Даже не верится, что все позади, - притянул меня к себе любимый, нежно целуя в висок.
        - Ну, еще не все. Сперва мне предстоит стать падшим ангелом. Если честно, эта процедура меня немного страшит, - призналась я, уткнувшись носом в его крепкое плечо.
        Уголок мужских губ дрогнул, а на щеке образовалась ямочка, к которой жутко хотелось прикоснуться.
        - Ничего не бойся, родная, откуда бы ты не падала, я всегда тебя поймаю.
        В темных глазах заискрился свет, а мне уже не терпелось поскорее написать то самое заявление и навсегда покинуть обитель ангелов.
        
        ГЛАВА 6 НАШ ДОМ
        Кристиан сдержал слово. Едва я оказалась на Земле, пройдя десять кругов ада с одним несчастным заявлением на увольнение, как он подхватил меня на руки и прижал к своей твердой груди.
        - С возвращением домой, - мужские губы накрыли мои, только от нахлынувшего счастья я не переставала улыбаться и поцеловаться по-человески у нас никак не получалось. - Как все прошло?
        - Лучше не спрашивай, - глубоко вздохнула, вспоминая все эти бессмысленные хождения по кабинетам и однотипные разговоры с сотрудниками канцелярии.
        «А вы точно уверены в своем решении? Там, внизу, соцпакета на веки вечные уже не будет, не говоря о качественном питании! Да на ваше место очередь на пятьсот лет вперед, а вы так просто им раскидываетесь!»
        - Горю желанием подписать новый контракт и примерить черные крылья. К тому же, с высшим руководством я уже знакома, думаю, сработаемся.
        - Даже не сомневаюсь.
        Я не спрашивала, в какой точке Земли оказалась и куда он меня несет. С этим мужчиной я готова была отправиться хоть на край света, лишь бы вместе и навсегда. В какой-то момент прямо в небе перед нами открылся межпространственный проход. Мы нырнули в него, а вышли где-то посреди цветущего луга.
        Там, вдали, виднелись белоснежные вершины гор, а где-то совсем рядом шумел океан. Для того, чтобы наслаждаться музыкой накатывающих волн не требовался суперслух воительницы Лагерты. Сейчас в родном теле, я чувствовала в себе гораздо больше сил, чем прежде во взятом напрокат.
        - А здесь красиво, - признала, оглядевшись по сторонам.
        - Да, вид из окон будет отличный, - будто между делом бросил Кристиан, только его глаза говорили, что оказались мы здесь вовсе не случайно.
        - Мистер Бейкер устал от шумного Нью-Йорка и собрался построить себе дом на побережье?
        - Наш дом…
        Теплые ладони скользнули на талию, притягивая меня все ближе, пока наши лица не встретились, замерев в миллиметре друг от друга.
        - В горе и в радости, в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии…
        - Но демоны не болеют, - возразила я и тут же прикусила язык, осознав, что едва не испортила нечто очень важное.
        - Если что, бедность нам тоже не грозит, - усмехнулся мужчина, и в его потемневшем взгляде стало совсем мало смеха. - Мия, ты станешь моей женой?
        - Соглашайся! Скажи да! - выскочили из травы Симка и Бося. Не удивлюсь, если где-то в кустах и Новикова спряталсь с фотоаппаратом.
        - Да, Кристиан! Тысячу раз да!
        Заготовленное кольцо скользнуло на безымянный палец, но я даже не обратила на него внимания, не в силах оторваться от любимого мужчины и его страстных поцелуев.
        - Белое платье будет тебе к лицу, - прошептал он в мои губы, зарывшись руками в распущенные волосы.
        - С черным крыльям точно должно смотреться отлично.
        
        ЭПИЛОГ
        Я успела вступить в ряды демонов, побывать вместе с Кристианом в мире теней и вернуть к жизни Нику, нашу новую хранительницу. Да что уж там, у нас во всю шло приготовление к свадьбе, которая была назначена через месяц. А вот воссоединение Новиковой и Джо несколько затянулось, отчего подруга буквально не находила себе места.
        - Может он передумал? Тебя ведь тоже отговаривали, когда ты уходила из канцелярии.
        - Но Джо не планировал переходить к темным, а всего лишь просил перевода в новое Земное подразделение. Так что, не переживай, не отговорят.
        - Нет, меня точно прокляли! - сетовала девушка, на нервах наглаживая Босю. - Ведь со мной всегда так, стоит найти нормального мужика - он убегает, будто таракан от тапка. А этот вообще на тот свет свалил! Поди и забыл в своем Раю как меня звать-то.
        Рассказывать ей о том, что Джо вот уже неделю как прибыл на Землю, тайком следил за ее окнами, но все никак не решался показаться в новом теле, я не стала. В конце концов, не маленькие, со временем сами разберутся.
        А вот Кристиан не терял надежды его образумить. Даже в спортзал записал и выделил личного тренера, чтобы Джонни нарастил мускулатуру, из-за отсутствия которой по сравнению с прежним телом больше всего переживал.
        Заставить этого упертого ботаника поверить в себя, оказалось не так-то просто.
        - Я все понимаю, но она ждет красавца викинга, а не меня настоящего! - настаивал ангел, хлопая лазурными глазами. - Я сделал мониторинг и провел исследование. Шансы, что Кристина примет меня в новом теле и полюбит, не больше двадцати процентов.
        - Ну так используй их, на Земле мужчины именно так и поступают, - подбадривал его мой решительный демон.
        - Легко сказать. А что, если она меня даже не узнает?
        В день икс, когда Джо все-таки собрался с силами, примоднился по Земным меркам, немного подкачался и вооружился букетом ее любимых цветов, все мы направились к двери заветной квартиры. Едва он нажал на звонок, группа поддержки в моем лице, Ники и Кристиана тут же спряталась на соседней лестничной площадке.
        Пока раскисшая Новикова ковыляла к двери, секунды текли бесконечно. Я даже стала жалеть, что согласилась играть по правилам, и не подготовила подругу, описав ей реальную внешность Джо.
        На самом деле волноваться ему было не из-за чего. Да, он не был таким здоровяком, как Рагнар, но был вполне нормальным мужчиной: с приличным ростом, правильными чертами лица, невероятно выразительными глазами и неземным обаянием.
        Когда дверь наконец открылась, все мы затаили дыхание.
        - Джонни! - с радостными воплями накинулась Новикова на мужчину, стискивая в объятьях и покрывая его лицо поцелуями.
        А он еще волновался, что не узнает. Ага, не на ту напал!
        - Кристина, душа моя. А что с твоими волосами?
        Его я тоже не стала предупреждать, что подруга перекрасилась в рыжую. Просветить ее на тот счет, что этой слабостью страдал Рагнар, а не сам Джонни, я как-то во всей этой суматохе не успела. А когда дело было сделано, решила не расстраивать.
        - Нравится? - прозвучало с затаенной надеждой.
        - Очень! Правда, ты и до этого была у меня настоящей красавицей. Как же я по тебе соскучился… А чем это так вкусно пахнет? - донеслось уже из квартиры. - И почему этих коробок так много?
        - Да так, решила пополнить запасы печенья, - обронила подруга.
        - Как же я проголодался… - прорычал наш праведник, подхватив Кристинку под ягодицы и резко захлопнув за собой входную дверь.
        КОНЕЦ