Академия истребителей чудовищ Евгений Ренгач
        Академия Истребителей чудовищ #1
        Спокойно жил на Земле, пока не вступился за девушку и не получил заточкой в бок.
        Но я не умер, а оказался посреди Экзамена в Академию Истребителей чудовищ. Сила Истребителя зависит от убитых им монстров, а меня угораздило убить Легендарного, в само существование которого никто не верил.
        Теперь я обладатель Тёмного дара, мой Наставник - выживший из ума маньяк, мечтающий меня убить, а вокруг плетут интриги могущественные рода, Инквизиция и древние силы.
        И это не считая дерзких однокурсников, половина из которых длинноногие и смертельно опасные красотки! Но я стану сильнее, и тогда они узнают, на что я способен!
        Евгений Ренгач
        Академия Истребителей чудовищ

* * *
        Глава 1. «Я попал»
        Сколько себя помню, я всегда хотел быть героем.
        Нет, не супергероем в плаще, как в комиксах, а обычным парнем, который помогает людям.
        Не знаю, откуда это во мне взялось. Наверное, пересмотрел в детстве фильмов и перечитал книжек о рыцарях.
        Но мечта осталась мечтой. Найти применение для своего героизма я так и не сумел.
        Я вырос, поступил в институт на юриста и кое-как докатился до последнего курса бакалавриата. А тут стало уже не до детских мечтаний.
        Детство прошло, настало время зарабатывать. В конце концов, кто, кроме меня, поможет маме и малолетней сестрёнке?
        Вот так я и оказался в небольшой юридической фирме в качестве стажёра.
        Работка не самая приятная.
        Вокруг с утра до вечера бумажки, написанные таким языком, что голову сломать можно. Коллеги - те ещё любители потрепаться за спиной. Начальник - в целом, нормальный мужик, но вот только считает, что стажёру не надо спать, а работать по 12 - 14 часов в день - это нормально. Причём за весьма скромные деньги!
        Собственно, с работы я и возвращался, когда всё это началось.
        - Пустите меня! Пожалуйста! - разрезал вечернюю тишину истошный женский вопль. - Кто-нибудь! Помогите!
        Пары секунд мне хватило, чтобы сориентироваться.
        Свернув с ярко освещённой московской улицы в тёмный переулок, я увидел то, что и ожидал.
        Два крупных чувака в спортивных костюмах зажимали в угол привлекательную женщину лет тридцати на вид.
        При виде меня один из них, наглый, со шрамом на левой щеке, мерзко осклабился.
        - А ты чего здесь нарисовался, а, обсос?! Весь такой нарядный, в костюмчике! А ну пшёл отсюда! Не видишь, здесь серьёзные дяди делом заняты!
        От его слов меня охватила натуральная ярость. На то, чтобы решиться, мне понадобилась пара мгновений.
        Не задумываясь о последствиях, я налетел на «лицо со шрамом».
        Супербойцом я никогда не был, но кое-какими навыками обладал. Спасибо секции карате, в которую я честно отходил три года, а потом поддерживал навыки, периодически заглядывая в спортивный зал.
        Двух метких ударов в голову ему хватило, и ошрамованный, бормоча оскорбления, медленно сполз по стенке.
        Женщина посмотрела на меня глазами, полными благодарности, и я уже успел дорисовать, как именно она будет меня благодарить, когда понял, что совершил ошибку.
        Я напрочь забыл про второго гопника.
        За это я и поплатился.
        Видя судьбу своего подельника, тот не стал ограничивать себя в мерах и просто воткнул мне в бок нож. А потом добавил ещё несколько ударов. Все точно в живот.
        - Быстрее! Валим!!!
        Я толком не успел понять, что происходит, а уже лежал на грязном заплёванном асфальте в луже собственной крови.
        Надо мной склонилась спасённая мной женщина. Она кричала, пыталась как-то мне помочь, но я понимал, что это было бесполезно. С такими ранами не живут.
        Я закрыл глаза и приготовился умирать. Прощайте, детские мечты!
        Не стать мне героем.
        На меня навалилась чернота. Не было ни звуков, ни запахов, ни других ощущений. Только покой.
        Внезапно черноту вокруг меня наполнили синие молнии, и я почувствовал, что меня куда-то несёт.
        Что за фигня?!
        Ощущение было такое, будто бы я проваливаюсь в огромную дыру. Отвратительное чувство…
        Закончилось это быстро.
        Я почувствовал глухой удар обо что-то твёрдое. В нос ударил запах травы и леса.
        Я застонал и открыл глаза.
        В небе светила полная, с кровавым отблеском, Луна. Вокруг, в такт ветру, колыхались высокие незнакомые деревья.
        Похоже, я каким-то образом оказался в лесу.
        Ох и крепко же меня приложило… Мерещится всякая ерунда!
        Я с трудом поднялся на ноги. Далось мне это нелегко. Всё тело было каким-то онемевшим, скованным, как после наркоза. Да и вообще ощущения были необычные. Как будто тело было не моё…
        Я скосил глаза, пытаясь себя разглядеть. Хорошо хоть ночь лунная, и всё довольно неплохо видно!
        Мой официальный костюм, в котором я обычно хожу на работу, исчез. Его сменили грубые штаны серого цвета и просторная рубашка с наброшенной поверх кожаной жилеткой. На ногах были плотные кожаные сапоги.
        И самое главное - руки как будто были чужие. Длинные, тощие - это были не мои руки!
        - Твою ж мать!!!
        Так, не поддаёмся панике! Попробуем рассуждать логично.
        Судя по всему, я в чужом теле. Бред, конечно, так не бывает, но других объяснений у меня нет.
        Тут мой взгляд упал на странный предмет, лежащий в высокой траве прямо у моих ног.
        Я присел, пытаясь его разглядеть, и отшатнулся.
        Этим предметом оказалось бездыханное тело змеи. Причём змеи огромной и очень мощной на вид.
        Но это ещё ничего. Самое странное начиналось дальше.
        У этой змеи вдобавок к типично змеиному гибкому телу была ещё и пара довольно мускулистых, пусть и крошечных ног, воткнутых примерно в середину тела. А ещё её хвост заканчивался жалом как у скорпиона.
        Да это же самый настоящий монстр!!! Что-то не припомню я на Земле таких чудовищ…
        Я ещё раз огляделся по сторонам. Необычные деревья. Вокруг - высокая и ещё более необычная трава. Луна над головой - больше привычной, да и кровавый отблеск никуда не пропал, алыми пятнами сверкая на светящейся глади. Даже воздух был другой!
        И тут я наконец-то понял самое главное.
        Я не просто оказался в чужом теле. Я ещё был и в другом мире.
        Да что за чушь здесь вообще происходит?! Всё-таки это не фантастический роман с AuthorToday, а реальная жизнь! Не книжка Метельского или Клеванского! Не бывает в реальности такого! Просто быть не может!
        - Лерой! Лерой, ты жив?! - внезапно раздался рядом со мной взволнованный девичий голос.
        Я вздрогнул и обернулся.
        Ко мне сквозь траву пробиралась девушка, одетая в такую же, как у меня, серую одежду. За спиной у неё болтался набитый кожаный рюкзак, а в руке она сжимала какой-то продолговатый предмет, напоминающий рукоять меча. При этом даже простецкая одежда не могла скрыть её аппетитных форм.
        Да уж, на вид девчонке лет шестнадцать-семнадцать, а уже тело взрослой женщины. Ох уж эти акселераты! И лицо какое милое, пусть и простоватое, деревенское.
        - Ты что здесь делаешь?! - потребовал от неё я и поразился своему голосу.
        Во-первых, это был не мой голос. Ожидаемо, раз уж я оказался в чужом теле. Ниже моего, но одновременно немного моложе. Судя по звуку, его владельцу было не больше семнадцати-восемнадцати лет.
        А во-вторых, я это сказал не по-русски. Да и девушка говорила на другом языке. Тоже очевидно. Уж если я в другом мире, то откуда здесь взяться русскому языку?
        Вроде очевидные вещи, но привыкнуть к ним было непросто.
        Мой вопрос смутил девушку.
        - Не подумай, я за тобой не следила! - вспыхнула она. - Просто я заблудилась. Стало так страшно… А потом я увидела тебя. Ты крался по Лесу. Я знаю, что нам нельзя объединяться, но мне было так не по себе! Я не смогла удержаться. А потом ты упал…
        Упал?! В смысле упал?!
        В голове полыхнула догадка.
        Я ещё раз пригляделся к змее. Она однозначно была мертва. С её громадных, торчащих изо рта зубов, на землю сочилась густая жидкость. Наверняка яд. А ещё на её узкой морде и частично на зубах я разглядел следы крови.
        Судя по тому, что она не успела засохнуть, кровь была свежей.
        Так, а вот это уже интересно…
        Я закатал правую штанину.
        Так и есть! На поджарой икре виднелся кровоточащий след от зубов.
        - Ой, это что, серянка?! - воскликнула девушка, указывая на змею. - Она же жутко ядовитая! Она как укусит, как вопьётся в тело, как начнёт кровь пить, так и не отпустит, пока её силой не оттащишь!
        Тут она заметила след на моей ноге.
        - Она что, тебя укусила?! Как же ты тогда жив?!
        Я мрачно посмотрел на девчонку. Слишком уж много и громко она кричит! Это нервирует. Хотя информацию для размышлений она мне, конечно, подкинула.
        Значит, картинка получалась следующая. Эта тварь, очевидно, тяпнула предыдущего владельца этого тела. Тяпнула насмерть и вонзила в плоть зубы, спокойненько посасывая кровушку.
        Ну а потом каким-то образом я, умерший в это же время в другом мире, вернулся к жизни в теле погибшего.
        Но вот только почему змея умерла? Вряд ли из-за передоза кровью!
        Тут я заметил, что по пальцам моей руки пробегают синие молнии. Такие же, как при перемещении в этот мир.
        Что это такое? Какой-то энергетический остаток после перемещения между мирами? Наверняка!
        Могло ли змею приложить такой молнией? Всё возможно.
        Тут змея вздрогнула и, изогнувшись дугой, зашипела на меня, готовясь к атаке.
        Вот же ведь тварь! Молния её не убила, а всего лишь смогла оглушить!
        Отреагировал я неожиданно для самого себя.
        - А ну пошла отсюда! - крикнул я, притопнув ногой. - Кыш!
        При этом по руке угрожающе пробежали голубые молнии.
        Кажется, змея их тоже заметила. Уж не знаю, сколько там интеллекта скрывалось в её узкой маленькой головке, но молнии она точно узнала.
        Я и моргнуть не успел, а змея, семеня крошечными ножками, заскользила между деревьев, только её хвост с жалом и мелькнул.
        Девушка восторженно на меня посмотрела.
        - Ничего себе! Лерой, ты такой смелый! Как ты это сделал?!
        - Везение, - пожал плечами я. - И, может, подскажешь, где я оказался? И кстати, как тебя зовут?
        Восторг тут же испарился. В этот раз девушка посмотрела на меня обиженно.
        - Лерой, ну ты что, забыл? Мы же виделись с тобой перед началом Экзамена! Я Риана! Или не узнал?
        Риана! Что за необычное имя! Красивое. Пусть и навевает определённые воспоминания о земной поп-музыке.
        А я, значит, Лерой. Вот ведь с имечком повезло…
        - Стоп! Каким таким Экзаменом?!
        Теперь на лице девушки отразилось беспокойство. Как же быстро у неё меняются настроения!
        - Лерой, ты в порядке? Ты какой-то другой…
        Конечно же я другой. Я ведь не Лерой! Но Риана ничего не должна узнать. Навряд ли перемещения между мирами для местных в порядке вещей…
        - Просто когда упал, ударился головой, - выдал я нелепую импровизацию. - Так и плывёт. Последние воспоминания вылетели. Может объяснишь, что происходит?
        Объяснение нелепое, но Риану устроило.
        - Мы на Экзамене для поступления в Академию Истребителей чудовищ Экстерминиум! И мы в самой Чаще Леса! Нам здесь категорически нельзя быть!
        - Экзамен куда?! В Академию Истребителей чудовищ?! - крикнул я, с трудом сдерживаясь. - Это что за хрень такая?!
        - Это лучшая школа для Истребителей! Из неё выходят лучшие специалисты по истреблению чудовищ во всём мире! - ответила девушка и участливо на меня покосилась. - Ты так сильно ударился, да?
        Мне её жалость была не нужна. Мне были нужны ответы!
        - А почему Экзамен вообще проходит в лесу?!
        - Ну а где ещё? - удивлённо покосилась на меня Риана. - Только здесь ты сможешь найти своего первого монстра и убить его. После этого ты имеешь право поступить в Академию, пройти Инициацию и принять Образ!
        Кто как, но я вообще не понимал, что она несёт. Вопросов было миллион и больше.
        Но задать мне их не дали.
        Лес вокруг пришёл в движение. Отовсюду раздалось шуршание когтистых лап, тихое завывание и едва слышимое клацание челюстей.
        Я чувствовал на себе взгляд множества глаз.
        Я ничего не мог разглядеть в темноте, но точно понимал, что Лес полон всяких тварей похуже встреченной мной змеи.
        - Пойдём отсюда!
        Я схватил Риану за руку и потащил за собой.
        - Но куда?! - воскликнула она, трясясь от страха. Кажется, девушка была в шаге от истерики. - Тут же повсюду монстры! Чудо, что мы вообще сюда добрели!
        - Туда! - ткнул я пальцем в едва различимую в темноте тропинку.
        Не знаю, почему я выбрал именно этот путь. Меня вело непонятно откуда взявшееся чувство, что поступать надо именно так. Ну и тропинка казалась относительно безопасной.
        Сил спорить у Рианы не было, и мы вдвоём ломанулись через кусты.
        Деревья вокруг нас было полны плотоядных звуков. Там явно было множество тварей, которые так и хотели нас сожрать! Но вот только почему они не атакуют?..
        Тут перед нами из темноты вынырнула огромная, метра два в холке, тварь, напоминающая дикую смесь гиены и гремучей змеи. Четыре лапы, мерзкое гиенье тело, но покрытое чешуёй, а голова - вроде бы от гиены, но тоже в чешуе и вытянутая, как у змеи, с вертикальными жёлтыми зрачками и раздвоенным языком.
        На кончике хвоста было скорпионье жало. Ну разумеется! Это жало тут, похоже, есть вообще у всех тварей!
        Времени останавливаться не было, также как и другого пути. Не в заросли же к тысячам других тварей нам бежать, верно?
        Мы помчались прямо на перегородившего нам дорогу монстра.
        Кажется, такой наглости он не ожидал. По крайней мере, другой причины, почему он не оторвал нам головы на подходе, я не вижу.
        Пробегая, я задел змеегиену плечом. Мерзкое ощущение!
        От прикосновения по моему телу мгновенно побежали синие молнии. Собравшись в пучок, они ударили по твари.
        Монстр взвыл и, воняя подпаленной кожей, скрылся в ближайших кустах.
        Ух ты, не ожидал такого эффекта! Эти молнии - реально полезная штука. Вопрос только в том, насколько их хватит…
        Мы с Рианой бежали по тропинке. Звуки вокруг нас не утихали, но больше никто не решался на нас напасть. Кажется, ситуация с «гиеной» оказалась поучительной.
        Тут тропинка закончилась, и мы оказались на другой полянке. Только выглядела она совершенно по-другому.
        Она была покрыта яркими причудливыми цветами и устлана мягкой густой травой. Кажется, тут даже было светлее. По крайней мере, я прекрасно видел всё в деталях.
        На такой полянке так и хочется поваляться! Даже несмотря на то, что вокруг шумит целое море невидимых тварей, которые так и мечтают мной полакомиться!
        Кстати о тварях…
        Стоило нам ступить на полянку, как звуки тут же улеглись. Лес снова стал тихим и спокойным.
        Только теперь я понял, что все эти твари могли заманивать нас в ловушку, к чудовищу куда более страшному, чем все остальные…
        - Ты в порядке? - спросил я Риану.
        - Н-нормально… - стуча зубами, сообщила она.
        Девушка всё ещё тряслась, но вроде не пострадала. Напуганная, встревоженная, она, тем не менее, выглядела довольно соблазнительно. От бега её просторная рубашка немного сползла, оголив округлое белое плечико.
        Я отвернулся, скрипнув зубами. Что за фигня?! Я уже на плечики заглядываюсь! Не иначе стрессовая реакция организма…
        Я оглядел полянку, надеясь первым заметить приближающуюся опасность.
        Если что - сразу вдарю зарядом из синих молний. Надеюсь, что их у меня ещё достаточно…
        Тут в глубине полянки я уловил какое-то движение.
        Я приготовился, встав в боевую стойку.
        Ну же, давай! Покажись!
        Из зарослей выглянула острая мордочка, а затем показалось и всё существо.
        И это было едва ли не самое милое создание, что я когда-либо видел!
        Прекрасный лисёнок, крупный, больше обычной лисы, более поджарый. Ушки торчали лохматыми антеннками. Пушистый хвостик дружелюбно махал из стороны в сторону.
        А самое главное - лисёнок был красным! Вот прямо абсолютно! Я такого насыщенного цвета даже и не видел никогда!
        И ему это очень шло.
        Лисёнок осторожно, пригибаясь к земле, приблизился к нам.
        - Какой милый! - выдохнула Риана. - Такой лапочка! Интересно, кто он такой?
        Её последних слов я уже не слышал. Лисёнок заглянул мне в глаза своими милыми глазками-бусинками, и я услышал у себя в голове бойкий и полный энергии голос.
        «Привет! Кто ты такой? Что ты здесь делаешь?».
        Ого! Так это же лисёнок со мной говорит! И какой приятный у него голос!
        - Привет! Меня зовут Влад. Я с Земли! Это другой мир.
        Глаза лисёнка стали удивлёнными.
        «Другой мир? Они существуют? А как ты попал сюда?».
        - Сам не знаю! Там, в своём мире, я умер. Меня убили… А потом я перенёсся сюда. Как-то так.
        «Ничего себе! А как ты выжил после укуса серянки и сумел её убить?».
        А, серянка, это та змея, что присосалась к моей ноге!
        - Я думаю, всё дело в синих молниях! Я пронёсся через них, перемещаясь сюда, и они каким-то образом остались во мне. Понятия не имею, как их использовать, но они точно опасны.
        Лисёнок вдруг стал очень задумчивым.
        «Синие молнии? Никогда о них не слышал! Надо же, как необычно! А ты бы не мог подойти поближе? Я очень хочу тебя рассмотреть!».
        - Да без проблем!
        Ни о чём не думая, я просто шагнул к лисёнку и сел перед ним на корточки.
        - Лерой, осторожно! - как сквозь марево услышал я голос Рианы. Она была ужасно напугана. - Это же чудовище!!!..
        Договорить она не успела, потому что лисёнок прижал свою мордочку почти вплотную к моему лицу, и я тут же перестал хоть что-то слышать. Все звуки и ощущения мгновенно исчезли.
        «Так, и кто же ты на самом деле? Что ты за существо?».
        Я снова услышал голос лисёнка, но больше он не казался мне таким милым и обаятельным. Его голос стал холодным и расчётливым. Намного старше, чем до этого.
        Только сейчас я понял, что вляпался во что-то очень плохое.
        Но во что именно, было пока непонятно.
        «Сейчас мы посмотрим, что у тебя внутри… А ну-ка, раскройся!».
        Последнее слово прозвучало как команда.
        Ну кто я такой, чтобы спорить с таким милым существом?..
        В голове замелькали воспоминания. Начиная с самых ранних, детских, и заканчивая последними событиями, что случились со мной перед смертью и здесь, в этом мире.
        Лисёнок внимательно смотрел на меня, впитывая каждое воспоминание, каждую эмоцию. Его глаза оставались непроницаемыми.
        Наконец воспоминания закончились. Я чувствовал себя опустошённым.
        Лисёнок окинул меня равнодушным взглядом.
        «Очень любопытно… А теперь, будь добр, дотронься до меня.».
        Я уже понимал, что происходит что-то не то, что где-то на границе сознания кричит Риана, но поделать ничего не мог.
        Я протянул руку и коснулся мягкой красной шёрстки.
        В ту же секунду шёрстка вспыхнула, и от лисёнка ко мне потекла красная, почти осязаемая, волна энергии.
        Меня накрыло ей с головой. Я в ней тонул, растворяясь, полностью теряя над собой контроль, уходя во власть лисёнка…
        И тут вдруг во мне что-то полыхнуло!
        Синие молнии!!!
        Они бомбой взорвались внутри меня и устремились к лисёнку.
        Он ничего не успел понять.
        Его очаровательная шёрстка вспыхнула, и через мгновение он упал к моим ногам окоченевшим трупом.
        Я почувствовал мощнейший поток энергии. Но не такой, как раньше.
        Это была другая энергия. Странная, недружелюбная, но теперь она подчинялась мне.
        Она была моей.
        Наваждение спало. Моё сознание очистилось. Я снова чувствовал себя собой. Только почему-то кололо в правой руке, у самого основания ладони.
        С трудом разминая затёкшие ноги, я поднялся.
        - Лерой, ты как?! - бросилась ко мне Риана. - Ты в порядке?! Этот лисёнок - настоящее чудовище!!!
        - Всё в порядке! - ответил я, оборачиваясь к девушке.
        Но только Рианы уже не было.
        Огромный паук опустился на то место, где она стояла. Движение мощных жвал - и голова девушки отлетела в сторону, словно отброшенный ногой футболиста мяч.
        Заросли вокруг полянки наполнились тысячеголосым воем.
        Все монстры, что таились в Лесу, жаждали моей смерти.
        Я сжал ладонь в кулак, надеясь увидеть синие молнии. Но ничего не произошло. Весь свой заряд я потратил на лисёнка.
        И только сейчас до меня дошло, что я обречён.
        Глава 2. «Монстры, монстры и… монстры»
        Огромный паук, только что убивший Риану, вперил в меня свои холодные чёрные глазки, будто бы пытаясь мне сказать, что я буду следующим.
        Но я совсем не хотел с ним соглашаться.
        - Живым не возьмёшь! - проорал я, бросаясь на паука.
        О чём я думал, бросаясь в атаку?
        Да ни о чём конкретном. Просто надеялся на то, что повезёт, и что я смогу уцелеть.
        Это у меня ещё с детства осталось - если уж драка неминуема, то бей первым. И бей отчаянно. Иначе сожрут и не поморщатся.
        Ну и ещё я помнил, как прокатила подобная тактика с гиено-змеёй чуть раньше. Она просто не успела на меня отреагировать!
        Но паук отреагировать успел. И ещё как!
        Стоило мне сделать несколько шагов по направлению к нему, как он тут же плюнул в меня паутиной, мгновенно спеленавшей меня как ребёнка. Я оказался в плотной сетке из прочных и толстых паутинных канатов.
        Паук издал ликующий звук и, потерев свои огромные чёрные лапки, лёгким движением, как будто я ничего не весил, перебросил меня себе за спину.
        Я оказался у него в плену.
        Внизу, под могучими паучьими ногами, кишели твари поменьше. Какие-то змеи, скорпионы, бобры с огромными зубами, клыкастые многоножки с когтями и множество других тварей, которых я и описать не мог, издали жалобный вой.
        Мне даже стало их немного жаль. Они так рассчитывали полакомиться сладкой человечинкой, но их обошёл хищник покрупнее.
        Что поделать, закон природы.
        Но вот только меня это не утешало. Сдаваться я не собирался. Не для того я столько пережил и умер в другом мире, чтобы сдохнуть в лапах у первого попавшегося паука! Ну уж нет! Не дождётесь!
        Вопрос только в том, что сделать я ничего не мог. Оружия у меня не было, даже какого-нибудь завалящегося ножа, физических сил для боя с пауком тоже очевидно было недостаточно.
        Даже единственное моё преимущество в этом мире, синие молнии, полностью меня покинуло.
        Именно поэтому я поступил так, как обычно поступает человек, попавший в чрезвычайную ситуацию - я начал кричать и ругаться.
        - Эй ты, тупорылый! Отпусти меня немедленно! Слышишь?!
        Одними криками я не ограничился, и изо всех сил, что только мог, попытался вырваться из паутины. Больших результатов это, разумеется, не принесло, но раскачаться в паутине мне удалось довольно прилично.
        Наверное, именно поэтому паук, подхватив меня своими лапищами, вытащил меня из-за спины и удивлённо посмотрел, будто не понимая, что я хочу сделать.
        - Всё верно, тупоголовый! Немедленно меня освободи!!!
        Я качнулся особенно сильно, почти достав ногами до паучьей морды.
        Кажется, именно это и сыграло решающую роль.
        Паук моргнул, будто бы что-то обдумывая, а потом взрезал лапой сеть, проделав в ней небольшую дыру.
        - Вот так! - радостно крикнул я. - А теперь отпусти меня! Отпусти!!!
        Кажется, последнее слово он понял буквально.
        Размахнувшись, он швырнул паутину куда-то в сторону деревьев.
        Такого я, конечно, не ожидал.
        Как я уцелел - непонятно. Это было настоящее чудо, что во время полёта я умудрился не задеть ни единого сучка или не врезался в дерево.
        Повезло и с приземлением. Я со всего размаха вписался в огромную кучу каких-то жуков размером, наверное, с хомяка. Из-под спины тут же раздался мерзкий чавкающий звук раздавленных мной насекомых.
        Не самое приятное приземление, но мягче, чем просто на сырую землю.
        Стоило мне приземлиться, как жуки тут же деловито заскользили по моей шее и рукам, попытались забраться в глаза.
        - Ну уж нет!
        Я вскочил, пытаясь стряхнуть их всех разом. Это оказалось не так просто, и я потратил несколько бесценных секунд, отцепляя их цепкие лапки.
        При этом сделать это бесследно не получилось. Жуки вырабатывали какую-то на редкость мерзкую субстанцию, которая, соприкасаясь с кожей, довольно сильно начинала щипать.
        Очень надеюсь, что это не очередной яд, и я не грохнусь под ближайшим деревом без сознания…
        Тут рядом со мной клацнули зубы, и чья-то огромная лапа пронеслась совсем рядом с моим лицом.
        Обернувшись, я увидел, что мной решило полакомиться огромное вытянутое существо ростом выше меня головы на три, покрытое шерстью и шипами. Глаза его сияли красным.
        Что хорошо - промахнувшись, существо попало лапой в приличных размеров дерево и теперь там застряло.
        Что плохо - ко мне, судя по звукам и неясным силуэтам, со всех сторон продирались твари куда хуже, наконец-то сообразившие, куда я делся.
        Поэтому я побежал.
        Куда именно - я не имел ни малейшего представления. Мне было важно просто оказаться как можно дальше от этого места.
        Из этого леса нужно выбираться. И как можно скорее!
        Тут я услышал отдалённый шум. Разнообразия ради это был не скрежет челюстей и не скрип когтей.
        Журчание реки!
        Я не мог ошибиться, это точно было оно!
        Значит, мне нужно в ту сторону. Там, у воды, могут быть люди. Они мне помогут. Должны помочь…
        Воды я достиг быстро.
        Это действительно оказалась река. Узкая, но бурная.
        На берегу спиной ко мне на большом камне сидел человек. Его лица я не мог разглядеть.
        Я с уверенностью мог сказать только, что это мужчина. Высокий, широкоплечий, с длинными волосами с проседью. На плечах у него был длинный лоскутный плащ, спадающий прямо в грязь. Но его это не тревожило.
        И ещё, судя по удочке в его руках, он рыбачил.
        - Помогите! Пожалуйста! - прокричал я на бегу.
        Мужчина даже не обернулся. Он продолжал вглядываться в водную гладь и, кажется, ничто не могло нарушить его покой.
        Я даже удивиться не успел, как у меня появилась новая проблема.
        Неизвестно откуда на меня спикировала какая-то тварь. Худая, с гибким бледным телом, напоминающим человеческое, с острыми когтями и зубастой пастью, она была ещё и обладательницей длинных кожистых крыльев.
        Схватив меня цепкими лапами, она куда-то меня понесла.
        Иллюзий я не питал. Тварь явно не пыталась меня спасти. Унесёт в своё гнездо, а там спокойно мной полакомится.
        - Да чтоб тебя! - крикнул я, брыкаясь изо всех сил. - Да пусти же ты меня!
        Как ни странно, но тварь, также как и паук, меня послушала.
        Её когти разжались, и я приземлился в нескольких метрах от мужчины в плаще.
        Он повернулся в мою сторону. Выглядел он при этом удивлённым.
        Теперь я мог разглядеть его лицо.
        Худое, вытянутое, со впалыми щеками и длинным крючковатым носом, оно было покрыто многочисленными шрамами. Левый глаз отсутствовал и был прикрыт чёрной повязкой. Те немногие участки его лица, что были свободны от шрамов, были покрыты всклокоченной бородой непривычного рыже-русого оттенка.
        Его единственный глаз смотрел на меня. И это был не просто взгляд. Я чувствовал, что он смотрит мне прямо в душу. Видит что-то, что недоступно другим.
        На него падал свет Луны. И на мгновение мне показалось, что это - не лицо человека. Что-то странное в нём было, что-то необычное…
        - Ты что здесь делаешь? - спросил он меня низким скрипучим голосом. - Экзаменуемым нельзя заходить так глубоко в Лес.
        Ответить ему я не успел.
        Та крылатая тварь, что только что меня отпустила, решила, что слишком быстро рассталась со своей добычей.
        Отчаянно рыча, она бросилась на меня, и её когтистые лапы впились мне в шею. При этом она косилась на одноглазого, будто бы пытаясь понять, вмешается он или нет.
        Одноглазый никак не отреагировал. Вместо этого он достал из кармана пузатую фляжку, сделал глоток, а затем забросил поплавок подальше и продолжил рыбачить.
        Хорош мужик! Мог хотя бы сделать вид, что ему не плевать!
        Теперь понятно, что он не поможет. Придётся выбираться самому.
        Я как мог со всей силы ударил тварь между ног. Если это самец и физиология у них как у нас, то это должно сработать.
        Но не сработало. Монстр даже не шелохнулся.
        - А ну слезь с меня! Слезь немедленно! - прохрипел я.
        Конечно, было очень маловероятно, чтобы эта тварь меня послушается. Хотя ведь послушалась она меня несколько минут назад! Да и с пауком такой приём тоже оказался эффективным…
        В первую секунду мне показалось, что всё получается.
        Крылатая мразь задумалась и даже ослабила хватку, но затем, вздрогнув, вдавила свои когти мне в шею с новой силой.
        Мир поплыл перед глазами. Если я что-нибудь не придумаю, и не придумаю быстро, то я здесь точно сдохну! А одноглазый даже от рыбалки не оторвётся!
        Я забился в беспорядочных движениях. Ведомые инстинктом, мои руки нащупали морду чудовища и с силой надавили на глаза.
        Это сработало.
        Тварь дико заорала и разжала свои лапы.
        Я сумел выскользнуть и, опустившись на колени, немного отдышался.
        Краем глаза заметил, что «рыбак» снова смотрит на меня. Теперь куда внимательнее. Но помогать он, конечно же, не собирался…
        Долго отдыхать не получилось.
        Крылатая тварь снова бросилась на меня. И в этот раз она была решительно настроена порешить меня прямо здесь, на месте.
        Пара резких взмахов - и её когти вспороли рубаху, проскребя по животу и груди. Повезло, что я ещё успел увернуться! Зазевайся хоть на секунду - и она бы просто вывернула мне кишки наружу!
        Вообще у меня было очень странное ощущение, будто бы меня переполняла энергия. Началось это сразу после убийства лисёнка. Я чувствовал себя сильнее и быстрее, чем до этого, рефлексы были обострены. Если бы не они, я бы давно уже разлагался где-нибудь под кустом. Или, что более вероятно, переваривался бы в желудке какого-нибудь прожорливого чудовища.
        Главное, чтобы эта энергия не закончилась быстрее, чем я нарвусь на очередного монстра, с которым не смогу справиться.
        Очередной рывок - и я снова увернулся, но с большим трудом. В лапе у твари повис оторванный напрочь правый рукав.
        Следующая атака была ещё более стремительной. И в этот раз я уже ничего сделать не успел.
        Ударом хвоста она повалила меня на землю. Её когти проскребли по груди, оставляя на белой нежной коже кровавые следы.
        А затем она задрала в воздухе лапу. Когти, и без того длинные, выехали ещё на несколько сантиметров.
        Вот сейчас она точно собирается нанести последний удар!..
        Я зажмурился. Сил сопротивляться больше не было. Я хорошо боролся, но, похоже, пришло время умирать…
        Прошло несколько мучительных секунд. Ничего не происходило.
        Я открыл глаза.
        Прямо передо мной стоял тот самый «рыбак». Высокий, в развевающемся плаще, он выглядел как герой с пафосной обложки фэнтезийного романа.
        У его ног в предсмертной агонии билась крылатая тварь. Её грудь рассекала глубокая кровоточащая рана.
        Заметив, что я на него смотрю, он повернулся в мою сторону. Прихрамывая на правую ногу, подошёл ко мне.
        - Истребитель, значит, - произнёс он, указывая на мою правую руку. И он не спрашивал, он утверждал.
        Я проследил за его взглядом.
        На правой руке, у основания кисти, красовалось идеально круглое чёрное пятно.
        Странно, насколько я помню, при первом осмотре моего нового тела его там не было!
        Я попытался стереть его, но ничего не вышло. Это точно была не грязь или запёкшаяся кровь. Это было что-то куда более серьёзное…
        Тут я вспомнил боль, пронзившую руку именно в этом месте, когда я убил лисёнка. Да, так и есть! Пятно появилось сразу после того, как я его убил!
        - Если ты убил своего первого монстра, то почему тогда не воспользовался браслетом? - спросил одноглазый снова, не дождавшись ответа.
        - Воспользовался чем? - спросил я, абсолютно не понимая, что он от меня хочет.
        «Рыбак» тяжело вздохнул и, скривившись от боли в хромой ноге, опустился на колени.
        Он задрал целый левый рукав моей рубашки. Абсолютно нормальная рука. Ни шрамов, ни чёрных пятен на ней не было.
        - Где браслет, недоумок?! - прорычал он мне прямо в лицо, забрызгав меня слюной.
        Глаза его при этом пугающе блеснули жёлтым. Бррр, выглядит жутко! Как будто и не человек он вовсе!
        - Да что вы себе позволяете! - огрызнулся я, отодвигаясь и очищая лицо. - Понятия не имею, о каком браслете вы говорите! Потерял, наверное!
        - Потерял?! - по-волчьи рявкнул он мне в ухо. - Как?! Ты совсем без мозгов?! Браслет мог упасть с твоей руки, только если бы ты умер!
        Опа-па…
        Я всё ещё не очень понимал, о чём идёт речь. Но всё-таки кое-какие догадки я уже мог строить.
        Получается, что на руку того парня, чьё тело я занял, Лероя, был надет какой-то браслет. Что он делал - пока непонятно, но что-то очень важное. Причём упасть он мог только в случае его гибели.
        А дело в том, что технически Лерой как раз умер…
        Разумеется, сказать об этом этому сумасшедшему я не мог.
        - А зачем нужен этот браслет? - спросил я. - Может я как-нибудь без него…
        Одноглазый ударил себя по лбу с такой силой, что от звона у меня заложило уши.
        - Ты что, весь инструктаж перед Экзаменом проспал?! - рявкнул он мне на ухо. - Потому что браслет - твой шанс мгновенно переместиться к ближайшему порталу! Убил первого монстра, получил Метку - и активировал Рунный браслет! Он бы давно доставил тебя к порталу! Не будь ты таким идиотом, мог бы уже спокойно сидеть в Академии и попивать чаёк, глазея на девок…
        Девки! Я же совсем забыл!
        - Там осталась девушка! На поляне! Среди монстров! Мы должны её спасти!
        - Какая девушка? - смерил меня недоверчивым взглядом одноглазый.
        - Риана! На неё напал паук, и я не смог ей помочь…
        - Так, недоумок… Тест на идиота, - вкрадчиво произнёс он, не отрывая пристального взгляда от моего лица. - В каком состоянии ты оставил эту свою девчонку? Она была жива?
        - Н-нет! Паук оторвал ей голову… - промямлил я, чувствуя себя идиотом. - Но дело ведь не в этом! Мы не можем оставить её тело там, на съедение монстрам!
        Одноглазый ничего не сказал. Лишь в сердцах сплюнул и, скривившись, поднялся на ноги. Кажется, боль в повреждённой ноге не давала ему долго сидеть на корточках.
        Пока он поднимался, свет Луны лёг на его лицо.
        Что-то в нём мгновенно изменилось. Лицо будто бы иссохло, втянулось, а челюсть наоборот стала более массивной. От него повеяло дикостью и… смертью.
        Но это длилось одно мгновение. И совсем не факт, что мне не привиделось…
        Откуда-то из внутреннего кармана он снова достал пузатую металлическую фляжку и, открутив крышку, сделал большой глоток.
        Лишь после этого он принялся на меня орать.
        - Ты совсем конченый?! У тебя мозги что, птица Рух склевала?! - пролаял он мне прямо в лицо. - Эта девчонка мертва! Мертва!!! У неё головы нет!!! Всё!!! Ей ничем нельзя помочь!
        - Что же тогда делать? - спросил я.
        Желание быть героем до самого конца решительно отказывалось меня покидать!
        - Горестно вздохнуть, слезу пустить, если ты слюнтяй, но возвращаться ради куска мяса в Лес… - Он снова сплюнул себе под ноги. - Нет, пожалуйста, можешь идти! Но только живым ты оттуда не вернёшься…
        Тут его речь была прервана самым брутальным образом.
        Из леса к реке выбежали сразу несколько десятков самых разных тварей.
        Увидев меня, они радостно проревели и бросились прямо к нам.
        Одноглазый удивлённо на меня покосился.
        - Как ты умудрился разозлить половину всего Леса разом?!
        - Понятия не имею! - честно ответил я. - Вы лучше скажите, как отсюда выбираться?!
        - А, ты уже выбираться надумал?! Ещё минуту назад мечтал бежать обратно в Лес, спасать обезглавленный труп девчонки! - скорчился в гримасе одноглазый. - Раз у тебя Метка, значит ты теперь один из нас, Истребитель. Я тебя по Уставу бросить не могу.
        - Значит, поможете? - с надеждой произнёс я.
        - Помогу! - ответил он, скривившись, как от зубной боли. - Доведу до портала Академии и сдам тебя Вонг лично. И чтобы больше мне на глаза не попадался!
        И пусть я ничего не знал про Академию и понятия не имел, кто такой этот Вонг, я сейчас был согласен на всё.
        - По рукам! Меня это устраивает!
        Одноглазый скептически на меня покосился.
        - Не спеши с выводами, сопляк! - бросил он. - Это Лес. В нём ещё нужно выжить. И скажу честно, шансов у тебя немного…
        Глава 3. «Мост, тентакли и портал»
        - Это ещё почему?!
        Нет, конечно, он наверняка прав, и выживальщик из меня так себе, но всё-таки я только что пережил две схватки с чудовищами! Многие ли таким могут похвастаться?
        Одноглазый промолчал.
        Вместо ответа он сделал резкий выпад и откуда-то прямо из воздуха вытащил… трепыхающееся сердце.
        - Что за?!..
        В воздухе тут же образовалось кривоногое четырёхрукое существо, покрытое чешуёй как у ящерицы или хамелеона. В центре его тоненького торса зияла кровавая дыра.
        Ещё толком не осознав, что произошло, существо зашаталось и упало прямо к ногам одноглазого.
        - Почему у тебя нет шансов выжить? - спросил меня он. - Потому что твои мысли витают выше Одинокого хребта, а глаза засунуты глубоко в задницу. Ты даже элементарного Притворщика разглядеть не сумел!
        - Но там никого не было! - попытался я защитить себя, но заткнулся под взглядом его холодного жёлтого глаза.
        - Это ты так думал, - пожал плечами одноглазый. - И, кстати, если хочешь, то сейчас самое время доказать, что Метку ты получил не просто так…
        Я проследил за его взглядом. Действительно, чудовища стали намного ближе. Они двигались разрознённо, с разных сторон, продолжая выползать из Леса, но при этом держались близко друг к другу. Так у них было гораздо больше шансов расправиться с любой, даже самой непокорной добычей.
        - И что теперь делать? - спросил я у одноглазого.
        Вместо ответа одноглазый вскинул перед собой правую руку. Рукав его рубахи соскользнул, и я сумел разглядеть у основания его ладони чёрный круг.
        Метка! Точно такая же, как и у меня! Интересно, что она означает?
        В лунном свете мелькнул надетый на руку одноглазого чёрный браслет из множества круглых камешков, нанизанных на тонкий металлический жгут. На каждом камешке белой краской был начертан какой-то сложный знак.
        Одноглазый что-то тихо шепнул себе под нос, и один из камешков наполнился внутренним светом, белым, с едва заметным алым отсветом. Полыхнула вспышка.
        - Что это такое?
        - Просто смотри, - ответил он, кивая в сторону несущихся на нас монстров.
        Я перевёл взгляд и остолбенел.
        Ещё секунду назад мчащиеся на всех парах чудовища замедлились. Их движения стали долгими, медлительными, словно бы они пытались бежать под водой.
        Я перевёл изумлённый взгляд на одноглазого. Не знаю точно, что сейчас произошло, но, кажется, я только что стал свидетелем применения местной магии!
        Странно, что я не вспомнил о ней раньше. Даже чудовища мне о ней не напомнили. А ведь всё-таки это самый настоящий фэнтезийный мир! Без магии здесь никак не обойтись…
        - Эй, недоумок! Не спи! - встряхнул меня за плечи одноглазый. - Я их замедлил, но не более того! Будешь стоять на месте - они быстро до тебя доберутся!
        - Это я и сам вижу! - оскалился я в ответ. - Совсем за идиота не держите!
        Это было грубо, но одноглазого моя грубость только повеселила.
        - За кого хочу, за того держать и буду! - бросил он, указывая куда-то вдаль. Там, вдалеке, виднелся старый деревянный мост. - Портал рядом, на той стороне реки. Доберёмся до него - и ты улетишь в Академию, куковать на парах и тащиться за девками. Но если не успеем…
        - То что? - не удержался я.
        - Ты суп любишь? - спросил меня одноглазый. - Наваристый, на свининке?
        - Ну… Люблю! - осторожно ответил я, ожидая подвоха.
        - Так вот ты для них будешь той же самой свининкой! - волчьей улыбкой в тридцать два зуба оскалился он. - Монстры обдерут твоё мясо до костей, а затем проглотят и кости! Это, надеюсь, понятно?
        - Понятно… - промямлил я. Описанная одноглазым картина меня как-то не вдохновляла. Обедом я становиться не спешил.
        Больше тратить время на сотрясание воздуха одноглазый не стал. Он сорвался с места и легко помчался вдоль реки, низко припадая к земле.
        Ух, как он бежал! С нечеловеческой скоростью. Сам Усейн Болт бы обзавидовался! О том, что ещё пару минут назад этот человек хромал и не то что не мог бегать, но и стоять, невозможно было догадаться.
        Я молча рванул за ним изо всех сил, что у меня оставались.
        На боль в груди и животе, которые мне успела прилично вспахать та крылатая тварь, я пытался не обращать внимания. Пусть неприятно, но это не самая страшная боль в моей жизни.
        Умирать было куда больнее.
        До моста мы добрались без особых проблем.
        Чудовища, замедленные магией одноглазого, едва успели преодолеть несколько метров. На их мордах я мог прочитать тупую ярость. Естественно, они злятся! Наверняка ведь прекрасно понимают, что ещё немного, и мы ускользнём. Оттого и бесятся, что сегодня останутся без вкусного обеда.
        Но я рано расслабился. Как только мы достигли моста, стало понятно, что ситуация совсем не такая простая, как мне казалось.
        Из водной глади прямо в нас выстрелили три мощных сизых щупальца типа осминожьих. Уж не знаю, что там за тварь засела в реке, но отростки у неё были будь здоров!
        И мне очень повезло, что атаковать она решила именно одноглазого. Я бы на его месте их в жизни не преодолел!
        От первого щупальца одноглазый увернулся изящным перекатом, второе разрубил неизвестно откуда взявшимся мечом с белым лезвием, а третье просто отпихнул правой хромой ногой.
        Да уж, в его человеческую природу мне с каждой секундой верилось всё меньше и меньше…
        Из-за того, что щупальца, прежде чем скрыться обратно в реке, задели низкие верёвочные перила, мост зашатался под нами, грозя в любую секунду обрушиться.
        Для одноглазого это проблемой не стало.
        Прямо с места он, оттолкнувшись обеими ногами, мощным прыжком перебросил своё тело на берег.
        Я же не устоял на ногах и грохнулся на шаткие ступеньки всем телом.
        Одна из ступенек с глухим звуком тут же рассыпалась в труху, и моя левая нога провалилась в образовавшуюся расщелину.
        Из воды мгновенно вынырнуло очередное щупальце и понеслось ко мне, норовя утащить меня на дно реки.
        - Ну же, недоумок! - услышал я издалека крик одноглазого. - Соберись!!!
        С какой-то неожиданной для самого себя силой я, выдернув ногу из ловушки, рванул вперёд. Манёвр удался, и щупальце вхолостую ударилось в соседнюю ступеньку.
        От удара весь мост заходил ходуном ещё больше, мгновенно превратившись в аттракцион в духе Форта Боярд.
        Я судорожно вцепился в хлипкие верёвочные перила, боясь пошевелиться. Такие упражнения на равновесие точно не для меня! Даже наполняющая меня энергия ничем не сумеет помочь!
        Тут я наткнулся на взгляд единственного глаза моего товарища по несчастью.
        Застывший на той стороне одноглазый ухмылялся. Весь его вид как будто кричал «Я так и знал, что ты не справишься!».
        Наверное именно это и сыграло решающую роль. Я просто ненавидел, когда кто-то сомневался в моих силах! Доказать, что я сильнее, чем обо мне думают, было для меня делом чести.
        Балансируя на полусогнутых ногах, я бросился вперёд.
        Сделал я это очень вовремя, потому что в то место, где я только что стоял, вдарили сразу три щупальца, разворотив добрую часть моста и фактически обрезав путь назад.
        Я мчался вперёд на чистом адреналине, умудряясь перепрыгивать через две ступеньки, а когда меня попыталось подрезать одно из щупалец, просто его перепрыгнул.
        Но даже накачавшись энергией, я с трудом справлялся. Совсем не уверен, что сумею повторить хотя бы часть этой эквилибристики…
        Достигнув берега, я, обессиленный, упал на колени. Сердце стучало как бешеное, ноги тряслись.
        Зато я был жив!
        С огромным трудом я поднял голову, чтобы бросить на одноглазого торжествующий взгляд.
        Но стоило мне это сделать, как я увидел, как ироничная ухмылка сходит с его лица, сменяясь чем-то другим. Чем-то очень похожим на страх…
        - Только не это…
        Я обернулся назад и замер на месте.
        Из Леса выпорхнули три огромных ящероподобных крылатых монстра. На спине каждого сидело приземистое лохматое существо, закованное в металлические доспехи.
        Кажется, что магия одноглазого, остановившая остальных чудовищ, на них не действовала. По крайней мере, их движения и движения ящеров под ними были быстрыми и стремительными.
        И только я об этом подумал, как один из лохмачей, пролетая над застывшими внизу чудовищами, мягко повёл когтистой лапой.
        Движения монстров тут же стали прежними, быстрыми и резкими. Всей дружной толпой они рванули к нам. И ещё быстрее, чем раньше!
        - Стражи Леса! - прошипел одноглазый, сплёвывая себе под ноги. - Недоумок, что ты там натворил?! Эти твари не выходили из спячки лет пятнадцать!
        На этот вопрос мне нечего было ответить. Всё, что я сделал в Лесу примечательного - это стал причиной гибели милого красного лисёнка. Навряд ли это могло вызвать такие последствия…
        Ход моих мыслей был прерван внезапной воздушной атакой.
        У каждой лохматой твари, Стражей Леса, как их назвал одноглазый, было по длинной трубке для стрельбы боевыми иглами. И они не стеснялись ими пользоваться, выпуская за раз сразу по несколько штук. Скорость у них была огромная!
        Небо наполнилось иглами. И все они как назло летели прямо в меня.
        Эту атаку я бы ни за что не пережил, если бы не вовремя подоспевший мне на помощь одноглазый.
        Он снова выставил перед собой руку с браслетом. Снова засиял камень, но уже другой, и вокруг нас образовался непроницаемый полупрозрачный купол.
        Выпущенные иглы ударили по его стенкам, но купол, пусть и казался ветхим, даже не дрогнул.
        Ого! Магия - классная штука!
        - И всё-таки ты, недоумок, чем-то умудрился их разозлить! - на ухо прошипел мне одноглазый. - Они теперь от тебя не отстанут, пока не украсят твоей тупой башкой свою пещеру!
        - И что теперь делать?! - спросил я, изо всех сил пытаясь скрыть страх.
        Мне было не по себе. Ещё бы, мало того, что я умер и попал в другой мир в чужом теле, так я ещё оказался целью каких-то могучих Стражей Леса верхом на ящерах!
        Совсем не такие планы были у меня на вечер…
        - Что делать? - серьёзно посмотрел на меня одноглазый. - Выйти к ним безоружным и покаяться во всех грехах. Если у них хорошее настроение, то они отпустят тебя с миром…
        - Серьёзно?! - недоверчиво покосился я на него.
        - Нет, конечно, недоумок! Эти твари не знают жалости и их невозможно ни в чём переубедить! - хохотнул в ответ одноглазый.
        Кажется, то обстоятельство, что мы находились под обстрелом, его не сильно смущало. Да, он выглядел напряжённым, но при этом не терял ни самообладания, ни мрачного и жестокого чувства юмора.
        Он вёл себя как человек, который точно знает, что нужно делать…
        - План простой, - закончив улыбаться, пояснил он. - Я использую ещё один камень и ослеплю их. Они мощные, но секунд тридцать у нас будет. За это время мы должны успеть добежать до портала…
        - А как он выглядит? - спросил я.
        - Всё время забываю, что ты тугодум… - вздохнул одноглазый и махнул рукой куда-то вдаль. - Там. Видишь? Всё, что от тебя требуется - добежать и коснуться правой рукой. Остальное портал сделает сам.
        Я проследил за его рукой.
        Среди деревьев явно, даже в ночной темноте выделялось вытянутое прямоугольное пятно. Чёрный каменный прямоугольник метра два в высоту. Это и был портал.
        Но при этом оставалась одна проблема. Портал располагался на весьма приличном расстоянии, метрах в трёхстах.
        Преодолеть такое расстояние за тридцать секунд, ночью, по незнакомой местности, тем более с моим не самым могучим телом - просто невозможно!
        Но возразить я не успел.
        - Готов? - не спросил, а скорее уточнил одноглазый. На меня он даже не посмотрел. - Я запускаю.
        Он снова вскинул руку с браслетом. В этот раз зажёгся новый камень.
        Полыхнула яркая вспышка.
        На миг стало светло как днём.
        Я мог разглядеть окруживший нас тёмный Лес. Ворочающегося на дне реки огромного монстра с множеством щупалец. Мчащихся на нас чудовищ. А самое главное - парящих надо всем этим Стражей Леса. Было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что именно последние - самые опасные существа из всех.
        Но как бы сильны они ни были, вспышка одноглазого сработала и на них.
        Ослеплённые, они подняли руки, пытаясь защититься от света, а ящеры под ними взвыли от нестерпимой боли.
        Я же не почувствовал ничего. Не знаю, что это был за свет, но, кажется, он действовал только на монстров.
        Времени на размышления у меня не было. Не очень понимая, что делаю, я рванул к порталу.
        Передо мной всё также нечеловечески быстро мчался одноглазый. Почти опустившись на четвереньки, низко припав к земле, в лунном свете он скорее напоминал мне не человека, а животное.
        В целом план был хорош, и я, возможно, добежал бы до портала, лишь немного превысив необходимое время, если бы Стражи Леса, будь они трижды неладны, не начали стрелять.
        Ослеплённые вспышкой, они не могли видеть, но это не мешало им шмалять, наудачу расшвыривая иглы направо и налево в попытке попасть хоть куда-то. И у них отлично получалось!
        Иглы скользили над головой, слегка задевая волосы, проносились у ушей, втыкались в землю прямо туда, куда я собирался поставить ногу.
        И, разумеется, это было совсем не удивительно, когда одна из игл воткнулась мне в правую ногу чуть ниже колена.
        - Твою ж мать!!!
        Боль была острой и вспышкой взорвалась в мозгу. Место попадания тут же охватил морозец, и в ноге полностью пропала чувствительность. Я перестал её чувствовать и, зашатавшись, опустился на одно колено.
        Кажется, эти иглы были смазаны каким-то ядом.
        Ядом! Подумать только! Я никогда в жизни не сталкивался с ядами, а тут за меньше чем час умудрился дважды почувствовать его действие на себе!
        То, что я больше не бегу за ним, одноглазый заметил почтисразу.
        - Недоумок! - прокричал он, бросаясь мне навстречу.
        Но было уже поздно.
        Тридцать секунд прошли. Стражи Леса, издав оглушительный триумфальный крик, бросились на меня. В их руках появились длинные чёрные копья.
        Первый из Стражей замахнулся и сильным движением направил копьё мне прямо в сердце.
        Белой молнией сверкнул меч в ночи, и копьё отлетело в сторону, отброшенное мощным ударом.
        Прямо передо мной стоял одноглазый. Суровый, напряжённый, он был готов к бою.
        В его руке горел белый меч. Откуда он взялся, я снова не понял. Но это было и неважно. Главное, что одноглазый владел им в совершенстве.
        Мелькнуло копьё.
        Одноглазый легко взмахнул мечом, отклоняя его в сторону другого Хранителя, который сумел уклониться от удара только в самую последнюю секунду.
        В воздухе пронёсся шипастый хвост крылатого ящера. Попади он точно в цель - точно снёс бы голову одноглазого подчистую.
        Но он был не так прост.
        Снова полыхнул камень в браслете. Его левую руку окутал продолговатый щит, принявший на себя весь неслабый удар.
        Атака была стремительной и сильной, но одноглазый даже не дрогнул. То, что он намного сильнее, чем кажется, я понял уже давно.
        Снова сверкнул белый меч, и отрубленный хвост ящера красиво подлетел в воздух.
        На лице одноглазого блеснула кривая усмешка. Он явно чувствовал себя победителем, полностью контролирующим течение схватки. Даже такой противник как Стражи Леса был ему по плечу.
        Пока он был увлечён сражением, один из Стражей обошёл его со спины, оказавшись всего в метре от меня.
        Я попытался крикнуть, предупредить одноглазого об опасности, но подавился словами. Кажется, яд не только лишил мою ногу чувствительности, но и не позволял говорить.
        Но способности ясно мыслить он меня не лишил.
        От хвоста ящера я увернулся, даже будучи на одной ноге. Не скажу, что это было легко, но когда хочешь жить, начнёшь проворачивать и не такие фокусы.
        Застыв на месте, с поджатой и бесполезной ногой, я рассчитывал, как бы получше атаковать эту закованную в доспех тварь.
        Но я явно себя переоценил.
        Копьё мелькнуло с невероятной скоростью.
        Я упал на колени. Моя грудь, чуть выше сердца, была разворочена, кровь бежала быстрым потоком, а ошмётки костей торчали наружу.
        Только сейчас одноглазый заметил, что я в опасности.
        - Нет!!! - крикнул он.
        Сумасшедший рывок вперёд, прыжок, высокий, намного за пределами человеческих возможностей, - и голова пронзившего меня копьём Стража упала на землю.
        Потерявшая наездника крылатая ящерица забила крыльями, беспомощно таращась в ночь страшными красными глазами. Но больше она уже никого не могла напугать.
        Резкий рывок, взмах меча - и крылатая тварь замолчала навсегда.
        Весь бой занял несколько умопомрачительно коротких секунд.
        Трясущийся от гнева, измазанный в крови убитых им чудовищ, с единственным глазом, пугающе горящим в ночи, - мой неожиданный союзник был по-настоящему страшен.
        Намного страшнее всех чудовищ.
        - Ну что, кто следующий?! - проорал он, и его голос сорвался на настоящий волчий вой. - Кто, я спрашиваю, из вас, позорные шакалы, хочет сдохнуть?! Я здесь!!! Жду!!!
        Не знаю, умели ли эти твари говорить по-человечески, но в этот раз они одноглазого точно поняли. Каждое слово.
        Ни проронив ни звука, оставшиеся в живых два Стража Леса развернулись и медленно полетели прочь. Следом за ними потянулись и остальные твари.
        Одноглазый склонился надо мной. Его руки со знанием дела пробежали по моему телу, и когда коснулись моей груди, я вздрогнул и застонал.
        Говорить я уже не мог, ног и рук не чувствовал. Боль в груди была такой сильной, что после каждого вдоха я рисковал потерять сознание.
        Пусть я и не был доктором, но я всё однозначно понимал. После таких ран не живут. Я был обречён. Второй, блин, раз за вечер!
        Именно эта мысль была написана и на лице одноглазого.
        Суровый, уставший, он больше не ухмылялся. Он был серьёзен. И, кажется, он о чём-то думал.
        - Знаю, я буду ненавидеть себя за этот поступок, - мрачно произнёс он, будто бы на что-то решившись. - Но если не сделаю, то ненавидеть буду больше.
        Он потянул за серебряную цепочку, опоясывающую его жилистую шею, и вытащил стеклянный сосуд сферической формы. С прозрачными стенками, он так и сиял, переливаясь множеством цветов.
        Одноглазый положил одну руку на сосуд, а вторую с силой сжал на моей груди, заставив меня изогнуться от боли.
        Его губы зашептали странные, незнакомые слова, и я почувствовал, как моё тело начинает пульсировать, а голову наполняет сладостный туман.
        Больше я ничего почувствовать не успел.
        Сознание покинуло меня, и я погрузился в глубокий беспокойный сон.
        Глава 4. «Знакомься, Лерой, это Академия!»
        Я медленно дрейфовал на мягких и успокаивающих волнах сна. Не было боли, не было тревог. Беспамятство, отдых. Спокойствие.
        Как же хорошо…
        - Эй, недоумок, очнись! - прохрипел мне в ухо скрипучий голос, и чья-то мозолистая рука с силой впечатала мне пощёчину.
        Спокойствие и безмятежность исчезли, как их и не было. Сон ушёл. Вокруг меня снова был реальный мир.
        Я со стоном разлепил глаза.
        Не знаю, почему, но я вообразил, что прошло уже много времени, и я очнусь в уютной мягкой постели под наблюдением чуткого врача.
        Ничего подобного.
        Я всё также был в Лесу, в нескольких метрах от портала. Лежал на сырой земле, глядя на угасающую Луну. Было уже почти утро.
        Надо мной склонился одноглазый. В свете Луны его лицо казалось по-настоящему нечеловеческим, звериным.
        - Что… Что случилось? - спросил я заплетающимся языком. Говорить почему-то было сложно.
        - Что случилось? О, ничего особенного! Всего лишь очередное проявление глупости! - язвительно осклабился он в ответ. - Ты умудрился словить копьё Стража. Между прочим, отравленное! Повезло, что сразу не окочурился!
        Я ощупал грудь. Мне не было видно, но, кажется, она была крепко перевязана. Во всяком случае, никаких ощутимых повреждений я нащупать не сумел.
        - Но ведь я был ранен. Смертельно… - выдавил я. - А потом вы достали какую-то светящуюся штуку и…
        - И совершил самую большую ошибку в жизни! - фыркнул он в ответ и плюнул себе под ноги. - И ошибку с последствиями. Если Вонг не поможет мне с ними справиться, то я обещаю, что собственными руками с тобой расправлюсь…
        Тут раздался протяжный вой. Голодный. И совсем близко.
        Я огляделся по сторонам. Уже достаточно посветлело, чтобы заметить, как из Леса на нас смотрят голодные злые глаза, а в небе, пусть и на приличном расстоянии, рассекают оставшиеся в живых Стражи.
        - Так, довольно рассиживаться! - скомандовал одноглазый. - Времени у нас нет. Скоро эти твари снова наберутся сил и решат устроить себе ранний завтрак. Поднимай задницу! До портала два раза упасть!
        Я с кряхтением и тихим матом поднялся на ноги. Меня шатало, раненая иглой нога ныла. Так себе ощущение. Совсем не на 100 баллов…
        При первом же движении повязка попыталась съехать с груди, но я успел её поправить.
        - Держи крепче! - зыркнул на меня одноглазый. - Повязка пропитана целебным зельем. Отпустишь - растянешься прямо здесь!
        Я понятливо кивнул. Конечно, так и подмывало спросить, почему он не сделал повязку потуже, но я сдержался. Всё-таки он спас мне жизнь.
        В следующую секунду стало уже не до пространных рассуждений.
        Лес будто бы ожил, и множество причудливых тварей устремились в нашу сторону.
        - Быстрее! К порталу! - рявкнул одноглазый и рванул с места.
        Чертыхаясь и спотыкаясь, я побежал за ним. Стать ужином для плотоядных тварей я совсем не хотел.
        В этот раз достичь портала нам всё-таки удалось.
        Я и одноглазый одновременно приложили руки к камню.
        На запястье одноглазого блеснул чёрный браслет с серебряными вставками. Наверное, такой же был и у настоящего Лероя, но он соскользнул с него в момент гибели….
        По телу пробежал электрический ток, чёрный круг у основания ладони обожгло холодом.
        Я почувствовал, что земля уходит из-под ног. Меня куда-то тащило. Вокруг была чернота, только одноглазый болтался где-то рядом со мной. Очень похоже на перемещение между мирами, но всё же помягче.
        Зато приземление было жёсткое.
        Меня выбросило на каменный пол и ещё несколько метров проволокло носом. Чудо, что повязка не слетела…
        - Встать и представиться! - прокричали мне на ухо, и я так быстро, как мог, встал на ноги.
        Я был в огромном каменном зале с высоким сводчатым потолком. Красивый и явно дорогой камень, в меру искусная лепнина, витражи на окнах - всё это выглядело как декорации к историческому фильму.
        Мой взгляд упёрся в здоровенную надпись над входом в зал.
        «Добро пожаловать в Экстерминиум, лучшую Академию Истребителей чудовищ в Тверди!».
        - Твою мать… - процедил я сквозь сжатые зубы.
        Я, конечно, знал, что жизнь - штука непредсказуемая, и про Академию Риана говорила, но действительно представить себя в таком месте - это было для меня чересчур.
        - Эй, первак! О чём задумался?! - из задумчивости меня вывел всё тот же резкий окрик и ощутимый щелчок по уху.
        Я перевёл взгляд на говорящего.
        Белобрысый наглый паренёк лет двадцати. Причём довольно странный.
        Его лицо было приплюснуто, как у хомяка, над губой торчали антеннами усы, а пальцы на обеих руках были соединены плотной кожистой перепонкой.
        Красавец, ничего не скажешь! Расы у них в этом мире, что ли, такие… причудливые?
        - Эй, доброе утро! - помахал он ладонью перед моим лицом. - Не спим! Ты кто такой? Имя!
        - Лерой, - ответил я.
        - Лерой?! - протянул парень. - А фамилия у тебя есть?!
        Вот здесь была сложность. Если Лероем меня назвала Риана, то про фамилию я ничего не знал. Память тоже молчала.
        Я пожал плечами. Пусть думает как хочет.
        - Оглушённый, что ли? - с любопытством оглядел меня белобрысый и, проведя пальцем по листочку бумаги с написанными от руки именами, остановился на одном из них. - Ага, есть такой! Лерой Форс!
        Форс, значит. Ничего себе такая фамилия. Сильная.
        Тут к белобрысому подскочил другой парень, тоже странного вида, с длинными ушами, в чёрных очках и перчатках с нереально длинными пальцами.
        - Эй, Дин, это правда, что ты видел самого Ингвара?
        - Правда! Выскочил из портала и был таков! - важно кивнул белобрысый, которого, как я теперь знал, звали Дин. - Я столько историй про него слышал! Его ни с кем не спутаешь!
        - Повезло… - завистливо протянул ушастый. - Сам Ингвар! Интересно, что он здесь делает? А ты точно не перепутал?!
        - Если не веришь, то и не нужно! Иди куда шёл! - рыкнул Дин и повернулся ко мне. - А рюкзак где?
        - Какой рюкзак? - переспросил я.
        - Который тебе выдали перед Экзаменом! Вместе с Жёлтым мечом! Только не говори, что потерял!
        Действительно, у Рианы же был какой-то рюкзак! Да и меч тоже, кажется, точнее рукоятка меча… Вот только когда я переместился в тело Лероя, у него уже не было ни того, ни другого. Наверняка этот разиня умудрился их где-то посеять!
        Я снова промолчал. И так всё понятно.
        - Ясно, посеял… Ладно, первак. На первый раз прощаю! - протянул парень. - Так, короче, поздравляю с прохождением Экзамена, получением Метки и бла-бла-бла. А теперь, пока Экзамен не закончился, иди к медичкам! От тебя ядами и кровью так и несёт!
        На последних словах его нос дёрнулся и длинные усы забавно зашевелились. Ага, значит, с обонянием у него всё в полном порядке…
        Я огляделся по сторонам.
        Повсюду виднелись пурпурные знамёна с изображённым на них мечом, окроплённым чем-то чёрным, вероятно, кровью. Всё свободное пространство зала было занято порталами, прямоугольными кусками чёрного камня, стоящими друг от друга на равном расстоянии.
        Почти у каждого портала толпились ребята, такие же, как и я, бледные, в изодранных серых одеждах. Многие - с синяками и кровоточащими ранами. Ночка, конечно, выдалась так себе…
        Рядом с порталами стояли и другие. Уверенные, в стильных кожаных костюмах. В руках у них были журналы, по которым они, как и Дин, проверяли прибывающих. Скорее всего, это были преподаватели и сотрудники Академии или, возможно, студенты старших курсов.
        Что самое странное - все эти ребята в кожаных одеждах выглядели… необычно.
        У кого-то из-под губы торчали клыки, а пальцы заканчивались когтями, у некоторых руки были покрыты чешуёй, ну а кое-кто горделиво щеголял жёлтыми глазами с вертикальными зрачками.
        Что это у них такое?! Может, какой-то маскарад? Но нет, выглядит слишком уж убедительно. И очень жутко…
        Кстати, насчёт внешности. Я до сих пор не прояснил один очень важный вопрос…
        Я поискал глазами зеркало. Оно оказалось сбоку, в маленьком закутке у входной двери.
        У него, разумеется, толпилась стайка девчонок. Обычных девчонок, без когтей и чешуи. Довольно милых. Часть из них была одета в уже знакомые мне серые рубашку и штаны, но часть - в простые белые платья с выбитым на груди схематическим изображением раскрытой ладони и белые же чепцы.
        Не знаю, что со мной не так, но все девчонки в этом мире кажутся мне симпатичными! Наверное, всё дело в этом новом теле. Гормоны в нём так и бурлят…
        Девчонкам я, к сожалению, не понравился. Меня встретили обычными испытывающими взглядами, какие девчонки на Земле часто бросали в мой адрес, а затем отвернулись с равнодушными лицами. Видимо, не увидели во мне ничего интересного…
        Сказать по правде, я заволновался. Уж коли я попал в новое тело, то хотелось, чтобы это тело было красивым, а лицо привлекательным. Я, конечно, и в своём настоящем теле был совсем не Генри Кавилл, но всё же и конченым уродом тоже не значился.
        Своей очереди к зеркалу я едва дождался. А когда взглянул на себя, то не испытал… ничего.
        Лерой Форс был совершенно обычным субъектом лет восемнадцати на вид. Средний рост, среднее телосложение без мускулов и намёка на регулярные физические нагрузки, обычное непримечательное лицо. Даже волосы - и те были острижены до короткого ёжика и совершенно ничем не запоминались.
        Ну и взгляд у нового меня был не очень. Плутоватый такой, нечистый. И при этом трусливый. Взгляд парня, который первым бежит с поля боя.
        Теперь понятно, почему девчонки мной не заинтересовались. Увидь я себя в толпе, сам бы внимания не обратил!
        Я отошёл в сторону, уступив место у зеркала другим. А сам задумался.
        Я умер, затем переместился в другой мир и оказался в теле субтильного паренька. К тому же паренька, поступающего, на секундочку, в Академию Истребителей чудовищ!
        Если подумать, то бред полный! Такого просто не могло быть! Но я почему-то не волновался. Я вообще всегда был не слишком впечатлительным парнем, довольно неплохо контролировал эмоции. Вот и сейчас, пусть ситуация и была просто ужасной, паниковать я не стал. А смысл? Всё равно не поможет.
        Самое главное - если я хочу выжить, то я должен разобраться в ситуации, понять, где я оказался и добиться максимально комфортных для меня обстоятельств. И, разумеется, при первой же возможности вернуться обратно, на Землю! Как бы интересно здесь ни было, для меня это чужой мир. Мне здесь не место.
        Я вернулся в зал. Огляделся в поисках единственного знакомого лица в этом сумасшедшем доме. Но одноглазого нигде не было видно. Я был уверен, что мы переместились вместе, но куда он делся, и ещё так быстро - этого я не знал.
        - Эй, братец! Лерой!!! Лерой, это ты?! - раздался вдруг оглушительный крик. - Выжил, зараза! Я же тебе говорил, что ты не сдохнешь!!!
        Я обернулся.
        На каменной лавочке у дальней стены уютно, как дома, возлежал длинноволосый худощавый парень. Он приветливо махал мне рукой.
        - Мы знакомы? - спросил я, подойдя к нему.
        Он удивлённо на меня уставился, а потом расхохотался.
        - Я Коди, мы с тобой тусили перед отправкой на Экзамен! Ты ещё трясся и предлагал мне поспорить, что сдохнешь в Лесу в первую же минуту! Что, крепко приложило, да? - понимающе кивнул он и протянул мне жестяную фляжку, которую прятал где-то под рубахой. - На, выпей! Встряхнёт мозги как надо!
        Я взял у него фляжку и сделал отчаянный глоток.
        Ощущение было такое, будто я выпил жидкого огня. Кажется, даже желудок задымился. Зато мозги действительно прочистились.
        - Что это за дрянь? - спросил я, с трудом подавив приступ рвоты.
        - О, моя фирменная настоечка! - горделиво улыбнулся Коди. - Сам придумал! Назвал «Чёрная смерть». Чуть пафосно, но зато какой эффект! Прочищает мозги, восстанавливает силы, а главное - стоять у тебя после такого будет дня два… На всех Целительниц хватит, честное слово! А главное - алкоголя по минимуму! Преподы даже не унюхают…
        - Эээ, хорошо. Спасибо, - произнёс я, возвращая фляжку. Эффекты звучали заманчиво, но больше пить я не рискнул. - Слушай, а что тут вообще происходит? Меня два раза долбанули ядом. Вообще ничего не понимаю…
        В принципе, это была правда. Сначала укус серянки, а потом и копьё Стража Леса. Только память я потерял не от этого. Но другого объяснения я придумать не сумел.
        А информация мне была очень нужна! От настоящего Лероя мне достались только базовые навыки типа языка и мышечные реакции. О мире, в котором я оказался, и об Академии, я совершенно ничего не знал. А Коди, несмотря на свой расслабленный вид и бутылку алкоголя за пазухой, мог оказаться ценным источником информации.
        Так и оказалось. Почесать языком он явно любил.
        - Знакомься, Лерой, это Академия Истребителей чудовищ или, как её называют официально, Экстерминиум! Единственная в Зарде и почти наверняка лучшая во всём мире! - хохотнул он и отхлебнул из фляжки. - Здесь из ребят делают Истребителей, типа охотников на чудовищ. Три года - и получишь лицензию. Сможешь путешествовать, выполнять заказы и рубить этих тварей направо и налево! Только время сейчас спокойное, монстров почти всех поубивали, но где-нибудь в провинциях кого-нибудь найти можно. Ну а сейчас ты на Экзамене. Точнее, на отходняке после него. Выжить ночью в Лесу без навыков - задачка не из простых. Нам всем нужно немного полежать…
        Так, понятно. Я оказался в какой-то подростковой версии «Ведьмака»! В принципе, ничего плохого. Могло быть и хуже.
        - А зачем нужно было отправлять нас в Лес? Попроще этот Экзамен никак не сдать?
        Похожий вопрос я задавал и Риане, но она адекватно на него ответить не смогла.
        - Попроще?! - вытаращился на меня Коди. - Ну ты, братец, даёшь! А Метку ты бы как получил? Надо убить своего первого монстра! Без этого никак! Без Метки Истребителем не стать. Нас специально запускают в Лес, чтобы мы убили кого-нибудь. Тогда, если талант есть, Метка сама появится, и ты сможешь использовать Рунный браслет, чтобы активировать портал и вернуться в Академию.
        Я покосился на чёрный круг у основания ладони. Метка.
        Коди закатал рукав. У основания его ладони была точно такая же Метка, как и у меня. Один-в-один.
        Значит, моё предположение было верным, и Метка действительно появилась после того, как я случайно убил лисёнка. И, получается, это сделало меня Истребителем…
        - А если ты убил монстра, но Метка не появилась, то что тогда?
        - Ну, не повезло… - равнодушно протянул Коди. - Вообще она мало у кого появляется. Монстров, особенно мелких, крестьяне же сами рубят - и ничего. Никакой Метки. У некоторых, у одного на несколько тысяч, она появляется, но они обычно на неё не обращают внимания. Без Инициации она всё равно бесполезна…
        - То есть те, кто убил на Экзамене чудовище, но Метку не получил, просто уезжают домой? - ни на что особо не надеясь, спросил я. - Верно?
        Коди, как раз собравшийся пригубить ещё немного «Чёрной смерти», поперхнулся и расплескал драгоценный напиток себе на рубаху.
        - Домой?! Братец, ты чего! Это же Академия! Здесь домой можно уехать только вперёд ногами - такие у них методы воспитания! - рассмеялся он, тщетно пытаясь вытереть расплескавшийся напиток. - Да на Экзамене народа мрёт - мама не горюй! И это при том, что абы кто сюда не попадает. Нужно сначала пройти Отборщиков, а у них глаз намётан, потенциал чувствуют, пусть и косячат часто. Хотя кроме отобранных типа меня полно и других ребят, безнадёжных. Ну типа кого семьи сослали или даже приговорённых за преступления. Ты, кстати, из каких? Из отобранных?
        Я пожал плечами. Разумеется, я не имел понятия, из каких я. Только сейчас я подумал, что здесь, в этом мире, у меня, то есть у Лероя, может быть семья. Возможно, даже любящая.
        Семья…
        Я за всеми этими приключениями совсем забыл про то, что на Земле и у меня осталась семья! Мама и сестрёнка. Бросать их я совсем не собирался. Они - мой дополнительный стимул как можно скорее со всем разобраться и поскорее вернуться домой…
        - А почему сюда отправляют осуждённых? Это какое-то наказание?
        - Ну так конечно! - посмотрел на меня Коди как на тупого. - Мало того, что добрая половина дохнет на Экзамене, так и учёбу не все переживают. А если умудришься через всё это продраться, то работёнка Истребителя тебя наверняка сведёт в могилу. Да к тому же Истребители для простых людей ничуть не лучше самих чудовищ! Один внешний вид чего стоит!
        Фразу про внешний вид я не понял, но уточнить не успел.
        Из портала вывалился очередной парень в разодранной серой рубашке. Как я уже понял, студент, только что убивший в Лесу своё первое чудовище и перенёсшийся оттуда при помощи портала.
        Только этому было куда хуже, чем всем остальным.
        Его рубаха была разодрана в клочья, а в дырах виднелись многочисленными раны, из которых толчками сочилась кровь. И это ещё полбеды! Часть его бедра отсутствовала напрочь. Её просто не было! И, судя по неровной поверхности раны, её просто откусили. Если верить отпечаткам огромных зубов, то тварь, что это с ним сделала, была просто гигантской.
        Коди рядом со мной поморщился и затрясся мелкой дрожью. Да мне и самому стало не по себе. Выглядело это ужасно. Чудо, что парень вообще выжил и как-то сумел переместиться!
        Раненый парень безжизненной грудой повалился на пол. Его сотрясала судорога. В чём я точно не сомневался, так это в том, что больше не жилец.
        Но, кажется, с этим выводом я поспешил…
        Глава 5. «Монстр»
        Зал огласил громкий крик.
        - Посторонись! Уступи дорогу!
        Разрезая толпу, к раненому парню спешила стайка девчонок в белых платьях и чепчиках, с носилками и большими сумками в руках. Выглядели они очень решительно и явно были настроены побороться за его жизнь.
        Только сейчас я наконец-то допёр, кто они такие.
        Медсёстры! Почти такие же, как и на Земле. Мог бы и раньше догадаться! Стиль в принципе похож. Только вместо красного креста раскрытая ладонь. Выглядит довольно необычно.
        Во главе девчонок важно вышагивала дородная дама средних лет с суровым лицом и коротко остриженными светлыми волосами. С одного взгляда становилось понятно, что характер у неё не сахар, и на пути ей лучше не вставать.
        - Так, девочки, собрались! - громогласно скомандовала она. - Быстро оценили ситуацию, обработали рану обеззораживателем, напоили его обезболивающим и за работу! А работы много! Бедолаге вон полбедра оттарабанили! Повезло ещё что так. Куснули бы чуть выше да дальше - и всё, мальчик бы остался без самого важного!
        Закончив орать, она разразилась низким гавкающим смехом. Да уж, что ни говори, а юмор у врачей специфический! И совершенно не смешной.
        Но что меня порадовало - так это выучка «девочек». Им явно было известно, что, как и в каком порядке нужно делать, чтобы помочь раненому.
        Быстрыми отработанными движениями они разрезали рубаху и штаны парня и, нисколько не робея, принялись обрабатывать его раны.
        Действовали они при этом как механики «Формулы-1» на пит-стопе. Всё быстро, все при деле.
        Хотя нет, не все.
        Одной девчонке в белом платьице явно не нашлось чем заняться. Миловидная, бледная, с пепельными волосами, утянутыми в две тугие косички, - она явно не понимала, где в этом слаженном коллективе её место. Бегала вокруг занимающихся делом девчонок и испуганно хлопала глазками. Всё.
        И остальные девчонки не спешили ей помогать. Лишь шикали на неё, не давая присоединиться. Не знаю, в чём дело, но авторитетом её тут точно не жаловали.
        - Ты! - ткнула в неё пальцем коротко стриженая тётка. - Не стой без дела!
        - Но меня не пускают! - возразила девчонка высоким писклявым голоском.
        - Потому что ты неумеха и даже Исцеление делать не умеешь! - оторвалась на секунду одна из девчонок.
        - А ну цыц! - прикрикнула на неё женщина и повернулась к девчонке, которую назвали неумехой. - Сегодня у тебя будет шанс показать, на что ты способна! В этот раз Исцеление на тебе!
        - На мне? - тупо уставилась на неё девчонка.
        - Целитель, мадам Марта, вы уверены? - тут же спросила тётку одна из медичек. - Она же… никакая. У неё это вообще ни разу не получилось!
        - Я всё сказала! - рявкнула мадам Марта и повернулась к девчонке с пепельными волосами. - Быстро за работу!
        На девчонку было страшно смотреть. Бледная, её так и трясло.
        Она упала на колени рядом с израненным парнем и положила руки ему на грудь.
        Прошло две минуты. Ничего не изменилось. Только дрожь в её пальцах стала сильнее.
        - Ты безнадёжна… - вздохнула мадам Марта. - А ну прочь отсюда! А то угробишь мне парня…
        - П-простите… - заикаясь, вымолвила девчонка.
        Оступившись, она задела оставленный одной из медсестёр котелок с травами. Котелок опрокинулся, крышка отлетела в сторону. Густое варево, распространяя едкий травяной аромат, медленно поползло по полу.
        - Вон! - гаркнула мадам Марта, и девчонка, размазывая на ходу слёзы, убежала прочь.
        Целительница опустилась на колени и наложила на грудь умирающего парня ладони.
        Пара секунд - и из-под её ладоней заструился яркий белый свет.
        Совсем немного времени - и на щеках парня проступил румянец, а страшные раны на груди перестали кровоточить и даже, кажется, чуть-чуть подзатянулись.
        Потом она положила руки на его обезображенное бедро. Я ожидал, что оно отрастёт обратно, но, очевидно, сделать это было не так просто. Всё, чего ей удалось добиться - это остановить кровь и немножко срастить края раны. Но и это по мне было просто грандиозным достижением.
        Что-что, а достижения местного медицинского искусства меня сильно радуют!
        - Так, девочки, хватайте его и везите отсюда! - рявкнула мадам Марта, с трудом вставая на ноги и вытирая со лба пот.
        От помощи девчонок она гордо отказалась. Пусть она и храбрилась, делала вид, что с ней всё в порядке, Исцеление далось ей нелегко. Судя по всему, оно отнимало уйму сил.
        Медсёстры быстро сгрузили парня на носилки и, ловко их ухватив, понеслись прочь из зала.
        Я проследил за ними взглядом. Моя собственная рана ощутимо ныла. Чувствовал я себя препаршиво. Если они умеют лечить наложением рук, то мне их помощь точно понадобится. И в ближайшее время!
        - Ну а о чём я говорил? Жизнь Истребителя - полное дерьмо! - фыркнул Коди. - Каждый день что-то норовит тебя убить. И это повезёт, если кто-то из Целительниц будет рядом…
        - Целительниц? - переспросил я. - Их вообще много?
        - Не-а! - мотнул головой Коди. - Дар исцеления вообще редкая штука. Мало у кого проявляется. Причём только у женщин! И знаешь, что самое интересное - он работает, только если целительница рядом с Истребителем! Прикинь?! Мы для них - подпитка, заряжаем их силой. Почему так - никто не знает. Но нам хорошо - рядом всегда есть кто-то, кто может спасти твою жизнь!
        - И они что, тоже учатся здесь? - спросил я, провожая девчонок взглядом.
        - Ну конечно! - Коди ухмыльнулся. - Живут в Больничной башне, учатся по своей программе. Их главная - мадам Марта. Ох и жёсткая, говорят, тётка! Но вроде как справедливая. Своих в обиду не даёт. И, разумеется, они лечат Истребителей. А делать это приходится часто! Истребители же вечно во всякое дерьмо вляпываются!
        Он обвёл взглядом зал. Я понял, что он имеет в виду. Везде, куда ни посмотри, я видел истерзанных ребят в окровавленной одежде. И это учёба ещё даже не началась…
        Коди снова глотнул из фляжки и ткнул меня локтём под рёбра.
        - Хотя есть и те, кто от этого тащится! Например, наследники древних родов Истребителей, настоящих кланов. Они уже не первое столетие охотятся на монстров и неплохо на этом нажились, - Коди указал пальцем куда-то в сторону. - Наглядный пример - Джейме Гранц. Знаменитейший род. Элита! У парня Метка с детства. Он первого монстра убил в десять лет, представляешь! И не кого-нибудь, а Лерийского льва! Но в Академию по возрасту только сейчас попал. На Экзамен мог бы вообще не ходить, с ним и так всё понятно, но сам захотел мечом помахать…
        Я проследил за его пальцем.
        Около одного из порталов как раз появился высокий широкоплечий парень лет восемнадцати. Мускулистый, с волевым лицом, короткой стрижкой почти «под ноль» - он производил впечатление типа, с которым лучше не связываться.
        Через плечо он небрежно перебросил здоровенный меч с широким изогнутым лезвием. Белый, как и у одноглазого. От рукояти до наконечника он был покрыт кровью.
        Его появление тут же привлекло общественное внимание.
        - Джейме, ты как? Много тварей убил? А кого? - бросились к нему не меньше десяти присутствующих в зале.
        Что обидно - большая часть была девчонками. Глаза у них были восторженные.
        Я даже почувствовал лёгкий приступ ревности. Ну вот честно, где справедливость? Почему красавчики получают всё в любом из миров? Есть в этот какой-то глобальный заговор и несправедливость!
        - Двенадцать, - белозубо улыбнулся Джейме, вытирая меч о протянутую кем-то тряпку и притягивая к себе ближайшую девчонку. - Всех с первого удара! Но крупных не нашёл. Самая здоровая была гидра, но из Низших. Четыре головы успела отрастить, пока я сообразил, что к чему!
        Девочки благоговейно охнули. Судя по крови на одежде некоторых из них и чёрным Меткам на руках, этой ночью они тоже хлебнули немало приключений. Но слушать рассказы смазливого Джейме им почему-то было интересно…
        Но с особым вниманием его слушал невзрачный высокий рыхлый парень с бесцветными волосами. Он смотрел на Джейме с настоящим обожанием.
        Джейме же его не замечал. Лишь бросил ему свой рюкзак и окровавленную жилетку, которые невзрачный схватил, будто бы они были артефактами особой важности.
        - А зашёл далеко? - спросил его кто-то.
        - Нет, - поморщился Джейме. - Хотел добраться до Чащи, но это оказалось слишком сложно. Повсюду ползучие лианы - так и норовили меня грохнуть! Но какой-то сумасшедший передо мной умудрился туда пробраться. И с ним ещё была какая-то девчонка. Идиоты! Сунуться туда без подготовки! Наверняка сейчас разлагаются где-нибудь под деревом…
        Я едва заметно вздрогнул. Риана говорила, что мы в Чаще Леса. Значит, этим безумцем был я. Точнее, тогда это был ещё настоящий, оригинальный Лерой.
        Получается, Джейме не так далёк от истины. В каком-то смысле смерть в Чаще нашли оба сунувшихся туда безумца. Правда, одному повезло чуть больше…
        - Джейме, а ты слышал? - пискнула одна из девчонок. - Здесь сам Ингвар!!!
        - Ингвар? Хромой волк? - недоверчиво переспросил Джейме. Он даже изменился в лице. - Вы уверены? После того, что тогда произошло, он поклялся никогда не возвращаться в Академию!
        - Точно он! - закивали ребята вокруг. - Самый известный Истребитель! Легенда! Слепой ужас! Такой же, как и говорят!
        Не знаю, кем был этот Ингвар, но Джейме очевидно задумался…
        - Кстати, братец… - Коди заговорщицки ко мне склонился. - А кого ты убил, а? Кого-то мощного?
        Я вспомнил маленького безобидного лисёнка и мне стало неловко. Как-то даже неудобно. Страшное чудовище, ничего не скажешь…
        - Да так. Никого особенного… - уклонился я от ответа. - А ты?
        - А русалий хвост его знает! - небрежно махнул рукой Коди. - Я так сдрейфил, когда в Лесу оказался, что как только первую тварь увидел, грохнул её, активировал браслет и тут же вернулся обратно, отмокать. Пятнадцати минут там не провёл!
        Хм, а он, оказывается, из пугливых! Впрочем, я ни разу не удивлён.
        - А это вообще важно, кого ты убьёшь?
        - Тебя совсем сильно приложило там, верно? - участливо спросил Коди. - Да это ж самое важное! От того, какого монстра ты убьёшь первым, зависит вся твоя дальнейшая жизнь! Да многие из Леса не выходят, пока не убьют то чудовище, которое хотели! Вот подожди Инициации! Когда все начнут получать свой Образ - сам всё увидишь.
        Его речь прозвучала для меня как полная тарабарщина. Слова я вроде понимал, но вот смысл от меня полностью ускользал. Какая-то Инициация, Образ. Что это вообще значит?
        - Ну и, конечно, ещё твой Образ повлияет на твои Техники! - добил меня новой информацией Коди. - Хоть про них и про Негативную энергию ты, надеюсь, слышал?!
        Разумеется, я ничего про них не слышал. Но задать кучу вопросов я не успел.
        - Братец, а чего это у тебя кровь идёт? - вдруг покосился на меня Коди. - Ох, ненавижу кровь…
        Он на глазах побледнел и отодвинулся от меня на другой конец лавки.
        Я покосился на свою грудь. Так и есть - перевязка, которую сделал одноглазый, пропиталась кровью, и теперь у меня на груди расцвело липкое алое пятно.
        На Коди было страшно смотреть. Он едва ли не сполз на пол от страха, пытаясь трясущейся рукой открутить крышку фляжки с «Черной смертью».
        Оказывается, он и вид крови не переносит! Идеальный, блин, Истребитель чудовищ, ничего не скажешь!
        Тут я вспомнил, что мне говорил тот парень с лицом хомяка, Дин. Сходить к медичкам. Что ж, весьма дельный совет. Нужно им обязательно воспользоваться.
        - Сейчас вернусь, - бросил я Коди и поплёлся в сторону наибольшего скопления девчонок в белых платьях.
        Стоило мне к ним подойти, как передо мной выросла та самая тётка с короткими волосами, мадам Марта. Выглядела она весьма дружелюбно. Наверное, потому, что я был потенциальным пациентом, а не её воспитанником.
        - Милый, нужна помощь? - приветливо улыбнулась она, остановив взгляд на моей повязке. - Сейчас, подожди, мы тебе поможем!
        Обернувшись куда-то вглубь коридора, она крикнула:
        - Тара! Тара, где тебя феи носят?! Иди сюда! Тут парнишке нужно сменить повязку! Хоть на это-то тебя хватит…
        Откуда-то из внутреннего помещения пулей вылетела та самая девчонка с пепельными косичками, что умудрилась уронить чан с травами.
        Только не она! Она, может, и смышлёная, но совершенно косорукая! Она мне не повязку поменяет, а напрочь лишит меня жизни и сама не поймёт, как это сделала!
        Но не успел я и слова вымолвить, чтобы возразить, как она сама изменилась в лице, будто увидела призрака.
        - Ты!!! - прокричала она, указывая на меня пальцем. - Ты, сволочь! Проклятый домогатель! И после всего этого ты ещё жив!!!
        Её глаза при этом сверкнули такой ненавистью, что мне сразу стало понятно, что история здесь нечиста. Прежний Лерой каким-то образом умудрился чем-то перед ней накосячить. И очень крепко!
        Не успел я изучить эту мысль, как одновременно произошло два события.
        Первое - Тара, стремительно шагнув ко мне, отвесила мне крепкую пощёчину, от которой моя голова шатнулась, как у собачки-бошкотряса, что часто ставят в машинах на Земле.
        Второе - воздух у одного из порталов сгустился, и в зал животом на потоке из отвратительной жёлтой слизи влетел полный паренёк со спутанными рыжими волосами.
        - Живой! - прокричал он. - Ха-ха, видите, Карл выжил!!!
        Но не успел он расслабиться, как следом за ним из портала появилось огромное существо, утыканное длиннющими щупальцами как ёлка шарами на Новый год.
        Монстр! Это был самый настоящий монстр!!!
        Такого, кажется, никто не ожидал.
        Чудовище напоминало небольшого кита, но только с мускулистыми ногами, воткнутыми примерно в середину продолговатого склизкого туловища, зубастой пастью в духе акулы из «Челюстей» и множеством торчащих откуда только можно щупалец, покрытых короткими острыми пластинами.
        Снова щупальца! Мне на них везёт.
        Разглядеть монстра подробно у меня не получилось.
        Едва оглядевшись, чудовище начало атаку.
        Взметнулись щупальца, и несколько ребят, не успевших удрать, отлетели в сторону, разрубленные пополам. В воздухе запахло смертью.
        Нихрена себе! Пластины на этих щупальцах просто нереально острые! Рубят человеческое тело как горячий нож масло!
        Трупов было бы гораздо больше, если бы вперёд не выскочил худой и растрёпанный парень с нервными движениями.
        - Быстрее! Уходите! - прокричал он. - Вам нужно рассыпаться! Тогда эта тварь не сможет вас достать!
        Каким-то образом его услышали, и студенты, перестав кучковаться, бросились в разные стороны.
        Это их и спасло. Второй удар монстра задел лишь несколько человек.
        Монстр был полон ярости. Я каким-то образом её чувствовал. И я нисколько не сомневался, что он намеревался вдоволь искупаться в человеческой крови, устроив здесь настоящую кровавую баню.
        Но Академия Истребителей чудовищ не случайно называлась именно так. В ней работали настоящие профессионалы.
        Только монстр приготовился к новой атаке, как его мгновенно опутала плотная светящаяся сеть, выпущенная высокой женщиной с длинными острыми ушами наподобие эльфийских.
        Сверкнули серебряные застёжки, и сеть плотно охватила немалую тушу разбушевавшегося монстра.
        Я медленно перевёл дыхание.
        Казалось, что это всё. Бой закончился, так и не успев начаться.
        Но, разумеется, это было не так. Сети было явно недостаточно.
        Монстр снова взревел и отчаянно дёрнулся. Сеть затрещала, норовя разлететься в клочья. Ещё чуть-чуть, и он бы вырвался на свободу…
        В воздухе молнией мелькнул ослепительно горящий белый меч.
        Я не поверил своим глазам. Неужто одноглазый?!
        Но нет.
        Около монстра замер крепкий мужик с чёрными вьющимися волосами до плеч и такой же густой бородой. Пальцы на его мозолистых ладонях заканчивались длинными когтями со стальным отблеском.
        Студенты, спрятавшись по углам, глядели на него с восторгом.
        Ну а что здесь сказать? Мужик действительно был крут.
        - Ух как вы его! - выдохнул рыжий парень, назвавший себя Карлом, вставая с пола и стряхивая с себя слизь. Кажется, он пребывал в таком восторге от того, что сумел уцелеть, что совершенно не испугался атаки чудовища. - С одного удара! Мне бы так уметь…
        - Молчать! - рявкнул мужик, не отрывая взгляда от издохшего монстра. - Всем отойти как можно дальше! Преподавателям и студентам, прошедшим Инициацию, приготовиться!
        Я хотел спросить, чего он боится, ведь монстр уже благополучно сдох, но тут стало понятно, что боялся он не просто так.
        Мёртвое чудовище вздрогнуло, изогнулось дугой. Его живот раздвинулся на две равные половины, и из него выстрелили десятка два живых извивающихся комка, разлетевшихся в разные стороны зала.
        Едва коснувшись пола, комки моментально начали разворачиваться и расти, превращаясь точно в таких же китообразных тварей с щупальцами. Всего несколько секунд - и каждое из них достигло размера как минимум вполовину убитого первого чудовища.
        В зале начался настоящий сумасшедший дом.
        Глава 6. «Лерой Форс был настоящей сволочью»
        Нескольких секунд хватило, чтобы Истребители успели сгруппироваться и подготовиться к атаке.
        Замелькали сети и стрелы, воздух разрезало несколько копий и даже прозвучала пара ружейных выстрелов. Чего-чего, а оружия в стенах Академии было более чем достаточно!
        Раненые твари завыли от боли и забились в предсмертных конвульсиях.
        Умирая, они лупили своими щупальцами направо и налево. Один такой удар - гарантированная смерть на месте.
        Но жертв удалось избежать. И снова благодаря лохматому худому парню.
        Он сам взял на себя руководство студентами, и теперь выводил отдельные группы из зоны поражения, ловко маневрируя между монстрами.
        А парень настоящий красавчик! Голова у него точно варит!
        Кажется, всё шло неплохо, и преподавателям удалось расправиться с монстрами. Но, конечно же, я рано расслабился.
        Спасаясь от атаки, в ряды медичек влетел один из недобитых монстров. Совсем ещё небольшой, он всё равно был невероятно опасен и крайне зол. Неуловимое движение - и воздух разрезало смертельно опасное щупальце.
        И летело оно прямо в застывшую на месте Тару.
        - Берегись! - прокричал я, бросаясь к ней.
        - Не трогай меня, извращенец! - взвизгнула она, пытаясь извернуться, но я её уже не слышал.
        Я схватил её за талию и что было сил рванул, уводя её от атаки. Мышцы затрещали от нагрузки. Да, всё-таки тренировки, и усиленные, Лерою точно не помешают…
        Щупальце с треском врезалось в то место, где мы только что стояли. Каменный пол в месте удара рассыпался в каменную крошку.
        Чудовище недовольно взвыло и зашевелилось, готовясь к новой атаке.
        Медички заверещали, рассыпаясь в разные стороны. Но так как чудовище замерло у выхода, фактически заперев их в тесном коридорчике, примыкающем к залу, деться им было некуда.
        Пытаясь их защитить, вперёд выступила мадам Марта, загораживая девчонок собственной грудью. Оружия у неё не было. Понимая, что шансов у неё нет, она развела руки в стороны, пытаясь защитить как можно больше воспитанниц.
        Я попытался подняться и помочь ей. Пусть Лерой и был слабаком, не способным сделать вообще ничего, но просто отсиживаться я точно не собирался!
        Но у меня не получилось даже встать.
        Падая, я умудрился сорвать кое-как наложенную одноглазым повязку, и теперь кровь хлестала с новой силой, а я корчился от дикой боли.
        Усугублялась ситуация тем, что Тара, которую я всё ещё по инерции прижимал к себе, билась в истерике как бешеная, пытаясь выбраться. Но отпустить её было не вариантом - с этой дурочки станется броситься прямо монстру под ноги…
        Видя, что сопротивления не предвидится, чудовище обвело нас торжествующим взглядом, готовясь броситься в атаку, но неожиданно взвизгнуло тонким голоском и, развалившись на две половинки, сдохло.
        - Девушки, вы в порядке?
        Из-за поверженного монстра появился Джейме Гранц. Измазанный в крови, он, тем не менее, был в полном порядке. Даже не запыхался. Уверенный, наглый, с окроплённым кровью мечом, он выглядел как настоящий супергерой, пришедший на помощь в последнюю секунду.
        Рядом с ним стоял тот неприметный парень, что раньше взял его рюкзак и жилет.
        Чего он постоянно за ним ходит? Он что, его оруженосец?
        - Джейме! Джейме, спасибо тебе! Ты наш герой! Ты замечательный!!! - раздались со всех сторон слабые восторженные крики, с каждой секундой становящиеся всё сильнее.
        Джейме ухмыльнулся, с удовольствием принимая комплименты. Он был крут и прекрасно это понимал.
        Только один голос выделялся из восторженного настроения.
        - Отпусти меня, поганый насильник! - прокричала Тара, особенно сильно прикладывая меня коленом. - Пусти, извращенец!
        Сил, да и потребности держать её дальше, у меня не было. Я разжал руки, и растрёпанная Тара тут же поднялась на ноги, отскочив от меня на несколько метров.
        Я же чувствовал, что умираю. Сил не было, перед глазами мелькали звёздочки, ног я не чувствовал, а руки были как будто набиты ватой и совершенно меня не слушались.
        - Расступитесь немедленно! - расталкивая девчонок, ко мне пробилась мадам Марта.
        Она опустилась передо мной на колени, быстрым движением разорвала рубашку…
        И отшатнулась от отвращения.
        - Великий Дракон! - выдохнула она. - Малыш, что же с тобой случилось?!
        Я из последних сил поднял голову и посмотрел на свою грудь.
        Уж не знаю, что за наркотики и обезболивающие одноглазый положил мне в повязку, но то, что я не окочурился раньше - огромное и совершенно непонятное мне чудо!
        Моя грудь была одним кровавым месивом. Раны пересекали её, накладываясь одна на другую. Из повреждённых тканей сочился густой гной.
        Твою за ногу! И я с такой фигнёй ещё умудрялся трепаться с Коди?! Иначе как шоком я это даже объяснить не могу…
        - Не переживай! Сейчас мы тебя подлатаем… - прошептала мадам Марта, накладывая руки мне на грудь.
        Я вспомнил, как она таким же образом вылечила парня, за пару минут зарастив его раны. Значит, и мне переживать нечего. Она точно поможет…
        - Ничего не понимаю… - прошептала мадам Марта, спустя несколько минут отнимая руки и оглядывая меня с нескрываемым удивлением. - Исцеление никогда не подводило! Ни единой осечки за сорок лет! А ну-ка, Агния, попробуй ты!
        Одна из девчонок в белом тут же сорвалась с места и заняла место своей начальницы. Её мягкие ладошки легли мне на грудь.
        - Мадам Марта, ничего не получается… - прошептала она пару минут спустя.
        - Понятно… - процедила сквозь зубы целительница. - Мэри, Айвори, Глория! Попытайтесь вы, друг за другом, а потом совместно!
        Девчонки опустились на колени и повторили все те же действия, что и остальные до этого. А затем, когда ничего не произошло, взялись за руки и попытались сделать это все вместе.
        И снова мимо. Всё оставалось также, как и было.
        Я же чувствовал, что с каждой минутой мне становится всё хуже и хуже. С огромным трудом я умудрялся оставаться в сознании. Но скоро я должен был потерять и его.
        Но кое-кто моему состоянию был рад.
        - Вот и хорошо! Пусть умирает! - неожиданно кровожадно оскалилась миленькая и кроткая на вид Тара. - Так этому извращенцу и надо! Он недостоин того, чтобы жить!
        - Тара! Да что с тобой сегодня такое?! - потребовала от неё объяснений целительница. - Этот мальчик - такой же Истребитель, как и все! Он наш пациент! Мы обязаны ему помочь! К тому же он спас тебе жизнь!
        - Этот… Подлец до Экзамена приставал ко мне! Он пытался меня изнасиловать!
        Её слова произвели эффект разорвавшейся бомбы.
        Все тут же повернулись в её сторону, взгляды осуждения сменились сочувствующими. Кто-то участливо похлопал её по плечу. Даже Джейме Гранц, равнодушно наблюдающий за попытками моего исцеления, посмотрел на Тару с интересом.
        Но больше всех удивился я. Да уж, прежний Лерой, такой подставы я от тебя не ожидал!
        - До Экзамена, когда все только ждали отправки в Лес, он сильно волновался. Трясся весь, как лист на ветру, говорил, что обязательно умрёт… - запинаясь, принялась рассказывать Тара. - А когда я подошла его утешить… Он схватил меня за… Схватил за то, за что нельзя хватать! Начал шептать на ухо всякие непристойности. А когда я попыталась вырваться, то пытался принудить меня силой. Я вырвалась лишь чудом! Хорошо, что он слабый, как девчонка…
        Но слов ей показалось мало, и она в сердцах приложила меня своей маленькой ножкой по рёбрам.
        И тут произошло неожиданное.
        От места удара по моему обнажённому телу побежал белый свет.
        Все присутствующие замерли, не веря своим глазам.
        - Тара, милая… - ровным голосом начала мадам Марта, но моментально перешла на привычный крик. - Это первый пациент, с которым у тебя за год получилось хотя бы что-то! ПЕРВЫЙ!!! А ну быстро подошла к нему и сделала свою работу!
        - Но, целительница… - начала Тара. - Это какая-то ошибка! Он же лапал меня, и ничего не происходило!
        - Так бывает! Пусть и очень редко! А теперь помоги ему! - рявкнула на неё Марта. - Быстро!
        Тара нехотя, с ненавистью глядя на меня, опустилась на колени.
        - Надеюсь, что ничего не получится… - прошипела она, легко опуская свои мягкие руки мне на грудь.
        Но стоило ей коснуться меня, как из-под её ладоней начал сочиться яркий белый свет.
        Моё тело наполнила энергия. Я физически чувствовал, как засыхает кровь, затягиваются раны, понемногу сходят синяки.
        Длилось это всего несколько минут, а затем Тара отшатнулась от меня и обессилено повисла на руках у вовремя подоспевшего Джейме Гранца.
        - Держу, - белозубо улыбнувшись, произнёс он, легко беря её на руки и перекладывая на стоящую поблизости лавочку.
        Я же наоборот чувствовал себя весьма бодрым. Не без труда, но без дополнительной помощи, я поднялся на ноги. Голова ещё немного кружилась, в теле была слабость, но в целом всё было офигенно. Куда лучше, чем пару минут назад!
        Я посмотрел на своё обнажённое тело. Раны не затянулись полностью, но выглядели так, как будто им уже несколько дней, а не пара часов.
        - Я пропишу тебе лекарства, будешь ходить на перевязку. Инициация ускорит процесс регенерации. Заживление пойдёт намного быстрее. Но шрамов избежать не удастся, даже не надейся! - жёстко произнесла мадам Марта и отвернулась от меня.
        Остальные тоже предпочитали не смотреть мне в глаза. И я понимал, почему. Ведь они думали, что я на самом деле пытался изнасиловать Тару!
        - Тара, я хотел… - начал я.
        Но Тара, ещё бледная, слабая, и слышать меня не захотела.
        - Видеть тебя не хочу! - с ненавистью бросила она и отвернулась.
        - Мне кажется, тебе здесь не рады, - произнёс Джейме, многозначительно поигрывая своим мечом.
        Неприметный паренёк у него за спиной тоже окатил меня угрожающим взглядом. Но, в отличие от Гранца, это получилось у него забавно.
        Второй раз повторять мне было не нужно. Я и сам всё прекрасно понял.
        Подавленный, я вернулся в зал. Одна мысль была мрачнее другой.
        Это же надо было мне попасть в тело такого отморозка! Грёбаная ты, Лерой, сволочь! Приставал к девушке против её воли! Ну не идиот ли?
        В словах Тары я нисколько не сомневался. Слишком уж убедительно она об этом говорила, слишком переживала. Да я и сам чувствовал, что прежний обладатель этого тела был на такое способен.
        И ведь таких «сюрпризов» может оказаться сколько угодно! Я в жизни не докажу, что конкретно я не имею к этому никакого отношения!
        Впрочем, времени погружаться в депрессию у меня не было.
        За моё отсутствие в зале успели расправиться со всеми монстрами. Более того, даже каким-то образом утилизировать тела. О нападении напоминали только следы крови на полу, пара разбитых скамеек да свежие шрамы и синяки у некоторых студентов.
        Тел тех ребят, что были убиты в самой первой атаке монстра, тоже не было видно. Наверняка преподаватели справедливо решили, что оставлять их на виду у других студентов - не самое лучшее решение…
        Вернулся я вовремя. Бородач, который разрубил первого монстра, самого крупного, отчитывал толстого рыжего Карла. И в гневе он был страшен.
        - Ты хоть понимаешь, что ты натворил?! Ты переместился в физическом контакте с чудовищем! - орал он на понурившегося Карла, ничуть не стесняясь студентов вокруг. - Ты привёл монстра в Академию! Монстра!!! Да такого никогда не было! Никогда!!!
        - Ну а что я мог поделать? - вяло попытался сопротивляться Карл. - Он напал на меня, когда я уже почти дошёл до портала! Я не ожидал его атаки…
        - Да что угодно! - прогрохотал бородач. - Вам что, рюкзаки просто так раздавали?! Там ослепляющий порошок! Бросил бы его перед собой, и эта тварь бы на двадцать секунд от тебя отстала. Этого бы хватило, чтобы без проблем переместиться!
        - А кто вообще этот мужик такой? - спросил я стоящую рядом невысокую худенькую девчонку, которую от волнения била мелкая дрожь.
        - Д-девор Дронго, - запинаясь, сказала девчонка, подозрительно на меня косясь. - Преподаватель Практической охоты. И-известный Истребитель!
        Насколько это важная должность, я не имел ни малейшего понятия. Но выглядел бородач внушительно.
        - За нарушение Устава Академии я как дежурный преподаватель и заместитель Директора приговариваю Карла Лассекса, студента первого курса, к наказанию плетьми и неделе заключения в Карцере! Приговор вступает в исполнение после Инициации.
        По рядам студентов прокатился дружный ропот. Кажется, это наказание было достаточно жёстким.
        Приговор! Как у них тут интересно называются школьные наказания. Так и чувствуется военная дисциплина. Вот уж точно, я попал в совсем не простое учебное заведение!
        Тут я заметил, что с другого конца зала мне машет Коди. Такой же, как и до нападения монстра, на нём не было ни царапинки.
        Я принялся пробираться через толпу к нему. Чтобы срезать, я пошёл через середину зала, где не было почти никого, за исключением нескольких сотрудников Академии, оттирающих оставшиеся следы крови.
        О своём решении я пожалел очень быстро.
        - Осторожно!
        Воздух у одного из порталов, мимо которого я как раз проходил, сгустился, и прямо из него вышла высокая стройная девушка с фиолетовыми волосами, одетая в изящное чёрное платье.
        Ну то есть как вышла.
        Выпала прямо на меня, повалив меня на пол. При этом все её немалые прелести оказались буквально у меня на лице.
        Кажется, в зале кто-то засмеялся, а кто-то даже засвистел и заулюлюкал.
        Ну а следом за ней из портала, буквально в нескольких сантиметрах от нас, вышел высокий и стройный парень в синем камзоле с длинным тонким мечом типа катаны в руках. При этом длинные волосы, закрывающие уши, у него были полностью белые.
        На то, чтобы оценить ситуацию, ему понадобилось всего одно мгновение. А затем он просто схватил меня за шкирку и поднял одной рукой над землёй. Лезвие его меча оказалось прижато к моей шее. Настолько близко, что из рассечённой кожи на пол побежала тонкая струйка крови.
        - Как вы хотите, чтобы я его прирезал, принцесса? - не отрывая от меня холодных голубых глаз, поинтересовался он. - Быстро, одним ударом, или медленно, выворачивая наружу его кишки и желудок?
        Девушка с фиолетовыми волосами, которую он назвал принцессой, поднялась с пола и оправила платье.
        Кто-то из студентов ещё продолжал ржать, но одного её взгляда хватило, чтобы все смешки прекратились.
        Нехороший у неё был взгляд. Тяжёлый, обещающий множество неприятностей.
        - Медленно. Выворачивая каждую его жилу, заставляя его страдать от такой боли, что и представить невозможно… - произнесла она, глядя на меня так равнодушно, словно я был какой-то вещью.
        - Ребят, а вы не офигели?! - я дёрнулся, пытаясь вырваться, но хватка у белоголового была мёртвая. Чахлое тельце Лероя против его стальных мышц было бесполезно.
        Стоило ей закончить фразу, как белоголовый бросил меня на пол и занёс надо мной меч. Двигался он так быстро, что становилось понятно, что убежать у меня точно не получится.
        - Прекратить! - прогрохотал оглушительный голос, и рядом с нами вырос Девор Дронго. - Вы находитесь на территории Академии! Убийство студента будет караться немедленной смертной казнью! Вне зависимости от того, кто вы и каким титулом обладаете!
        Я ожидал, что эта сумасшедшая девчонка будет спорить, но неожиданно она рассмеялась. Вполне нормальным адекватным смехом.
        - Вы что, думаете, я действительно бы позволила прирезать его прямо здесь? За то, что он оказался в не том месте и в не то время? Ну я же не совсем отмороженная! - смеясь, произнесла она. - Нет, за такие мелочи я так не караю! Но не могла же я оставить его совсем непуганым, верно?
        Звучала она вполне нормально, даже разумно. Но на Девора Дронго это не произвело никакого впечатления.
        - Принцесса Мелинда, вы должны понимать, что Академия - это не Сивилия. Вы больше не в своей стране, и делать всё, что вам заблагорассудится, не выйдет, - медленно и вкрадчиво произнёс он. - Так что впредь я подобного поведения не потерплю. Ни от вас, ни от кого-либо другого! Всем это понятно?!
        Последнюю фразу он произнёс, обращаясь уже не к этой фифе, а ко всем остальным студентам в зале. Но, кажется, это было лишнее. После того, как он выписал Карлу неделю Карцера, желания нарушать правила больше ни у кого не было.
        - И ещё, принцесса… - снова повернулся к ней Дронго. - Вы прошли Лес вдвоём. Вы же знаете, что это строжайше запрещено?
        - И что с того? - скривилась в ответ она. - Тео - мой телохранитель, связанный со мной Обетом на крови. Оставить меня в опасности для него равноценно смерти. Причём буквально. И к тому же я не просто так погуляла в Лесу. У меня на память остался маленький сувенир…
        Она закатала рукав платья. У основания ладони виднелась Метка.
        - Своего монстра я убила в честном бою, - глядя Дронго в глаза, произнесла она. - Ну а теперь, когда конфликт исчерпан, я вас покину. Тео, пойдём!
        Только сейчас белоголовый спрятал меч в ножны. Всё это время он провёл с занесённым надо мной мечом в руках. И ни один мускул у него не дрогнул.
        Вдвоём они покинули зал, скрывшись где-то в коридорах. Толпа перед ними расступалась. Связываться с этими сумасшедшими никто больше не хотел.
        Я наконец-то поднялся на ноги. Рана снова болела. Чувствовал я себя паршиво. В первую очередь потому, что перед этим парнем, Тео, оказался совершенно беззащитным.
        Кажется, об этом же подумал и Дронго.
        - Если не возьмёшься за ум, то тебе здесь будет сложно, - бросил он и, развернувшись, пошёл к группе преподавателей в другом конце зала. - Даже до Вечера павших не доживёшь!
        Я же передумал идти к Коди.
        Потому что в дверях зала мелькнул знакомый длинный плащ. Всего на мгновение, а затем скрылся за неприметной дверью в дальнем конце зала.
        Одноглазый! Всё-таки он здесь! Мне так о многом нужно с ним поговорить!
        Стараясь не привлекать внимания, я медленно последовал за ним.
        Глава 7. «Подслушанный разговор»
        За дверью оказалась лестница, ведущая куда-то вниз, возможно, в подвалы. Спускаться в неизвестность мне совсем не хотелось, но других вариантов не было. Очень уж мне хотелось узнать, что именно одноглазый здесь делает.
        Лестница оказалась совсем небольшой и вела не в подвалы, а в тёмный и холодный коридор, кое-как освещаемый висящими на стенах лампами.
        Приглядевшись, я понял, что лампы были газовыми.
        Сюрприз! Гораздо прогрессивнее, чем я ожидал. Я ведь сначала подумал, что оказался в каком-нибудь Средневековье. А у них тут технологии! Конечно, не на земном уровне, но я уверен, что им ещё не раз удастся меня удивить…
        Коридор заканчивался двумя дверями. Из-за одной из них, полуприкрытой, доносились приглушённые голоса. Именно к ней я и подкрался, стараясь не издавать ни звука.
        То, что я не ошибся, я понял сразу.
        - Мальчишка был смертельно ранен копьём Стража Леса. После такого, ты знаешь, не выживают, - услышал я голос одноглазого. - У него не было ни единого шанса.
        - И тогда ты решил использовать Источник, чтобы напитать мальчишку силой? - раздался издевательский ироничный голос. - Очень умно, ничего не скажешь! Тебе же были известны последствия!
        - Не тебе меня учить, проклятый монстролог! - рыкнул в ответ одноглазый. - По сравнению со мной ты мальчишка, а не настоящий Истребитель!
        - Полегче, хромой! - огрызнулся первый голос. - Моя слава не уступает твоей! Имя Люциуса Вэста знают во всей Тверди!
        - Единственное, из-за чего тебя могут знать, так это из-за той истории с лешим! - издевательски протянул одноглазый. - Ух, как я смеялся, когда её услышал! Столько гонору, а попался как вчерашний школьник!
        - Поверь мне, не только из-за этого! Я прошёл через все Доступные континенты, чтобы узнать о чудовищах больше, чем кто-либо ещё! Да я знаю такое, что тебе, узколобый идиот, даже не снилось! - прошипел тот, кто назвался Люциусом Вэстом в ответ. - И это был не леший, а очень редкое существо, ещё не известное современной монстрологии! Намного более могущественное!
        - Ага, конечно, - фыркнул в ответ одноглазый. - Для таких, как ты, и Ночная кошка кажется могущественным и опасным существом…
        - А ну хватит! Уже несколько десятилетий - и каждый раз одно и то же! Вы здесь не для того, чтобы припираться! - прозвучал третий голос. Сухой и строгий. Для разнообразия, женский. - То есть я правильно поняла, что ты связал себя с мальчиком Узами, а теперь пришёл сюда, чтобы я их разрушила? Всё верно?
        Повисла пауза.
        - Да, всё верно, - нехотя признал одноглазый.
        - Ты же понимаешь, что я не могу этого сделать? - спросила его женщина.
        - Нет, Вонг, не понимаю! - рявкнул в ответ одноглазый. - Я знаю, что в Академии есть необходимое оборудование. И энергии тоже достаточно! Твои пешки сливают её в достаточном количестве.
        В ответ ему раздалось фырканье Люциуса Вэста. Такое громкое, что я его услышал даже в коридоре.
        - Чего ты фыркаешь, пёс блохастый, а?!!! - прорычал одноглазый. - Иди сюда, я выдеру твоё горло голыми руками, и ты никогда больше не сможешь даже мычать!
        - А что мне ещё остаётся, когда я наблюдаю такое жалкое зрелище?! - огрызнулся в ответ Вэст. - Ты, гордый и знаменитый Истребитель, лижешь ненавистную директорскую задницу, только чтобы исправить ошибку, которую сам совершил из-за своего же мягкосердечия! А ведь избежать проблемы можно было так просто: достаточно было просто бросить мальчишку умирать. Так же, как и многих других, что умерли по твоей вине… И что вообще этот сосунок сумел натворить, что проснулись даже Стражи? Лес до сих пор на ушах стоит!
        - Люциус! Хватит!!! - повысила голос женщина, которую одноглазый назвал Вонгом. - Ты же понимаешь, что он не мог бросить мальчишку умирать, не сразившись за него. Это правильный поступок, достойный Истребителя. Но, как бы я его ни уважала, я не могу разрушить Узы.
        - Почему? - прошипел одноглазый, и по его голосу я понял, что он едва сдерживает ярость. - У тебя есть для этого все возможности!
        - Дело не в возможностях! - резко произнесла Вонг. - Да, у меня есть всё необходимое. Но подумай о последствиях! Это вмешательство в сам Изначальный Порядок! В закон природы! Помнишь, чем это закончилось в прошлый раз? Засухи, пожары, град из ядовитых жаб, нашествие монстров, о которых мы никогда и не слышали… Неужели ты готов пойти на такие жертвы?
        - Конечно же он готов! - фыркнул Люциус Вэст. - Вы же знаете его историю! Жертвовать другими ради собственных интересов - его фишка! Он же эгоист, которому совершенно наплевать на остальных!
        Ответом ему был глухой удар, за которым последовал звук падающего тела.
        Кажется, одноглазый не выдержал и хорошенько приложил этого Вэста промеж глаз.
        А потом он заговорил. Но только на голос человека это похоже не было. Это был голос настоящего чудовища.
        - Мне не наплевать! - прорычал он, и у меня волосы встали дыбом от того, как он это произнёс. - Я стал Истребителем, чтобы защищать! Я поклялся это делать! И я защитил! Снова. И снова должен нести последствия, потому что никто не хочет мне помочь!
        Я услышал его шаги. Он приближался к двери. Ещё чуть-чуть - и он выйдет в коридор.
        Стараясь не шуметь, я как можно быстрее бросился прочь. Я бы ни в коем случае не успел скрыться, если бы Вонг не окликнула одноглазого у самой двери.
        - Подожди! Я знаю, как это выглядит, но уверена, что в глубине души ты понимаешь, что я не могу поступить по-другому! Если я так сделаю, то Инквизиция сожрёт меня с потрохами! Ни Пятеро, ни всё Сообщество не смогут защитить меня и всю Академию вместе со мной, - произнесла она куда мягче, чем раньше. - И ещё. Я рада, что ты прервал своё затворничество. Пусть сейчас и спокойно, но ты нам нужен. Твой бесценный опыт будет нам очень полезен!
        - Бесценный опыт… - процедил он сквозь зубы. - Один раз меня со всем бесценным опытом вы слушать отказались! Где гарантия, что захотите услышать в следующий раз…
        Он грязно выругался себе под нос и, смачно сплюнув прямо на пол, быстрым шагом выскочил в коридор.
        Но меня там уже не было.
        В последнюю секунду я успел выскочить из подвала и проскользнуть обратно в зал. Кажется, моего отсутствия никто не заметил.
        Торопясь, я не смотрел по сторонам и, разогнавшись, на всей скорости врезался в идущую навстречу девчонку.
        От удара девочка упала, распластавшись на полу. Я же каким-то образом устоял, хотя для моего хилого тельца это была приличная нагрузка.
        - Ха-ха, смотрите, толстуха упала! - раздался рядом мерзкий голосок, и какие-то уроды мерзко загоготали.
        Девочка же поднялась на ноги. Только сейчас я заметил на её щеках следы от слёз. И она явно начала плакать до столкновения.
        - Вы в порядке? Простите, я не хотел!..
        Ответить девушка не успела, потому что рядом снова появились те идиоты, что смеялись над ней раньше.
        - Эй, толстуха! Толстуха-дурнуха!!! - проржали они прямо ей в ухо.
        Я оглянулся и увидел троих мерзко скалящихся первокурсников. Одним из них был тот неприметный паренёк с бесцветными волосами, что вечно таскался за Джейме Гранцем.
        И я не удивился, когда увидел, что возглавляет их Джейме собственной персоной. От этого самодовольного типчика, привыкшего, что все бросаются ему в ноги, я чего-то подобного и ожидал.
        Приглядевшись, я заметил, что девушка, действительно было полновата, как они и пропели в своей идиотской кричалке. Но это не повод её оскорблять!
        - Отвалите от неё! - заявил я, выступая вперёд и загораживая её своим не самым массивным телом.
        Голосом Лероя, а особенно с его телосложением, это получилось не очень убедительно.
        Настолько неубедительно, что Джейме откровенно заржал. Его смех подхватили остальные.
        - Или что?! А, дохлик?! - просипел он, толкая меня в грудь. - Что ты, несчастный слабачок, можешь мне сделать?! Или ты попытался присунуть одной девчонке, она тебя послала, так теперь пытаешься присунуть другой, попроще?! Тоже мне герой нашёлся!!!
        Эх, ничему меня опыт с Земли не учит! Вечно вступаюсь за кого-то и огребаю. Ведь очевидно же, что Джейме, если захочет, раскатает меня на раз- два. Но всё равно очень уж не хочется ему спускать такое хамское поведение по отношению к девушке!
        Я уже приготовился хорошенько ему вмазать. Ну, или хотя бы попытаться, когда…
        - А ну разошлись! Быстро! - неожиданно совсем рядом раздался голос Девора Дронго. - Или тоже в Карцер захотелось?!
        Бросая на меня злобные взгляды, парни ретировались. Связываться со скорым на расправу Дронго никому не хотелось. Даже Джейме Гранцу.
        - Спасибо… - шепнула мне девушка. Её полные щёки залил очень милый румянец.
        - Не за что! Так поступил бы каждый! - отмахнулся я и пошёл дальше, в тихий уголок зала.
        Только сейчас я мог немного осмыслить то, что сумел подслушать.
        Я нисколько не сомневался, что эти трое говорили именно обо мне. Получается, одноглазый спас мне жизнь, поделившись силой из какого-то Источника. Наверняка это тот стеклянный сосуд, наполненный светом. И, судя по всему, это было что-то необычное. По крайней мере, теперь одноглазый должен был нести какие-то последствия. И они однозначно были связаны со мной…
        Интересно, что это может быть?
        Но не успел я толком об этом подумать, как в зал ворвался одноглазый собственной персоной.
        Всё такой же, как и в нашу первую встречу в Лесу, но только сейчас, без падающего на него света Луны, он выглядел человеком, а не монстром. Его лицо и одежда были перепачканы кровью, за исключением идеально чистого плаща. О том, чтобы умыться и привести себя в порядок он даже не подумал.
        Как ни странно, но его появление вызвало в зале настоящий фурор.
        - Это же он! Ингвар!!! Хромой волк! Слепой ужас!!! Легенда!!! Ингвар!!! - раздались со всех сторон восторженные выкрики.
        Я же стоял, разинув рот. Так, оказывается, одноглазый и есть тот самый Ингвар, о котором столько говорят! Ничего себе! Получается, я познакомился с одним из самых известных Истребителей во всём мире!
        Вроде как большая честь.
        Но сам Ингвар знакомство со мной честью явно не считал.
        - Недоумок!!! - проорал он, едва войдя в зал. - Где ты?! Я чувствую, ты здесь!!!
        Ох, только не это… Хуже способа привлечь ко мне внимание сложно было даже придумать!
        - Я здесь! - произнёс я, красный от стыда, выступая вперёд.
        Все взгляды обратились ко мне. Да уж, привлекать внимание я точно умею. Сначала совершенно тупым образом с принцессой, а теперь вот так. Да я кожей чувствовал пренебрежительный взгляд Джейме Гранца!
        Ингвара же, в отличие от меня, ничего не смущало.
        Он схватил меня за шкирку и, улыбаясь всем присутствующим, оттащил меня в угол зала.
        - Так, недоумок, ты и я, похоже, оказались связаны прочнее, чем я рассчитывал. Разорвать эту связь так просто не выйдет, - прошипел он мне на ухо, разбрызгивая слюну во все стороны. - Так что я прошу тебя - не тупи! Постарайся не быть самым тупоголовым на потоке. Ну, или если будешь великодушен, наоборот, сдохни побыстрее. Тогда я наконец-то смогу спокойно покинуть это осиное гнездо и вернуться в свою любимую берлогу…
        Ничего себе у него просьбы!
        - А вы часом не обнаглели? - ощетинился я в ответ.
        Нет, ну серьёзно, пусть он и спас мне жизнь в Лесу, но сейчас он на полном серьёзе просил меня как можно быстрее умереть! Иначе как наглостью я это не знал как и назвать!
        Кажется, от такого ответа Ингвар опешил. Я подумал, что подобной дерзости в свой адрес ему не доводилось слышать уже давно. К тому же я уже примерно представлял его характер. За дерзкие слова Люциуса Вэста он просто врезал ему по морде, вот и весь разговор…
        Врезать мне Ингвар не успел, потому что распахнулись двери, и в зал вошли двое. Мужчина и женщина.
        И пусть я видел их впервые, я нисколько не сомневался, кто они такие. Люциус Вэст и Мэриен Вонг.
        Внешность Вэста сюрпризом для меня не стала. Высокий, худощавый, на вид немного за сорок, щеголеватый и наглый, с копной беспорядочно уложенных чёрных волос, он напоминал насупленного ворона, вечно недовольного и непредсказуемого.
        Как я и предполагал, его тонкий, с горбинкой, нос, был разбит, пусть он и пытался это скрыть за носовым платком, который прижимал к лицу.
        Примерно таким я его и представлял.
        Единственное, что стало сюрпризом - это приличных размеров горб, заметный даже в его свободном одеянии, напоминающем сутану.
        К тому, что у каждого здесь какие-то внешние странности, я уже начинал привыкать.
        Но вот кто меня действительно удивил, так это Вонг.
        Она была… совершенно обыкновенной.
        Чуть полноватая, за пятьдесят, в строгом простом платье, с волосами, собранными в пучок. Она напоминала учительницу из моей родной школы. В таком месте, как Академия Истребителей чудовищ, такому человеку явно было не место!
        Но встречали её не как обыкновенного человека.
        С её появлением в зале моментально образовалась полная тишина. Студенты смотрели на неё обожанием.
        И не только они. Стоило ей войти, как рядом с ней выстроились четверо крепких Истребителей с алыми повязками на руках.
        - Её личная гвардия, - шепнул мне Коди, образовавшийся рядом. - Прикинь, братец, они исполняют все её поручения и готовы за неё порвать глотку любому!
        Вонг встала в центре зала и обвела всех нас своим строгим непроницаемым взглядом.
        - Дорогие первокурсники! Меня зовут Мэриен Вонг, я Директор Академии Истребителей чудовищ Экстерминиум! - произнесла она. - Знаю, у вас была сложная ночь. Возможно, самая сложная ночь в жизни. Увы, тридцать два студента её не пережили, но такова Судьба. Вам же расслабляться тоже рано. Впереди три года сложнейшей учёбы, после которой вы станете элитными профессионалами, Истребителями. А самое главное - сегодня вас ждёт одно из важнейших событий в вашей жизни. Инициация. Именно после неё силы, которые вы обрели, убив своего первого монстра, проявятся полностью, и вы обретёте Образ, который будет с вами до конца жизни.
        По залу прокатился гул. Студентам не терпелось начать.
        - А теперь следуйте за мной! - объявила Директор. - Инициация вот-вот начнётся.
        Она уверенным шагом вышла из зала, и мы всей толпой последовали за ней.
        Пока мы шли, я разглядывал Академию. Холодная, добротная - она была пыльной и мрачной, без особых архитектурных изысков.
        Но что действительно в ней было примечательно - так это атмосфера. Гнетущая и депрессивная, она как будто давила тебе на плечи. Казалось, что в этом здании отняли многие сотни жизней. Вполне возможно, так оно и было…
        Долго идти не пришлось. Следом за Директором Вонг, мы проследовали по пыльной, наполовину разбитой лестнице, и оказались в очередном зале, но только куда более мрачном, тёмном, освещаемом лишь редкими лампами.
        Звуки в зале были гулкими, и казалось, что за многочисленными колоннами прячутся неизвестные чудовища.
        В центре зала стоял невысокий помост, а на нём - украшенная причудливыми орнаментами каменная арка. Просто арка, никуда не ведущая, без двери.
        Позади арки стояло большое, во весь рост, зеркало, а справа - какое-то непонятное сооружение с натянутым на него белым куском ткани.
        Вонг, а рядом с ней Люциус Вэст, встали на помосте слева от арки, в то время как нас, первокурсников, выстроили в ряд перед ней.
        - Первокурсники! - снова взяла слово Директор. - Перед вами - Арка Преображения. В ней заточена древняя сила, что поможет вам высвободить сокрытые в вас возможности и Образ. Вам требуется только пройти через неё!
        Студенты снова зашептались, а я наконец-то воспользовался краткой передышкой и задал стоящему Коди вопрос, который волновал меня уже очень давно.
        - А что вообще должно произойти после Инициации? Как раскроются наши способности?
        - Тебя всё ещё не отпустило? - покосился на меня Коди. - Братец, ты чего! После Инициации сила убитого тобой монстра перейдёт к тебе. Не полностью, конечно, но большая часть. Ну и внешность изменится, конечно. Ты станешь похож на того монстра, которого убил первым.
        Последние его слова стали для меня полной неожиданностью.
        - Стоп! Что?!!! Что произойдёт с внешностью?!
        - Она изменится, - равнодушно пожал плечами Коди. - Ну посмотри на преподов и студентов старших курсов. Когти, рога - это ещё нормально! Бывает и хуже. Куда хуже…
        Так вот, оказывается, в чём дело!
        Теперь всё встало на свои места. Вот чем объясняется странный внешний вид преподов и студентов! Они просто переняли черты первых убитых ими чудовищ!
        Также стало понятно, почему некоторые, по словам того же Коди, придирчиво выбирали своего первого монстра. Всё-таки это был большой и важный выбор! Не хотелось бы пройти в Инициацию и превратиться в какого-нибудь червя!
        Тут я вспомнил об убитом лисёнке. Так, а ведь я должен перенять какие-то его черты! Бррр, если честно, думать об этом особо не хотелось. Всё-таки совмещать человека с животным - немного попахивает каким-то извращением…
        Но к самой мысли об изменении внешности я отнёсся на удивление спокойно. Наверное, всё дело в том, что я уже был не в своём теле. Так что по большому счёту без разницы. К тому же оригинального Лероя Форса испортить не так уж и легко. Он сам по себе испорченный…
        Но если я отреагировал на мысль об изменении внешности спокойно, то вот по виду стоящих рядом девчонок я бы этого не сказал. Некоторые были откровенно на грани паники или обморока.
        Например, девушка, которая рассказала мне про Девора Дронго, стояла на ногах только благодаря поддерживающим её подружкам. Да и остальные девчонки выглядели неважно…
        - Да начнётся Инициация! - провозгласила Директор Вонг.
        Студенты нервно зашептались. Самое интересное началось.
        Глава 8. «Инициация»
        - И первым мы приглашаем Джейме Гранца!
        Под нестройные аплодисменты Джейме одним плавным движением запрыгнул на помост. Он улыбался и, кажется, совсем не переживал. Скорее даже наоборот - он был в нетерпении.
        - Ну, тут сюрпризов быть не должно… - прошептал Коди. - Про монстра Джейме все всё прекрасно знают!
        Джейме решительно прошёл через Арку и замер напротив зеркала.
        Пусть он стоял ко мне спиной, но зеркало было установлено таким образом, что нам всё было видно. А посмотреть действительно было на что!
        Джейме начал меняться прямо на глазах. Его короткие волосы отросли до плеч, обретя приятный тёмный оттенок, плечи стали шире, а сам он как будто вырос сантиметров на десять, да ещё и стал мускулистее.
        В дополнение ко всему у него из пальцев прорезались мощные изгибающиеся когти, которые он тут же убрал обратно. Повезло, что они выдвигающиеся - не будут мешать в обычной жизни.
        Изменилось и его лицо. Заострились скулы, опустились надбровные дуги, сами глаза стали светлыми, в них мелькнул непривычный отблеск, как у кошек. Не удивлюсь, если он теперь ещё и в темноте видит!
        Джейме вдохнул полной грудью, и его ноздри затрепетали. Ого, наверное, ему ещё и суперобоняние перепало!
        Преображение закончилось. Джейме повернулся к нам лицом.
        Люциус Вэст откашлялся, готовясь начать говорить. Точно, он же монстролог, специалист по монстрам, и прекрасно разбирается во всех чудовищах!
        - Лерийский лев! - объявил Люциус Вэст. - Опасный монстр, прирождённый убийца и охотник! Гроза Леса! Мощные когти способны разрезать сталь, а инстинкты обострены настолько, что могут сойти за телепатию. Огромная сила, скорость, регенерация и обострённые слух и зрение прилагаются! Также, как и выдающаяся потенция! Класс монстра: Высший!
        Последнее свойство Лерийского льва вызвало отдельные вспышки хохота в зале, а также несколько плотоядных взглядов от девчонок. Кажется, в их глазах Джейме заработал ещё пару дополнительных очков.
        Пока Вэст говорил, на белой ткани справа от Арки появилось изображение огромного животного, напоминающего земного льва. Но только куда больше и опаснее на вид, с громадными клыками, торчащими изо рта, и красными глазами.
        Я обернулся назад и увидел луч света, рассекающий темноту зала. Так, значит, местные и про проектор знают. А что, технологически мир развит вполне неплохо!
        В целом Джейме изменился не так сильно, не считая некоторых изменений. Он даже стал привлекательнее. К тому же теперь он обладатель тела Мистера Олимпии. И без всякого тренажёрного зала. Везунчик, иначе и не скажешь! Но вряд ли всем так везёт с Обликом…
        Покрасовавшись, Джейме отправился к студентам старших курсов, где его встретили с распростёртыми объятиями.
        Тем временем на очереди был следующий студент.
        - Вирджиния Райт! - объявила Директор Вонг.
        На помост лёгкой походкой выпорхнула невысокая девчушка с острым хитрым личиком. Задерживаться она не стала и тут же пробежала под Аркой.
        Она застыла перед зеркалом, но никаких видимых изменений с ней не происходило.
        - Так, интересно!.. - процедил Люциус Вэст, подходя к ней. - Так, милая, а дай-ка я загляну тебе в рот…
        Он с силой сжал её челюсть и потянул вниз.
        Зал ахнул от изумления.
        Её передние зубы заострились, став длинными и острыми, и теперь вполне заметно выпирали из-под губы. При этом по ним откуда-то из верхней десны сочилась густая жидкость.
        Вэст тут же поспешил натянуть на руки плотные кожаные перчатки.
        На белом полотне возникло новое изображение. Внушительных размеров змея с огромным капюшоном угрожающе скалила свои внушительные клыки.
        Я бы принял её не за монстра, а за обычную змею, типа тех, что обитают где-нибудь на земной Амазонке, если бы не её размеры. Она действительно была огромной! И, если судить по мешку под её челюстью, то яда у неё было очень и очень много… Да, это настоящее чудовище!
        - Синюшная гадюка! - объявил Вэст. - Очень милое создание! Крайне ядовитая змея! Яд, который у вас сейчас выделяется, при попадании на кожу способен вызвать моментальную смерть. Противоядие есть, но оно так редко и сложно в производстве, что можно сказать, что его почти нет. На монстров он, разумеется, тоже действует! И ещё… Мышцы вашего языка уплотнились, он слегка раздвоился. Будьте добры, плюньте куда-нибудь в сторону. Вон в ту стену, например. Ну же, не стесняйтесь!
        Вирджиния немного поколебалась, а затем плюнула в стену метрах в двух от места, где она стояла.
        Её плевок, густая слизь, оказался необычно мощным и с сильным хрустом впечатался в стену. А затем стена там, куда он попал, начала дымиться и плавиться.
        - Да! Редчайшее свойство - яд способен плавить неорганические предметы! - восторженно хлопнул в ладони Вэст. - Кроме того, ваш организм теперь может вырабатывать и другие вещества, например, сильные феромоны и несколько антидотов. Сможете заработать на алхимиках - они точно заходят заключить с вами парочку контрактов на поставки! Но это мы с вами обсудим позднее, в индивидуальном порядке… И не занимайтесь пока сексом, если, конечно, не хотите наблюдать мучительную смерть вашего партнёра. Класс монстра: средний!
        Вирджиния, улыбаясь своей новой опасной улыбкой, стремительно бросилась к остальным студентам. Кажется, новые свойства организма её полностью устраивали.
        Я завистливо вздохнул. Можно сказать, первым двум очень сильно повезло!
        - Том Стоппард! - объявила следующего студента Директор Вонг.
        На помост поднялся невысокий, но очень крепкий паренёк с простым и понятным лицом деревенского жителя.
        Он окинул всех хмурым взглядом из-под бровей и прошёл под Аркой.
        Меняться он начал моментально, не успев дойти до зеркала.
        Раздулись мышцы на руках и ногах, почти исчезла шея. А самое главное - его тело покрылось маленькими серыми пластинками. Они были везде - на руках, ногах, даже на лице.
        Да уж, выглядело это не очень аппетитно…
        Луч проектора дёрнулся, и на ткани появилось изображение огромного мускулистого животного с красными глазами в полностью закрытом панцире. Больше всего чудовище было похоже на смесь броненосца и варана.
        - О, бронцырь! - присвистнул Вэст. - Редкий гость у нас! Как вы смогли его убить? Его броню крайне сложно разрубить даже Белым мечом!
        - Так я, это… - замявшись, пробасил Том. - Чешуйка у него есть хитрая, слева под хвостом. Если на неё надавить, то вся броня на три секунды теряет свою плотность. Я его в засаде ждал около норки, ну а потом надавили кинжалом саданул…
        - О, прелестно! Чешуйка! Не думал, что нынешняя молодёжь что-то о ней ещё помнит! - удовлетворённо кивнул Вэст. - А как вы о ней узнали? И почему охотились именно на него?
        - Да дед мой в Мор, когда жрать было нечего, с друзьями на целую семью таких наткнулись, зажарили и съели, - ничего не скрывая, простодушно сказал Том. - Ну вот типа так дед и уцелел. Я в его память и сделал…
        В зале раздались приглушённые смешки. Да уж, Том точно был примечательным кадром!
        - Значит, про его остальные свойства вам рассказывать не нужно… - протянул Вэст. - Крайне сильное животное, выносливое до невозможности, в еде неприхотливое. Но при этом крайне жестокое. Сунуться к такому - значит обрести приличное количество проблем. Ну и просто в порядке демонстрации…
        Вэст вскинул руку, и на ней мелькнул такой же браслет, как и у Ингвара в Лесу. Один шарик полыхнул, и в Тома полетело что-то типа картечи.
        Выглядело это так, что запросто могло размазать кого угодно, но Том даже не попытался прикрыться.
        Как видно, не случайно. Картечь ударила его в грудь, но отскочила назад, будто наткнувшись на стену.
        Парень теперь был действительно бронебойным.
        - Прекрасно! А теперь следующий! - провозгласила Директор Вэст. - Коди Макс!
        - О, это я! - встрепенулся Коди. - Щас узнаем, кого же я там грохнул!
        Уверенной походкой он взбежал на помост, помахал присутствующим рукой, а затем развернулся и вбежал в Арку.
        Сначала мне показалось, что ничего не происходит, но потом изменения стали очевидны.
        И без того худой Коди похудел ещё больше, прямо на глазах сбросив несколько килограммов. Его руки удлинились на несколько сантиметров, обросли жилами. А самое главное - на лбу вырос плотный полупрозрачный нарос, которая тут же полыхнула ярким жёлтым светом, ослепив всех присутствующих.
        - Вы издеваетесь, что ли? - проворчал Вэст, брезгливо на него пялясь. - Болотный огонёк! Слабейшее существо. Бродит по болотам, зазывает путешественников в топь призывным фонарём, а потом хватает и топит.
        - О, неплохо! - восхитился Коди, восторженно рассматривая себя в зеркале. - Я же красавчик! А какие у меня теперь свойства?
        - Вы серьёзно? - удивлённо уставился на него Вэст. - На огоньков всем обычно без разницы. Их и не убивает никто, потому что они слишком слабы, и их можно перебить одной левой. Крестьяне сами справляются с ними вполне эффективно. Но теоретически у вас должны быть сильные руки для утопления и мощные лёгкие, чтобы задерживать дыхание, когда ныряете. Ну и гипнотизирующий фонарь, разумеется. Погасите вы уже ваш раздражающий фонарь! Нас тут много, а на большое количество людей он всё равно не действует…
        Коди сосредоточился, и огонёк на его голове, мигнув, перестал светить. Он поправил волосы, и его стало почти не видно.
        Можно сказать, что он тоже отделался малой кровью - внешние изменения Коди оказались совсем незаметными. Вот бы мне тоже так повезло…
        Но следующая очередь была не моей.
        - Минерва Вурст!
        - Юджин Винг!
        - Джордж Кармайкл!
        - Кортиус Кирви!
        - Джаспер Римси!
        - Тиа Вик!
        - Юго Грамс!
        - Джером Морру!
        - Нэйдж Ворт!
        - Элли Ланс!
        - Эмили Гортон!
        - Анжела Бэлл!
        Звучали и другие имена. Много и много имён. Пусть во время Экзамена и погибло тридцать два человека, наш первый курс всё равно состоял, наверное, минимум человек из пятидесяти.
        Ребята по одному выходили на помост и проходили через Арку. Кто-то при этом сильно волновался, а кто-то напротив был спокоен. Все были разными.
        И Образы, разумеется, у всех тоже были разные.
        Так, Юджин Винг, неприметный и нескладный паренёк, зарос с ног до головы густой рыжей шерстью и обзавёлся мощными когтистыми лапами, пригодными как для лазанья по деревьям, так и для моментального расчленения врагов.
        Юго Грамс умудрился расправиться с могильщиком, не самой приятной тварью, питающейся падалью. Но зато это принесло ему обострённые обоняние, слух и зубы, которым могла бы позавидовать любая акула на Земле.
        Тиа Вик, маленькая светловолосая девчонка с острым носом и лукавым взглядом, прикончила саламандру - огненную ящерицу. Совсем неприметный на вид монстр, напоминающий крупного хамелеона с огненно- красными глазами, саламандра, тем не менее была опасна из-за своей стихийной природы. Дар управлять огнём передался и Тие. Во всяком случае, она очень эффектно выдохнула несколько клубов огня, умудрившись под одобрительный крик студентов подпалить мантию Вэста.
        Другие тоже обзаводились рогами, когтями, жабрами и прочими другими странными, но типичными для Истребителей атрибутами.
        В основном монстры у ребят были не сильные, Низшего, редко Среднего уровня. До Высшего дотягивались единицы, и это каждый раз было событием. Но это и неудивительно! Сам факт того, что необученным салагам удавалось пришить монстра, уже было достижением! Сила монстра здесь была уже неважна.
        Как я понял по скучающему виду Вэста и общей спокойной реакции преподавателей и старших студентов, в целом это был совершенно обычный процесс, повторяющийся из года в год.
        Но бывали и сюрпризы.
        Так, Джером Морру после прохождения Арки неожиданно затрясся и упал на колени.
        - Мои глаза! Глаза! - истошно закричал он, отчаянно хватаясь за лицо.
        - Быть не может! - ахнул Вэст и принялся рыться в огромной сумке, которую спрятал на левом крае помоста. - Терпи! И не открывай глаза! Ни в коем случае не открывай глаза!!!
        Он наконец-то нашёл в сумке то, что искал, и со скоростью, которой от него сложно было ожидать, бросился к парню, сжимая что-то в руках. Даже горб ему не мешал.
        - Надень! Быстро! - скомандовал он.
        Джером, морщась от боли, взял из рук Вэста какой-то предмет и натянул его на лицо.
        Это оказались очки с чёрными прокопчёнными стёклами. Тёмные, полностью скрывающие глаза, с внутренней стороны они, судя по всему, были прозрачными.
        - Ч-что со мной? - запинаясь, произнёс парень.
        - Ты, мой милый, умудрился прикончить василиска! - почти с нежностью произнёс Вэст. - Хочешь догадаюсь, как ты это сделал? Ты убил детёныша! Маленькую, но массивную змейку с гребешком на голове. Со взрослым монстром ты бы в жизни не справился! Тем более и нет их в Лесу, мы с Лесничим их всех вычищаем. Запаниковал и решил, что для первого чудовища сойдёт и такое. Верно?
        - Н-нет! - попытался спорить Джером. - Я думал, это настоящий взрослый монстр!
        - Думал он… - передразнил его Вэст. - Нужно было хоть немного подготовиться! А теперь поздравляю, твой взгляд теперь убивает помощнее стрелы в сердце! Будешь всю жизнь ходить в чёрных очках. А иначе каждый, на кого ты посмотришь в лучшем случае почувствует себя очень нехорошо. Или умрёт. Такая себе перспективка…
        - Но ведь это значит, что я теперь смогу убивать монстров одним взглядом, да?! - с надеждой посмотрел на него Джером. - Я буду самым могущественным Истребителем!
        - Ишь ты, размечтался… - презрительно процедил Вэст. - Ослепляющая Техника, яркий огонь, зеркало - и вся твоя сила будет бесполезна! И, если уж быть совсем точным, василиск убивает своим взглядом не монстров, а людей. Да на низких Ступенях ты даже людей убивать не сможешь, не то что укладывать монстров пачками! Хотя со временем на слабых монстрах может и сработать… Но это не точно!
        Сил ответить Джерому не хватило. Он зарыдал и принялся биться в истерике.
        Чтобы его успокоить, на помост выбежала мадам Марта со своими медичками и, пихнув ему под нос какой-то смоченный зеленоватой жидкостью тампон, увела его прочь.
        Отличился и спутник Джейме, неприметный паренёк, которого, как оказалось, звали Виго Горм. Он неуверенно прошёл через Арку.
        Стоило ему пройти через арку, как его уши закрыли неизвестно откуда взявшиеся перепонки, а глаза заросли кожаной плёнкой. Выглядело это страшно, но ни слышать, ни видеть они Виго, кажется, не мешали.
        - Любопытно… - пробормотал Вэст себе под нос. - Неужели это то, о чём я думаю?!
        В ответ на его слова воздух в зале наполнился непонятным жужжанием. В воздухе замелькали маленькие чёрные пятнышки.
        Что это такое?!
        Это были жуки. Маленькие, чёрные, с крыльями, они выползали из всех щелей, проникали внутрь через трещины в оконных рамах.
        И все они стремились к Виго. Скоро вокруг него образовалась приличная кучка из копошащихся жуков. Он смотрел на них со страхом и отвращением.
        - Ох, мой милый, ну и мерзкий же ты тип! - с нежностью и отвращением произнёс Вэст. - Ты же убил жукера! Мелкий доставучий монстр. Не самый сильный. Зато с интересной способностью управлять жуками. Если освоишь её как следует, то перспективы у тебя будут неплохие. Класс: Низший!
        Понурив голову, Виго поплёлся к глядящему на него с презрением Джейме. Жуки всей кучей бросились за ним.
        Зато теперь я понял, почему у него заросли уши и глаза. Чтобы туда не заползали насекомые. Что за мерзкий дар!
        Но настоящие сюрпризы были ещё впереди. И преподнесли их девчонки.
        На помост поднялась Элли Ланс, та самая полная девчонка, которую я защитил от дразнивших её местных отморозков.
        Зал снова наполнился смешками. И я понимал, почему, пусть и совсем не поддерживал.
        Элли была некрасива. Полная, с отвратительной кожей и сальными волосами, она вдобавок была хромонога и носила огромные очки едва ли не в половину лица. Такая типичная некрасивая подружка главной героини из романтической комедии.
        Но к Арке она приближалась с пугающей уверенностью.
        Пройдя под Аркой, она остановилась у зеркала и впилась в своё изображение жадным взглядом.
        Несколько секунд ничего не происходило, а потом начались изменения.
        Прямо на глазах кривой нос выровнялся, проблемная кожа стала ровной и бархатистой, лишний вес исчез, крошечная грудь расцвела, а сальная мочалка волос рассыпалась густой шелковистой волной.
        Элли Ланс стала настоящей красавицей.
        - Да ладно?! - прокричал Коди. - Так что, можно было?! А ну заберите у меня мой фонарь! Я хочу выглядеть также!!!
        Элли Ланс повернулась к нам лицом (хотя зад у неё был очень и очень аппетитный) и улыбнулась ослепительной улыбкой.
        Все были очарованы её красотой. Но только не Вэст.
        - Так-так-так… Кажется, кто-то убил сирену… - протянул он, изучающе разглядывая Элли. - Известное чудовище! Принимает облик невероятной красавицы, завлекает путников поразительным пением, а затем вскрывает им глотки. Вроде бы ничего особенного, не самый сильный монстр. Ранить его можно чем угодно, но вот убить - только кинжалом из закалённого стекла. И такого в вашем рюкзаке не было. Только если кто-то не положил его туда специально… Не хотите объясниться?
        Элли посмотрела на него вызывающе прекрасными глазами.
        - Ну да, я специально охотилась на сирену! - произнесла она нежным певучим голосом. - Или думаете, что у меня был выбор? Да надо мной всю жизнь смеялись! И смеялись бы и дальше, не решись я на это!
        - Эх, милочка… - тяжело вздохнул Вэст. - Вы такая не первая. Поверьте мне, ничего хорошего вам ваша красота не принесёт! Только обман и страдание… Следующий!
        Элли эффектно развернулась и поспешила к своему месту среди студентов. Она ни на кого не смотрела, но, проходя мимо, бросила на меня тёплый лучистый взгляд, от которого у меня по спине пробежали мурашки, а в штанах стало жарко.
        Да уж, очень неожиданно….
        Тем временем Директор Вонг сверилась со списком.
        - Лерой Форс!
        У меня по коже побежали мурашки.
        - О, братец, это ты! Это ты!!! - прокричал Коди, указывая на меня пальцем. - Давай, Лерой! Покажи им класс!
        На ватных ногах я поднялся на помост. На меня смотрела вся Академия.
        Набравшись смелости, я прошёл под Аркой и уставился в зеркало.
        Сначала ничего не происходило. Совсем ничего. Я был точно таким же худым и невзрачным.
        В зале уже начали раздаваться смешки, когда я заметил, что со мной что-то происходит.
        Мои глаза сузились, приобретя ироничный плутовской прищур. Ноздри стали тоньше и чувствительнее. Уши немного заострились, но совсем незаметно.
        Зачесались пальцы, и я увидел, как из них пробиваются маленькие коготки.
        Я запаниковал - и они тут же втянулись обратно. Повезло - выдвижные…
        А самое главное - начали расти волосы. Из короткого ёжика они поднялись и превратились в колючую шапку, жёсткую и непокорную.
        И они изменили цвет. Вместо бесцветного нечто на моей голове полыхал настоящий красный пожар.
        Красный! Точно такой же, как цвет меха убитого мною лисёнка!
        Я подождал несколько секунд. Новых изменений в моей внешности не появилось. Каких-то новых ощущений в организме тоже не прибавилось.
        Инициация была завершена. Я принял свой окончательный Образ.
        Совсем не такой страшный, как я ожидал!
        В нетерпении я повернулся к Вэсту. Сейчас он мне всё расскажет!
        Вэст смотрел на меня с неподдельным ужасом.
        - Что ты, нахрен, такое?! - трясущимися губами прошептал он.
        И тут я понял, что что-то точно пошло не по плану.
        Глава 9. «Класс: Легендарный»
        - Люциус? - требовательно обратилась к монстрологу Директор Вонг. - Что происходит?
        Вэст тяжело дышал. Он выглядел растерянным. Вся его самоуверенность куда-то улетучилась. Кажется, он действительно не знал, что делать…
        - Я… Я не знаю, кто он такой… - с трудом подавив гордость, произнёс он шёпотом. - Я не знаю монстра, который бы отвечал всем признакам…
        - Как это возможно? - недоумённо произнесла Директор. - Я думала, тебе известны не только все монстры, живущие в Лесу, но и во всём мире!
        - Великий Дракон! Мэриен, я тоже так думал! - теряя терпение, крикнул Вэст. - Мне нужно время! И не спускайте с него глаз! Он может быть опасен!!!
        Он стремительно выбежал из зала, только его и видели.
        Я обвёл собравшихся смущённым взглядом.
        Ощущение было наипоганейшее. Ещё бы! Мало того, что меня сегодня заклеймили насильником, опозорили перед всеми собравшимися (сначала эта фиолетоголовая, Мелинда, и её дружок Тео, а затем Ингвар), так сейчас на меня смотрели как на бомбу с часовым механизмом, с которой непонятно, когда она вообще рванёт.
        Надо мной смеялись, показывали пальцем, тихо перешучивались. Конечно, парень, убивший неопознанного монстра. Такого не каждый день встретишь!
        Если бы не присутствие Директора Вонг и её авторитет, то, я уверен, Инициация мгновенно превратилась бы в балаган с непонятными выкриками и оскорблениями.
        В толпе я взглядом наткнулся на Джейме. Он смотрел на меня с нахальной улыбочкой. Ну правильно, на его месте я бы тоже поулыбался.
        Не скрывала злорадства и принцесса Мелинда. От неё так и разило призрением.
        Здесь, в этом мире, я не успел провести и дня, а люди меня уже недолюбливают. Настоящий талант. Причём не мой, а Лероя. На Земле я такими выдающимися способностями бесить людей не обладал.
        Самым тяжёлым взглядом меня наградил Ингвар. Он смотрел на меня так, будто хотел убить. Вполне возможно, что так оно и было. Он же просил меня не тупить и не высовываться! А сейчас я в самом центре внимания…
        Хотя было в его взгляде что-то странное. Как будто бы он надеялся на что-то. Но вот только на что?…
        - Нашёл!!! - вбежал в зал Вэст, неся в руках здоровый лист древнего пергамента, повёрнутый к нам задней стороной. - Нашёл!
        Он налепил лист на ткань.
        С листка на меня смотрел лисёнок. Точно такой же, как и в реальной жизни. Милый, с красной шёрсткой. Такого и в голову не придёт называть монстром или чудовищем!
        - Это он! - ткнул я в него пальцем. - Именно его я убил!!!
        - Так я и думал! - ухмыльнулся Вэст и дрожащим голосом торжественно объявил: - Краснохвост!!!
        Зал тут же наполнился криками.
        - Не может быть! Краснохвост - выдумка! Его не существует! Обман!!! - доносилось со всех сторон.
        - Тем не менее, это так, - дождавшись конца споров, провозгласил Вэст. - По всем признакам этот мальчишка умудрился убить именно Краснохвоста.
        - А, может быть, поясните, наконец, что это за фигня такая?! - не выдержал я. - А то тут только я, похоже, понятия не имею, кто это такой!
        - Краснохвост, это - дорогой мой, легенда среди Истребителей. Монстр, о существовании которого спорят вот уже сотни лет! Никто не знает, есть ли он на самом деле, или это просто выдумка монстрологов с больной фантазией, - с диким энтузиазмом принялся объяснять Вэст, не отрывая от меня горячечного взгляда. - В последний раз Краснохвоста убивали… Да его никогда не убивали! Никогда! Ты - первый убивший его Истребитель в истории!
        Вот же блин. Мало того, что я и так привлёк к себе слишком много внимания, так теперь я, оказывается, убил монстра, в существование которого никто не верит!
        Ну и кто здесь молодец? Точно не я!
        - А чем он так известен? - спросил я Вэста. - Хоть что-то вы ведь о нём знаете?
        - Совсем немного, - кивнул Вэст. - На вид милый лисёнок, но Краснохвоста обходят стороной самые суровые монстры Леса. Мы ни разу не слышали о том, чтобы он участвовал в драках, а они происходят повсеместно. И у него свой ареал обитания. Самый центр Чащи, самого опасного и дремучего места Леса. Пробраться туда - сложнейшая задача. Выбраться живым - ещё сложнее. Все дороги туда охраняются ужасными монстрами! И при этом сам Краснохвост каким-то образом умудряется быть на вершине их иерархии! Кстати… А как вы добрались до Чащи?! Студентам туда заходить запрещено! И как вы смогли его убить?!
        Джейме Гранц испытующе на меня посмотрел. Конечно, он-то сам хотел попасть в Чащу, но не сумел. А вот недотёпа Лерой смог. Причём, как я подозреваю, совершенно случайно…
        - Дуракам везёт. Когда я его нашёл, он был уже ранен, и мне оставалось только добить его, - ответил я, придумав историю прямо на ходу. Кажется, довольно правдоподобную. - А о его способностях вы что-нибудь знаете? Что я теперь могу делать?
        - Я ничего не знаю! - поморщившись, признался Вэст. - И никто не знает! Официальная монстрология Краснохвостов не изучает. Но я могу тебя осмотреть…
        Не успел я возразить, как Вэст вытащил откуда-то из многочисленных карманов металлический стержень со стеклянным навершием и здоровенную лупу.
        Постукивая меня стержнем и не отрываясь от лупы, он принялся меня осматривать.
        - Так… - Протянул он спустя пару минут. - Плотность костей немного изменилась. Они точно стали твёрже. Кожа тоже загрубела, пусть внешне и не видно. Убить вас стало сложнее, пусть и ненамного! Мышцы не окрепли. Значит, ни физической силы, ни скорости у вас не прибавилось. Совсем. Зато изменились глаза и форма ушей. Вероятно, теперь вы видите в темноте и обладаете чутким слухом. То же самое касается и обоняния! Ну и когти, разумеется! А ну-ка покажите когти!
        Довольно странная просьба, но я её исполнил. Напряг мышцы в пальцах и выпустил когти. Аккуратные такие коготки, широкие, но совсем не длинные.
        - Самые обычные когти! - вынес вердикт Вэст, бегло их осмотрев. - Не крепче обыкновенных звериных. И ещё кое-что…
        Он неожиданно полоснул мою ладонь неизвестно откуда взявшимся ножом.
        - Эй, вы что себе позволяете! - вскрикнул я, отшатываясь.
        Но он не обратил на мои слова никакого внимания, пристально разглядывая порез на моей ладони.
        - Ускоренной регенерации не наблюдается… - разочарованно протянул он. - Хотя…
        Он резким движением разорвал на мне рубашку и сорвал перевязку.
        Возмутиться я не успел, потому что замер от удивления. Рана, полученная мной во время Экзамена, зажила полностью. Не было больше ни гноя, ни даже крови. Только застаревшие рубцы, как будто ране было не пара часов, а несколько лет.
        - Скорее всего, это ничего не значит! Обычный эффект Инициации. Организм получает огромный заряд энергии монстра, и незначительные проблемы, особенно свежие, проходят сами собой, - изучив меня, вынес он вердикт. - По итогам осмотра я должен засвидетельствовать, что изменения после Инициации минимальные! За некоторыми исключениями вы - самый обыкновенный человек!
        В зале раздались разочарованные возгласы. Кажется, все ожидали чего-то другого. Да я и сам, честно говоря, ожидал чего-нибудь покруче…
        Даже Директор Вонг не смогла сдержаться.
        - Люциус, ты уверен? - спросила она. - Никаких значительных изменений? Что же тогда делало Краснохвоста таким уникальным?
        Отвечать на вопрос Вэст не стал. Лишь молча развёл руками.
        - А какой у него класс? - спросил я. - Низший, средний или… высший?
        Я понимал, что это формальность, но мне отчаянно хотелось оказаться не хуже остальных!
        - Класс? - Вэст задумался. - Официального класса у Краснохвоста нет. Но пусть будет… Класс: Легендарный!
        В зале раздались шепотки, кто-то восторженно зашептал.
        В классах я, конечно, не разбирался, но Легендарный - звучит здорово! Пусть и не даёт никаких особых способностей…
        - Лерой, подождите, пожалуйста! - остановила меня Директор Вонг, когда я пытался сойти с помоста. - Дело в том, что студентам Академии в течение обучения назначаются Наставники, ответственные преподаватели, помогающие студентам преодолеть все сложности превращения в Истребителей. Процесс выбора Наставником ученика обычно долгий и зависит от множества факторов. Но в этом году у нас уникальный случай. Один опытный Истребитель уже выбрал себе ученика, к тому же связав себя с ним редкими и древними Узами. Поступок, на который не решались уже долгие десятилетия…
        Под ложечкой неприятно засосало. Кажется, я знаю, к чему она клонит…
        - В силу драматических обстоятельств Лерой Форс был выбран учеником легендарного Истребителя, живой легенды… Встречайте, Ингвар Гроф!
        В зале раздались аплодисменты. Вполне искренние. Я даже поймал несколько завистливых взглядов, в том числе от Джейме Гранца. Похоже, репутация у Ингвара была по-настоящему выдающейся!
        Но сам Ингвар на объявление Директора Вонг никак не отреагировал. Словно статуя, он стоял в углу зала, буравя меня холодным взглядом своего единственного нечеловечески жёлтого глаза.
        Я тоже не был в восторге. Что это за драматические обстоятельства такие?! То, что он спас меня в Лесу? В подслушанном мною разговоре упоминался ещё какой-то Источник. Нужно будет в этом разобраться.
        И вообще, для одного меня внимания более чем достаточно! За одни сутки я и так слишком сильно примелькался.
        Именно поэтому я с огромным облегчением сполз с помоста и присоединился к прошедшим Инициацию студентам.
        - Братец, ты - красавчик! - хлопнул меня по плечу Коди. - Надо же, Легендарный! Это даже круче моего огонька! И ещё Ингвар… Да я реально тебе завидую!
        Тем временем Инициация вышла на финальную стадию.
        На помост поднялся Карл, тот самый, что умудрился привести в Академию чудовище с щупальцами.
        Через Арку он прошёл спокойно и уверенно, а затем начал меняться.
        Его кожа истончилась и обрела странный бледно-голубой оттенок, между пальцев выросли перепонки, а на шее образовались жабры.
        - Ой, что-то мне нехорошо… - пробормотал Карл, заваливаясь назад.
        Он бы так и упал, если бы его вовремя не поймал Вэст.
        - Бочку! Быстро! - скомандовал он.
        На помост выкатили массивную дубовую бочку с водой, и Вэст, напрягшись, забросил Карла в неё.
        Оказавшись в бочке, Карл нырнул с головой. Его взгляд тут же прояснился. Выглядеть он стал намного лучше.
        Если не считать того факта, что он с ног до головы покрылся рыбьей чешуёй.
        - Что происходит?! - взвизгнул он.
        - Да ничего особенного, - равнодушно произнёс Вэст. - Ещё когда вы привели в Академию спрута, я понял, что вы забрели в Мёртвое озеро. Не самый лучший выбор, но Истребители, специализирующиеся на водных монстрах, довольно востребованные специалисты. Особенно во флоте.
        - И кого же я убил? - трясясь, спросил Карл.
        На белой ткани вспыхнуло изображение чудовища, отдалённо напоминающего человека, но с хвостом, острыми зубами и рыбьей чешуёй.
        - Банальнейшего тритона, - ответил Вэст. - Ничего особенного. Быстрый, дышит под водой. От попадания воды на кожу будешь покрываться чешуёй. Довольно плотной, но не очень. Так что под дождём особо не погуляешь. Ну и воды придётся много пить. Иначе сдохнешь…
        Хныкающего Карла укатили прямо в бочке. Своим Образом он явно остался не очень доволен. Хотя я сомневаюсь, что он вообще мог быть доволен хоть чем-то…
        Следующим за ним шёл худосочный паренёк с длинными растрёпанными волосами, которого Вонг объявила как Джаспера Римси. Это был тот самый парень, что так толково выводил студентов из-под атаки монстров с щупальцами.
        Он был совершенно спокоен и даже расслаблен, поэтому под Аркой прошёл с равнодушным видом.
        Изменяться он начал почти мгновенно. Его кожа стала темнее, обретя маслянистый оттенок, руки и ноги немного раздулись за счёт вздувшихся мышц, а на шее, прямо под нижней челюстью, нарос небольшой, но довольно заметный мешочек.
        - Всё очевидно! Эхот! - провозгласил Вэст, и на экране появилось изображение монстра, напоминающего крупного прямоходящего крота. - Обитает под землёй, на поверхности почти не появляется. Знаменит тем, что обладает острым слухом и прекрасно управляет звуковыми волнами. Он использует их и для защиты, и для нападения, и для ориентирования в пространстве. А ну-ка крикните что-нибудь!
        Джаспер повернулся к стене, у которой никого не было, и крикнул. Мешок у него на шее дёрнулся, и из его рта вырвалась видная даже невооружённым взглядом звуковая волна. Она ударила о стену, и висящие на ней картины попадали на пол. Кажется, по камню даже побежала маленькая трещинка.
        - Об этом я и говорю! - удовлетворённо хмыкнул Вэст. - Довольно полезный монстр, но всё равно не самый лучший выбор. Из недостатков вы получили этот не самый аппетитный мешочек и испорченное зрение. Эхоты слепые по своей природе, а вот вам повезло - вы видите. Но всё равно лучше носить специальные очки и пить укрепляющее зрение зелье…
        - Как хорошо, что я всё предёсмотрел! - мягким музыкальным смехом рассмеялся Джаспер. Он достал из кармана шарф, который повязал на шею, закрыв мешочек, на глаза натянул плотно обтянувшие его лицо очки наподобие авиаторов.
        - О, подготовились! - удивился Вэст. - Это необычно! То есть вы знали, кого убили? Но почему не могли найти монстра без таких очевидных недостатков?
        - У меня не было выбора! - улыбнулся Джаспер. - Меня окружили, и я, просчитав обстановку, понял, что смогу выбраться, только убив эхота. Он был самым безопасным. Не убей я его, точно был бы мёртв…
        Ого, а парень точно умник! Он всё просчитал в бою и сделал выбор, пусть и не самый приятный! К тому же обзавёлся специальными очками для усиления зрения и шарфом, скрыв свои недостатки.
        Такой Истребитель опасен не столько силами своего монстра, сколько толковой головой!
        - Ханна Гроув! - объявила Директор Вонг, и на помост, трясясь, как осиновый лист, взошла девушка с пепельными косами.
        Та самая, что рассказала мне про Девора Дронго, а потом так заволновалась, что смогла стоять только благодаря помощи подружек.
        Выглядела она маленькой, слабой и абсолютно забитой. Возникал вопрос, как она вообще смогла убить своего монстра? Наверняка какого-нибудь задохлика!
        - Ну же! Быстрее! - поторопил её Вэст.
        Ханна бросила на него испуганный взгляд и бросилась бегом, но запнулась и буквально влетела в Арку головой вперёд.
        Пошатываясь, она поднялась на ноги. Такая же, как и прежде. Ни единого изменения.
        - Так… Дайте-ка мне вас взглянуть поближе… - шагнул к ней Вэст с лупой и металлическим стержнем в руке.
        Выглядел он при этом так грозно, что Ханна, вздрогнув, попыталась от него отшатнуться. Но Вэст был непреклонен и всё равно попытался её осмотреть.
        Тогда-то это и произошло.
        Ханна изменилась мгновенно.
        Только что была маленькой слабой девочкой, но вот она раздалась в плечах, прибавила в росте, покрылась чешуёй - и на месте милашки Ханны бьёт хвостом здоровенный ящероподобный монстр!
        Причём монстр на пределе ярости.
        Один взмах хвоста - и Вэст улетел куда-то в сторону, так и не успев понять, что происходит.
        Монстр оглядел зал полным ненависти взглядом и оглушительно зарычал.
        «Ненавижу!!!».
        Но разойтись ему не дали.
        Его тело мгновенно спеленала метко выпущенная белая сеть. А в следующую секунду пришедший в себя Вэст уже вливал в глотку чудовища какую-то густую зелёную жидкость из стеклянного пузырька.
        Ещё несколько секунд - и на месте монстра снова очутилась маленькая, трясущаяся от страха Ханна. Она смотрела на Вэста озлобленным волчонком, пытаясь прикрыть интересные места, обнажившиеся после того, как её одежда треснула во время превращения. Кто-то из преподавателей кинул ей одеяло, чтобы она могла прикрыться.
        - Какой, однако, удивительный вечер. Сюрприз за сюрпризом… - произнёс Вэст, осторожно ощупывая горб. Кажется, его неслабо приложило. - Подумать только, мангалот! И у кого! У крохотной девчушки! Ну же, признавайтесь, как вы это сделали? Тоже пришили детёныша?
        Ханна смотрела на него так, как будто не понимала, что именно он имеет в виду. Она и в само деле не очень понимала, кто она и где.
        Наконец она заговорила.
        - Я… Я сама не знаю… Я просто шла, в темноте ничего не видно… Запнулась обо что-то, а потом увидела, что он там… Большой, страшный, весь в крови. И почти мёртвый…
        Вэст расхохотался.
        - Ох, милая! Сказать, что вам повезло - ничего не сказать! Наткнуться на раненого, умирающего мангалота, и случайно его добить своим маленьким тельцем!.. Да я даже никогда не слышал о таком! Прямо сумасшедшее везение! Такое же, как у бедолаги, случайно пришившего Краснохвоста!
        Взгляды снова обратились ко мне, и я отступил назад, в тень других учеников. Везунчиком я себя не ощущал.
        Также как и Ханна.
        - Я… Я теперь - монстр? - запинаясь, спросила она.
        - Я очень на это надеюсь! Такой боец на нашей стороне - это же огромное преимущество! - восторженно начал Вэст, но замолчал, увидев, как поникла Ханна. - Переживаете из-за своей внешности? Ну что вы, не стоит! Мангалот славится тем, что помимо боевого облика покрытого бронёй ящера у него есть и другой, безобидный. Маленькое пушистое существо типа кролика с торчащими ушками. Ничего общего с боевым обликом! Очень удобно для заманивания жертвы в ловушку…
        Ханна вздохнула с явным облегчением.
        - То есть я не всегда буду такой… страшной?
        - Нет, конечно! - ухмыльнулся Вэст. - Большую часть времени будешь обычной девочкой. Главное - ни в коем случае не волноваться!..
        Стоило ему произнести последние слова, как Ханна затряслась от волнения и снова начала покрываться плотной чешуёй.
        В этот раз Вэст успел среагировать вовремя и быстрым движением влил ей в рот ту же зелёную жидкость.
        - Да, будет сложнее, чем я думал… - процедил он сквозь зубы и протянул Ханне пузырёк. - Держите! Это успокоительное! Учитывая вашу ситуацию, пить придётся регулярно. Но аккуратно! А то и подсесть недолго…
        После этой фразы его взгляд случайно скользнул по Ингвару. Но это было так быстро, что я не мог бы сказать наверняка.
        Придя в себя, Ханна, трясясь, последовала к остальным студентам. При этом пузырёк она прижимала прямо к сердцу.
        - Принцесса Мелинда Лендгрей! - объявила Директор Вонг, и на помост взошла фиолетоголовая. Та, что выпала на меня из портала.
        Так, а вот это точно будет интересно! Кого бы она ни убила, уверен, что это кто-то необычный…
        Глава 10. «Хреновая жизнь студентов Академии»
        Выглядела Мелинда, конечно, шикарно. Одета с иголочки, в великолепное платье, плотно облегающее стройную фигурку с выпирающими сочными прелестями. Поведение - уверенное, каждое движение - отточенное.
        Точно принцесса! Не перепутаешь.
        Интересно, как она вообще попала в Академию? Надо будет расспросить Коди при случае. Он, похоже, всё про всех здесь знает!
        Мелинда прошла сквозь Арку, словно бы и не было в этом ничего особенного.
        Вся Академия жадно ловила её изменения. Кого же убила эта красавица?
        Её уши стали удлиняться, из пальцев полезли тонкие острые когти, на голове прорезались рога, а кожа обрела бледно-зелёный оттенок.
        Да, такого никто не ожидал! Неужели её красоте конец?!
        Но, кажется, мы все поторопились с выводами. Мы ничего не знали о принцессе Мелинде.
        Увидев изменения, Мелинда недовольно поджала губки и нахмурилась.
        В то же мгновение изменения исчезли. Так, словно их никогда и не было.
        Перед нами снова стояла прежняя Мелинда, прекрасная и дерзкая. Ни рогов, ни когтей, ни зелёной кожи.
        - Что же вы за курс-то такой?! - произнёс Вэст со смесью восторга и отвращения. - То убиваете совершенно бессмысленных слабейших существ, а то поистине могущественных! Вам, моя милая, явно не дают покоя лавры магов, верно? Даже будучи Истребителем, так и хочется приобщиться к их могуществу…
        - Магов?! - крикнул Коди. - Кого она убила?!
        На белой ткани вспыхнуло изображение стройной женщины с зелёной кожей, когтями и возвышающимися над головой ветвистыми рогами по типу оленьих. Глаза её горели недобрым красным огнём, а вокруг бушевало едкое зелёное пламя. Сразу понятно - сунешься к такой и неслабо огребёшь.
        - Шарму. Самое магическое из всех чудовищ! - ответил Вэст, поблёскивая глазами. - Вы знаете, что, как и Истребители, чудовища лишены магических способностей. Но есть несколько видов, способности которых настолько велики и многогранны, что напоминают магию. И шарма - самое могучее из таких существ! Телепатия, воспламенение взглядом, замедление времени - всё это её выдающиеся способности! Наравне с изменением внешности. Это свойство мы уже имели возможность наблюдать… А главное, для их использования обладателю её Образа не требуется дополнительных тренировок и изучения Специальных техник!
        Ух ты! Получается, эта принцесса убила кого-то по-настоящему могущественного! Одно перечисление её способностей чего стоит!
        И теперь понятно, почему пропали все внешние изменения. У неё же теперь способности к изменению внешности! И если она решила избавиться от рогов и зелёной кожи, то сделала это простым усилием воли.
        - У меня к вам один вопрос, - повернулся к Мелинде Вэст. - Как и сирену, шарму легко ранить, но крайне сложно убить. Почти невозможно. Требуется соблюсти целый ритуал: пить специальный отвар, на протяжении трёх дней ложиться в одно и то же время, носить определённую одежду… Только тогда её можно уничтожить окончательно и бесповоротно! Не хотите покаяться?
        - Покаяться? - во все свои шикарные зубы улыбнулась принцесса. - В чём? В том, что потратила месяцы подготовки на то, чтобы заполучить настоящую силу? Тогда да, я виновна!
        Вэст скривился.
        - Я понял вас. Присоединяйтесь к остальным! Класс: Высший!
        - Тео! - объявила Директор Вонг и удивлённо посмотрела на последнего не прошедшего Инициацию студента, белоголового спутника принцессы. - Просто Тео? Без фамилии?
        - У него нет фамилии! - ответила за него Мелинда. - Просто Тео. Ему этого достаточно!
        Сам Тео ничего не сказал, лишь молча прошёл под Аркой и замер напротив зеркала.
        Меняться он начал почти мгновенно. Его кожа стала тёмно-синей, тело раздулось от могучих мышц, из пальцев выросли здоровенные когти, а голову украсил мощный костяной гребень.
        И всё это с его белыми волосами и совершенно равнодушным лицом!
        Выглядел он откровенно стрёмно…
        - Да уж, следовало ожидать… - хмыкнул Вэст и повернулся к Мелинде. - Он вам кто?
        - Телохранитель! - с вызовом ответила принцесса.
        - Тогда всё понятно! - кивнул Вэст. - Ваш… Тео убил шмуфа. Существо мощное, опасное! Сильный, быстрый, с отличной регенерацией и костяной бронёй - на первый взгляд опаснейший хищник! Но только шмуф не хищник. Его роль куда интереснее. Он создан только для одной цели - защищать шарму. Любой ценой. По сути, он её телохранитель. Но вы ведь это и сами знали, верно?
        Мелинда лукаво улыбнулась.
        - Разумеется.
        - Тогда для вас не станет сюрпризом тот факт, что шарма может изменять внешность шмурфа так, как ей это заблагорассудится, - ухмыльнулся Вэст. - Вы же понимаете, к чему я клоню?
        Мелинда всё поняла.
        Один прищуренный взгляд - и Тео снова стал таким же, как и был. Высоким белоголовым красавчиком с равнодушным лицом.
        За Тео последовали Ванда МакКлейн и Вима Ранд, и на этом студенты, не прошедшие Инициацию, закончились.
        - Наконец-то Инициация завершена! - провозгласила Директор Вонг. - Это была длинная ночь, полная испытаний. Сложная, но очень важная. Впереди у вас три года тяжелейшей учёбы. Ну а сейчас - приветственная вечеринка!
        - Ура!!! - прокричал Коди. - Давно пора!!!
        Но по тому, как на него посмотрели студенты старших курсов, я понял, что с восторженной реакцией он всё же поторопился.
        - Иронии вы совсем не понимаете, верно? - холодно посмотрела на него Директор. - Быть Истребителем - тяжелейший труд! И большая ответственность. Конечно, мы иногда позволяем себе отдохнуть. Например, мы проводим Вечер павших. Это один из главных праздников, на котором мы вспоминаем погибших в бою Истребителей…
        Студенты вокруг зашумели. Кажется, про Вечер павших они все были наслышаны, и очень хотели там побывать.
        - Но сегодня праздника не будет! - охладила студенческий пыл Вонг. - После Инициации вам нужен отдых. И ужин! Так что сейчас вы восполните силы едой, а потом отправитесь в свои спальни! Занятия начнутся, как только вы проснётесь!
        - А нам дадут увидеться с семьями? - спросила Элли Ланс.
        - Обязательно, но не сейчас! Через месяц мы проведём День семьи, и тогда вы сможете увидеться со своими родственниками, - ответила Вонг, поморщившись. Ей не понравилось, что её перебили, но на первый раз она Элли простила.
        Директор хлопнула в ладоши, и в зале тут же началось движение. Студенты и преподаватели спешили к дверям.
        - И ещё кое-что! - крикнула Вонг, когда мы уже пробирались к дверям. - Напоминаю новичкам, что вы свободно можете перемещаться по территории Академии, за исключением Большого и Малого Зверинцев и, разумеется, Запретного корпуса! Нахождение там без разрешения преподавателей карается страшным наказанием!
        Вонг закончила речь, и перед нами появился тот самый паренёк с лицом хомяка, которого я первым встретил после перемещения в Академию.
        - Чего встали?! - рявкнул он. - Я Дин, куратор вашего курса! А ну собрались и шагом марш за мной!
        Толпясь и наступая друг другу на ноги, мы последовали за ним по коридорам Академии в Столовую. И она оказалась совсем не такой, как нам бы хотелось.
        Мрачный холодный зал, заставленный длинными деревянными столами. В дальнем конце пылал огонь, а потолки и стены были покрыты рисунками. И ладно бы это были какие-нибудь приятные пейзажи, так нет же - со стен на нас смотрели самые отвратительные монстры, каких я видел. Стоит ли говорить, что настроиться на приятный приём пищи такие картинки совсем не помогали…
        Да уж, это совсем не Большой зал в каком-нибудь Хогвартсе. Совсем нет!
        Еда тоже оставляла желать лучшего. Овощной салат и большая тарелка с варёным рисом и куриной грудкой. Пища, конечно, питательная, но на изысканность совсем не претендующая!
        В качестве напитка в жестяные кубки была налита самая обыкновенная вода. Но, судя по лёгкому привкусу, с капелькой мёда. Ну а что, праздник всё-таки. Даже почти роскошно…
        - Эх, братец, как же тебе повезло!!! - набивая рот едой, довольно профыркал Коди. Несмотря на худобу, он оказался большим любителем поесть. - Сначала грохнул Легендарного монстра, самого Краснохвоста, а потом получил Ингвара в Наставники! Да о таком даже Джейме Гранц не может мечтать!
        - Что ты сказал, скот?! - раздалось рычание с другого конца стола. - У тебя проблемы?! Давно по роже не получал?!!!
        Пусть Джейме и сидел далеко, в компании повелителя жуков Виго Горма, но с его обострённым слухом услышать бормотание Коди не составило никакого труда.
        Услышав рычание Джейме, Коди затрясся мелкой дрожью. Трусом он был знатным…
        - Никаких проблем нет! - глядя Джейме в глаза, ответил я за Коди. - Он просто ляпнул лишнего и сожалеет. Всё хорошо!
        Я вернулся к еде. Мне казалось, что конфликт исчерпан, но Джейме так не думал.
        - Эй, Красноголовка, а какой мантикоры ты считаешь себя в праве меня затыкать, а?!!! Только потому, что ты грохнул какого-то безобидного лисёнка?!
        Джейме вскочил на ноги. Его глаза полыхали жёлтым, из пальцев с металлическим лязгом выскочили когти.
        Выглядел он внушительно. В жизни бы не захотел с таким связываться. Но и спустить такому придурку не мог.
        - Не считаю я себя лучше тебя, понятно?! - тоже вскочив на ноги, крикнул я. - Я просто хочу доесть ужин и лечь спать! Это тебе ясно?!!!
        Кажется, этими словами я подписал себе смертный приговор.
        Джейме зарычал и стремительно рванулся вперёд, явно намереваясь опробовать, насколько плотными стали мои кости, и могут ли они выдержать натиск его когтей…
        Но достичь меня он не успел.
        Его тело охватило зеленоватое сияние, и он, попятившись, медленно сел на своё место. Вид у него при этом был обалдевший.
        Сначала я хотел рассмеяться, но затем увидел, что тоже свечусь зелёным. Неведомая сила мягко, но настойчиво усадила меня на стул.
        Тут я перевёл взгляд на принцессу Мелинду, и по исходящему от неё такому же свету и мягкой вибрации понял, что происходит.
        Как сказал Вэст, она убила существо, наделённое волшебством. И именно его она сейчас использовала против нас.
        - Мальчики, я понимаю, в вас бурлит горячая кровь, но это был долгий день. Всё, чего я хочу - это закончить свой ужин, пусть и такой жалкий, и наконец-то выспаться. И никто не посмеет мне его испортить. Верно я говорю, Тео?
        Белоголовый кивнул.
        - Да как ты смеешь… - начал было Джейме, но принцесса остановила его, приложив палец к губам.
        - Львёночек, ты что, посмеешь спорить с девушкой? - её глаза недобро блеснули. - Я знаю, что ты силён и выпотрошишь эту Красноголовку как волк овцу, но последнее, что я сегодня хочу - его кровь на моём ужине. Так тебе понятно?
        Джейме довольно осклабился. Такой ответ его полностью устроил. Одной фразой она умудрилась полизать его чувство собственной важности и одновременно макнуть меня в чан с помоями.
        Шикарная девушка, ничего не скажешь! И явно точит на меня зуб после того, как я случайно вывалился на неё из портала.
        Но спорить с ней я не стал. Во-первых, она девушка. А во-вторых, в принципе, она сказала правду. Пока что Джейме действительно может меня разделать и при этом глазом не моргнуть.
        - Не расстраивайся! - раздался тихий шёпот рядом, и я скосил глаза на красавицу Элли, сидящую рядом. Она смотрела на меня с нежностью и заботой.
        Хм, а в полутьме зала она кажется ещё привлекательнее…
        - С-спасибо… - запнувшись от неожиданности, пробормотал я и повернулся к Коди, чтобы отвлечься. - Слушай, а ты знаешь, какого монстра убил на своём Экзамене Ингвар? Иногда его лицо становится таким стрёмным, прямо-таки волчьим…
        - Хорошо, что спросил! - Коди как раз доел последнюю ложку риса и сейчас был готов говорить. - У него очень интересная история! Дело в том, что он убил оборотня…
        - И всего-то? - скривился я. - Разве оборотни очень опасные монстры? Они же явно даже не Высшего класса!
        - Ну уж точно не Легендарного, как у некоторых! - Коди ухмыльнулся. - Конечно, они разные бывают, но по-настоящему сильных мало. Оборотни, братец, не этим знамениты! Они, это, и люди и чудовища одновременно. Так что, братец, они спокойно могут жить среди людей и вообще ничем не выделяться!
        Коди оглянулся по сторонам, как будто надеясь увидеть оборотня. Только сейчас я заметил, что ребята за столом внимательно его слушают. Они тоже посчитали историю Ингвара интересной…
        - Так вот, говорят, в ночь Экзамена юный Ингвар наткнулся на альфу. Это самый сильный оборотень, глава стаи. И к тому же было полнолуние. А в полнолуние оборотни офигеть какие сильные! - Коди рассказывал, захлёбываясь от восторга. - Убить такого, да без Метки - невозможно! Такого не было никогда! У Ингвара не было шансов. Альфа впился зубами ему в бок. Обычно от такого сдыхают сразу, но Ингвар как-то сумел его убить. Только челюстей оборотень так и не разжал. Говорят, его утром так и нашли - маленькое тельце в пасти у огромного чудовища. Понадобились три Истребителя, чтобы вытащить его из зубов…
        Я слушал и не мог поверить, что это была история про моего новоявленного молчаливого Наставника, мрачного типа без глаза и с хромой ногой.
        - И что случилось дальше?
        - Уникальный случай! - стукнул кружкой по столу Коди. - Ингвар прошёл инициацию и стал Истребителем. Но так как его укусил альфа, очень сильный, он одновременно стал и оборотнем. Истребитель и монстр одновременно! Говорят, он до сих пор пьёт какое-то зелье, чтобы в полнолунье не превратиться в волка!
        Я вспомнил, как в Лесу он прикладывался к какой-то фляжке. Почти наверняка зелье было именно там.
        - Ну а дальше все знают, - продолжил Коди. - Он стал звездой Академии, а потом самым знаменитым Истребителем. Совершил кучу подвигов, ну а потом случилось ЭТО и он ушёл в изгнание. О нём три года ничего не слышали до сегодняшней ночи…
        Вот это история! Я как-то подобного и не ожидал. Оказывается, историю моего Наставника знают едва ли не все! И он очень знаменит и силён. Да уж, соответствовать ему будет непросто…
        - А почему он ушёл в изгнание…
        - Да никто точно не знает, на самом деле… - Коди смутился. - Говорят, что он сошёл с ума, но это не точно…
        - Эй, молокососы, чего расселись?!!! - раздался громогласный крик Дина. - А ну закончить ужин! Время отбоя!!!
        Все тут же повскакивали со своих мест и поспешили за ним.
        Шли мы довольно долго, пока не оказались в длинном помещении, заставленном многочисленными кроватями.
        - Так, девчонки, на выход! - прокричал Дин. - Это ваша спальня!
        - Спальня?! - скривила носик Мелинда. - Что, общая?!
        - Ну разумеется, - оскалился в ответ Дин. - А вы на что рассчитывали, на удобства? Ну уж нет, первакам не положено…
        Спорить принцесса дальше не стала. Первая прошла в спальню и заняла самую удобную и чистую на вид кровать. За ней пошли и другие.
        - Эй, а ты куда?! - поймал Дин за руку прошедшего в спальню Тео. - Только для девчонок!
        Тео отреагировал мгновенно. Вывернул руку Дина быстрым, едва различимым движением, и застыл над ним, ожидая приказа Мелинды.
        - Пусти его! - царственно махнула ручкой принцесса. - Он просто неотёсанный идиот. А здесь я справлюсь и без тебя.
        Тео безропотно подчинился и отпустил стонущего от боли Дина.
        Освободившись, тот даже не стал возмущаться. Кажется, его желание выпендриваться на студентов бесследно испарилось.
        - За мной, - тихо прошипел он и повёл нас по каким-то закоулкам.
        Путь был недолгий, и скоро мы оказались почти в таком же помещении, как и спальня девочек. Только в куда худшем состоянии.
        Стёкла в окне, занимающем всю длинную стену, были частично выбиты, на стенах виднелись похабные рисунки, а кровати… Ну, они просто были. Грязные, скрипучие - с одного взгляда было понятно, что домашний уют на такой почувствовать точно не удастся.
        Но возмущаться никто не стал. Слишком уж нам хотелось спать.
        Вяло переговариваясь, мы разбрелись по кроватям.
        Уж не знаю почему, но мне досталось довольно неплохое место в углу под окном с целыми стёклами. На покрывале лежала тугая связка из форменной кожаной одежды Академии с её эмблемой и потрёпанных учебников. Максимальная забота о студентах, ничего не скажешь!
        Стянув одежду, я упал на кровать. Я так замотался за эту сумасшедшую ночь, что думал, что вырублюсь за секунду. Но этого не произошло.
        Вместо этого я почувствовал жжение в левой ступне. Странно. Вроде бы туда меня сегодня не ранили…
        Я выпростал ногу из-под одеяла и принялся её разглядывать.
        И тут меня ждал неприятный сюрприз.
        Ступню покрывал сложный и причудливый узор, выполненный синими чернилами. Он тянулся от пятки до пальцев и едва заметно светился. Причём это были не какие-то флуоресцентные чернила. Нет, свет как будто исходил изнутри самого узора.
        Магия! Это точно она!
        Похоже, ещё один подарочек от Лероя. Только что это такое?…
        Я осторожно коснулся узора, и мою голову обожгло болью.
        «Помни про Вексель! Выполни, что обещал! Иначе умрёшь!».
        Голос прозвучал прямо у меня в голове. Низкий, требовательный. С обладателем такого голоса нельзя шутить! Только вот что я должен сделать?…
        Но не успел я обдумать эту мысль, как провалился в сон.
        Это был самый странный и тяжёлый день в моей жизни. И следующие дни обещали быть не легче…
        Глава 11. «Демонстрация силы»
        Выспаться мне не удалось. Мы легли поздно, на рассвете, и всего через пару часов на растолкал Дин.
        Зевая, я рассмотрел узор на ноге. Он больше не светился и не болел. Но он был там. Так что вариант с кошмаром пришлось сразу отбросить.
        У кого бы узнать, что это такое? Может, спросить Ингвара или Коди? Но какое-то чувство, может быть, инстинкт, шепнуло, что так лучше не делать. Что ж, попробую разобраться сам…
        Утро началось стремительно. Кое-как приведя себя в порядок, мы облачились в форменную одежду студентов Академии, не сильно отличающуюся от обычной одежды Истребителей. Простая рубашка, кожаный жилет с пересекающими грудь ремнями, кожаные штаны, кожаная куртка - вот и весь наряд. Вроде бы просто, но определённый стиль в этом есть.
        Выйдя в коридор, мы встретились с девчонками, одетыми примерно также, но только в юбки вместо штанов, и, быстро перекусив, все вместе направились на наше первое занятие в Тренировочном комплексе.
        Пока мы шли, я пытался рассмотреть Академию как можно лучше. Но чем больше мы проходили, тем больше я убеждался в своём изначальном мнении.
        Академия была мощным и основательным сооружением. Очень большим, монументальным, со множеством помещений самого разного назначения. Серый камень, узкие бойницы на приземистых толстых стенах, башни с удобным углом обзора, с которых враг был виден на большом расстоянии.
        Об изящной изысканной архитектуре тут и речи не шло. Это было здание, построенное воинами для подготовки воинов и ведения войны.
        Что ж, с этими целями, я уверен, Академия прекрасно справлялась! К тому же и стояла она на пусть не самом высоком, но всё же холме, с которого открывался отличный вид на окружающие её поля. Логично. Оборонять сооружение на возвышении намного удобнее.
        Тренировочный комплекс Академии, приземистая коробка с круглой крышей, располагался в одном из внутренних дворов. Но внутрь мы заходить не стали. Остановились у входа.
        Нам навстречу вышел мужчина лет пятидесяти на вид. Точнее, не вышел, а выкатился. Рыжий, с густой бородой такого же цвета, он был обладателем огромного живота. Настолько огромного, что поначалу все мы уставились именно на него, лишь потом обратив внимание на доброе полное лицо, сияющее ослепительной улыбкой.
        - Ну здравствуйте, ребятки! Вот и свиделись с вами наконец-то! - пробасил он, обводя нас взглядом. - Меня зовут Марв, я ваш преподаватель по физической культуре. Тренер то бишь. Обычно меня так и называют, Тренер. Вот и вы меня так зовите! Это и должность, и прозвище. Так и имя запоминать не нужно! Одно удобство…
        Где-то в толпе раздались смешки. И я прекрасно понимал, почему.
        Тренер производил впечатление человека, который спорт видит только по телевизору. Заплывший жиром, он, казалось, давно оставил физические нагрузки позади. Ну чему такой может научить?!
        Но, в отличие от остальных, я заметил и кое-что ещё.
        Несмотря на солидный вес, он двигался легко и плавно. Совсем не так, как двигаются люди его комплекции. Нет, это были движения воина, быстрые и чёткие.
        И ещё. Его просторная тренировочная рубаха оставляла открытыми руки. Вроде бы совершенно обычные, с несколькими застарелыми шрамами и Меткой у основания правой ладони. Но я видел, что под слоем жира и загаром скрываются мышцы. Такие мышцы простым поднятием стакана за ужином не накачаешь. Только упорными тренировками…
        - Что ж, мои дорогие, начнём с начала. Я здесь с вами для того, чтобы помочь вам справиться с вашей новой силой. Найти, скажем так, к ней подход, - Тренер хохотнул, как будто сказал что-то смешное. - Ну и, разумеется, помочь вам набрать столько Ступеней, сколько вы можете. Все знают, что такое Ступени?
        В воздух взметнулось несколько рук. Первой, разумеется, была рука Джейме Гранца. Не сомневаюсь, что он-то точно всё знает!
        Но Тренер Джейме проигнорировал. Вместо этого он подошёл к Ханне. Та, заметив, что Тренер к ней приближается, тут же затряслась. Чтобы успокоиться, она сделала глоток из баночки с зельем. Только превращения в огромного ящера нам сейчас не хватало…
        - Ну, милая? Я же вижу, что ты знаешь! - мягко обратился к ней Тренер.
        - С-ступени … Ступени - это уровни развития Истребителя! - запнувшись, начала Ханна. - Каждая Ступень - это новый шаг на пути к силе. Ты становишься сильнее, быстрее, появляется доступ к новым Техникам…
        - Умница! - похвалил её Тренер. - А кто знает, сколько всего существует Ступеней?
        В воздух взметнулось сразу несколько рук.
        Но в этот раз Джейме Гранц ждать, когда его спросят, не стал. Слишком уж ему не терпелось похвастаться знаниями.
        - Сто! - выкрикнул он.
        - Всё верно. Но в следующий раз попрошу отвечать, только когда вас попросят, - бросил на него неодобрительный взгляд Тренер. - Ступеней действительно сто. И чтобы достичь каждой следующей, вы должны напрячь все ресурсы своего организма, довести его до предела. На первых Ступенях физических упражнений будет достаточно. Да вы их пролетите так быстро, что и сами не заметите!
        - А что дальше? - спросила красавица Элли, и несколько парней тут же бросили на неё похотливые взгляды.
        - А дальше, милая, придётся попотеть. И серьёзно! С каждой Ступенью всё больше и больше, в разы! Сила, она, знаешь ли, легко не даётся, - ответил ей Тренер. - Сейчас вы на первой Ступени. Чтобы пробиться на более высокие уровни, вам придётся убивать чудовищ. Много чудовищ! Ух, вы даже не представляете, сколько…
        - А многие сумели достигнуть сотой Ступени? - не выдержав, спросил я.
        - Единицы, дорогой. Единицы! За всю долгую историю Истребителей! - вздохнув, пояснил Тренер. - Быть на девяностой Ступени или выше уже считается невероятным достижением! Это мощнейшие Истребители, живые легенды, способные в одиночку выйти против сотни монстров…
        - А, это… А какая Ступень у вас? - помявшись, спросил Том Стоппард.
        - Дорогой, запомни на будущее: спрашивать у Истребителя его Ступень, только если ты не являешься его руководителем или вы не на войне, просто невежливо! - улыбнулся Тренер. - Ступень обычно можно почувствовать, но только если ты сильнее. Намекну, что Ступень у меня выше восьмидесятой. Таких, как я, называют Восьмёрками. И это уже очень много! Чтобы вы понимали, для того, чтобы вас выпустили из Академии, нужно достичь тридцатой Ступени. Этого уже будет достаточно, чтобы успешно охотиться на чудовищ! Честное слово!
        - А почему именно сто? - развязно поинтересовался Коди. - Ну то есть такое ровное красивое число? Почему не пятьдесят или, например, пятнадцать?
        Кто-то из ребят засмеялся над его вопросом. Улыбнулся и Тренер.
        - Дело в том, дорогой, что так решила природа! Так наш организм устроен, что тело может развиться только сто раз, постепенно наращивая свою мощь. И это не я придумал, и не Директор Вонг! Так уже многие поколения! Так что вот… Может кто потренироваться хочет?!
        Последнее предложение было встречено одобрительными возгласами. И я был полностью согласен. Нет, всё понятно, теорию знать нужно, но мы же пришли на тренировку, а не на лекцию!
        - Ну и отлично! - просиял Тренер. - Я тут для вас приготовил кой-чего… Пойдёмте-ка со мной! Сюрпризом будет!
        Мы последовали за Тренером в обход Тренировочного комплекса, а, дойдя до нужной точки, застыли, не веря собственным глазам.
        Перед нами была самая огромная и дикая полоса препятствий, что я видел в жизни.
        Раскачивающиеся на цепях брёвна с металлическими шипами, утыканные лезвиями крутящиеся мельницы, огромные стены, через которые нужно было перебраться, какие-то непонятные коридоры и трамплины… Как будто этого всего было мало, где-то из дальней точки полосы доносился приглушённый вой. И я нисколько не сомневался, что это были чудовища.
        Да уж, назвать такую полосу препятствий иначе как охреневшей у меня язык просто не поворачивался…
        - И мы… Мы что, должны эту хрень пройти?! - не выдержав, сорвался на крик Коди. - Да это же, отымей меня тритон, невозможно!!!
        Вокруг раздались поддерживающие его возгласы. Кажется, полоса напугала не только меня.
        Тренер же в ответ только улыбнулся и, достав из кармана фляжку, смачно пригубил. По моему обострённому после Инициации обонянию резко ударило сильным запахом алкоголя.
        Офигеть! Он ещё и пьёт на работе! Прямо препод года! Теперь понятно, почему он на расслабоне и называет нас «ребятки» да «дорогие». Он просто под градусом! И как после такого вообще идти на эту полосу?!
        - Ребятки… Страшного здесь вообще ничего нет! - успокаивающе произнёс Тренер, слегка качнувшись. - Вы забываете самое главное! Вы же не люди теперь! Вы - Истребители! В вас нечеловеческая мощь! И эта полоса поможет вам её осознать. А заодно выявить свой стиль и слабые и сильные стороны…
        Гул недовольства понемногу затух. В принципе, он был прав. Мы теперь действительно не были людьми в полном смысле слова. И наверняка могли делать разные нечеловеческие вещи! Только сами ещё не успели это осознать…
        - Ну и я же не совсем безумец! - оскалился Тренер, выпустив очередную порцию алкогольных паров. - Я ж следить за вами буду! Глаз не спущу! Да у меня за столько лет проблем вообще никаких не было! Летальных случаев - раз, два и обчёлся! Так что вы, милые мои, в надёжных руках!
        Его речь никого не вдохновила. Скорее даже наоборот. Рисковать жизнью никому особо не хотелось.
        Кроме одного безумца.
        - Я хочу пойти первым! - сделал шаг вперёд Джейме Гранц.
        Ожидаемо! Такой точно не будет стоять в стороне!
        - Прекрасно! - расплылся в улыбке Тренер. - Только давай немного усложним… А то когда ничего не двигается, совсем как-то скучно становится!
        Он подошёл к расположенному рядом с полосой деревянному ящику на ножке и, откинув стеклянную крышку, нажал на кнопку.
        По невидимым проводам тут же пронеслась реакция, и полоса пришла в движение.
        - Электричество? - со знанием дела поинтересовался я у него.
        - Нет, дорогой… Кое-что другое, - не посмотрев на меня, ушёл от ответа Тренер.
        Мельницы закрутились как дикие, из-под балок вырвались языки пламени, а из панелей впереди выстрелило несколько арбалетных болтов.
        - Да вы сумасшедший!!! - в благоговейном ужасе прошептал Коди.
        - Я просто хорошо делаю свою работу, - ответил Тренер, снова дохнув на нас алкогольными парами. - И, ребятки, пойдёмте-ка на вышку. Там намного лучше видно!
        Мы поспешили по лестнице на установленную рядом с полосой вышку с просторной площадкой наверху, на которой мы без проблем смогли разместиться все вместе.
        Джейме Гранц остался внизу один.
        На усложнившуюся задачу он никак не отреагировал. Лишь размял шею, качнув ей из стороны в сторону, а затем с нечеловеческой скоростью рванул на полосу препятствий.
        Мне неприятно это признавать, но он действительно был хорош. Очень хорош!
        Он двигался стремительно. С кошачьей грацией пробежал по качающимся в метре над землёй брёвнам, плавным прыжком пролетел промеж столбов огня, уклонился от качающихся на цепях маховиков…
        - Лерийский лев, чего вы хотите! - прокомментировал Тренер. - Он, как ни крути, пусть и чудовище, но всё же отдалённый родственник обыкновенной кошки. А они, сами знаете, какие ловкие…
        Но Джейме оказался не просто ловким. По коридору, в котором из крохотных неприметных отверстий летели арбалетные болты, он промчался, даже не заметив опасности. Три танцующих движения, стойка на руках, сальто - и вот он уже переходит к следующему упражнению, избежав даже крохотного царапка!
        Да уж, скорость и реакция у него на высшем уровне!
        Металлических истуканов, вертящихся как волчки, и каждое мгновение норовящих уколоть острой пикой с неожиданного угла и непредсказуемой траектории, он раскидал играючи. Не удержавшись, в конце выпустил когти, тремя движениями располосовав последнего истукана на кусочки.
        Дальше следовали какие-то небольшие, со средних размеров собаку, чудовища с мощными перепончатыми лапами и зубастыми пастями. Их Джейме, хищно оскалившись, раскинул в разные стороны парой мощных пинков. Снова хотел использовать когти, но его остановил Тренер.
        - Только не убивать! - взмолился он. - Имейте совесть! У меня этих тварей и так в обрез!
        Джейме снова оскалился, но просьбу Тренера услышал. Твари остались нетронутыми.
        Про то, что он преодолел пятиметровую стену, не используя канат, только собственные мощные ноги и цепкие когти, и говорить не стоит.
        Обернувшись, он победно посмотрел на нас.
        Раздались аплодисменты. Ну что сказать, более чем достойно. Не поспоришь!
        - Очень впечатляюще! - провозгласил Тренер, делая какие-то пометки в потрёпанном блокноте. - Один из лучших результатов в истории Академии! Но вот так калечить моих истуканов не было никакого смысла! У меня их, конечно, много, но всё же… А теперь посмотрим, как справятся остальные!
        Следующим пошёл Юго Грамс, неприметный паренёк, пришивший во время Экзамена могильщика.
        Как я понял, убитое им существо было довольно жалким. Падальщик по своей природе, он не обладал никакими выдающимися свойствами.
        Но нас ждал сюрприз.
        Резвый и в меру сильный, Юго прошёл все препятствия с довольно неплохим результатом. Пусть и без изящества Джейме, в три раза медленнее, с двумя ожогами и тремя царапинами от болтов, но всё же он сделал это без особых проблем.
        Его могильщик оказался пусть и незамысловатым, но довольно развитым монстром. Сила и скорость, чутьё - всё было на месте. Даже как-то не ожидаешь такого от столь непритязательного существа…
        Следующим шёл Юджин Винг, крупный парень, покрытый шерстью, и с мощными когтистыми лапами. В скорости и ловкости он откровенно закосячил, просто обойдя раскачивающиеся брёвна и крутящиеся лопасти стороной. В огонь он тоже, опасаясь за шерсть, лезть не стал. Но зато он совершенно спокойно влез на огромную стену и раскидал металлических истуканов, прилично их при этом помяв.
        - Ну просил же поосторожнее… - протянул Тренер, делая в блокнотике очередную пометку.
        Только сейчас я заметил, что писал он огромным пушистым пером, окуная его в массивную чернильницу. Всё время забываю, что уровень технологий у них здесь значительно отстаёт от земного. По крайней мере, придумать шариковые ручки никто здесь пока не догадался…
        Ребята шли один за другим, и в целом всё было нормально. Потихоньку, не спеша, с ранами и ожогами, каждый добирался до конца. Да, некоторые препятствия приходилось обходить, потому что не у всех способности были универсальными, но в целом результат был достойный.
        Только сейчас до меня начало доходить, что Тренер был прав, говоря о том, что он здесь для того, чтобы помочь понять свои слабые и сильные стороны.
        Банальная полоса препятствий оказалась лучшим способом это сделать - разные испытания, разные способы преодоления. Сразу понятно, что ты можешь делать, а на что лучше даже не замахиваться. Вполне рабочая схема…
        Даже у Коди всё относительно получилось. Завалить истуканов он не сумел, огня, как и арбалетных болтов, испугался, но по стене благодаря сильным рукам пролез без проблем, с брёвнами кое-как справился, а монстров и вовсе загипнотизировал своим фонарём, пройдя среди них как по бульвару.
        - А я вам говорил, что огонёк самый крутой! - оглядывая всех победителем, сообщил он.
        Убеждать его в обратном никто не стал.
        Очень неплохо справилась с задачей и принцесса Мелинда.
        Она была хорошо развита физически, но на полосе решила опробовать свои новые способности.
        Так, лопасти она замедлила, превратив их движения в медленные и вязкие, огонь слегка притушила, безболезненно сквозь мимо него, а монстров и вовсе отправила в спячку. И это без каких-либо тренировок! Чисто на интуиции! Вот уж точно, монстра она умудрилась убить очень мощного!
        Лишь в самом конце она, увлёкшись своим могуществом, получила ощутимый удар от крутящегося истукана.
        - Зараза!
        На плече у неё выступила кровь, и Тео едва сдержался, чтобы не разнести всех истуканов подчистую. Помогли только убеждения Тренера, что к желаемому результату это не приведёт. Только добавит ему, Тренеру, работы.
        К слову, сам Тео прошёл полосу легко и не заморачивясь, отстав от Джейме на несколько секунд. Мощно! При этом он, кажется, даже не пользовался своими новыми способностями.
        Сюрприз преподнёс и Том Стоппард.
        Мускулистый деревенский парень, ничуть не стесняющийся покрывающей его чешуи, он начал проходить препятствия своим фирменным способом. То есть напролом.
        Встав на брёвна, он тут же сорвал их с цепей своим огромным весом, болты прошёл, даже не пытаясь увернуться, что было бессмысленно при его плотной коже, а стену в конце просто прошиб, проделав в ней дыру в форме собственного силуэта.
        - Ну и за что ты мне такой достался?.. - закатил глаза Тренер, но ругаться не стал. Только устроил получасовой перерыв на приведение площадки в адекватный вид.
        Ближе к концу начались проблемы.
        Так, Карл напрочь оказался неспособен к выполнению заданий.
        - Всё, Тренер, не могу! - жалостливо прокричал он, стоя на качающихся брёвнах, и мешком повалился на землю, получив металлическим концом бревна по массивной заднице.
        К чести Тренера, ему и в голову не пришло ругаться.
        - Ты же водник, верно? - склонился он над хныкающим парнем. - Для таких, как ты, у меня есть кое-что особенное…
        Он провёл Карла чуть в сторону от полосы и откинул покров, скрывающий неприметное сооружение, на которое мы раньше не обратили внимания.
        Это был бассейн. Метров семьдесят в длину, глубиной метра четыре, и до верху напичканный всякими кольцами, шарнирами и крутящимися механизмами.
        Одним словом, та же полоса препятствий, но только под водой.
        - Ничего себе у вас тут конструкция! - присвистнул Коди и указал пальцем в сторону приземистого вытянутого здания. - А там у вас что? Лётный полигон?
        - Заброшенный Тренировочный комплекс. Туда уже много лет никто не ходит, - пробасил Тренер и повернулся к Карлу. - Давай, парень, покажи, на что способен!
        Тренер с силой хлопнул Карла по плечу, отправляя того в воду.
        Карл плюхнулся как мешок известно с чем. Первые несколько секунд казалось, что он благополучно идёт ко дну, и Тренер уже приготовился нырнуть сам, чтобы вытащить бедолагу на поверхность.
        Но тут Карл прямо на глазах покрылся чешуёй, перепонки между пальцев на руках и ногах у него уплотнились, и он, даже не пытаясь вынырнуть на поверхность, заскользил под водой.
        Стоит ли говорить, что с препятствиями он справился? Всё равно не быстро, с парой порезов, но всё же это был очевидно неплохой результат.
        - Вот, я же говорил! - улыбнулся Карлу Тренер, когда тот наконец-то вынырнул. - Водники - народ специфический. Но в своей стихии как рыба в воде…
        Следующей в очереди была Ханна.
        Стоило ей, и без того трясущейся, и то и дело прикладывающейся к склянке с зельем, ступить на брёвна, как она тут же начала покрываться зелёной чешуёй.
        Несколько секунд - и на площадке бы появился полный ярости ящер.
        Но вовремя вмешался Тренер.
        Он подсунул ей под нос какой-то продолговатый сосуд, из которого валил густой зелёный дым. Пара вдохов - и перед нами снова была прежняя Ханна.
        - Слышал я про твоего мангалота… Хорошо, что подготовился! - хохотнул он. - Милая, я знаю, что как чудовище ты это пройдёшь за пару секунд. Разнесёшь всё в клочья, но пройдёшь, даже не заметив. Но это простой путь! Я же хочу, чтобы ты прошла его как обычный человек, как Ханна. Это куда сложнее…
        Кажется, этого же хотела и сама Ханна. Во всяком случае, она кивнула и честно попыталась пройти полосу до конца, не пользуясь помощью таящегося в ней ящера.
        Получилось так себе, но все прекрасно понимали, что она это делает, не используя своё главное преимущество.
        Проходили препятствия и остальные.
        Тиа Вик, принявшая образ саламандры, умудрилась спалить часть оборудования.
        Элли прошла всё с редким изяществом, но всё равно получила несколько ран и ожогов.
        Виго Грамс прилично словил от огненных шаров, но зато умудрился запустить своих жуков в пусковые механизмы арбалетов и крутящихся истуканов, благодаря чему прошёл их без проблем.
        Джаспер, растрёпанный умник, проходил полосу дольше всех, думая перед каждым шагом как перед ходом в шахматы. Его время было худшим, но зато, в отличие от остальных, он не получил ни единой царапины.
        В общем, всё шло своим чередом.
        А потом была моя очередь.
        К моему выступлению были прикованы самые пристальные взгляды.
        Ну конечно, я же убил Легендарного монстра с неизвестными свойствами, которого никто до меня не убивал за всю историю Истребителей!
        От меня ждали чего-то выдающегося.
        Но проблема была как раз в том, что свойства убитого мной Краснохвоста были неизвестны и совершенно никак не желали себя проявлять.
        Поэтому я проходил полосу препятствий также, как проходил бы её до Инициации. Как самый обыкновенный человек.
        С брёвнами я худо-бедно справился. Не изящно как Джейме, даже не близко, но балансируя двумя руками и при каждой возможности хватаясь за удерживающие брёвна цепи.
        - Неплохо, дорогой! - подбадривающее крикнул Тренер. - Ты сможешь!
        Впереди были столбы огня. Теоретически пробежать между ними было несложно. Будь я в своём прежнем теле, сделал бы это даже без помощи силы Истребителя.
        Но, в отличие от меня, Лерой напрочь забывал про тренировки, и заставить его тело двигаться хоть сколько-нибудь адекватно было задачей не из простых.
        Я вскочил в огненную зону, увернулся от одного столба, от второго, перепрыгнул через третий… А потом мои ноги запутались, и я полетел носом прямо в следующий столб, как раз пробивающийся из-под земли.
        В последнее мгновение я извернулся, но темп был потерян. Отовсюду бил огонь, и я был вынужден прыгать как дикий сайгак, чтобы хоть немного снизить уровень ущерба.
        Кончилось тем, что из огненной зоны я вырвался с десятком ожогов, горящими штанами и с ароматом подпаленной кожи, разящим на много метров вокруг.
        - Лерой, ты жив?! - крикнул Тренер, бросаясь ко мне.
        Я остановил его раскрытой ладонью, судорожно пытаясь затушить горящие брюки.
        - Не трогайте! Я справлюсь сам!
        Дальше был коридор с арбалетными болтами. Вот уж где настоящая опасность! Бррр, стоит здесь оступиться, и меня точно превратит в решето!..
        Но всё оказалось не так страшно.
        То ли я действительно получил от Краснохвоста какие-то навыки, то ли Лерой был не так плох, но от болтов я сумел уклониться, лишь получив два царапка по касательной. Совсем неплохо!
        Металлических истуканов я преодолел на чистом энтузиазме, сам не заметив, как их проскочил.
        Впереди были чудовища. И вот это было самым для меня сложным. Один их в общем-то не страшный вид вызывал у меня оторопь.
        - Ребята, привет! - зачем-то заговорил я с ними. - Будьте смирными, пожалуйста! Я просто пройду мимо и всё…
        Я услышал, как надо мной ржут однокурсники. Ну да, согласен, парень, разговаривающий с монстрами, выглядит странно. Но мне так спокойнее…
        Тем более мне повезло. Кажется, чудища так замаялись гонять предыдущих студентов, что на меня не обратили никакого внимания. Я просто прошёл через их зону, как по бульвару.
        Но вот на пятиметровой стене я сломался.
        Сколько я ни пытался влезть на вершину, слабые ручки Лероя были просто не в силах как следует уцепиться за канат.
        Кончилось тем, что после нескольких судорожных попыток я подвернул ногу и мешком свалился у подножия стены.
        Всё, испытания для меня на этом закончились.
        И, как назло, когда я, слабый, грязный, весь в ожогах и царапках, лежал на земле, глотая пыль, совсем рядом раздался знакомый голос.
        - Ну что, халтурщики, как у вас тут дела?!
        Ингвар! Собственной персоной! Он-то тут что забыл? Неужели пришёл посмотреть на меня?!
        - Ингвар! Бронехвост мне в задницу! Это же ты!!! - прорычал Тренер что-то нечленораздельное и бросился к одноглазому.
        Они обнялись. Крепко. Так, как будто не виделись много лет.
        И что примечательно - Ингвар улыбался. Впервые на моей памяти.
        - Вернулся! На самом деле вернулся… - забормотал Тренер. - Я вчера как услышал, не поверил! Думал, бредит народ. Я-то тебя и твою историю знаю, понимал, что тебя ничто вернуться не заставит… А тут этот мальчишка, да ещё Источник… Так только ты мог поступить! Только ты и никто другой! Кстати, выпить хочешь?
        - У меня своё, - скупо улыбнувшись, ответил Ингвар и глотнул из своей фляжки.
        Судя по всему, это было то самое зелье, которое он пил, чтобы не превращаться в волка. И, похоже, он пил его не только в полнолуние, но и в дневное время тоже.
        - Точно! Я уже и забыл, что ты пьёшь только своё! - хмыкнул Тренер, глотая из своей фляжки. - Ты, кстати, здесь как кто? Как преподаватель, а, дорогой?
        - Я?! Преподаватель?! Да не дождёшься! - сверкнул глазом Ингвар. - Я здесь как жертва обстоятельств, пока не найду выход. Ну а пока кукую в собственной комнате. Вонг выделила мне роскошный чулан в Запретном корпусе…
        - Ну а здесь ты что делаешь? - пробасил Тренер. - Ну, на тренировке?
        - Да вот, пришёл проведать своего ученика… - произнёс Ингвар, и его единственный глаз остановился на моём лице. - Как он тут у тебя справляется?
        Тренер тут же поменялся в лице.
        - Ну, старается! Делает, что может!..
        - Да ладно, Марв, мне можешь не врать! Я давно за вами наблюдаю, с начала тренировки, - остановил его Ингвар. - И видел, что ученик мой, мягко сказать, не блистал. Совсем не блистал…
        Он недобро прищурился, губы сложились в пугающий звериный оскал.
        Вот как он это делает?! Смотришь на него - вроде обычный человек, но чуть поменяешь угол, и уже настоящее животное…
        Я уже приготовился к тому, что он выскажет всё, что обо мне думает, но он не успел произнести ни слова.
        От Академии к нам бежал Дин.
        - Тренер! Мастер Ингвар! Директор Вонг требует прекратить все занятия с первокурсниками!
        - Прекратить?! - на глазах налился краской Тренер. - Как это прекратить?! На каком основании?!
        - Срочное задание! Для всего курса! Их направляют в Лес!
        Дин передал Тренеру письмо в красивом золотом конверте, скреплённом печатью.
        Тренер разорвал конверт и принялся его читать. Потом передал Ингвару.
        Они многозначительно переглянулись…
        - Ну что, недоумки, вот ваш кошмар и наступил… - зловеще произнёс Ингвар, обводя нас взглядом.
        Не знаю, что он имел в виду, но точно ничего хорошего.
        Глава 12. «Василиса - царица Леса»
        - Что значит Лес?! Какое задание?! У нас первый день учёбы!!! - возмутился Коди. - Вы как хотите, но я обратно в Лес не вернусь! Хватит!!! Я не хочу сдохнуть!!!
        - Тогда и не возвращайся! - оскалился Ингвар. - Но только из Академии ты вылетишь за непослушание. Пятеро объявят тебя вне закона и очень повезёт, если твоей задницей не заинтересуется Инквизиция. Как думаешь, много хорошего тебя в жизни будет ждать, а? Сообщество Истребителей откажется от тебя. Помощи от людей, с твоим-то фонарём в башке, тоже не будет. Ты останешься один. А какой путь у одиночки? Правильно - на кладбище…
        Он произнёс всё это на одном дыхании, не отрывая от нас всех взгляда своего жёлтого глаза. Губы его при этом были искривлены в страшном волчьем оскале.
        Даже учитывая, что было тёплое утро, у всех нас по коже пробежал мороз. Пугать Ингвар умел как никто другой…
        Больше ни Коди, ни кто-либо ещё, спорить не решился.
        Молча мы проследовали за Ингваром и Тренером в тот зал, в который мы переместились после Экзамена.
        Как оказалось, его называли Залом перемещений. Попасть в него можно было не заходя в Академию, прямо через небольшой садик.
        За ночь его отмыли от крови убитых здесь спрутов и растерзанных студентов, но более уютным зал от этого не стал.
        Порталы, занимающие основное место в зале, едва ощутимо гудели и подрагивали.
        При виде нашей процессии, двое студентов старших курсов, скучающих на лавках, тут же подскочили. Их глаза жадно пожирали Ингвара. Про его легендарный статус действительно не шутили…
        - Здравствуйте, дорогие! Телепортация в Лес, на опушку. Мы и все первокурсники, - произнёс Тренер, улыбнувшись. - По личному распоряжению Директора Вонга.
        - Конечно, мастер! - тут же запричитали студенты. - Ох, и энергии вы на перемещение потратите…
        - Не ваше дело! - огрызнулся Ингвар, и парни моментально заткнулись.
        Спотыкаясь, они подвели нашу процессию к стоящему в правом углу неприметному на вид порталу.
        - Вот, выведет прямо к опушке! Лесничий вас уже ожидает!!!
        - Так, ребятки! - повернулся к нам Тренер. - Задание вам объяснит Лесничий. Я же поясню про порталы. Академия, как вы знаете, находится вдалеке от людских поселений, на отдельно стоящем холме посреди полей. Добраться сюда - задача, ну, не из лёгких… Для того-то мы и используем порталы, великий дар, оставшийся нам с Древних времён. Они позволяют нам перемещаться на огромные расстояния за считанные секунды…
        - Они все ведут в Лес? - ослепительно улыбнувшись, спросила Элли Ланс.
        - Нет, милая, что ты! - ответил Тренер, смущаясь. Похоже, даже на него подействовала убийственная красота девушки. - Каждый портал ведёт к другому порталу, настроенному на его частоту. Большинство, конечно, в Лесу. Есть и другие. Но не о них сейчас речь…
        - Т-то есть кто-нибудь может просто взяться и переместиться сюда в любой момент?! - испуганно пискнула Ханна. - А если это будет кто-нибудь опасный?!!!
        - Нет, дорогая, не переживай! Чтобы использовать портал, нужен специальный Рунный браслет! - улыбнулся Тренер, демонстрируя свой браслет, чёрный, с серебряными вставками. - Ваши браслеты, которые вы активировали на Экзамене, были одноразовыми. А это настоящий. Такие есть только у преподавателей. Ну или бывших преподавателей, - Тренер кивнул на Ингвара. - А они все ребята надёжные, проверенные знаешь в скольких битвах… К тому же мы все дали особый Обет и теперь не можем впустить в Академию никого, кто бы мог ей навредить. Так что нечего тебе переживать… Да и в Зале перемещений всегда есть дежурные! Они уж точно никого не пустят!
        Тренер кивнул на старшекурсников, и они с важным видом кивнули.
        Ответ Ханну, кажется, устроил. Она глотнула немного зелья и успокоилась.
        Больше Тренер ничего пояснять не стал и просто молча раздал нам походные рюкзаки вроде того, что были у всех на Экзамене, а затем указал на портал.
        - Выстройтесь в шеренгу и следуйте по одному! Я буду ждать вас там!
        Сказав это, он коснулся портала правой рукой и исчез, но портал продолжал быть активным, едва заметно вибрируя.
        Студенты, кое-как определившись с очередью, последовали за ним.
        - Слушай, недоумок… Облажайся ещё хотя бы раз… - прошипел мне на ухо Ингвар.
        Но дослушать его я не успел. Как раз подошла моя очередь, и я коснулся холодной поверхности портала.
        Меня тут же подняло вверх и закрутило, унося сквозь пространство.
        Следующее, что я увидел, был Лес.
        И я сразу понял, что всё здесь не так, как было ночью.
        Мы стояли у края Леса, самого его начала. И он полыхал. Языки пламени лизали кроны и стволы деревьев, а воздух был полон пепла и отвратительного запаха подпаленного мяса и шерсти.
        Но это было ещё не всё.
        Увлечённый видом горящих деревьев, я сделал несколько шагов, когда почувствовал, что иду по чему-то мягкому и влажному.
        Я опустил глаза и едва не изверг весь свой ужин прямо себе под ноги.
        Вся поверхность земли, насколько я мог видеть, была покрыта трупами.
        Туши монстров, больших и маленьких, лежали друг на друге, источая отвратительный, тошнотворный запах гниющих тел. Рога, когти, хоботы, пучки шерсти, щупальца и хвосты - всё было перемешано в пугающем натюрморте, обильно сдобренном кровью и вывернутыми внутренностями.
        Из транса меня вывел звук, который ни с чем невозможно перепутать. Кого-то рвало.
        Обернувшись, я увидел Коди, только что вышедшего из портала, и блюющего всего в паре метров от меня.
        И он был такой не один. Многие студенты тоже не смогли сдержаться и сейчас заливали и без того изгаженную почву остатками непереваренной пищи.
        Некоторые же были настолько слабы, что не могли делать даже этого. Просто стояли с бледными лицами, держась за плечи более крепких товарищей, и молча созерцали разворачивающуюся вокруг картину.
        - Да вы издеваетесь! - громыхнул рядом резкий голос. - Вы что, накормили их завтраком?! Я же просила не давать им пищи! Мало мне и без того беспорядка, теперь за этими убирать придётся!
        Я обернулся и наткнулся на высокую крупную девушку немного за тридцать. Крепкая, румяная, с шикарной русой косой до пятой точки, она была настоящим воплощением простой и понятной деревенской красоты.
        - Василисушка, не ругайся, пожалуйста! - подобострастно улыбнулся Тренер. - Не кормили их! Просто животики слабые. Не насмотрелись ребятишки ещё ужасов…
        Василисушка?! Нет, честно, такого я не ожидал. Я как-то привык, что всех зовут необычными именами, поэтому услышать что-то очень знакомое, древнерусское, было очень странно…
        - Вас что, зовут Василиса? - не выдержав, спросил я.
        Она смерила меня холодным взглядом.
        - Да! А что, что-то не устраивает?
        - Да нет… - мотнул головой я. - Просто имя очень необычное! Редкое…
        - Не подхалимничай! - рыкнула на меня и повернулась к Тренеру. - Не те студенты пошли… Совсем не те! Мы были куда крепче…
        Тут из портала вышел Ингвар. Последний, он пропустил всех студентов вперёд себя и замыкал процессию.
        - Значит, слухи не врут… - недоверчиво пробормотала Василиса, изучающе его разглядывая. - А говорил, что никогда больше к людям не вернёшься!
        - И не вернулся бы! - поморщился он. - Но сделал кое-что, за что буду корить себя до конца дней…
        Они не успели договорить.
        - Что здесь происходит?! - раздался требовательный голос. - Я требую объяснений!
        Я перевёл взгляд на источник звука.
        Так и есть, принцесса Мелинда Лендгрей. Всё такая же эффектная, но бледная, как смерть, и с трясущимися руками. Отвратительный вид мёртвых чудовищ подействовал даже на неё.
        Зато стоящий с ней рядом Тео не показывал даже тени испуга или отвращения. Он был спокоен, как и всегда.
        Спокойнее него был, наверное, только Джейме Гранц, отошедший в сторону от остальных, и с интересом рассматривающий трупы. Вот же извращенец!
        - Объяснений… - недобро улыбнулась Василиса. - Во-первых, ты, соплячка, никакого права мне указывать не имеешь! А во-вторых… Уверена, что ты ещё не всё успела увидеть! Ну-ка взгляни туда…
        Все мы повернулись туда, куда указывала Василиса. Тут же со всех сторон раздались звуки извергаемой из желудков пищи.
        В самом деле, лучше бы мы туда не смотрели…
        Чуть в стороне, в окружении трупов монстров, валялись обрывки человеческих тел.
        Руки, ноги, вырванные с кусками кожи волосы - всё это было беспорядочно перемешано с остатками тел чудовищ.
        Тут в груде тел я заметил оторванную голову Рианы. Несчастная девушка была первым человеком, умершим у меня на глазах. И, отчасти, это была моя вина. Я мог быть внимательнее, предупредить её…
        В этот раз не выдержал мой желудок, и я обильно извергся на землю следом за однокурсниками.
        - Слабаки… - злорадно улыбаясь, прошипела Василиса. - А что вы хотели?! На Экзамене погибли тридцать два студента! Где, по-вашему, должны быть их останки?! Часть, конечно, уже переварили и исторгли в таком виде, что в них невозможно опознать людей! Ну а от кого-то осталось и немного побольше. Это уж от монстра зависит…
        Её слова вызвали новую волну блюющих студентов.
        - Милая, ты бы полегче… - бросил на неё осуждающий взгляд Тренер. - Всё-таки первый день… Скажи им, что требуется, и пусть приступают! А то пока до дела доберутся, совсем без сил упадут…
        Василиса явно хотела с ним поспорить, но, кажется, решила этого не делать.
        - Так, перваки! - скомандовала она. - Меня зовут Василиса, и я Лесничий. Моя обязанность - следить за Лесом. Как вы знаете, Лес представляет собой сложную систему. Здесь свои правила, своя иерархия и законы, нарушать которые нельзя под страхом смерти. Самый главный закон прост и стар как мир - сильный жрёт слабого! Монстр он или Истребитель - значения не имеет! Каждый день в Лесу умирают сотни различных тварей. И это нормально! Но сегодня ночью, во время Экзамена, произошло нечто странное…
        Василиса остановилась, переводя дыхание. Говорила она хорошо, но было видно, что это даётся ей нелегко. Как будто разговаривает она очень редко, и уже успела забыть, что это такое…
        - Сегодня ночью Лес сошёл с ума. Сотни тварей, не покидающие своего убежища иначе как для пропитания, вышли на охоту. Вышли, чтобы убивать. А те, кто делает это постоянно, стали в два раза яростнее и опаснее. Лес превратился в страшную мясорубку!..
        Василиса сглотнула, переводя дыхание. Студенты стояли как вкопанные, боясь её прервать.
        - Я была здесь, на опушке, следила за ходом Экзамена. Сначала всё было как всегда. Звери кормились, а идиоты умирали. Закон природы! Но ближе к концу Экзамена это началось. Из Чащи, самого страшного места Леса, явились Стражи, о которых ничего не слышали уже пятнадцать лет. Следом за ними вышли и другие…
        Раздался настойчивый кашель. Кажется, одному студенту надоело слушать.
        - А какое нам дело до монстров? - нагло улыбаясь, спросил Джейме Гранц. - Они тупы и всегда грызутся между собой. Нас это не касается.
        - Наглый взгляд, призрение как к людям, так и к монстрам, да вдобавок повадки Лерийского льва… Очередной Гранц собственной персоной! - протянула Василиса. - Ваша семья никогда не думала о последствиях. А они таковы, что мы не знаем причины, по которой это произошло. И это может быть смертельная ошибка… Я живу здесь уже десять лет, и знаю, какие последствия могут у неё быть…
        Она бросила на Джейме тяжёлый взгляд, и он заткнулся. Пусть Василиса и не выглядела опасной, спорить с ней не хотелось даже ему.
        Я же обратил внимание на другое. Она что, ЖИВЁТ здесь?! В Лесу?! Среди чудовищ?! Да я бы ни за что в жизни на такое не согласился! А она выглядит вполне довольной.
        Сумасшедшая…
        - Лес - та зона, за которую отвечает Академия. Древняя территория, населённая самыми страшными тварями в мире, - продолжила Василиса. - Здесь мы учим наших студентов охотиться, здесь изучаем чудовищ. Таких зон в мире немного. И мы должны ценить каждую из них! И именно поэтому мы должны избавиться от трупов…
        - А зачем от них избавляться? - спросил Джаспер, умный волосатый парень, поправляя свои очки.
        - Потому что запах крови сводит тварей, обитающих в Лесу, с ума! Вызывает у них такой голод, какой вы и представить не можете! - громыхнула Василиса. - Если они выйдут ночью на охоту и почувствуют этот запах, то они устроят новую резню, не слабее первой. А то и выйдут за пределы Леса, в города и деревни. Будут пить кровь обычных людей! А этого мы допустить не можем! Это, надеюсь, ясно?!
        Судя по серьёзным физиономиям, всем всё было ясно.
        Кроме вездесущего Коди.
        - Ну и как мы должны избавиться от этих тварей? - спросил он. - Ручками? Вырыть им удобные могилки?
        - Я бы сама с удовольствием вырыла тебе могилку! - огрызнулась на него Василиса, заслужив одобрительный взгляд Ингвара. Эта фраза была в его стиле. - На всех могил на напасёшься. У нас есть средство эффективнее.
        Она подошла к куче тряпья, сваленной чуть в стороне, и вытащила откуда-то с самого низа стеклянную банку. В ней, давя друг друга мясистыми ножками, копошилось огромное множество крупных жёлтых жуков наподобие навозников.
        Виго Горм, товарищ Джейме и повелитель жуков, нервно заёрзал.
        - Трупоеды! - объявила она. - Питаются мертвечиной. Сжирают труп за секунды. Что удобно для нас, после удовлетворения голода тут же подыхают. Смотрите…
        Она подошла к особо крупной куче трупов и отвинтила крышку банки. Затем наклонила её и вытряхнула с десяток жуков прямо на кучу.
        Оказавшись на трупах, жуки, азартно потерев лапки, бросились за работу.
        Однажды на канале про животных я видел, как быстро пираньи обгладывают до костей тушку коровы. Это было стремительно и страшно.
        Но ни в какое сравнение не шло с трупоедами.
        Они сожрали кучу трупов за несколько мгновений. Только что она была здесь - и вот остались только остатки шерсти, да из чьего-то желудка выпал окровавленный сапог. Даже кровь, они умудрились выпить даже её!
        Закончив трапезу, они, изрядно выросшие в размерах, вздрогнули, и, упав на спинки, сдохли.
        Правда один жёлтый жук попытался сбежать, но Василиса была на чеку.
        Меткий удар ногой - и трупоеда размазало по земле жёлтой кляксой.
        - Ваша задача - разбиться на пары и обойти все трупы. Один высыпает жуков, другой следит, чтобы кто-нибудь из них не выжил и не сбежал! Задача понятна?! - рявкнула Василиса.
        - П-простите! - раздался слабый голосок.
        С трудом стоя на ногах, поддерживаемая двумя подругами, в себя пришла Ханна. В руках она сжимала пузырёк с успокаивающим зельем. Всё это время она провалялась в обмороке, и только сейчас к ней начало возвращаться сознание.
        - А на н-нас не нападут? - запинаясь, спросила она. - Какие-нибудь т-твари?!
        - Сейчас день! Днём они спят! Особенно после такого сытного обеда, как вчера, - ответила Василиса. - К тому же мы на опушке. Сюда забредает уж совсем редкий зверь… А уж массовых атак и вовсе почти не бывает! Слишком уж сложно им договориться.
        На этом вопросы закончились, и все приступили к делу.
        Тренер и Василиса принялись разбивать нас на пары. По какому принципу они это делали, я не понял.
        Потому что Василиса почему-то пододвинула Виго Грамса, с любовью глядящего на трупоедов, и поставила меня в одну пару с Джейме Гранцем.
        - Что, претензии?! - недобро посмотрела на меня Василиса, когда я попытался сопротивляться. - Бесполезно! Я уже всё для себя решила!
        Тут она присмотрелась ко мне. Её взгляд остановился на моей голове.
        Красные волосы! Я и совсем забыл, что теперь такой приметный…
        - Так это ты убил Краснохвоста, да? - с любопытством спросила она. - На что он был похож?
        - На лисёнка, - ответил я, чувствуя себя идиотом.
        - На лисёнка… - повторила она и ухмыльнулась. - Насмешка природы! Один из самых загадочных и могучих монстров Леса выглядел как банальный лис! И знаешь, что удивительно? Что Стражи Леса охотились на тебя! Что же в тебе такого особенного, а, Лерой Форс?
        Что ей ответить, я и сам не знал. Особенного во мне ничего не было. Да, я убил Легендарного монстра, но только способностей и преимуществ мне это не дало вообще никаких. А почему меня хотели убить Стражи Леса, я не имел ни малейшего представления.
        - Наверное, я просто везучий, - ответил я, улыбнувшись.
        Я был уверен, что так просто Василиса от меня не отстанет. Но почему-то в этот раз мне удалось уклониться от ответа.
        Меня окатила тёплая волна, похожая на ту энергию, что я чувствовал в присутствии лисёнка.
        Прямо на глазах лицо Василисы разгладилось. Она выглядела счастливой и умиротворённой.
        - Ну, как знаешь… - произнесла она, отступая.
        - Ты её что, придурок, зачаровал, что ли? - подозрительно покосился на меня Джейме.
        - Не твоё собачье дело! - огрызнулся я.
        - Не моё какое?! - моментально вспыхнул Джейме. - Ну всё, Красноголовка, я сейчас взмылю твою красную башку!..
        Приступить к действиям ему не дал недовольный оклик Василисы.
        - Эй вы, двое! Кошатник и красноголовый! Если сцепитесь - то обоих на неделю запихну в Карцер! Это я гарантирую!
        Мы с Джейме переглянулись. Как бы мне ни хотелось поставить его на место, но всё же оказаться в Карцере мне совсем не улыбалось.
        - Давай за дело! - бросил я и отправился к ближайшей куче.
        Красный от гнева, он последовал за мной. Остальные уже действительно взяли свои банки с жуками и разбрелись в разные стороны. Мы были единственными, кто пока был не при делах.
        Схватив банку, Джейме уверенно зашагал вдоль опушки, выбирая самые большие горы трупов. Мне оставалось только идти рядом с ним.
        Как вскоре выяснилось, лидерские амбиции Джейме распространяются на всё. Даже на такую странную и простую работу, как уничтожение тел убитых монстров.
        Мы двигались быстрее остальных команд и очень скоро оказались на самом краю, там, где, кроме нас, никого не было.
        Ну, то есть мы думали, что никого…
        - Лерой, тебе не нужна помощь?! - раздался рядом оглушительный возглас, и рядом со мной появилась Элли Ланс.
        Я так и подпрыгнул на месте. Как она умудрилась подкрасться так незаметно?!
        - Ты что здесь делаешь?! - рявкнул Джейме на неё. При этом в глазах у него мелькнуло что-то странное, что я не сумел разобрать. - У тебя есть своя пара! Вот и делай свою работу!
        - Я просто проходила мимо и увидела, что тебе тут так одиноко… А мой партнёр, Коди, какой-то сумасшедший… Вот я и решила тебе помочь! - ответила Элли.
        При этом на Джейме она вообще не смотрела, как будто спросил её не он, а я. И выглядела она при этом так завлекающе и томно, будто мы с ней были не по колено в кишках монстров, а где-нибудь в спальне…
        До меня наконец-то дошло. Так, стоп, она что, со мной флиртует?!
        - Эээ, нам помощь не нужна! Спасибо! - попытался отбиться я.
        Но не тут-то было.
        - Ну, тогда я просто постою рядом с тобой… - лучезарно улыбаясь, сообщила Элли.
        Отговаривать её было бессмысленно. Это было сразу понятно и мне, и Джейме. Да мы и не пытались. К тому же с симпатичной девчонкой рядом работалось намного лучше. Так и хотелось показать всё, на что мы способны!
        - Эй, Форс! - окликнул он меня Джейме после того, как мы уничтожили очередную гору трупов. Кажется, он сумел преодолеть свою гордость и решил со мной поговорить. - Скажи, как тебе удалось стать учеником Ингвара?
        - А что, завидно? - ухмыльнулся я в ответ. - Учись хорошо, будь пай-мальчиком, и тогда он, может быть, и тебя возьмёт в ученики!
        Я и сам не знал, почему я так хотел задеть Джейме Гранца. По большому счёту он мне ничего не сделал.
        Наверное, дело было в том, что он относился к тому хвастливому, вечно стремящемуся всех превзойти типу людей, который всегда меня раздражал больше остальных. Такие смотрят на тех, кто в чём-то хуже их, как на расходный материал, и бросят в беде, даже не подумав помочь.
        К тому же, он был в той группе, что издевалась над Элли, когда она ещё не стала красоткой. А это очень много говорило о его характере…
        Вот и сейчас Джейме Гранц отреагировал так, как и стоило ожидать.
        Он сорвался с места. Я не успел ничего понять, как он схватил меня за горло.
        - Выпендриваться вздумал?! На меня?! - прошипел он мне в ухо. - Нет, Форс, со мной такие штуки не пройдут! Сейчас я покажу тебе, где твоё место.
        Он поднял ладонь. В то же мгновение из его пальцев послушно выскользнули длинные, блестящие металлом когти. Он уже занёс руку, чтобы нанести удар.
        Я приготовился защищаться, но совсем не был уверен, что моя защита сработает против Джейме.
        - Не трогай Лероя!!! - истошно заверещала Элли, бросаясь ему на шею.
        Но её атака, разумеется, не помогла. Джейме сбросил её быстрым движением плеч, и лёгкая девушка отлетела в сторону словно игрушка.
        Возможно, это её и спасло.
        За спиной Джейме я заметил движение.
        - Сзади! - крикнул я.
        Джейме, ещё не поняв, откуда исходит угроза, отреагировал мгновенно.
        Выпустив меня из своей железной хватки, он отскочил в сторону.
        Деревья качнулись, и я увидел, как из Леса прямо на нас несётся с десяток монстров.
        Спокойная прогулка по Лесу закончилась.
        Началось выживание.
        УВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ! С НАСТУПАЮЩИМ ВАС НОВЫМ ГОДОМ!
        ПУСТЬ ЭТО БУДЕТ ХОРОШИЙ ГОД, КОТОРЫЙ ПРИНЕСЁТ ВАМ МНОГО ХОРОШЕГО!
        НАДЕЮСЬ, ЧТО ВЫ ОСТАНЕТЕСЬ СО МНОЙ. У НАС ВПЕРЕДИ МНОГО ИНТЕРЕСНОГО!)
        Глава 13. «Атака»
        - Атака монстров!!! - разнёсся крик Василисы. - Повторяю: атака монстров! Всем занять боевую позицию и приготовиться к обороне!
        Мы с Джейме переглянулись. Пусть мы были и не в лучших отношениях, но больше рассчитывать было не на кого. Мы ушли слишком далеко, и вокруг не было никого, кто бы мог нам помочь. Только я, он и Элли.
        Судя по сияющей на его смазливой морде улыбке, атака монстров Джейме нисколько не пугала. Более того, он был ей рад.
        Из рюкзака, который ему, как и всем нам, выдали перед отправлением в Лес, он вытащил продолговатый металлический брусок чёрного цвета сантиметров тридцати в длину. Рукоять меча.
        Он зажал его в правой руке. Блеснула чёрным огнём Метка.
        Из рукояти выросло длинное и широкое лезвие, сияющее ослепительным белым светом. Тот самый меч, с которым я видел его на Экзамене! Такой же, как у Ингвара, но только не прямой, а изогнутый и очень широкий.
        Теперь понятно, почему я во время ночного боя в Лесу не мог понять, откуда Ингвар достаёт свой меч. Он просто раскладывался согласно его воле!
        - Не спи, идиот! - прокричал мне Джейме, становясь в боевую стойку. - Вытаскивай свой!
        Дважды просить меня было не нужно.
        Я склонился над рюкзаком и принялся в нём рыться. Так и есть, там лежал точно такой же брусок.
        Я крепко сжал его в руке. Ну, сейчас повоюем!
        Рукоять вздрогнула, и из неё вырос тонкий и не очень длинный клинок. При этом не ослепительно белый, как у Джейме или Ингвара, а желтоватый.
        - Ну а что ты хотел?! - злорадно ухмыльнулся Джейме. - Ты Выбор меча ещё не проходил! Это Жёлтый меч, ученический. А у меня настоящий Белый! Фамильный!
        Но вдоволь позлорадствовать он не успел.
        Монстры атаковали нас, и мы вынуждены были вступить в бой.
        В чём нам действительно повезло, так это в том, что атаковали нас не серьёзные чудовища типа спрута или той летающей твари, с которой я столкнулся во время Экзамена, а волосатые монстры, напоминающие крыс. Только раз в восемь больше, с безумно острыми кинжаловидными зубами и хлёсткими жёсткими хвостами.
        Как я и ожидал, Джейме взял основной удар на себя.
        Он стоял немного впереди, и крысы, видимо, не самые умные создания, бежали прямо на него. Всё, что ему требовалось - просто разрубать их, не позволяя им приблизиться настолько, чтобы вцепиться в ногу или куда-нибудь похуже.
        Мне же лишь оставалось добивать тех тварей, которые умудрялись избежать карающего меча Джейме.
        Их было совсем немного. Но и это было для меня непривычно.
        Ещё в прошлой жизни, на Земле, я, пусть и посещал спортивный зал и даже иногда участвовал в спаррингах, с физическим трудом сталкивался всё-таки не каждый день. Учёба в университете, работа, вечеринки с друзьями, помощь семье - вот что отнимало основную часть моего времени.
        У Лероя же опыта было ещё меньше. Уж не знаю, чем он там занимался, но его жалкую физическую форму я не устану ругать, наверное, никогда.
        При первом же замахе я умудрился промахнуться. Меч пролетел мимо цели, а крыса, подпрыгнув, впилась в нежную мякоть чуть выше колена.
        - Ах ж ты тварь! - злобно прорычал я, за шиворот оттаскивая её от себя.
        Миндальничать я с ней не стал. Резкий удар - и крыса упала к моим ногам, сотрясаясь в предсмертных конвульсиях.
        Больше я таких ошибок не допускал. Рубил тварей ещё на подходе. Дело это оказалось совсем нехитрое. Нужно лишь поудобнее встать, приметиться и сделать замах посильнее…
        О том, чтобы кривиться от вида выпотрошенных кишок или содрогаться от мысли, что я только что отнял жизнь живого существа, я даже и не думал. Последние дни вообще отбили у меня изрядную часть моей брезгливости и умения сопереживать. Я со всех сторон был окружён смертью и опасностью. Или ты, или тебя. Тут не до сопереживания.
        Неожиданно стоящий передо мной Джейме содрогнулся. Его изогнуло дугой, а руки свело судорогой.
        - Ты как?! - крикнул я, думая, что крысы всё-таки умудрились его достать.
        Но оказалось, что совсем наоборот.
        - Вторая Ступень! - прокричал он, разрубая очередную тварь напополам. - Ух, как же бодрит!!! Когда убиваешь монстров, процесс идёт намного быстрее!
        Вот в чём дело! Убийство этих тварей помогает переходить со Ступени на Ступень. Как и говорил Тренер. Что ж, какой-никакой, а плюс. И никаких физических упражнений не надо!
        Тут поток крыс иссяк. Я наконец-то мог передохнуть. Пусть процесс их истребления и шёл довольно быстро, всё-таки сил он забирал невероятно много.
        В отличие от меня, Джейме, кажется, даже не вспотел. Его лицо светилось счастьем. Он занимался любимым дело и получал от этого настоящее удовольствие.
        Я огляделся по сторонам. Никого не было видно. Мы ушли слишком далеко.
        Откуда-то из-за деревьев доносились звуки боя. Звенело железо, раздавались предсмертные хрипы умирающих тварей. Надо всем этим были слышны человеческие голоса. Достаточно бодрые и азартные. Это успокаивало - остальные вели бой, так же как и мы.
        Наконец звуки боя стихли.
        - Всем немедленно вернуться назад! - снова прокатился голос Василисы. - Немедленно!!! Новая волна ожидается с минуты на минуту!!!
        Мы с Джейме переглянулись. Мне показалось, что он сейчас откажется возвращаться. Действительно, ему это было совсем не нужно. Он и так прекрасно здесь справлялся, разрубая этих тварей на мелкие кусочки.
        Но в этот раз здравый смысл оказался сильнее, чем его гордыня.
        Мы уже сделали несколько шагов обратно, когда я вдруг вспомнил кое-что очень важное.
        - А где Элли???!!!
        Прямо на глазах непоколебимый Джейме Гранц побледнел.
        - Русалий хвост…
        Мы стремительно бросились к кустам, в которые её отбросил Джейме, и в которых мы видели её в последний раз. Но там её не было. Лишь выдранный с мясом кусок чёрной юбки одиноко болтался на ближайшем кусте.
        Как же мы умудрились её проворонить?!
        Тут откуда-то из Леса, совсем недалеко от нас, раздался сдавленный крик.
        Сомнений не было, это была она. Мы оба рванули в Лес.
        Надо сказать, что ландшафт Леса был неравномерным. Плоские равнины здесь соседствовали с неожиданными ямами и холмами. Вот и сейчас мы бежали по стенке оврага, и с каждым шагом опускаясь всё ниже и ниже.
        Найти Элли удалось быстро.
        Стоило нам пробежать всего пару метров, как мы уткнулись в здоровенную тварь, метра два ростом, мускулистую, лысую, покрытую гноящимися язвами.
        «Унесу! Унесу и съем! В убежище! Тихо! Спокойно! Не помешают!».
        В длинных руках, оканчивающихся цепкими пальцами, тварь сжимала ногу Элли, фактически таща её за собой по земле.
        Платье девушки было изодрано, волосы растрёпаны. Но выглядела она по-прежнему потрясающе.
        При этом, судя по тому, что её нежные руки украшали внушительных размеров когти, а спину монстра - глубокие кровоточащие шрамы, совсем без боя она не сдалась.
        А девчонка-то с характером…
        Увидев нас, монстр выпустил ногу Элли и замер на месте, буравя нас взглядом. Девушка тут же отползла в сторону, уходя из зоны поражения.
        - Крысолов! - со знанием дела бросил Джейме. - Монстр слабый, пусть и кажется опасным. Управляет теми тварями, что нас атаковали. Они загоняют для него жертву, а сам он снимает сливки… Проблем с ним быть не должно!
        Но, кажется, в этот раз Джейме, всё ещё в эйфории от получения второй Ступени, себя переоценил.
        Рванувшись с места, он попытался разрубить Крысолова надвое одним ударом. Но монстр оказался проворнее, чем казался, и, увернувшись, на излёте успел зацепить Джейме длинной рукой.
        Удар казался несильным, но Джейме отлетел в сторону, хорошенько впечатавшись в дерево. Его тело обмякло. На несколько секунд он выбыл из боя.
        Как говорила моя учительница истории, никого никогда нельзя недооценивать. Вот и считающийся слабым монстр оказался с сюрпризом и куда опаснее, чем мы рассчитывали. Это и неудивительно! Всё-таки мы стали Истребителями только вчера. Ни опыта, ни настоящей силы у нас ещё не было.
        Морду монстра исказила мерзкая ухмылка.
        «Моя! Сладкая! Буду пить её кровь и наслаждаться!».
        Он шагнул к Элли, явно изменив свои планы. Теперь он не хотел утащить её в убежище. Нет, теперь он хотел полакомиться ей прямо здесь.
        Увлёкшись девушкой, он совсем забыл про меня. Судя по всему, действительно было недалёкого ума. А может, видел мой бой с крысами и не ждал от меня никакой опасности.
        Я же так просто её отдавать не собирался!
        Разбежавшись, я прыгнул на монстра, врезавшись в него всей массой. Учитывая, что мы всё ещё находились в овраге, а я стоял выше, на Крысолова я обрушился с довольно приличной высоты.
        Именно поэтому мой прыжок получился сильнее, чем я ожидал.
        Монстр отшатнулся, ударившись спиной о ствол крепкого дерева. От удара приличных размеров ветка оторвалась от ствола и с глухим треском приземлилась всего в нескольких сантиметрах от сидящей на земле Элли.
        - Беги! - крикнул я ей. - Зашибёт!
        Но Элли только помотала головой.
        - Я вас не брошу!
        Блин, вот же принципиальная! Пусть она и выглядит как Мисс мира, характера у неё хватит на десяток воинов!
        Я повернулся к монстру.
        «ТЫ! Убил моих крысяток! Ты ответишь!».
        - Твои крысятки сами хотели нас сожрать! - разозлившись, крикнул я. - Мы защищались!
        В тупых глазах Крысолова что-то изменилось.
        «Ты! Ты меня понимаешь?!!!».
        Он протянул ко мне свои длинные когтистые руки, когда ему в лоб прилетело метко пущенным Элли камнем.
        - Так тебе и нужно! Получай! - крикнула она.
        Отвлёкшись на неё, Крысолов перестал контролировать всё поле боя, и этим воспользовался очухавшийся после удара Джейме. Стремительный кувырок, подножка - и Крысолов полетел прямо на меня.
        Я отпрыгнул в сторону, уходя от падающего на меня тела. Пытаясь защититься, я взмахнул мечом. И надо сказать, весьма удачно. Рука с мечом сама опустилась монстру на голову, раскалывая его черепушку на две половинки.
        Тело захлестнула волна энергии. Удовольствие вперемешку с болью. Выгнулась дугой спина, свело судорогой руки…
        Когда в глазах прояснилось, прямо перед собой я увидел ухмыляющегося Джейме. Во время боя с Крысоловом наше местоположение поменялось, и теперь он стоял немного выше меня.
        - Словил вторую Ступень? - презрительно бросил он. - Мой подарок слабаку! И тебе ещё повезло, Красноголовый…
        Я проследил за его взглядом.
        Во время боя я действительно сполз вниз по стенке оврага, и теперь стоял у самого края пропасти. Пусть не самой глубокой, я видел покрытое густой травой дно, но пережить такое падение было бы затруднительно.
        Стоило мне так подумать, как земля ушла у меня из-под ног. Оступившись, я полетел вниз.
        Кажется, тяжести тела Крысолова и без того не самый прочный край оврага просто не выдержал…
        Джейме рванулся вперёд, попытался схватить меня за руку, но не успел.
        Запнувшись, он полетел следом за мной, но только в другую сторону.
        На мгновение я почувствовал свободное падение. Я просто летел вниз, на встречу верной гибели… Это было даже приятно. Я наконец-то чувствовал невероятную свободу. Казалось, что я могу летать…
        Но я не умер.
        Падая, я задел несколько длинных стеблей местных растений, оказавшихся неожиданно прочными, а в конце мягко отпружинил от плотного травяного слоя, покрывавшего землю.
        Но удар получился всё равно очень серьёзным. На пару минут у меня сбило дыхание, а в глазах начался настоящий звездопад.
        Отлежавшись, кряхтя и матерясь, я кое-как встал на ноги. Тут же себя ощупал. Странно, но серьёзных повреждений не было. Ссадины, синяки всех цветов, ушибы - этого было хоть отбавляй. Но ни одного перелома или вывиха.
        Тут я вспомнил слова Вэста, произнесенные им во время Инициации. Осматривая меня, он упомянул, что мои кости стали крепче и плотнее. Наверное, в этом-то всё и дело! Хоть какая-то польза от убийства этого злосчастного лисёнка…
        Я огляделся по сторонам.
        Вокруг, куда ни посмотри, была трава. Огромная, выше меня, разноцветная, причудливая. Вот честно, повезло так повезло! А ведь мог бы приземлиться в пасть какому-нибудь чудовищу…
        Я попытался осмотреться, но сойти с места не получилось. Что-то сковывало мою ногу.
        Посмотрев вниз, я увидел, что ногу плотно держит неприметный на вид зелёный росток. Крепкий, с разноцветными листочками, он не собирался её отпускать. И ведь как быстро оплёл! Почти до колена за пару минут, пока я осматривался!
        Да тут даже растения, и те опасны!
        Я вытянул рукоять Жёлтого меча. Хорошо ещё, что во время падения каким-то образом умудрился отключить меч и спрятал его в карман! Оказаться здесь без оружия совсем бы не хотелось…
        Жёлтое лезвие послушно выскочило из рукояти. Увидев его, росток тут же спрятался. Надо же, вроде растение, а при собственных мозгах. И довольно сообразительных…
        Откуда-то слева раздался сдавленный писк. Слабый, тонкий. Как будто бы женский или детский.
        Медлить я не стал и, прорубая себе дорогу мечом, бросился на звук.
        О том, чтобы отсидеться и спрятаться, я даже не думал. Комплекс, блин, героя, будь он не ладен! Не могу просто сидеть и ничего не делать. Один раз на Земле он довёл меня до гибели от рук уличной шпаны, подведёт и здесь. Вопрос только в том, когда это случится…
        С каждым шагом писк становился всё громче. Наконец я рубанул последний куст и вышел на небольшую полянку.
        Я сразу понял, что этот крик не принадлежал ни женщине, ни ребёнку.
        Посреди полянки сидело крохотное существо, напоминающее котёнка. Совсем ещё маленький, слабый, он беззащитно пытался отбиться малюсенькой лапкой от летающих вокруг бабочек.
        Очень крупные и красивые, с огромными разноцветными крыльями, бабочки казались очень милыми. Тем страннее был жалобный писк котёнка и отчаяние на его мордочке. Он не играл с ними, он отбивался из последних сил…
        Он повернулся ко мне. На мордочке отразилась радость.
        «Спасите!».
        В ту же секунду бабочки повернулись в мою сторону. И я сразу понял, как сильно я ошибался.
        Это ни разу были не бабочки. Здоровые, словно хомяки, с прозрачными ажурными крылышками, это были настоящие монстры. Слабые, но покрытые острыми чешуйками лапки, распахнутые в ожидании крови пасти, мелкие, но острые зубки…
        Травоядными эти твари точно не были!
        Ох, не везёт мне на безопасные на первый взгляд полянки… Что с лисёнком, что сейчас…
        С котёнком эти твари точно хотели не поиграть, а выпить его кровь, оставив его медленно умирать.
        Случиться этому я позволить не мог.
        - Ну, твари, покажите, что можете! - крикнул я, выходя на полянку.
        Они тут же бросились на меня, но я был готов.
        В воздухе мелькнул меч. Первая бабочка упала на землю, за ней вторая, на подходе была третья…
        Я махал мечом, срубая одну тварь за другой. Они падали мне под ноги, и их крылья мерзко хрустели у меня под ногами.
        Со стороны, наверное, это выглядело забавно. Парень с горящим жёлтым мечом рубит здоровенных бабочек. Смех, да и только! Рассказать кому, и то стыдно…
        Но на деле это было не так просто, как казалось.
        Твари оказались проворными, и так и норовили впиться своими зубами мне в шею. Пару раз им это даже удалось, и тогда их пасти окрашивались красным.
        Помогал мне в меру сил и котёнок.
        Осмелев и осознав, что его одного не бросят, он принялся сам гонять этих тварей, метко сбивая их когтистой лапкой, прижимая к земле и разрывая их зубами.
        Такой командой мы справились с «бабочками» довольно быстро.
        - Ну что, малой, как тебя угораздило? - спросил я, подходя к нему.
        Запоздало я вспомнил своей неудачный опыт с «лисёнком». Сначала тот тоже казался милым и совершенно безобидным, но потом попытался как-то использовать свою энергию, подчинив меня себе.
        Повторения этой истории я совсем не хотел.
        Но «котёнок» оказался совсем другим.
        Он подошёл ко мне и легонько боднул головой мою ногу, словно приглашая меня его погладить.
        «Спасибо! Ты меня спас!».
        - Да не за что!
        Кошек я любил всегда. Вот и сейчас не устоял.
        Присев, я начал гладить пушистый загривок. Котёнок был в явном восторге.
        Сначала он замурчал, а потом, увлёкшись, даже рыкнул. Не громко и совсем не страшно.
        - Ах ты какой! - улыбнулся я. - Буду звать тебя Шерханом!
        Новое имя ему понравилось. Он ещё раз мягко рыкнул и упал на спинку, подставляя мне животик.
        Но забыть, что мы с ним находимся в Лесу, полном опаснейших тварей, нам не дали.
        На полянку, мерзко попискивая, выбежали те же крысы, что атаковали нас в первый раз. Ещё повезло, что их было совсем немного.
        Я тут же вскочил на ноги. Натренировавшись на их родственницах и на бабочках, получив вторую Ступень, я справился с ними намного быстрее, чем рассчитывал.
        Наградой мне была судорога, растёкшаяся по всему телу.
        Третья Ступень! Так быстро!
        От перехода я отошёл за несколько секунд. Как раз вовремя, чтобы успеть отогнать от Шерхана сумевшую проскользнуть мимо меня крысу. В отличие от бабочек, эти твари были ему не по размеру и справиться с ними самостоятельно он не мог.
        Стоило мне её прикончить, как в воздухе раздался громкий вой. За ним тут же последовали приглушённые звуки ударов. Где-то совсем недалеко шла драка!
        А следом раздался человеческий крик.
        - Получай, тварь! Живым не возьмёшь!
        Голоса я разобрать не сумел, но это точно кричал человек. Кто-то из своих!
        - Шерхан, мне пора… - повернулся я к котёнку, но его уже не было.
        Наверное, и к лучшему. Его место здесь, а мне нужно возвращаться в Академию.
        Подхватив рюкзак, я забросил его за спину и бросился на голос. Судя по крику, ничего хорошего меня там не ждёт…
        Глава 14. «Последствия»
        Взбежав на небольшой пригорок, я застал удивительную картину.
        Джейме Гранц отбивался от огромной твари, напоминающей лягушку-переростка. Метра два в высоту, с массивными лапами, заканчивающимися острыми когтями, она была настоящим ночным кошмаром, а не безобидным обитателем прудов, которой я её знал.
        И Джейме приходилось нелегко.
        Тварь теснила его. За спиной у него была стена оврага, а с двух сторон - наваленные друг на друга камни. Он был в углу, и сил у него становилось всё меньше.
        А самое главное - он был ранен. Его чёрная форменная одежда Академии была разорвана, и из длинной раны на левом боку сочилась кровь. Смертельно не выглядит, но наверняка очень неприятно…
        Тварь атаковала быстро, неожиданно. И очень сильно. От топота её ног земля со стенки оврага осыпалась на голову Джейме.
        Внезапно тварь распахнула рот, и в Джейме выстрелил длинный синий язык с множеством присосок. С глухим звуком он ударился в грудь Джейме, отбросив его к стенке оврага.
        Глаза у него закатились, а изо рта пошла пена. Так, а язычок у твари совсем не простой. Его присоски отравлены! А значит Джейме сейчас в полной отключке…
        Зелёная тварь снова высунула язык и подтянула им обездвиженного парня поближе к себе. А затем плотоядно облизнулась и распахнула огромную пасть, намереваясь устроить себе сытный ужин…
        Скажу честно, мысль бросить Джейме здесь была первой, что пришла мне в голову. Но я быстро её отогнал. Оставить его здесь - значит навсегда обрести муки совести и ночные кошмары. А этого я совсем не хотел.
        - Эй ты! Криволапая! Я здесь! Посмотри на меня!!! - прокричал я, для убедительности швыряя в лягушку первый подвернувшийся под руку камень.
        Лягушка стремительно повернулась в мою сторону. Её красные глаза были налиты яростью. Но вместе с тем в них плескался настоящий разум. Куда более сильный, чем у Короля крыс.
        «Ты говоришь со мной, человек?! Кто ты?! Где ты овладел этим искусством?!».
        Тут Джейме слабо дёрнулся и открыл глаза. Отлично, значит, развлекать эту тварь осталось совсем немного!
        - Каким искусством, ты, зелёная морда?! - крикнул я. - Раздражать тебя?! Бесить всех - мой природный талант!
        Джейме едва заметно мне кивнул. Этого было достаточно.
        Мы атаковали лягушку одновременно - Джейме вонзил ей клинок прямо в живот, а я вспорол ей левый бок своим жёлтым клинком.
        Лягушка дёрнулась и замертво повалилась у наших ног. Я почувствовал, как по телу течёт энергия, полученная от убитой твари. Но её было не так много, как я рассчитывал. Судя по всему, ударив одновременно, мы с Джейме разделили энергию убитого монстра на двоих…
        - Значит, ты жив… - процедил сквозь плотно сжатые зубы Гранц. - Я был уверен, что ты уже давно сдох…
        - Спасибо, что ты в меня веришь! - огрызнулся я. - И я тоже очень рад тебя видеть!
        Но, судя по недовольному взгляду Джейме, он меня видеть был не рад. Его что-то тревожило. И я быстро понял, что именно.
        - Если ты ждёшь благодарности за спасение, то не дождёшься! - выдал он.
        А, так вот в чём дело! Ему, оказывается, неприятно, что ему, непобедимому наследнику великих Истребителей, кто-то помог! Вот же сноб!
        - Да больно надо! - фыркнул я. - Давай лучше выбираться отсюда!
        Мы быстро нашли весьма приличную тропу, по которой без особых неприятностей выбрались из оврага. Почти сразу мы услышали человеческие голоса.
        - Кто идёт?! - рявкнули нам откуда-то из-за деревьев.
        - Джейме Гранц и Лерой Форс! - крикнул в ответ Джейме, скривившись от боли в разодранном боку.
        - Милые мои! Живы!!! - выбежал к нам Тренер, попытался нас обнять, но сдержался. - А мы уже и не надеялись!.. Ну же, быстрее идите к остальным…
        Мы последовали за ним в импровизированный лагерь. Кто-то из ребят лежал, облокотившись о дерево, кто-то подкреплялся походным пайком из рюкзака. Нас встретили громкими аплодисментами.
        - Живой!!! Ты живой!!!
        Лагерь огласил оглушительный крик, и на меня с наскока бросилась Элли. Растрёпанная, в ссадинах и синяках, разодранной одежде, она, тем не менее, могла дать фору любой актрисе или модели, что я когда-либо видел. Блин, да её фотки хоть сейчас можно вывешивать в Инстаграм и получать миллионы заслуженных лайков! А уж как от неё пахнет…
        - Спасибо… - прошептала она мне на ухо. - Ты спас мне жизнь!!!
        - Не стесняйтесь, ребят! Можете лечь прямо тут. Мы отвернёмся… - услышал я полный иронии голос Джейме Гранца.
        Да, что-то я увлёкся…
        Я не без труда оторвался от Элли и отступил на шаг назад, боясь снова потерять над собой контроль.
        - Любой поступил бы так на моём месте… - проблеял я невразумительно. - И вообще, я был не один. Джейме тоже был рядом…
        Элли бросила на него пренебрежительный взгляд.
        - Спасибо, - холодно произнесла она, обращаясь к Гранцу.
        Тут в лагерь откуда-то из Леса, хромая тяжелее обычного, вышел Ингвар.
        - Жив, значит… - проскрежетал он, буравя меня взглядом. - Жаль. Я-то надеялся, что ты сдох…
        - Да что ты такое говоришь! - возмутился Тренер, но мой Наставник остановил его жестом.
        Он снова на меня посмотрел, на этот раз каким-то особенным взглядом, и поморщился.
        - Всего лишь третья Ступень… Я ожидал большего…
        Развернувшись, он ушёл прочь.
        Зато к нам подскочила Василиса.
        - Так, теперь, когда все в сборе, отправляйтесь в Академию! Немедленно! Скоро начнёт темнеть, и станет намного опаснее! Все подробности позже!
        Больше разговаривать с нами никто не стал. Объяснять, что же тут произошло, тоже. Нас просто собрали в линейку и по одному отправили через портал обратно в Академию.
        Там за нас взялись целительницы, но мне помощь была не нужна. Я взял полагающийся мне ужин и уединился с ним в одном из двориков Академии. Мне хотелось побыть одному и хоть немного отдохнуть после очередного сумасшедшего дня…
        Но стоило мне сесть на полуразрушенные каменные ступени и достать ужин, как рюкзак, стоящий рядом, дёрнулся и упал на бок.
        - Что за?!!!
        Я осторожно расстегнул молнию…
        Из рюкзака на свободу вырвался Шерхан, тут же запрыгавший вокруг меня в радостном приветственном танце.
        - Да ты издеваешься… Как ты вообще здесь оказался?!
        «Забрался, пока ты не видел!».
        Я смотрел на прыгающего вокруг меня котёнка, не понимая, что именно я чувствую.
        С одной стороны, я был рад. Малыш понравился мне ещё в Лесу. Пушистый, миленький - он был словно домашнее животное, которого у меня никогда не было.
        Но с другой стороны…
        С другой стороны, я притащил в Академию обитателя Леса. Да, пушистого, да, милого. Но Шерхан жил в Лесу! И, насколько я понимал, был одним из тех, кого Истребители называли монстром. Пусть как монстр он совсем не выглядел…
        «Я тебя нашёл! Я здесь! Я с тобой! Я с человеком!».
        Шерхан был мне искренне рад, и, честно сказать, это подкупало. В этом мире у меня не было ни единого близкого существа, и он казался мне не худшим кандидатом на эту роль…
        - И что же мне с тобой делать? - спросил я его.
        «Оставить! Вместе охотиться!».
        - Подожди! Как это оставить?! У тебя же, наверное, есть семья! Мама, наверное… Не знаю, как это у вас называется, но ведь должен же быть кто-нибудь!
        «Никого нет! Маму убили вчера. Я остался один!».
        Остался один… Звучит достаточно грустно. Но достаточно ли грустно, чтобы его оставить?
        Говоря откровенно, другого варианта у меня и не было. Отправить его обратно в Лес я мог только при помощи портала. Но доступ к ним есть только из Зала перемещений. Одного меня, без сопровождения преподавателей, никто никогда не пустит. А убедить кого-то из них поучаствовать в моей авантюре я вряд ли сумею…
        И если оставить его здесь, с собой, то где именно?
        В голову пришла неожиданная идея.
        - Иди за мной!
        Я направился к полуразрушенному зданию, которое Тренер на утреннем занятии назвал заброшенным Тренировочным комплексом.
        Внутри невысокое продолговатое здание с выбитыми стёклами представляло собой жалкое зрелище. Потрескавшиеся стены, частично обвалившийся потолок, земляной пол, ужасный запах плесени - всё говорило о том, что зданием давно не пользуются.
        Но это было именно то, что мне нужно.
        - Вот, Шер, знакомься, твой новый временный дом! - сказал я. - Нравится?
        Шерхан прошёл по зданию, придирчиво обнюхивая каждый сантиметр.
        «Нет! Совсем не нравится! Здесь нет воздуха! Нет деревьев! Негде лазать! Здесь скучно!».
        - Пусть скучно, но зато безопасно! - голосом мудрого учителя произнёс я. - Поживёшь здесь, пока я не придумаю, как отправить тебя в Лес. Я буду тебя навещать…
        Тут в желудке Шерхана раздалось урчание, эхом прокатившееся по зданию.
        Он виновато на меня посмотрел.
        «Я хочу кушать!».
        Его глаза остановились на подносе с ужином, который я всё ещё сжимал в руках.
        Я тяжело вздохнул. Похоже, нормально поесть мне сегодня не удастся…
        Аппетит у Шерхана оказался дикий. С моим ужином, пусть не самым роскошным, но всё же и не совсем скромным, он разделался в считанные секунды. В жизни бы не заподозрил в нём такого аппетита!
        «Это тебе!».
        Мягкой лапкой он подвинул мне оставленный им кусок котлеты, крохотный ломоть хлеба и овощной салат, к которому он даже не притронулся.
        Что ж, уже неплохо…
        После того как я поел, мы распрощались. Шерхан забрался на одну из потолочных палок, где, удобно свернувшись калачиком, задремал, а я отправился в Академию.
        Как оказалось, очень вовремя. Пока я занимался устройством Шерхана, закончилось не только время ужина, но и отведённое для студентов свободное время. Академия готовилась к отбою.
        Девор Дронго, стоящий на входе в основные корпуса, окатил меня подозрительным взглядом. Кажется, в будущем придётся планировать свои вылазки к Шерхану как можно лучше. Не хотелось бы спалиться по какому-нибудь глупому поводу…
        Когда я вошёл в спальню, все парни уже спали. Я тоже не стал тянуть. За день я запарился так сильно, что, стоило мне стянуть одежду, как я тут же заснул без задних ног.
        Пробуждение, как и в предыдущий день, было жёстким.
        Нас снова растолкал ворвавшийся с первыми лучами Солнца Дин, и мы отправились на занятия.
        Но только до тренировочной площадки или учебных классов мы не добрались. Нас повели к просторному внутреннему двору, в котором, как нам нехотя объяснил Дин, обычно проходили собрания студентов Академии.
        Пока мы шли, я разглядывал своих однокурсников. Судя по покрытым синякам и царапинам на лицах, вчера всем прилично досталось! Но, несмотря на это, все выглядели максимально бодро и спешили поделиться последними новостями.
        - Эй, Лерой! - ткнул меня кулаком в бок Коди. - Слышал, вчера двоих грохнули!
        - Да ладно?! Кого?! - удивился я.
        - Джорджа Кармайкла и ещё какую-то девчонку. Она такая неприметная, я её даже не запомнил, Тина, вроде…
        Да уж, вот это действительно плохая новость! Пусть я и видел этих ребят один раз в жизни, но терять своих всё равно очень неприятно!
        - А преподаватели их что, не защитили?
        - Не-а! - ухмыльнулся Коди. - Эти идиоты отошли от основной группы, и там их и атаковали. И не крысы, от них хоть как-то можно было отмахаться, а летающие обезьяны! Прикинь! Говорят, у них когти что твоя ладонь… Когда Ингвар пришёл на помощь, спасать было уже некого… Это тебе ещё повезло, что ты оказался в Лесу с Джейме. Он пусть Истребителем стал только вчера, но опыта у него уже больше, чем у всех нас вместе взятых…
        Повезло, тоже мне! Да я его сам вчера спас! Хотя, надо признать, без его помощи я, вероятно, сдох бы в самом начале, ещё на крысах…
        - А что вообще это было? Василиса же говорила, что днём в Лесу безопасно!
        - Никто не знает! Такого никогда не было, чтобы твари из Леса атаковали кого-то на опушке, днём, да ещё в таком количестве! Как будто их кто-то гнал! - встрял в разговор идущий рядом Карл. - Василиса сама в шоке. Я слышал, она вчера плакала на приёме у Директора Вонг… Ей стыдно, что из-за неё погибли студенты…
        - Да ладно тебе! - оборвал его Коди. - Самое главное - мы все теперь неслабо прокачались! Вот у тебя какая Ступень?
        - Третья! - горделиво выпятил подбородок я.
        - Красавчик! - восхитился Коди. - А у меня вторая! Да почти у всех ребят теперь третья-четвёртая! А у Ханны вообще шестая! Представляешь?! Она вчера как обратилась в этого своего мангалота, так прямо там положила целую кучу крыс и летающих обезьян!
        У Ханны шестая Ступень?! У тихой, вечно молчащей Ханны?! Ничего себе новости! И ведь она даже не самый сильный студент нашего курса…
        - А какая Ступень у Джейме? - затаив дыхание, спросил я.
        - Восьмая! - с гордость, как будто говорил про свои результаты, сказал Коди. - Восьмая!!! В первый же день учёбы! Такого не было ни у его отца, ни у деда. Новый рекорд Академии! Преподы вообще говорят, что мы уникальный курс - такие результаты в первый день! Ну и монстры раньше никого не атаковали, конечно…
        Восьмая ступень!.. Вот ведь жук! То есть пока я спасал Шерхана, Джейме рубил монстров пачками, поднимая свой уровень! И ведь я его ещё от лягушки спас!
        Я покосился на идущего чуть впереди Джейме. Цветущий вид, идеальная укладка - он выглядел как обычно, к тому же окружён стайкой восторженных девчонок. Такого ничто не берёт…
        Мы наконец-то остановились посреди небольшой площадки во внутреннем дворе. В её середине стоял невысокий помост, на который изящным шагом взошла Директор Вонг.
        - Студенты! - провозгласила она. - Как вы знаете, вчера у нас произошёл прорыв чудовищ из Леса в то время, когда там находились студенты первого курса. Увы, двое человек погибли. Но такова участь Истребителя - умирать, сражаясь со злом. Но умирать не страшно. Куда хуже принести смерть своим товарищам…
        Её взгляд остановился на Карле. Девор Дронго тут же схватил его за шкирку, с лёгкостью потащив к помосту, на котором стояла Директор.
        - Эй, что вы делаете?! - попытался возмущаться Карл, но со стальными мышцами Дронго спорить было бесполезно.
        - Один из вас, Карл Лассекс, сделал то, что противоречит Уставу Истребителей, - продолжила Директор Вонг, не обращая внимания на крики Карла. - Во время Экзамена он привёл в Академию чудовище, спрута, что стало причиной гибели его товарищей. И пусть он сделал это, не осознавая последствий своих действий, он должен понести самое суровое наказание…
        Директор Вонг бросила холодный взгляд на Карла и едва заметно кивнула Дронго. Тот понял её без слов.
        Быстрыми отточенными движениями он сорвал с Карла всю одежду и, подведя к сложной конструкции из верёвок и деревянных балок, начал закреплять на его руках и ногах тугие кожаные ремни.
        - Что вы делаете?! За мной сила клана! Я пожалуюсь отцу! Вы будете отвечать перед законом!!! - не переставая кричал Карл, но с каждой секундой его сопротивление становилось всё слабее. Кажется, он и сам понял, что это бесполезно…
        Наконец Дронго закрепил все ремни и встал чуть в стороне, у громоздкого деревянного рычага. Интересно, что он делает?..
        - Изначально Карл Лассекс должен был понести наказание в виде заключения в Карцер. Но я решила, что этого недостаточно, - громогласно провозгласила Директор Вонг, не отрывая от Карла тяжёлого, проникающего в самую душу взгляда. - Его поступок заслуживает самого сурового наказания. А какое наказание для Истребителя-водника может быть более суровым, чем лишение связи с водой? Например, на три дня?..
        Девор Дронго дёрнул за рычаг. Механизмы устройства пришли в движение, и Карла резко вздёрнуло на несколько метров над землёй.
        Голый, со свисающим животом, хнычущий, он висел, подвешенный на ремнях, присоединённых к балкам, перед всей Академией.
        Тут из-за туч вынырнуло набирающееся сил весеннее Солнце. Слабым лучом оно коснулось его лица, но Карл вздрогнул, словно его коснулся раскалённый прут.
        Только сейчас я понял всю извращённость придуманного для Карла наказания. Он, водник, черпающий силу из влаги, был подвешен в воздухе, прямо под палящим Солнцем. Без возможности хотя бы коснуться воды. Для обычного-то человека это непереносимая мука. Что уж говорить о нём?..
        - А что, если пойдёт дождь? - шёпотом спросил я у Коди.
        - Не пойдёт! - внезапно ответила мне вместо него принцесса Мелинда Лендгрей. Её точёный носик был сморщен, словно она созерцала что-то неописуемо мерзкое. - Вонг выбрала идеальное время. Дождя не будет ровно три дня…
        Она-то об этом откуда знает?! Хотя, возможно, это часть её новых способностей…
        - А разве ей можно так поступать со студентами?! - прошептал я Коди. - Ей что, никто не возразит? Её же за такой поступок могут отдать под суд!
        - Возразить Вонг?! Братец, да ты сумасшедший! - уставился на меня Коди. - Она - один из самых влиятельных Истребителей в Сообществе! К ней даже Пятеро прислушиваются! Да и под суд её никто не отдаст. Скорее наоборот, Суд Истребителей одобрит всё, что она здесь делает…
        Всё время забываю, в каком обществе я оказался! Тут всем на всё наплевать. Защитой прав, как на Земле, здесь и не пахло. И давно уже пора выяснить, что это за Сообщество и Пятеро, о которых уже в который раз говорят. А то чувствую себя идиотом.
        - А сейчас возвращайтесь на занятия! - провозгласила Директор Вонг. - И помните, что нарушение Устава Истребителей будет караться страшным наказанием!!!
        Студенты по одному начали расходиться. На Карла пытались не смотреть. Все понимали, что он совершил ужасный проступок. Но справедливо ли было наказание? Этого никто не знал…
        Я же долго не мог сойти с места. Ноги будто приросли к земле. Меня не покидала мысль о том, что случится, если Вонг прознает про Шерхана? Про то, что я протащил на территорию Академии обитателя Леса, пусть и выглядящего как самое безобидное существо на свете?
        Но долго об этом думать я не стал. Какой смысл запугивать себя тем, что, возможно, никогда и не произойдёт. Моя задача - спрятать Шерхана так хорошо, как только возможно, а при первой возможности вернуть его обратно в Лес. Этим я и займусь.
        Ну а сейчас у меня впереди были занятия. И мне придётся очень постараться, чтобы доказать всем, что я не слабак…
        Глава 15. «Вот это поворот»
        Не знаю, кто составлял местную программу обучения, но она представляла собой странное смешение самых обычных занятий в аудитории, когда весь курс сидит, уткнувшись носом в книжку, и сумасшедших тренировок до крови на улице или в спортивном зале.
        Проходили они по всей Академии, за исключение Запретного корпуса. Как и говорила Вэст в своей речи после Инициации, проход студентов туда был строжайше запрещён. По слухам, там располагались её кабинет, комнаты остальных преподавателей и фиг знает что ещё. Судя по его размерам, там вообще можно было спрятать почти что угодно!
        Наверное, по этой причине вокруг Запретного корпуса ходило множество слухов, но что именно там может быть спрятано, никто не знал наверняка…
        Как нетрудно понять, уроки Тренера оказались одними из основных.
        Очень быстро выяснилось, что он - совсем не такой мягкий и податливый, как показалось на первом занятии. Нет, оказалось, что Тренер - большой специалист по причинению физических страданий. Бесконечные тренировки по бегу, силовые, отработка рукопашного боя - всё это входило в его компетенцию.
        Он же должен был научить нас и основным навыкам владения мечом.
        - А когда нам выдадут эти классные светящиеся мечи? - набросился на Тренера с вопросами Коди, как только было объявлено, что мы будем изучать основы фехтования. - Хочу также рубить чудовищ направо и налево! Эта ерунда, Жёлтый меч, - полный отстой!
        - Не ерунда! - возразил ему Джаспер. - Жёлтый меч - сложный артефакт, созданный из Негативной энергии и Эфира. Конечно, он уступает Белому мечу, но тоже очень острый и мощный!
        - А я хочу Белый! - продолжил гнуть своё Коди.
        - Белый меч, мой дорогой - особенное оружие, - улыбнулся Тренер. - Его клинок создан из сочащейся в воздухе энергии, Эфира. Призвать её можно, лишь слившись с мечом воедино. А это сложная Техника, требующая использования Негативной энергии. Её осваивают студенты старших курсов. Вы будете проходить её на Специальных практиках. Если сделать что-то неправильно - можно навсегда потерять разум. Видел я таких - ходят, словно мертвецы ожившие, и места себе не находят…
        - А у Джейме такой уже есть! - произнёс Том Стоппард, бросая на Джейме недовольный взгляд. - Он у него даже до Инициации был!
        - Потому что я сильнее любого из вас, идиот! - тут же парировал Джейме. - И он фамильный! Его могут использовать только члены нашей семьи. В нём особая магия. Для него Инициация не нужна!
        Между ними едва не началась драка, но Тренеру удалось направить их энергию в мирное русло.
        Мы разошлись по разным углам и начали отработку базовых элементов, а потом сошлись в первых спаррингах. Использовали мы при этом даже не Жёлтые мечи, а самые обыкновенные, причём без заточки. Невиданная забота о студентах со стороны Академии…
        Тогда же я понял, что в плане способностей я нахожусь в числе худших студентов курса. И что я не самый худший только потому, что способности многих слишком специфичны и непригодны для обычных тренировок.
        Например, Ханна. Ей строго запретили превращаться в могучего мангалота, а сама по себе она была самой обычной девчонкой без особых сил.
        Не блистал и Коди. Впрочем, с ним всё было понятно с самого начала. Мало того, что он убил одного из слабейших монстров Леса, так он ещё и совершенно пренебрегал тренировками. Кажется, желания быть Истребителем у него совсем не было.
        Тиа Вик, Анжела Бэлл, Нэйдж Ворт - у этих ребят дела с обучением тоже складывались так себе. И это меня, конечно, утешало.
        Для себя я ещё в первый день занятий решил, что буду тренироваться так жёстко, как только сумею. Как вернуться на Землю пока было непонятно, а вот быть сильным точно не мешало. Я просто был обязан научиться себя защитить!
        Но пока я умудрялся поспевать за программой обучения только благодаря природному упорству и неспособности проигрывать. Плюс, конечно, помогали обострившиеся, пусть и ненамного, чувства и незначительно возросшая плотность костей. Но от Легендарного чудовища можно было ожидать и большего. Куда большего…
        Единственной полезной способностью, которую я получил от Краснохвоста, была способность разговаривать с монстрами и понимать их.
        Остальные, насколько я мог видеть, такими способностями не обладали. Ну или просто их скрывали. На всякий случай я тоже не рассказывал об этой способности направо и налево…
        Некоторые, в отличие от меня, показывали результаты, которых от них совсем не ожидали.
        Например, Джером Морру, принявший Облик василиска, оказался куда круче, чем можно было подумать сначала. Все, включая даже Тренера, думали, что предел его способностей - стрелять глазками, но быстро выяснилось, что от василиска ему досталась выдающаяся сила и прочная кожа, которую было не взять даже обычным мечом! Да и скорость у него возросла довольно неслабо.
        Повелитель жуков Виго Горм не обладал силой и скоростью, но он быстро освоил свои способности и пользовался ими на всю катушку. Защита из жуков, таран из них же - отсутствие других способностей он заменял как мог. И довольно успешно.
        Но лучше всех, конечно, освоил новые способности Джаспер. Он мог испускать звуковые волны, и с их помощью умудряясь как атаковать, так и защищаться. И пусть от убитого им эхота ему досталось слабое зрение, звуковые волны только обострили его чувства. Он был чем-то вроде супергероя Сорвиголовы из комиксов и использовал уши вместо глаз.
        Но не все занятия были такими интересными, как уроки с Тренером.
        Полное разочарование оставили после себя уроки по травам. Да-да, именно по травам! Зачем именно нам их изучать, мы так и не поняли.
        - Истребитель должен знать свойства всех растений и уметь их применять! - пытался втолковать нам преподаватель по травам, Томас Грот. - Одни лечат, другие усиливают, третьи служат противоядием… Волшебство трав многогранно! Вы даже не представляете, насколько оно велико…
        Мысль, конечно, была здравая, но вот только сам преподаватель подкачал. В модном сером костюмчике, зализанный, молодой - Томас Грот не производил впечатление опытного, видевшего жизнь Истребителя.
        Среди студентов даже ходил слух, что Грот и Истребителем-то вовсе не был! Якобы он сам был бесталанным, но всю жизнь мечтал стать одним из нас. Поэтому после окончания какого-то престижного Университета он пошёл преподавать к нам в Академию. Верилось в такую историю с трудом, но у этого Грота точно не всё было в порядке с головой, так что и такое было возможно…
        Полной противоположностью ему был Девор Дронго.
        Жёсткий и брутальный на вид, он вёл свои занятия в полном соответствии с воинственным обликом. Собственно, его предмет, Практическую охоту, по-другому вести было и нельзя!
        Как понятно из названия, Дронго учил нас охотиться. Как нужно подкрадываться к монстру, как и в какой момент атаковать, какое оружие использовать, как ставить сети и капканы. Всё это - важнейшие навыки для Истребителя, и он пытался преподать их не по книжке, а в полевых условиях.
        Так, на одном из первых занятий мы снова направились в Лес. На этот раз - охотиться на химер.
        В целом, химеры, что-то среднее между шакалом, волком, дикобразом и змеёй, довольно крупные, метра под два, - существа не самые страшные. Но для первокурсников и они, монстры, между прочим, Среднего уровня, были непреодолимым испытанием.
        Но вот только Дронго это не волновало. Более того, он выбрал неделю их спаривания, один из самых агрессивных периодов в году. Причём выбрал намеренно, чтобы показать, что время для охоты должно выбираться очень тщательно!
        Увы, но подвох мы поняли только в самую последнюю секунду, когда было уже поздно. Как итог - к вечеру почти весь курс оказался в Больничной башне с повреждениями разной степени тяжести. И синяки и ушибы были ещё самой мелкой из наших неприятностей!
        - Да ещё повезло, что они выжили! Чудо!!! - бушевала мадам Марта. - Отправить первокурсников на первой же неделе охотиться на стаю химер! О чём только думал! Да они бы их разорвали…
        - Истребитель - не тот, у кого Метка, а тот, кто не боится пролить собственную кровь! - выдал Дронго истину в духе пабликов из социальных сетей, и тут же пресёк множество других обвинений.
        Он же научил нас пользоваться Амулетом. Вот так просто и без изысков Истребители называли те самые браслеты, состоящие из камешков, один из которых уже использовал при мне Ингвар.
        Как оказалось, каждый камень в Амулете был заряжен на определённое действие. Один отвечал за атаку, создавая, например, разряд молний, а другой, напротив, создавал вокруг Истребителя прозрачный защитный купол, через который не могли пробиться монстры.
        Бывали свойства и поинтереснее. При помощи Амулета можно было замаскироваться, выдав себя, например, за дерево, или на несколько минут подчинить другого своей воле.
        Активировались все эти свойства при помощи Рун. У каждого камня она была своя, зашитая внутрь магами при изготовлении. Хозяин Амулета мог активировать их просто силой мысли.
        - Можете каждый камень наполнить тем, что захотите! Дело это нехитрое - пришёл в лавку Истребителей и купил нужный камень! Ну или добыл у магов, если хочется чего-то поинтереснее, - объяснял Дронго, тыкая Амулетом нам в лица. - Но почти на каждом курсе находятся идиоты, пихающие в Амулет камни с погодным волшебством! Видите ли, им в мороз работается тяжело, хочется тепла… Или те, кто тратят свои камни на эротическую магию! Идиоты! Такие сдохнут первыми! Количество камней ограничено и каждый на счету!
        - А зачем нам вообще использовать эти браслеты? - спросил его я. - Не проще ли использовать волшебство самостоятельно, без камней?
        Ответом мне был смех. Причём смеялся не только сам Дронго, но вообще весь курс. Будучи попаданцем, я умудрился задать вопрос, ответ на который был очевиден даже местному ребёнку!
        - Потому что Истребители не могут использовать магию, недоумок! - взорвался Дронго. - Неспособны, и всё тут! Так что и крутимся как можем…
        - Простите, но разве это так? - вступил в разговор Джаспер. Обычно он молчал, но если его что-то интересовало, то он всегда задавал вопросы. - А как же использование наших способностей? Принцесса Мелинда, например, может менять внешность и останавливать время! Разве это не магия?
        Хм, а действительно? Об этом я как-то не задумывался!
        - Потому что это использование способностей убитого монстра! И вы не можете применить что-то, чего при жизни чудовище делать не могло! - резко ответил Дронго. - И, разумеется, способности Мелинды - исключение. Очень редкие монстры, кроме шармы, обладают такими способностями!
        - А как же Негативная энергия? - не отставал от Дронго настойчивый Джаспер. Кажется, он решил получить от бородача ответы на все свои вопросы. - Она позволяет Истребителям применять Техники! И вот они уже очень похожи на магию…
        Про Негативную энергию и Техники мне уже слышать приходилось. Но что это такое, я понять ещё не успел. Поэтому этот разговор я слушал с любопытством.
        И не я один. Многие из ребят тоже навострили уши. Далеко не я один не знал, что это такое!
        - Негативная энергия или, как мы её ещё называем, Негатив, - особый тип Энергии, что вырабатывается в теле Истребителя. Это смесь вашей физической силы и силы вашей воли. Особый Дар, что могут использовать только Истребители! - нехотя принялся отвечать Дронго. - Она делает тело намного сильнее и позволяет использовать особые приёмы, которые мы называем Техниками. Есть общие Техники, и вас им научат на специальном предмете, а есть личные, которые вы изобретёте сами, или которые вам покажут ваши Наставники…
        - А от чего зависят Техники? - спросил я. - И какие они вообще бывают?
        - От Образа, который вы приняли от убитых вами на Экзамене монстров! Водник будет чаще использовать водные Техники, а убивший огненную саламандру - огненные! - гаркнул он в ответ. - А какие они бывают… Самые разные!
        Тут он неожиданно немного присел и выставил вперёд ладонь, сложенную как лапа зверя.
        - Чёрная смерть! Истребление материи! - крикнул он.
        Воздух перед ним почернел и стал твёрдым. Сложившись в какую-то чёрную субстанцию, он рванулся вперёд и врезался в ближайшее к нам дерево.
        Мгновение ничего вроде бы не происходило.
        А потом по стволу дерева, из того места, в которое попал пущенный Дронго воздух, вверх по стволу поползла какая-то чёрная тень, буквально на наших глазах пожирающая могучее дерево. Несколько секунд - и высокое и совершенно здоровое дерево рассыпалось, превратившись в чёрный пепел.
        Мы все, даже знающий об Истребителях намного больше остальных Джейме Гранц, уставились на Дронго. Слов у нас просто не было.
        Я и не думал, что Истребители так могут! Блин, да я даже представить не мог, что они обладают такой силой! А значит, и я теперь тоже могу делать что-то подобное!
        - И вы хотите сказать, что это не магия? - усмехнулся Джаспер.
        - Хочу! Потому что Негативная энергия - не магия! - тяжело дыша, ответил Дронго. Использование этой Техники далось ему тяжело. - Негативная энергия называется негативной не просто так! Это Энергия разрушения. Она дана нам, Истребителям, чтобы мы более эффективно сражались против монстров! И её использование строго ограничено. Её используют для атаки. Лишь немногие могут применить её для защиты! Подмести с её помощью пол или изготовить Артефакт, как делают маги, невозможно. У неё слишком узкое предназначение. Ей убивают и калечат монстров!
        - А использовать её против друг друга можно? - влез Юго Грамс.
        - Можно! Техники работают как против монстров, так и против людей, - грозно посмотрев на него, ответил Дронго. - Но это запрещается! Так поступают только Отвернувшиеся…
        - А кричать название Техники каждый раз обязательно? - нагло усмехнувшись, спросил Коди. - Выглядит это забавно…
        Раздались смешки. Я должен был согласиться - Дронго, орущий название своей Техники, выглядел очень забавно.
        Но он это забавным не считал.
        Он топнул ногой, и по земле пронеслась дрожь. Коди дёрнулся и отлетел на несколько метров, больно приложившись спиной о дерево.
        При этом Дронго не произнёс ни единого слова.
        - Не обязательно! Только если очень хочется! - жёстко завершил он разговор и продолжил занятие.
        Я же ещё долго гадал, какого монстра убил он сам. Учитывая, какой мощной была его Техника, это точно был кто-то очень могучий!
        Раскрывать эту тайну Дронго, разумеется, не спешил.
        Но ещё более интересным предметом оказалась монстрология, наука о чудовищах.
        Вёл её уже прекрасно знакомый нам всем Люциус Вэст.
        Я ожидал, что его занятия будут проходить в каком-нибудь мрачном подземелье, и оказался не так уж далёк от истины.
        Вэст встретил нас в северном, самом мрачном крыле Академии, перед древним зданием с облупившейся облицовкой. Из-за прочных металлических дверей раздавался визг и крики.
        - Монстрология - самый важный из всех предметов Академии! - начал он, коршуном глядя на студентов. - И самый сложный! Куда сложнее охоты или бездумного размахивания мечом. Я научу вас думать! Здесь я покажу вам, как найти подход к самому страшному чудовищу, как укротить неукротимое, как слабого сделать сильным, а свою уязвимость превратить в достоинство, способное испугать любого монстра…
        Тут он распахнул дверь.
        - Добро пожаловать в Средний Зверинец! Здесь мы держим монстров для учёбы и тренировок! Как понятно из названия, здесь чудовища Среднего уровня. Монстры Низшего уровня находятся в Малом Зверинце!
        Следом за Вэстом мы вошли в просторное помещение, пропитанное едким тошнотворным запахом. Девочки прикрыли носы платочками, а кого-то даже стошнило. Вэст же только ухмыльнулся.
        Всё пространство было заполнено клетками различных форм и размеров и вольерами. Именно здесь обитали монстры.
        Но разглядеть монстров было невозможно. Все клетки закрывали непроницаемые чёрные тенты, через которые доносились только крики чудовищ, скрип когтей и удары хвостов. Видно их не было.
        Основное же место Зверинца занимала огромная клетка в дальней его части.
        - Обычно монстров здесь намного больше! Но не сейчас. Сейчас у нас особый, очень важный гость, - зловеще объявил Вэст. - Встречайте, Лемурийский змей!
        Вэст щёлкнул пальцами. Зажёгся свет.
        И только сейчас мы увидели, что за чудовище Вэст решил нам показать.
        Огромный ящер, закованный в отливающую сталью чешую, громадными когтями размером с половину моего туловища, двумя парами крыльев и семью хвостами. Он бы напомнил мне дракона из фэнтезийных книг, но слишком много змеиного было в его облике.
        А самое главное - его очертания были нечёткими и менялись, как будто он состоял из дыма.
        Клетка у него тоже была необычная. Не обыкновенная, с металлическими прутьями, а со сплошной внешней стенкой, сделанной из материала, напоминающего стекло, только гораздо более плотного.
        - Лемурийский змей - монстр Высшего уровня! - любовно глядя на монстра, пояснил Вэст. - Чудовищно сильный, с ядовитыми когтями, он опасен не только физически. Его тело наполовину состоит из газа, что позволяет ему с лёгкостью менять форму и совершать атаки с немыслимой скоростью! Но главная его особенность - ментальные атаки. Он подчиняет волю жертвы и превращает его в безвольную куклу, выполняющую любую его волю…
        Кто-то из ребят присвистнул. Остальные смотрели на него со смесью страха и отвращения. Начиная учиться здесь, никто, за исключением разве что Джейме, даже представить не мог, что им придётся столкнуться с таким!
        Я же понял, почему у змея такая особенная клетка. У него газообразное тело! Из обычной он просто выскользнет, просочившись между прутьев. А из этой так просто не выберешься…
        - А з-зачем вы его здесь держите? - заикаясь, спросил Коди.
        - Для одного особого случая, - плотоядно улыбнувшись, пояснил Вэст. - Ну и чтобы вам, идиотам, сразу стало понятно, какими бывают монстры.
        - А… А если все эти монстры в-вырвутся?! - заикаясь, выпалила Ханна, прикладываясь к склянке с успокаивающим зельем.
        - Не вырвутся! - ухмыльнулся Вэст, указывая на клетку. - Тут, как и в Малом Зверинце, особая защёлка. Открыть изнутри её невозможно. Только снаружи! Но таких безумцев за всю историю Академии ещё не находилось! А ещё у нас есть сигнализация. Поверь, девочка, мы сразу узнаем, если монстры сумеют вырваться!
        На этом знакомство со Средним Зверинцем закончилось. Проводить занятие на фоне Лемурийского змея Вэст не стал. Он бегло провёл экскурсию по Малому Зверинцу, полному самых разных монстров Низшего уровня, при этом не вдаваясь в подробности. Эти монстры были ему неинтересны.
        Вместо этого первое занятие прошло в его обычном кабинете.
        Монстролог обитал в самой высокой башне Академии, достаточно просторной и светлой. Мрачный, горбатый, с вечно немытой головой, Вэст в собственном кабинете умудрялся выглядеть совершенно чуждым элементом.
        Но это его не смущало.
        Он говорил быстро и загружал голову огромным количеством информации.
        И с каждым его словом нам все становилось всё больше не по себе.
        Так, я быстро понял, что весь мой опыт столкновения с чудовищами не значил вообще ничего.
        Монстры были невозможно разнообразны! Тысячи видов! Причём многие уникальные, обитающие в отдельных местах мира. И регулярно появлялись новые, неизвестные современной науке. Откуда они брались - этого никто не знал.
        Причём свойства у монстров могли быть самыми разными. Они не ограничивались силой, скоростью и ядовитыми шипами. Совсем нет! Были те, кто мог использовать иллюзии, управлять льдом и огнём, подчинять разум… Да они вообще могли почти всё, что я только мог вообразить!
        Но у каждого из них была своя собственная слабость. И это было настоящим утешением. Достаточно было знать особенности монстра, его уязвимые места, и тогда убийство даже самого страшного чудовища становилось вполне посильной задачей.
        Но самое главное, как оказалось, Вэст припас на конец.
        - Помимо особенностей чудовищ, вы должны знать, что есть и особые требования к самим Истребителям, - сверкнув глазами, вкрадчиво произнёс Вэст. - Вы знаете, что такое Тёмный дар?
        Мы все непонимающе переглянулись. Но, разумеется, Джейме Гранц знал ответ.
        - Это особая способность, которая запрещена Уставом Истребителей, - лениво растягивая слова, произнёс Джейме.
        - Верно, - кивнул Вэст. - Это самая ужасная и страшная способность, запрещённая под угрозой смертной казни. Ужасный дар, способный привести к необратимым последствиям. Но вам об этом волноваться не стоит! Тёмный дар - уникальное явление. Подобным даром в истории владел всего лишь один Истребитель. Но даже этого хватило, чтобы уже сотни лет мы устраняли те ужасающие кровавые последствия…
        - И что это за дар?! - не удержавшись, спросил Коди.
        Вэст мрачно улыбнулся.
        - Разговаривать с монстрами.
        Внутри у меня всё похолодело. Такого поворота я не ожидал.
        Глава 16. «Темный дар»
        - Разговаривать с монстрами?! Вообще никак?!
        - Никак! - кивнул монстролог. - Ни понимать их, ни говорить самому!
        Слова Вэста стали для меня настоящим сюрпризом.
        Если подумать, я с момента моего появления в этом мире общался с несколькими чудовищами, начиная с лисёнка и заканчивая Шерханом! Все они мне отвечали и все меня понимали. И я совершенно не считал это чем-то особенным! Да я, блин, думал, что это совершенно нормально и все монстры умеют разговаривать! Пусть не обычным способом, но телепатически! А я понимаю их благодаря способностям Краснохвоста. Ничего особенно! Обычная способность!
        И тут вдруг оказалось, что я был не прав, и то, что я делал - плохо и даже запретно…
        На меня начали оборачиваться и тихонько посмеиваться - слишком уж эмоционально я говорил.
        Я постарался успокоиться. Нужно выглядеть совершенно обычно…
        - А что вас удивляет, Форс? - расплылся в мерзкой улыбочке Вэст. - Вам что, мама в детстве не говорила, насколько это плохо?
        - Нет, не говорила, - ответил я и тут же пожалел об этом.
        Я-то имел в виду свою маму, с Земли. Но мама Лероя наверняка говорила ему нечто подобное. Только я о ней ничего не знал…
        - И очень плохо! - покачал головой Вэст. - Её оправдывает лишь то, что, судя по вашему выговору, вы из совсем глухих провинций, откуда-то с Запада. Там плюют на элементарные правила безопасности…
        - А что ты вдруг так волнуешься, а, Форс? - повернулся ко мне Джейме. - Что, планировал разжиться подобной способностью?
        Я с ненавистью на него посмотрел. Это был первый случай после возвращения из Леса, когда он со мной заговорил.
        - Это уж точно лучше, чем принять Образ какой-то драной кошки! - огрызнулся я, осаживая Джейме. - Просто удивительно. Разговаривать с монстрами - звучит так безобидно…
        Со всех сторон на меня принялись шикать. Я почувствовал себя самым ненавистным человеком в аудитории. Да в этой теме даже самые обыкновенные фразы могут вызвать ненависть!
        - Безобидно?! - и без того бледный Вэст на глазах ещё больше побледнел. - Нет, это нисколько не безобидно!!! Чудовища - враги! Они тупы и неорганизованны. Они дерут друг друга на части, и единственное, что может заставить их объединиться, хотя бы на время, - это ненависть к людям! Говорить с ними - значит пытаться разделить их ненависть, оправдать их поступки… Ни один Истребитель, ни один человек не имеет права так поступать!!!
        Голос Вэста сорвался на фальцет. Да уж, не ожидал, что это его так тронет…
        Его мнение разделяли и студенты. По классу расползлись согласные возгласы, кто-то даже зааплодировал.
        Но большинство просто скривились от неприязни. Воспитанные в ненависти к чудовищам, с самого раннего детства они были пропитаны отвращением к самой мысли об установлении с ними контакта как с разумными существами.
        - Мастер Вэст, я кое-чего не понял! - подал голос Коди. - Но ведь полно существ, которые могут говорить! Оборотни, например! Они же вообще выглядят как обычные люди и полностью трансформируются только в полнолуние! С ними кто угодно может поговорить! Это что, запрещено?!
        - Ошибка дилетанта! - ухмыльнулся Вэст. - Оборотни - особые существа. Монстрами они являются только во время полнолуния, остальное же время они - люди и способны лишь на частичную трансформацию. При этом в своём животном виде они также лишены способности к контакту как с людьми, так и с другими чудовищами…
        - Вы не правы, профессор! - приторно улыбнувшись, сообщила ему принцесса Мелинда. - Существуют ещё перекидыши, способные принять облик любого человека. А также целая группа чудовищ, способная контролировать разум!
        Кажется, слова о том, что он не прав, задели Вэста за самое чувствительное - его самолюбие. Горб у него за спиной опасно задрожал, а сам он шагнул вперёд, будто хотел схватить наглую студентку за горло.
        Лишь вид Тео, невозмутимо положившего руку на меч, сумел его охладить.
        - Снова дилетантизм… - прошипел он себе под нос. - Перекидыши, становясь людьми, не способны на полноценное общение! Они лишь воспроизводят заложенные образцы, используя разум копируемого объекта.
        - А те, что контролируют разум? - включилась в беседу Элли, бросив на меня обворожительный взгляд.
        - Те, что контролируют мысли, не стремятся с вами пообщаться! - парировал Вэст. - Их задача - внушить вам удобное для них самих поведение. Не более! Для этого язык не нужен. Ещё есть вопросы?
        - Есть! - кивнул я. - Вы сказали, что уже был Истребитель, который умел разговаривать с монстрами. Кто он? И что за кровавые последствия остались после него?
        - Форс, ты точно недоумок! - осклабился Джейме. - Да историю про Первого Отвернувшегося все знают!
        Но в этот раз, как ни странно, его не спешили поддержать.
        - Я слышала легенду о Первом… - задумчиво протянула Тиа Вик. - Но не знаю, насколько она правдива…
        - Уверен, что её слышали все из вас! Даже недалёкий Форс! - поморщившись, выдал Вэст. - Три сотни лет назад жил молодой талантливый Истребитель. После Инициации он был наделён даром говорить с монстрами. Сначала он был чрезвычайно успешен в охоте и использовал свой дар во благо человечества и своих братьев-Истребителей. Но потом, проведя с чудовищами слишком много времени, он перешёл на их сторону и обратил оружие против своих. Началась война. Война Отвернувшихся, как её называют. Многие погибли. С огромным трудом Истребители одержали победу. Но до сих по всему миру можно наткнуться на памятник или разрушенный в ходе той войны город…
        - А какого монстра он убил? - спросил я его.
        В аудитории повисла тишина. Кажется, что ответа на этот вопрос не знал не только я, но и вообще никто, даже вездесущий Джейме Гранц!
        - Кого бы он не уничтожил, того монстра больше не существует! - с трудом сдерживая ярость, бросил Вэст. - И это история, к монстрологии не имеющая ни малейшего отношения!
        Остаток занятия мы провели, конспектируя долгие и сложные цитаты Вэста, и ничто не напоминало о той истории, что он рассказал.
        Только у меня на душе скребли кошки.
        Вот так, совершенно неожиданно для себя, я оказался отверженным в новом мире. Это же надо так меня угораздило, получить способность, которой ни у кого не было уже триста лет! Да я везунчик и только!
        Остальные занятия по сравнению с этим уроком Вэста ни шли ни в какое сравнение, но по-своему тоже были интересны.
        Неожиданным сюрпризом для меня стало то, что в программе обучения был такой предмет как Мировая культура. Звучит, конечно, уныло, как в школе, но на деле предмет оказался крайне интересным.
        Необычным был и преподаватель. Высокая синекожая женщина с чёрными как нефть глазами, мадам Лерия удивляла. С идеальной спортивной фигурой, ухоженная, она никак не была похожа на препода по Мировой культуре!
        - На моих уроках вы будете изучать устройство мира, моря и океаны, континенты и страны. А самое главное - обычаи и культуру множества народов, населяющих все уголки мира! - объявила она, едва переступив порог.
        - Зачем нам вообще всё это изучать?! - скривился Джейме Гранц. - Задача Истребителя - мочить чудовищ! Изучать людей - это не для нас!
        Ребята тут же загалдели, соглашаясь.
        - Затем, Гранц, что Истребитель - работа не сидячая! - гаркнула на него мадам Лерия. - В поисках работы Истребитель странствует по миру, переходя из страны в страну, сталкиваясь не только с чудовищами, но и с людьми. И вы должны знать о местах, в которых окажетесь, как можно больше! Будет очень печально, если в одном из путешествий вас убьют не монстры, а люди! Просто потому, что вы нарушите какую-нибудь их священную традицию…
        Больше вопросов ни у Джейме, ни у остальных не было.
        Я превратился в слух. Я же пришелец из другого мира и вообще ничего не знаю о месте, где оказался! А так есть хотя бы шанс понять, что здесь происходит…
        Оказывается, у этого мира было название. Земная Твердь или, как его просто называли в обычной жизни, Твердь. Лично по мне, название на редкость дурацкое. Но что поделать, выбирал не я…
        В целом Твердь была довольна большим миром, насколько я понял, не меньше Земли, если не больше. И ничуть не менее разнообразным! Шесть материков, пять океанов, множество морей и гор. Причём есть и странные объекты, типа Летающих гор, Огненного моря и так далее.
        При этом не все уголки Тверди были одинаково исследованы. На карте всё ещё оставалось очень много пробелов. Исследовательские экспедиции собирались очень редко, и информация о многих странах и даже о двух материках основывалась только на слухах.
        Также в Тверди были Ареалы.
        Не похожие друг на друга, сильно различающиеся в зависимости от местности, они, тем не менее, были похожи в главном. Это были особые участки, на которых исторически обитали монстры. По сути, это были их отдельные территории с особой экосистемой, на которые решались зайти только Истребители. Одной из таких территорий как раз и был Лес.
        Вопрос об уничтожении таких территорий шёл уже давно, но всерьёз на это никто не мог решиться. Слишком сложно это было, почти невозможно. Но некоторые страны были буквально в шаге от уничтожения своих Ареалов…
        К слову о странах.
        Их в Тверди было много, порядка двухсот. Но точного количества никто не знал.
        Страна, в которой располагалась наша Академия, называлась Зард. Как я понял, она была совсем небольшой и находилась в тени гораздо более крупных соседей.
        Известен Зард был двумя вещами: развитым сельским хозяйством и Истребителями. Так уж повелось, что из-за того, что на территории Зарда располагался Лес, здесь всегда было много монстров. Именно поэтому на подготовку Истребителей были брошены лучшие силы, что и помогло создать едва ли не самую сильную школу во всей Тверди.
        Управлял страной король Эдуард IV. Наследник древней и славной династии, он существенно сдал в последние годы и выпустил из рук вожжи правления. Так что страна оказалась разрываема родовой аристократией, стремящейся добиться как можно большего влияния при дворе. Поговаривали даже о гражданской войне, но всерьёз такая возможность пока не обсуждалась.
        Да и в любом случае, как до нас попытались донести, политика и всё, что происходит в стране - к Истребителям не имеет никакого отношения. Наша работа - уничтожать чудовищ. И всё!
        Но, если честно, я в такие разговоры особо не верил. Знаем мы, как быстро те, кто обладают силой, переходят под знамёна правильного цвета. Оглянуться не успеешь…
        На этих занятиях я больше узнал и о самих Истребителях.
        Оказалось, что все Истребители объединялись в так называемое Сообщество. Пройдя Инициацию, ты становился его частью, хочешь ты того или нет. С этого дня на тебя распространялись его законы и правила (а их было много, и очень строгих). Но вместе с этим ты получал и его защиту. А без неё Истребителю, даже несмотря на всю нечеловеческую силу и способности, приходилось очень тяжело.
        Были в Сообществе свои организации, например, свой Суд и свои магазины. Академия тоже являлась частью Сообщества и отвечала за обучение и воспитание молодых Истребителей. Да что там говорить, в Сообщество входили целые поселения, в которых жили Истребители. Это был настоящий мир, в который обычному человеку путь был заказан!
        Управляли Сообществом Пятеро. Самые могущественные Истребители своего поколения, они принимали самые значимые для Сообщества решения и решали судьбы Истребителей не только в Зарде, но по всему миру.
        Одним словом, благодаря этим урокам я узнал очень многое. Теперь я хотя бы примерно понимал, где именно меня угораздило оказаться.
        Так, в занятиях и упражнениях, пролетели мои первые три месяца в новом мире. Я даже начал потихоньку втягиваться в новую жизнь.
        Сложнее всего было привыкнуть к новому облику. Но даже он почти перестал меня смущать.
        Благодаря регулярным тренировкам до изнеможения с Тренером я сумел существенно измениться.
        Во-первых, я сумел достичь четвёртой Ступени. Я был собой горд! Я довёл своё тело до крайнего состояния и сумел без убийства монстров, с помощью одних только физических упражнений поднять собственный уровень.
        Но на самом деле повод для гордости был весьма спорный. За это же время почти все ребята умудрились подняться на две, три или даже четыре (как Джейме) Ступени. Это был классный результат, и я понимал, что с каждым месяцем разрыв будет только увеличиваться.
        Но я ничего не мог поделать. Тело реагировало на тренировки очень медленно, а способности Краснохвоста отказывались проявляться. Что поделать, придётся больше потеть в тренажёрном зале…
        Во-вторых, я изменился внешне. И изменился значительно.
        У хрупкого тельца Лероя появились первые в его жизни мускулы, а взгляд приобрёл твёрдость, которой там раньше и близко не было.
        Изменилось и само лицо. Не знаю, как это работало, но теперь, глядя на себя в зеркало, я видел явные изменения.
        Нос стал чуть длиннее и массивнее, скулы - чётче, а линия губ - твёрже. А ещё в глазах появилась едва заметная лукавая искорка, как будто у заправского хитреца.
        И это я молчу про красные волосы, немного удлинившиеся уши и растущие в моих пальцах когти!
        С когтями, кстати, была связана самая неприятная часть. Пользы от них не было никакой. Первое время я пытался подравнивать их мечом, но быстро бросил, потому что срубить их мне так и не удалось. Только соскоблил немного стружки, и всё. Заразы оказались прочными!
        Мне не хотелось в этом признаваться, но я видел в своём новом облике черты убитого мною случайно Краснохвоста.
        Это было неудивительно. Пусть я не слышал ни от Вэста, ни от других студентов об изменениях, которые бы происходили с Истребителем уже после Инициации, я не сомневался, что это возможно.
        Замечали произошедшие изменения и девчонки. То и дело я сталкивался с дружелюбными улыбками в свой адрес. Ничего общего с тем равнодушием, что было в самом начале моего пребывания в Академии.
        Я теперь им однозначно нравился! Да и они мне тоже, я так и чувствовал, что меня так и тянет залезть кому-нибудь под юбку… Приходилось себя постоянно одёргивать.
        Нет, конечно, праведником я не был, да и в Академии, насколько я понял, строгость нравов далеко не процветала, но я был так погружён в тренировки и изучение мира, что времени на более близкие отношения совсем не хватало.
        Но если внимание большинства ограничивалось милыми улыбками, то вот одна девушка переходила все мыслимые грани приличия.
        Кажется, что Элли была повсюду.
        Куда бы я ни пошёл, она уже была там. Красивая, соблазнительная и… невероятно навязчивая.
        - Привет, Лерой! Как дела, Лерой! Не хочешь позаниматься вместе со мной монстрологией? - появлялась она в самых неожиданных местах с самыми идиотскими вопросами, которые можно было придумать.
        - Слушай, чего ты от меня хочешь? - не выдержал в один из дней я. - Ходишь за мной попятам! Мне кажется, ты меня преследуешь!
        От вопроса в лоб она, кажется, немного обалдела, но быстро взяла себя в руки.
        - Ты спас меня в Лесу! Рисковал жизнью ради меня! И ещё ты - единственный, кто не смеялся надо мной до Инициации! А теперь ты меня сторонишься…
        Последняя фраза была неправдой.
        Я её не сторонился. Нет, она мне нравилась! Очень нравилась! Она была до одури красива, а пахла так, что мне тут же хотелось забыть обо всём, и взять её прямо здесь, в коридоре!
        И именно это меня и смущало.
        Я не мог забыть, что вся её красота - результат Инициации и часть магии сирены, обворожительной обольстительницы, заманивающей мужчин в ловушку при помощи своей сексуальности.
        И отделаться от мысли, что, стоит мне с ней сблизиться, она, словно самка богомола, откусит мне голову, не покидала меня ни на секунду…
        Правда я не был уверен, что меня хватит надолго. Однажды я точно не выдержу…
        Другие же парни, в отличие от меня, явно бы не упустили возможности провести с Элли парочку приятных часов. Стоило ей войти в класс, как всё мужское внимание было обращено к ней.
        Особо вкрадчивые взгляды на неё кидал Джейме Гранц. Он много раз пытался к ней подкатить, но каждый раз получал от ворот поворот.
        Скажу честно, это доставляло мне удовольствие. Смотреть на то, как отшивают дамского угодника Джейме было настоящим удовольствием!
        И если с девчонками у меня вроде бы сложились неплохие отношения, то вот с некоторыми парнями были очевидные проблемы.
        Как уже понятно, хуже всего дела обстояли с Джейме. Привыкший, что мир крутится вокруг него, он требовал ото всех соответствующего отношения. Я подобной чести ему оказывать не собирался, и поэтому мы сцеплялись с ним по поводу по несколько раз за день. До драки у нас не дошло только потому, что нам обоим хватало ума не нарушать школьные правила. Оказаться в карцере или где похуже не хотелось ни мне, ни ему…
        Так как с Джейме постоянно таскался его верный подпевала Виго Горм, то периодически мне приходилось затыкать и его. Но несчастный повелитель жуков был всего лишь пешкой, и быстро затыкался. Тратить на него силы было неинтересно.
        По-настоящему серьёзно я умудрился сцепиться с Юго Грамсом.
        Его монстр, могильщик, был презираем Истребителями за трусливый характер и привычку не самому добывать пищу в честном бою, а подбирать оставшуюся от более агрессивных чудовищ падаль. Отсюда он и получил своё название.
        От убитого им монстра Юго перенял не только не самую презентабельную внешность (квадратные выпирающие зубы, бледное вытянутое лицо, когтистые скрученные пальцы), но и крайне хреновый характер. Хотя, возможно, таким он был и до Инициации…
        - Слабаки едят последними! - заявил он мне в один из наших первых дней в Академии, втискиваясь в очереди в столовой прямо передо мной.
        - А ты не охренел?! - прорычал я ему прямо в ухо. Такая наглость переходила все пределы! - Какой химеры ты считаешь себя лучше меня?!
        - А что ты мне сделаешь?! - ухмыльнулся он, поворачиваясь ко мне и демонстрируя свои отвратительные зубы. - Ты же слабачок! Убил Легендарного, а сам ничего не можешь!
        - А мне и делать ничего не нужно! За меня природа постаралась! Ты в зеркало давно смотрелся, а, урод?! - вспыхнул я. От того, чтобы двинуть ему по морде, я сдержался только потому, что знал, какие после этого последствия обеспечит мне Девор Дронго.
        Этой фразы хватило. Ребята в очереди засмеялись, и Юго, смутившись, бросился вон из очереди. Похоже, я попал в точку - своей внешности он действительно стеснялся.
        В следующие дни он регулярно пытался строить мне подлянки, подставляя то перед однокурсниками, то перед преподавателями. Действовал он исподтишка и иногда доказать его причастность было непросто. Но это были пакости мелкого человека, не способного на большее, и я часто просто не обращал на него внимания. В целом на Юго мне было совершенно наплевать.
        Но если говорить про симпатии, то был только один человек, от которого я хотел добиться нормального отношения.
        В отличие от Элли, Тара полностью меня игнорировала.
        Целительницы занимались по своей собственной программе и пересекались с Истребителями разве что на занятиях по Мировой культуре и травам.
        Это было и понятно - Инициацию они не проходили, способностями Истребителей не обладали, так что изучать, например, Практическую охоту, им смысла не имело. Всё, что они могли - это лечить наложением рук, а также уменьшать действия ядов и убирать другие последствия от столкновений с монстрами.
        Как я узнал, Исцеление срабатывало далеко не всегда. Максимально эффективно оно было на свежих ранениях, и то далеко не на всех. Именно поэтому целительницы проходили длительный и сложный курс обучения, фактически равный земному высшему медицинскому образованию.
        Причём многие целительницы Истребителей откровенно недолюбливали, считая их дикими и опасными животными. Но поделать с этим они ничего не могли.
        Судьба сыграла с ними злую шутку, и пусть применять свои способности они могли не только на Истребителях, но для того, чтобы они вообще работали, присутствие Истребителя рядом было необходимо. Почему это было именно так - объяснить не могли лучшие учёные Тверди.
        Целительницам оставалось только смириться.
        Но вот смириться со мной Тара так и не смогла.
        Стоило ей заметить меня, как она тут же начинала дрожать от злости. Один мой вид казался ей мерзким и отвратительным!
        Да что же такое настоящий Лерой с ней сделал? Хотя я не был уверен, что готов узнать ответ…
        - Нам надо поговорить! - в один из дней, не выдержав, подошёл к ней я. - Он… То есть я поступил ужасно! Я не должен был этого делать! Пожалуйста, прости…
        Ответом же мне была звучная пощёчина и полный ненависти взгляд. Всё.
        К конструктивному диалогу она точно не готова!
        Хорошо ещё, что она хотя бы не стала распространяться о том, что Лерой пытался с ней сделать. Другая бы уже рассказала всей Академии, и наслаждалась моей испорченной репутацией.
        Тара точно была не такой. Наверное, она считала, что подобная история может бросить тень и на неё. А может просто не хотела портить мне жизнь. Но это было совсем маловероятно…
        Если быть совсем откровенным, то даже если бы она даже решила всё рассказать, кроме нескольких осуждающих взглядов и парочки неприятных сплетен она бы ничего не добилась. Всё-таки общество в Тверди сильно отличалось от земного.
        Здесь на всё смотрели намного проще. Особенно в среде Истребителей.
        Основной проблемой для них были монстры, а главной являлась мысль, смогут ли они дожить до завтрашнего дня. Неудачные любовные поползновения какого-то мальчишки волновали их в последнюю очередь…
        Все эти мысли и впечатления были в моей голове, когда в один из выходных дней, спустя месяц после начала обучения, я в сопровождении других студентов шёл на День семьи.
        Это было традиционное событие. День, когда в Академию прибывали семьи студентов для того, чтобы увидеть в первый раз их новый Образ и поддержать. Одно из самых грандиозных мероприятий, проводимых в Академии. Больше говорили только про грядущий Вечер павших, один из важнейших праздников Истребителей, на котором чествовали погибших героев.
        Судя по предварительным прогнозам, сегодня в Академию должны были прибыть несколько сотен человек. Для их перемещения даже организовали специальные отряды из студентов. Туда вошли, например, Джером Морру и Юго Грамс. Они получили в распоряжение временные Рунные браслеты и целое утро мотались через порталы в Зале перемещений, приводя в Академию всё новые и новые группы гостей.
        Почти все мои однокурсники находились в эйфории. Они мечтали увидеться с родственниками, родителями, рассказать им об учёбе.
        У меня же никаких ожиданий не было. Потому что здесь, в Тверди, у меня семьи не было. Конечно, она была у настоящего Лероя. Должна была быть. Но это были чужие для меня люди, и я был готов ко всему, даже к тому, что ко мне никто не приедет.
        Именно поэтому я сильно удивился, когда, стоило мне выйти в сад, где проходила встреча, меня неуверенно окликнул женский голос.
        - Лерой?!
        Обернувшись, я встретился со своей семьёй.
        Глава 17. «В семье не без Лероя»
        В дальней части сада, чуть в стороне от остальных студентов и их семей, стояла неприметная на вид женщина. Немного за сорок, в простом, но изящном платье. Ухоженная, с благородным лицом, немного поблекшая, но всё ещё сохранившая большую часть красоты.
        Она смотрела прямо на меня. На её лице застыла настороженность, как будто она не знала, чего от меня ожидать.
        В её остром носе и мягких чертах лица я явно видел сходство с Лероем до Инициации. Он каким-то образом умудрился унаследовать все её черты, но при этом испортить их, превратившись в бледную заурядность.
        Сомнений не было. Эта женщина - моя мать. Точнее, конечно, мать того тела, в котором я нахожусь. Но для всех она именно моя мать.
        - Где?! Где Лерой?! Ты это, не выдумывай! Нет тут его! Одни чудики вокруг… - скривился мужчина рядом с ней.
        Чуть за пятьдесят, грузный, с усами и залысинами, он тоже не был лишён благородства, но только за давностью лет умудрился растерять большую его часть.
        Судя по тому, как он держится с матерью, этот человек - мой отец.
        - Да, мама, где Лерой?! Я его не вижу! - недовольно зыркнув на мать, скривилась девочка лет четырнадцати.
        Она неуловимо была похожа на них обоих, и одновременно на меня самого.
        Всё понятно - это моя сестра.
        Что ж, на вид вполне обычные люди. Могло быть и куда хуже…
        Я двинулся к ним.
        - Эй, парень, чего встал? Иди куда шёл… - удостоив меня быстрого взгляда вскользь, рявкнул на меня мужчина. Его кулаки непроизвольно сжались, как будто он был готов к драке.
        В отличие от него, девочка меня узнала.
        - Лерой! - взвизгнула она, бросаясь мне на встречу. - Братец!
        Я неловко похлопал её по плечу. Странное ощущение, когда-то кто-то считает тебя родным, но ты не испытываешь ничего похожего и даже до конца не уверен, кто перед тобой…
        - Этот красноголовый - мой сын???!!!
        Отец вытаращился на меня. Его взгляд скользнул по моим удлинённым ушам, подвижным крыльям носа и остановился на красной голове.
        Мать нежно, но вместе с тем всё ещё настороженно меня обняла, подтолкнула отца. Тот нехотя, с брезгливостью, пожал мне руку. Едва сдержался, чтобы не вытереть ладонь о брюки.
        Только сейчас до меня дошло, почему он так себя ведёт.
        Я провёл в Тверди слишком мало времени и недостаточно знал об особенностях её культуры. Но я твёрдо успел узнать, что многие жители мира не любят Истребителей. За их внешность, особенную силу, кровавую работу или сопровождающие их тёмные слухи - у каждого на это были свои причины.
        Вот, судя по всему, и мой отец в этом мире был из таких. Представляю, каково ему здесь, в окружении Истребителей…
        - Выжил, значит… - выдохнул он, тяжело опускаясь на каменную скамью. - И не просто выжил, а ещё мышцами оброс, башку в красный перекрасил, уши нарастил… Красавец, раздери тебя Великий Дракон!
        Он достал из кармана плаща бутылку и, выдрав зубами пробку, сделал добрый глоток.
        Я же едва сдерживался, чтобы не выпустить когти. Очень бы хотелось посмотреть на его реакцию!
        Но приходилось себя контролировать. Я должен был произвести приятное впечатление на этих людей. И не только потому, что в этом мире они - моя семья, но и потому, что я должен хоть что-то узнать о прошлом этого тела. О своём прошлом.
        - Как ты здесь, сынок? Тебя не обижают? - спросила мать.
        Я не успел ответить, потому что отец разразился хохотом.
        - Обижают?! Анна, не говори ерунды! - он нетрезво икнул. - Да этот оболтус всю свою жизнь только с такими отбросами и якшается! Убийцы, воры, насильники - его лучшие друзья! Он среди таких чувствует себя как рыба в воде! Да, сынок?!
        - Стивен! - осуждающе воскликнула мать. - Он же твой сын!
        - Сын?! - отец снова глотнул вина. - О да, сын! Сын, о котором мечтает любой отец! Если, конечно, мечтаешь о позоре рода! Тоже мне наследник!
        Наследник? Род?! Так, секундочку…
        Я посмотрел на отца новыми глазами.
        Довольно неплохая одежда, пошита явно на заказ, пусть и обносилась. Благородство, частично пропитое, но всё же заметное. И самое главное - золотая печатка на указательном пальце правой руки.
        Твою ж за ногу! Это же знак аристократа!
        Лерой Форс - сын аристократов!!! Да я такого даже представить не мог!
        Насколько я знал из уроков Мировой культуры, в Зарде, да и вообще в Тверди, аристократия являлась самым малочисленным, но самым богатым и влиятельным сословием. Наследные земли и замки, кладовые, полные сокровищ, влиятельные союзники и сражения за сферы влияния - в целом местная аристократия не отличалась от земной.
        Делились аристократы на три основные группы или, как их здесь называли, Уровни.
        Аристократы третьего Уровня представляли собой рода, наделённые титулом совсем недавно. Не старше третьего поколения. Кое-какие привилегии и финансы, доступ к государственной службе и воинским званиям, некоторые другие преимущества - аристократы третьего Уровня жили весьма неплохо. Они носили печатки зелёного цвета.
        Аристократы второго Уровня отличались от Третьего довольно сильно. Длинная история, значительные богатства и связи, секретные родовые техники - всё было при них, и их влияние было велико. Родиться в такой семье всё равно что выиграть в лотерею! Носили они печатки золотого цвета.
        А вот аристократов первого Уровня было совсем мало. Количество родов, принадлежащих к этому Уровню, можно было фактически пересчитать по пальцам одной руки. И эти семьи были древнейшими и имели самые тесные связи, в том числе и кровные, с царской семьёй. Цвет их печатки - чёрный.
        Новость о том, что я аристократ, поразила меня в самое сердце. Подумать только! И при этом золотая печатка! Второй Уровень, или, как его ещё называют, Золотой! Не первый, конечно, но и таких семей в Зарде было совсем немного!
        Всё это оставляло один огромный вопрос. Зачем аристократическому семейству отправлять своего отпрыска в такое место, как Академия Истребителей чудовищ? Здесь же бешеная смертность, а вдобавок ко всему страшная кровавая работа, от которой аристократы обычно пытаются уберечь своих детишек любой ценой.
        Здесь могло быть только одно объяснение…
        - Отец, у тебя ко мне какие-то претензии? - спросил я его.
        Кажется, мой спокойный тон оказался для них всех полной неожиданностью. Как я и предполагал, Лерой раньше был ещё той истеричкой. Спокойный аргументированный спор - это явно было не про него.
        - Претензии? О, никаких!!! - хохотнул он. - Ты всего лишь пьёшь как сапожник, воруешь, портишь девок по всей округе! Учиться не хочешь, обучаться воинскому мастерству тоже! Тоже мне наследник рода!!!
        - И именно поэтому ты отправил меня в Академию?
        - Поэтому?! - проорал отец, и на нас начали оборачиваться остальные. - А про приговор Суда ты совсем позабыл?! Да не направь я тебя сюда, тебя бы обязательно приговорили к заключению, а скорее всего казнили бы прямо на площади! И плевать на то, что ты мой сын!!!
        Так, вот теперь всё наконец-то сложилось.
        Как говорил Коди в мой первый день в Академии, студенты попадали сюда двумя способами. Были те, кого отбирали Отборщики, специально обученные Истребители, способные распознать в ребёнке искорку таланта Истребителя.
        Но были и другие. Те, кто не сумел найти своего места в обычной жизни и решил уйти сюда в поисках последнего шанса устроиться - проигравшиеся игроки, младшие наследники родов или преступники.
        И последних было совсем не мало.
        Спасаясь от правосудия, они хватались за последнюю соломинку. Статус Истребителя даровал освобождение от предыдущего преследования. Это словно была новая жизнь, с новой чистой страницы. Свободная жизнь.
        Нужно было только выжить. Но, учитывая смертность Академии, сделать это было очень и очень непросто…
        - Сынок, ты должен нас понять… - взяла меня за руку мать. - У нас не было выбора! После твоей последней выходки от нас отвернулись все! Мы бы просто не смогли тебя спасти!
        - А что я такого сделал?
        - Что сделал?! - усмехнулся отец и снова глотнул вина. - Всего лишь сжёг людей заживо!
        По спине побежали мурашки.
        - Но это невозможно! Я не мог!
        - Я знаю, сынок, я знаю… - успокаивающе произнесла мать. - Ты не знал, что там кто-то есть, и просто хотел подшутить… Это просто большая ошибка!
        Да уж, ошибка! Каждый раз, когда я копаюсь в прошлом Лероя, то узнаю, что в его жизни было какое-то дерьмо, которое мог сотворить только полный, отмороженный на всю голову ублюдок. Да уж, повезло мне с новым тело, ничего не скажешь!
        И я очень надеюсь, что мать действительно права насчёт моей невиновности в поджоге. Потому что жить в теле убийцы мне совсем не улыбается…
        - Но сейчас же всё хорошо, правда? - внезапно просияла мать. - Ты прошёл Экзамен, и теперь самый настоящий Истребитель! Я так тобой горжусь!
        - Лерой, а кого ты убил?! Какие у тебя суперспособности?! - набросилась на меня сестра. Она едва сдерживалась, чтобы не задать этот вопрос раньше.
        - Софи! - возмущённо прикрикнула на неё мать, но я лишь улыбнулся. Я и сам понимал, насколько это важный и интересный вопрос.
        Я принялся отвечать, а сам попутно оглядывал парк, пытаясь понять, как проходят семейные встречи у моих однокурсников.
        Проходили они, прямо скажем, по-разному.
        Том Стоппард, несмотря на ужасающий вид, был окружён любящей семьёй. Простые как пень крестьяне хлопали его по плечу, а затем, войдя в азарт, начали по одному пытаться пробить бронированную кожу Тома. Пока они обходились кулаками, но, судя по их лицам, были готовы перейти на оружие поострее и потяжелее…
        Но радость семьи Тома нельзя было сравнить с тем, что происходило с семьёй Элли.
        Увидев дочь, за пару недель из замарашки превратившуюся в настоящую красавицу, они все сперва обалдели, а затем просто сошли с ума от радости.
        Да уж, вроде родителям положено любить своих детей любыми, но красивого человека, как оказалось, любить гораздо проще…
        Заметив мой взгляд, Элли радостно мне помахала. Я небрежно махнул в ответ. Проследив за моим взглядом, отец увидел Элли и откровенно завис. Разве только слюна не закапала! Из состояния транса его смог вывести только тычок матери локтём под бок…
        У Джейме же всё шло совсем по-другому.
        Гордость Академии, красавчик, спортсмен, он, тем не менее, не получал удовольствия от встречи с семьёй. Более того, он явно был ей недоволен.
        Напротив него сидели два человека, которых я определил как его отца и мать. Оба - высокие, статные, в дорогих одеждах, с рукоятями Белых мечей, демонстративно закреплённых на поясах. Оба Истребители.
        И если мать выглядела обычно для Истребителя - небольшие когти, удлинённые уши, чуткий нос, то вот отец производил пугающее впечатление.
        Уж не знаю, кого он там убил на своём Экзамене, но это явно был кто-то невероятно могучий.
        Огромный рост, бугрящиеся мышцы, горящие жёлтым глаза, громадные толстые когти, которые он даже не потрудился убрать - он точно производил впечатление! Уверен, что такого даже монстры боятся!
        К нему то и дело подбегал кто-то из руководства Академии или просто восторженные студенты. Кто-то просто поглазеть, а кто посмелее - взять автограф.
        Он точно был звездой среди Истребителей! И, надо признать, Джейме на его фоне выглядел бледновато.
        Это понимал и он сам. Мрачный и молчаливый, он чувствовал себя не в своей тарелке. Заметив мой взгляд, он злобно оскалился. Я же торжествовал. Не всё ему чувствовать себя королём вечеринки!
        Странно проходила встреча и у Карла.
        Как и велела Директор Вонг, три дня он, голый, провисел под палящим Солнцем на виду у всей Академии. Вид у него был откровенно жалкий, и жалостливые первокурсники даже предложили его снять, но Вонг была тверда в принятом решении. Карл выжил, но далось ему это большой ценой.
        Бледный, шатающийся, он вздрагивал от малейшего звука или резкого движения и теперь ни на мгновение не расставался с огромной, литров на пять, бутылью с водой, которую везде умудрялся с собой таскать.
        А сейчас он стойко выслушивал возмущённые крики семьи. Судя по их недовольным лицам, они, зажиточные торговцы, хотели или засудить Вонг или забрать Карла из Академии.
        Но вот только оба варианта были одинаково невозможны. Если стал Истребителем, то пути назад нет…
        Но самая интересная встреча была у принцессы Мелинды. Правда встречей с семьёй это можно было назвать с очень большой натяжкой…
        Повидаться с принцессой прибыла целая делегация человек, наверное, в двадцать. Слуги, охрана, парочка мелких чиновников. Все - в ярких нарядах, чопорные, важные. Они заняли целую часть сада, отгородившись от остальных кордоном из суровых ребят с мечами наперевес.
        Всё это выглядело очень необычно.
        Насколько я понял из рассуждений Коди и коротких статей, что удалось найти в учебниках, Мелинда была наследной принцессой Королевства Сивилия, довольно богатого и прогрессивного государства по соседству с Зардом. Но не первой, а всего лишь третьей в очереди на престол. Это делало её далеко не самым важным человеком в правящей династии.
        Но даже при таком раскладе факт отправления её на учёбу в Академию казался крайне странным. Если Лерой, например, точно умудрился по-крупному накосячить, и у семьи просто не было другой возможности его спасти, то вот с принцессой всё было не так однозначно, ведь крупных косяков за ней не значилось.
        Вывод из этого можно было сделать только один. У неё было тайное прегрешение, которое вынудило фактически сослать её сюда, прописав ей новую, такую странную карьеру.
        И именно поэтому такой масштабный визит ради сосланной в Академию принцессы казался мне довольно странным…
        Но саму Мелинду явно ничего не смущало. Радостная, она улыбалась, мирно щебеча о каких-то малозначительных вещах с грузной фрейлиной. Мрачный Тео, как обычно, восседал рядом. Но по его непроницаемому лицу было сложно понять хоть что-то.
        - А это с тобой… навсегда? - спросил отец, стоило мне закончить рассказ о буднях в Академии. - Волосы, уши… Когти?
        Мать с сестрой на него зашикали, но я жестом показал, что всё в порядке.
        - Да! Со мной это навсегда! - глядя ему в глаза, сообщил я.
        - Так тебе и нужно! - вдруг рявкнул он, делая ещё один глоток из бутылки. - И если решишь это всё исправить и снова выглядеть как человек, ко мне не приходи! Я тебе на всякие магические штучки денег не дам! У нас сейчас с ними и у самих туго…
        По страшному взгляду матери я понял, что последнюю фразу он точно не должен был говорить. Что-то там явно было…
        - А что случилось? Неужели фамильные земли больше не приносят доход? - выстрелил я наугад.
        И, кажется, попал. Потому что мать как-то сникла, но решила больше ничего не скрывать.
        - Дело в том, что твой отец попытался снова воззвать к старым вассальным клятвам и вернуть прежнее влияние Форсов… Это могло сработать, за ним пошли бы люди… Но Дом Форсов потерял прежний авторитет. Его не послушали, и кто-то пожаловался на отца во дворец. Король счёл его поведение предательством, приговорил к штрафу и лишил части земель…
        При её словах отец потупился и снова приложился к бутылке. Да у него настоящая алкогольная зависимость! Зато теперь понятно, почему они выглядят так потрёпанно…
        - Я могу чем-то вам помочь?
        Моя фраза послужила для него красной тряпкой.
        - Ты???!!! Ты ничем не можешь мне помочь! Ты - урод! Позор семьи!!! Я видеть тебя не хочу!!! Не хочу знать!!!
        Чувств он больше не скрывал и орал что есть сил. На нас откровенно таращились.
        Джейме ухмылялся самой мерзкой своей улыбкой, и даже Мелинда отвлеклась от своих светских разговоров, чтобы бросить на меня пренебрежительный взгляд.
        - Прости, сынок! - шепнула мать, увлекая мужа за собой в сторону Зала перемещений. - Он так не думает! Просто в последнее время очень много пьёт…
        Он тем временем разошёлся не на шутку.
        - Я надеялся, что ты станешь надеждой семьи! Получишь магию, снимешь родовое проклятие! Но ты подвёл нас всех! Подвёл меня!!!
        Его голос в конце уже сорвался на рыдания, но дверь, ведущая в Академию, за ним уже захлопнулась, так что его стенаний не было слышно.
        Я же постарался ретироваться обратно в Академию. Даже хорошо, что встреча с семьёй закончилась так быстро! Теперь у меня будет достаточно времени для дополнительных заданий. Да и подумать над последними отца тоже успею. Они показались мне очень интересными…
        Но не успел я дойти до Академии, как ко мне подбежал дежурящий на Дне семьи Юго Грамс. Он приводил членов семей в Академию и, конечно, лучше всех знал о прибывших.
        - Форс, к тебе пришла семья! - крикнул он мне прямо в ухо и убежал.
        Семья?! Снова?!
        Я в удивлении поплёлся назад. Интересно, что заставило их вернуться?
        Но, войдя в сад, я увидел совсем не тех людей, что ожидал встретить…
        Глава 18. «Шантаж»
        Чуть в стороне от того места, где я разговаривал с Форсами, стояли двое. Почти все гости уже разошлись, так что заметить их было не сложно.
        Парень и девушка. Довольно молодые, не старше тридцати, они были одеты как самые обычные жители Зарда. Добротные простые костюмы, шляпы, непримечательные лица. Самые обыкновенные люди. Увидишь таких на улице - через минуту уже не сумеешь вспомнить лица.
        Но каким-то образом они моментально привлекли моё внимание. Я сразу понял, что никакой ошибки здесь нет, и эти двое пришли ко мне. И что эта встреча не принесёт мне ничего хорошего…
        Стоило мне приблизиться, как меня заметил парень. Он ткнул девушку в плечо и указал на меня. Они разглядывали меня несколько секунд, а потом расхохотались.
        - Красноголовый! Ты только подумай! - вытирая выступившие от смеха слёзы, произнёс мужчина. - Ай да Леройчик! Выжил! И не просто выжил, а обзавёлся новым модным прикидом! Красавчик! Нет, Лина, ты только посмотри!
        - Грэг, не издевайся над парнем! - покосилась на него Лина, сама с трудом сдерживая смех. - Вообще-то ему идёт!
        - Да идёт, идёт! Кто ж спорит! - ухмыльнулся Грэг. - Ну а ты чего молчишь? А, Леройчик? Или язык проглотил?
        - Кто вы такие? - чеканя слова, произнёс я. - И что от меня хотите?
        Я знал, что звучу довольно жёстко. Такой тон должен отбить желание смеяться. Для убедительности я даже выбросил когти.
        Они переглянулись… и снова рассмеялись.
        - Ох, какой суровый! Боюсь-боюсь! - выставил перед собой раскрытые ладони Грэг, словно бы сдаваясь. А потом он моментально стал серьёзным. - Что, думаешь, раз один раз погулял в Лесу и немного пооброс мышцами, то уже можно забыть про старых друзей? Нет, Леройчик, так дела не делаются…
        Он едва заметно щёлкнул пальцами, и тело свело от невыносимой боли. Казалось, что трещит каждая клетка…
        Мгновение - и боль исчезла, словно её и не было…
        - Ну что, красноголовка, вспомнил? - мило улыбаясь, поинтересовался у меня Грэг.
        - Нет, не вспомнил! Может, повторишь! - огрызнулся я.
        Напрасно я это сделал…
        В этот раз тело свело ещё сильнее. У меня, кажется, на несколько секунд даже пропало дыхание. Мысли о том, чтобы сопротивляться или тем более атаковать в ответ даже не появилось. Какая тут атака, мне бы просто выжить…
        Подкосились ноги, и я не упал на землю только потому, что Грэг в последнее мгновение меня поймал и мягко усадил на лавочку рядом с собой.
        Я огляделся по сторонам. Мы находились в стороне от остальных, в тени деревьев. Пока мы разговаривали, почти все гости Академии уже покинули сад. Оставались только мы и принцесса Мелинда, всё ещё болтавшая со своей многочисленной свитой.
        - А ты изменился… - процедил Грэг сквозь зубы. - Стал увереннее, смелее. Раньше только блеял что-то бессмысленное, да без конца жаловался! А сейчас и взгляд стал твёрже, и уверенность появилась… Истребительство явно тебе идёт! Лина, милая, может, мне тоже податься в Академию? А что, убью монстра, обрасту шерстью…
        - Даже в шерсти ты будешь невероятно сексуальным… - улыбаясь, прошептала девушка, бросая на него страстный взгляд.
        Я же пытался понять, во что я вляпался на этот раз.
        То, что эти двое каким-то образом связаны с прошлым Лероя, я не сомневался. Причём с тёмными секретами его прошлого. После информации о том, что Лерой, возможно, сжёг человека заживо, меня вообще сложно удивить!
        Самым главным сейчас было понять, что же именно они от меня хотят.
        Грэг сам начал разговор на эту тему.
        - Мы, дорогой Леройчик, пришли к тебе не просто так… - произнёс он. - Видишь ли, ты нам кое-что задолжал. Кое-что очень важное. Две недели уже здесь, и возвращать не спешишь. Нехорошо! Совсем нехорошо…. Вот мы и решили заглянуть к тебе, поговорить. Напомнить, так сказать, по-дружески…
        Так, теперь немного понятнее. Лерой умудрился что-то этим ребятам задолжать. Вполне возможно, что-то по глупости. Например, деньги в карточной игре! Этот идиот точно был на такое способен! Самое главное сейчас - тихо и спокойно во всём разобраться. Тогда и думать станет проще.
        - И при каких же это обстоятельствах я умудрился вам что-то задолжать?
        - Шутить изволишь? Или реально совсем в этой проклятой Академии отупел? - с фальшивым участием поинтересовался Грэг. - Так я тебе напомню, как ты выл из-за того, что плохие мама и папа отправляют тебя в страшную Академию! Боялся сдохнуть в Лесу! Конечно, малышу Лерою злые монстры сделают бо-бо! Тогда ты и пришёл к нам за одним маленьким замечательным колечком…
        - Каким колечком? - тупо переспросил я.
        - Хватит придуриваться! - в этот раз не выдержала Лина. - Жестяное кольцо, которое ты надел на безымянный палец левой руки! Талисман! Древнее волшебство, которое не позволяет его владельцу умереть! Теперь припоминаешь?!
        И тут до меня наконец-то дошло.
        Настоящий Лерой, трусливый и слабохарактерный маленький жулик, был так напуган перспективой сдохнуть во время Экзамена, что попросил у Грэга и Лины, судя по всему, тоже промышляющих грязными делами, помощи. Они дали ему артефакт, охраняющий владельца. Но только он Лерою не помог, и он всё равно сдох в Лесу…
        Или всё-таки помог?!
        Лерой умер, но в его тело переместился я, а кольцо, выполнив свою миссию, исчезло. И теперь я был совершенно уверен, что это не было совпадением! Это было действием талисмана! Он был как маяк, что приманил меня, умершего в совершенно другом мире!
        От этой мысли кружилась голова, но всё указывало на то, что именно так всё и было!
        Неизвестным оставалось только одно. Эти два пройдохи что-то попросили у Лероя взамен артефакта. Главный вопрос, что именно…
        - И что вы хотите взамен?
        Грэг и Лина переглянулись.
        - Ты, Леройчик, точно заметно отупел… - протянул Грэг, глядя на меня, как на идиота. - Мы хотим то же, что и раньше. Рунный браслет.
        И вот тут я офигел по-настоящему.
        - Рунный браслет?! Вы что, хотите вломиться в Академию?! Но зачем?!
        - А вот это, дорогой, оставь нам, - почти ласково пропел Грэг. - Твоё дело простое - найти браслет и передать его нам.
        - Ничего я вам не дам! - произнёс я решительно, вставая. - Конечно, большое спасибо за кольцо и всё такое. Очень благодарен, что вы спасли мне жизнь! Даже готов отплатить ответной услугой! Но вот с браслетами помочь не могу…
        Моё тело обожгло болью.
        Всё, что я чувствовал до этого, не шло ни в какое сравнение с тем, что я ощущал сейчас. Мои внутренности горели, под кожей копошились муравьи, а черви обгладывали сердце и желудок…
        Я упал на лавочку. В глазах стояла кровавая пелена.
        - Нравится, придурок?! - прошипел мне на ухо Грэг. Вся его приличность окончательно слетела, уступив место природной жестокости. - И это ещё цветочки! Так, ничего не значащие мелочи! Ни в какое сравнение не идущие с тем, что будет с тобой, если решишь уклониться от обещания! Или ты, идиот, совсем забыл про Вексель?!
        - К-какой Вексель?! - кашляя кровью, прохрипел я.
        - Тот, что мы нарисовали на твоей миленькой ножке… - хохотнула Лина и пнула меня по правой ступне.
        По телу тут же волнами начало растекаться тепло. И шло оно как раз из ступни.
        Тут части мозаики наконец-то встали на свои места.
        - То есть вы хотите сказать, что тот знак на моей ступне… Это Руна? Руна, которая закрепляет наше соглашение как… договор?
        - Вексель, тупая ты башка! Это называется Вексель! - прохрипел мне в ухо Грэг. - И да, ты сделал это добровольно, прекрасно понимая, на что идёшь! Так что повернуть назад ты уже не сможешь. А если попытаешься - то сдохнешь в таких мучениях, что не сможет тебе обеспечить ни один из твоих монстриков! И отказаться ты от него тоже не можешь! Только если прекратишь физическое существование…
        Вот теперь я имел все доказательства того, что Лерой Форс - настоящий идиот! Долбанутый придурок!! Проклятый трус!!!
        Он так трясся за свою жизнь, что фактически согласился на предательство Академии, ещё даже сюда не поступив! И не просто согласился, а фактически поставил себя в условия, когда отказаться от обещания просто невозможно…
        Почему именно предательство? Я не знал, для каких целей Грэгу и Лине был нужен браслет, но понимал, что ни к чему хорошему это точно не приведёт.
        - Ну что, Леройчик, теперь всё вспомнил? - усмехаясь, поинтересовался Грэг и похлопал меня по лицу. - Ну-ну, не расстраивайся! Работёнка не пыльная. Ты же у нас воришка, верно? Ещё когда был мальчишкой, всё время что-то воровал. Вот и сейчас тебе нужно просто найти браслет и принести его нам…
        - Ну и как я его найду? - с ненавистью глядя на него, спросил я.
        Делать я этого не собирался, но каждый ответ мог открыть мне больше о плане врага…
        - А вот это уже не моя забота! - снова ухмыльнулся Грэг. - Ты сам подписался на эту работу, так что теперь будь добр выполнять! А иначе… Ну, ты знаешь, что будет иначе…
        Меня снова пронзила боль, но не такая сильная, как раньше. Просто лёгкое напоминание о том, в каком дерьме я оказался.
        - И как я с вами свяжусь, если вдруг сделаю это?!
        - Чуть не забыл… - шутливо ударил себя по лбу Грэг и вытащил из внутреннего кармана смятый кусок пергамента. - Когда всё будет сделано, просто напиши на нём сообщение. Поверь, я увижу и приду…
        Я молча взял пергамент. Надеюсь, мне никогда не придётся им воспользоваться.
        Тут произошло то, чего я ожидал меньше всего.
        Совсем рядом, в саду, грохотнул взрыв. Раздались истошные крики. Запахло гарью.
        - Ох, как у вас тут опасно… - протянул Грэг, оглядываясь по сторонам. - Не Академия, а военный полигон! Быстрее, Лина, надо сматываться, пока и нам не перепало!
        Вдвоём они побежали ко входу в Зал перемещений.
        Но прежде чем окончательно покинуть сад, Грэг повернулся ко мне.
        - А ты, Леройчик, не забывай о своём обещании! Даю тебе ровно одну неделю! Не будет результата - мы будем убеждать тебя совсем по-другому!..
        Бросив эту фразу, они скрылись. Я же побежал в сад. Я должен был понять, что там произошло!
        А произошло там что-то страшное.
        Всё выглядело так, будто кто-то взорвал бомбу. И эпицентр взрыва был там, где сидела принцесса Мелинда и её свита.
        В месте, где я видел её в последний раз, царил настоящий хаос. Полыхали деревья, каменные лавочки были расколоты, на красной от крови земле лежали тела людей из эскорта принцессы, включая ту фрейлину, с которой она так мило общалась. Столько людей, и всех, похоже, положили за раз! Охрана даже не успела достать мечи!
        Но самой принцессе повезло немного больше. Она хотя бы была жива. Но, судя по всему, не надолго.
        В разорванном платье, чумазая, с подпаленными фиолетовыми волосами, принцесса была окружена.
        Её умело загоняли в угол три человека из её собственной свиты - молодой паренёк немногим старше меня, мужик средних лет и женщина, его ровесница.
        И всё бы ничего, если бы они использовали обычное оружие. Но нет, они атаковали принцессу светящимися сгустками энергии, появляющимися прямо из их тел!
        Я зажмурился, ущипнул себя за щеку, затем открыл глаза. Троица была здесь. Значит, не показалось.
        Кажется, я только что впервые увидел местную магию! Не Руны, не проявление сил Истребителя, а самую настоящую, истинную магию! Жаль только, что при таких обстоятельствах…
        На первый взгляд сгустки энергии не казались опасными. Ну свет и свет, яркий, что здесь такого? Но вот один из троицы что-то напутал и запустил энергией в стоящее неподалёку дерево, роскошный дуб. Дуб тут же раскололся на две части и загорелся.
        Ну ничего себе! Эти штуки намного опаснее, чем кажутся!
        Сил они не жалели и запускали новый сгусток едва ли не каждую секунду, но ни один пока не сумел достичь своей цели. Мелинду окружал полупрозрачный купол, о который все удары троицы расшибались с тихим шипением.
        Точно, одна из способностей шармы - энергетические щиты! Как оказалось, очень полезный навык. Принцесса точно знала, какого монстра убить на Экзамене!
        Рядом с ней стоял Тео, но не в своё обычном облике красавчика, а превратившись в шмуфа. Огромные размеры, костяные пластины - выглядел он внушительно. Но даже это ему, похоже, не помогло.
        Тео был ранен. Он истекал кровью и едва стоял на ногах. Судя по всему, он принял на себя первый удар, закрыв принцессу собственным телом.
        А самое худшее, что силы принцессы были на исходе. Всё-таки ей тоже изрядно перепало, и сейчас она с трудом удерживала щит. О том, чтобы контратаковать, думать не приходилось.
        Тут троица переглянулась и в едином порыве вдарила энергией по принцессе. Энергетический щит пошёл трещинами и, продержавшись ещё несколько секунд, обвалился.
        Из последних сил верный Тео, крича что-то яростное, бросился на них. Но он был ранен и совсем не так быстр, как хотелось бы.
        Маги успели отпрыгнуть в разные стороны, уходя от его атаки. В воздухе одновременно мелькнули три огненные стрелы, и бездыханное тело Тео с грохотом упало на землю.
        Принцесса Мелинда осталась без защиты.
        - Предатели!.. - прошипела она. - Поганые твари! Кто купил вас?! Сколько заплатили?! А ну признавайтесь!!!
        Но маги не собирались тратить времени на разговоры. Они взмахнули руками, и в Мелинду полетело здоровенное зелёное облако с полыхающими внутри молниями.
        Не в силах сопротивляться, Мелинда замерла, ожидая неминуемого.
        Но в этот раз я оказался быстрее.
        В самое последнее мгновение я в сумасшедшее прыжке умудрился выдернуть её из-под облака. Правда, меня немного задело краем, и моя ученическая куртка загорелась. Но это была полная ерунда, и я затушил её, просто несколько раз по ней ударив.
        - Форс?! - вытаращилась на меня Мелинда. - Но как?!
        Я пожал плечами. Только что был в нескольких метрах от неё, а тут уже оказался рядом. Сам не знал, что умею так быстро двигаться!
        Но расслабиться мне не дали. Маги перешли в атаку. И в этот раз они решили поменять тактику. Больше никаких атак на расстоянии. Только максимально близкий контакт.
        Энергия в их руках забурлила и превратилась в длинные вытянутые жгуты. Энергетические хлысты!
        Я едва успел отпихнуть Мелинду в сторону, когда они ударили в меня.
        Ну или должны были ударить.
        В последний миг я успел уклониться, сделав два быстрых шага назад и прокрутившись против часовой стрелки. Тренер мог бы мной гордиться. Всё в точности как на тренировке!
        Хлысты снова замелькали в воздухе. Они явно решили вымотать меня, а потом добить. Ну уж нет! Я пусть и не самый крутой боец, но так просто не сдамся…
        Меняя рисунок боя, я рванулся к ближайшему ко мне магу, совсем молодому парнишке примерно моего возраста, и резко вывернул его руку. Раздался хруст. Он заверещал от боли.
        Внезапно его лицо изменилось. Холодная ненависть спала. Он выглядел растерянным и даже напуганным.
        - Что я здесь делаю? - пробормотал он, оглядываясь по сторонам. - Что происходит?
        - Что? - опешил я, моментально забыв о том, что даже раненый, враг всё равно может быть опасен.
        Растерянность парнишки длилась буквально долю секунды. А затем он, даже не поднимая рук, толкнул меня такой мощной стеной энергии, что я отлетел на несколько метров, позорно приземлившись на задницу.
        Мои руки и туловище тут же опутали три хлыста. Они вздрогнули, и я почувствовал, как моё тело наполняется болью. Меня буквально разрывало на куски! Уверен, если бы я чуть раньше не почувствовал сегодня боль от Векселя, и не был морально готов к такой атаке, я бы точно сдох за одну секунду.
        Но я выдержал. И, как оказалось, не напрасно.
        Совсем рядом мелькнула чёрная тень.
        - Ну уж нет, ребятки, этот недоумок мой! - раздался такой знакомый глухой голос.
        Ингвар! Стыдно признать, но я рад его видеть!
        Его Белый меч распался на несколько частей, на крошечные белые лепестки, облачком повисшие в воздухе. А затем они, собравшись, ударили паренька, с которым я только что дрался, прямо в грудь. Его отбросило на несколько метров в сторону.
        Вот это техника! Блин, жаль нас такому ещё не учили…
        Второй из магов, лысоватый толстячок, прошипел что-то нечленораздельное и ударил в Ингвара огненным лучом.
        Но мой Наставник был готов.
        Загорелся камешек на Амулете, и у него в руке появился продолговатый щит. Луч ударил прямо в него.
        Ингвар ухмыльнулся.
        В то же мгновение внешняя поверхность щита стала зеркальной, и попавший в неё луч отскочил обратно в выпустившего его мага.
        Не ожидавший такого развития событий маг не успел защититься, и с истошными криками принялся кататься по земле, пытаясь хоть как-то сбить пламя.
        Третьего же мага Ингвар прикончить не успел. Его опередили.
        Мелькнула ещё одна тень, и третьего мага, женщину средних лет, одну из служанок, подбросило в воздух сильнейшим ударом. Она и опомниться не успела, как её горло оказалось в железной хватке ужасающего Истребителя с горящим ненавистью красными глазами, когтистыми лапами и огромным шипастым хвостом, в ярости хлещущим из стороны в сторону.
        Я не сразу поверил собственным глазам.
        Этим страшным Истребителем была Директор Вонг собственной персоной!
        - Ну что, твари, вот вы и доигрались! - прошипела она, облизывая алые губы длинным раздвоенным языком.
        В глазах мага мелькнул ужас. Кажется, она только сейчас поняла, во что вляпалась…
        Глава 19. «Они её забрали»
        Но, как оказалось, боялась она вовсе не Директора Вонг.
        Она задрожала всем телом, её глаза закатились, из носа пошла кровь.
        - Что за?.. - прошипела Вонг, встряхивая мага, но было уже поздно.
        Изогнувшись в судороге, женщина умерла.
        - Быстрее несите остальных к Марте! - прокричала Вонг, поворачиваясь к Ингвару. - Пока они ещё живы!
        Она снова опоздала.
        Паренёк и полный мужик бились в последних судорогах. Секунда - и они оба одновременно испустили дух.
        Но Ингвара ничто не могло смутить.
        Он с непроницаемым лицом опустился на колени перед пареньком. Выпустив когти, он плавным движением вскрыл его брюшную полость и запустил руку вовнутрь.
        - Что ты делаешь?.. - поражённо произнесла Директор Вонг, но Ингвар её не слышал.
        Он вытащил руку и облизнул её. Кровь окрасила его бледные губы. Его лицо снова утратило человечность, глаза в мгновение превратились в жёлтые и голодные.
        - Очень интересно… - пробормотал Ингвар, смакуя кровь. - Очень…
        Узнать, что именно так заинтересовало Ингвара, мы не успели. Рядом раздались сдавленные рыдания.
        Принцесса Мелинда, вся в синяках, в порванной одежде, но живая и здоровая, выбиралась из кустов, в которые я её отбросил.
        - Тео, где Тео?! - прокричала она, оглядываясь, а затем бросилась к бездыханному телу своего молчаливого телохранителя.
        Он, уже в своём привычном белоголовом облике, лежал чуть в стороне. Из его груди толчками сочилась кровь.
        Мелинда упала перед ним на колени, схватила за плечи, попыталась привести в чувство. Но Тео не реагировал.
        - Ну же, ты не можешь умереть… - прошептала принцесса. - Ты дал Обет!
        Тут наконец-то начали прибывать преподаватели Академии и Истребители из личной гвардии Вонг. Интересно, почему только сейчас? Хотя, возможно, Вонг просто приказала им не вмешиваться…
        - Заберите его в Больничную башню! Пусть Марта окажет ему лучшую помощь, какую только возможно! - распорядилась Вонг, указывая на Тео, и повернулась к Мелинде, принимая свой обычный вид. - А ты расскажи мне всё, что произошло!
        Мелинда тут же подобралась. Исчезли неуверенность и растерянный взгляд. Перед нами снова была прежняя принцесса. Только немного потрёпанная. Но всё равно очень привлекательная.
        При этом её привычного снобизма как ни бывало. В обычном настроении она бы и не подумала отвечать на требовательный тон Вонг. Но то ли в её голосе по-особенному звучали стальные нотки, то ли она сама понимала, что сейчас не время включать принцессу.
        - Ко мне прибыла процессия из Дворца. Больше, чем я ожидала. Я была счастлива - они мой народ, и я всегда рада их видеть, - начала Мелинда спокойным ровным голосом. - В этот раз некоторые из них были странными. Замкнутые, молчаливые. Пустые глаза. Но я так была увлечена беседой с моей любимой фрейлиной, что не стала задавать вопросов…
        Она обернулась на груду тел, оставшихся от её свиты. Выпотрошенные внутренности, оторванные конечности - судя по всему, первая атака магов была по-настоящему неожиданной. И страшной.
        - А потом один из пажей, не помню его имени, что-то прокричал и… взорвался, - произнесла принцесса, и на её глазах выступили слёзы. - Из него просто вырвалась энергия, разорвала его на части… Все, включая его, умерли на месте. Остались только эти трое, я и Тео. Но я не должна была выжить. Это всё Тео… Он сразу понял, что что-то не так, и превратился в шмуфа. Это спасло мне жизнь! Без него я была бы мертва!
        Она снова начала всхлипывать.
        - Девочка, оставь это! - поморщился Ингвар. - Ты Истребитель! Люди будут гибнуть вокруг тебя пачками. Это часть работы. Если намерена хныкать по каждому встречному, то можешь сразу собрать вещички и вернуться в свой Дворец. Ну или где ты там живёшь…
        Глаза Мелинды моментально налились гневом. Уверен, принцесса не привыкла к подобному обращению!
        Но за неё внезапно вступилась Директор Вонг.
        - Эта девочка в одиночку отбивалась от трёх магов на протяжении двух минут! Спустя три месяца с начала обучения! - рявкнула Вонг. - Много ты знаешь таких студентов, а, Хромой Волк?! Да я знавала опытных Истребителей, что в бою с магами были беспомощны как котята! Даже ты в молодые годы успел прославиться одной историей…
        Отвечать Ингвар не стал. Лишь смерил Вонг холодным взглядом.
        - Все прибывшие сегодня были тебе знакомы? - спросила принцессу Вонг.
        - Все, - кивнула Мелинда. - Они служили моей семье долгие годы. Всегда спокойные и учтивые, я бы никогда не подумала…
        - Ты знала, что они были магами? - оборвал её мысли Ингвар.
        - Нет, - ответила принцесса. - Но в этом нет ничего удивительного. В Сивилии распространена практика нанимать во Дворец магов низших уровней. Такая служба считается престижной и очень хорошо оплачивается. Если маг не наделён выдающейся силой, то для него это намного выгоднее…
        Ого, получается, что эта тройка была далеко не самыми выдающимися магами! И при этом они успели обеспечить нам столько неприятностей! Да уж, маги в этом мире точно опасные ребята…
        - Ты предполагаешь, на кого они могли работать? - снова спросила её Директор Вонг. - Кто угрожал твоей семье?
        Прямо на глазах Мелинда стала холодной и непроницаемой.
        - Это касается внутренних дел Сивилии, и об этом я не имею права распространяться!
        Теперь настала очередь Вонг быть злой и холодной.
        - Девочка, нападение было совершено на территории Академии! Чудо, что не пострадали мои студенты! - рявкнула она в ответ. - И ты будешь говорить мне про внутренние дела?! Теперь это самое что ни на есть моё дело!
        Если Вонг хотела в чём-то убедить Мелинду, ей это однозначно удалось.
        - Я не знаю, откуда они. Во время нападения они не произнесли ни слова. Они вообще были слишком тихие, без единой эмоции… - произнесла принцесса, не глядя на Директора. - Всё, что они хотели - меня убить. И, не вмешайся этот красноголовый мальчишка, они бы этого точно добились.
        Теперь все взгляды обратились ко мне.
        - Кстати, а что с твоим учеником? - Вонг повернулась к Ингвару. - Он в порядке?
        Всё это время я провёл, сидя на земле. Тело в местах, где меня приложило хлыстами, беспощадно ныло. Встать я даже не пытался. Хотелось хотя бы немного отдохнуть…
        - Чего разлёгся?! - прикрикнул на меня Ингвар. - А ну встал и подошёл сюда!
        Я нехотя встал на ноги и тут же упал обратно. Меня била дрожь. В глазах помутнело.
        Приложило меня куда сильнее, чем я сам думал. Сознание медленно меня покидало…
        - Только не умирай!.. - была последняя фраза, которую я услышал.
        Но кто именно её произнёс, я уже не понял.
        Зато я прекрасно помню, кто произнёс первую фразу, когда я очнулся.
        - Хоть бы не помогло, хоть бы не помогло… - шептала Тара, наложив руки на мою обнажённую грудь.
        Из-под её пальцев сочился яркий белый свет. Исцеление! Она снова меня лечила, также как тогда, в ночь Экзамена.
        И, честно говоря, вопреки надеждам Тары, всё, похоже, работало неплохо. Во всяком случае, я чувствовал себя отлично, если не считать лёгкой слабости.
        - Привет! - произнёс я, улыбнувшись самой обаятельной улыбкой, на которую был способен.
        Но на Тару она впечатления не произвела.
        - Значит, сработало… - вздохнула она и, тут же закончив Исцеление, бросилась к выходу.
        А я понял, что упускаю наш последний шанс поговорить.
        - Тара, стой! - крикнул я. - Я вёл себя как мудак!
        Этого оказалось достаточно, чтобы она замерла в дверях, так и не выйдя из небольшой светлой комнатки, которую я определил как палату в Больничной башне. На соседней кровати мирно посапывал Тео. Судя по ровному цвету лица, его тоже сумели откачать.
        Я же понял, что сейчас или смогу как-то улучшить наши с Тарой отношения, или окончательно сделаю их невозможными.
        - Я не знаю, что именно тогда было… - начал я.
        - Не знаешь?! - выгнула бровь Тара. - Тогда нам и говорить не о чем!
        Она попыталась уйти.
        - Да стой же! - крикнул я, и этот крик отозвался в моей груди сильнейшей болью. Всё-таки она не успела вылечить меня до конца. - Я имею в виду, что не знаю, что на меня тогда нашло. Я был напуган. Я словно был другим человеком….
        - Это точно - другим… - негромко согласилась она. - Ты изменился. Сейчас ты и вправду совсем сам на себя не похож…
        Ну наконец-то! Наконец-то я сумел произнести что-то, что пробило её броню и сумело добраться до неё самой.
        - Наоборот, я, наверное, только сейчас сумел стать самим собой! - улыбнувшись, ответил я. - И мне очень стыдно за то, что я тогда делал. Настолько стыдно, что я даже ничего не помню…
        Тара изучающе меня осмотрела.
        - Ничего не помнишь? Это из-за того, что с тобой произошло в Лесу? - спросила она, и в её голосе я уловил даже лёгкие нотки сочувствия. - На самом деле ты не успел сделать ничего такого… Так, попытался пару раз схватить, но я тебя оттолкнула и ты едва не заплакал. Ты был такой слабенький…
        Пусть она и говорила не про меня, а про прежнего обладателя этого тела, она всё равно сумела меня задеть. Пусть я и значительно изменился с тех пор.
        А вот узнать, что попытки Лероя были не слишком удачными, мне было приятно. Значит, есть шанс, что Тара меня простит!
        Тут в палату ворвалась мадам Марта.
        Ну то есть как ворвалась… Она была такая же большая и грозная, как обычно, но только двигалась плавно и почти бесшумно. Наверное, не хотела будить Тео.
        - Очнулся!!! - произнесла она, каким-то образом умудряясь кричать шёпотом. - Тара, не думала, что скажу такое, но ты молодец!
        Она в сердцах обняла хрупкую маленькую Тару, и мне показалось, что я услышал треск её костей.
        Затем мадам Марта быстро подсела ко мне и плавно провела рукой вдоль моего тела. Я почувствовал лёгкое покалывание. И это было что-то новенькое! Похоже, Целители способны на большее, чем просто Исцеление. Например, на осмотр внутренних повреждений без использования специальных приборов…
        - Рано похвалила! - мадам Марта бросила на Тару недовольный взгляд. - Ему лучше, но ты же его не долечила!
        - Сделала всё, что могла! Лучше не получается! - лукаво ухмыльнулась Тара и выпорхнула из палаты.
        Выглядела она при этом как образцовая ученица, но сам её взгляд говорил «Ничего, помучаешься!».
        Я мысленно улыбнулся. Что ж, наши отношения точно стали теплее, но в одну секунду забывать о нанесённом ей Лероем оскорблении она не собиралась. Пусть это и больно, но я не против. Имеет право.
        - Что со мной было?
        - Тебя сильно приложило магическими плетями! Подумать только, почти чистый Эфир, и весь прошёл сквозь тебя! Как выжил - даже не представляю! - принялась кудахтать вокруг меня мадам Марта. - И с Тарой очень повезло! Пусть она к тебе и приближаться не хотела, но на тебя же только её Исцеление действует!
        Она хотела сказать что-то ещё, но в палату, нагло распахнув дверь ногой, ввалился Ингвар.
        - Что ты делаешь?! - возмутилась Марта, наскакивая на него. - Ты не имеешь права здесь быть!
        - Я - Наставник, он - мой ученик! - саркастично улыбаясь, пояснил Ингвар, тыкая пальцем в себя и в меня поочерёдно. - Ты прекрасно знаешь Устав. Никто не может лишить Наставника права на разговор с его учеником.
        - Вы здесь не одни… - кивнула Марта в сторону Тео.
        Уши Ингвара шевельнулись, он с шумом вдохнул воздух.
        - Спит как сурок. И проспит ещё долго, - ответил он. - Так что попрошу нам не мешать…
        Мадам Марта прямо на глазах налилась краской. Она была готова растерзать Ингвара прямо здесь. Но, бросив взгляд на меня, молча вышла из палаты.
        Пациенты для неё были превыше всего.
        - Значит, ты редкостный везунчик, да? - удобно устраиваясь на стуле около моей кровати, спросил Ингвар. Он достал любимую фляжку, задумчиво покрутил в руках. - Перенёс удар энергетическими плетьми сразу троих магов, да ещё и заработал пятую Ступень…
        Я подумал, что ослышался.
        - Какую Ступень?!
        - Пятую, недоумок, - почти ласково повторил Ингвар. - Или ты этого не почувствовал?
        Я прислушался к своим ощущениям. В целом всё было как всегда. Болели свежие раны. Ничего необычного.
        И только где-то глубоко внутри та сила, что и делала меня Истребителем, теперь полыхала немного ярче.
        - Но когда?..
        - Когда ты валялся в отключке, - ответил Ингвар, отпивая из фляжки. - Пришло с небольшим опозданием. Такое бывает, когда получение Ступени не связано с убийством.
        - Но почему я вообще получил новую Ступень?!
        - Совсем безнадёжный случай… - Ингвар покачал головой. - Твой бой с магами, разумеется! Крайнее напряжение твоих сил, заставившее организм скакануть на новый этап своего развития. Кстати, прекрасный бой. Будь я более романтичным, даже назвал бы его изумительным. Не подскажешь, откуда взялись скорость и рефлексы? Я наблюдаю за тобой месяц, и всё это время ты был самым бессмысленным мешком с костями, что я встречал. А сегодня продемонстрировал навыки, которых у тебя просто не могло быть…
        Я был погружён в свои мысли и не сразу понял смысл сказанного.
        - То есть вы что, за мной следили?!
        - Ну да, - кивнул Ингвар и снова отпил из фляжки. - Я был с самого взрыва и видел весь твой бой с самого начала.
        - Но почему вы не вмешались?! Меня ведь могли убить!!!
        - Прекрасное слова - могли… Такой удобный повод для претензий… - Ингвар мерзко ухмыльнулся. - Я хотел увидеть, как ты поведёшь себя в экстремальной ситуации. И ты сумел меня удивить. Поэтому и спрашиваю, откуда у тебя силы. Что ты от меня скрываешь, а, Лерой Форс?
        Я застыл, лихорадочно пытаясь понять, что ему можно сказать, а что нет.
        Ситуация получалась интересная.
        Мне действительно было что скрывать.
        Я - попаданец из другого мира, обладаюший запрещённым среди Истребителей даром и при этом связанный Векселем, по которому, если я не хочу умереть в страшных мучениях, я должен передать неизвестно кому Рунные браслеты, позволяющие попасть в Академию.
        Прекрасный послужной список для человека, что живёт в этом мире всего три месяца! Я прямо бью все возможные рекорды попадания в неприятности!
        Но самое главное - я совершенно не понимал, что Ингвар хочет от меня услышать. Сила, скорость, рефлексы - да, во время боя с магами я продемонстрировал лучшее, на что был способен. Но был ли с этим связан какой-то секрет? Нет, не думаю.
        Поэтому я и решил ответить честно.
        - Я ничего от вас не скрываю.
        - Что ж, не на такой ответ я рассчитывал, - произнёс Ингвар, вставая. - Совсем не на такой! Значит, придётся добиться его другими методами…
        Произнеся это, он вышел из палаты, оставив меня с тихо посапывающим во сне Тео. Сильно же белоголовому перепало, раз он со своей хвалёной регенерацией шмуфа всё ещё не пришёл в себя.
        На его фоне действительно кажется странным, что я отделался такими незначительными повреждениями. Но вот только скрывать мне действительно нечего. Должно быть, всё дело в моём везении…
        С этими мыслями я и заснул. Всё-таки нагрузка на организм действительно была неслабой, да и Тара вылечила меня не полностью. Отдых был мне просто необходим…
        А проснувшись на следующее утро, я тут же вскочил с постели, твёрдо намереваясь вернуться к обычной жизни.
        Останавливать меня никто не собирался. Только мадам Марта устроила мне дополнительный осмотр, ещё раз подивилась тому, как мне повезло, и как быстро всё на мне заживает, и отпустила на свободу.
        Первым делом я, заглянув в столовую, и кое-как уболтав дежурных по кухне дать мне еды до начала завтрака, отправился к Шерхану.
        Пусть теперь я и знал, что способность разговаривать с монстрами считалась тёмным даром, я всё равно продолжал регулярно ходить к нему, играть и кормить.
        Мысль о том, чтобы оставить его одного или тем более сдать Вонг или Ингвару, мне в голову даже не приходила. Я слишком сильно успел к нему привязаться и просто не простил бы себе такой поступок.
        За прошедшее время он сильно вырос. Худое тельце немного обросло мышцами и вытянулось, в лапках прибавилось силы, а мордочка, пусть всё ещё наивная, стала умной и любопытной.
        «Вернулся! Человек вернулся! Где ты вчера был?! Я волновался!».
        Он пустился вокруг меня в сумасшедший радостный пляс, и я с трудом сумел от него отбиться.
        - У меня были неприятности. Подрался с парнями не из своей лиги…
        «Вы сражались за самку?» - спросил он, набрасываясь на принесенную мною пищу.
        - Что?! Нет! Я просто спасал другого человека!
        «Самку?».
        - Самку, - вынужден был признать я. - Но это не то, что ты думаешь!
        Шерхан бросил на меня короткий взгляд, но даже в нём я почувствовал неприкрытую иронию. Ему от роду неделя, а уже научился меня подкалывать!
        Я опустился на колени, чтобы его погладить. Но стоило мне положить ладонь на пушистую макушку, как по телу пробежали искры.
        На одно мгновение я стал чем-то большим, чем был до этого.
        Я не был Владом Соколовым, попаданцем с Земли. Не был я и Лероем Форсом, наследником обнищавшего аристократического семейства, вынужденным по собственной глупости стать Истребителем.
        Я не был ими. Я вообще никем и ничем не был. Лишь чистой энергией, Эфиром, пронизывающим воздух Тверди.
        А затем я стал Шерханом.
        Я видел мир его глазами, вдыхал запахи его носом, чувствовал его шерстью.
        Это ощущение длилось короткие несколько секунд. Страшных, но одновременно поразительных.
        - Что это такое?! - отшатнулся я от него.
        Шерхан посмотрел на меня с удивлением.
        «Не знаю. Но я почувствовал тебя в моей голове!».
        Это я понял и без него. Вопрос только в том, как это получилось.
        Тут я вспомнил, как копался в моей голове Краснохвост, как он просматривал мои воспоминания. У него однозначно были ментальные способности! А если вспомнить, что все мои странные силы - результат убийства Краснохвоста и последовавшей за ним Инициации, то всё становится намного понятнее.
        Если эти силы были у него, то они есть и у меня. Только проявляться начали не сразу. Вполне возможно, что их простимулировало получение пятой Ступени…
        Я присел на колени, снова погладил Шерхана. На этот раз ничего странного не произошло.
        Тогда я сосредоточился и попытался мысленно проникнуть в его голову, как делал это раньше.
        В этот раз всё получилось. Я снова был в его голове. Пусть и всего на несколько секунд.
        На этом мои эксперименты не закончились. Я просто был обязан понять, на что я теперь способен!
        Через примерно четверть часа я уже понимал, что именно я теперь могу делать.
        И это было совсем не так много, как хотелось бы.
        Я мог на несколько мгновений подключаться к чувствам Шерхана. Пусть ненадолго, но мы становились единым целым. При прикосновении это, конечно, работало лучше и дольше, но и на расстоянии я мог считать его эмоции или мысленно воззвать к нему, отправив что-то вроде ментального импульса.
        Мелочь, но всё-таки новые способности. Уже неплохо.
        О том, что новые способности могут иметь какие-то негативные последствия, я предпочитал не думать.
        Если разговаривать с монстрами запрещено, то про установление мысленного контакта и говорить нечего! За такое меня, чего доброго, и на костре сжечь могут! Тем более, насколько я знал, в этом мире была Инквизиция, пусть в её функциях и полномочиях я пока и не разобрался. Но волноваться об этом раньше времени я не собирался.
        Шерхан, наевшись до отвала, завалился спать. Его мои новые силы не удивили. Кажется, ему вообще было на это наплевать. Чего с него взять, кот есть кот. Пусть и необычный…
        Я же был вынужден собраться и отправиться на занятия.
        После вчерашних событий вся Академия стояла на ушах. Ещё бы, на территории Академии было совершено покушение с участием троих магов! Такое событие не могло не будоражить умы.
        Тем более Тео, пусть наконец-то и пришёл в сознание, всё ещё валялся в Больничной башне, а Милену сразу после покушения вызвали на родину для серьёзного разговора с сиятельным папочкой. Таким образом я оказался единственным возможным источником информации.
        За мной бегали все, даже старшекурсники, стремящиеся узнать хоть что-то.
        Но я не мог сообщить многого. Да, маги напали на Милену. Да, ранили Тео. Да, мне пришлось вмешаться и помочь принцессе. На этом всё. Больше я действительно ничего не знал.
        - Эй, братец, а правда, что ты в одиночку сражался против пятерых магов верхом на огромных драконоподобных ящерах и успел победить четверых, пока пятый не оглушил тебя подлым ударом в спину? - совершенно серьёзно поинтересовался у меня Коди на первом же занятии.
        От такого вопроса я даже обалдел.
        - А кто так говорит?!
        - Да вот, ходят всякие слухи… - пробормотал Коди и отвернулся, оставив у меня полное ощущение, что эти слухи распространяет он сам.
        Но всем этим слухам сам по себе пришёл конец, стоило мне оказаться на очередном занятии у Тренера. Уже на разминке стало понятно, что никакой тайной силой, позволяющей раскидывать магов направо и налево, я не обладаю.
        Я снова не блистал. Нет, я старался и в целом был даже не отвратителен в своих попытках. Да и пятая Ступень помогала. Пусть немного, но всё же сил стало больше.
        Но я всё равно отставал от однокурсников. У каждого из них были активные силы убитых ими монстров, позволяющие им быть сильнее и быстрее. Я же подобными силами по-прежнему обладал лишь формально. Повторить то, что я делал во время боя с магами я тоже, разумеется, не смог.
        Так что хуже меня в сводной таблице успеваемости был только Коди, которому на успехи в учёбе, кажется, вообще было наплевать.
        Это мне ещё повезло, что руководство Академии следило за успеваемостью спустя рукава. Вонг и остальным было важно, чтобы их студенты были способны убивать монстров. А вот какие у них оценки на зачётах и экзаменах им было не важно…
        Погрузившись в учёбу, я расслабился и совсем забыл про Грэга, Лину и Вексель, который я должен был исполнить. Конечно, я почитал про Вексель в учебниках, но как избавиться от него, не узнал. Похоже, путь был один - исполнить его. Но я этого не хотел и незаметно для себя придумал миллион оправданий, чтобы не заниматься этим вопросом.
        В этом и была моя ошибка.
        На третий день после Дня семьи я спокойно возвращался после очередной встречи с Шерханом, когда на меня прямо-таки налетел Джером Морру, мой однокурсник, умудрившийся убить на Экзамене василиска.
        - Где ты ходишь, Форс?! - крикнул он. - Беги скорее к Залу перемещений! Тебя там ждут!
        - Кто ждёт?! - крикнул я в ответ, но Джером уже скрылся за поворотом.
        Я со всей возможной скоростью бросился к Залу. На душе скребли кошки. Я чувствовал, что ничего хорошего ждать не приходится.
        Так и оказалось.
        У входа в Зал перемещений меня ждала заплаканная Анна, мать Лероя. От одного взгляда на неё я начал волноваться. Пусть на самом деле она и не была моей настоящей матерью, я всё равно начинал относиться к ней именно так.
        - Мама… Что случилось?! - я бросился к ней.
        - Лерой… - прошептала она бескровными губами. - Твоя сестра… Софи… Они её забрали!!!
        Глава 20. «Единственный выход»
        Сердце рухнуло в пятки.
        - Кто забрал?!
        - Двое людей. Грэг и Лина, - тихо произнесла мать и бросилась на меня. - Что ты натворил, Лерой?! Что ты опять натворил?!
        - Когда они забрали её?! Расскажи мне всё! Только так я смогу помочь! - я встряхнул её, пытаясь прекратить истерику и привести в чувство.
        Это сработало. Её взгляд прояснился, и она смогла рассуждать здраво.
        - Сегодня утром. Мы вышли из дома, пошли на рынок. И вдруг появились они, схватили Софи… Этот страшный человек, Грэг, сказал, что если мы попытаемся её искать или скажем кому-то, то её… её убьют.
        Она остановилась, пытаясь отдышаться.
        - А ещё он сказал, что ответы на все вопросы я могу узнать у тебя. И что только ты можешь спасти её… Во что ты вляпался, Лерой?!
        Её последняя фраза снова перешла в завывание.
        Я же пытался думать.
        Если до этого я расслабленно отнёсся к угрозам Грэга и Лины, решив, что всё рассосётся само по себе, то теперь я понимал, что для достижения целей они пойдут на всё и фактически вынудят меня сделать то, что им нужно. И пусть за собственную жизнь я не боялся, то вот жизнь малышки Софи была для меня важна.
        У меня на Земле тоже была младшая сестрёнка. В чём-то они были даже похожи. Позволить ей умереть я не мог! А то, что её жизнь в опасности, я теперь не сомневался.
        Что хуже всего, вариантов у меня было совсем немного.
        Конечно, я мог пойти за помощью к Ингвару или Вонг и всё им рассказать. Но что они могли сделать? Судя по тому, что я узнал про Вексель от Грэга, а потом прочитал в книгах, разорвать его может только прекращение физического существования. Я это понял однозначно - моя смерть.
        А умирать мне не хотелось. Тем более если я умру, не выполнив обещанное, то они наверняка убьют Софи. Просто из вредности.
        Получается, выбирать мне было не из чего.
        Я должен был принести им то, что они хотят. Другого пути нет.
        Но, пусть я уже и решился на отчаянный шаг, я понимал, что просто принести браслет будет очень опасно. Неизвестно, как они им воспользуются! Значит, я использую его как повод встретиться, а дальше что-нибудь обязательно придумаю и не дам ни Грэгу, ни Лине, ни кому-либо ещё спокойно с ним от меня уйти…
        - Не волнуйся, мама, - произнёс я самым спокойным голосом, на который был способен, глядя ей в глаза. - Я её верну.
        По лицу матери я видел, что она мне не верит, но выбора у неё всё равно не было.
        Мы с ней распрощались, и я стал обдумывать, что я могу сделать.
        Грэг и Лина хотели, чтобы я нашёл и принёс им Рунный браслет.
        Где его искать, я не имел ни малейшего представления. Нет, конечно, можно было попытаться снять его с Ингвара или другого преподавателя, они все их носили, но я был уверен, что сделать это у меня не получится. Надо найти способ получше!
        Именно поэтому за информацией я обратился к единственному человеку, который мог мне помочь.
        - Эй, Коди! Братец… Не уделишь мне минутку?
        Я решил задать ему все необходимые вопросы вечером, когда у него будет полный желудок после ужина. В это время вытащить из Коди важную информацию было проще всего.
        - Чего? - покосился на меня Коди, не переставая жевать.
        - Я бы хотел с тобой обсудить кое-что очень важное… - многозначительно на него посмотрев, прошептал я. - Что-то секретное…
        Коди тут же перестал жевать. Что-то, а всякие секреты он очень любил.
        Следом за мной он вышел из Столовой в небольшой коридор, в котором нас нельзя было подслушать.
        - Я хотел бы у тебя узнать про Рунные браслеты… - начал я, но Коди меня тут же оборвал.
        - Рунные браслеты?! Зачем тебе?! Ты что, хочешь выбраться из Академии?!!! - уставился он на меня, но на его лице тут же появилось понимание. - Ааа… Ты что, хочешь встретиться с подружкой, да?! Ну ты, братец, настоящий самец!!!
        Я мысленно рассмеялся. А он хорош! Я-то гадал, какую именно правдоподобную историю ему скормить, а он взял и придумал её сам! Мне и делать ничего не пришлось. Осталось только немного ему подыграть…
        - Да, мы встречались ещё до Экзамена, и сейчас, ну, понимаешь, очень хочется её увидеть… - потупив глаза, промямлил я, пытаясь выглядеть максимально смущённым. - А для этого мне нужно выбраться из Академии хотя бы на одну ночь. Но меня же никто не отпустит! Вот я и подумал выкрасть пропуск, сбегать на ночку и вернуться…
        Коди оглядел меня торжествующим взглядом.
        - Я так и знал, что ты настоящий мужик! - восторженно произнёс он, но тут же поник. - Но только сделать это очень сложно. Браслеты у преподавателей индивидуальные. Никто другой без их разрешения им воспользоваться не сумеет. Так что выкрасть его не вариант…
        - А есть ещё какие-нибудь браслеты? - спросил я, цепляясь за последнюю надежду. - Запасные, например?
        - Есть только те, что Вонг хранит в своём кабинете, - моментально подтвердил мою догадку Коди. - Эти браслеты не проходили специальный обряд и не привязаны к преподавателям. Но, братец, выкрасть хотя бы один из этих браслетов нереально! Да даже я понятия не имею, как это сделать!
        - Почему нереально?
        - Ну так это же кабинет Вонг! Одно из самых охраняемых помещений в Академии! - глядя на меня как на придурка, произнёс Коди. - Да ладно кабинет! Сначала ты должен попасть в Запретный корпус! А там на дверях какая-то древняя магия. Туда могут попасть только преподы и приглашённые. Я слышал, один парень пытался туда попасть, но только переступил порог, как начал блевать кровью! Три часа блевал, пока Вонг не отправила его в Больничную башню. Говорят, что он и сейчас блюёт. А уже лет пять прошло…
        - А откуда ты вообще всё это знаешь?! - удивился я. - И про браслеты, и про защиту…
        Конечно, я знал, что Коди - парень об Академии довольно осведомлённый. Но даже я не ожидал, что настолько!
        - Так я же со всеми общаюсь! От Коди секретов нет! - Он горделиво выпятил грудь. - А вообще, братец, чего ты из-за этой твоей девчонки переживаешь? За тобой вон целая Элли хвостом бегает! Да и принцесса Мелинда наверняка захочет отблагодарить за спасение. А они обе ох какие горячие…
        При упоминании девчонок у него изо рта разве что слюна не закапала. Вот уж кто бы точно не стал уклоняться от навязчивого внимания Элли!
        - Эээ, я уж как-нибудь сам разберусь! Спасибо! - отболтался я и завершил разговор, пока Коди не надумал себе лишнего.
        Не хватало только, чтобы Коди пустился в рассуждения о девчонках. Обычно я бы был не против, но сегодня мои мысли были слишком далеко…
        Да уж, новости, конечно, не из лучших. Нужно пробраться в Запретный корпус, в который пробраться невозможно, а потом как-то незаметно проскользнуть в кабинет Вонг и забрать оттуда запасной браслет. И при этом нужно умудриться не попасться и не сдохнуть, обойдя при этом уйму магической защиты.
        Задачка для Джеймса Бонда, но уж точно не для меня…
        Но не успел я отчаяться, как сама Судьба помогла мне справиться хотя бы с частью возникших трудностей.
        На следующее утро Академия снова бурлила от новостей. После трёхдневного отсутствия вернулась принцесса Мелинда.
        Всё такая же самоуверенная и наглая, раздражающе фиолетоголовая, она была той же Мелиндой, что мы знали. Только ещё более злой и раздражённой, чем раньше.
        Рядом с ней привычно вышагивал невозмутимый Тео. Он тоже не изменился, только едва заметно хромал.
        Но что меня действительно насторожило, так это странный взгляд, который принцесса бросила на меня. Ни улыбки, ни дружеского кивка - просто взгляд, как будто она что-то задумала.
        Что конкретно было у неё в голове, стало понятно довольно быстро.
        Закончились утренние занятия. Я вместе со всеми собирал вещи и собирался идти на обед, когда выход из оранжереи, где проходили занятия по травам, мне перегородил Тео.
        - С тобой хочет поговорить принцесса Мелинда! - торжественно отчеканил он.
        Ого, Тео говорит! Это был второй случай, когда я услышал его голос. А рот он открывает только по особенным случаям…
        Я обернулся и наткнулся на серьёзный взгляд принцессы Мелинды, величественно восседающей на учительском кресле в окружении могучих стволов местных растений.
        - Подойди ближе! - скомандовала она с царственной интонацией.
        - Зачем? - поинтересовался я.
        То, как складывалась ситуация, мне категорически не нравилось. Ничего хорошего от неё ждать не приходилось.
        Но никто не собирался со мной церемониться.
        Тео ощутимо толкнул меня в спину по направлению к принцессе. Его рука легла на рукоять меча.
        - Иди, - угрожающе произнёс он.
        Я нехотя подошёл к по-прежнему недобро глядящей на меня принцессе. Выглядела она так, как будто ждала от меня поклона.
        Но подобной чести я ей решил не дарить.
        - Что вы хотите? - глядя на неё исподлобья, спросил я.
        Я ожидал дерзкого ответа, внезапного нападения, грубой шутки, но принцесса сумела меня удивить.
        - Снова повёлся! - рассмеялась она, мгновенно превращаясь из мрачной психички во вполне адекватную девчонку. - Как тогда, в нашу первую встречу, когда я свалилась на тебя из портала! Неужели снова поверил?
        - Нет, - покачал я головой, на всякий случай вставая так, чтобы Тео не оказался у меня за спиной. От этих ребят можно ожидать чего угодно…
        - На самом деле я не всегда бываю такой принцсессой-принцессой! - снова улыбнулась Мелинда. - Глубоко в душе я - самая обыкновенная адекватная девчонка!
        «Очень глубоко в душе», - подумал я про себя, но вслух сказал совсем другое.
        - Так что же вы от меня хотите, принцесса?
        - Отблагодарить! - совершенно серьёзно ответила она. - Ты спас мне жизнь, и я не собираюсь оставлять твой поступок без внимания!
        Отблагодарить… Такой вариант почему-то даже не пришёл мне в голову! Наверное, потому, что я не ожидал от неё такой простой и понятной реакции…
        - Наш род всегда умел быть благодарным, - тем временем продолжала принцесса. - На зло мы всегда отвечали злом, а на добро - добром. И твой поступок не должен стать исключением! Так же считает и мой отец. Именно поэтому он передаёт тебе это…
        В руках принцессы возник пузатый мешочек. Она его встряхнула, и по оранжерее прокатился ни с чем не сравнимый перестук монет.
        А потом она вытащила небольшой перстень. Золотой, красивый, с изящной вязью по бокам. Чем-то он напоминал Кольцо Всевластия из фильма, но только без такой угрожающей ауры.
        Наверное, эта вязь что-то означала, но написано было наверняка на языке Сивилии, но я его не знал и поэтому не смог прочитать.
        - Я не могу это взять! - покачал я головой. - Я спасал вас не ради награды, а потому, что не мог поступить иначе…
        - Форс, ты не понимаешь… - Мелинда снова сверкнула глазами, моментально превратившись из нормальной девчонки в холодную и опасную принцессу. - Это - королевская милость! Отказ не принимается!
        Я тут же ощутил, что в бок мне упирается острие меча Тео.
        Офигеть, да меня просто принуждают взять её подарки!
        Я взял из рук принцессы мешочек, прошипев при этом благодарность. Учитывая его тяжесть, король, отец Мелинды, точно не поскупился на награду…
        Перстень же я спрятал в карман брюк, словив при этом недовольный взгляд принцессы. Наверное, так с королевским подарком поступать было невежливо, но носить его всем напоказ я точно не собирался.
        - И ещё! Я хотела бы добавить кое-что от себя! - торжественно произнесла Мелинда. После того, как я взял перстень, она заметно расслабилась. - Лерой Форс, согласен ли ты составить мне пару на Вечере павших?
        Второй раз за пять минут Мелинда сумела меня по-настоящему удивить! Пойти с ней на Вечер павших, едва ли не самый важный праздник Истребителей! Это же огромное мероприятие, и быть там - честь, которой очень мало кто удостаивается.
        Интересно, почему принцесса решила оказать её именно мне? Ведь могла же просто всучить деньги с перстнем и на этом закончить с благодарностями! Может, так она пытается сказать спасибо за то, что я её спас? Или… по какой-то ещё причине? Но по какой?
        - Спасибо большое, но нет, - ответил я, глядя ей в глаза.
        И тут же об этом пожалел.
        Принцесса изменилась. Её аристократически бледная кожа позеленела, из пальцев прорезались когти, а на голове выросли ветвистые рога. Её глаза горели огнём.
        Шарма. Её настоящий Облик, который она приняла на Экзамене, и который скрывала при помощи чар. А я уже успел забыть, как она выглядит на самом деле…
        Изменился и Тео. Он моментально принял Облик шмуфа, верного телохранителя и безропотного слуги. Здоровенный амбал с костяными наростами.
        Та ещё парочка!
        Совсем не угрожающая атмосфера…
        - Ты забываешься, Форс!!! - прокричала Мелинда, и её изменённый голос волной прокатился по оранжерее. - Это великая честь! Ещё ни один студент-первокурсник без специального приглашения не переступал порог Запретного корпуса!
        Вот тебе и самая обычная адекватная девчонка…
        Стоп! Я ослышался или она действительно это сказала?!
        - Какого корпуса?!
        - Запретного корпуса! - повторила принцесса, всё также сверкая красными глазами. - Вечер павших традиционно проходит там!
        Если до сегодняшнего дня я не верил в Судьбу, то это совпадение было отличным поводом, чтобы начать. А я ведь даже понятия не имел, что вечер Падших проходит именно там! Какое удачное совпадение…
        Я откашлялся.
        - Многоуважаемая принцесса! Я приношу свои извинения! Ваши дары чересчур велики и вскружили мне голову! - самым учтивым тоном, на который был способен, произнёс я. - Разумеется, я принимаю ваше приглашение и с огромным удовольствием составлю вам компанию на Вечере павших!
        Всё-таки не зря я на Земле учился на юриста! Язык и способность выкручиваться, придумывая бредовые отмазки, развиты у меня на достойном уровне!
        И, кажется, всё сработало.
        Принцесса снова плавно перетекла в свой привычный облик.
        - Вот и отличненько! - хлопнула она в ладоши. - Умненький мальчик! Значит, увидимся через два дня на празднике! Костюм за мной!
        Она мягкой пружинистой походкой выскользнула из оранжереи. Тео проследовал за ней следом. На прощание он бросил на меня мрачный взгляд. Пусть он ничего и не сказал, но я понял его и без слов. «Без глупостей».
        Прости, Тео, но этого я гарантировать не могу…
        Значит, вопрос с тем, как попасть в Запретный корпус, мы решили. Я приду туда совершенно законно, в качестве одного из гостей. Осталось только понять, как действовать дальше…
        Ещё с начала учёбы в университете на Земле я точно знал, куда нужно идти, если хочешь получить информацию. Пусть я и был в другом мире, поводов изменять привычки у меня не было.
        Посещать библиотеку Академии мне ещё не доводилось, но в целом удивить меня она не сумела.
        Громадное помещение, выполненное в минималистичном стиле Истребителей. Книжные шкафы, несколько столов с газовыми лампами и тяжёлый застарелый запах книжной пыли, насквозь пропитавшей воздух. Ничего лишнего, только самое необходимое.
        Самым же удивительным оставалось то, что размещалась библиотека в подвале. При этом ни сырости, ни затхлости не чувствовалось. Книги явно сохранялись каким-то хитрым способом. Не исключено, что и магией. Она, как я уже успел понять, незримо присутствовала везде в этом мире. Пусть иногда распознать её было и не просто.
        - Простите, вы мне не поможете? - спросил я, подходя к стойке библиотекаря и обращаясь к стоящей ко мне спиной невысокой фигуре в чёрном, до пола, плаще.
        - Такому идиоту уже ничто не поможет! - прохрипел в ответ библиотекарь и повернулся ко мне лицом.
        Что я там говорил, самое удивительное в библиотеке то, что она размещена в подвале? Забудьте! Библиотекарь - вот что самое странное!
        Он был уродлив даже по весьма заниженным стандартам красоты Истребителей. Совсем невысокий, он был с головы до ног покрыт чешуёй, а лицо при этом было вытянуто как морда у крокодила. Рот был полон громадных острых зубов, а глаза с вертикальными зрачками сияли жёлтым светом. Довершали зловещий образ когтистые лапы и мощный хвост, бьющий по полу между ног.
        Да уж, вот что значит не повезло с Обликом! Если бы не знал, что в Тверди отсутствуют нечеловеческие разумные расы, точно бы решил, что это какой-нибудь ящерочеловек!
        Память услужливо подсказала, как о нём шептались студенты старших курсов. Его называли Хромым. И репутацию он имел хреновую.
        - Мне нужны книги о Запретном корпусе! - справившись с собой, произнёс я.
        Хромой недоброжелательно оскалился мне в ответ.
        - О Запретном корпусе, значит?! - прорычал он, демонстрируя раздвоенный язык. - А зачем это тебе, а, первокурсничек? Или задумал чего?
        К этому вопросу я был готов.
        - Задали доклад по Мировой культуре! По выдающимся объектам архитектуры! - отчеканил я, словно отличник на экзамене.
        - По выдающимся объектам… - процедил библиотекарь сквозь зубы. - Вот ведь идиоты! Уже второй, и тоже хочет всё знать про корпус! Не могли выбрать что-то поинтереснее!
        - И ещё что-нибудь про Векселя! - сообразил я. - Про Руны, которыми скрепляют обещания.
        Мне показалось, что он мне откажет, но Хромой развернулся и, сбив хвостом стоящую рядом швабру, отправился куда-то вглубь стеллажей.
        Только сейчас я понял, что прозвище ему дали не случайно. Он действительно хромал. И понять, почему, было совсем не сложно. Его левую ногу занимал деревянный протез.
        Заметил я и застарелые шрамы на его чешуйчатой морде и бугрящиеся борозды на лапах. Он был буквально покрыт шрамами, и оставалось лишь догадываться, сколько их ещё скрывается под одеждой.
        Не знаю, чем Хромой занимался до того, как стал библиотекарем, но готов поручиться, что на тёплом местечке он точно не отсиживался…
        Отсутствовал он недолго, совсем скоро вернувшись с огромной деревянной тележкой, нагруженной книгами.
        - Хоть страницу поцарапаешь - вырву язык и скормлю химерам, - глядя на меня с нежностью, проворковал он.
        Не знаю, почему, но я ему верил. Что-то подсказывало, что он вполне способен это сделать…
        В читальном зале больше никого не было, и поэтому я сумел со всем возможным в таких скромных условиях удобством разместиться за столиком и погрузиться в чтение.
        То, что Хромой отгрузил мне именно те книги, что нужно, я понял почти сразу.
        Древние, потрёпанные, они не пытались лить воду, а напрямую рассказывали про историю Запретного корпуса. Что самое важное - многие из них были отмечены грифом «В единственном экземпляре». Значит, написаны Истребителями для Истребителей и в них можно почерпнуть сведения, которые больше нигде найти просто невозможно.
        Я узнал, что Запретный корпус был построен самым первым, и Академию фактически построили вокруг него. И что построили его именно здесь не по чьей-то прихоти, а потому, что здесь было средоточие какой-то особой, очень редкой энергии. Какой именно, в книгах почему-то не уточнялось.
        Охранялся он действительно очень неслабо. На каждый вход были наложены мощные защитные чары. Так что Коди с его «блевотной» историей, возможно, был не так уж далёк от истины…
        В одной очень старой книге мне даже удалось отыскать план корпуса. Довольно схематичный, выполненный на старой потрескавшейся бумаге, он, тем не менее, давал наглядное представление об основных коридорах и залах. Уверен, что различных тайных ходов и ловушек здесь нет, да они мне были без надобности. Мне нужно было понять самое основное.
        Наверняка Вечер павших будет проходить в самом большом зале, Зале приёмов. Там будет уйма людей, и выскользнуть будет совсем не просто. Но на этот счёт у меня был кое-какой план, так что о том, как незаметно выйти из зала и пройти к кабинету Вонг, я не волновался.
        Что действительно меня волновало, так это то, как я в этот самый кабинет попаду. Судя по коротким упоминаниям, охранялся он не хуже, чем сам корпус, если ещё не круче.
        Но на этот вопрос я ответа так и не нашёл. Значит, придётся действовать по ситуации и надеяться, что в нужный момент моя голова будет работать лучше, чем сейчас.
        Отсмотрев книги про Запретный корпус, я начал читать про Векселя.
        Увы, ничего, что могло бы мне помочь, найти не удалось. В книгах было всё то же самое, что я раньше читал в учебниках.
        Вексель был особой Руной, которая наносилась на тело человека, давшего обещание. С этого момента платой за нарушение обещания становилась жизнь обещающего. И разорвать Вексель было невозможно. Только посредством прекращения физического существования. Это я понял буквально - смерть.
        Что ж, всё так, как я и думал. Значит, придерживаемся плана и будь что будет!
        С такими мыслями я завершил изучение книг.
        Когда я их сдавал, Хромой, действительно просмотрел каждую книгу, изучая, не повредил ли я их где-нибудь.
        - Надо же, не порвал… - разочарованно протянул он, пряча в ящик щипцы для вырывания языка. Уверен, что он уже навооброжал себе, что со мной сделал бы, найди он хоть что-нибудь.
        Но об этом я уже не волновался.
        У меня впереди были куда более рискованные планы. И я даже сам не представлял, насколько…
        Глава 21. «Вечер павших»
        Остававшиеся до Вечера павших дни пролетели так быстро, что я и не заметил. Убийственные тренировки, бесконечные штудии сложных учебников, редкие минуты с Шерханом - времени на то, чтобы задуматься и хоть немного отдышаться, не хватало.
        О том, что Вечер уже совсем близко, я понял только когда, после вечера с Шерханом, вернулся в общую спальню, и обнаружил, что все парни дружно окружили мою кровать.
        При виде меня они заржали.
        - Что, Форс, решил изменить стиль?! - зашёлся лающим смехом Юго Грамс. - Думаешь, перья пойдут к твоей красной башке?!
        Его фраза была встречена возгласами поддержки и смехом. Кажется, кто-то счёл его слова остроумными.
        Для меня же это была полная чушь.
        - Я знал, что могильщики туповаты, но чтобы настолько… Ты, Грамс, бьёшь все рекорды идиотизма! - огрызнулся я, сорвав свою долю подобострастного смеха. - Что за хрень ты несёшь?!
        Но вопрос отпал сам собой, когда я увидел, вокруг чего они вообще все собрались.
        На кровати стояла богато украшенная картонная коробка, обвязанная шёлковой лентой.
        Точнее, когда-то это была красивая коробка с опоясывающей её лентой. Сейчас же картон был разорван, а лента валялась рядом.
        Картинка сложилась сама собой. Кто-то поставил эту коробку на мою кровать, а парни не смогли сдержать любопытства и разорвали её в клочья, пытаясь добраться до содержимого. Уважение к чужой собственности Истребителям было чуждо.
        Рядом с коробкой валялось… нечто.
        Шёлковое, странного бутылочного цвета, всё в рюшах и бутоньерках, это что-то внушало мне страх.
        Сверху лежала записка.
        «Твой костюм для Вечера павших. Помойся и не забудь подстричься!».
        Внизу виднелась размашистая подпись принцессы Мелинды.
        Я мысленно застонал. Мог ведь догадаться, что она так сделает! Она же сказала, что костюм для Вечера за ней! Я же просто не придал её словам значения. Вот же идиот…
        - Нечего тут смотреть! - гаркнул я на парней. - Костюм как костюм! Зато я, в отличие от вас, иду на Вечер!
        Последняя фраза сработала. Взгляды с насмешливых сменились завистливыми. Все хотели побывать на Вечере, даже в таком дурацком костюме, но только никто из них никогда бы в этом не признался.
        - Мог бы сказать, что принцесса тебя пригласила! - обиженно просипел Коди. - Мы же всё-таки друзья!
        Отвечать я ему не стал. Лишь молча задвинул коробку под кровать и принялся ждать отбоя.
        С большим трудом я дождался, пока парни заснут, и только тогда схватил коробку и с ней в обнимку выбежал в туалет.
        Там, перед зеркалом, я примерил подаренный костюм.
        Что сказать… Выглядел я как самый последний убогий идиот.
        Рюши, оборочки, изящные виньетки - я был похож на незадачливого трансвестита.
        Вкус у принцессы оказался специфический. Зато, как настоящая женщина, она с точностью определила мой размер. Да и с расцветкой неожиданно угадала - странный бутолочный оттенок неплохо смотрелся в контрасте с моей огненной головой. Правда, ситуацию это исправляло совсем незначительно.
        Надеть его всё было нужно. Всё-таки Вечер павших - большой праздник, официальный приём на высшем уровне. Прийти в ученической одежде будет проявлением неуважения, а привлекать к себе внимание я не хотел. Для того, чтобы осуществить задуманное, мне нужно быть максимально незаметным.
        Вздохнув, я принялся исправлять катастрофу.
        Через час срезания украшений Жёлтым мечом я получил что-то, во что было уже не стыдно обрядиться нормальному парню.
        Как ни странно, такого же мнения оказалась и принцесса.
        - Дерзко и старомодно, но тебе идёт! - заключила она, окинув меня долгим взглядом, когда я вечером заявился в женскую спальню в полном облачении. - Но только голову мог бы и помыть!
        Но на это замечание я внимания уже не обратил. Другие девчонки, делящие с Мелиндой спальню, хихикали и показывали на нас пальцем. И это будущие Истребительницы чудовищ, не знающие жалости и пощады! Сплетничают как самые обыкновенные девчонки…
        Но хуже всех была Элли. Она буравила меня сумасшедшим ревнивым взглядом, и я постарался ретироваться из спальни как можно быстрее.
        Сама Мелинда была одета в прекрасное платье с открытыми плечами и обширным декольте. Настолько обширным, что оторваться от него стоило мне большого труда. Пусть у неё и отвратительный характер, но всё же забыть, что Мелинда - очень привлекательная девушка, было совсем не просто…
        Стоило нам с принцессой сделать пару шагов по коридору, как рядом с нами вырос Тео и молчаливой тенью пошёл следом.
        - Он что, вообще всегда с тобой? - спросил я Мелинду, косясь на белоголового.
        - Да! - просто ответила она. - Тео дал Обет. Сохранение моей жизни - его главный приоритет. Он от меня неотделим и связан нерушимыми Узами.
        Теперь я посмотрел на него сочувственно. Сохранять жизнь этой капризной сумасшедшей и так не похоже на работу мечты, так ещё и их жизни связаны. Такому точно не позавидуешь!
        Но Тео не жаловался. Он как всегда молчал, и по его равнодушному лицу было решительно невозможно понять хоть что-то.
        Остальную часть пути до Запретного корпуса мы прошли молча. Сказать принцессе мне было нечего, да и она не была настроена на длительную беседу.
        По мере приближения к Запретному корпусу нам стали встречаться Истребители, одетые похожим образом. Разумеется, студенты третьего курса. Из младшекурсников, насколько я знал, на Вечер павших, если не считать принцессу, обладающую особым статусом, и Тео, фактически являвшегося дополнением к ней, был приглашён только я один.
        Можно считать, повод для гордости…
        Привычные коридоры закончились, и мы упёрлись в высокие и мощные ворота, отделяющие Запретный корпус от остальной части Академии.
        У ворот стоял мрачный Девор Дронго с огромным, до пола, свитком в руках. Должно быть, список приглашённых.
        Судя по недовольному лицу прославленного Истребителя, своей ролью секьюрити он был очень недоволен, но жаловаться ему не позволяла воинская честь.
        Он молча бросил на нас взгляд, проникающий в самую душу, черканул что-то в свитке и молча ткнул пальцем в ворота.
        Мелинда попыталась выразить своё недовольство таким откровенным игнорированием её королевского статуса и отсутствием почестей, но я не дал ей разойтись и протащил её сквозь ворота. Ещё только ссоры с Дронго нам не хватало…
        Проходя через ворота я почувствовал лёгкое покалывание по всему телу. Казалось, будто кто-то невидимый осматривает меня с ног до головы и внимательно изучает.
        Книги точно не врали. Запретный корпус действительно охранялся древней магией. И неизвестно, что бы со мной произошло, не будь моего имени в списке приглашённых…
        За воротами находился гулкий плохо освещённый коридор. Это не было для меня сюрпризом. По книгам я знал, что он - единственное строение, соединяющее Запретный корпус и остальную Академию.
        В конце коридора снова были ворота, больше прежних. Их мы тоже прошли без проблем. Только в этот раз защита была ещё серьёзнее, и кожу обожгло огнём.
        Но на этом всё и закончилось. Мы наконец-то оказались в Запретном корпусе.
        И я могу с уверенностью сказать, что он впечатлял.
        Если остальная Академия производила впечатление очень простого здания, единственным назначением которого было дать тепло и защищённость, достаточные для того, чтобы вбить в юные мозги немного знаний, то Запретный корпус был произведением искусства.
        По сути это была значительных размеров башня, несколько этажей которой приходилось на подземный уровень. Но при этом корпус привлекал взгляд чем-то неуловимым. Своей древностью, качеством, а может быть и… силой.
        Книги снова не соврали. Запретный корпус был пронизан силой. Не знаю, что именно служило её источником, но я кожей ощущал её в каждом кирпиче.
        - Как-то неуютно здесь… - передёрнула стройными плечами Мелинда.
        И я, и хранящий молчание Тео были готовы с ней согласиться.
        От неуютных ощущений нас отвлекла Директор Вонг, лично встречающая прибывающих на Вечер гостей у входа.
        - Добро пожаловать! - сдержанно кивнула она нам и отвернулась, переключив внимание на других гостей.
        Я же во все глаза рассматривал Зал приёмов.
        Огромный, с высоченными потолками, он был намного больше и величественнее любого другого зала Академии. С потолка свисали мощные люстры, стены украшали гобелены и огромные картины, изображавшие славные события прошлого и знаменитых Истребителей, а полы были устланы мягкими коврами.
        У стен стояли огромные стеллажи, освещаемые ярко горящими свечами. На каждом стеллаже в длинный ряд были начертаны имена. Наверное, это были имена погибших Истребителей. Так Вонг и остальные отдавали им честь…
        Выглядело это по-настоящему роскошно. Академия и лично Директор Вонг как организатор Вечера сумели удивить.
        Но в целом Вечер павших был похож на любую другую статусную вечеринку. В том числе и земную. Играла лёгкая музыка, у стен стояли столики с закусками, а по залу курсировали нарядно одетые люди с бокалами вина в руках, перебрасывающиеся с другими ленивыми фразами.
        От вечеринки Истребителей я имел право ожидать чего-то большего…
        По-настоящему интересными были только гости Вечера. Часть из них составляли студенты третьего курса и преподаватели, но было множество и новых незнакомых лиц. И, судя по дорогим одеждам и сверкающим на пальцах печаткам, добрая их часть была аристократами. Причём некоторые носили чёрные печатки.
        Аристократы первого Уровня! Почётные гости на любой вечеринке. Хотя меня не должно удивлять их присутствие. Всё-таки многие сильные мира пытаются держаться поближе к Истребителям. Пусть официально нас и учат, что Истребители чужды политике, я не удивлюсь, если в случае реального конфликта всё будет совсем не так просто…
        - Эй, братец, как дела?! - раздался совсем рядом знакомый голос.
        Я не поверил собственным ушам. Повернувшись, я буквально уткнулся в стоящего рядом Коди.
        Выглядел он необычно. Аккуратно причёсанный, в белом смокинге, весь такой правильный приличный мальчик. Огромный контраст с его обычным образом!
        Рядом с ним стояли и другие мои однокурсники. Джейме Гранц, Виго Горм, Юджин Винг, Юго Грамс. Все такие же прилизанные, как и Коди, в белых смокингах. Прямо парни из высшего света, а не суровые Истребители!
        - Вы что здесь делаете?!
        - Братец, так мы здесь официанты! Ты что, не видишь?! - улыбнулся Коди, и я заметил в их руках подносы с напитками. - Вонг предложила нам поработать, ну мы и согласились! Не упускать же шанс побывать на Вечере павших! Да, парни?!
        Парни закивали. Безучастным остался только Джейме Гранц. Выглядел он мрачно. Уверен, что он хотел побывать на Вечере, но совсем не в статусе официанта. Наверняка где-то среди приглашённых ходит его отец. Но вот только оформить приглашение для сына он не соизволил…
        - Ну всё, братец, нам пора! - быстро произнёс Коди, поймав суровый взгляд Вонг, и все вместе они растворились в толпе.
        Да уж, неожиданная встреча! И, наверное, не последняя на сегодня.
        - А вот и он, знаменитый Лерой Форс! Наслышан и рад возможности наконец-то увидеть во плоти!
        Совсем рядом прозвучал приятный бас, и я повернулся к его владельцу.
        Им оказался мужчина за пятьдесят, один из самых высоких людей в Зале, бритый налысо, с густой бородой и улыбающимися глазами. Широченные плечи, ноги как два столба, руки, способные сделать честь профессиональному культуристу, - это был самый большой человек, которого мне доводилось видеть в жизни!
        Впрочем, впечатление портил огромных размеров пивной живот, но и он только подчёркивал его и без того не маленькие размеры. Настоящий медведь в человеческой одежде. К слову, добротной одежде, но простой и без изысков. Печатки аристократа у него тоже не было.
        - Простите, мы знакомы? - спросил я его.
        - Лишь заочно! - хохотнул он в ответ. - Моя дочь во время своего пребывания дома все уши мне прожужжала о замечательном молодом человеке с красной головой, спасшем ей жизнь. Так что да, мне кажется, что я многое о вас знаю!
        Дочь? Спас жизнь? Это он обо мне вообще?! Наверняка с кем-то путает!
        Тут в моей голове шевельнулась догадка.
        Я повернулся к Мелинде. Она была красной, как свекла, и едва сдерживала злость.
        - Что ты здесь делаешь?! - прошипела она мужчине. - Ты же говорил, что не придёшь! И ещё один, без охраны, одет, словно бродяга! Ни мантии, ни короны, ни скипетра! Ты порочишь нашу семью!
        - Решил сделать сюрприз своей замечательной дочке! - ухмыльнулся мужчина в ответ. - А моё мнение об охране и одежде ты знаешь. Постоять за себя я могу и сам, а расфуфыренных нарядов я никогда не любил!
        Вот теперь всё окончательно сложилось!
        Передо мной был отец Мелинды. И по совместительству король могучей Сивилии.
        Словно услышав мои мысли, он протянул мне свою огромную волосатую лапу.
        - Филипп Лендгрей Первый, - пробасил он, улыбаясь. - Скромный монарх и любящий отец.
        - Лерой Форс, - представился я, изо всех сил пытаясь сохранять бесстрастное выражение лица. Сделать это было довольно сложно - рукопожатие у него было железное, и я буквально слышал треск своих костей.
        - Хотел лично поблагодарить за спасение дочки! - снова громыхнул он и наконец-то отпустил мою руку. - Без тебя эти мерзкие предатели растерзали бы её в клочья! Даже Тео не сумел бы помочь!
        На этих словах Тео молча упал перед королём Филиппом на колени. В этот момент он напоминал мне провинившегося щенка, а не сдержанного могучего воина.
        Король знаком велел Тео подняться, и тот встал, не спуская с него обожающего взгляда. Но сам Филипп на него даже не смотрел.
        - Вы уже нашли тех, кто совершил это нападение? - спросил я Филиппа.
        - Нет! Все силы моей разведки брошены на это, но, молнии сожги мою бороду, в этом деле куда больше загадок, чем я даже могу представить! - раскатисто произнёс король.
        Но раскрыть свою мысль он не успел, потому что в зале появился Ингвар и целеустремлённо, припадая на раненую ногу, направился ко мне.
        При этом праздничным костюмом Ингвар решил себя не утруждать. Он был одет в свой привычный лоскутный меховой плащ и потрёпанный чёрный костюм. Разве только волосы пригладил лучше обычного.
        - Ааа, Филипп! - произнёс он, отвешивая королю шутливый поклон. - Зная твою любовь к Истребителям, не ожидал тебя здесь увидеть!
        - А я не ожидал увидеть здесь тебя, Вестник! - сверкнув глазами, ответил король. - Я думал, что ты по-прежнему бродишь по Лесу, охотишься на своих фантомов…
        Между этими двумя чувствовалось такое напряжение, что его можно было резать. У них очевидно была долгая история. И негативное мнение друг о друге.
        Ингвара нисколько не смущал тот факт, что он грубил в лицо главе могущественного государства. На статус Филиппа ему, кажется, вообще было глубоко наплевать.
        - Охоту я пока забросил, - иронично улыбаясь, произнёс Ингвар. - Я теперь Наставник этого чудного красноголового недоумка. Который по собственной глупости привлёк внимание вашего августейшего семейства… Кстати, недоумок, ничего не бери из рук его Величества! Иначе были уже у нас случаи…
        В глазах короля мелькнул нехороший огонёк. Опасный и кровожадный. Мне даже показалось, что он готовится ударить Ингвара. А что, вполне ожидаемый ход. Я его полностью поддерживаю! У самого руки чешутся начистить одноглазому физиономию…
        Но разойтись он не успел.
        - Уважаемые Истребители и гости Академии! - провозгласила Директор Вонг, всходя на помост в центре зала. За её спиной выстроились Истребители из её гвардии. - Как вы знаете, каждый год мы собираемся здесь на нашем торжественном Вечере, чтобы почтить память тех наших храбрых сестёр и братьев, что пожертвовали своими жизнями во имя нашей безопасности! И я рада, что этот год не стал исключением!
        Она подняла в воздух бокал с вином и залпом его осушила. Остальные сделали то же самое. Я тоже не отставал.
        - Но память наших братьев и сестёр не будет по-настоящему почтена, пока, по давней традиции, пол Запретного корпуса не окропит кровь! - провозгласила Директор Вонг. - В память обо всех погибших я объявляю ежегодную Жатву!
        Её предложение было энергично поддержано. Со всех сторон раздались одобрительные возгласы и аплодисменты. Этого момента явно ждали.
        - Жатва? - Я повернулся к Ингвару. - Что это такое?
        Вместо ответа он ткнул пальцем в дальнюю сторону зала.
        Стена за спиной Директора Вонг начала меняться. Кирпичи закрутились в танце и образовали высокую арку, в которую мы вошли друг за другом.
        Недолгий переход, и мы вышли в очередном зале, но только в этот раз небольшом, с низким потолком и отвратительным запахом.
        Посреди зала стояла громадная клетка из особого стекла. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, кто там заточён.
        Огромная чёрная тень с расплывчатыми контурами, злобно скалящая метровые клыки с капающим с них ядом.
        Это был Лемурийский змей.
        Тот самый, которого Вэст показывал нам на самом первом занятии по монстрологии. Опаснейшее чудовище Высшего уровня, физически сильное, с частично газообразным телом, способное наносить сильные психические атаки.
        Что оно здесь делает?
        - По давней традиции в Вечер павших мы, Истребители, бросаем вызов самым страшным чудовищам Тверди! Так мы заявляем, что никого не боимся и всегда готовы сразиться с любым монстром! - продолжала тем временем Вонг. - И сегодняшний день не станет исключением! Сегодня наши студенты-третьекурсники бросят вызов знаменитому Лемурийскому змею!
        Горстка третьекурсников воинственного вида тут же сделала шаг вперёд. Выглядели они максимально решительно и грозно. Сразу понятно, что высокоранговые (по крайней мере, для студентов) Истребители, убившие на Экзамене мощных монстров. Они долго учились, и сейчас были готовы продемонстрировать всё, на что способны.
        Так вот какой «особый случай» Вэст имел в виду, говоря про Лерийского змея! Такого я не ожидал, но будет интересно посмотреть на сражение…
        К Директору Вонг подкатили прозрачный шар из стекла, в котором болтались сложенные в несколько раз бумажки.
        - Тот, чьё имя я вытащу, тот и сразится со змеем во славу Истребителей! - объявила Вонг, запуская руку в шар.
        Весь зал замер в молчаливом ожидании. Даже Ингвар с интересом следил за происходящим. А ему обычно наплевать на всё, что происходит вокруг!
        Интересно, кто это будет? Уверен, что каким бы сильным этот несчастный ни был, лёгким этот бой ему не покажется!
        Вонг вытащила одну из бумажек.
        - Лерой Форс! - громогласно объявила она.
        Все разом обернулись в мою сторону. А я понял, что и без того интересный вечер получится куда интереснее, чем я рассчитывал…
        Глава 22. «Жатва»
        - Что значит Лерой Форс?!!!
        Я не узнал собственный голос. Известие, что я должен сразиться с монстром Высшего уровня один на один меня, мягко говоря, не обрадовало!
        И сюрпризом это стало не только для меня.
        Все, кто были в зале, смотрели на меня. На некоторых лицах я видел интерес, а на некоторых и удивление. Третьекурсники, которые должны были сражаться со змеем, и вовсе смотрели на меня с ненавистью. Конечно, по их мнению я пытался похитить у них славу!
        Даже на Директора Вонг это произвело впечатление.
        Она снова перечитала бумажку, которую всё ещё сжимала в руках.
        - Это какая-то ошибка! Лерой Форс - первокурсник, завершивший только первый месяц обучения! Он не имеет права даже участвовать в лотерее! - произнесла она. - Мы должны пересмотреть результаты и избрать кого-то другого…
        - Это нарушение традиций! Таким поступком вы плюнете в душу всем Истребителям, погибшим во славу нашего общего дела! - раздался громкий и уверенный голос.
        Я повернулся к его обладателю и замер.
        Нагло улыбаясь, на меня смотрел Ингвар.
        - Уважаемый Директор, я понимаю ваш поступок! Вы пытаетесь спасти жизнь нерадивого ученика. Похвально! Я и сам заинтересован в сохранении жизни этого недо… Лероя! Но традиции, особенно такие древние, нельзя нарушать! Иначе мы сами уподобимся монстрам, с которыми поклялись сражаться!
        Я задохнулся от возмущения. Да эта сволочь явно хочет моей смерти! И ещё как складно говорит! Уверенно, как по бумажке!
        И, что хуже всего, он был убедителен. Настолько убедителен, что по залу прокатился одобрительный шум. Остальные были с ним согласны!
        К тому же Ингвар получил неожиданную поддержку.
        - Полностью солидарен! - выступил вперёд Девор Дронго. - Мальчишка сам вбросил своё имя в шар. Так пусть отвечает за свои поступки!
        - Но я ничего не делал! - возмутился я. - Не бросал я никуда бумажек со своим именем! Я что, похож на самоубийцу?!
        - Неважно, кто это сделал! Важно лишь то, что имя Лероя вытащили путём честной лотереи! - возразил Ингвар, сорвав очередную порцию одобрения.
        Я с ненавистью на него посмотрел. Да какого хрена?! Он ведь реально меня топит! Своими словами он буквально подписывает мне смертный приговор!
        И тут эта сволочь незаметно, так, чтобы видел только я, мне подмигнула.
        Да он ведь сам вбросил моё имя! Сделал всё, лишь бы заставить меня сразиться с чудовищем, которое я не сумею победить! Но зачем? Что я ему вообще сделал?!
        - К сожалению, я вынуждена признать, что наши преподаватели правы! - быстро оправившись от удивления, Директор Вонг снова взяла быка за рога. - Я вытащила имя Лероя Форса из лотерейного шара. А значит, он должен биться…
        Она повернулась ко мне.
        - Через десять минут вы должны выйти на ринг, но сначала прошу вас и вашего Наставника подойти ко мне…
        Директор Вонг, уверенным шагом разрезая толпу, направилась к выходу, а мы с Ингваром поспешили следом.
        - Я знаю, что это вы вбросили моё имя в шар… - прошипел я так, чтобы меня мог услышать только он.
        - Я?! Подставил любимого ученика?! Да ни за что на свете! - возмутился Ингвар и закатил глаза.
        Но вот только в его возмущение я не верил ни на грош…
        - Не знаю, что здесь произошло, но времени разбираться нет! - сразу начала с главного Вонг, когда мы вошли в маленькую комнатку по соседству. - Лемурийский змей - одна из опаснейших тварей, что можно встретить в Тверди. Убить ты его не сможешь, сколько ни пытайся. Для этого нужно специальное оборудование, опыт и много везения…
        - А зачем вы тогда вообще устраиваете бой с таким чудовищем?! - не удержавшись, сорвался я.
        Но она пропустила это мимо ушей. Видимо, понимала, в каком я сейчас состоянии и не очень понимаю, что несу.
        - Потому что на Жатве надлежит сражаться только с самыми сильными монстрами! Иначе какой во всём этом смысл? - логично возразила она. - Но убивать его тебе и не требуется. Смысл Жатвы как ритуала в том, чтобы окропить Запретный корпус кровью чудовища. А для этого достаточно ранить его хотя бы один раз и произнести ритуальную фразу «Да прольётся чёрная кровь! Во славу предков!». Тогда бой завершится…
        - А если я не успею это сделать?!
        - Тогда змей будет мучить тебя, играть, копаться в твоём сознании, пока не прикончит, - ровным голосом пояснила Вонг. - Но не переживай, нанести ему удар не так сложно.
        - И как я должен это сделать?! - снова повысил я голос. - У меня даже Белого меча нет!
        - Я дам тебе свой! - неожиданно произнёс Ингвар. - Я твой Наставник. У нас особая связь. Ты сможешь сделать это без ритуала Выбора меча…
        Я удивлённо посмотрел на Хромого волка. Если он задумал меня угробить, то действует он очень непоследовательно! Сам даёт мне оружие! Разве только считает, что я не сумею им воспользоваться…
        Но от меча я отказываться не стал.
        Молча принял рукоять из рук Ингвара и тут же почувствовал, как по телу тёплой волной бежит электричество. Меч явно работал. В этом Ингвар не обманул…
        - Готов? - почти заботливо спросила меня Вонг. - Дать тебе броню?
        - Нет, - качнул я головой. - Броня сделает меня ещё медлительнее. Я сделаю это сам. Своими силами…
        - Возьми с собой Амулет! - потребовала Вонг, снимая с руки свой и протягивая мне.
        Ого, она даже готова дать мне свой личный Амулет! Значит, ей не всё равно…
        - Бесполезно! - встрял Ингвар. - Он даже не успеет им воспользоваться!
        Его слова я пропустил мимо ушей и молча натянул Амулет Вонг на руку. Выглядел он необычно - камешков было больше обычного, а Руны на них я по большей части не знал. Знакомыми показались лишь несколько базовых. Возможно, что Амулет мне вообще не пригодится, но я не намерен пренебрегать хоть какой-то возможностью выжить…
        Убедившись, что я готов, Вонг молча вышла из кабинета. Я пошёл следом.
        Вернувшись в зал, я понял, что всё уже готово для боя. Все присутствующие покинули зал, заняв места на размещённых под потолком балконах, закрытых защитной сетью.
        Здесь были вообще все! Даже Девор Дронго покинул свой пост, чтобы посмотреть на мой позорный бой! Увидел я и лица своих однокурсников. Они выглядели встревоженными. Коди даже поднял вверх большой палец, желая так, наверное, меня поддержать…
        Особо выделялась фиолетовая шевелюра принцессы Мелинды, особенно заметная по соседству с белыми волосами Тео и наголо бритым черепом короля Филиппа. На её лице был виден… Страх? Волнение? А может быть это был просто азарт перед зрелищем, которое ей предстояло увидеть…
        Уверен, что вид с балконов открывается прекрасный. Я бы дорого заплатил за возможность оказаться там, вместе со всеми!
        Но моё место было внизу, напротив змея.
        Он меня уже ждал. Всё такой же быстрый, безостановочно меняющий форму, он за стеклянной стеной метался из угла в угол и бросал на меня плотоядные взгляды. Чувствует, что мы вот-вот встретимся…
        По сути, в нашем распоряжении был немаленьких размеров зал. Прямоугольный, без колонн и каких-либо сооружений - прекрасная площадка для боя!
        Я встал напротив змея и приготовился к драке.
        Говоря откровенно, я ни на что не надеялся.
        Я был первокурсником на пятой Ступени, не изучившим ни единой Техники и даже не прошедшим церемонию Выбора меча. Да я даже способности убитого мною Краснохвоста получить толком не сумел! Слабейший студент своего потока!
        А напротив меня был Лемурийский змей. Мощнейший монстр со множеством способностей. Убийство такого способно сделать честь даже бывалому Истребителю с именем! Для студента же даже нанести ему один удар кажется невозможным…
        Так что ситуация была очевидной. Сегодня я должен был умереть. Других вариантов не было и, в принципе, и быть особо не могло.
        Но даже в такой отчаянной ситуации я не собирался сдаваться без боя. Пусть я и умру, но зато покажу этому черномордому, что значит связаться с землянином!
        - Объявляю ежегодную Жатву! - прокричала Вонг и, нажав на незаметный механизм, освободила змея. - Да начнётся бой!
        В то же мгновение я крепко сжал рукоять Белого меча Ингвара и направил в неё Негативную энергию. Лезвие меча послушно вырвалось на свободу с тихим шипением.
        Оно горело ярким белым светом. Настолько ярким, что щипало глаза. Ощущался меч намного тяжелее ученического. От него шла лёгкая вибрация, словно бы меч трясло от наполняющей его силы, и ему не терпелось выпустить её наружу. Вот что значит настоящее боевое оружие!
        Но воспользоваться мечом я не успел.
        Первая же атака монстра была невероятно стремительной.
        Только что он был в дальнем конце зала - и вот он, мгновенно переместившись, уже был около меня.
        Его чёрная лапа взметнулась в воздух, намереваясь раскроить меня на множество частей.
        Спасли меня только рефлексы, выработанные на занятиях по Практической охоте.
        Я послал мысленный импульс в Амулет Вонг, активируя Руну защиты. Вокруг меня раскрылся защитный купол.
        И очень вовремя!
        Когти змея проскребли по полупрозрачной стенке. Купол затрещал, но выдержал. На какое-то время я был в безопасности.
        Я старался сосредоточиться. Сейчас змей попытается пробить купол. На это ему понадобится пара минут. Самое главное - успеть атаковать первым, когда купол окончательно треснет. Тогда у меня хотя бы будет шанс его ранить…
        Но я был слишком неопытным и не мог оценить всю хитрость Лемурийского змея.
        Это был монстр Высшего уровня, и в его арсенале были не только примитивные атаки.
        Мои глаза встретились с его холодными жёлтыми зрачками.
        В ту же секунду я почувствовал, что в моей голове я больше не один. Моя воля была сломлена в мгновение ока. Тело обмякло. Рука, сжимавшая Белый меч, выпустила рукоять, протяжно звякнувшую от прикосновения с каменным полом.
        Ментальная атака!!! Я совсем забыл, что он обладает ментальными способностями!!!
        Я был во власти Лемурийского змея. Целиком и полностью. И я фактически был готов поклясться, что вижу на его свирепой морде ухмылку.
        По телу прошёл импульс, и я, сам не осознавая, что делаю, снял защитный купол.
        Я, безоружный и беззащитный оказался один на один с монстром Высшего уровня. Я был полностью в его власти, и он мог делать со мной всё, что ему заблагорассудится. Никому и в голову не придёт вмешаться…
        Газообразное тело змея вздрогнуло, по нему пошла рябь, и откуда-то из центра его длинного туловища выросли две чёрные клешни, отдалённо напоминающие человеческие руки.
        Мягко, почти нежно, они подхватили меня и подняли высоко над головой змея.
        Уцепившись за обе руки, змей начал плавно оттягивать их в разные стороны.
        Замутнённым сознанием я понял, что он хочет сделать. Совсем немного усилий - и он просто разорвёт меня на две части. А затем смачно поужинает вывалившимися из меня внутренностями…
        - Стой! Подожди! - взмолился я.
        Это подействовало.
        «Говорит. Этот червяк говорит на нашем языке!» - услышал я низкий протяжный голос у себя в голове.
        Судя по голосу, монстр был удивлён. Настолько удивлён, что снова поставил меня на пол и отпустил мои руки. А ещё я почувствовал, что ментальное давление падает. Змей явно хотел поговорить.
        Ну конечно! Ингвар прав! Я - самый настоящий недоумок! Конченый идиот! Я же умею разговаривать с монстрами, но при этом даже не попытался с ним договориться!
        О том, что нашу беседу услышат все присутствующие в зале, я не задумывался. Наверняка со стороны это выглядит как невнятный бубнёж себе под нос…
        - Да, я говорю! Я вас понимаю! - прокричал я. - Мы можем договориться! Пожалуйста, только не убивай!
        «Договориться?.. О чём? О чём ты, поганый червяк, можешь договориться со мной?!» - снова услышал я голос змея в голове. На этот раз он был насмешливым.
        Действительно, что я мог ему предложить? Ничего! Совсем ничего. Я для него бесполезен.
        Тут мой взгляд упал на лежащий рядом Белый меч. Совсем рядом. Если быстро наклониться, то вполне возможно, что удастся его схватить и активировать. Главное, чтобы змей не догадался о моих планах и снова полностью не подавил мою волю.
        Значит, нужно что-то говорить. Что угодно, лишь бы его отвлечь…
        - Наверняка ты что-то хочешь! Я могу тебе с этим помочь! - прокричал я.
        «Можешь помочь… Несчастный червь! Ты ничем не можешь помочь мне и моему народу! Ты ещё не знаешь, но вы уже проиграли! Вы, Истребители, упустили самое главное! И совсем скоро вы все будете уничтожены!».
        Его голос так и трещал от плохо сдерживаемого триумфа.
        - О чём ты говоришь?! - прокричал я, делая крошечный шаг к мечу и немного наклоняясь.
        Осталось немного. Главное - продолжать отвлекать…
        «Вы настолько увлеклись в своей гордыне, что не заметили, что мы стали сильнее! Намного сильнее! Мы уничтожим вас! Разорвём на части! Совсем скоро мы будем владеть всей Твердью!».
        Болтал змей, конечно, много. Намного больше, чем все остальные монстры, с которыми мне доводилось встречаться. Наверное, всё дело было в его Высшем уровне и высоком интеллекте.
        Что меня действительно удивило - так это его самодовольство. О чём он вообще говорит?! Да все вокруг только и говорят, что монстры почти разбиты и доживают свои последние десятилетия! Им бы задуматься о выживании, а не о мировом господстве!
        Но я не позволил этим мыслям отвлечь меня.
        Я был в шаге от Белого меча. И я этим воспользовался.
        Я резко присел и схватил рукоять, из которой послушно выскочило белое лезвие.
        - Сдохни, тварь!!! - прокричал я, бросаясь на него в атаку.
        Меч рубанул по лежащей рядом клешне и… прошёл сквозь неё, моментально обратившуюся в газ, войдя в каменный пол.
        «Слишком медленно» - услышал я насмешливый голос монстра у себя в голове.
        Его лапы взметнулись и чёрной молнией устремились ко мне. Я понял, что увернуться я не успею.
        Вот и конец моего пути. Как глупо и бессмысленно…
        Но я не умер.
        Передо мной вырос Ингвар. Выше, чем обычно, с частично превратившейся в волчью морду лицом, он был по-настоящему страшен.
        В его руках был сияющий щит, которым он отразил атаку Лемурийского змея.
        - Не теряй времени, недоумок! - прокричал он мне. - Бей!!!
        Я решил, что сейчас самое время наконец-то послушаться его совета.
        Вложив в атаку всю скорость, все силы, что у меня были, я рубанул по ближайшей лапе змея.
        И в этот раз он не успел увернуться.
        Зал огласил крик боли, а на пол из разорванной лапы упали несколько капель чёрной крови.
        Ну наконец-то!!!
        - Да прольётся чёрная кровь! Во славу предков!!! - прокричал я ритуальную фразу.
        И в ту же секунду зал пришёл в движение. Со всех сторон взметнулись сияющие белым огнём сети, опоясывающие змея, сковывающие его.
        Он истошно завопил.
        «Вы всё равно мертвы! Вы все! Мертвы до одного!» - услышал я его крик, а затем его вырубили специальной Техникой, и он замолчал.
        Меня же трясло от эйфории, волнами сотрясающей моё тело.
        Шестая Ступень!!! И мне даже не понадобилось никого убивать!
        Я чувствовал себя победителем. Быть не может, что я ещё жив!!!
        - Нечестно!!! Это было нечестно!!! - по залу прокатился недовольный бас Девора Дронго. - Это должен быть бой один на один! Помощь третьих лиц запрещена!!! Он должен драться снова!!!
        Сердце камнем рухнуло в пятки. Он что, серьёзно?! Я теперь должен снова сражаться с этой тварью?! Да я такого просто не выдержу!
        - Я - Наставник этого недоумка! - неожиданно жёстко произнёс всё ещё стоящий рядом со мной Ингвар. - Мы связаны Источником. Наша связь настолько глубока, что, согласно Уставу, мы можем рассматриваться как один человек!
        - Но это всё равно нечестно!!! - истерично взвизгнул Вэст.
        - Таков закон Истребителей, - мрачно ответил Ингвар, буравя Вэста угрожающим взглядом.
        Я посмотрел на своего Наставника. Он снова выглядел как обычно. Повисшие плечи, обычный рост, нормальное лицо. Просто человек. Но я знал, что за сила таится в нём…
        И какого хрена он вообще творит?! Зачем подставлять меня, заставляя сражаться, а потом самому же и спасать?! В этом же нет смысла!
        - Я поддерживаю Ингвара! - прокатился по залу голос Директора Вонг. - По Уставу Истребителей он имел право вмешаться в бой своего ученика. Чёрная кровь пролилась! Духи предков спокойны! Да продолжится Вечер!
        Гости Вечера падших поспешили покинуть зал, вернувшись к напиткам и еде. Меня никто не поздравлял. Да и зачем? Я просто сделал то, что был должен. К тому же и не совсем честно…
        Лишь король Филипп одобрительно кивнул мне с балкона. И мои однокурсники дружно, как один, показали мне большие пальцы. Кажется, они были впечатлены. Юго Грамс и вовсе был бледным и уставшим. Так сильно за меня волновался? Да уж, люди и вправду удивительные!
        Тут Ингвар повернулся ко мне и протянул раскрытую ладонь.
        Он что, предлагает мне её пожать?! После месяца постоянных издевательств и попытки меня убить?! Вот это главный сюрприз вечера!
        - Верни мне мой меч! - потребовал он.
        Так вот в чём дело! А я уже подумал…
        Я бросил на него злобный взгляд, но меч отдал. Пусть подавится…
        - Форс, возвращайтесь в Зал приёмов! - услышал я голос Вонг. - И верните мне мой Амулет!
        Я вернул ей Амулет, и вместе с Ингваром мы вернулись обратно в Зал приёмов.
        Вокруг снова был шум и атмосфера безмятежной светской вечеринки. На меня пялились. Пусть никто и не подходил, я был центром внимания.
        Оглянувшись, я увидел, что Девор Дронго снова занял своё место у дверей, ведущих в ту часть Запретного корпуса, куда я так хотел попасть.
        Всё это играло против того плана, который я должен был воплотить.
        Я ни на секунду не забывал о малышке Софи и своём обязательстве перед ней. Даже там, перед Лемурийским змеем, я о ней помнил.
        А значит, чтобы добыть Рунный браслет, я должен был перейти к следующей части своего плана.
        Я послал мысленный импульс Шерхану, очень надеясь, что он его услышит.
        - Лерой! Как ты?! - Мелинда пробилась сквозь толпу и едва на меня не бросилась. - Я так волновалась!..
        Судя по бледному лицу и трясущимся рукам, она действительно волновалась. Неожиданно! Похоже, я на самом деле ей нравлюсь.
        В другой ситуации я бы даже попытался этим воспользоваться, но сегодня был особенный вечер. Я просто не успел этого сделать.
        Со стороны Академии послышался вой сигнализации.
        Мой план начал действовать.
        Глава 23. «Как Джеймс Бонд»
        Сигнализация продолжала верещать, разрывая атмосферу светского вечера.
        Все гости, даже Истребители, выглядели встревоженными. Никто не понимал, что происходит.
        Тут за окном промелькнула стремительная тёмная тень, и даже здесь, внутри башни, мы услышали хищный вскрик.
        Все тут же бросились к окнам. И посмотреть действительно было на что.
        Внизу, между корпусами Академии, мелькали самые разные тени. Высокие, низкие, большие, маленькие, они были разных форм и размеров. И они очевидно не принадлежали людям.
        Это были монстры. Монстры на свободе!
        И вот теперь пришло время раскрыть карты.
        Я с самого начала знал, что проникнуть в кабинет Вонг, не привлекая внимания, у меня наверняка не получится. И я был почти уверен, что единственную дверь, ведущую из Зала приёмов, будут охранять. Так и оказалось - Девор Дронго стоял на страже, никуда не отлучаясь.
        Именно поэтому я и придумал весь свой план.
        Поняв, что могу передавать Шерхану мысленный импульс, я решил это использовать. Мы договорились, что я дам ему сигнал, и тогда он, надавив на специальную защёлку в Малом Зверинце, которую нам раньше показал Вэст, выпустит содержащихся там монстров на свободу. Вонг будет вынуждена перебросить силы на борьбу с ними, а я тем временем выскользну из зала, проникну в её кабинет и выкраду браслет.
        Да, с самого начала план был очень спорным. Я вообще не был уверен, что Шерхан сумеет их освободить. Я ожидал, что потребуется куда больше, чем простое нажатие на защёлку. Странно, что в Академии не озаботились более серьёзной системой защиты. Наверное, они просто не ожидали, что столкнутся с безумцем вроде меня…
        Но самое главное было в другом. И с самого начала это тревожило меня куда больше.
        По сути, я освобождал чудовищ. Давал им возможность вырваться на свободу, выместить свою злость на заточивших их людях. И это был ужасный поступок.
        Но на самом деле риск был минимальным. Я освобождал чудовищ Низшего уровня, тех, кто содержался в Малом Зверинце. Только их, и никого больше. Монстры Среднего уровня меня не интересовали - для осуществления моих планов они были не нужны, а из монстров Высшего уровня, насколько я знал, в Академии был только Лемурийский змей, и это точно было чересчур.
        Учитывая, что с монстрами Низшего уровня справлялись я и мои однокурсники, ещё не успевшие толком ничему обучиться, я не сомневался, что освобождённые монстры не успеют нанести серьёзного вреда, и с ними сумеют быстро справиться.
        К тому же я не мог поступить по-другому! Малышка Софи могла погибнуть в любую секунду. По моей вине. Точнее, конечно, по виде настоящего, прежнего, Лероя, но сейчас-то ситуация полностью зависела именно от меня. Я был обязан действовать!
        И ещё я верил в преподавателей Академии. Ну не может быть, чтобы у них не было плана для такой ситуации!
        И Директор Вонг меня не подвела.
        - Академия под атакой! Всем преподавателям приготовиться к выполнению плана «Осада»! Активировать защитные механизмы! Сформировать установленные боевые группы! Предоставить гостям Академии убежище!
        Прямо на глазах Вонг превратилась в боевого командира. Быстрого, решительного и точно знающего, что нужно делать. Всё-таки серьёзная она тётка. Нельзя это не признать…
        Преподаватели тут же принялись выполнять её поручения. Только Ингвара я нигде не видел. Вечно он умудряется куда-то ускользать. Но так даже лучше. Хотя бы не будет за мной следить…
        Наконец Девор Дронго покинул свой пост у двери, присоединившись к остальным.
        Оглядевшись по сторонам, я, стараясь не выделяться из толпы, помчался прочь из зала. Незаметно выскользнул через беспризорные двери и оказался во внутренних помещениях Запретного корпуса.
        Я неплохо запомнил план корпуса и точно знал, что делать.
        Я бросился к лестнице, преодолел два этажа, затем осторожно, стараясь не издать ни единого звука, пересёк гулкий коридор и поднялся по очередной лестнице, на этот раз совсем неприметной, спрятанной за обычной на вид портьерой.
        Так я оказался на пустынном этаже в верхней части корпуса. Впечатление он производил торжественное и официальное. Картины здесь были в позолоченных рамках, а на стенах висело причудливое оружие. Судя по заточке, боевое и вполне боеспособное.
        Но самое главное - прямо напротив меня были огромные богато украшенные резьбой двери.
        Кабинет Директора Вонг.
        Ещё одним недостатком моего плана было то, что я не представлял, что делать дальше. Ни как войти в кабинет, ни где искать браслеты я не знал. Книги об этом, разумеется, ничего не говорили, а спросить мне было не у кого.
        Но после того, что я сделал, давать заднюю было глупо, поэтому я собрался с духом и решительно направился к кабинету.
        Я допускал, что его, как и весь Запретный корпус, охраняют защитные чары. Какие именно - неизвестно.
        Я знал, что при попытке войти без разрешения меня может испепелить на месте, превратить в камень или вморозить в кусок льда. Произойти могло что угодно.
        На всякий случай я стянул изящный праздничный камзол, теперь, после боя со змеем, помятый и порванный в двух местах. Затем обмотал им руки и потянул за ручку.
        Я ожидал чего угодно. Грома, молний, столбов огня, орущей сигнализации, целой орды монстров Высшего уровня, жаждущих моей крови…
        Но ничего из этого не произошло.
        Я просто перешагнул через порог и зашёл внутрь.
        Передо мной открылся шикарный кабинет.
        Светлый и просторный, он состоял из двух ярусов, соединённых украшенной причудливой резьбой деревянной лестницей.
        На стенах первого яруса висело оружие всевозможных форм и цветов вперемежку с картами далёких стран, а на полу, подпирая друг друга, тесно стояли шкафы, вазы, скульптуры и различных размеров сундуки. Разные по форме и размеру, совершенно не сочетающиеся между собой, они, тем не менее, были расставлены так аккуратно, что непостижимым образом составляли идеальный, по-настоящему военный порядок.
        Второй ярус, насколько я мог судить, был отведён под библиотеку и состоял из бесконечных, теряющихся в дали книжных шкафов.
        Да уж, не такого я ожидал от Директора Академии Истребителей чудовищ! Никаких ужасов, ваз из человеческих костей, чучел убитых монстров, фонтанов с кровью… Обычный кабинет с хорошими дорогими вещами. Не больше и не меньше.
        Но с каким бы порядком все вещи ни были расставлены, я всё равно не представлял, где искать браслеты. Наверняка где-то в укромном месте. Но где именно?
        Осторожно ступая, я двинулся вглубь кабинета. Взгляд перескакивал с одного предмета на другой.
        Всё-таки кабинет был интереснее, чем показалось сначала! На полках виднелись странные приспособления, назначение которых я не мог определить, а в углу обнаружилась целая коллекция мечей. Обыкновенных, не Белых. Но это всё равно было довольно необычно…
        Вот только места, где бы Вонг могла хранить браслеты с допуском к порталам Академии обнаружить так и не удалось.
        Я принялся по очереди открывать ящики, осторожно, пытаясь не оставить следов осматривать их содержимое. Ничего!
        Следующим на очереди был массивный стол Директора. Идеально чистый, без единого документа. Зато с несколькими ящиками. Которые тоже оказались пустыми.
        Меня охватило беспокойство. Неужели придётся возвращаться с пустыми руками?..
        Тут я заметил то, на что сначала не обратил внимания. В широкой деревянной панели за высоким резным креслом Директора, стоящим за столом, располагалась дверь. Небольшая, неприметная, искусно вмонтированная в интерьер, тем не менее, это была настоящая дверь!
        Я внимательно её осмотрел. Никакого замка не было. Значит, она отпирается не ключом. Наверняка есть какой-то шифр или ещё какой-нибудь хитроумный способ.
        Задумавшись, я случайно сдвинул миниатюрную фигурку Академии, стоящую на столе.
        Дверь вздрогнула и медленно отъехала в сторону.
        Что, так просто?! Прямо как в старых фильмах про Бэтмена! Даже как-то подозрительно легко. Не ожидал от Вонг такого…
        Всё также осторожно я вошёл в дверь.
        Она вела в небольшой кабинетик, больше напоминающий кладовку. Здесь хранилось множество предметов, накрытых чехлами. По очертаниям понять, что именно здесь хранится не представлялось возможным. Но, если судить по толстому слою пыли, все эти предметы давно не трогали.
        Все, кроме одного.
        В дальнем углу, на полу, стояла небольшая деревянная коробочка со стеклянной крышкой. И в ней лежали три браслета.
        Я даже не поверил собственным глазам. Именно то, что мне нужно!
        Я снял крышку, взял браслет, положил крышку на место. На всякий случай повернул коробку так, чтобы на первый взгляд было незаметно, что один браслет отсутствует. Хотя это была напрасная мера. В коробке могли убраться пять браслетов, и исчезновение одного не бросалось в глаза.
        А затем я, пытаясь ничего не касаться, выскользнул обратно. Снова прикоснулся к фигурке Академии, вернув её на своё место - дверь закрылась сама собой.
        Я вышел из кабинета Вонг, сам не веря в своё счастье. Я провернул невероятно дерзкую вылазку в едва ли не самое хорошо охраняемое и таинственное место Академии, и при этом умудрился остаться не просто в живых, а ещё и незамеченным!
        Теперь осталось только грамотно распорядиться браслетом, обмануть Грэга и Лину - и Софи будет спасена, а я наконец-то освобожусь от Векселя и смогу спокойно жить своей жизнью!
        Ну разве я не молодец?
        Едва ли не насвистывая себе под нос, я направился к тайной лестнице, чтобы вернуться обратно в Зал приёмов, когда меня окликнули.
        - Ну и что ты здесь делаешь?!
        Я медленно обернулся.
        Это был Ингвар. И взгляд его единственного жёлтого глаза не обещал ничего хорошего.
        Глава 24. «Загнанный в угол»
        Признаюсь, такого поворота я не ожидал.
        Всё ведь так хорошо шло! Как по маслу! Я уже начал считать себя неуловимым. И провалиться в самом конце, так глупо попасться… Какой же я идиот!
        Что меня теперь ждёт? Зная характер Истребителей, точно ничего хорошего! Карла, случайно приведшего в Академию монстра, подвесили на три дня без еды и воды.
        Я же совершил нечто похуже. Осознанно освободил всех чудовищ в Малом Зверинце, а затем проник в кабинет Директора и выкрал браслет, позволяющий его владельцу свободно, как к себе домой, прийти на территорию Академии.
        И хуже всего то, что я собирался передать его непонятно кому, каким-то проходимцам! Большой вопрос, как именно они собирались его использовать, но точно не для увеселительных прогулок!
        Конечно, я не планировал отдать браслет просто так, с концами. Нет, я бы проследил за ними или попытался найти способ обмануть, но что реально бы из этого получилось - очень большой вопрос.
        Так что, как ни крути, с точки зрения Истребителей я был самым настоящим предателем. И то, что я делал это, чтобы спасти сестру (по сути, даже не свою собственную!) и свою жизнь, никого уже волновать не будет.
        И это ещё не учитывая того, что я умею общаться с монстрами и вожу дружбу с Шерханом!
        Сомневаться не приходилось. За свои проступки я заслужил полноценную смертную казнь.
        И Ингвар, этот холодный легендарный Истребитель, с чего-то вдруг назвавший себя моим Наставником, уж точно не из тех, кто простит мне все прегрешения и отпустит с миром! Нет, этот докопается до самой сути, и ещё постарается сделать побольнее!
        Впрочем, а почему это я сразу настроился на самый худший вариант? Вполне возможно, что мне удастся выкрутиться…
        - Я… Я заблудился! - выдал я самую очевидную отмазку, что можно было придумать.
        Брови Ингвара поползли вверх.
        - Заблудился, значит? На одном из верхних этажей? Поднявшись по секретной лестнице за гобеленом? Это как же ты так умудрился?!
        И тут я решил брать не логикой, а наглостью. С Ингваром можно только так!
        - А вы? - ответил я вопросом на вопрос. - Вы как умудрились?
        - Я?! - от моей наглости Ингвар на мгновение опешил, но тут же собрался. - А я искал моего ненаглядного ученика-недоумка, который во время атаки монстров на Академию вдруг куда-то запропастился. Да так внезапно, что эти два события показались мне связанными! Подозрительно, не правда ли?
        Я замер, боясь дышать. Если Ингвар ещё не был уверен, то он уже был на полпути к тому, чтобы меня раскрыть. Следующая его фраза покажет, что именно ему известно, и решит мою судьбу…
        - Не хочешь немного расслабиться?
        Я подумал, что ослышался.
        - Чего?!
        - Расслабиться! - ухмыльнулся мой Наставник. - Выпустить пар. Кайфануть. Называй как хочешь! У тебя был тяжёлый день, битва с чудовищем Высшего уровня! Ты заслужил право немного отдохнуть…
        Когда он только меня окликнул, я прокрутил в голове десятки вариантов развития дальнейших событий. Но такого поворота я никак не ожидал!
        Расслабиться?! Кайфануть?! Он что, надо мной издевается?!
        - А вы знаете, это неплохая идея! - не подав вида, ответил я. - Денёк действительно был так себе…
        - Тогда следуй за мной! - бодро произнёс Ингвар и, прихрамывая, зашагал к лестнице.
        Я пошёл за ним следом. В голове была сразу тысяча мыслей. Что он хочет от меня? Чего добивается? Почему предложил отдохнуть вместе? Может это всё тонкая уловка и сейчас он ведёт меня к Вонг, чтобы сдать с потрохами?
        Внутри всё похолодело. Во внутреннем кармане моего праздничного костюма лежит Рунный браслет! Достаточно просто его прощупать, и тогда я тут же буду раскрыт! Объяснить, откуда у меня взялся браслет, который должен быть только у преподавателей, я просто не сумею!
        Надо попытаться его сбросить, спрятать где-нибудь и потом вернуться!
        Я уже попытался вытащить его, но тут Ингвар, будто чувствуя, обернулся и посмотрел на меня. Я мгновенно изменил свой план. Пусть всё будет как есть. Может он и не догадается…
        Мы наконец-то достигли этажа, на котором располагался Зал приёмов. Здесь по-прежнему толпились гости, но только атмосфера была напряжённая. Больше никто не веселился. Но и паники тоже не было.
        Из зала нам навстречу сунулась Тара, как и всегда одетая в свою типично белую медицинскую робу.
        А она-то здесь что делает?!
        - Рано! Ты поймёшь, когда будет нужно! - рыкнул на неё Ингвар, и Тару как ветром сдуло, будто её и не было.
        Странно это. Выглядело так, будто эти двое о чём-то договаривались…
        - Эй, братец! Вот ты где! - раздался знакомый голос, и на нас буквально вылетел Коди, всё ещё одетый в белый костюм официанта. За ним толпились остальные наши однокурсники. - Ты прям растворился! Я думал, чего-то случилось!
        Это странно, но я первый раз в жизни был рад его видеть.
        - Коди! Что здесь происходит?!
        - Так а чего, кто-то открыл Малый Зверинец и выпустил всех монстров! А Директор оставила нас здесь, тухнуть от скуки! Хорошо хоть вино осталось халявное! - после этих слов он приложился к полупустой бутылке, которую сжимал в руке. Выглядел он при этом счастливым.
        - И как у них дела? - спросил я, пытаясь казаться равнодушным. - Никто не пострадал?
        - Дак нет, фигня же! - равнодушно махнул рукой Коди. - Монстры-то слабые, а в Академии к такой ерунде были готовы. Говорят, почти всех уже поймали. Только нескольких девчонок с первого курса зашибли. Но там синяки, фигня полная…
        Я облегчённо выдохнул. Ну хоть это хорошо! От моей затеи никто не пострадал. Может Вонг, когда всё вскроется, не будет меня жёстко наказывать…
        - Быстрее, недоумок! - обернувшись, прошипел Ингвар, и я поспешил за ним.
        Мы спускались по лестнице всё ниже и ниже. Куда мы направлялись, я не имел ни малейшего представления. В библиотечных книгах было очень мало информации о подвалах Запретного корпуса. Да, честно говоря, они меня особо и не интересовали…
        Единственное, что я отметил, это то, что с каждым лестничным пролётом становилось всё жарче и жарче. Я даже стянул костюм, оставшись в одной рубашке. Дракона они там держат, что ли?..
        Ответ нашёлся быстро.
        Ингвар распахнул очередную дверь, и мы с ним оказались в большом помещении с низким потолком, всё пространство которого было заполнено бассейнами с бурлящей в них водой.
        Горячие источники! Он привёл меня в горячие источники!!!
        Такого поворота я почему-то совсем не ожидал.
        До меня доходили слухи, что где-то под Академией расположены купели, в которых преподаватели отдыхают после трудовых будней, но я в них не верил. Как-то сложно было представить строгих бывалых Истребителей, нежащихся в тёплой водичке!
        А оказалось, что это самая настоящая правда…
        - Чего встал, недоумок?! Раздевайся! - по-волчьи рыкнул Ингвар. - Или ты собрался купаться в одежде?!
        Сам он моментально последовал собственному совету и быстрым движением сбросил всю одежду, оставшись в чём мать родила.
        Твою ж за ногу, его голый вид был отвратителен!
        Всё его тело было покрыто многочисленными шрамами разной длины и формы. Здесь были следы от холодного оружия, когтей, зубов, кислоты, шипов, стрел, копий, круглые метки от присосок щупалец…
        Но особое внимание привлекал след от зубов на левом боку. Он был ровным, глубоким и почему-то казался свежим. Все остальные шрамы были расположены как будто вокруг него.
        Значит, именно сюда его и куснул тот злополучный оборотень…
        На груди у него мягким светом горел стеклянный сосуд, который я видел в ночь Экзамена. Источник. Пусть на первый взгляд он казался заурядным, в его глубине я различил едва уловимое движение. Уверен, с этим Источников всё совсем не так просто…
        И, разумеется, я не мог не заметить его левую ногу. Вся кожа ниже колена была как будто обварена, а сверху её покрывало множество мелких красных шрамов. И это уже после лечения! Удивительно не то, что он хромает, а как он вообще после такой травмы ходит…
        При этом, надо отметить, физически Ингвар был развит просто великолепно. Жилистые мускулистые руки, стальные кубики пресса - не знаю, сколько ему на самом деле лет, но на его фоне худенькое тельце Лероя выглядит жалко!
        Но делать нечего, и я принялся стягивать одежду. Это ещё хорошо, что здесь нет никого, кроме нас двоих! Хотя бы не так сильно смущает…
        Тем временем Ингвар прошлёпал к одному из ближайших бассейнов и, крякнув, погрузился в бурлящую воду. Он довольно зафыркал и даже прикрыл глаз от удовольствия.
        Рукоять своего Белого меча он при этом оставил рядом, на бортике. Похоже, даже во время отдыха он не расслабляется…
        Я подошёл к бассейну, осторожно потрогал ногой воду. Блин, это же настоящий кипяток! Мыться такой водой, а тем более в ней сидеть просто нереально!
        - Ничего, потерпишь! - рыкнул Ингвар, не открывая глаз, и я залез в воду.
        Через пару минут боль ушла, и вода даже показалась мне приятной. А что, действительно расслабляет…
        Но расслабился я рано.
        - Ну, рассказывай! - вдруг произнёс Ингвар, и его единственный глаз уставился на меня. - Чем ты на самом деле там занимался?
        - Я же уже сказал, что просто заблудился!
        Но в этот раз Ингвар не хотел играть со мной в игры. Он хотел правды.
        - Ты ведь был в кабинете Вонг, верно?
        - Н-нет… Не был! - От его напора я опешил, но не сдавался.
        - А ведь врать ты совсем не умеешь, верно?! - Ингвар холодно ухмыльнулся и вдруг неожиданно подобрел. - Может, добавить парку? Сделать погорячее?
        Чего?!
        - Нет, спасибо, и так неплохо!..
        - Может, пузыриков? - не унимался он, показывая на металлический кран на краю бассейна. - Они здесь замечательные, разных размеров и цветов!
        - Нет, спасибо! Всё хорошо! - я не выдержал и рявкнул в ответ.
        Что за идиотская игра в кошки-мышки?! Чего он от меня хочет?! Пусть спросит прямо!
        Он и спросил.
        - Ты ведь взял оттуда что-то, верно? Что именно? Расскажи мне всё!
        В эту секунду я понял, что шутки действительно закончились.
        - Ничего я не брал! - я всё ещё не сдавался и продолжал врать.
        Но Ингвар мне не верил.
        Он нечеловечески быстро выпрыгнул из бассейна и, нисколько не боясь поскользнуться, устремился к моим вещам, сваленным у входа. Ещё секунда, и в его руке появился браслет.
        - А что это у нас такое красивенькое? - ехидно улыбаясь, поинтересовался он.
        - Рунный браслет, - уже не отрицая очевидного, промямлил я.
        Я окинул взглядом бурлящую вокруг воду. Утопиться сейчас кажется не самым худшим вариантом! Истребители поступят со мной намного хуже…
        - Даже не думай об этом! - бросил Ингвар, снова забираясь в бассейн. - Зачем тебе браслет?
        - Вы не понимаете, я должен был так поступить! У меня не было другого выхода!..
        - Почему?! Почему не было другого выхода?! - Ингвар наклонился ко мне, его лицо уже начинало терять человеческие черты, превращаясь в морду волка. Он щёлкнул меня по уху. - Ну же, парень! Соберись!!!
        - Потому что иначе они её убьют!!! А затем убьют и меня!!! - рявкнул я ему прямо в лицо.
        - Кого убьют? И кто?! - не тратя времени на сантименты, продолжал допрос Ингвар.
        Тут я почувствовал, что моя левая ступня горит огнём. И это было не из-за горячей воды. Это был Вексель. Я был в шаге от того, чтобы всё рассказать Ингвару, и он напоминал мне, что случится, если я это сделаю.
        Стоит мне ему хоть что-то рассказать, и я умру…
        - Я… Я не могу!
        - Тебя ведь заставили, верно? Да, парень, заставили? - голос Ингвара внезапно стал мягким, а лицо снова превратилось в человеческое. - Ничего, я всё понимаю. Обещаю, мы найдём способ всё решить…
        Я в шоке смотрел на него. Ингвар заговорил как добряк и обещает мне помочь?!
        И тут всё изменилось.
        Двигаясь с невозможной даже для Истребителя скоростью Ингвар вышвырнул меня из бассейна на липкий скользкий пол и следом выпрыгнул сам. В его руке горел Белый меч.
        - Ты сам этого захотел! - по-волчьи прорычал он и плавным движением отрубил мне левую ступню.
        Брызнула кровь. Мир превратился в боль.
        Глава 25. «Терпи, недоумок!»
        Я выл словно сумасшедший. Кровь, слёзы, пот - всё смешалось вместе.
        Ногу разрывала пульсирующая боль, такая сильная, что я оставался в сознании только благодаря огромным усилиям. Каждое движение, даже крохотное, превращалось в настоящее мучение, а кровь толчками выливалась на стерильный пол и стекала в бассейн кровавыми потоками. Останавливаться она даже не планировала, а чем перевязать рану, я не знал.
        Отрубленная ступня безжизненным реквизитом валялась в стороне. Казалось, что она всегда так и существовала - отдельно от остального тела…
        Наверное, это был один из худших моментов моей жизни. Едва ли не хуже того, когда я умирал…
        - Ну-ну, не ной! Будь мужчиной! - почти нежно проворковал Ингвар мне на ухо и крикнул куда-то в сторону. - Ну же, девочка, поторопись! Твой выход!
        Из неприметных дверей сбоку выбежала взлохмаченная Тара. Увидев меня в луже крови с отрубленной ступнёй, она замерла на месте, не в силах оторвать взгляд.
        - Быстрее!!! - рявкнул на неё Ингвар. - Ворон будешь потом считать!!!
        Трясясь как осиновый лист, Тара бросилась ко мне. Она с отвращением оглядела мою истерзанную ногу, лежащую рядом ступню и, скривившись, извергла содержимое своего желудка в ближайший бассейн.
        - Ишь ты малохольная… - прорычал Ингвар. Его голос уже мало напоминал человеческий. - Лечи его, медичка! Лечи, или ляжешь рядом с ним!
        Угрозы сработали.
        Тара вытерла подбородок рукавом и присела рядом со мной. Пытаясь сдержать тошноту, деловито оглядела масштаб повреждений.
        - Это очень больно, - произнесла она, обращаясь к Ингвару. - Нужно дать обезволивающее. Если подождёте десять минут, я его принесу…
        - У нас нет столько времени! Если протянешь ещё хотя бы пару минут, то он станет таким же хромым, как и я! - отрезал Ингвар. - Лечи так! Он потерпит…
        Я попытался сказать, что и так едва не теряю сознание, и что мне очень нужно обезболивающее, но они меня не послушали. Кажется, мнение человека, фактически пребывающего в состоянии болевого шока, никто не собирался рассматривать всерьёз.
        - Сейчас будет больно, - прошептала Тара, прямо на глазах бледнея ещё больше прежнего. - Очень больно…
        Из заплечной сумки она извлекла склянку с мутной зеленоватой жидкостью и, даже не подумав смочить ей какую-нибудь ватку, просто плеснула её мне на ногу.
        Плоть тут же зажгло нестерпимой болью, настоящим огнём, как будто моё оголённое мясо варили заживо.
        - Да вы же меня угробите!!! - прокричал я, сам не узнавая своего голоса.
        - Терпи, недоумок!!! Если тебя услышит Вонг, то поверь мне - лучше тебе точно не будет! - проорал мне в ухо Ингвар. - Терпи!!!
        Я стиснул зубы, пытаясь сдержать крик, но сдержать отчаянные вскрики полностью не мог.
        Когда боль достигла своего апогея, Тара плеснула на ногу очередную жидкость, на этот раз синюю. Боль немного поутихла, и я смог отдышаться.
        Но я рано расслабился.
        Дальше ступню нужно было пришить.
        Трясущимися руками Тара вдела нитку в иголку. Выглядела она при этом так неуверенно, что я засомневался, делала ли она это хотя бы раз в жизни…
        - Не наааадо, - простонал я, но Тара, приготовившись, не собиралась отступать.
        Она осторожно поднесла иглу к моей ноге и… воткнула её прямо в кожу, словно в подушечку для иголок.
        Я не закричал только потому, что сил кричать у меня больше не осталось.
        - П-прости… - прошептала она, снова занося иглу.
        Дальше получилось лучше. То ли она приноровилась, то ли перестала бояться, но швы ложились легко и почти безболезненно. Конечно, приятного было мало, но я хотя бы мог это вытерпеть.
        Ну а когда со швами было покончено, и ступня кое-как вернулась на прежнее место, настало время для Исцеления.
        Из рук Тары потёк белый свет. Я почувствовал, как разорванные ткани нехотя начинают соединяться, схватываться между собой, снова образуя единое целое.
        Приятным ощущением это назвать было сложно, но самое главное - это работало. И работало куда быстрее, чем любой другой известный мне способ в двух мирах.
        - Всё. Закончила…
        Спустя пару минут Тара обессилено отстранилась от меня. Бледная и слабая, в этот раз она явно работала не в пол силы, как до этого, а выложилась по полной.
        Я приподнял голову и взглянул на ступню. Она вся была измазана в крови, но в целом выглядела нормально. Очень осторожно я попытался пошевелить пальцами. Ногу обожгло болью, из глаз брызнули слёзы, но пальцы послушно сжались.
        Подтягиваясь на руках и волоча за собой ноги, я подполз к ближайшему бассейну и, опустив голову, принялся пить горячую воду прямо из него. Глотку обжигало кипятком, но мне было всё равно. Когда я напился, то лёг на спину и закрыл глаза. Как и Тара, я был полностью вымотан…
        - Сработало… - прошептал я, с трудом оставаясь в сознании.
        - Конечно, сработало! - моментально ощетинилась Тара. - Я же профессионал! Ты что, во мне сомневался?!
        Пусть сил у меня и не было, стерпеть такое я не мог.
        - Профессионал! - насмешливо ухмыльнулся я. - Да у тебя Исцеление только со мной и получается!
        - Это временно! - тут же принялась она защищаться. - Уверена, что скоро у меня будет получаться и с остальными… И вообще, что за срам! Ты бы хоть прикрылся!!!
        Только сейчас до меня дошло, что я по-прежнему нахожусь в том виде, в котором Ингвар вытащил меня из бассейна. То есть я абсолютно голый.
        Я схватил полотенце и постарался прикрыть им все интересные места. Но от насмешливых взглядов Тары и Ингвара мне это помочь уже не могло. Хорош Наставник! Сам успел штаны нацепить, а мне и слова не сказал…
        - Могла бы и раньше предупредить! - бросил я Таре, чтобы немного сбить с её лица спесивую ухмылку. - Или не могла наглядеться?!
        - Наглядеться?! - Она не на шутку разошлась. - Да я вообще-то тебе ногу спасала! И хоть бы было на что посмотреть!
        - Замолчите оба! - прикрикнул на нас Ингвар. Он уже успел устроиться в удобном кресле чуть в стороне от бассейнов, и теперь потягивал своё антиоборотническое зелье из любимой фляжки. - Разгавкались… Уши от вас болят!
        Я посмотрел на него ненавидящим взглядом. Пока я боролся за жизнь, я о нём и не вспоминал. Но сейчас, когда опасность миновала, меня захлестнула злость.
        - Зачем вы это сделали?! - крикнул я, не пытаясь скрыть чувств.
        - А ты что, всю жизнь собирался с Векселем ходить? - Ингвар неприятно ухмыльнулся. - Посмотри на ступню, недоумок!
        Я подтянул к себе ногу и, не обращая внимания на боль, взглянул на ступню.
        Векселя не было.
        - Что?!!! Но как?!!
        - А вот так! - наслаждаясь моей реакцией, развёл руками Ингвар. - Вексель прекращается с разрывом физического существования. Так пишут в умных книжках. Некоторые идиоты думают, что речь идёт о смерти. На деле всё проще - нужно прервать контакт Векселя с носителем. Сделать это можно только одним образом - отрубив часть тела, на которую он нанесён…
        Так вот что это значило! Получается, нужно было отрубить ступню с Векселем, и тогда бы я был свободен от обещания, данного Грэгу настоящим Лероем.
        - Вообще Вексель - довольно старомодная штука. Ну серьёзно, какой смысл брать с кого-то слово, когда избавиться от него можно, просто рубанув по соответствующей части тела! - продолжил Ингвар. - Будь твои кредиторы поумнее, они бы точно нашли более надёжный способ заставить тебя плясать под их дудку. И если бы я выбрал Вексель, то точно бы не выбрал стопу! Я бы шлёпнул его на затылок - с удовольствием посмотрел бы, как кто-то пытается выжить без головы…
        Только сейчас до меня начало доходить, что именно он сделал.
        - Получается, что теперь я что, свободен?!
        - Недоумок… Долго же до тебя доходит! - покачал головой Ингвар. - Именно так! Теперь ты свободен от обязательства, кому бы ты его ни дал…
        - Но как вы узнали, что Вексель именно на левой ноге?! Он же мог быть где угодно!
        - А я и не знал. Просто догадался, - снова ухмыльнулся одноглазый. - Он мог быть на правой ноге, или в другом укромном месте. Тогда неловко бы получилось…
        - Неловко?! - возмутился я. - Да вы рисковали моей жизнью!
        - Парень, ты негодовать негодуй, но голос повышать не смей! - рявкнул в ответ Ингвар. - Не рисковал я ничем. Отвёл тебя в тихое спокойное место, попарил в баньке, да даже медичку тебе привёл! Так что возмущалку свою закатай обратно! Я так-то сделал твою жизнь значительно проще…
        Я задумался. Получается, что он был прав. Он действительно избавил меня от Векселя. Теперь у меня не было никаких обязательств перед Грэгом и Линой. И пусть это было мучительно, но зато теперь я был свободен.
        - Спасибо! - искренне произнёс я.
        Ингвар же лишь отмахнулся. Принимать благодарности он не умел.
        - А кому ты вообще дал этот Вексель? - встряла в наш разговор неуёмная Тара. - И зачем? Ты что, действительно так туп?
        Ингвар бросил на неё одобрительный взгляд. Да уж, нашёлся ещё один любитель порассуждать о моих интеллектуальных способностях…
        - Милая, а тебе не пора? - обратился к ней Ингвар. - Нам с моим недоумком нужно кое-что обсудить. Наедине. Слово перед Мартой я, как и обещал, замолвлю…
        - То есть вот так?! Воспользовались и на самом интересном прогоняете?! Все вы Истребители одинаковые! - вспыхнула Тара и, подхватив сумку, пошла прочь.
        Правда, пройдя несколько шагов она поскользнулась и едва не растянулась на полу, но эффектного прохода это всё равно испортить не смогло.
        Мы с Ингваром остались одни.
        - Ну а теперь рассказывай! - велел он, снова стягивая с себя одежду и забираясь в бассейн. - И теперь ничего не скрывай! Про то, что ты должен был стащить браслет, я уже знаю, и меня это не волнует. Гораздо интереснее то, для кого ты должен был это сделать…
        Его слова оказались для меня сюрпризом. Как это не волнует?! То есть он что, даже не попытается меня никак наказать?!
        А может, это снова какая-то хитрая игра и он просто заманивает меня в ловушку?
        Тем не менее, больше причин молчать у меня не было, и я ему обо всём рассказал. Единственное, о чём я умолчал - это то, что я не Лерой Форс и пришёл из другого мира. К этому он, пожалуй, ещё не готов…
        Ну и, разумеется, про то, что я умею разговаривать с монстрами, я тоже ни слова не сказал. Пусть он и спокойно отнёсся к похищению браслета, но вот обладание Тёмным даром он мне точно не простит!
        - Так, подытожим… Значит, ты, перепугавшись, что сдохнешь на Экзамене, пришёл к каким-то проходимцам, Грэгу и Лине, и попросил у них кольцо, которое якобы должно помочь тебе избежать смерти. Взамен они предложили тебе выкрасть из Академии Рунный браслет, набив Вексель, чтобы ты не передумал. Всё верно?
        Мой рассказ Ингвар выслушал, не вылезая из бассейна. Иногда он начинал тереться мочалкой, а в конце даже включил кран с пузырьками. Но теперь он был сосредоточен. Кажется, к моей истории он отнёсся всерьёз.
        - Всё верно, - кивнул я, чувствуя, как краснею.
        Ну что за идиотом был настоящий Лерой! Дел натворил он, а стыдно мне.
        - Недоумок… - нежно произнёс Ингвар. - Трусливый недоумок со склонностью к предательству… Угораздило же меня с тобой связаться…
        - Нет у меня никакой тяги к предательству! - вспыхнул я. - Я тогда был совсем другим человеком…
        - Другим человеком? - Ингвар ухмыльнулся и снова отпил из фляжки. - Все так говорят, пытаясь оправдаться. Но меняются очень редко… Мне даже мерзко от мысли, что я - твой Наставник…
        - Наставник?! - Я скривился. - Вы всё время это повторяете! Все относятся к этому как к чему-то особенному! А на деле вы только меня подкалываете и зовёте недоумком! Ещё и ступню мне отрубили! Смысл в таком наставничестве?!
        Вот теперь Ингвар окончательно стал серьёзным.
        - Тогда, на Экзамене, я совершил то, что поклялся больше никогда не делать. Я защитил другого человека, спас его от чудовищ. И не просто спас, а, чтобы сохранить ему жизнь после смертельного ранения, использовал собственный Источник. Священный атрибут для любого Истребителя. Ты знаешь, что это такое?
        Он постучал по болтающейся на его шее стеклянной сфере, и она полыхнула рубиновым светом в ответ.
        Я покачал головой.
        - Источник - редкий артефакт. Могущественный, но очень опасный. Совладать с его силой непросто, и поэтому носить его решаются немногие. В Источнике заключена сила убитых Истребителем монстров. Вся их жизненная энергия всегда здесь, со мной. Их сила, скорость, регенерация - когда мне не хватает моих сил, я могу позаимствовать их мощь и ненадолго стать сильнее. А иногда эту энергию можно передать другому человеку. Но этот поступок чреват последствиями. Между тем, кто передаёт энергию, и тем, кто её получает, устанавливается особая связь…
        - Особая связь?! - я уставился на него. - Какая ещё особая связь?!
        - В каждом случае по-разному! - рыкнул в ответ Ингвар. - Чувствовать друг друга, мысли читать… Да что угодно! Это происходит так редко, что никто толком не знает всех последствий…
        - Читать мысли?! Но я ничего у вас не читаю!
        - Наша связь ещё не успела установиться. Да и ты ещё слабоват для таких сложных манипуляций! - оскалился Ингвар. - Но для Истребителей такая связь священна. Наши судьбы теперь связаны. Или ты думаешь, я просто так помог тебе выкрасть браслет?
        Его последние слова показались мне бессмыслицей!
        - Что значит помогли?! Я же это сделал сам!
        - Конечно сам… - лукаво усмехнулся Ингвар. - А кто, по-твоему, убрал всю дополнительную охрану кабинета? Кто настроил всё так, что ты открыл тайник, просто подвинув одну статуэтку? Кто положил браслет на самое видное место? Не разочаровывай меня, недоумок, не говори, что ты не заметил, как просто у тебя это получилось!
        Только сейчас я увидел всю картину произошедшего. Всё ведь действительно было очень легко! Подозрительно легко! Как будто мне кто-то помогал…
        - Но зачем вы это сделали?!
        - Неразрывная связь, желание помочь и бла-бла-бла… - усмехнулся в ответ Ингвар. - Не без этого, конечно, но я уже давно догадывался, что что-то с тобой не так. Все эти твои блуждания по библиотеке, вынюхивание информации у Хромого… А ещё я подслушал твой разговор с матерью! Твою сестрёнку похитили и что-то от тебя хотели. Понять, что тебя кто-то шантажирует было плёвым делом. Сложнее было выяснить, что именно от тебя хотят…
        Он говорил спокойно, словно мы с ним обсуждали меню на ужин или погоду за окном, и до меня не сразу допёр смысл его слов.
        - Подслушали разговор с матерью?! - уставился я на него, лишь сейчас понимая, как много он на самом деле обо мне знает. - Вы что, следили за мной?!
        - Да я всегда за тобой следил, - пожал Хромой волк плечами, как будто говорил о чём-то само собой разумеющемся. - Должен же я был как-то понять, что за чудик стал моим учеником. Должен тебе сказать, что репутация у тебя так себе! Наследник знатного, но потерявшего почти всё состояние рода, обвинённый в поджоге… Лоботряс, мелкий жулик, вор, мошенник… Ничего не забыл? А, точно! Ещё и потенциальный насильник! Не самая простая биография, правда?
        Каждое его слово оказывалось для меня сюрпризом. Я и не думал, что он поднимет всю биографию Лероя Форса до поступления в Академию. Интересного там точно было достаточно много.
        А ещё мне было обидно. Перечисляя все эти факты, он думал, что успел меня хорошо выучить, и теперь прекрасно знает, что я за человек. Но только дело было в том, что я был совсем другим человеком. Да я вообще на Лероя Форса не был похож!
        Но теперь для всех я был им. А значит, мне придётся отвечать за его грехи…
        - Если вы всё знали, то почему не попытались помочь мне раньше? Вы же могли разорвать этот грёбаный Вексель намного раньше!
        - Мог. Но не захотел, - пожал он плечами. - И я ничего не знал наверняка. Мне нужно было увидеть, как ты будешь выкручиваться. Я хотел понять, способен ли ты на решительные действия…
        Я стоял, словно поражённый молнией. Честно говоря, такого поворота событий я не ожидал. Он с самого начала за мной следил, а я даже не заметил! Стыд мне и позор!
        - А как вы вообще сумели всё это провернуть? Кабинет Вонг - одно из самых охраняемых мест в Академии! Я думал, что кроме неё туда никто не может попасть!
        - Ох, недоумок… Ты вечно меня недооцениваешь! - хвастливо бросил он в ответ. - Меня не случайно называют одним из самых сильных Истребителей! Я могу делать много необычных вещей за пределами твоего воображения. Да и с Вонг у нас давняя история… Её секреты и пароли никогда не были для меня секретом!
        Тут Ингвар, окончательно потеряв ко мне интерес, встал и принялся вытираться полотенцем, даже не пытаясь прикрыться.
        - Ну а теперь, когда мелочи мы обсудили, пришло время приступить к самому важному…
        - К чему это? - насторожился я.
        - Пора познакомиться с твоим мелким другом, которого ты держишь в заброшенном Тренировочном комплексе, - не прерывая процедуры вытирания, произнёс Ингвар. - Или ты думал, что я не в курсе, что ты умеешь разговаривать с монстрами?
        Что я там говорил про неожиданность? Вот это было ПО-НАСТОЯЩЕМУ неожиданно.
        Глава 26. «Домашний монстр»
        Ингвар застал меня врасплох.
        Ноги задрожали, и я, чтобы не упасть, тяжело плюхнулся на стоящий рядом стул.
        Мысли неслись в голове с сумасшедшей скоростью.
        Значит, Ингвару всё известно. Вообще всё, кроме того, что я попаданец! Да я даже представить не мог, что однажды кто-то узнает обо мне так много!
        Теперь же это произошло, и нужно подумать о последствиях. А они могут быть самыми непредсказуемыми и самыми жестокими. То, что он простил мне браслет, совсем не означает, что он просто так спустит на тормозах наличие у меня Тёмного дара!
        Тёмный дар… Да на один вопрос про него на занятии по монстрологии Вэст и мои однокурсники отреагировали так, как будто я только что у них на глазах съел младенца и запил его литром крови девственницы! А если они узнают, что я на самом деле могу говорить с монстрами, и ещё к тому же держу одного из них Академии, то простым порицанием я точно не отделаюсь…
        И пусть Ингвар никогда не говорил при мне, что он думает о Тёмном даре или его самом известном обладателе, Первом Отвернувшемся, оснований считать, что он относится к этому проще, чем остальные, у меня не было.
        Самое очевидное, что он может сделать в такой ситуации - сдать меня Вонг, и тогда меня преспокойно линчуют где-нибудь на заднем дворе в присутствии всей Академии. Причём с особенной жестокостью. Пытка Карла покажется мне детскими забавами по сравнению с тем, что придумает для меня Вонг!
        Правда был и второй вариант. Ингвар может начать меня шантажировать…
        Кажется, он уловил ход моих мыслей и ухмыльнулся.
        - Расслабься, недоумок! Сдавать Вонг я тебя не собираюсь. Сейчас так точно. Твоя казнь не принесёт мне удовольствия. А вот поэксплуатировать… Извини, но без этого мы не обойдёмся!
        Отчасти его слова прозвучали успокаивающе. Но лишь отчасти.
        - И что вы хотите? Всё, что я могу - это разговаривать с чудовищами!
        - Как раз это мне от тебя и нужно, - снова усмехнулся он. - Но не торопи события. Как я уже сказал, пойдём для начала посмотрим на твоего домашнего монстра. Я не успел его разглядеть. Очень уж любопытно, кого именно ты надоумился притащить…
        Я хотел возразить. Я поклялся защищать Шерхана, а встреча с Ингваром точно не принесёт ему ничего хорошего. Но сегодня я был не в той позиции, когда возражения полезны. Скорее даже наоборот. Каждое моё слово злило Ингвара всё больше. А когда он злился, то он становился непредсказуемым.
        Поэтому я молча начал собираться и спустя пару минут мы вышли из купален. Я всё ещё немного прихрамывал, но в целом чувствовал себя неплохо. Тара точно поработала на славу!
        Закрытый корпус был почти пуст. Все прибывшие на Вечер гости уже успели его покинуть, и его древние стены опутала мрачная тишина.
        Зато в основных корпусах Академии то и дело раздавались крики и лязганье железа. Бой с освобождёнными из Малого Зверинца монстрами продолжался. Я почувствовал лёгкий укол стыда. Блин, это же всё по моей вине! Надеюсь, что Коди прав и всё действительно обойдётся…
        На выходе из Академии мы встретились с Вонг и Девором Дронго, руководящими отрядом из преподавателей. За их спинами возвышалась целая куча монстров, надёжно сдерживаемых Белыми сетями. Судя по тому, что они визжали и шевелились, Директор решила их не убивать.
        - А вы двое куда собрались? - окатила она нас подозрительным взглядом.
        - Внеплановое занятие по практической охоте в реальных условиях! - совершенно серьёзно ответил Ингвар. - Или мне теперь уже нельзя провести время с моим дражайшим учеником?
        Его голос так и сочился уважением и дружелюбием. Вонг это, конечно, не обмануло. Но и причин нас задерживать у неё не было.
        - Пропустите их! - махнула она рукой, и мы вышли на территорию Академии.
        - Как вы узнали, что я могу говорить с монстрами? - спросил я, пока мы шли по направлению к Тренировочному комплексу.
        - Да я почти сразу догадался! - светясь, как новогодняя ёлка, ответил Ингвар. - Ещё в Лесу, когда ты орал на гарпию, ту крылатую тварь, что напала на тебя во время Экзамена в нашу первую встречу. Ты кричал, а она… Она как будто тебя понимала. Так бывает, что способности проявляются до Инициации. Но случай всё равно был редкий… Ну а заметить, что ты каждый вечер бегаешь в заброшенный Тренировочный комплекс было проще простого!
        - И это всё? - я разочарованно посмотрел на Ингвара. - Вы просто догадались?
        - Просто догадались! - передразнил меня Ингвар. - Не просто! Я за тобой наблюдал. Как ты проходил полосу препятствий, как учился. Но главный тест ты прошёл сегодня, сражаясь с Лемурийским змеем…
        Я остановился и застыл напротив него. Руки сами собой сжались в кулаки. Очень захотелось вмазать по его наглой ухмыляющейся роже.
        - Так всё-таки это вы подстроили?!
        - Ну разумеется! - снова расплылся он в улыбке. - Вбросил твоё имя в лотерейный шар. Причём других имён там вообще не было. Один Лерой Форс! Так что при любом раскладе тебе пришлось бы помахать мечом!
        - И что, узнали, что хотели?! - снова повысил я голос.
        Слова Ингвара вызвали во мне ярость. Ради проверки своей теории он решил рискнуть моей жизнью! Одна эта мысль меня по-настоящему бесила.
        - Узнал! - он кивнул. - Когда змей применил против тебя ментальную технику, ты не закрылся, не контратаковал. Нет, ты начал делать что-то другое. Ты разговаривал. Со стороны казалось, что ты шепчешь себе под нос, пытаешься взбодриться. Но я увидел истину. Не уверен, что другие это поняли, но я следил за тобой, и после этого уже не сомневался.
        - А просто спросить не могли? - бросил я на него ненавидящий взгляд. - Обязательно было натравливать на меня монстра Высшего уровня?!
        - Мог, - кивнул он. - Но разве бы ты ответил честно? Ты бы отбрехался каким-нибудь бредом, а подловить тебя на истине потом было бы гораздо сложнее.
        - Отбрехался?! - вспыхнул я. - Да вы могли бы хотя бы попытаться со мной поговорить! А вместо этого вы натравили на меня тварь, которая меня едва не сожрала!
        - Да не сожрала бы она тебя! - Ингвар отмахнулся, как будто я говорил о чём-то неважном. - Мне нужно было просто легонько тебя проверить. К тому же я был рядом! По древнему закону я в любой момент вмешаться и помочь тебе. Наша связь, что возникла благодаря Источнику, священна и никто из Истребителей не стал бы мне мешать. Так что ты, недоумок, напрасно бесишься!
        Больше я ему вопросов не задавал. Мне вообще говорить с ним не хотелось. Моя воля - я бы его никогда в жизни больше не видел! Но он явно не собирался никуда пропадать…
        Мы наконец-то дошли до заброшенного Тренировочного комплекса и вошли внутрь.
        Обычно Шерхан бросался ко мне, стоило мне переступить порог. Но в этот раз всё было по-другому. Никто ко мне не выбежал. В помещении было тихо и спокойно. Кажется, здесь вообще никого не было кроме нас.
        Было бы отлично, если бы Шерхан сбежал или спрятался! Тогда у Ингвара не было бы доказательств!
        - Зови! - потребовал он у меня.
        - Нет, - качнул я головой. - Он давно уже ушёл! Его здесь нет!
        Ингвар на мой обман не повёлся.
        - Зови! - прорычал он, доставая рукоять Белого меча. - Зови, или иначе я найду его сам, и порублю прямо здесь, на месте! Зови!!!
        Выбора у меня не оставалось.
        - Шерхан! - позвал я, очень надеясь, что он не появится.
        Без ответа. В здании всё также было пусто.
        - Не хочет, значит? - Ингвар ухмыльнулся. - Хитрая тварь! Но мы хитрее…
        Он запустил руку куда-то под плащ и извлёк небольшую стеклянную баночку. Он открутил крышку и поставил её на пол. Из баночки аппетитно пахнуло чем-то съестным.
        В темноте комплекса тут же раздался топот лап, и к нам, виляя хвостиком, выбежал Шерхан.
        - Почему ты выбежал?! - набросился я на него. - Я же предупреждал тебя, чтобы ты не показывался чужим!
        «Но тут же еда! Мясо! Я не могу сидеть голодным!» - парировал он, смачно чавкая.
        Да, Ингвар действительно знал свою работу. За мясо Шерхан был готов сделать что угодно!
        При этом выглядел Шерхан крайне мило. Он подрос, превратившись в уже довольно крупного кота. При этом обаяние маленького шерстистого комочка ещё не успело его покинуть.
        Я перевёл взгляд на Ингвара. У него на лице был написан ужас.
        - Недоумок!!! - прорычал он, и Шерхан отшатнулся от банки. - Из всех монстров Леса ты выбрал его?!!!
        - Кого его? - непонимающе посмотрел я на Наставника. - Вообще-то Шерхан довольно милый…
        - Пока милый! Пока!!! - прокричал Ингвар. - Это же Смертонос!!!
        Это название прозвучало очень нелепо. Особенно если сравнивать это грозное имя с крохотным пушистым Шерханом.
        - Чего?!!! Какой ещё Смертонос?! Вы его вообще видели?!!!
        Шерхан посмотрел на нас с Ингваром. На крохотной милой мордочке было написано непонимание.
        - Не важно, как он выглядит сейчас! - отмахнулся от меня Ингвар. - Важно, каким он станет, когда подрастёт! А вырастет он в настоящего монстра…
        Ингвар запустил руку под плащ и извлёк оттуда увесистый том в кожаной обложке.
        - Вы что, всегда его с собой носите?! - уставился я на него. - Как он вообще там убирается?!
        - Магия, - бросил Ингвар и открыл книгу на одной из первых страниц. - На, смотри, каким он станет! Нравится?!
        Это была древняя книга, Бестиарий, перечень самых страшных монстров, обитающих в Тверди. Такие книги десятками стояли в башне Вэста, но такого старого тома, с множеством точных рисунков и подробными описаниями, мне видеть ещё не доводилось.
        Раздел, на котором Ингвар раскрыл книгу, назывался «Самые опасные монстры Высшего уровня». Со страницы на меня смотрело настоящее чудовище.
        Огромный монстр, напоминающий демоническую кошку. Размеры оценить было трудно, но они точно были невероятны. Намного больше чем убитый Джейме Лерийский лев, считающийся одним из самых мощных чудовищ Леса! Перекошенная яростью морда с красными глазами, костяные наросты, громадные клыки, когти, бугрящееся мускулами тело, мощный хвост с твёрдым костяным навершием… Увидишь такого ночью - умрёшь на месте!
        А главное - у него была шикарная чёрная грива типа львиной. Не будь он таким опасным, уверен, что за такой гривой для своего зимнего пальто гонялись бы все модницы Тверди!
        Я перевёл взгляд на Шерхана, снова вернувшегося к своему ужину. Милый, совсем небольшой, в нём не было ни единого сходства с монстром из книжки.
        - А вы точно не ошибаетесь? - спросил я Ингвара. - Он же раз в сорок меньше! Ни гривы, ни клыков, ни костяных наростов… Да он же вообще не похож на эту тварь из книжки!
        - Ошибасюь?! Нет, недоумок, я не ошибаюсь! - сверкнул он глазом. - Я видел таких раньше! Выглядит милашкой, но совсем скоро у него пробьётся чёрная грива, и всё его обаяние плюшевой игрушки улетучится, словно его никогда и не было! И это ещё не говоря о куче других способностей, превращающих его в машину для убийства! Да это один из сильнейших монстров Высшего уровня! Даже Лемурийский змей, и то не рискнул бы к нему подойти!
        Я снова перевёл взгляд на Шерхана. Он заметил это и скорчил умильную мордочку. Ну разве он может стать чудовищем из книги?!
        Логика подсказывала, что может. Запросто! Всё-таки я нашёл его в Лесу, да и растёт он стремительно. Так что всё возможно. Но только это никак не влияет на моё отношение к нему.
        - Я всё равно от него не откажусь! - Я уверенно посмотрел в единственный глаз Ингвара. - Он мой друг! У нас особая связь!
        - Достался мне ученичок… Проклятый недоумок, что с тебя возьмёшь… - покачал головой Наставник. - Особая связь… Поверь мне, такая связь до добра не доведёт! Я проходил через это и точно знаю, сколько боли она может принести!
        Его слова заставили меня насторожиться. С кем это у него устанавливалась особая связь? С монстром? Да никогда в это не поверю! Слишком уж он их ненавидит. Представить, что у него могла установиться хоть какая-то связь с монстром было просто нереально. Хотя я уже понял, что у этого одноглазого шизика в голове умещаются тысячи тараканов и ждать от него стоит чего угодно…
        И, пусть напрямую он своё одобрение и не высказал, это всё равно было очень похоже на согласие. Во всяком случае, убивать Шерхана он точно не планировал.
        Я с облегчением выдохнул. Получается, Шерхану ничего не грозит. Во всяком случае, не от Ингвара. Это было странно, но было похоже, что несмотря на свою ненависть к чудовищам, по какой-то пока непонятной мне пока причине для некоторых монстров он делает исключения…
        - Тогда что вы от меня хотите? - спросил я его. - Почему вы сказали, что нам нужно поговорить?
        Ингвар молчал. Он сомневался, что именно мне сказать.
        Видеть его сомнения было непривычно. За последнее время я привык его видеть дерзким и быстрым, способным моментально принимать сложные решения. Но, похоже, то, что он собирался мне сказать, было по-настоящему важным для него.
        Наконец он решился.
        - Мы все в опасности, - тяжело произнёс он. - Дело в том, что монстры готовят атаку, подобной которой в истории Тверди ещё не случалось.
        Его слова показались мне неудачной шуткой. Я даже улыбнулся. Он что, пытается меня разыгрывать?!
        - Но ведь монстры - это просто звери! У них нет никакой организации! Они грызутся между собой и не способны на массированные атаки! - произнёс я прописную истину, которую твёрдо успел зазубрить на уроках Люциуса Вэста. - Они просто не могут планировать!
        Шерхан недовольно засопел.
        «Сами вы звери! Мы - умный и благородный народ!» - недовольно произнёс он и, запутавшись в собственных лапах, плюхнулся на мохнатый зад.
        - Это то, как принято считать. Это вбивает вам в головы тупоголовый книжный червь Вэст. Но на деле всё гораздо сложнее… - Ингвар снова вздохнул. - Десять лет назад я поклялся найти место, известное как Изначалье. Ты когда-нибудь слышал о нём?
        Я покачал головой. Это слово мне было совершенно не знакомо.
        - Легенды гласят, что это место - колыбель всех чудовищ. Место, откуда они все пришли. Его искали столетиями, но безрезультатно. А я… Я его нашёл.
        Да что ж такое! Сюрпризы этого дня и не думали заканчиваться!
        - Что значит место, откуда они пришли? Они что, не из этого мира?! Они не из Тверди?!
        Эти слова вырвались сами собой, и я не успел их удержать. Слишком уж важными они для меня были. Я сам пришёл в Твердь с Земли, и втайне всё ещё надеялся туда вернуться, пусть и понимал, что по сути я, Влад Соколов, умер ещё тогда, в тёмной подворотне, и возвращаться мне некуда. Но спокойно слушать про другие миры я всё ещё не мог.
        - Из другого мира? - Ингвар задумался. Кажется, так он об этом не думал. - Не уверен, недоумок. Но то, что были столетия, когда монстров в Тверди не было, это точно. Монстры сюда пришли. Все вместе, одновременно, как будто прибыли откуда-то. Может быть из другого мира, а может и откуда-то ещё. Но это и не важно! Об этом месте уже на протяжении тысяч лет ходили легенды. И никто его не мог найти, кроме меня.
        Теперь я начал понимать, насколько важные слова он только что сказал.
        - То есть вы… Вы нашли родину всех монстров?!
        Ингвар кивнул.
        - Я потратил на её поиски несколько лет. Побывал в местах, о которых боятся даже думать, делал вещи, от которых кровь стынет в жилах. И я убивал… Монстров, магов, людей, Истребителей… Я шёл, оставляя за собой кровавый след! Но я сумел её найти. И я был там. Своими глазами видел, как живут монстры…
        - И на что это было похоже? - недоверчиво спросил я его.
        Мне до сих пор казалось, что он решил надо мной подшутить. Он мало говорил о своём прошлом, а тут вдруг ни с того ни с сего принялся рассказывать, да ещё такую нереалистичную историю!
        Но уж слишком серьёзно он говорил…
        - Изначалье было не таким, каким я его представлял… - Глаза Ингвара затуманились дымкой. Он вспоминал. - Времена года, земля и небо, смерть и жизнь - там всё было перепутано. Всё было похоже на Твердь, но не было ей, будто всё, что мы знали и к чему привыкли, вывернули наизнанку. И монстры. Монстры тоже были другими! Мирно уживались друг с другом. Были организованны. А главное - они готовились к войне.
        - К войне?!
        Этот день продолжал меня удивлять.
        Глава 27. «Правда»
        - Да, грядёт война между людьми и монстрами, - произнёс Ингвар зловещим голосом. - Я сам это видел. Огромные полчища чудовищ, организованные, сплочённые. И они готовились к атаке. Это было три года назад…
        - Вы уверены? - я недоверчиво скривился. - Монстры не могут работать вместе! Это невозможно!
        - Возможно, недоумок! Всё возможно!!! - рявкнул Ингвар, и его лицо, как всегда в моменты напряжения, утратило человеческие черты, на мгновение превратившись в перекошенную гневом волчью морду. - Не все монстры похожи на тех, что были в Изначалье. Те были другими. И над ними кто-то стоял. Ими управляли…
        - Кто управлял?
        - Да не знаю я! Не знаю!!! - воскликнул Ингвар и приложился к фляжке. Его рука тряслась. - Я был там совсем недолго! Часы, может быть даже минуты! Время там течёт по-другому. А потом они меня почувствовали, и я вынужден был бежать…
        Вся эта тема была для него очень важна и затронула за живое.
        - Но почему вы никому об этом не рассказали? Истребители должны об этом знать!
        - Ты, недоумок, думаешь, что я молчал?! - Ингвар с иронией усмехнулся. - Да я кричал об этом на каждом шагу! И, похоже, напрасно. Мои коллеги, братья, сочли, что я сошёл с ума. Потерял разум от пережитых испытаний! Я! Один из могущественнейших Истребителей своего поколения! И тогда я понял, что мне среди них больше нет места. Я ушёл от людей в Лес. Жил там, в тишине, постигая чудовищ и готовясь к войне, что обязательно придёт…
        Вот теперь все слухи, все истории, тайком пересказываемые в Академии, всё наконец-то стало иметь смысл.
        Теперь я понимал, что произошло с Ингваром, и почему все так удивлялись его возвращению. Все эти годы он провёл в добровольном изгнании. Живая легенда Истребителей, он посвятил это время подготовке к тому, во что никто больше не верил.
        Учитывая, как низко Истребители оценивали разум чудовищ, мне было не сложно представить, как именно они отнеслись к идеям моего Наставника…
        - А почему вы просто не показали им Изначалье? Тогда ни у кого бы ни возникло к вам ни единого вопроса!
        - Ты точно недоумок! - рявкнул на меня Наставник. - Думаешь, я сам об этом не догадался?! Но я никому не могу показать Изначалье! Потому что я сам не помню, где оно!
        - Что значит не помните?! Но вы же там были! - слова Ингвара показались мне полнейшей ерундой. - Как вы могли забыть, как найти место, которое вы так долго искали?
        Инвар снова отпил из фляжки и уселся на лежащий рядом камень.
        - Всё, что произошло со мной там, я помню как в тумане! - подумав, ответил он. - Не знаю, что именно со мной там случилось, но с моим сознанием там что-то точно сотворили. Часть воспоминаний об Изначалье, также как и дорога туда, исчезли. Я помню лишь отдельные фрагменты. И я не могу ни вернуться туда, ни привести кого-либо другого.
        - Так может ничего и не было? - спросил я его, и тут же об этом пожалел.
        Ингвар прямо на глазах побагровел от гнева.
        - Всё было! - рявкнул он. - Всё это действительно произошло! На тебе доказательство!
        Из внутреннего кармана он вытащил небольшой жёлтый камешек и швырнул его мне.
        - Что это такое? - спросил я.
        - Камень, который я принёс из Изначалья, - ответил мне Ингвар.
        Я покрутил его в руках. На первый взгляд он казался обыкновенным камнем. Твёрдый, с любопытным оттенком. Таких множество что в Тверди, что на Земле!
        Но тут я почувствовал что-то странное. От него исходил какой-то холод, необычные вибрации сотрясали его. Он как будто был наполнен какой-то энергией, с которой я ещё никогда не сталкивался.
        И я отчётливо понял, что он не принадлежит миру людей. Он был ему совершенно чужд.
        - Чувствуешь? - спросил меня Ингвар, и только сейчас я заметил, как сильно он был напряжён. - Он из других мест. Моё единственное доказательство, что я не сошёл с ума…
        Да, он действительно не сошёл с ума. Он знал, о чём он говорит.
        Он действительно был в Изначалье. И почти наверняка видел то, в чём пытался убедить остальных. Вот только убедить других Истребителей было намного сложнее, чем меня. В отличие от них, я попал сюда из другого мира, и я готов поверить в такие вещи намного легче, чем все остальные.
        - Почему вы вернулись обратно в Академию? - я задал ему последний остающийся у меня вопрос.
        Его ответ меня потряс.
        - Из-за тебя! - произнёс он, и в его жёлтом глазу мелькнула озорная искорка. Он прекрасно знал, какой эффект его слова окажут на меня.
        - Из-за меня?! А какое я имею отношение ко всему этому?!!!
        - Я уже сказал, что заподозрил то, что ты можешь разговаривать с чудовищами ещё в первую нашу встречу на Экзамене, - ухмыляясь, произнёс Ингвар. - И одной этой догадки мне было уже достаточно. Это было именно то, что мне нужно. Только имея того, кто может общаться с чудовищами, я могу получить ответы на все вопросы.
        Так, это было неожиданно. Получается, что я Ингвару зачем-то нужен. И, зная его характер, это может быть что угодно.
        - Что вы от меня хотите?
        - Пообщаться с кое-кем, выяснить информацию. Ничего особенного. Но сам я это сделать не могу! Только ты с твоим даром, - ответил Ингвар. - Для этого мы с тобой отправимся в небольшое путешествие. И сделать это нужно как можно быстрее! Завтра.
        Путешествие? Завтра? Такого расклада я никак не ожидал!
        - Почему так быстро? - спросил я, чувствуя, что весь вечер только и делаю, что задаю вопросы.
        - Потому что план, который монстры вынашивали так долго, вступил в финальную стадию! - Произнёс Ингвар голосом конферансье, объявляющего финальное выступление. - Он уже действует. И совсем скоро произойдёт что-то ужасное…
        Мне снова показалось, что Ингвар бредит. Слишком уж он был похож на одержимого своей идеей сумасшедшего!
        Но жёлтый камень в моей руке был веским доказательством его правоты…
        - И у меня есть кое-какие доказательства! - Ингвар улыбался. Он готовился выложить козырные карты. - Нападение на принцессу Мелинду совсем не такое простое, каким кажется…
        - А оно тут при чём?! - я опешил. - Оно никак не связано с монстрами. Это обычный политический конфликт! Да там монстров даже рядом не было! Только парочка магов…
        - Ага. Парочка магов, - кивнул Ингвар, не переставая улыбаться. - Но только вспомни, как они себя вели. Тихие, забитые, они не были похожи на тех людей, какими Мелинда их знала раньше. Да и заклинания они использовали самые простые! Почти чистый Эфир, лишь частично принявший форму. Это самое примитивное, что маг может применить! В бою против Истребителей, пусть и начинающих, они могли использовать и что-нибудь посущественнее…
        Я попытался вспомнить этот день. Действительно, напавшие на Мелинду маги выглядели отстранённо. Казалось, что они сами не понимали, что здесь делают. Да и тот парень, молодой маг. Во время боя он как будто очнулся на несколько секунд…
        - И вы считаете, что они…
        - Были под ментальной атакой монстра! - Ингвар триумфально ухмыльнулся. - Некоторые Высшие чудовища могут полностью подчинить себе человека. Этим объясняется отсутствие эмоций и элементарные атаки - управляемые монстром, маги просто неспособны использовать весь свой потенциал! Ну и, конечно, кровь.
        - Что кровь? - не понял я.
        - Я попробовал кровь убитых сразу после боя! - сказал Ингвар, и я вспомнил, как он вскрывал брюшную полость убитого мага. - Так вот, монстром от неё так и несло…
        - Вы ещё и так можете?! - удивлённо уставился я на него.
        - Я ещё и не так могу! - оскалился Ингвар в ответ.
        - Но зачем монстрам вообще нужно было нападать на Мелинду?!
        - Я думаю, что это была проверка. Так они пытались прощупать защиту Академии, понять, какие у нас защитные системы и протоколы, - немного поколебавшись, ответил Ингвар. - А атака, прикрытая политическим покушением - идеальный вариант, чтобы никто ничего не заподозрил! И наверняка они рассчитывали расправиться с принцессой сразу, за пару минут, а потом заняться обследованием Академии. Но вот только они не ожидали, что столкнутся с её телохранителем, да и силы шармы тоже нельзя недооценивать…
        Хм, должен признать, звучал он вполне логично!
        - Ну а последний аргумент - это ты сам.
        Ему снова удалось меня удивить.
        - Я?! Да я вообще не имею к этому никакого отношения!
        - Ещё как имеешь, недоумок! - Ингвар злорадствовал. - По-твоему, для кого ты похищал Рунный браслет? Кто хочет попасть на территорию Академии?
        Если до этого в его словах хоть как-то была логика, то теперь она точно вышла из чата!
        - Лина и Грэг - обычные люди! Даже не маги. И уж точно не чудовища.
        - Да? - Ингвар прищурился, и его глаз замерцал в темноте недобрым жёлтым светом. - А что ты вообще о них знаешь?
        Я задумался. Ну… Его правда! Я о них не знал ничего.
        Впервые я их увидел на Дне семьи. Конечно, до этого с ними был знаком Лерой. Но, как я понимаю, он знал их как обычных мошенников средней руки. Навряд ли он подозревал их хоть в каких-то делах с монстрами! Во всяком случае, я надеюсь, что тогда ему хватило бы ума с ними не связываться…
        - Вот видишь, ничего ты о них не знаешь, недоумок! - Ингвар снова осклабился. - Зачем им пробираться в Академию? Что-то украсть? В Академии полно ценных вещей, но ни один псих на это не осмелится! Нет, тут другое! Они, а точнее их наниматели, планируют атаку!
        Ну серьёзно, мне уже надоело удивляться и орать как полоумный!
        - Атаку на Академию?! Но это же верная смерть!
        - Если приведёшь с собой полчища монстров, то вполне себе рабочий вариант, - пожал плечами Ингвар. - И сделать это они планируют в ближайшее время. Слишком уж много событий происходит в последние дни. Опасность всё ближе и ближе…
        Он посмотрел куда-то в темноту. Казалось, что он вообще не здесь. Но меня это не удивило. Говорят, что у волков обострённая интуиция. Они чувствуют, что-то произойдёт задолго до того, как это реально случится. А учитывая, как Ингвар близок к волкам, меня это совсем не должно удивлять.
        Гораздо больше меня беспокоило другое.
        - Что мне теперь делать с Грэгом и Линой? - спросил я Ингвара. - Они ждут браслет. Если я им его не принесу, они убьют Софи.
        - А кто сказал, что не принесёшь? - осклабился Ингвар. - Принесёшь на блюдечке! Но только не тот, на который они рассчитывают…
        Сказав это, он вытащил из кармана браслет, точно такой, как тот, что я взял из кабинета Директора Вонг.
        - Как видишь, я подготовился! - сказал он, протягивая мне браслет. - Свяжешься с ними и завтра передашь им его. Это не настоящий браслет, а маячок. Так я смогу за ними проследить. А к тому моменту, когда они поймут, что браслет фальшивый, твоя сестра уже будет на свободе.
        Я взял браслет, не спуская с Ингвара настороженного взгляда. Как он вообще умудрился всё продумать? Я бы в жизни не заподозрил в нём подобного тактического мышления!
        Может, его легендарная слава и была полностью заслуженной…
        Но меня всё равно терзали сомнения.
        - Вы знаете, мне кажется, я вам не подхожу, - честно сказал я. - Да, конечно, я могу разговаривать с монстрами. Но вы говорите о целой войне! И я бы рад помочь, но я ничего не могу. От Краснохвоста мне досталось только умение болтать. Реальной силы у меня нет…
        Я произнёс эти слова самым искренним и честным тоном. Я фактически признался ему в своей слабости и неуверенности. Но эта сволочь, мой, блин, Наставник, отреагировал в своём обычном стиле.
        Ингвар презрительно ухмыльнулся.
        - Нашёл время сопли жевать, недоумок! - пробасил он, сверля меня своим жёлтым глазом. - Да, ты не обучен! Да, хиловат! Активных сил нет, сражаться не умеешь, Выбор меча не проходил…
        - Вот видите! Я для этого не гожусь!
        - Но у тебя есть потенциал! Сам не могу поверить, что это говорю, но он у тебя есть! - словно не услышав меня, продолжил Ингвар. - Помнишь, после боя с магами я спросил, откуда взялись твоя скорость и реакция? Ты и сам не знал! А я заметил. И я считаю, что Краснохвост всё же поделился с тобой изрядной частью незаурядной силы. Пусть эта сила полностью и не перешла к тебе после Инициации…
        Его слова стали для меня сюрпризом. Интересная теория! Объясняет эти мои «вспышки силы». Об этом я даже не думал…
        Тут сидящий в стороне Шерхан настороженно поднял уши.
        «Тут кто-то есть!».
        - Тут кто-то есть! - перевёл я Ингвару.
        Ему повторять дважды было не надо.
        Стремительной тенью он выскользнул из Тренировочного комплекса, а через пару секунд с улицы раздался сдавленный крик.
        Ещё через несколько секунд он затащил в здание трепыхающуюся в его железной хватке Тару.
        - Пусти меня! Пусти!!! - кричала она, молотя Ингвара руками и ногами и одновременно пытаясь куснуть его побольнее.
        Церемониться он с ней не стал и просто швырнул её в сторону. Подобное обращение её немного успокоило. По крайней мере, бросаться на нас она передумала.
        - Что ты здесь делаешь?! - потребовал я от неё.
        Она покосилась на меня. Врать не стала. Наверное, поняла, что бесполезно.
        - Стало любопытно, что вы задумали! - призналась она. - Поэтому, когда вы вышли из купален, я пошла за вами.
        - Как ты сумела это сделать?! - Потребовал от неё Ингвар. - Почему я не слышал звука твоих шагов?!
        Выглядел он при этом обиженным. Кажется, целительница умудрилась задеть его профессиональную гордость.
        - Специальные тапочки и одежда, которая подавляет запахи и не шуршит! - пояснила Тара. - Мадам Марта использует их, чтобы не мешать пациентам отдыхать.
        Я пригляделся. Действительно, одета она была необычно. Мягкие тапочки, одежда из струящейся ткани. Хм, похоже, что технологии местных медичек способны обмануть даже чуткий слух и обоняние Истребителей.
        Надо взять на заметку.
        - Ну и сколько ты слышала? - потребовал от неё Ингвар.
        - Всё! С самого начала! - ответила она. - И про то, что вы в Изначалье были, и что монстры готовятся атаковать, и что Лерой с ними разговаривать может. Я только его не видела. Боялась, вы услышите, если очень близко подойду…
        Разумеется, она говорила про Шерхана.
        Тот как раз подбежал к ней и, как заправский кот, подставил ей загривок. Мол, чего сидишь без дела, давай гладь!
        Тара мгновенно запустила пальцы в его густую шерсть. Шерхан заурчал от удовольствия.
        - Ты это, полегче… - ревниво потребовал я.
        - Ну разве это Смертонос?! - недоумённо посмотрела на нас Тара. - Это же самое милое существо на свете!
        - Которое через год будет в состоянии проглотить тебя целиком и не поморщиться! - парировал Ингвар и глотнул из фляжки. - Очень жаль, что ты узнала так много. Ты даже начинала мне нравиться. Теперь придётся тебя убить…
        В руках Ингвара появился Белый меч.
        Плавное движение - и он стоял около Тары, прижимая меч к её шее. Я и понять ничего не успел!
        - Скажешь хоть что-нибудь из того, что здесь услышала хоть кому-то - и я перерублю тебе горло! - пролаял он ей на ухо. - Это понятно?!
        На глазах у Тары выступили слёзы. Губы тряслись. Но она каким-то чудом сумела собой овладеть.
        - Понятно! Да и не собиралась я никому говорить! - Твёрдым голосом произнесла она. - Но я хочу пойти туда, куда вы собираетесь вместе с вами!
        От этой фразы опешили мы оба.
        - Тебе это зачем?! - спросил я. - Ты же совсем недавно меня ненавидела!
        - Ты мне и сейчас не очень нравишься! - парировала она. - Просто с вами намного интереснее! А что здесь делать? Моё Исцеление всё равно ни на кого в Академии больше не работает! Так может пригожусь!
        Ингвар убрал от её шеи меч и задумался.
        - Ладно, идёшь с нами! - вынес он вердикт через пару секунд. - Но чур не ныть! И сопли не распускать!
        Она вытерла нос рукавом и улыбнулась.
        - Есть не распускать! - весело прокричала она.
        - Странная девка… - пробурчал себе под нос Ингвар. - Так, на сегодня всё! Возвращайтесь в свои спальни и ложитесь спать. Завтра мы отправимся в путь. У Директора Вонг я вас отпрошу. А ты отправь весточку своим векселедателям! Нужно будет с ними решить вопрос…
        Последние слова были обращены ко мне.
        Больше Ингвар времени не терял и, прихрамывая, пошёл к Академии.
        Мы с Тарой переглянулись.
        - Странный он у тебя! - сказала она мне.
        В её взгляде действительно не было прежнего презрения. Кажется, она действительно смогла почувствовать колоссальную разницу между мной и оригинальным Лероем Форсом. Теперь она меня не боялась.
        Что ж, запишу это в книжку своих достижений.
        - Спокойной ночи, - буркнул я и тоже побрёл к Академии.
        Как же хорошо, что этот дурацкий день наконец-то закончился.
        Глава 28. «Кровавые деревья»
        Следующее утро началось как обычно.
        С подъёмом Солнца нас разбудил Дин, и мы отправились на зарядку. Я поднялся вместе с остальными парнями, но вот только вместо того, чтобы приступить к зарядке, решил сачкануть и бросился к переданному Грэгом пергаменту.
        Ночью, как мы с Ингваром и договаривались, я оставил там сообщение, что готов передать браслет. Грэгу оставалось только указать время встречи.
        Теперь на пергаменте красовалось выведенное красными чернилами сообщение «Сегодня в 10 утра».
        Отлично! Это было именно то, на что я и рассчитывал. Значит, сегодня я передам Грэгу браслет, и Софи наконец-то вернётся домой. Целая и невредимая. Во всяком случае, я очень на это рассчитываю…
        Дождаться встречи было сложно, но мне помогли отвлечься рассказы парней о вчерашнем.
        В целом, основное я уже знал. После того, как монстры выбрались из Малого Зверинца, Директор Вонг объявила на территории Академии чрезвычайное положение, и все студенты оказались заперты во внутренних помещениях. Кто-то был не очень расторопен и умудрился получить несколько синяков и царапин, но они оказались несерьёзными, и мадам Марта со своими целительницами справились с ними за несколько минут.
        Пока ребята отсиживались в Академии, преподаватели и студенты старших курсов, сформировав боевой порядок, методично зачищали территорию от монстров. При этом чудовищ они преимущественно даже не убивали, ограничиваясь только Белыми сетями. Это было и понятно - содержащиеся в Зверинце монстры были специально выловлены для проведения занятий, и переводить их просто так никто не собирался.
        Лишь только после того, как все монстры были пойманы, Директор Вонг отменила чрезвычайное положение и разрешила всем разойтись по своим спальням.
        Вот и вся история. Достаточно бескровная. Всё обошлось даже лучше, чем я рассчитывал! Ни ученики, ни преподаватели, ни гости Вечера павших не пострадали. Протоколы безопасности Вонг оказались лучше всяких похвал!
        Что меня ещё радовало, так это то, что виновного в освобождении монстров найти так и не удалось. По словам вездесущего Коди, у Вонг и остальных преподавателей, несмотря на тщательно проведённое расследование, не было даже идеи, кто мог это сделать.
        Правда нашлась пара девчонок со второго курса, видевших около Малого Зверинца за пару минут до прорыва небольшую фигуру, напоминающую кошку. Но найти её, конечно же, не удалось. Я сделал всё, чтобы убежище Шерхана в заброшенном Тренировочном комплексе было невозможно раскрыть.
        Учитывая, что расследования по поводу проникновения в директорский кабинет тоже не было, Ингвар сумел замести следы моего присутствия.
        Всё сложилось более чем удачно.
        Не повезло мне только в одном.
        Ребята, которые вчера на Вечере павших работали официантами, были свидетелями моего боя с Лемурийским змеем. И, разумеется, они растрепали все подробности всей Академии.
        Так что день начался с попыток отбиться от пристального внимания и множества вопросов. Нечто подобное я проходил после спасения принцессы Мелинды, но тот бой никто, кроме самой принцессы, не видел. Зато вчерашнее моё сражение видели многие, и поэтому, куда бы я ни пошёл, я везде натыкался на обрывки разговоров о себе.
        Кто-то другой, наверное, такому вниманию бы обрадовался, но меня оно откровенно бесило. Ну честно, роль местной звезды точно не для меня! К тому же ничего выдающегося я не совершил. Только нелепо помахал мечом, да ещё вдобавок проворонил ментальную атаку. Да без помощи Ингвара я точно был бы мёртв!
        Но многие считали по-другому, и ко мне продолжали и продолжали подходить с поздравлениями. Похоже, сам факт того, что я не испугался и вообще вышел против монстра Высшего уровня, уже считалось неслабым достижением.
        Одним словом, разговоры меня успели достать так сильно, что когда на часах стрелка приблизилась к десяти, я буквально вылетел прочь из основных корпусов.
        К назначенному времени я ждал у Зала перемещений.
        Обычно встречи в будние дни не разрешались. Исключение могли сделать только для членов семьи или в исключительном случае, связанном с вопросом жизни и смерти. Для того, чтобы пройти в Академию, нужно было написать сообщение в специальной книге, прикованной к порталу вне Академии. Дежурные раз в сутки забирали их вечером и составляли расписание на следующий день.
        Грэг, разумеется, никаких сообщений не оставлял. Но Ингвар, не желая его упускать, подёргал за пару ниточек, что-то наплёл дежурным и Девору Дронго, отвечающему за безопасность порталов, и его без проблем пропустили.
        Конечно, мы всерьёз рассматривали вариант с тем, чтобы взять его прямо здесь, как только он переступит порог Академии. Но тогда мы бы выдали себя, и ничего не смогли бы узнать. Именно поэтому мы остановились на прежнем варианте с подменой браслета на следящее устройство.
        Ровно в десять утра Грэг уверенной походкой вышел из портала и как ни в чём ни бывало направился ко мне.
        - Леройчик! Дорогой! Как я рад тебя видеть! - сладко пропел он и фактически вытолкал меня на улицу. - Принёс?
        - Принёс! - прошипел я в ответ, отстраняясь. В саду стараниями Ингвара никого не было, но мне было противно даже стоять с ним рядом. - Где Софи? Она жива?
        - Да жива она, Леройчик, жива! Меня даже удивляет, как ты о ней заботишься! Никогда бы по вашим прошлым отношениям не догадался, что она так тебе дорога! - расплылся Грэг в наглой ухмылке. Он очевидно чувствовал себя хозяином положения. - Но отдам я её только когда ты передашь браслет!
        Оснований для спора у меня не было, я хотел как можно быстрее всё закончить, и поэтому я просто передал ему браслет.
        Грэг взял его осторожно, двумя пальцами, и принялся пристально разглядывать со всех сторон. Я даже засомневался, не подозревает ли он подмену, и уже напрягся, приготовившись вступить с ним в бой, если он попытается сбежать, но спустя несколько секунд его лицо расплылось в улыбке.
        - Вот так бы сразу, Леройчик! Так бы сразу! - Он потрепал меня по щеке, и я едва сдержался, чтобы ему не врезать. - Честно сказать, не ожидал, что ты сумеешь это сделать! Надо же, добыл Рунный браслет! Думал, сдохнешь, пытаясь, или, как обычно, просто перестремаешься! Удивил!
        Я отмахнулся от его лести. Мне он был по-настоящему неприятен. Из-за него я едва не лишился ноги, и терпеть его присутствие ещё хотя бы несколько минут я бы просто не смог.
        - Когда ты вернёшь Софи?!
        - Терпение, Леройчик! В нашем деле это самое важное! - Грэг неприятно усмехнулся. - Пара часов - и она твоя!
        Произнеся это, он вернулся в Зал перемещений и исчез в портале.
        Рядом со мной тут же вырос Ингвар.
        - Отлично разыграно, недоумок! - Он с силой ударил меня по плечу, заставив сморщиться от боли. - Теперь оставь это мне. Когда вернёмся, я прослежу путь браслета и накрою их шайку-лейку. Посмотрим, как они запоют…
        А через пару часов недовольный дежурный снова вызвал меня в Зал перемещений.
        На этот раз меня ждала Анна, мать Лероя. А рядом с ней стояла Софи. Живая и здоровая, но только заплаканная и похудевшая.
        При виде меня она тут же бросилась мне на шею. Мать, поколебавшись, сделала то же самое.
        - Как тебе это удалось? - прошептала она мне на ухо.
        - Тебе лучше не знать, - также тихо ответил я. - Но можешь не переживать - я не сделал ничего, из-за чего тебе было бы стыдно.
        Пытаясь получить новую информацию, я допросил Софи, но она ничего не смогла мне сказать. Она не запомнила, где её держали, а других преступников, кроме Грэга и Лины, она не видела.
        На этом наша семейная встреча закончилась. Семья отправилась домой, а я помаршировал на занятие Люциуса Вэста.
        Впрочем, до конца занятия я всё равно не досидел.
        Дверь башни, в которой проходил урок монстрологии, распахнулась, и на пороге вырос Ингвар.
        - Чего тебе? - покосился на него Вэст.
        Отношения между этими двумя, как я знал, были напряжённые. И сейчас это чувствовалось особенно остро.
        - Освобождение для моего ученика! Подписано лично Вонг! - ухмыляясь, Ингвар ткнул Вэсту под нос какую-то бумажку. - Так что собирайся, недоумок, занятия на сегодня окончены!
        Шепча проклятия, смешанные с оскорблениями, я выскользнул из кабинета следом за Ингваром. На Вэста я старался не смотреть. Я и так знал, что он кипит от ярости.
        - Зачем вы так сделали?! - набросился я на Ингвара, стоило нам выйти в коридор. - Не могли дождаться конца занятия?! Вэст с меня теперь три шкуры сдерёт! Да я экзамен по его монстрологии теперь в жизни не сдам!
        - Да наплевать! - беспечно отмахнулся Ингвар. - Удовольствие увидеть его оскорблённую физиономию стоит любых твоих страданий!
        От такого ответа я опешил. Вот тебе и крепкая связь между учеником и Наставником! Ему на меня максимально наплевать, и он даже не собирается это ни от кого скрывать.
        В коридоре нас ждала Тара. Судя по её недовольному виду, с мадам Мартой Ингвар тоже договорился в своей неповторимой деликатной манере.
        Но сам он пребывал в отличном настроении.
        - Может, поясните, куда мы идём? - спросила его Тара, когда мы приблизились к Залу перемещений.
        - Куда надо, - бросил он через плечо, но сразу смягчился. - Узнать информацию одним старым проверенным способом…
        В Зале перемещений нас уже ждали, поэтому вопросов задавать никто не стал. Просто проводили к нужному порталу и дали разрешение на перемещение.
        Перемещение как и всегда было мгновенным, и я не успел ничего ни увидеть, ни почувствовать.
        Из портала мы вышли в незнакомом месте. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулись поля, а вдалеке виднелись высокие горы. Позади же возвышался Лес. В этой его части я ещё не бывал. Ничего особенного здесь не было. Лес как Лес.
        Тара же в Лесу ещё ни разу не была, и сейчас смотрела на него с восхищением.
        - Как красиво!.. - прошептала она.
        Тут из Леса раздался протяжный голодный вой и клацанье мощных челюстей. Тара моментально спряталась за широкой спиной Ингвара. К такому она не была готова.
        - Так, а теперь придётся немного пройтись! - распорядился Ингвар и уверенно зашагал прочь от Леса, в сторону гор.
        Мы нехотя последовали за ним.
        Идти пришлось около часа. Дорога давалась нам непросто. Близилось лето, с каждым днём становилось всё жарче, а мы были одеты в плотную форменную одежду, что не добавляло лёгкости. К тому же мы не выспались, а я ещё не вполне отошёл после вчерашних приключений и боя с Лемурийским змеем.
        Но, что самое важное, нога почти не болела. Пришитая Тарой ступня сидела как влитая. К её мастерству у меня не было ни единой претензии. В этот раз она действительно сделала всё, что могла. Даже и думать не хочу, что бы я делал, не окажись её в Академии! В таком случае Исцеление ни одной из медичек на меня бы не подействовало, и я сдох бы ещё ночью после Экзамена.
        Наконец мы остановились у небольшого озёрца с прозрачной водой, окружённого высокими деревьями.
        Причём деревья были необычные. Их стволы были тёмными, почти чёрными, и покрыты множеством жил, напоминающих вены. А самое главное - их густая крона была совершенно красной. Такой же красной, как моя голова, даже краснее.
        - О, вода! - Тара бросилась к озеру, но Ингвар её остановил.
        - Я бы не советовал…
        Он ткнул пальцем в заросли у озера, и мы сразу поняли, что он имеет в виду.
        Мы так увлеклись разглядыванием деревьев и озера, что не заметили главного. Вся земля вокруг деревьев была усыпана трупами монстров.
        Чудовища, не всех из которых я сумел опознать, были изрядно поклёваны птицами. Судя по исходящему от них запаху, лежали они здесь не первый день.
        Создавалось впечатление, что кто-то выложил их вокруг деревьев. Или они пришли сюда сами.
        - Ч-что это такое? - прошептала Тара бледными губами.
        - Их называют Кровавыми деревьями или просто кровняками, - сказал Ингвар, осторожно переступая через трупы. - Редчайший сорт! Всего несколько десятков на весь Зард! Никто до сих пор не знает точно, в чём их секрет, но монстры стадами приходят сюда умирать. Раненые, старые, больные - они готовы идти многие километры, лишь бы сдохнуть под их красными кронами!
        Я пригляделся к деревьям внимательнее и заметил то, что пропустил раньше. У кровняков были длинные тонкие корни, плотной сетью оплетающие землю вокруг. Они торчали из-под земли, охватывая тела умерших чудовищ, прорастали прямо сквозь их трупы…
        - Лично я считаю, что у этих чудных деревьев с монстрами симбиоз. Они вырабатывают какой-то наркотик, уменьшающий их страдания перед смертью. А что касается монстров, так их трупы служат для кровняков шикарным удобрением! Вы только посмотрите на них! Цветут и пахнут! - продолжил тем временем Ингвар. - А вот, кстати, и живое доказательство моих слов!
        Я проследил за его взглядом.
        У одного из чёрных стволов лежала приличных размеров тварь, напоминающая оленя, с распоротым чем-то острым боком. Даже рога, и те были похожи! Но вот только у оленей мне ещё ни разу не удавалось увидеть такой злобной, доверху заполненной зубами морды…
        До нашего прихода тварь сосала ближайший к ней корень. На морце у неё было написано настоящее наслаждение. Но стоило нам приблизиться, как она оторвалась от корня и посмотрела на нас недобрым взглядом. На её морде явно читались боль и отчаяние.
        Значит, Ингвар был прав. Корни Красного дерева действительно приносили раненым монстрам умиротворение.
        Но для раненой тварь оказалась слишком проворной.
        Она мгновенно вскочила на ноги и бросилась ко мне, нагнув голову и твёрдо намереваясь нанизать меня на свои большие красивые рога.
        Атаки я не ожидал, и поэтому не успел увернуться. Меня бы пронзило прямо здесь, на месте, если бы Ингвар в последнее мгновение не выдернул меня из-под удара, а затем не отрубил монстру голову одним плавным движением Белого меча.
        - Вот же тупица! Вечно витаешь в облаках! - пробормотал он, уверенно идя к одному из деревьев. У самого ствола он повернулся ко мне. - Чего там встал, недоумок?! А ну иди сюда!
        Я оглядел кучи трупов и роящихся вокруг них мух. Ну такое себе зрелище, конечно. Идти туда совсем не улыбается!
        Но делать нечего. Я пальцами зажал нос поплотнее и, стиснув зубы, прокрался к стволу.
        - Так, а теперь говори с ним! - скомандовал Ингвар.
        - Что?!!! - я уставился на него как на сумасшедшего. - Вы неправильно поняли мои способности! Я разговариваю с монстрами! Не с деревьями! С монстрами!
        - Недоумок, ты меня не понял! - рявкнул в ответ Ингвар. - Эти деревья - монстры похлеще каких-нибудь крылатых обезьян! Да, они выглядят как деревья, но их сути это не меняет!
        Теория, конечно, была спорная. Я уверен, что, окажись здесь сейчас Вэст, он бы вступил с Ингваром в жаркую дискуссию. Но всё же определённая логика в его словах была. Слишком уж странными были эти деревья. Слишком похожими на чудовищ…
        Словно подслушав мои мысли, ближайший ко мне корень дёрнулся и пополз к моей ноге. Хороший пинок - и он, рассерженно шипя, вернулся на своё место.
        Деревья точно были не самыми обычными. Только оставался кое-какой вопрос…
        - Да с чего вы вообще взяли, что они говорят?! - Потребовал я ответа от Ингвара. - У них даже рта нет!
        - А зачем тебе их рот понадобился? Что, присосаться захотел?! - хохотнул Ингвар, но мгновенно стал серьёзным. - Не нужен тебе их рот. Ты с монстрами ментально говоришь. А вообще я наверняка знаю, что общаться они умеют. Когда-то давно я сам вёл с ними интереснейшую беседу…
        - Вы что делали?! - ахнула Тара. - Но это же невозможно! Тёмный дар только у Лероя!
        - Я был в отчаянии. Сколько бы я ни искал, путь в Изначалье оставался мне неизвестен, - нехотя пояснил Ингвар. Откровенничать он не хотел, но был вынужден рассказать хоть что-то. - И тогда я набрёл на эти деревья. Они впитывают кровь монстров десятилетиями. А кровь - особая жидкость. В ней содержится часть силы монстра, а также его воспоминания…
        - И вы смогли прочитать воспоминания какого-то монстра?! - я уставился на него. - Но как?!
        - Колдовской обряд. Кровавые жертвы… Да какое это имеет значение?! - Ингвар взорвался. - Я сумел его понять, заплатив огромную цену! Но у тебя есть этот дар! У тебя есть шанс узнать, что замышляют монстры! Просто прикоснись к грёбаному дереву и узнай что нужно!
        Мне казалось, что Ингвар теряет связь с реальностью. Слишком уж это отдаёт бредом!
        Но дерева я коснулся. Даже подержал руку на чёрном пульсирующем стволе несколько секунд.
        - Ничего! - произнёс я. - Молчание. Может, вернёмся в Академию?
        Но я недооценил своего Наставника.
        - Так просто от меня не отделаешься…
        Белым мечом он вспорол ствол. Дерево истошно завопило, как живое, но Ингвар не обратил на него внимания.
        Быстрым движением он ткнул мечом в мою ладонь и прислонил разрезанную плоть к чёрному стволу.
        В этот раз всё было по-другому.
        В своей голове я услышал миллионы голосов. Мир вокруг поглотила темнота.
        Глава 29. «Видения»
        Я не знал, где я нахожусь. Казалось, что реальность исчезла, а сам я оказался подвешен в каком-то странном пространстве.
        Вокруг меня проносились неясные картинки, спутанные обрывки чужих жизней. Я видел их обрывочно, как картинки в книге комиксов.
        Монстры, химеры, личи и ещё множество других тварей, которых я не знал, сражались в чаще Леса. Летели клочья шерсти, вырванные куски мяса, потоками лилась кровь.
        Отряд Истребителей, отчаянных рубак, охочих до славы, выпрыгивал из засады, бросаясь в атаку с Белыми мечами наголо.
        Это были воспоминания. Картинки чужих жизней. Жизней монстров, что умерли здесь, в корнях Красных деревьев, передав им свою жизненную энергию и воспоминания.
        Я попытался сосредоточиться, отгородиться от них. Но вместо этого в мою голову неудержимым потоком хлынула новая волна воспоминаний, ещё ярче предыдущих.
        Передо мной раскрылась знакомая полянка в Чаще Леса. Здесь собралось множество разных монстров, и они все, как в трансе, смотрели на существо, застывшее посередине.
        Это был Краснохвост. Точно такой же, как в момент нашей встречи. Дружелюбный милый лисёнок, словно сошедший со страниц детской книжки.
        Тут кто-то из монстров что-то недружелюбно прорычал, как будто бы угрожая Краснохвосту, и тот рванулся в его сторону, прямо на глазах вырастая и обрастая мышцами, излучая каждой своей шерстинкой немыслимую мощь и силу…
        Я дёрнулся, пытаясь увернуться, и картинка изменилась.
        Теперь я словно наблюдал чужими глазами за неясными контурами высокой фигуры, бредущей по Лесу лунной ночью.
        Тот, чьими глазами я смотрел, боялся этой фигуры и очень хотел убежать. Но страх, что его услышат, сковывал его мышцы, не позволяя пошевелиться.
        Тут фигура вышла из тени, и его впервые коснулся лунный свет.
        Это был высокий и худой человек в богато расшитом костюме и высоких кожаных сапогах.
        Его волосы были совершенно белыми. Не седыми, потерявшими с годами свой цвет, а белыми. Белее снега. А глаза, сидящие на худом вытянутом лице с острыми скулами и мощными клыками, были красными, словно угольки костра.
        Кто он такой? Истребитель? А может быть волшебник? Он может быть кем угодно, но он точно не человек!
        Тот, чьими глазами я смотрел, не выдержал его взгляда и дёрнулся, пытаясь сбежать.
        Но было поздно.
        Неизвестный его заметил и что-то произнёс.
        Меня накрыло волной силы. Картинка передо мной дрогнула и исчезла.
        - Хватит! - прокричал я, пытаясь остановить поток образов. - Я не хочу это больше видеть!
        Я не рассчитывал на ответ.
        Но неожиданно мне ответили.
        «Кто здесь?!».
        Голос был низким, скрипучим. Примерно так в моём понимании и должны разговаривать деревья. Хотя им, наверное, вообще не положено говорить…
        - Меня зовут Лерой Форс! - крикнул я. - Я пришёл к вам за информацией!
        «Информацией?! Мелкий наглец! Что именно тебе нужно?!».
        - Я хочу знать, что замышляют монстры! Какой у них план?!
        Честно сказать, я и сам не знал, что именно я хочу знать. Слишком всё было расплывчато. Ни я, ни Ингвар не знали ничего наверняка.
        Но, кажется, меня поняли.
        «Почему я должен тебе что-то говорить?!».
        Вопрос был актуальным. И правда, почему?
        Но, к счастью, у меня всё было хорошо с импровизацией.
        - Потому что тогда я обещаю горы новых трупов, умирающих у твоих корней! Сотни новых монстров, что окропят тебя своей кровью!
        В целом, это было правдой. Я почему-то был уверен, что если мне удастся получить нужную информацию, то без массового истребления монстров будет не обойтись.
        Ответом мне была тишина.
        Я уже начал думать, что у меня не получилось, и Красное дерево меня проигнорировало, когда вокруг зазвучали тихие голоса. Они были монотонными и постепенно нарастали, словно барабанный бой.
        Одни и те же слова. Снова и снова. Снова и снова. Снова и снова…
        Я погружался в них, шёл им на встречу, всё глубже проваливался в тёмные глубины…
        И тут я почувствовал, что кто-то схватил меня железной хваткой и тянет прочь из этой темноты.
        Закашлявшись, я открыл глаза.
        Я всё также лежал у корней Кровавого дерева, а к моему носу Тара прижимала какой-то пузырёк с жидкостью, от которой ужасно несло тухлыми яйцами.
        - Убери! - я взмахнул рукой, пытаясь избавиться от запаха и, кряхтя, сел.
        Чувствовал я себя паршиво. Голова раскалывалась, а желудок был готов избавиться от своего содержимого.
        - Сработало, недоумок! Ведь сработало, да?! - не давая мне собраться с мыслями, на меня набросился Ингвар. - Что ты видел?! Скажи мне, что ты видел!!!
        Я перевёл на него взгляд. Наверное, я ещё до конца не отошёл, и в моих глазах было что-то странное, потому что Тара и Ингвар отшатнулись от меня, словно увидели чудовище.
        - Он… Он ведь не сошёл с ума, да?.. - прошептала Тара.
        - Нет, он в полном порядке! Только дай ему немного времени! - Ингвар ответил как можно небрежнее, но я слышал, что он и сам не уверен в своих словах.
        Я же не мог отделаться от того, что услышал. В моих ушах продолжали звучать те слова, что я услышал, находясь в трансе.
        - Фортрей! Цитадель! Полнолуние! - прокричал я, и слова в моей голове тут же стихли. Я произнёс их и теперь был свободен.
        Ингвар изменился в лице.
        - Лерой, ты уверен? - он был настолько поражён, что впервые назвал меня по имени. - Это точно именно то, что ты слышал?!
        - Да! - Я уверенно кивнул. - Да они эти слова раз сто повторили! А что это значит?
        Ингвар плотоядно улыбнулся.
        - А значит это то, что теперь мы знаем, где и когда монстры нанесут новый удар! И это не Академия! Всё куда серьёзнее!!!
        - Новый удар?! - взвизгнула Тара. - Когда?! Где?!
        - Ты что, тоже тупая?! - Ингвар рявкнул ей прямо в ухо. - Фортрей - один из главных городов Зарда! Ключевой пункт всей обороны страны! Он защищён Цитаделью, древней крепостью, одной из лучших в стране. Взять её сложно. Но возможно…
        Вот же блин! Как и Тара, я тоже ничего не слышал про Фортрей. Наверное, не знать такие вещи действительно стыдно, но только у меня было оправдание. Я провёл в этом мире всего ничего и очень мало знал о географии Зарда. Я знал ещё слишком мало и с трудом представлял, как живут люди в Тверди.
        - А когда полнолуние? - спросил я Ингвара.
        Наставник нахмурился.
        - А вот это самое худшее. Сегодня!
        Мы с Тарой переглянулись. Это была худшая новость, какая только может быть.
        Значит, если верить информации, которую мне удалось вытащить у кровняка, монстры планировали напасть на Фортрей. Если этот город действительно настолько важен, как его описал Ингвар, то тогда его падение будет очень существенной утратой для обороны Зарда.
        Но это, разумеется, если дерево не соврало, и Ингвар не заблуждается, считая, что монстры способны на полномасштабную атаку.
        Всерьёз всё обдумывать Ингвар не стал.
        - А ну хватить лясы точить! - рявкнул он. - Бегом в Академию! Мы должны успеть предупредить Вонг, пока не стало поздно!
        Не обращая внимания на разбросанные вокруг трупы, он бросился обратно к Лесу. Мы с Тарой поспешили следом.
        Но как бы мы ни старались, Ингвар опережал нас в скорости во много раз.
        - Нет, так мы никуда не успеем! - процедил он сквозь зубы и схватил нас за руки. - А ну держитесь!
        То, что произошло дальше, описать довольно трудно. Каким-то образом Ингвар сумел поделиться с нами скоростью высокорангового Истребителя, и теперь мы вместе с ним летели обратно к порталу с немыслимой скоростью. Полагаю, что без использования Источника тут не обошлось…
        Всё путешествие до портала заняло минут десять, не больше. Стоило нам остановиться, как Тара выплеснула весь свой завтрак прямо себе под ноги. Я держался немногим лучше.
        - Быстрее!!! - проорал Ингвар, и мы следом за ним нырнули в портал.
        Оказавшись в Академии, Ингвар не стал тратить времени хоть на какие-то пояснения, и тут же, схватив нас в охапку, помчался к Запретному корпусу.
        Никаких проблем с тем, чтобы войти в корпус, не возникло. Лишь лёгкое покалывание по всему телу и ощущение, будто за тобой наблюдает кто-то могущественный. Ничего нового, всё как в прошлый раз.
        Наверное, у Ингвара было специальное разрешение, а мы прошли вместе с ним.
        Оказавшись внутри, мы помчались наверх. Уже через пару минут мы были у кабинета Директора Вонг.
        Церемониться Ингвар не стал. Равно как тратить время на вежливый стук. Вместо этого он просто распахнул дверь ударом ноги и затащил нас следом за собой.
        За столом Директора сидела Вонг, рядом с ней стоял Вэст. Судя по их сосредоточенным лицам и разложенным вокруг бумагам, они были в середине какого-то важного совещания.
        Пусть наше вторжение было внезапным, Вонг не растерялась ни на мгновение.
        - Ингвар?! - прошипела она, и между зубов у неё появился раздвоенный язык. - Ты хотя бы понимаешь, что ты делаешь?!
        - Фортрей в опасности! - Ингвар не стал тратить время на долгое вступление. - Монстры собираются напасть на него в полночь. И это будет самая масштабная атака за всю историю!
        В кабинете повисла тишина.
        На сосредоточенном лице Вонг я, кажется, мог прочитать все этапы бурной деятельности, что разворачивались в её голове.
        Но она не случайно возглавляла Академию, и великолепно умела себя контролировать и стремительно принимать решения.
        - Ты опять пил, да? - мягко спросила она Ингвара и повернулась ко мне. - Он пил при тебе? В его фляжке был алкоголь?
        - Я не пил!!! - громыхнул Ингвар, треснув кулаком по столу. - То, что я говорю тебе - правда! Я точно знаю, что планируется атака! Нам нужно мобилизовать все силы Академии и остановить её!
        - Точно знаешь? - Люциус Вэст лукаво прищурился. На его губах горела пренебрежительная улыбка. - Так же точно как после твоего возвращения якобы из Изначалья три года назад? Кажется, тогда ты утверждал, что грядёт война с чудовищами…
        - Это она и есть, идиот! - Ингвар больше не стеснялся в выражениях. - Самая большая война в истории Тверди у вас на пороге, а вы даже не можете этого признать! Войска монстров в Изначалье, активизация их активности в Ареалах, наконец нападение на принцессу Мелинду, сваленное на магов, - я всё это вам уже говорил! Вам что, мало?!
        Ингвар буквально орал. Но Вонг оставалась спокойной.
        - Это всё старые аргументы, - парировала она. - Ты знаешь, я в них не поверила. Слишком многое шито белыми нитками. Но что тебя сейчас так встревожило? Ты узнал что-то новое?
        Ингвар перевёл взгляд на меня.
        Источником его информации был я. И рассказать, откуда он узнал об атаке чудовищ, не открывая того, что у меня есть Тёмный дар, было невозможно.
        И я почему-то ни на мгновение не сомневался, что ради достижения своей цели Ингвар может запросто разболтать мой секрет хоть всей Тверди.
        Ни единого основания молчать у него не было.
        - Я не могу сказать, откуда я это узнал! - тяжело вздохнув, произнёс он. - Но источник надёжный. Самый надёжный, что может быть!
        Его слова стали для меня неожиданностью. Оказывается, я надёжный источник! Приятно! Вот только совсем не убедительно…
        Так считал не только я.
        Вэст тяжело дышал. Его переполняла ярость. В горячности характера он Ингвару точно не отступал.
        - Знаменитый Хромой волк! Когда-то ты был величайшим Истребителем, а сейчас ты даже не можешь признать, что эта война - твоя выдумка! Лишь оправдание тем глупостям, что ты натворил, когда монстры сожрали твою семью!
        Совсем недавно я обещал себе, что больше не буду удивляться, но в этот раз я не сдержался.
        Монстры убили семью Ингвара?! Ну теперь понятно, почему он отправился на поиски Изначалья, а затем с таким отчаянием мечтал уничтожить всех монстров в Тверди!
        Это была месть. Просто месть. Но не к кому-то одному, а ко всему огромному народу сразу…
        - Это были не монстры… - прошипел Ингвар сквозь сжатые зубы. - Один монстр!
        - Один монстр! - передразнил его разошедшийся Вэст. - Который выглядел как человек! Ингвар, что это за бред?! Почему ты не можешь признать, что он - твоя выдумка, и на самом деле в день нападения ты был смертельно пьян и не сумел защитить жену и дочь от нападения банальных химер?!!!
        - Не смей ничего говорить про мою семью!!!
        Ингвар бросился на Вэста. Но он не успел его достичь.
        Вонг сорвалась с места. В воздухе просвистел неизвестно откуда взявшийся хвост. Лишь невероятные инстинкты Ингвара помогли ему увернуться.
        Совершив оборот в воздухе, он замер в углу, буравя Вонг ненавидящим взглядом.
        А Вэст тем временем не утихал.
        - Вся монстрология построена на том, что чудовища - тупые бессловесные твари, неспособные ни на что, кроме как рвать и терзать! Их ведут низменные инстинкты! Они неспособны мыслить, планировать, координировать действия! Они неспособны воевать! Максимум, с чем мы сталкивались - стихийные атаки низших монстров вроде крыс месяц назад. Всё! Того же, о чём говоришь ты, просто не может быть! Пойми это наконец!
        Должен признать, что на фоне Ингвара Вэст выглядел более убедительно. В единственном глазе Ингвара плескалось безумие или, в лучшем случае, отчаяние в крайней степени. Вэст же, пусть и злился, ссылался на факты.
        Если бы я сам не держал в руках камень из Изначалья и не общался с Кровавым деревом, не слышал того, что оно мне поведало, то я бы тоже усомнился в словах своего Наставника…
        Ингвар тем временем снова припал к фляжке. Долгий глоток, кажется, длился вечность.
        Но успокоиться это ему не помогло.
        - То есть ты мне не поможешь? - прямо глядя на Вонг, спросил он. - Снова?
        Вонг не стала прятать взгляд.
        - Прости, Ингвар, но нет! Если бы у тебя были доказательства…
        Весь этот разговор напоминал мне тот, что произошёл между той же компанией после Экзамена. И закончился он тогда не в пользу Ингвара.
        Кажется, он подумал также и молча направился к выходу.
        - Ингвар, я как Директор Академии запрещаю тебе хоть что-нибудь предпринимать! - крикнула Вонг ему в спину. - Слышишь?! И не впутывай учеников!
        Но, разумеется, Ингвар её не слышал.
        - У нас есть минут двадцать, пока она не успела перекрыть нам кислород и закрыть выход к порталам, - быстро произнёс он, стоило нам покинуть кабинет. - Недоумок, у тебя есть десять минут, чтобы собраться. Жду тебя в Зале перемещений!
        - Но для чего?!
        - Чтобы переместиться в Фортрей и попытаться сделать то, что не хочет сделать Вонг! Спасти этот проклятый городок!
        - Спасти?! Вы в своём уме?! - не удержавшись, взвизгнула Тара. - Вы сами говорите, что там будет самая большая атака монстров в истории, и собираетесь идти туда вдвоём?!
        - Я - Истребитель! - рыкнул на неё Ингвар. - Я обязан защищать! И я должен понять, что они замышляют!!!
        - Но почему бы вам не попросить помощи у других Истребителей? - спросил я его. - Сообщество Истребителей - это не только Академия. Вы можете попросить остальных! Вы можете обратиться к Пятерым!
        - Не могу! - качнул головой Ингвар. - Я привязан к Академии. По Уставу я не могу обратиться к Вонг, нарушив её прямой запрет. Так что всё, что у нас есть - мы сами!
        И, не сказав больше ничего, он растворился в бесконечных коридорах.
        Тара недоумённо посмотрела на меня, попыталась что-то сказать, но я уже её не слышал.
        - Нет времени! - крикнул я, устремляясь за Ингваром.
        Я ни секунды не сомневался в том, идти мне с ним или нет. Конечно же идти! И вовсе не потому, что я снова хотел поиграть в героя и всех спасти.
        Нет, после того, что я почувствовал, находясь в ментальном контакте с Кровавым деревом, я просто не мог позволить монстрам уничтожить город. Тогда я бы стал соучастником. А как жить дальше с этим чувством, я не представлял…
        Когда через условленное время я вошёл в Зал перемещений, Ингвар меня уже ждал. И он был мрачен.
        - Плохие новости, - начал он с главного. - Я попытался отследить сигнал от браслета, который ты утром отдал Грэгу. Использовал редкую и сложную Технику. Он мёртв.
        - Мёртв? - тупо переспросил я. - Но кто это сделал?!
        - Кто-то очень непростой. Я многое повидал в жизни, но даже для меня это было чересчур… - Ингвар брезгливо передёрнул плечами. - Как я и полагал, он был лишь мелкой сошкой. Он сделал, что должен был сделать, и от него избавились. Это лишь значит, что я был прав, и что-то действительно готовится…
        Тут в Зал, пыхтя от тяжести огромной сумки, которую она взвалила на плечи, внеслась Тара.
        - Фух, успела… - С облегчением произнесла она, увидев нас. - Я иду с вами! И точка!
        - Делай как хочешь… - Ингвар махнул на неё рукой. Тратить время на споры он не собирался. - Портал ведёт напрямую в Цитадель. Очень надеюсь, что там толковая стража!
        Он подошёл к одному из порталов и положил руку на холодный камень. Вздрогнув, портал ожил.
        Ингвар шагнул в него и исчез. Тара была следующей.
        Я был последним. Ни о чём не думая, я шагнул в портал. Краем зрения я различил едва уловимое движение и смутную тень, нырнувшую в портал за мной следом.
        Но сделать я ничего уже не мог.
        Глава 30. «Фортрей»
        Первым, что я увидел, когда вышел из портала, было разъярённое лицо Ингвара.
        - Зачем ты его сюда притащил?! - пролаял он, мгновенно теряя человеческий образ и становясь похожим на волка.
        Я даже не успел спросить, что он имеет в виду, потому что всё понял.
        Прячась за ногами Тары, сидел Шерхан. Так вот чью тень я заметил! Вот негодник! Прокрался следом за мной в портал! И ведь умудрился каким-то образом незамеченным проникнуть в Зал перемещений! Умом он точно не обделён!
        Вид у Шерхана был гордый, но взгляд выдавал, что он боится. Конечно, Ингвар в частично изменённом виде мог напугать кого угодно! Даже будущего Смертоноса!
        «Я хочу вам помочь! Не могу сидеть в стороне!».
        Как и всегда, Шерхан был очень краток.
        - Я понятия не имел, что он придёт! - ровным голосом пояснил я. - Он проскользнул в портал вместе со мной. Говорит, что хочет помочь!
        - Как?! - огрызнулся Ингвар. - Примкнув к родственничкам, когда они решат прорваться в город?!
        - Шерхан не такой! Монстры Леса убили его мать. Он никогда не перейдёт на их сторону!
        - Очень на это надеюсь… - Ингвар был по-прежнему зол, но уже начал постепенно возвращать себе человеческие черты. - Давайте не будем попусту болтать и осмотрим Цитадель. Надеюсь, мы пришли не поздно…
        Только теперь я огляделся по сторонам. Мы были в каком-то просторном помещении без окон. Кроме портала и нескольких скамеек в нём ничего не было. Очень похоже на подвал. И, судя по пыли и свисающей с потолка паутине, подвал давно заброшенный, пусть и поддерживаемый в адекватном состоянии. Ещё повезло, что здесь хотя бы горят газовые лампы!
        Засиживаться в подвале мы не стали и сразу вышли на поверхность по старой частично обвалившейся лестнице.
        Я не упустил шанс и огляделся.
        Цитадель была не самой большой крепостью, но явно древней и многое повидавшей. Размещалась она очень удачно, на самом краю Фортрея, фактически выступая его главными воротами. Она была вмонтирована в часть его защитной стены. Справа её подпирала непроходимая горная цепь, а слева, и я не поверил своим глазам, море.
        Самое настоящее море! Ничего себе!
        Я почему-то обрадовался как мальчишка. Всегда любил море, с детства. Вот только в последние годы выбраться туда удавалось всё реже. И я никак не ожидал, что возможность побывать на море выпадет мне в другом мире!
        - Лиловое море! Так оно называется! - восторженно прошептала рядом со мной Тара. - Я и не думала, что оно такое красивое!
        Я вглядывался в его волны. Пусть и не совсем лиловые, но название ему действительно очень подходило! Бескрайнее, спокойное - море действовало на меня умиротворяюще. Вот бы Ингвар ошибся, и городу ничего не грозило. Тогда я бы мог немного расслабиться и даже, наверное, искупаться…
        Я перевёл взгляд на Фортрей. Цитадель стояла на небольшом возвышении относительно города, и он раскрывался как на ладони.
        Фортрей однозначно был красив. Длинные улицы, бурлящие фонтаны, украшенные росписью здания, небольшие белые домики, скрытые цветущей растительностью… Он напоминал итальянский город, изящный и древний. Такой город действительно хочется защищать!
        - Грифон сожри мою печень!
        Рядом со мной возник Ингвар. Он бегал по территории Цитадели, и только сейчас вернулся, взмыленный и злой.
        - Что-то случилось? - я нехотя оторвался от созерцания Фортрея.
        - Случилось, недоумок! - рявкнул он. - В Цитадели должно было быть две сотни солдат! Две сотни! А сейчас нет ни одного! Ни одного вшивого стражника!!!
        Я понял, что так сильно встревожило Ингвара.
        - Но они… живы?
        - А я откуда знаю?! - снова рявкнул мой Наставник, но быстро смягчился. - Если ты о том, здесь ли их трупы - нет, здесь их нет. Следы крови тоже отсутствуют. Запаха смерти я здесь не ощущаю. Так что они либо живы, либо их убили в другом месте.
        - И что мы теперь должны делать? - пискнула Тара. Она смотрела на Ингвара огромными, распахнутыми от ужаса глазами.
        Кажется, она только сейчас начинала понимать, во что умудрилась вляпаться…
        - Пойти к бургомистру и понять, что случилось, - не глядя на неё, буркнул Ингвар. - Надеюсь, что этот проклятый город не вымер и тут ещё есть кого спасать…
        - А мы что, будем спасать весь город?! От армии монстров?! - Тара побледнела на глазах. - Но нас же трое! И я не умею драться!
        - Не ори раньше времени, девочка! - поморщился Ингвар. - Мы убедимся, что монстры действительно планируют атаку, а потом позовём Вонг и остальных. Но для начала мы должны понять, что здесь происходит…
        Ингвар потратил несколько минут на повторный осмотр, и в это время я тоже обежал Цитадель.
        Здесь действительно не было ни души. Причём, если принимать во внимание побросанные вещи и недоеденную пищу, люди были здесь совсем недавно. Но только ушли в крайней спешке.
        Закончив осмотр, все втроём мы отправились в город.
        Вопреки опасениям Ингвара, город не вымер. Даже наоборот, в нём кипела жизнь. Повсюду сновали люди, слышался весёлый смех, доносилась музыка и песни.
        Жители Фортрея, загорелые, черноволосые, радостные, наслаждались жизнью и даже не догадывались о нависшей над ними опасности.
        Разумеется, мы привлекали внимание! Здоровенный хромой мужик со спутанными волосами и одним глазом, красноголовый мальчишка и облачённая во всё белое девушка-целительница - да на нас так и глазели!
        Но, вопреки моим ожиданиям, во взглядах фортрейцев не чувствовались враждебность или страх. Пусть мы и выглядели достаточно необычно, а Ингвар вообще иногда переставал напоминать человека, нас всё равно встречали приветливо.
        Нам махали, приглашая присоединиться к многочисленным застольям, образовавшимся прямо на улицах, но мы проносились мимо. Хотя будь моя воля, я бы обязательно остановился где-нибудь в местном ресторанчике и съел бы чего-нибудь вкусненького и желательно мясного! Но Ингвар был одержим своими идеями и потому непреклонен.
        Здание, в котором обитал бургомистр, мы нашли сразу. Красивое, в два этажа, с колоннами, украшенное разноцветными орнаментами - оно привлекало внимание издалека.
        Сначала секретарь, статная женщина средних лет, не хотела нас пускать, но убеждения Ингвара, подкреплённые лицензией Истребителя, металлическим жетоном с печатью короля, который он сунул прямо ей под нос, оказали своё действие.
        Нас пустили в кабинет бургомистра.
        Невысокий дородный мужчина немного за пятьдесят поднялся с дивана, где с удовольствием вкушал вино и фрукты в компании двух прекрасных молодых девушек в лёгких одеждах, способных по своей привлекательности составить конкуренцию даже Элли.
        - Дормитриус Григ, - представился он, оглядывая нас любопытным, но в целом небрежным взглядом. - Рад видеть господ Истребителей! Ваши братья крайне редко заглядывают в наш славный городок. Чем могу быть полезен? Неужели у нас завелась какая-то нечисть?
        - Нет, но если мы не примем меры, то уже к утру весь Фортрей будет лежать в руинах! - моментально взял быка за рога Ингвар. - Где охрана Цитадели? Их должно быть двести человек!
        - Отозваны вчера по приказу короля для выполнения важной миссии внутри страны. У нас-то всё спокойно, никакой опасности нет… - похлопав глазами, сообщил Григ и запоздало спохватился. - Что значит, город будет лежать в руинах?!
        - Идиот! - рявкнул прямо ему в лицо Ингвар, и обедавшие с бургомистром девушки испуганно отшатнулись. - Солдат нельзя было отдавать никому! Даже королю! Сегодня ночью здесь будут тысячи монстров, и никто не сумеет защитить город!
        - Тысячи монстров?! Но подождите, это же невозможно! Все знают, что монстры тупы! Они просто не сумеют организовать атаку! - к бургомистру наконец-то вернулся разум, и он принялся повторять простые истины, услышанные им раньше. - Или вы меня разыгрываете? Скажите честно, господин Истребитель, это ведь просто шутка, верно?!
        Он уже улыбался, надеясь, что мы подхватим его смех, но я вынужден был вступить в разговор и его разочаровать.
        - Уважаемый бургомистр, увы, но мой учитель не шутит, - мягко произнёс я, надеясь, что выгляжу и звучу как разумный человек. - У нас есть основания полагать, что на Фортрей действительно готовится массированная атака монстров. Сегодня ночью. Скажите, в городе остались солдаты?
        - Да! Двадцать человек, это вся городская стража! У нас, знаете ли, очень низкий уровень преступности, поэтому и стражников совсем немного… - ровно, по-деловому, ответил он. Кажется, моя речь, в отличие от криков Ингвара, показалась ему убедительнее. - Что вы хотите от меня?
        - Передайте их всех в моё распоряжение! Немедленно! - скомандовал Ингвар.
        - Но я не могу! - всплеснул холёными руками Дормитриус Григ. - Город останется без защиты. К тому же я вас совсем не знаю! Я не могу вам доверять!
        - Не можешь доверять?! - ухмыльнулся Ингвар, и на его лице проступила волчья улыбка. - Да я тебя прямо здесь порву, на месте!
        - И… И совершите огромную ошибку! - запнувшись, выдал Григ. Он выглядел напуганным, с него ручьём тёк пот, но сдаваться он не собирался. - Я - известный чиновник! Глава крупного города! Тронете меня хоть пальцем - и король спустит на вас и этот ваш Экстерминиум всю Инквизицию! От вас камня на камне не останется!
        На этих его словах даже Ингвар засомневался. Бургомистр говорил уверенно. Он действительно мог обеспечить нам проблемы…
        И тогда я выступил вперёд. Я особо не понимал, что собираюсь делать, но чувствовал, что стоять в стороне не могу. Меня вела вперёд сила, что скрывалась внутри меня…
        - Уважаемый бургомистр, вы должны нас послушать! Город действительно в опасности! Только мы можем его спасти!
        Я говорил всё как обычно, своим самым обыкновенным голосом. Но вот только я чувствовал, что всё происходит не как всегда.
        Из меня лилась сила, вкладывалась в каждое моё слово. И я чувствовал, что со мной нельзя было спорить.
        Дормитриус Григ даже и не пытался.
        - Да-да, конечно, молодой человек! Вы совершенно правы! - улыбаясь идиотской улыбкой и едва ли не пуская слюни, произнёс он, ловя каждое моё слово. - Я прямо сейчас передам всех своих стражников в распоряжение этого страшного человека с волчьей улыбкой!
        - Эй, недоумок, что это такое происходит?! - рявкнул на меня Ингвар. Выглядел он при этом удивлённым.
        Я и сам не был ни в чём уверен. Но одно предположение у меня всё же было.
        - Это сила Краснохвоста! - прошептал я, пытаясь сделать так, чтобы бургомистр меня не слышал. - Я чувствую её в себе!
        Это была правда. Я помнил, как в Лесу, во время моего Экзамена, я был буквально зачарован его голосом. Я был готов сделать всё, что он захочет! Нечто подобное происходило сейчас и с бургомистром.
        А ещё я вспомнил, что спустя несколько недель после Инициации, когда я уже немного освоился, моя внешность изменилась, и я начал нравиться девчонкам. Наверное, дело было в том, что Краснохвост не просто подчинял людей своей воле. Нет, он их очаровывал. И мне совершенно точно передалась часть этой силы!
        Точно не ожидал, что смогу подчинять себе людей как заправский джедай, но способность точно полезная! Надо только научиться ей управлять…
        - Сила Краснохвоста, значит? Наконец хоть что-то полезное! - ухмыльнулся Ингвар. - А ну вы оба, оставьте нас с бургомистром! Мы пока подпишем все документы о передаче стражников мне в подчинение. А то с этого хмыря станется потом передумать…
        Мы с Тарой не стали спорить. Молча вышли на улицу, оставив благостно улыбающегося бургомистра во власти Ингвара, и принялись смотреть на море.
        - Как думаешь, он прав? - спросила меня Тара. - Монстры действительно хотят напасть на Фортрей?
        - Понятия не имею. Но, учитывая то, что я видел, коснувшись дерева, что-то точно готовится, - ответил я, оглядываясь по сторонам. - Как же есть хочется, а…
        Совсем неподалёку один из местных, крупный мужчина с чёрными усами и смешным акцентом, торговал жареными сосисками и овощами, закрученными в кусок плоского хлеба и щедро заправленными соусом. Не удержавшись, мы съели по одной порции. Оказалось очень вкусно, пусть и слишком остро.
        Мы как раз подумывали съесть по второй, когда из здания бургомистра вышел Ингвар, сжимающий в руке кусок жёлтого и очень официального на вид пергамента.
        - Он официально передал всех местных стражников под моё командование до завтрашнего вечера, также как и Цитадель. Теперь мы можем заняться её обороной, - бросил он, тут же устремляясь к Цитадели. - Конечно, он настучит королю, да и Вонг нажалуется, но если мы окажемся правы, то это будет уже неважно…
        Про себя я отметил, что он сказал «если». Значит, он и сам не уверен в том, что прав.
        Блин, если он ошибается, атаки не состоится, и всё это его глупые бредни, то тогда и я, и Тара очень крепко попадём вместе с ним! Да за помощь Ингвару меня взашей вытолкают из Академии, и это ещё очень повезёт, если не накажут как-нибудь похуже! Пусть я уже и начинал привыкать к постоянному риску, но всё же быть вздёрнутым на дыбе в мои планы пока не входило…
        Но с другой стороны, у меня всё равно не было выбора. Я не мог оставить этого одноглазого сумасшедшего одного. Просто не имел права после всего, что он для меня сделал.
        И, судя по виду Тары, она уходить тоже не собиралась. Уж не знаю, что заставляло её так поступать, но вид у неё был такой суровый, что я даже не рискнул спросить.
        Вернувшись в Цитадель, Ингвар первым делом принялся осматривать единственную дорогу, ведущую к крепости. Он ползал на четвереньках, припав носом к земле, разглядывая каждую песчинку и вдыхая запахи, доступные только его волчьему обонянию. Спустя примерно полчаса до нас донёсся его торжествующий крик.
        - Что случилось? - спросили мы с Тарой, подбегая к нему.
        - Монстры! - сухо бросил он, но при этом светился от радости.
        Я склонился к земле в том же месте, что и он. Так и есть, вся поверхность вокруг была истоптана когтистыми лапами, которые могли принадлежать только чудовищам, а на ближайшем кусте я разглядел оторвавшийся клок шерсти. Монстры действительно были здесь! И много!
        - Они были здесь на разведке, просматривали путь поудобнее! И совсем недавно, не раньше этой ночи, - пояснил Ингвар. - И ещё кто-то развесил вокруг полынник. Пытается приманить чудовищ побольше. Монстры бегут на него как бык на красную тряпку… И ещё кое-что!
        Он с нечеловеческой скоростью рванулся вперёд и стремительно запустил руку в ближайший куст. Оттуда раздались звуки борьбы, и спустя несколько секунд он извлёк небольшое мохнатое существо с цепкими лапками и зубастой мордочкой, чем-то напоминающее злобного ежа, но только без иголок.
        - Прилипала! - торжественно объявил нам Ингвар, поднимая существо на уровень глазах. - Слабейший монстр Низшего уровня! Сам не способен убить хоть кого-то, поэтому кормится, закрепляясь в шерсти монстров посильнее. Перехватывает остающиеся после них объедки…
        Словно подтверждая своё имя, существо схватило Ингвара за палец мёртвой хваткой. Хромой волк взмахнул рукой, пытаясь его стряхнуть, но он даже не шевельнулся. Держался он не хуже бульдога!
        - И что это доказывает? - скептически спросил я своего Наставника.
        - А то, недоумок, что прилипала прячется в засаде только когда ожидает прибытия настоящих хищников! - гаркнул Ингвар в ответ. - И он никогда не делает этого вблизи городов. Только если не ожидает появления кого-то действительно опасного…
        На этих словах он полоснул Белым мечом, и безжизненная тушка прилипалы упала к его ногам.
        Я посмотрел на Ингвара. Вот теперь я нисколько не сомневался в его словах.
        Нам действительно предстояла горячая ночка.
        Глава 31. «Подготовка»
        - Но… - Тара начала говорить, но заволновалась и запнулась. - Но если вы правы, то тогда ночью здесь будут тысячи страшных чудовищ! А нас всего трое! Я знаю, что мы рассчитываем на помощь Академии, но ведь Директору Вонг понадобится время, чтобы прислать помощь! Как мы продержимся до неё?! Я вообще не умею сражаться, а Лерой - слабак! Как мы будем с ними биться?!
        Я бросил на неё злобный взгляд. Слабак, видите ли! Вообще-то у меня уже шестая Ступень, что очень неплохо для месяца занятий. Такое до нашего курса вообще никому не удавалось!
        Но в целом я был с ней согласен.
        У меня по-прежнему не было активных способностей, кроме умения разговаривать с монстрами, а навыки фехтования и общая боевая подготовка оставляли желать лучшего.
        Так что да, по большому счёту Тара не оскорбила меня, а просто сказала правду. И это было совсем не обидно. Да я обучаюсь всего пару месяцев, а впереди битва с настоящей армией монстров! Учитывая, что нам предстоит, даже силы Джейме Гранца, и той было бы недостаточно!
        Так что спорить я не стал. К тому же мне было очень интересно, что Ингвар ответит на её вопрос…
        А ему было что сказать.
        - Во-первых, девочка, нас не трое. Ты забываешь про те двадцать стражников, что нам обещал дать бургомистр. Пусть они и не Истребители, но опытные воины и оружие держать в руках умеют. Это уже позволит хоть как-то распределить их по стене, - глядя на Тару единственным глазом, горящим жёлтым огнём, начал говорить Ингвар. Звучал он серьёзно. Свои типичные шуточки он решил оставить до лучших времён. - Во-вторых, Цитадель - боевая крепость. Она создана выдерживать долгие осады. За все столетия, что она стоит, никто ни разу так и не сумел её взять! А пытались многие… Ну и в-третьих… Ты, девочка, забыла про наше главное оружие!
        - И какое же?! - глядя на него исподлобья, спросила Тара.
        - Ты забыла про меня! - грохотнул он в ответ и тут же на глазах начал меняться.
        Его тело дёрнулось и начало стремительно расти, и без того массивный торс раздулся от мышц, из пальцев выстрелили длинные загнутые когти. Но самые заметные изменения произошли с лицом - оно вытянулось, заросло шерстью, во рту прорезался второй ряд зубов, а те, что были - стали длинными, острыми, напоминающими пики.
        Здоровый глаз полностью утратил человечность и превратился в холодный и безжалостный глаз голодного хищника. Повязка слетела с пустого глаза, и на нас глянула абсолютная темнота…
        Я всего лишь однажды видел в книге по монстрологии рисунок оборотня. И тогда он меня впечатлил. Оказалось, что оборотень в полной трансформации принимает форму не обычного волка, а существа намного хуже, настоящего монстра.
        И сейчас Ингвар впервые продемонстрировал нам свою боевую форму, которую ему позволяла принимать его волчья сущность. И насколько я мог судить, это была даже не финальная стадия трансформации, но он уже выглядел так, что поджилки затряслись даже у меня!
        Про Тару и говорить было нечего.
        Бледная, с трясущимися руками, она выглядела так, будто только что увидела свой главный ночной кошмар.
        - П-пожалуйста, не надо! - взвизгнула она. Отступая, она запнулась и, смешно всплеснув руками, упала. - Я всё поняла!!!
        Стоящий напротив нас монстр удовлетворённо ухмыльнулся и начал меняться. Через несколько секунд перед нами снова стоял Ингвар. Всё такой же, только тяжело дышащий. Трансформация явно отняла у него много сил.
        - Вот и хорошо, что поняла… - буркнул он, натягивая повязку обратно на глаз. - И не забывай, что продержаться нам нужно только первые несколько минут! А потом мы позовём Вонг, и она придёт сюда со всей мощью Академии! Ну а теперь давайте займёмся подготовкой! Времени у нас совсем немного.
        Вместе с ним мы прошли по Цитадели, пытаясь понять, насколько она подходит для ведения боя.
        Результат осмотра нас удовлетворил.
        За крепостью хорошо следили и, несмотря на древность, время её почти не тронуло. Каменная кладка была твёрдой, ворота крепкими, а на открытых верхних этажах стояли метательные машины, смазанные и готовые стрелять хоть сейчас, и даже пара котлов для горячей смолы.
        Пусть Цитадель давно не приходилось защищать, но солдаты, занимавшие её до отправки на помощь королю, прекрасно знали своё дело и явно не за просто так получали свой паёк.
        Особенно нас заинтересовала оружейная.
        Дверь в неё была надёжно заперта на замок, но Ингвар сорвал её одним рывком. Ни на что особо не рассчитывая, мы зашли в просторное помещение и замерли на пороге.
        Луки, копья, мечи, палицы, стрелы - здесь было множество самого разного оружия! И всё в отличном боеспособном состоянии.
        - Хм, а эти ребятки мне даже начинают нравиться… - произнёс Ингвар, проводя осмотр. - Надеюсь, что сражаться они умеют также, как чистить оружие!
        Во всём многообразии оружия кое-что привлекло моё особое внимание.
        В дальнем углу, под плотным слоем ткани, лежало то, что я меньше всего ожидал увидеть.
        Покрытые пылью, здесь были спрятаны рукояти Белых мечей, с десяток Амулетов, несколько ловчих сетей для монстров - настоящий арсенал Истребителей!
        - Откуда здесь это?!
        - А ты, недоумок, думал, что портал из Академии ведёт прямо сюда просто так?! - Ингвар ухмыльнулся, любовно поглаживая оружие. - Нет, много десятилетий назад здесь наравне со стражниками дежурил ученический отряд Истребителей Академии. В соседних деревнях часто объявлялись монстры, да и в сам Фортрей они забредали, так что у отряда всегда была работа. Всё это богатство с тех пор и сохранилось…
        Теперь понятно, почему здесь так много оружия Истребителей! Надеюсь, что оно всё ещё работает…
        Я взял ближайший Амулет, нацепил его на руку, проверил Руны. Они оказались знакомыми, самые простые и понятные. Базовый набор. Но даже этого должно быть достаточно…
        Я прицелился и мысленно активировал одну из Рун. Камешек с красной Руной, напоминающей схематическое изображение человека, послушно вспыхнул, и в стену тут же вонзился целый рой специально выкованных для охоты на чудовищ дробинок.
        - Неплохо, недоумок! Совсем неплохо! - в своей манере похвалил меня Ингвар. - А меч себе выбрать не хочешь?
        - Так я же ещё не проходил церемонию Выбора меча! Настоящий Белый меч, не Жёлтый, может меня убить… - удивлённо посмотрел я на него. Он и сам должен был прекрасно это знать!
        Но Ингвара, как обычно, такие мелочи не волновали.
        - Так было бы, если бы у тебя не было опытного и могущественного Наставника, связанного с тобой древними нерушимыми узами, - отмахнулся он. - Так что возьми любой меч и попытайся его активировать. Просто направь в него свою Негативную энергию…
        Я взял ближайшую рукоять, которая выглядела поновее остальных, и попытался направить туда Негативную энергию.
        Сначала ничего не получалось, и я не мог нащупать в себе Негатив. Всё-таки я был ещё начинающим, и использовать все силы Истребителя мне приходилось нечасто.
        Наконец сила, дремлющая на дне моей души, отозвалась и покорно подчинилась моему зову.
        Рукоять Белого меча раскалилась докрасна, но её жар меня не обжигал, лишь приятно согревая. А дальше меня окружила темнота. Холодная, гнетущая, она родилась из самого меча и охватила мой разум, будто бы пытаясь поглотить меня, затащить в свои холодные объятия навсегда.
        Так вот в чём заключалась опасность использования Белого меча неподготовленным! У Белого меча был свой разум, своя воля. Вложенное в него волшебство было сильнее владельца, и просто могло навсегда поглотить его душу!
        Я чувствовал, что теряю себя. Мои мысли исчезали, воспоминания теряли чёткость. Воля меча, порождённая древней и сложной магией, захватила меня. Я больше не был собой…
        Моей руки коснулась жёсткая мозолистая ладонь, из которой хлынул поток энергии. По телу разлилось тепло. Тьма рассеялась.
        Я всё также стоял в оружейной, а Ингвар крепко сжимал мою руку. Его Источник, спрятанный под рубашкой, горел ярким огнём.
        Я почувствовал, как рукоять Белого меча постепенно теряет свой жар и меняет форму, подстраиваясь под мою ладонь. Меч принимал меня, мою волю. Он становился моим.
        - Как тебе такое, недоумок?! Я же говорил, что со мной у тебя всё получится! - произнёс Ингвар бодро, но на его лбу я заметил испарину. Борьба с волей Белого меча отнимала у него больше сил, чем он пытался показать. - А теперь сам!
        Он отнял руку, и меня снова охватила темнота. Остатки воли Белого меча снова попытались захватить мой разум.
        Но в этот раз я был готов.
        Я собрал всю свою волю и снова направил в меч Негативную энергию.
        Теперь он не сопротивлялся.
        Из рукояти послушно выскользнуло массивное и очень широкое ослепительно белое лезвие с краями в форме молнии.
        Это был настоящий Белый меч! Мой собственный Белый меч!
        - Необычная форма! - прошептал Ингвар, разглядывая лезвие. - Никогда такой не видел…
        Я тоже такой формы не видел, но меня это и не волновало. Я сделал пробный выпад, и меч легко и плавно заскользил по воздуху. Причём так быстро, что воздух зашипел и заискрился!
        Это было так неожиданно, что удар, в который я вложил немало сил, и к тому же ускоренный самим мечом, закончился плачевно - лезвие с шипением вошло в стену. Чтобы его вытащить, лезвие пришлось отозвать.
        Но результатом я всё равно был очень доволен. У меня через несколько месяцев с начала обучения был собственный Белый меч! Да никто с нашего курса кроме Джейме с его семейной реликвией не мог даже похвастаться чем-то подобным!
        - Очень надеюсь, что я об этом не пожалею… - процедил Ингвар сквозь плотно сжатые зубы и вышел из оружейной. Он сделал что мог и больше тратить на меня время не собирался.
        Я пошёл за ним.
        Мы вышли на стену, на открытый верхний этаж, где на нас выбежала возбуждённая Тара.
        - Вы представляете, я нашла здесь огромные запасы целебных трав и порошков! Здесь есть даже обезволивающее! И бинты! Почти чистые… - сияя от счастья, сообщила она нам.
        Мы с Ингваром лишь молча кивнули. У каждого своя радость…
        Тут мы услышали звук, который ни с чем невозможно было перепутать - кто-то стучал в главные ворота со стороны города.
        Все вместе мы спустились вниз. Ингвар распахнул дверь.
        У входа стояли все оставшиеся в Фортрее стражники Цитадели в полном составе. Двадцать человек.
        Все они были достаточно высокими и крепкими, с густыми чёрными волосами, тёмной загорелой кожей и тёмными глазами. Серьёзные мужики. Сразу чувствуется, что боевой опыт у них точно имеется.
        - Здравствуй, мил человек! Мы - стражники Фортрея! Я командир. Меня зовут Гог! - пробасил стоящий впереди мужчина, самый старый на вид. Среднего роста, полноватый, с усами в половину лица, он производил впечатление умного и опытного солдата. Остальные смотрели на него с уважением. - Бургомистр нас к тебе направил. Сказал, что мы должны тебе помочь Цитадель защитить…
        - Всё верно! - буркнул в ответ Ингвар, окидывая стражников изучающим взглядом. - Сегодня ночью на город нападут чудовища. Сколько - мы не знаем, но наверняка не одна сотня. Мы - единственные, кто может защитить город. Нам должны помочь, но просто не будет. Поэтому я хочу услышать, все ли из вас готовы отдать жизнь за Фортрей?
        Ингвар говорил спокойно и серьёзно, без своих привычных издевательских интонаций. И я понимал, почему. Стражники были воинами, такими же, как и Хромой волк. И он это уважал.
        Гог посмотрел на своих бойцов. Не было ни единой заминки. Все дружно, как один, кивнули.
        Засомневался только высокий худой парень с густыми спутанными волосами, самый юный на вид. Было видно, что слова Ингвара его напугали.
        - Элвин? - мягко обратился к нему Гог.
        Парень вздрогнул. Внутри него шла борьба. Наконец он решился.
        - Я готов отдать жизнь за Фортрей! - произнёс он, гордо вскидывая голову. В его глазах горела решимость.
        Ответ стражников Ингвара устроил. Он жестом пригласил их войти в Цитадель.
        Только сейчас я увидел другую сторону Ингвара, о которой я не знал. Он был не только строптивым учителем, а настоящим лидером и полководцем.
        Весь остаток дня мы под руководством Хромого волка провели в тренировках, оттачивая мастерство и продумывая, как именно мы будем отражать атаку монстров.
        Ингвар с помощью Гога нарисовал подробную карту Цитадели, обозначив все её слабые и сильные стороны, вероятные маршруты и тактики наступления монстров, а также наиболее удобные точки обороны. Теперь, когда всё было отображено на бумаге, план обороны Цитадели уже не казался таким безумным, как вначале.
        Показали себя и стражники.
        Гог оказался очень хорошим командиром и неплохим стратегом. Всё, что Ингвар рассказывал о монстрах, он схватывал на лету, а в вопросах стратегии давал весьма дельные советы. Он служил в Фортрее на протяжении почти сорока лет, много знал о Цитадели. Его знания и подсказки, высказанные тихим сдержанным тоном, сильно нам помогли.
        Как и ожидалось, остальные стражники тоже были толковыми и бывалыми ребятами. Все они принадлежали к фортам, особой народности, населяющей Фортрей, и уже тысячи лет чтящей воинское искусство. Именно поэтому навыки у них были очень неплохими.
        Вместе с ними мы отрабатывали приёмы истребления разных видов монстров, и, пусть у них не было Меток и Белых мечей, справлялись они достойно.
        Только самый молодой парень, Элвин, оказался не таким умелым воином.
        Я подошёл к нему, когда он, с мечом в руке, стоял перед макетом, изображающим химеру. Ингвар сделал его довольно похожим на настоящего монстра, использовав при этом только деревянные бруски и тряпки. А потом он применил Руну из Амулета, и макет стал реалистично щёлкать зубами и бить хвостом, стоило к нему приблизиться. Получилось похоже на настоящего монстра…
        Элвин наносил слабые неуверенные удары, безуспешно пытаясь понять, как можно уничтожить монстра, при этом избежав его острых зубов. Получалось у него так себе, и «челюсти» монстра раз за разом смыкались на его на руке.
        - Лучше обойти его с левого бока, там у химер хуже зрение, и, если не хватит сил отрубить голову или пробить шкуру, то лучше нанести удар по челюсти, чтобы оглушить. Потом будет намного проще добить… - посоветовал я ему, вспоминая занятия Вэста и Девора Дронго.
        Элвин бросил на меня недоверчивый взгляд, но сделал так, как я и говорил.
        Челюсти «химеры» щёлкнули в паре сантиметров от его правой руки, а от тычка мечом макет вздрогнул и замер.
        - Спасибо, - с благодарностью посмотрел он на меня. - Ты давно этим занимаешься? Ну, то есть истребляешь монстров?
        - Не так чтобы очень, - уклончиво ответил я. Пусть на вид мы и были ровесниками, я чувствовал себя намного старше. - А ты давно стал стражником?
        - Три дня назад, - пряча глаза, ответил он. - Я ещё не успел ничему научиться. И… И я ещё ни разу не убивал! Ни людей, ни монстров…
        Это признание не стало для меня неожиданностью. Собственно, так я и думал…
        Продолжить разговор мы не успели.
        - Быстрее! Быстрее! По местам! - прокричал Ингвар, как настоящий полководец оглядывая будущее место боя.
        Только сейчас я заметил, что на Фортрей уже опустились сумерки. Первые чудовища могли появиться с минуты на минуту.
        Хромой волк был спокоен и уверен. Всё, что мы могли, мы уже сделали.
        Стражи заняли свои места.
        Между их рядами быстрой тенью носилась Тара, раздавая каждому хитрую смесь из найденных в Фортрее трав. Разведённая в воде, она должна была зарядить уставших после дневных тренировок стражников силами и помочь продержаться на ногах всю ночь.
        От своей порции я отказался. Адреналин так и стучал у меня в висках и дополнительный допинг мне не требовался.
        Я встал рядом с Ингваром. В руке горел Белый меч, у основания ладони виднелся Амулет, а на тело я натянул лёгкий кожаный жилет, не сковывающий движений.
        У моей ноги сидел Шерхан, как всегда с любопытством оглядывающий окружающих. Прятаться в подвале он отказался наотрез. Ещё повезло, что он был маленьким и сильно походил на крупного кота. У стражей не возникло даже подозрения, что это может быть монстр…
        В воздухе царило напряжение. Мы ждали первой атаки врага.
        И дождались.
        - В воздухе! - крикнул Ингвар, сверкнув жёлтым глазом. В темноте он, как и я, видел всё также, как и днём.
        Щёлкнула тетива, и специальная стрела, созданная для уничтожения монстров, улетела во тьму.
        Ночь разрезал истошный крик, и к нашим ногам свалилось огромное крылатое существо. Гарпия!
        Я глянул вниз и обомлел. К Цитадели со всех сторон стекались тёмные тени. И их были сотни!
        Всё-таки Ингвар не ошибся! Монстры действительно планировали атаку!
        - Твоё время, девочка! - шепнул Ингвар Таре и вместе с ней спустился в подвал, открыл для неё портал и вернулся обратно.
        Чудовища продолжали медленно прибывать. Но мы пока сдерживали их при помощи луков и арбалетов.
        Настоящий бой ещё не начался. Мы ждали Тару с известием о подмоге из Академии.
        Наконец она вернулась. По взгляду на её бледное лицо я сразу понял, что наш план провалился.
        - Академия в осаде. В неё прорвались монстры, и Вонг бросила все силы, кроме первокурсников, на её спасение, - произнесла она заплетающимся языком. - Подмоги не будет. Никто не придёт.
        В холодной и тёмной ночи её слова прозвучали как приговор.
        Глава 32. «Самоубийцы»
        По рядам стражников пронёсся тихий ропот. Если ещё минуту назад бой, который им предстоял, был сложным и смертельно опасным, но не безнадёжным, то теперь вся их миссия превратилась в самый настоящий суицид.
        Да что там говорить, даже на меня эта новость подействовала. Да ещё как!
        - Что значит Академия в осаде?! - хрипло спросил я у Тары.
        - Я и сама не поняла… - трясясь, пояснила она. - Я ничего не успела увидеть. Там вокруг огонь, крики, кровь… Так страшно!!! Я выбежала во двор, а там как раз Вонг билась с какой-то ящерицей. Она мне и сказала, что основной приоритет Истребителей - Академия. Тратить силы на спасение Фортрея она не будет…
        Если Тара пересказала слова Директора верно, а я уверен, что она так и сделала, то все мы в глубокой заднице. Без помощи других Истребителей нас сметут в считанные минуты.
        И что хуже всего - Вонг нельзя винить! Она делает то, что делает настоящий лидер - защищает своих. Если падёт Академия, то чудовищ в Зарде будет просто некому остановить.
        Но как же это невовремя! Ровно в тот момент, когда чудовища решили совершить самую масштабную атаку за всю историю и нам очень нужна помощь Академии. И как вообще монстры умудрились прорваться в Экстерминиум? Там ведь такая мощная защита…
        - Мы можем попросить помощи у кого-нибудь ещё? - спросил я Ингвара. - Сообщество Истребителей не ограничивается Академией! Наверняка кто-то успеет придти…
        - Никто не успеет, недоумок! - рявкнул на меня Ингвар. - У меня есть связи, но сейчас слишком мало времени!
        В его голосе я чётко слышал отчаяние.
        - А ну не раскисать! - вырвал меня из мыслей боевой рык Гога. Кажется, что эта новость не то что не сломила боевой дух старого воина, а только сделала его сильнее. - Да, нам теперь не помогут, но это не повод сложить руки! Мы - мужчины! Мы - воины! Мы должны поднять головы, сжать наши мечи и показать этим чудовищам, что значит быть человеком!
        Не знаю, как оно было на самом деле, но мне кажется, что именно речь Гога в ту ночь переломила исход сражения.
        Его воины вернулись к своей работе. Замелькали стрелы, засвистели в воздухе копья. Они снова делали то, зачем и пришли - защищали свой город.
        Ожил и Ингвар.
        Он бросился к каким-то мешкам, которые с особой осторожностью перетаскал из подвала. Он принялся доставать из них голубоватые кристаллы, которыми заряжал арбалеты воинов.
        - Ни в коем случае не подпускайте тех, кто умеет летать! - кричал он. - Сбивайте их прямо в воздухе!
        Ингвар был прав - если обычные чудовища до нас просто ещё не дошли, то вот крылатые были уже здесь. И они были куда опаснее. Они могли свободно атаковать нас с воздуха или, что ещё хуже, пролететь в город.
        Сверкнули выпущенные из арбалетов синие кристаллы. От выстрела они прямо в воздухе рассыпались на множество мелких кристалликов, острых как кинжалы. Весь воздух превратился в сумасшедший синий фейерверк.
        И кристаллы точно не были обычными. От соприкосновения с ними монстры ревели как бешеные. Нет, от обычной раны они бы так не выли…
        Я криво усмехнулся. Да это же специальная субстанция из арсеналов Истребителей! Молодец Ингвар! Я и не знал, что такая штука существует.
        Стражники стреляли без устали, и всё новые и новые монстры срывались с неба.
        Свой арбалет схватил и Элвин, тот самый лохматый парень, новичок в страже Фортрея, не имеющий почти никакого боевого опыта.
        Он прицелился и выстрелил. Синяя стрела взмыла в воздух, но только летела она как-то странно, петляя из стороны в сторону. Совсем не так ровно и быстро, как у остальных стражников.
        Лучником Элвином оказался в лучшем случае средним.
        Я уже от него отвернулся, уверенный, что стрела улетит в молоко, когда она вдруг врезалась во что-то тёмное и большое и разорвалась нереальным синим фейерверком.
        Небо огласил истошный крик, сильно отличающийся от криков остальных чудовищ, и огромная туша свалилась где-то в лесу.
        - Ого! Это в кого ты умудрился попасть?! - удивлённо спросил я Элвина.
        Тот лишь пожал плечами. Он был бледен и потирал правую руку у основания ладони.
        Тут в паре сантиметров от моей щеки пролетело острое перо, и я мгновенно забыл про Элвина и вернулся на поле боя.
        Сверкали выпущенные с бешеной скоростью иглы и острые перья, мелькали когти - монстры не собирались сдаваться без боя!
        Со всех сторон раздавались крики боли. Многие получили сильные ранения, а двое стражников уже были мертвы.
        Мелькнуло очередное острое перо.
        - Осторожно!
        Я бросился к Таре и успел оттолкнуть её в последнее мгновение. Перо воткнулось в то место, где она только что стояла.
        - Спасибо… - почти удивлённо прошептала она. Кажется, ей было сложно смириться с тем, что я спас ей жизнь. Если считать нападение спрута на Академию, то я сделал это уже во второй раз.
        - Будь осторожна! - крикнул я. - И займись ранеными!
        Повторять дважды ей не пришлось.
        Она бросилась к ближайшему стражнику, истекающему кровью на полу, и оттащила его на безопасное расстояние, где принялась оказывать первую помощь.
        Тара точно знала, что делать - пусть она не могла применять Исцеление ни на ком кроме меня, обычными методами лечения вроде перевязок она владела мастерски. Одна, без мадам Марты и других медичек, она, кажется, действовала ещё лучше.
        Тем временем монстры приступили к настоящей атаке.
        Прямо над нами я услышал шелест громадных крыльев. Задрав голову, я увидел в небе гигантскую птицу Рух.
        Насколько я помнил занятия Вэста, это был редкий монстр, громадная плотоядная птица, способная стрелять своими отравленными перьями. И что хуже всего, она обладала крайне плотной кожей, пробить которую без использования специального оружия было почти невозможно.
        Я уже приготовился активировать Руну, отвечающую за щит, чтобы прикрыться от дождя из её перьев, но птица Рух смогла меня удивить.
        На своей огромной спине она несла несколько десятков монстров. От самых простых крыс до нескольких мантикор и саламандр!
        И они медленно, один за другим, начали спрыгивать прямо на стену.
        К такому мы готовы не были. Затрещали арбалеты, взметнулись в небо синие кристаллы. Часть монстров умерла прямо в воздухе, искалеченными тушками упав на стену.
        Но большая часть благополучно приземлилась и, недолго думая, бросилась в атаку.
        Мы с Ингваром переглянулись. Это была работа для Истребителей.
        Размахивая Белыми мечами, мы бросились в атаку.
        Несмотря на то, что в последнее время мне часто доводилось бывать в схватке, это был самый сложный и опасный бой в моей жизни.
        Я сражался сразу против множества противников, совершенно разных и непредсказуемых. Нужно было не просто успеть зарубить врага, но и защитить стражников, занятых отстреливанием подступающих к Цитадели монстров, а также дать Таре возможность оказывать раненым медицинскую помощь.
        И, как ни странно, я справлялся.
        Я двигался быстро, намного быстрее, чем даже во время боя с магами. Мои рефлексы достигли уровня, на котором я мог предсказывать удар противника ещё до того, как он сам понимал, что собирается сделать. Мои мышцы были напряжены до предела настолько, что я плечами расталкивал монстров, врубаясь в самый центр боя.
        Честно говоря, я сам не понимал, откуда взялась эта сила. Казалось, что она всё это была здесь, со мной, и ей нужен был только повод, чтобы появиться…
        Что там Ингвар говорил про спящую силу Краснохвоста? Похоже, в этот раз она решила показать себя во всей красе!
        Мой огромный Белый меч в форме молнии мелькал в ночи, разрубая одного монстра за другим. Были забыты все сомнения. Я стал машиной, несущей смерть.
        Шаг, удар, разворот, отскок, оборот, ещё удар - я делал всё как на тренировках, и монстры падали к моим ногам.
        И всё это всего лишь на шестой Ступени!
        Наградой за труды мне стала пробежавшая по телу сладостная судорога.
        Седьмая Ступень! Ух, а я ведь только начал!
        Не сидел на месте и Шерхан.
        Совсем ещё мелкий, немногим больше обычного кота, он, тем не менее, уже был настоящим хищником. Яростно вереща, он бегал за крысами, загоняя их либо под меч Ингвара, либо под мой меч.
        Но кто действительно был крут, так это Хромой волк.
        Его Белый меч стремительной молнией носился по стене. Я даже не мог увидеть его движений, только короткие всполохи меча, возникающие то тут то там.
        Головы ядовитых змей, жвала огромных пауков, отравленные кисточки хвостов скорпионов - всё это валилось в громадную кучу его трофеев с какой-то немыслимой скоростью.
        Со своей порцией монстров, раза в три-четыре больше моей, он закончил, когда я только переходил к своему пятому монстру.
        - Эй, недоумок! Что ты там возишься?! - прокричал он, расслабленно опираясь о край стены. - Давай, шажок вперёд, прыжок, удар! Что тебя, Марв мало гонял?!
        Но его расслабленный тон сменился встревоженным взглядом, когда со спины птицы Рух, зависшей над стеной, на землю опустились верёвочные лестницы, и по ним начали взбираться ровные ряды монстров.
        - Огонь из всех орудий!!! Цельтесь в эту крылатую бестию!!! - прокричал Гог, отдавая приказ своим бойцам.
        Звякнули пусковые механизмы арбалетов, и в небо взвились десятки стрел. Все они попали точно в цель, в грудь и живот птицы Рух.
        Но ни одна из них не нанесла ей хоть какой-то вред. Птица оставалась невредимой. Взять её таким оружием, даже специальным, созданным для уничтожения монстров, было невозможно.
        А тем временем по верёвочным лестницам ползли всё новые монстры. Поднимаясь на несколько метров, они спрыгивали на стену и вступали в бой. И пусть стражники Фортрея были сильны и хорошо обучены, сдержать монстров они не могли.
        Кто бы ни спланировал эту атаку, мозгов ему точно было не занимать!
        И это было только началом наших проблем.
        К нам приближались ещё две птицы Рух. И, если судить по свисающим с их боков верёвочным лестницам, они тоже переносили монстров.
        - Гарпия мне в зад!!! - прохрипел Ингвар. Его лицо посуровело, словно он принял тяжёлое решение. - Недоумок, оставляю тебя за главного! Мне же надо решить задачку посложнее!
        - Что?! Вы куда?!!! - прокричал я, разрубая голову очередной крысе.
        Но Ингвар не стал тратить время на ответ. Разбежавшись, он оттолкнулся от края стены и на несколько секунд буквально взмыл в небо.
        Ещё находясь в воздухе, он начал преображение. Его руки превратились в лапы, тело раздулось от мышц, лицо вытянулось и обросло шерстью - в несколько мгновений он достиг той формы трансформации, которую чуть раньше продемонстрировал нам с Тарой.
        Он приземлился на спину первой птицы Рух, серьёзно просевшей под его немаленькой массой, и мгновенно приступил к делу.
        Быстрым движением Белого меча он обрубил все верёвочные лестницы, и монстры попадали на землю как украшения с новогодней ёлки, оброненной непоседливым котом.
        Воздух наполнился рёвом летящих вниз чудовищ. Музыка для моих ушей.
        Те монстры, что уже успели забраться на птицу, бросились на него в отчаянной ярости, но для Ингвара в боевой форме это представляло такую же опасность, как ребёнок с лопаткой для бойца смешанных единоборств. То есть абсолютно никакой.
        Расправившись с монстрами, Ингвар залихватски улыбнулся и сделал то, чего я никак не ожидал.
        Размахнувшись изо всех сил, он воткнул свой Белый меч в спину птицы Рух.
        Ночь наполнилась ярким светом. Он не просто воткнул меч, он использовал Источник, наполняя себя мощью убитых монстров и становясь ещё сильнее, чем раньше.
        Меч с шипением вошёл по самую рукоять. Спина была самым мягким и, соответственно, самым слабым местом птицы Рух.
        Птица издала протяжный крик, от которого у меня заложило уши, и начала заваливаться.
        Ингвар же по-прежнему оставался у неё на спине на высоте свыше десяти метров. Падение с такой высоты в армию кишащих внизу монстров может оказаться смертельным даже для него…
        Но вместо того, чтобы падать вместе с птицей, Ингвар разбежался и снова прыгнул.
        На этот раз на спину другой птице.
        Здесь история повторилась снова. Он играючи расправился с бесновавшимися на её спине монстрами, вонзил меч в её спину и перепрыгнул на третью, в этот раз последнюю птицу.
        Пока Ингвар с упоением рубил монстров, я тоже не скучал.
        Монстров, которые уже достигли стены, было хоть отбавляй. Стражи пытались мне помогать, но у них было слишком мало опыта борьбы с чудовищами, поэтому действовали они медленно, а двое из них уже успели получить смертельные раны.
        Так что мечом мне пришлось помахать изрядно.
        Я как раз дорубал очередного падальщика, когда почувствовал накрывающий меня с головой приступ эйфории.
        - Восьмая Ступень!!! - крикнул я Ингвару.
        - Молодец, недоумок!!! - прокричал мне сверху Ингвар, дорубая третью птицу.
        На удивление всё шло достаточно легко. Мы, такая немногочисленная группка отчаянных идиотов, умудрялись противостоять целой армии чудовищ!
        И получалось у нас в высшей степени хорошо.
        Да, мы потеряли уже пятерых стражников, и это было ужасно. Но, как бы хреново это ни звучало, это были ожидаемые жертвы. Мы знали, что так случится.
        Гораздо важнее, что у нас, похоже, был реальный шанс не просто защитить Фортрей, но и остаться в живых!
        А на такое достижение я, признаться, в начале ночи даже не рассчитывал…
        Во многом так было потому, что вся эта огромная армия состояла из чудовищ Низшего уровня. Слабых монстров, всё равно очень опасных, но всё же вполне уязвимых, если у тебя есть Метка, хотя бы немного навыков и правильное оружие.
        За всё время боя я успел насчитать всего пару химер Среднего уровня, да и то наверху, на спине птицы Рух. С ними легко справился мой Наставник.
        Что было бы, возьмись за нас монстры посильнее, я старался не думать.
        Но в какой-то момент всё изменилось.
        Ингвар как раз закончил с последней птицей Рух и, совершив эффектный кувырок, приземлился на стену рядом со мной. Он обернулся, чтобы пронаблюдать за её падением.
        А падала она на удивление удачно. Медленно, с истошным криком, она заваливалась прямо на приближающийся к воротам поток монстров.
        БАМ!
        Она, как и предыдущие две, приземлилась прямо посреди потока, навеки став погребальным саваном для сотни монстров.
        Лицо Ингвара исказила победоносная улыбка. Но она продержалась совсем недолго.
        - ЧТО ЗА???!!!
        На фоне холодной, с красным оттенком Луны, появились две тени. Огромные, неуклюжие… Я даже не понял, что именно я вижу!
        - Огры! - гаркнул Ингвар, и его лицо на краткий миг превратилось в волчью пасть. - Они каким-то образом умудрились вытащить огров!!!
        - Огры? - я вопросительно посмотрел на Наставника. - Кто это? Я ничего о них не слышал…
        - Конечно не слышал, ты же недоумок! - рявкнул на меня Ингвар. - Огры - чудовища Среднего уровня. Но это же лишь потому, что никакими особыми способностями они не обладают. Но проблем они могут устроить за милую душу, не меньше, чем какие-нибудь твари Высшего уровня! И всё из-за их размера…
        Я снова посмотрел на две приближающиеся тени. Теперь я видел то, что не сумел разглядеть сразу.
        Эти тени были по-настоящему огромны! Да я таких огромных созданий в жизни не видел!
        Громадные, с серой кожей, лысые, с маленькими вытянутыми головками и длиннющими мускулистыми руками - эти твари были настолько велики, что даже птица Рух смотрелась на их фоне миниатюрной Золушкой!
        - И ведь кто-то умудрился их вытащить и как-то незаметно привести сюда… Да эти твари не покидали свои любимые горы десятилетиями! - сквозь сжатые зубы прошипел Ингвар. - Это ещё хорошо, что они не догадались притащить кого похуже…
        Словно отвечая на его незаконченную фразу, ночной воздух огласил звук, который я прекрасно помнил ещё по моей первой ночи в этом мире. Рёв крылатого ящера, возвещавшего о прибытии существа, с которым я совсем бы не хотел встречаться.
        Я повернулся к источнику звука.
        Так и есть. Вдалеке, рядом со зловещими тенями огров, появилась другая тень.
        Страж Леса.
        Раненая иглой нога заныла от одного лишь взгляда на него. Я ещё не забыл, каким тяжёлым был тот бой…
        Но худшее было впереди.
        Страж приложил к губам огромный чёрный рог. Ночь огласил протяжный низкий вой.
        И тут же, словно в ответ на этот вой, со всех сторон, из всех, казалось бы щелей, к Фортрею хлынули монстры… Куда больше, чем атаковало нас до этого!
        - Как?!!! - проревел Ингвар. - Как он покинул Лес?! Стражи никогда его не покидали! Никогда!!!
        Получив подкрепление, монстры начали атаку с новой силой.
        Всё больше крылатых тварей мелькало над нашими головами, стражники уже не справлялись, и мы с Ингваром вступили в бой, разрубая монстров, как только они оказывались рядом.
        Но как бы мы ни старались, мы всё равно не успевали.
        Стражники Фортрея умирали один за другим. Да, они были опытными солдатами, но почти не имели боевого опыта, если не считать редких стычек с мелкими ворами и насильниками. И уж тем более они никогда не сражались с чудовищами.
        И мы никого не могли спасти…
        Цитадель сотряс мощный удар. Свесившись со стены, я взглянул вниз.
        Монстры добрались до Цитадели, и теперь, образовав что-то вроде живого тарана, ломились в ворота, пытаясь прорваться внутрь.
        - Используйте чаны!!! - прокричал Ингвар, разрубая три монстра за раз.
        Элвин был единственным, кто услышал его команду.
        Сорвавшись с места, он подбежал к ближайшему чану и, выбив ловко устроенную Ингваром подпорку, опрокинул сразу три стоящих у края стены чана вниз.
        Густая голубая жидкость с отвратительным болотным ароматом потекла на головы штурмующих Цитадель монстров.
        Не знаю, что это было, но точно что-то не менее забористое, чем те кристаллы, что стражники использовали вместо стрел.
        Воздух наполнился воем. Чудища, на которых попала жидкость, бились в агонии, мечась из стороны в сторону и измазывая других, порождая этим всё новые крики боли.
        «Синий огонь!!! Синий огонь!!! Спасите!!!».
        В любой другой ситуации страдания живых существ заставили бы меня мучаться. Но в этот раз всё было по-другому, и я улыбался, наслаждаясь их болью.
        Наш триумф продлился недолго.
        Стена у меня под ногами заходила ходуном, а свет Луны померк, заслонённый чем-то огромным.
        Я поднял голову и увидел, что огры уже были здесь.
        Не замечая препятствия, они на полном ходу врезались в стену, разнося древнюю кладку так, будто бы её и вовсе не существовало.
        - Все назад!!! - проревел Ингвар, но отдавать команду было уже некому.
        Все стражники погибли, так и не оставив своих мест. В живых остался только Элвин и ещё трое раненых стражников, которых Тара успела оттащить на безопасное расстояние.
        Напрягая все свои силы, Элвин пытался тащить какой-то большой куль. Приглядевшись, я понял, что это был Гог, опытный предводитель стражников.
        Он был мёртв.
        - Оставь его, идиот!!! - прокричал Ингвар, хватая Элвина за рукав и заставляя его бросить бездыханное тело Гога.
        Наверное, именно это спасло парню жизнь.
        Пол, где он только что стоял, обвалился, и из расщелины полезли монстры, почуявшие возможность сытно пообедать.
        Ингвар вскинул руку с Амулетом и активировал Руну.
        Воздух перед нами взорвался, и монстров смыло со стены звуковой волной.
        Он выиграл нам несколько минут.
        - Ну что ж, недоумок, возможно, это наша последняя битва! - горько усмехнувшись, произнёс Ингвар, вставая в боевую стойку.
        Я встал рядом с ним.
        Конечно, я не так планировал провести этот вечер. Блин, да я всю свою жизнь совсем не так представлял! Сейчас я должен был быть дома, на Земле, спокойно дрыхнуть в своей уютной кроватке или, в худшем случае, чахнуть в офисе над грудой бумаг. Но уж точно не сражаться с монстрами!
        Это была не моя жизнь. Я её не выбирал.
        Но уж если так получилось, то я буду сражаться за то, что считаю верным. И умру, не опустив меча!
        Знаю, звучит пафосно и фальшиво. Но уж что поделать, вот такой я человек…
        - Эй, ребята, помощь не нужна?!
        Эта фраза прозвучала совсем неожиданно. Я даже сначала подумал, что она померещилась мне на фоне стресса. Но Ингвар, а вместе с ним Элвин и Тара тоже выглядели удивлёнными.
        Значит, не мерещится…
        Я обернулся.
        В дверях, с горящим мечом в руках, стоял Тренер, а за его спиной толпился весь наш первый курс. Мне приветливо махал рукой Карл и нежно улыбалась Элли.
        - Что, братец, не ожидал?! - крикнул Коди.
        Он был прав. Я действительно этого не ожидал…
        Глава 33. «Битва за Фортрей»
        Реакция Ингвара была неожиданной.
        - Вы что здесь делаете?! - оскалился он на них.
        - Пришли на помощь! Ингвар, дорогой, я видел, как медичка ваша к Вонг приходила, вот помочь и решил, - ответил Тренер, спокойно глядя на закипающего Ингвара. - Или вам что, помощь что ли не нужна?!
        - Помощь?! Да ты привёл первокурсников! Сраных перваков без году неделя! - взорвался Ингвар. - У них Белого меча ни у кого нет, кроме грёбаного Гранца! Да они сдохнут здесь! Сдохнут как один!!!
        - Друже, не сердчай. Это единственные студенты, что в Академии были свободны. Вонг от их помощи в обороне отказалась, а они очень хотели сражаться, - ответил Тренер. - И вообще, напрасно ты их недооцениваешь, дорогой! А ну-ка, ребята, покажите, на что способны!
        Дважды повторять ребятам было не нужно.
        Они дружно рванулись вперёд, но, стоило переступить через порог, замерли на месте, ошарашенно глядя на то, что происходило на стене.
        Вокруг всё полыхало, в каменной кладке зияли огромные дыры, здоровенные огры готовились к атаке, а в воздухе нарезал круги Страж Леса верхом на громогласно рычащем ящере. Было от чего обалдеть неподготовленному первокурснику!
        И это я ещё молчу про оправившихся от звуковой волны Ингвара монстров, один за другим заползающих обратно на стену.
        Из оцепенения ребят вывел Джейме.
        - Чего встали?! - прокричал он, расталкивая однокурсников могучими плечами. - Пропустите профессионала!
        Он вырвался вперёд и сходу рубанул своим фамильным Белым мечом ближайшую саламандру.
        Голова несчастной ящерки взорвалась, забрызгав его кровью. Но Джейме было наплевать, потому что он уже разошёлся. С громким криком он бросился к следующим монстрам.
        Его крик подхватили остальные ребята.
        Живым потоком они бросились на стену.
        Впереди всех шёл Джаспер Рамси. Обычно на расслабоне, не желающий делать хоть что-то, в опасной ситуации он, как и обычно, собрался.
        - Становитесь так, как репетировали! - скомандовал он, окидывая ребят взглядом, которым полководец обычно смотрит на свои войска.
        Ребята переглянулись и начали выстраиваться в знакомом им порядке. Перед прибытием сюда они успели потренироваться.
        Вперёд выскочил Том Стоппард, бронированным брюхом прикрывая остальных от атаки.
        Рядом с ним встал Джейме. Было видно, что ему больше по душе рубиться с монстрами в одиночку, но, кажется, в этот раз он решил, что командная работа может быть эффективнее.
        Дополняла ударную команду маленькая скромная Ханна, мгновенно перекинувшаяся в дико взревевшего мангалота.
        Элли, Кортиус Кирви, Виго Горм, Юго Грамс, Эмили Гортон и остальные заняли места за ними. В руках у них появились мечи с жёлтыми лезвиями из света. Жёлтые ученические мечи были не такими острыми, как Белые, но для сражения с монстрами Низшего уровня их должно было хватить.
        Сбоку, немного в стороне от основного сражения, встала принцесса Мелинда. Пусть на её лице было начертано выражение полнейшего презрения ко всему, что здесь происходит, отстраниться от сражения она не решилась. Вокруг ребят засияли защитные экраны - ещё одна из способностей шармы. Теперь случайные перья или обломки были им не страшны.
        Рядом с Мелиндой замер Тео. Участия в общей битве он не принимал. Его главной задачей было обеспечение безопасности принцессы. Убийство монстров его не интересовало.
        В хвосте строя встали Джаспер, Тиа Вик, Вирджиния Райт и ещё несколько ребят с дальнобойными способностями.
        Все вместе они выполняли ту же роль, что и лучники в обычном войске. Так, Тиа могла направлять огненные потоки, Джаспер - бить звуковыми волнами, а Вирджиния - плеваться ядом как убитая ей синюшная гадюка. Остальные тоже могли использовать свои силы на расстоянии. Пока основанная часть первокурсников будет рубить обычных монстров, они займутся теми, что ещё не успели подойти на расстояние удара мечом или умеют летать.
        Очень грамотное использование имеющихся ресурсов! Джаспер снова доказал, что голова на плечах у него точно есть!
        Интуитивно поняв, что нужно делать, позади всех встала Тара. Её одежда была испачкана в крови, а лицо было бледным, с огромными подглазинами. Но её взгляд был твёрдым. Пусть она не участвовала в сражении, но была готова оказать помощь любому, кому она понадобится.
        Молодец! Именно так, мне кажется, и должен поступать настоящий целитель.
        Тара не осталась одна. К ней, прихрамывая, подошёл единственный остававшийся в строю стражник Фортрея, Элвин. Выглядел он потрёпанно, роскошные густые волосы превратились в грязную кашу, на теле виднелось множество кровавых порезов. Но решимости во взгляде было не занимать.
        Он встал в боевую позу с копьём наперевес. Пока Тара заботится о раненых, он будет заботиться о ней.
        Места в общей схеме не нашлось только Карлу и Коди.
        Водные способности Карла здесь, на стене древней крепости, были бесполезны, и он прекрасно это понимал. Вместо того, чтобы вставать вместе со всеми, он схватил валяющийся рядом арбалет, заряженный синими кристаллами, и сделал несколько пробных выстрелов. С неба тут же рухнула какая-то крылатая тварь. А он, оказывается, неплохо стреляет!
        В отличие от Карла, Коди даже не пытался себя чем-то занять.
        - Хэй, братец, ну и в замес же ты попал! - хлопнул он меня по плечу. В руках у него образовалась фляжка с «Чёрной смертью». Он сделал большой глоток.
        Я заметил, что у него дрожат руки. Пусть он и пытался казаться расслабленным, но на самом деле он был на пределе. Как и все мы…
        - Что случилось в Академии? - я решил, что раз уж он хочет поговорить, то пусть хотя бы расскажет что-нибудь по-настоящему полезное.
        - О, в Академии задница! - с готовностью подхватил он. - На территорию прорвалась просто куча тварей! Они прям повсюду, отвечаю! На самом деле, ущерба пока немного, но суматоху создают знатную…
        - Как они вообще смогли прорваться в Академию?
        - Да никто пока не знает! - покачал он головой. - Но я успел подслушать Вонг, что у кого-то из нападавших был Рунный браслет. Прикинь?! Только мне кажется, это полный бред! Для этого среди монстров должен быть человек. Монстр же его даже использовать не сможет! Но такой ерунды сто пудов быть не может!!!
        Внутри у меня всё похолодело.
        Монстры прорвались в Академию, используя Рунный браслет.
        Рунный браслет!
        А что, если это тот самый браслет, который я передал Грэгу? Но нет, не может быть, я же своими глазами видел, как Ингвар заменил его на фальшивку.
        А что, если это всё-таки моя вина? Получается, что Грэг каким-то образом работал с монстрами. Звучит как бред! Но после сегодняшней атаки уже ничто не казалось мне бредом…
        Поразмышлять я не успел.
        Воздух разорвал боевой клич Стража Леса. Кажется, он был здесь за главного.
        Монстры рванули в атаку, и стена снова превратилась в настоящее поле битвы.
        Хлопали крылья, стучало множество ног, вздымались жвала, били тяжёлые ядовитые хвосты, рвали плоть когти…
        Но защитники Цитадели были готовы.
        Джейме закрутился сумасшедшим волчком, сражая одного монстра за другим.
        Рядом с ним, снося всех на своём пути, бесновалась Ханна в Образе мангалота, разрывающая чудовищ на части и с упоением потрошащая их внутренности. Так и не скажешь, что на самом деле это милая добрая девушка…
        Самым спокойным был Том Стоппард. Равнодушной глыбой он пёр вперёд, буквально сминая первые ряды монстров. Нагнувший голову, с согнутыми напряжёнными ногами, он шёл вперёд, тесня монстров к краю стены, словно настоящий бык. Но только бык, с ног до головы покрытой непробиваемой чешуёй.
        Элли, с распущенными волосами, когтистыми пальцами и горящими яростью красными глазами, не отставала от Тома ни на шаг.
        Она шли рядом, используя его непробиваемое тело как живой щит, принимающий на себя основной удар, и методично вырезала зазевавшихся монстров. Выглядела она при этом крайне собой довольной. И очень сексуально!
        Отлично прикрывала ребят и группа Джаспера. Звуковые и огненные потоки, ядовитые плевки от них так и летели, и одна крылатая тварь падала с неба за другой.
        Да, тактика специфическая. Но, блин, действенная!
        Ещё более необычным образом сражался Джером Морру.
        Его взгляд василиска не был способен убить монстра, даже Низшего. Но зато был способен заставить впасть попавшее ему под руку чудовище в самый настоящий ступор. Столкнувшиеся с ним взглядом монстры на несколько секунд просто замирали на месте, не в силах пошевелиться. Этим он и пользовался, преспокойно кромсая чудовищ как мясник говядину на рынке.
        Я даже почувствовал что-то вроде зависти. Мне бы с такой лёгкостью истреблять монстров…
        Но зато, глядя на Юго Грамса, я не почувствовал ничего, кроме отвращения.
        Юго не принимал активного участия в битве. Он шёл в самом конце колонны, лишь изредка отбиваясь от атаковавших его монстров. Сражаться он не хотел, потому что был занят куда более важным делом.
        Он ел.
        Опускался на колени перед поверженными однокурсниками трупами чудовищ и, обгладывая своими акульими зубами куски нежного мяса, жрал монстров, ничуть этого не стесняясь.
        Почувствовав мой взгляд, он обернулся и улыбнулся страшной кровавой улыбкой.
        От вида этой улыбки меня едва не вырвало. Вот ведь мерзкий чувак! Хоть бы людей вокруг постеснялся, что ли…
        Мы с Ингваром переглянулись. На его лице тоже было написано крайнее отвращение.
        - Всегда ненавидел могильщиков… - прорычал он, сверкая жёлтым глазом. - Чего ты расслабился, недоумок?! Или думаешь, что за тебя всю работу сделают однокурснички?! Нет, так просто мы эту битву не выиграем…
        Словно подтверждая его слова, огры снова взмахнули огромными дубинками. Крепость, ещё каким-то чудом не рухнувшая, заходила ходуном.
        От удара по стене пошли мелкие трещины, часть кладки отвалилась, рухнув прямо на головы беснующимся внизу монстрам.
        Пытаясь не свалиться за ними следом, ребята временно нарушили боевой строй, и чудовища тут же бросились в атаку.
        «Бей их! Круши! Пей их кровь!».
        Пара ребят, не выдержав напора, рухнула вниз, и их мгновенно утащила весело бормочущая толпа чудовищ.
        «Сладкое мясо! Еда!!!».
        - Чувствую, это работёнка для нас, - повернувшись к Тренеру, Ингвар кивнул на огров. - Что, Марв, по старой схеме?
        Тренер бросил на огров оценивающий взгляд.
        - Как в старые добрые, да, волчонок? Ну же, тряхнём стариной!
        И, разбежавшись, эти двое почти синхронно сиганули со стены прямо на плечи ближайшего огра.
        Охренеть! Эта тварь была настолько огроменной, что без проблем могла выдержать их, двух здоровенных мужиков, одновременно!
        Почувствовав их присутствие, огр взвыл. Отбросив дубинку в сторону, он начала слепо шарить по телу, пытаясь их сбить, но они ловко уклонялись от его пальцев, размерами напоминающих нехилых размеров коров.
        Второй огр бросился на помощь товарищу.
        Мелькнула дубинка, с отвратительным чавканьем, слышным, кажется, в самом Фортрее, входя первому чудовищу прямо в лицо.
        Наверное, излишне говорить, что такая «помощь» оказалась смертельной.
        Огры умом точно не отличаются…
        Тело поверженного чудовища начало оседать, заваливаясь прямо в кучу наступающих чудовищ.
        Снова переглянувшись, Ингвар и Тренер перескочили на второго монстра.
        В этот раз они не стали тратить время и, ловко соскользнув по его лоснящемуся серому телу, проскочили к животу. В их руках одновременно засияли Белые мечи.
        Работая быстро и методично, они принялись колотить мечами огру в живот. Они били со всей силы, но плотная кожа монстра не желала подаваться.
        Огр взвыл от боли и попытался раздавить их, но Ингвар, изловчившись, умудрился отчекрыжить ему палец.
        Наконец плоть монстра подалась. Наружу хлынула густая синяя кровь.
        Несколько ударов - и огр, издав на прощание протяжный вой, рухнул прямо на тело своего ранее поверженного родственничка.
        «Ненавижу!!!».
        Я думал, что они вернутся обратно на стену, но у Ингвара и Тренера был свой план, понятный только им одним.
        Они соскользнули по телу падающего монстра и оказались в самой гуще сражения.
        Две фигуры со светящимися Белыми мечами в руках, со всех сторон окружённые жаждущими крови монстрами, окончательно потерявшими голову.
        Но они явно были привычными к таким ситуациям.
        Ингвар моментально перекинулся в боевую волчью форму и, не выпуская меча из лохматой лапы, врубился в самый центр. Во все стороны полетели клочья шерсти и оторванные конечности. Воздух наполнился стонами боли.
        Не отставал от него и Тренер.
        Понятия не имею, Образ какого чудовища он принял на Инициации, но всего за несколько секунд Тренер, и без того мужик габаритный, раздулся до приличных размеров шара и просто катался по монстрам, давя их своим немалым весом.
        Выглядело это в высшей степени необычно! А я-то уже начал думать, что меня ничем не удивишь…
        При этом Техниками они оба не пользовались, только способностями, полученными от убитых монстров. Наверное, считали, что справятся и без них.
        Всё это я успел заметить лишь краем глаза. Каким-то образом я умудрился остаться один, в стороне от основного сражения, и теперь монстры так на меня и лезли.
        Я еле успевал отбиваться. Не было и секунды, чтобы передохнуть и смыть с себя кровь убитых чудовищ. Причём меньше их не становилось!
        Понятия не имею, что бы я делал, не проявись во время боя мои скрытые скорость и сила. Меня бы просто растерзали на кусочки, не иначе!
        Я почувствовал, как сводит живот, а по телу бежит сладостная судорога.
        Новая Ступень! Уже девятая! Просто фантастика! И намного быстрее, чем я рассчитывал!
        Расслабиться и насладиться новой Ступенью я не успел, потому что меня захлестнуло новой волной монстров, больше предыдущей.
        Я погрузился в бой, и отвлёкся, только когда снова почувствовал охватившую тело эйфорию.
        Десятая Ступень!!! Всего через несколько минут после Девятой! Да я за месяц в Тренировочном комплексе сумел прокачать только одну, а тут буквально несусь галопом! Вот что значит кровь чудовищ!
        На этой Ступени всё ощущалось немного по-другому. Цвета стали ярче, а запахи чётче. Из всех предыдущих Ступеней, именно на этой я чувствовал себя по-настоящему изменившимся…
        И я точно был такой не один! Со всех сторон то и дело раздавались возгласы однокурсников. Мы все были на низких Ступенях, на которых для прогресса достаточно нескольких убитых монстров. А их мы сегодня рубили пачками. Вот и развивались невероятными темпами…
        Но даже несмотря на свой подросший уровень, опасность я почувствовал не сразу.
        Лишь в последний момент я уловил чёрную тень, несущуюся в мою сторону, и успел рвануться в сторону, разрубив в полёте здорового чёрного паука, подвернувшегося мне под руку, напополам.
        Приземлившись, я огляделся по сторонам.
        В нескольких метрах от меня переминался с ноги на ногу закованный в чёрный доспех ящер, на спине которого сидел Страж Леса.
        Я впервые видел его вблизи.
        Тело явно человеческое, или очень похожее, высоченный, минимум метра под три, с огромными мышцами, различимыми даже под стальными доспехами. Лицо скрыто за сплошной железной маской. В правой руке - непропорционально огромный меч, горящий чёрным огнём.
        «Ты!!! Ты убил Краснохвоста!!! За твою голову обещали награду!!! Сегодня твоя последняя ночь!!!».
        Его голос был подобен грому.
        - Кто бы ни обещал тебе награду, передай ему, чтобы шёл в задницу! - прокричал я, становясь в боевую позу.
        «Так ты действительно нас понимаешь!!! Но как???!!!».
        В ответ я нагло ухмыльнулся.
        Честно сказать, в данный момент наглости во мне было куда больше, чем реальной силы.
        Ну в самом деле, я знал, что Страж Леса - монстр Высшего уровня, обладающий редким умом. Его силы неизвестны, а оружие коварно. Победить такого в честном бою могли только самые сильные и опытные Истребители типа Ингвара. И то не без труда!
        Да в бою против такого даже мои скрытые силы не ничем не помогут! Раздавит и не поморщится!
        Наверное, именно поэтому я решил использовать единственный доступный мне козырь - неожиданность.
        Что-то нечленораздельно вопя, я бросился на Стража.
        Остриё меча было направлено ему в сердце. В какой-то момент я даже был уверен, что смогу его достать. Но этот миг был краток.
        Страж сделал едва заметное движение, и я пролетел мимо, врезавшись лбом в стену. По спине меня ударил тяжёлый хвост ящера. Не сильно, но достаточно, чтобы на несколько секунд выбить из меня дух.
        Да эта тварь пытается со мной играть! Вот же, блин, сволочь!
        Пошатываясь, я поднялся на ноги, вытер ладонью с губ кровь.
        - Нет, мразь, какого бы ты уровня ни был, там легко ты со мной не справишься…
        Тут монстры вокруг зашумели. Их головы повернулись в сторону Леса, как будто они ждали кого-то.
        «Шармы! Они идут! Они рядом! Рядом! С ними шмуфы и мангалоты! Они здесь! Они уже здесь!!! Истребители сдохнут! Они в ловушке!!!».
        Голоса монстров звучали со всех сторон. И я слышал в них торжество.
        Шармы, шмуфы и мангалоты. Монстры намного опаснее тех тварей Низшего уровня, с которыми мы сражаемся сейчас. Если они действительно придут, то мы все обречены…
        «Молчите!!! Он понимает вас!!!».
        Последним я услышал предупреждение Стража Леса, но было уже поздно.
        - Отступайте! Быстрее! Сюда идут шармы!!! - крикнул я что было сил.
        Не знаю, с какой интонацией я это прокричал, но этого оказалось достаточно, чтобы меня услышали.
        Мои однокурсники бросились обратно, к выходу со стены. Монстры огромной кучей бросились им наперерез.
        Страж Леса тоже попытался изменить позицию, и я воспользовался возможностью.
        Размахнувшись, я засадил Белый меч по самую рукоять в ногу ящера.
        Ящер взвыл от боли и, взмахнув кожистыми крыльями, скрылся в небе, унося своего всадника вместе с собой.
        Я повернулся к однокурсникам.
        Неорганизованной толпой, потеряв боевой строй, они пытались пробиться к выходу со стены, укрыться в Академии, но было поздно. Монстры усилили напор и перекрыли им путь, фактически зажав в ловушку.
        Ребята храбро сражались, но не могли пробиться сквозь плотную стену чудовищ. А Ингвар и Тренер всё ещё были внизу, под стеной, и не могли им помочь.
        И тут вмешался человек, от которого я этого ожидал меньше всех остальных.
        - А ну, твари, следуйте за мной! - прокричал Коди, вырастая у них на пути.
        Фонарь на его голове мигнул и засиял ровным жёлтым светом. От него исходили тихие волны спокойствия.
        Словно в гипнозе, монстры уставились на него, забыв обо всём. О сражении они больше не думали. Всё, что их интересовало - это жёлтый огонёк у Коди на голове.
        Юные Истребители не упустили шанса их уничтожить. Сверкнули Белые мечи, и головы монстров подлетели в воздух.
        Почуяв гибель товарищей, оставшиеся монстры бросились врассыпную. Проход был свободен.
        - С чего ты взял, что идут шармы?! - прокричал Ингвар, вместе с Тренером забираясь обратно на стену. - Да ещё и с мангалотами!
        - Вы знаете откуда! - я многозначительно посмотрел ему в глаза.
        Намёк он понял моментально.
        - Быстрее! Отступаем в крепость! - прокричал Ингвар.
        Все бросились за ним. И очень вовремя.
        Прямо из темноты перед крепостью вырос с десяток женских фигур, замотанных в свободные чёрные одежды.
        Зеленокожие, с рогами - это были шармы.
        Рядом с ним стояли здоровенные монстры, покрытые костяными наростами так же густо, как другие шерстью. Шмуфы!
        Шармы вскинули руки, и из них хлынуло зелёное пламя.
        Кирпичи, из которых состояла стена, выскользнули из своих мест. Томительная секунда ожидания, и они, издав протяжный звук, напоминающий лопнувшую струну, вздрогнули, рассыпаясь.
        Оборонительная стена рухнула.
        Но все, включая Ингвара и Тренера, были уже внутри основного здания, оставшегося нетронутым.
        Все, кроме меня.
        Увлёкшись сражением со Стражем, я отошёл в сторону, и теперь, не успев убежать, свалился вниз вместе с обрушившейся частью стены.
        Падение оказалось неожиданно удачным.
        Я приземлился на чью-то волосатую спину и с помощью настоящего чуда умудрился ничего себе не переломать.
        Правда, лучше бы я умер из-за падения с высоты.
        Я был окружён монстрами.
        Куда бы я ни посмотрел, повсюду были чудовища. Я чувствовал запах непереваренной пищи из их ртов. И слышал их голоса.
        «Это он! Тот, что убил Краснохвоста! Нам нужен его труп! Он хочет видеть его мёртвым!!!».
        Монстры зашевелились, и вся огромная толпа рванулась на меня, раздирая моё тело на клочки.
        - Недоумок!!! - услышал я приглушённый голос Ингвара.
        Ещё только не хватало, чтобы он попытался меня спасти!!!
        - Не вмешивайтесь!!! - крикнул я. - Я знаю, что делать!!!
        В этот раз я сказал правду.
        Не знаю, что произошло, но я неожиданно почувствовал себя так, как никогда в жизни не чувствовал.
        Всё тело содрогалось в судороге, уши заложило, из глаз текла кровь, а по венам растекалась новая, неизвестная мне сила.
        Сила немыслимой мощи.
        «Этого не может быть!!! ЭТО НЕВОЗМОЖНО!!!».
        Передо мной вырос расплывчатый силуэт. Высокий, худой, с белыми как снег волосами и красными глазами - он тянул ко мне руки, намереваясь схватить. От него на многие десятки метров раскатывались обжигающие волны силы.
        Но я уже не понимал, реален он или нет.
        Я вообще ничего не понимал.
        Та сила, что копилась во мне, вырвалась наружу.
        Больше я ничего не помнил. Я перестал существовать.
        Глава 34. «Предатель»
        Я очнулся в очень странном месте.
        Белая, ослепительно стерильная комната без единого тёмного пятнышка. Огромная, без стен, потолка и, кажется, даже без пола. От её белизны щипало глаза.
        Я не выдержал и зажмурился.
        Что это за место? Как я здесь оказался? Ничего не помню…
        - Ну же, открой глаза, не бойся, - совсем рядом прозвучал мягкий звонкий голос.
        Я его помнил. Однажды я уже разговаривал с его обладателем. Но это не может быть он! Это невозможно…
        Я открыл глаза.
        Совсем рядом от меня, приветливо маша пушистым хвостиком, стоял Краснохвост. Живой и здоровый. Точно такой же, как и в нашу встречу на Экзамене.
        - Ну что, Влад, ты рад меня видеть? - спросил он. И пусть его тон был вежливым и приветливым, в его глазах блестела настоящая ненависть.
        - Ты… - выдохнул я. - Но как?! Я же убил тебя! Синие молнии…
        - Да, убил, - качнул красной головой лисёнок. - Твои молнии, оружие из межмирового пространства, оказалось тем, к чему я не был готов. Ты убил меня. А меня, поверь, сложно убить. Очень сложно…
        - Но ты жив…
        - Нет, не жив, - сказал он, и его хвост нервно дёрнулся. - Ты действительно убил меня. Точнее, убил моё физическое тело.
        - Тогда как мы разговариваем? - я не понимал, что происходит. - Где мы?
        - У тебя в голове, - ответил Краснохвост и оскалил острые белые зубки.
        Я снова огляделся. Белое пространство. В нём только я и Краснохвост. И ничего, насколько хватает глаз, больше нет.
        В реальной жизни таких мест не бывает. Так что, возможно, он и прав…
        Я ощупал своё тело. Оно показалось неожиданно большим. Странно. Я что, стал выше?..
        В поле зрения попали руки. Длинные, белые. Это не руки Лероя! Это мои руки! Мои, Влада Соколова, начинающего юриста с Земли!
        Так вот почему Краснохвост назвал меня Владом! Потому что здесь, в этом ослепительно белом месте, я не был Лероем Форсом. Я был собой!
        - Но как?…
        - Удивлён? - Краснохвост рассмеялся. - О, не стоит! Тело Лероя - лишь оболочка. А внутри ты всё тот же самый юристишка с Земли…
        Я снова себя ощупал. Какой же это кайф снова стать самим собой! Пусть и всего лишь в собственных фантазиях.
        - Что ты делаешь в моей голове?!
        - О, всего лишь здесь живу! - осклабился лисёнок. - Как я уже сказал, убить меня не так легко. За сотни лет это не удалось никому! А пытались многие… Но даже когда ты, недоучка с Земли, случайно сумел застать меня врасплох, ты уничтожил лишь моё тело. Но вот моё сознание, то, что делало меня собой, ты убить не сумел…
        - То есть ты что, всё это время был здесь?!
        - О, догадался! Славный мальчик, можешь взять конфетку! - ухмыльнулся лис. - С той ночи я живу в твоей голове. Тихо, спокойно, не привлекая внимания. Смотрю на мир твоими глазами, слушаю твои глупые мысли… Ты что, действительно считаешь себя героем? Глупый мальчишка! Ты всего лишь тлен, песчинка в огромной бескрайней пустыне…
        Миллион мыслей крутился у меня в голове. Кажется, я думал обо всём и сразу. И ни одна из этих мыслей не была хорошей.
        - Но зачем?! У тебя всё равно нет тела! Ты ничего не можешь сделать!
        - Ошибаешься! У меня есть тело! Слабосильное, неопытное, но оно есть! - снова осклабился Краснохвост. - Твоё тело! И ты чувствуешь моё присутствие, не так ли? Та сила, скорость… Это была моя сила! Сначала во время боя с магами, а затем сегодня, в Цитадели! Без них ты бы давно сдох как подзаборный пёс!
        Я молча буравил Краснохвоста взглядом. Ингвар говорил, что я наделён большой скрытой силой, потенциалом, который можно освободить. Но то, что Краснохвост ещё жив, пусть и в моей голове… Об этом я даже не догадывался!
        - Твоя сила? То есть ты не отдал мне её после Инициации? - переспросил я. - Ты что… Ты сам удерживаешь её, не позволяя мне использовать всё, что я получил, убив тебя?!
        - Умница! - Пасть лисёнка растянулась в чём-то вроде улыбки. - Я был силён! Самый могучий во всём Лесу! И я не собираюсь делиться силой с таким ничтожным червём как ты!!!
        Его слова показались мне странными. Мало того, что монстр не мог оставаться в живых после гибели физического тела, так он ещё и умудрился поселиться в моей голове, контролируя, сколько сил я от него получу…
        Это противоречило всему, что я знал о природе Истребителей. То, о чём он говорил, было невозможно!!!
        - Да что ты вообще такое?! Почему о тебе ничего не знают Истребители? И почему я разговариваю с монстрами?!
        Вопросы сыпались из меня как из автомата. Но это было и понятно. Ведь я наконец-то мог задать их тому единственному существу, что могло знать на них ответ! Существу, которое я считал давно погибшим…
        Но вот только отвечать Краснохвост не спешил.
        - Я - единственный и уникальный в своём роде! - он гордо поднял мордочку, блеснув лукавыми глазками. - Таких больше нет! И ты совершил большую ошибку, убив меня!
        - Ошибку? Очень сомневаюсь! - не поддался я. - Если ты действительно так силён, как пытаешься показать, то мне очень повезло, что я убил именно тебя!
        Мои слова взбесили Краснохвоста. Его хвост дёрнулся, а красная шкурка потемнела от ярости. Мне показалось, что он вцепится мне в горло. Но он сдержался.
        - Повезло?! Нет, Владик, это не так! - снова мягким голосом возразил он. - Моя смерть повлекла слишком много последствий! Помнишь ту резню в Лесу, что случилась после Экзамена? Атаку монстров в ваш первый учебный день? Это всё из-за того, что ты убил меня! Лес потерял своего господина, и теперь будут страшные последствия. В первую очередь для тебя…
        От его слов мне стало не по себе. Получается, это всё из-за меня! Это я стал причиной той резни и атаки на первом занятии у Тренера! И, если верить Краснохвосту, это далеко не всё…
        - Чего ты хочешь? - устало спросил я его.
        - О, сущей мелочи! Власти во всём мире! - блеснул глазами Краснохвост. Он откровенно надо мной издевался. - У меня были планы. Большие, амбициозные. Я должен был достичь того, чего не удавалось ни одному монстру! Но ты всё испортил…
        - Ты мёртв, - напомнил я ему. - Тебе ничего не остаётся - только уйти навсегда.
        - Ну уж нет! - его глаза блеснули красным огнём. - Я ещё не умер, и я найду способ вернуться! Рано или поздно я захвачу твоё тело, и тогда никто не будет мне равным! Особенно после того, что ты показал сегодня…
        Его речь напоминала монолог из старых фильмов. Маниакальный злодей, рассказывающий герою о своих коварных планах. И всё это в образе милейшего на вид лисёнка! Выглядит это, конечно, презабавно, если не принимать во внимание некоторые обстоятельства…
        Моё особое внимание привлекла его последняя фраза.
        - Что значит после того, что я показал? Что ты имеешь в виду?
        - О, Владик, ты не в курсе? - снова осклабился Краснохвост. - Всё время забываю, что умом ты не блещешь! Твой проклятый Ингвар прав, называя тебя недоумком…
        - Ты можешь прямо ответить на вопрос или нет?! - вспыхнул я. Пусть я и очень хотел узнать ответ, такие игры мне совсем не нравились!
        А Краснохвосту не понравился мой тон.
        - Нет, не могу! - недовольно махнул он хвостиком. - Разберёшься сам. И постарайся не сдохнуть! Помни, что предатели могут быть где угодно…
        Я не успел возмутиться последнему слову Краснохвоста. От него прямо в меня ударил мощный поток силы.
        Наверное, он должен был вышвырнуть меня в реальность, прервав разговор.
        Но вот только теперь, после драки в Фортрее, я почему-то чувствовал себя намного сильнее. И сдаваться так просто я не собирался.
        Я принял поток, выставив перед собой руки. Вокруг них образовался щит, едва заметно поблёскивающий зелёными искрами.
        Поток силы, выпущенный Краснохвостом, ударил прямо в него, и медленно сполз мне под ноги.
        - Что?!!! - кажется, в этот раз Краснохвост по-настоящему удивился. - Ты, смертный, как ты это сделал?!!!
        - Понятия не имею! - честно ответил я.
        Я встряхнул руками, надеясь ответить Краснохвосту таким же потоком силы.
        Как ни странно, мне это удалось.
        Сила сорвалась с моих рук и, переливаясь зелёными искрами, ударила в Краснохвоста.
        В отличие от меня, лисёнок не успел защититься.
        Моя сила подняла его и прижала к полу, продолжая давить.
        Прямо на глазах он начал меняться, истаивать, просто растворяясь в воздухе.
        - Не может быть… - услышал я его последние слова, прежде чем он окончательно исчез.
        Исчез?! Мне что, удалось его победить?!
        Стоило мне об этом подумать, как в глазах помутнело. В меня ударил поток энергии. Но в этот раз совсем не враждебной.
        Нет, это была не атака. Это сила побеждённого Краснохвоста, которую он сдерживал, потекла в меня.
        Этот поток был так силён, что он подхватил моё эфемерное тело и понёс его куда-то прочь, унося из царства иллюзий.
        Мгновение - и я открыл глаза.
        В этот раз по-настоящему.
        Судя по яркой росписи на стенах, я был в резиденции бургомистра Фортрея. Обнажённый по пояс, в одних только лёгких штанах, я лежал на мягкой белоснежной постели.
        Похоже, резиденцию сделали чем-то вроде временного госпиталя. Блин, я же совсем недавно выписался из Больничной башни. Ингвар точно не упустит шанса пошутить, что я вечно валяюсь в больницах…
        Кстати, Ингвар! И остальные! Что с ними случилось?!
        Я не помнил ничего. Моим последним воспоминанием было то, как я остался на стене один против полчищ монстров.
        А дальше - темнота. Если, конечно, не считать разговора с Краснохвостом. Но был ли он на самом деле, я точно не знал.
        Что произошло на стене, было для меня большой загадкой. Но что-то там точно случилось. Что-то неожиданное. И это что-то спасло мою жизнь, вырвав меня из лап монстров…
        - Ну что, соня, проснулся? - с соседней кровати донёсся хриплый голос.
        От неожиданности я вздрогнул. Вот идиот! Так сильно задумался, что даже толком не огляделся по сторонам…
        На соседней кровати, всего в паре метров от меня, лежал Юго Грамс. Его правая рука была подвешена на специальной перевязке, но, судя по любопытному взгляду и румянцу на щеках, чувствовал он себя хорошо.
        - А ты что здесь делаешь?!
        - Да вот, сломал руку в Цитадели! - он взглядом указал на гипс. - Представляешь, кость разломилась напополам! В целом, царапина. Срастётся быстро! Но мадам Марта решила, что мне нужно отлежаться.
        Сказать по правде, я был не слишком рад его видеть. Юго Грамс никогда мне особо не нравился.
        Грубый, весь какой-то склизкий, он не вызывал у меня ни малейшего доверия. Конечно, во много дело было в наших с ним стычках. Он несколько раз пытался меня подколоть, а я ставил его на место. Не люблю таких людей, которые пытаются оскорбить другого без повода.
        Но, разумеется, дело было не только в этом.
        Какие приятные эмоции или, например, доверие может вызывать тот, кто принял Образ мертвоеда? Монстра, не убивающего самостоятельно, а лишь питающегося остатками? Да у любого человека это вызовет отторжение! Особенно после того, что я увидел в Цитадели! Он жрал мёртвых монстров! Просто запихивал в рот сырое мёртвое мясо и с наслаждением жевал!
        От одного этого воспоминания желудок свело судорогой. Вот же мерзкое зрелище…
        Но сейчас мне это было неважно. Юго был Истребителем, моим однокурсником, и мне от него очень нужна была информация.
        - Ты можешь рассказать, что случилось в Цитадели?
        - Ты имеешь в виду после того, как ты остался на стене один? - с готовностью откликнулся он. Странно, сегодня Юго Грамс был расположен ко мне куда лучше, чем обычно. Даже улыбался, демонстрируя отвратительные квадратные зубы. Очень резкая перемена! - А химера его знает! Цитадель разрушалась, и мы бежали, пытаясь спастись. Тренер загнал нас всех во внутренние помещения, а потом начал выводить в город. Но я успел увидеть, что вокруг тебя что-то засветилось, а затем всех монстров разнесло каким-то взрывом! Я думал, ты мне сам всё расскажешь…
        Он был оживлён, совсем не как всегда. Его глаза горели необычным для него любопытством. Да он же жаждет услышать мой ответ!
        Но вот только мне нечего ему сказать…
        Какое-то свечение, взрыв… Я ничего такого не помнил! Только странное ощущение пробудившейся силы, что рвётся из меня наружу.
        - Слушай, я без понятия, что там было. Я ничего не помню!
        - Совсем ничего? - разочарованно протянул он. - Очень жаль! Ну ничего, сейчас отдохнёшь, наберёшься сил и всё мне обязательно расскажешь!
        Юго пытался звучать как надёжный и заботливый друг, но обострённым слухом я уловил нетерпеливые интонации в его голосе. Ему было наплевать на меня и моё самочувствие. Ему нужно было только узнать информацию.
        Интересно, почему?
        Ладно, сейчас не время! Ему тоже есть что мне рассказать!
        - Но мы же ведь победили, да? Мы смогли победить монстров?
        - Ага, - кивнул Юго, но почему-то без особой радости. - Победили. Как я уже сказал, что-то рвануло, и монстров раскидало в разные стороны. А затем по горам пошла трещина, и начался такой обвал… В общем, их изрядно потрепало! Да даже шармы, и те сделать ничего не смогли! Представляешь? Так что все монстры бежали. А нас вообще не затронуло. Так, пара камешков прилетела, и всё.
        Обвал?! Как же вовремя! Причём такой, от которого пострадали только монстры, но не защитники Цитадели!
        Как-то всё слишком чётко, как по часам. И гладко. Я совсем не был уверен в том, что в жизни бывают такие совпадения.
        - То есть все наши выжили?
        - Не, не все, - равнодушно мотнул головой Юго, но тут же опомнился. - Нескольких разорвали монстры ещё во время атаки, а кто-то умер здесь, в Академии. Даже мадам Марта не спасла! Из стражников выжили только трое. Двое из старших и этот волосатый, Элвин.
        Это были грустные новости. Терять однокурсников и товарищей всегда тяжело. Но я знал, что так будет…
        - А что ребята в Академии? На неё ведь тоже напали!
        - Всё хорошо, - коротко бросил Юго, как будто не хотел говорить. - Лерой, пожалуйста, расскажи мне, что там с тобой произошло? Откуда был этот свет? Это ты вызвал обвал и взорвал гору?
        Я?! Взорвал гору?! Что за бред этот поганый мертвоед несёт?!
        Но внутри шевельнулось что-то странное. Какая-то догадка. А что, если он прав, и я действительно каким-то образом имею к этому отношение?
        - Я ничего не знаю! - буркнул я, давая понять, что разговор окончен. Делиться с Юго сомнениями я, разумеется, не стал.
        Кажется, в этот раз до Юго наконец-то допёрло, что болтать я не намерен.
        - Как знаешь! - ответил он, криво усмехнувшись. В его глазах что-то изменилось. Казалось, что он на что-то решился. - Пить хочешь?
        Графин с водой стоял на приставном столике прямо между нашими кроватями. Пить хотелось сильно. Я бы сам налил себе воды, но в теле по-прежнему была слабость, и я совсем не был уверен, что смогу налить себе попить, при этом не вылив половину воды на пол.
        Именно поэтому я кивнул.
        Юго встал с кровати, налил воды и двинулся ко мне.
        Всё выглядело совершенно обычно, если бы не одно но.
        Стакан он держал правой рукой. Сломанной напополам рукой!
        Получается, он мне соврал. Но зачем?!
        И тут у меня в голове всё наконец-то сложилось.
        Юго отказался хоть что-то говорить про нападение на Академию.
        По словам Коди, кто-то завладел Рунным браслетом и пустил монстров в Академию.
        Юго дежурил в Зале перемещений в День семьи и мог впускать в Академию гостей, в том числе Грэга, Лину и всю процессию из Сивилии, в которой оказались захваченные монстрами маги.
        Вечером Павших Юго вместе с остальными парнями с курса был в Запретном корпусе, совсем недалеко от кабинета Вонг.
        И самое последнее!
        Краснохвост сказал, чтобы я опасался предателя…
        Так что когда Юго, передав мне стакан, стремительным движением вытащил из-за пазухи кинжал, я был готов.
        Я перехватил его руку, остановив лезвие у самого сердца.
        - Так это ты, тварь?! Ты - предатель, впустивший монстров в Академию!
        Глава 35. «Запасной вариант»
        Юго заскрипел зубами. Большие, квадратные, крепкие - зубы могильщика были идеальны для того, чтобы раздирать на части мёртвые тела и разламывать кости, выпивая досуха костный мозг.
        Его глаза покраснели он наполнившей их крови, а по лицу и шее струились толстые чёрные вены. На человека он сейчас был похож лишь отдалённо.
        - Ты ничем не лучше меня, Форс! - проскрипел он. Пусть он и ослабил хватку, его рука с кинжалом по-прежнему была у моего сердца. - Это была твоя работа! Ты должен был это сделать! Ты, а не я! Я же был запасным вариантом и просто должен был подстраховать, если ты провалишься…
        Запасным вариантом?!
        Теперь я начинал понимать, что произошло.
        Грэг оказался намного умнее, чем я о нём думал. Когда он вынудил настоящего Лероя обменять кольцо-талисман, способное защитить от смерти, на Вексель, он знал, что ему нельзя доверять. Лерой был склизким жуком и наверняка бы попытался соскочить или просто бы провалил миссию по краже Рунного браслета.
        Тогда Грэг решил, что ему в Академии нужен второй студент, пляшущий под его дудку. Им и стал Юго. Он должен был подстраховать Лероя и выкрасть браслет, если бы у него не получилось. При этом сам Лерой о своём «дублёре» ничего не знал.
        - Зачем ты на это согласился?! - произнёс я, всё ещё сдерживая руку Юго с зажатым в ней кинжалом.
        - А зачем это сделал ты?! - рявкнул в ответ Юго. - Я боялся, что сдохну на Экзамене! Я же не воин, третий сын обычного торговца! Меня, как Джейме Гранца, не учили сражаться и убивать монстров! Я бы просто подох там в когтях первого же монстра! А Грэг предложил мне выход. Они с Линой дали кольцо, пообещав, что оно сохранит мне жизнь. За это мне набили Вексель. Я пережил Экзамен, грохнув проклятого мертвоеда. Но Вексель всё равно нужно было исполнять…
        Его слова звучали очень знакомо. Точно такими же мотивами руководствовался настоящий Лерой. Но вот только ему не повезло, он заблудился, попёрся в чащу, умер от укуса серянки, и на его месте появился я, попаданец из другого мира.
        А вот Юго сумел выжить, по сути оставшись должным Грэгу ни за что.
        - Как ты выкрал браслет? Как прошёл через защиту Запретного корпуса и ловушки в кабинете Вонг?
        - Элементарно! - осклабился он. Пусть он всё ещё с силой давил на кинжал, он хотел поговорить, поделиться своим величайшим достижением. - Как и остальные, я пошёл официантом на Вечер павших. Нам всем дали пропуска, и в корпус я прошёл без проблем, с общей толпой. На меня никто и внимания не обратил! Ну а потом мне помог ты…
        - Я помог?! - от неожиданности я вздрогнул, и кинжал на сантиметр стал ближе к моему сердцу. - Это каким, интересно, образом?!
        - Что, не понимаешь?! Ты сцепился с Лемурийским змеем, и на меня никто даже не посмотрел! Конечно, смотреть на то, как вшивого первака размажут по стенке куда интереснее! - торжествующе произнёс Юго. - Куда идти я знал из книг и схем из библиотеки. А охраны в кабинете вообще не было. Все двери были нараспашку! Заходи и бери! Как будто кто-то специально всё подготовил.
        Блииин! Так и знал, что это выйдет нам боком! Ингвар же специально снял всю охрану с кабинета Вонг, чтобы я мог спокойно взять, что нужно, и подтвердил его догадку, что я исполняю Вексель. А этот поганец воспользовался шансом…
        И про то, как пройти к кабинету Вонг, он также как и я узнал из библиотечных книг! А ведь библиотекарь, Хромой, упомянул, что я был не единственным интересовавшимся книгами о Запретном корпусе! Ещё тогда я мог догадаться, что я такой не один и в Академии есть ещё один студент, желающий найти путь в кабинет Вонг…
        - Ну а потом, когда стало понятно, что ты передал фальшивку, я отдал настоящий Рунный браслет, - он ухмыльнулся. - Монстры напали на Академию. Я должен был просто спрятаться и наблюдать, но тут появилась эта ваша медичка, Тара. Она кричала, что монстры напали на Фортрей. Не знаю как, но ты смог это понять! Как будто ты прочитал чьи-то мысли…
        Знал бы Юго, как близко он на самом деле попал! Я же действительно читал мысли Кровавого дерева. Без него я бы не сумел ничего узнать.
        - Вы с Хромым волком и стражниками защищали Цитадель. Весь план мог рухнуть из-за этого. И когда остальные пошли вам на помощь, я пошёл с ними. У меня просто не оставалось другого выхода! - В конце речи голос Юго дошёл до верхней точки, почти превратившись в отвратительный визг. - Но я уже ничего не мог сделать… Вы организовали оборону, и атака почти захлебнулась…
        Если он говорит правду, то, значит, он знал куда больше, чем Грэг рассказал мне или настоящему Лерою. Он был в курсе и про меня, и про то, что монстры планируют атаку на Академию. Да он знал даже про атаку на Фортрей! Возможно, он знал и кто его нанял. Вряд ли Грэг и Лина были самыми главными в этом плане! Вот только как бы мне всё это у него выспросить…
        Но, кажется, Юго понял, что я хочу сделать.
        - Что, Форс, хочешь вытащить из меня всю информацию, да? - осклабился он. В его зубах я разглядел кусочки застрявшей мёртвой плоти. Рот наполнился отвратительным привкусом рвоты. Как ему самому от этого не тошно?! - Ну уж нет, ничего я тебе не скажу! Я грохну тебя, и тогда меня вознаградят так, как тебе и не снилось! Он, тот кто всё это придумал, наделит меня такими силами, которых нет даже у тебя, убившего Легендарного!
        Кинжал выпал из его правой руки. Не успел я понять, что к чему, как он перехватил его левой и, недолго думая, всадил его мне в бок.
        Или, правильнее сказать, попытался это сделать.
        Откуда-то слева, из неприметного угла, вырвалась стремительная тень, и Шерхан, истошно вереща, вцепился ему в руку.
        «Не трогай человека! Он мой!!!».
        Я понятия не имел, откуда он здесь взялся, но сейчас это было и не важно.
        Юго дико заверещал и отбросил Шерхана в сторону. Пусть мой питомец и значительно вырос за последние месяцы, он всё-таки оставался совсем небольшим. До силы взрослой особи было ещё далеко…
        Я воспользовался выигранным временем и с размаху впечатал кулак в подбородок Юго. Ух, как же я давно этого ждал! Большее удовольствие я получу, только припечатав также Джейме Гранца!
        От удара голова Юго мотнулась назад, и он захлопал глазками, словно не понимая, что происходит.
        Закрепляя успех, я успешно прописал ему тройку в корпус. Всё-таки Тренер молодец, отлично нас натаскал! Даже тщедушное тельце Лероя, и то уже чувствует результат!
        Нанося удары, я чувствовал, что они даются мне намного легче, чем раньше. Всё получалось как-то быстрее, резче. Победив Краснохвоста в ментальной битве, я значительно увеличил свои силы. Теперь я точно не был слабым студентом из конца списка!
        И ещё я, похоже, поднял Ступень. И неслабо так. Интересно, насколько?..
        Я увлёкся мыслями о собственном могуществе и потерял концентрацию. Пусть я и серьёзно прокачался, всё-таки я не полностью оправился, и сейчас не очень твёрдо стоял на ногах.
        Этим Юго и воспользовался.
        Словив тройку, он отступил назад, как будто не был готов продолжать бой. Но это была лишь обманка.
        Прорычав что-то нечленораздельное, он бросился на меня, пройдя в ноги.
        Моё лёгкое тельце подлетело в воздух и с шумом упало на пол, придавленное сверху массивным торсом могильщика.
        - Ты труп, Форс! - прошептал он, нашаривая брошенный рядом кинжал. - Я убью тебя, а потом сожру твой вонючий труп!
        Я хотел сказать, что жрать вонючее разлагающееся тело так себе кулинарное удовольствие, но сдержался. Сейчас было не до шуток.
        Рядом зарычал готовящийся к бою Шерхан.
        - Не вмешивайся! - прокричал я ему. - Я сам!!!
        Однажды я уже умер, получив удар в живот. Я помнил это ощущение. Наверное, я никогда не смогу забыть холод проникающего в тело металла. И именно поэтому мне было важно справиться с Юго самому. Доказать, что я изменился, стал сильнее, и даже в новом теле никому не дам спуску.
        Кинжал Юго начал опускаться, метя мне в сердце, и я, недолго думая, схватил его прямо за рукоятку.
        Лезвие полоснуло по беззащитным ладоням, полилась кровь. Боль взорвалась в моей голове. Лишь каким-то чудом он не отчекрыжил мне пальцы!
        Но мне было всё равно. Я собрался с силами и оттолкнул его руку с зажатым в ней кинжалом.
        - Даже не рассчитывай! - прохрипел я и, пока он не успел очухаться, выпустил когти и с наслаждением погрузил их в его бледные щёки.
        Юго взвыл от боли и, выпустив кинжал из рук, отшатнулся от меня. Его ноги подкосились, и он свалился передо мной на колени. В его глазах был страх.
        Я же вошёл во вкус.
        Качнувшись, я вскочил на ноги, всё ещё ватные и слабые, и со всей дури вмазал ему ногой в живот. А потом снова. И снова. И снова.
        Затем я, не обращая внимания на боль в разрезанных ладонях, сжал кулаки и несколько раз старомодно влупил ему по морде.
        Я чувствовал невероятное облегчение. Да, боксёрская груша с этим точно не сравнится!
        Сначала Юго пытался сопротивляться и вяло отбивался, но его силы быстро закончились. Теперь, когда я победил Краснохвоста и прокачал свои Ступени, справиться со мной было совсем не просто.
        Снова и снова я наносил удары, выпуская весь накопившийся гнев и ненависть к Юго. Эта тварь с квадратными зубами устроила нам столько проблем! Что бы я с ним ни сделал, этого будет мало…
        Юго уже не мог не то что сопротивляться, он не мог даже стонать. Он был разбит, уничтожен. Блеск в его глазах потух.
        - Пощади, умоляю… - прошептал он, глядя на меня снизу вверх.
        - Не меня проси, а Суд! - оскалился в ответ я.
        И это во мне говорила не жажда справедливости.
        Я прекрасно знал, что Суд Истребителей, одна из важнейших частей Сообщества, не будет мелочиться с Юго и придумает для него такое наказание, после которого он пожалеет, что вообще родился на свет.
        А если повезёт, то за него возьмутся сами Пятеро, верховная власть в Сообществе и могущественнейшие из живущих Истребителей. Тогда ему точно не поздоровится, можно в этом не сомневаться!
        И ему это тоже было прекрасно известно.
        Он прорычал что-то нечленораздельное и дёрнулся, пытаясь вырваться. Но я крепко его держал. Сам не знаю, откуда взялись силы! Чувствовал я себя по-прежнему паршиво, к тому же горели огнём ладони, но я твёрдо был намерен довести задуманное до конца.
        За дверью раздался топот. Кто-то бежал по коридору.
        «Люди! Много людей! Надо прятаться!».
        Шерхан махнул хвостом и изящным прыжком сиганул в окно. Выглядело это страшно, но я знал, что с ним ничего не случится. Всё-таки он обладал кошачьими талантами, и я не сомневался, что он найдёт, за что зацепиться, и благополучно приземлится на все четыре лапы.
        Отвлёкшись, я упустил главное.
        Юго, дёрнувшись в последний раз, вырвался из моей хватки и, воя от боли и обиды, выпрыгнул в окно вслед за Шерханом.
        - Нет!!!
        Я бросился к окну.
        Юго Грамс, выпустив когти, ловко скользил по внешней стороне здания вниз. За ним длинным шлейфом тянулся след из крови, сочащейся из нанесённых мной ран. Шерхана нигде не было видно.
        Дверь распахнулась, и в палату внеслись Ингвар и Директор Вонг в сопровождении своей гвардии. Следом за ними вбежала мадам Марта.
        - Там Юго Грамс! Он предатель! Это он впустил монстров в Академию! - прокричал я, указывая в окно.
        Вонг поняла меня мгновенно.
        - Взять мальчишку! - скомандовала она, и прибывшие с ней члены её гвардии тут же бросились вслед за Юго.
        На меня же налетела мадам Марта.
        - Ой ты бедный! Хорошо же тебе досталось! Сначала осада Цитадели, теперь это! Сейчас мы тебя подлатаем…
        Она начала хлопотать вокруг меня, намереваясь уложить меня в постель, но Вонг её остановила.
        - Постель подождёт! Перевязки ладоней будет достаточно! - скомандовала она и повернулась ко мне. - Расскажи всё, что знаешь!
        Деваться мне было некуда и, пока мадам Марта корпела над моими ладонями, я рассказал ей всё, что узнал от Юго.
        Про то, как он подписал Вексель, как проник в её кабинет, как впустил чудовищ, а потом проник в мою палату, надеясь отомстить за то, что мы сорвали атаку на Фортрей.
        И, разумеется, я полностью умолчал про свой собственный Вексель и попытку выкрасть браслет из её кабинета. Про то, что говорю с монстрами, я тоже не сказал ни слова. Я же не псих! Хватит с меня и того, что мой секрет знает Ингвар.
        Во время моего рассказа Хромой волк не проронил ни слова. Прочитать эмоции по его лицу было невозможно, но мне показалось, что я вижу одобрение. Он знал почти столько же, сколько и я, и одобрял моё решение не рассказывать Вонг всю правду. Что ж, даже это уже немало…
        - Он сказал что-то о том, кто его нанял? - спросила Вонг, когда я закончил.
        - Нет, - ответил я. - Я только понял, что он работал на монстров. Ну или на тех, кто действовал от их имени…
        Тут я вспомнил ещё кое-что.
        - Он говорил что-то про того, кто всё придумал! Но без подробностей. Никаких имён. Только упомянул его, и всё.
        Вонг и Ингвар многозначительно переглянулись.
        - Про дальнейшие цели тоже ничего?
        - Ничего, - снова покачал головой я. - Лишь пытался вытащить из меня информацию.
        Тут на пороге возникли посланные за Юго члены гвардии Вонг. Вид у них был удручённый.
        - Мальчишка ушёл, - пряча глаза, произнёс один из них, здоровенный детина с рыжей бородой. - Слишком шустрый!..
        Вонг ничего не сказала, но по её взгляду было понятно, что сладко этим ребятам точно не будет. Не хотел бы я оказаться на их месте…
        - Вы поняли, что нужно было монстрам в Академии? - спросил я.
        - Отвлечь нас, - ответила Вонг. Она немного поколебалась перед ответом, но, кажется, решила, что я заслужил ответ. - В Академию прорвались совсем немного чудовищ, не больше сотни. Но с ними были шармы, которые создали иллюзию полноценного наступления. Мы сражались с пустотой, и когда это поняли, было уже поздно.
        - Но зачем это было нужно?!
        - Чтобы мы не успели прийти на помощь в Фортрей, и они могли захватить город, - ответила Вонг с печалью в голосе. - Именно Фортрей был их настоящей целью. Вот зачем - другой вопрос…
        - Это не главное, - буркнул Ингвар.
        Ого, кто говорит! Это были его первые слова с момента, как он вошёл.
        Самым же удивительным было то, что Вонг с ним согласилась. Впервые на моей памяти.
        - Не главное, - кивнула она. - Гораздо важнее понять, что кто направил их сюда и чего он хочет…
        - То есть теперь вы верите Ингвару, да?!!! - бросил я на неё торжествующий взгляд. Почему-то мне очень хотелось, чтобы она признала, что три года назад мой Наставник был прав. - Тоже считаете, что готовится большая война?
        Но Вонг не так просто меняла своё мнение.
        - Сейчас рано что-то утверждать. Я лишь скажу, что последние события заставили меня всерьёз об этом задуматься, - произнесла она, направляясь к двери. - Отдыхай, набирайся сил. Ты, твой Наставник, весь ваш курс сделали невероятное. Вы смогли спасти целый город и предотвратили что-то страшное. Как минимум выходной ты точно заслужил!
        Произнеся это, она покинула палату, а следом за ней ушла и мадам Марта, оставив нас с Ингваром одних.
        Я проводил её удивлённым взглядом. Она же меня похвалила! Охренеть! Да кому рассказать, что сама Директор Вонг снизошла до похвалы, так точно не поверят!
        Я откинулся на подушку. На душе было спокойно. Конечно, никто моих проблем не отменял, я был покрыт ранами, а тело саднило от боли. А ещё я застрял в мире, который оказался в шаге от глобальной войны, и мне в ней уготовано место явно не в последних рядах!
        Но я всё равно чувствовал, что сделал что-то большое и очень важное. Мы же, как никак, спасли целый город!
        Но Ингвар, как и всегда, был мрачен. Пусть за последние дни, сразившись вместе плечом к плечу, мы стали ближе, я всё равно не имел ни малейшего понятия, о чём он думает.
        Вот и сейчас он сумел меня удивить.
        - Почему ты мне не сказал?! - пролаял он, делая гигантский глоток из фляжки, когда Вонг, мадам Марта и остальные удалились от нас на достаточное расстояние.
        - Не сказал что? - переспросил я.
        Насколько я помнил, я рассказал ему всё, что знал. Я умолчал только о том, что я с Земли. Но вряд ли он об этом узнал…
        - Только не говори мне, что ты настолько туп, и горы обрушились сами по себе!!! - рявкнул он с такой силы, что затряслись оконные стёкла. - Почему ты не сказал мне, что ты маг?!!!
        Я же почувствовал себя так, как будто на меня вылили ведро ледяной воды.
        - Я кто?!!!
        Сколько бы сюрпризов мне ни преподнёс этот день, главные открытия оставались впереди…
        КОНЕЦ